Я познакомилась с Алексисом Блайтом в тринадцать лет. В тот день я как обычно пропадала в библиотеке. И пусть здесь же находился дедушкин кабинет, он все равно разрешал мне торчать там днями напролет. Чтение всегда было моим самым любимым занятием. Дедушка души во мне не чаял, да и не мешала я ему нисколько, углубившись в чтение. Обычно отыскав очередную интересную книжку, я устраивалась прямо на полу между стеллажами, постелив мягкий плед, и погружалась в новый мир. Дедушка, господин Генри Клауфер, в это время перебирал бумаги, что-то писал или даже принимал гостей. Я никогда их разговоры не слушала, да и не до того было.

   Но в тот день все не ладилось с самого утра. Сначала попало от гувернантки за невыученный урок, потом с младшей сестрой поругалась, за что попало уже от матушки. Обидевшись на весь мир, спряталась в библиотеке. Дедуля тихо-мирно дремал прямо за столом. Ну вот, даже не удалось пожаловаться на всеобщую несправедливость! Я уныло поплелась к стеллажам, волоча за собой плед. Но как назло, никак не могла найти подходящую книжку. Не буду скрывать, обожаю читать любовные романы, чтоб романтики побольше было. Рылась я в книжках целый час, наверное, но мне только одни магические трактаты попадались. Я устало опустилась на пол и принялась размышлять о собственном несчастье, как вдруг услышала голоса. Оказалось, что пока изучала магические талмуды, к дедушке заявился гость.

   - Господин Клауфер, я заплачу любые деньги! - говорил незнакомый мужской голос.

   - Молодой человек, вы считаете, что меня интересуют деньги?

   Меня почему-то заинтересовал этот разговор, и я осторожно выглянула из своего укрытия. Около стола, нервно сцепив пальцы, стоял высокий юноша с длинными русыми волосами, забранными в хвост, одетый в черную форму княжеской стражи. Дедушка сидел в своем любимом кресле и с усмешкой смотрел на гостя.

   - У меня под ногами целое состояние, зачем мне ваши деньги, Алексис? - спросил он и рассмеялся.

   - Господин Клауфер, со мной случилось несчастье. Так вышло, что я утратил магические способности, а накопитель магии есть только в вашем Хранилище...

   - Вот и чудненько, - перебил дед. - Всегда недолюбливал магов. Уж очень вы заносчивый народ. Одним магом меньше...

   - Я прошу вас, войдите в мое положение...

   - Это все глупости. Мой род веками собирал эти сокровища, и пусть мои потомки промотают их, в чем даже не сомневаюсь, я же сделаю все, чтобы сохранить это богатство! Ступайте, Алексис, лучше займитесь охраной князя, у вас это намного лучше получится, чем магические глупости.

   Мой любимый дедуля ни с кем особо не церемонился. И прямо скажем, отличался скверным характером. А вот внучек своих любил очень. Что, впрочем, не мешало ему с безразличием относиться к чужим неприятностям. Уж не знаю, что случилось у этого Алексиса, что ему понадобился магический накопитель, но у дедушки он точно просит его зря. Генри Клауфер берег ключ от Хранилища как зеницу ока, никому не позволял бывать там, даже родным. Я вот понятия не имею, что за сокровища там спрятаны. Знаю лишь то, что под нашим поместьем находится подземный склад древних магических артефактов. Клауферы всегда отличались страстью к коллекционированию. Они много лет скупали все магическое, разбросанное по миру, оставшееся от древних магов-мастеров, пока не скопилось множество сокровищ, которые теперь томятся буквально под нашими ногами. Эти артефакты не раз помогали мои родственникам спасать свое благосостояние, но вот дедушка был непреклонен. Свои сокровища он никому не показывал и продавать их не собирался. Кажется, его безумно радовала сама мысль обладания таким ценным Хранилищем. Время от времени он наведывался туда и в полном одиночестве долго бродил под землей, рассматривая всякие диковинные магические штучки. К слову, в нашем роду ни разу не было ни одного мага. Видимо, сбором артефактов предки хотели компенсировать какие-то свои комплексы...

   Алексис продолжал уговаривать дедушку, но тот лишь насмехался. Разговор мне наскучил, и я черным ходом отправилась на кухню, надеясь выпросить у поварихи Агнес каких-нибудь сладостей. Но Агнес оказалась непреклонна, заявив, что матушка распорядилась лишить меня сладостей сегодня. Совсем загрустив, я уныло поплелась обратно в библиотеку, надеясь, что дедушка уже выставил надоедливого гостя. Погруженная в свои мысли, я неожиданно на кого-то налетела. Ойкнув, подняла глаза и увидела того самого неудачливого просителя.

   - Извините, пожалуйста, - воскликнула я.

   - Здравствуй, маленькая мисс Клауфер, - сказал он и неожиданно улыбнулся. Улыбка вышла грустной. Оказалось, у него очень красивые зеленые глаза. Он мне казался таким взрослым и невероятно красивым, я почувствовала, что стремительно краснею.

   - Меня Алекс зовут, а тебя?

   - Роуз, - ответила я тихо-тихо, все еще заворожено рассматривая мужчину.

   - Роуз, у меня для тебя есть маленький подарок.

   Алекс вытащил из кармана тоненькую серебряную цепочку с небольшим кулоном в виде капельки.

   - Здесь живет фамилиар, он будет тебе другом. А в моей жизни больше нет места магии... - грустно произнес он и вложил цепочку в мою ладонь.

   - Никому не говори об этом, - сказал он, подмигнув. - Прощай, маленькая мисс Клауфер.

   Так в моей жизни появился Стайлз - дух-фамилиар, живущий в кулоне. Он мог принимать любой облик, какой пожелает, даже человеческий. Правда, во взрослого человека обращаться он не мог, только в маленького мальчика. Мы с ним бегали в саду, играли в разные игры. А матушка думала, что я подружилась с каким-то соседским ребенком. Стайлз оказался очень разговорчивым и веселым и даже радовался, что Алекс отдал его мне. Фамилиар заявил, что его прежний хозяин - мрачный тип, с которым скучно. К тому же он почти никогда не вызывал Стайлза, и тому вечно приходилось торчать в кулоне. Я - совсем другое дело.

   Стайлз обожал пугать домашних и строить из себя привидение. Дедушку, маму и сестру он щадил, а вот горничным и поварам доставалась. Они принимались жаловаться, на что дедушка сокрушался, что в дом набрали сумасшедших. Дух любил обернуться белым волком в очках и устроиться в кресле с газетой - свежим выпуском "Княжеских вестей". Горничная входила в комнату, видела эту картину и, разумеется, подымала крик. На что Стайлз невозмутимо оборачивался, тяжело вздыхал и произносил:

   - Опять налоги подняли.

   Вскоре я запретила другу это развлечение, опасаясь, что все горничные перемрут от разрыва сердца.

   Алексис Блайт приходил к нам еще несколько раз. Когда видел меня, неизменно произносил:

   - Здравствуй, маленькая мисс Клауфер!

   Неужели имя мое не запомнил? Я все хотела напомнить, но стеснялась. А дедушка так и не согласился отдать ему магический накопитель.

   ***

   Не знаю, почему я сегодня весь день думала об Алексисе. Наверное, потому что в очередной раз перечитывала любимый роман, в котором у главного героя чудные зеленые глаза. Мне давно уже не тринадцать лет, но мистер Блайт остается для меня идеалом мужской красоты. Жаль он не посещает городские балы. Наверняка во дворце-то мероприятия поинтереснее. Все-таки он служит в княжеской страже, а значит, приближен ко двору. Да и вряд ли он обратил бы на меня внимание. Такой красивый, взрослый... А я обычная девятнадцатилетняя девчонка...

   - Переворачивай уже, чего размечталась!

   Из размышлений меня выдернул нервный голос Стайлза. Он сегодня обернулся крошечным дракончиком и тоже читал книжку, устроившись на моем плече.

   "Мария отвернулась и украдкой стерла слезинку. Бессердечный мужчина! Ничего не понимает! Вот сейчас она уйдет и больше не вернется! Мария уже сделала шаг вперед, как вдруг на ее плечи легли сильные теплые руки.

   - Не уходи, прошу, останься со мной! - горячо прошептал Ланис.

   Мария медленно развернулась и заглянула в такие любимые зеленые глаза.

   - Ты правда хочешь, чтобы я осталась? - с надеждой спросила она.

   - Конечно, ведь я так люблю тебя!

   - Любишь...

   - Больше жизни люблю!

   И Ланис наконец-то прикоснулся к любимым губам в долгожданном поцелуе"

   Вот и закончилась в очередной раз книжка. Какая красивая любовь! Неужели так бывает в жизни.

   - И как ты это читаешь без конца? - спросил Стайлз. - Это же глупость настоящая. Он за ней бегал всю книжку, в любви клялся, а она все нос воротила да губы дула.

   - Ничего ты не понимаешь. Книга о том, что настоящий мужчина на все способен ради любимой.

   - Ага, даже терпеть отсутствие у нее мозга, - буркнул дух, взлетел и сделал пару кругов под потолком.

   - А чего ты возмущаешься? Ты сам прочел вместе со мной книгу от корки до корки!

   Дракончик приземлился на спинку стула и задумался.

   - Что-то меня в сон потянуло от книжных нежностей, - заявил он. - Пойду посплю, а то твоя сестра идет.

   Стайлз превратился в облачко и скрылся в кулоне, висящем у меня на шее. В тот же миг чьи-то ладони закрыли мне глаза.

   - Сиара!

   - И как ты все время угадываешь? - с обидой спросила младшая сестра.

   - Это мой маленький секрет.

   Сиара младше меня на три года. В девять лет с ней случилось большое несчастье. Поспорив с местными мальчишками, она забралась на самое высокое дерево в саду и свалилась. Да так неудачно, что с тех пор не может ходить. Каких только лекарей и магов мы не нанимали, все напрасно. Бывало, что она даже поправлялась на короткий срок, но потом болезнь опять брала верх, и Сиара оказывалась прикованной к постели. И тогда дедушка отправился в Хранилище и принес оттуда тоненькое медное колечко. Оказалось, что это мощный магический артефакт. Благодаря нему сестра могла ходить. Правда, недолго, не дольше часа в день. Потом у нее жутко болела и кружилась голова. Дедушка объяснял, что это последствия магии. Все артефакты таким специфическим образом влияют на обычных людей.

   Сиара легко впорхнула в комнату и принялась кружиться и танцевать. Я невольно залюбовалась хрупкой фигуркой сестренки. Она вдруг покачнулась, сжала пальцами виски и устало опустилась в кресло.

   - И сколько ты уже бегаешь, а? - строго спросила я.

   - Не знаю, - безразлично ответила она, стараясь не показывать, как ей больно.

   Я подошла к ней и погладила по голове.

   - Милая, ну нельзя же так себя мучить. Я все понимаю...

   Что уж тут сказать... Сестренка задумала постепенно привыкнуть к магии кольца. Она решила, что чем дольше будет носить его, тем меньше будут неприятные последствия.

   Я взяла ее тоненький пальчик и сняла кольцо. Бедняжка моя... Я попросила сиделку прикатить из ее комнаты специальное кресло, которое для сестры смастерил дедушка, и до вечера катала ее в саду, пока матушка не позвала на ужин. Дед с нами ужинать отказался и скрылся в своей комнате, явно чем-то расстроенный. Странно, я даже не помню, когда он в последний раз ходил свои сокровища ненаглядные пересчитывать... Матушка отчего-то тоже грустила. Мы с Сиарой пытались выяснить, что вообще происходит в этом доме, но так и не смогли. Я отправилась спать с тяжелым сердцем.

   А утром начался настоящий кошмар!

   Я проснулась от непонятных криков, доносившихся с улицы. Кричали слуги, кричала матушка. Я вскочила и бросилась выяснять, что случилось. Домочадцы зачем-то столпились на каменной дорожке у парадного входа в дом. Растолкав их, я увидела страшное... Мой бедный дедушка лежал в неестественной позе, а около его головы расплывалось кровавое пятно. Матушка рыдала в голос. Я же пребывала в каком-то оцепенении. Этого не может быть, просто не может... Так не бывает... Из ступора меня вырвал пронзительный крик. Я обернулась и увидела Сиару. Она вновь надела кольцо и теперь бежала к нам, размазывая слезы по щекам. И тут я поняла, что все в моей жизни в одночасье перевернулось.

 2

   Дознаватель княжьего сыска что-то долго и упорно писал, сидя за дедушкиным столом. Допрос слуг продолжался не меньше двух часов. Нас с матушкой тоже допрашивали, но мы решительно не могли ничего сказать. Лично я не видела дедушку с тех пор, как он вечером заперся у себя в комнате. Сиару дознаватель ни о чем не спрашивал, видно думал, что ребенок, да еще в таком состоянии точно не мог ничего видеть. Я заставила сестру снять кольцо, и теперь она сидела в кресле и судорожно сжимала мою руку. Матушка вытирала слезы платочком и тяжело вздыхала.

   Уже полдня наш дом был наполнен сыскарями, они ходили везде, махали магораспознавателями, надеясь отыскать следы вредного магического воздействия. Похоже, они так ничего и не нашли. И очень даже очевидно, почему. Дело в том, что одна из горничных видела, что поздним вечером дедушка стоял на балконе с бутылкой вина. Балкон у нас на третьем этаже, и тело его нашли прямо под ним. Естественно, дознаватель сделал вывод, что дедушка случайно вывалился с балкона, изрядно приняв на грудь. А то и вовсе покончил жизнь самоубийством. Сыскари еще немного побродили вокруг со своими магическими штуками, видно для формальности, да и уехали. Действительно, к чему утруждать себя расследованием, когда тут все ясно. Я вот мне не ясно было совершенно.

   - Господин дознаватель! - позвала я.

   Тот оторвался от бумаг и вопросительно на меня посмотрел.

   - Вы что-то вспомнили, мисс Роуз?\

   - Знаете, мой дедушка вообще очень редко выпивал. Бывало, за ужином бокал вина, и то не часто. У него не было ни пристрастия такого, ни желания. Правда ведь, мама?

   Та согласно закивала, вздохнув.

   - Это вы к чему, мисс Роуз?

   - К тому, что не мог он выпить столько, чтобы свалиться с балкона! - заявила я. - А уж про самоубийство - это вообще невообразимая глупость!

   - А что же, по-вашему, случилось? - спросил дознаватель, прищурившись. Кажется, ему не очень-то нравится, что я тут пытаюсь разрушить его такие логичные версии.

   - Вот и выясните, это ведь ваша работа. Может быть, его столкнули! - выпалила я, сама поразившись собственным словам. Сиара взглянула на меня испуганно и сильнее сжала руку.

   - То есть, по вашим словам выходит, что убил господина Клауфера кто-то из находившихся в доме. Может быть, у вас и подозреваемый есть, а?

   Я вздрогнула от его слов и задумалась. Даже представить невозможно, что кто-то из слуг мог желать дедушке смерти. Они все проверенные люди. Я их всех знаю с рождения! Этого быть не может! Две горничные, кухарка, садовник, конюх, сиделка сестры... Нет, это просто невозможно!

   - Так вот, уважаемая мисс Роуз, никого постороннего в доме ночью не было. Мы не нашли абсолютно никаких следов, ни материальных, ни магических! Так скажите мне, кто из ваших домочадцем мог совершить подобное?

   - Никто! Никто не мог!

   За меня ответила мама. Дознаватель внимательно посмотрел на нее и спросил:

   - Леди Верена, полагаю, вам известно о трудностях вашего отца? Наверняка, от дочерей вы это скрывали.

   Я удивленно посмотрела на маму. Она ответила мне виноватым взглядом

   - Мисс Роуз, думаю, ваша матушка просветит вас сегодня об истинном положении вещей, и вы поймете, что у вашего дедушки были причины не только изрядно напиться, но и покончить жизнь самоубийством.

   Я дар речи потеряла. А дознаватель собрал бумаги и ушел. Так мы снова остались наедине со своим горем. Оставив Сиару под присмотром сиделки, я отправилась в комнату мамы, чтобы просить объяснений.

   Леди Верена будто резко постарела на несколько лет, может быть, так казалось из-за черного траурного наряда. Увидев меня, она молча подошла к комоду, порылась в нем и достала знакомую вещицу... Длинный серебряный ключ, потемневший от времени.

   - Ты знаешь, что это, Роуз?

   - Это ключ от Хранилища. Где ты нашла его? - удивленно просила я.

   Дедушка всегда говорил, что прячет ключ от своей сокровищницы очень тщательно.

   - Отец сам дал его мне. Роуз, ты должна знать... Твой дедушка уже очень долгое время просаживал наше состояние в игорном доме. Ты не представляешь, каких усилий мне стоило уговорить его отдать мне ключ. Иначе он просадил бы и все, что хранится в сокровищнице. Он был очень нервным в последнее время, часто просил ключ назад... А недавно я узнала, что у нас практически ничего не осталось. Роуз, ты понимаешь, мы разорены! На днях отец опять устроил скандал, требовал ключ, уверял, что все понял и осознал, что больше не будет играть, а лишь возьмет из Хранилища несколько вещей, чтобы покрыть долги. Но я уже не верила ему. Я решила, что должна во что бы то ни стало уберечь хотя бы эту часть нашего состояния, думала, разберусь сама... А он заявил, что мы все еще пожалеем...

   - Это просто уму непостижимо, - проговорила я. - Ты думаешь, что он и вправду мог специально...

   - Я не знаю, Роуз. Вы с Сиарой очень любили его, да и он всегда очень хорошо к вам относился. Но поверь, у моего отца было достаточно темных сторон, - печально произнесла мама, смахнув слезу. - Он не мог терпеть, если кто-то идет ему наперекор, если хочет его ослушаться. Так было и с твоим отцом...

   В эту грустную историю меня почти не посвящали. Я знаю лишь, что мой отец и дед что-то не поделили, и папа уехал далеко, когда Сиара была еще совсем малышкой. С тех пор мы его не видели. Мама, бывало, намекала мне, что во всем виноват дед. Его тяжелый характер...

   - Мы разорены, Роуз. Не знаю, как долго сможем протянуть. Отец умер, а значит двери Хранилища запечатаны родовой магией. Открыть их сможет только тот, кому он завещал ключ...

   - Но ведь это наверняка кто-то из нас, - с надеждой проговорила я. - Мы откроем Хранилище и решим все наши проблемы!

   - Не думаю, что это будет так просто...

   А я не верю, что дедушка мог навредить семье! Хотя конечно уже навредил, промотав состояние... Но все же я хочу его запомнить добрым и ласковым, несмотря на все мамины слова.

   Перед сном я пошла проведать Сиару. Завтра будет тяжелый день. Сначала похороны, потом оглашение дедушкиного завещания... Приятного мало...

   Сестренка спала, укутавшись одеялом до самого носа. Я погладила ее белокурые кудряшки и хотела уйти, как вдруг она меня окликнула.

   - Роуз!

   Я присела на кровать и взяла ее за руку.

   - Роуз, я кое-что видела вчера ночью... Я проснулась от какого-то шума в коридоре. Мариза спала, и мне не хотелось ее будить. Тогда я надела кольцо и сама вышла посмотреть...

   - Сиара, зачем ты это сделала? Не нужно было выходить одной! А если бы упала, сознание потеряла!

   - Я видела его... - шепотом произнесла она.

   - Кого?

   - Не знаю... Высокий... Я разглядела только длинный темный плащ. Он будто растворился в темноте...

   - Сиара, может быть, тебе просто показалось. Что-то привиделось спросонья...

   - Нет! Он был настоящим, уверена! Наверняка, он и столкнул дедушку.

   - Почему ты днем ничего не рассказала? - устало спросила я.

   - Я боялась, что взрослые мне не поверят... Роуз, но ты ведь поверишь?

   Сиара смотрела на меня с такой надеждой, что мне ничего не оставалось, как кивнуть. Не знаю, что видела она на самом деле. Мне ясно лишь одно - в произошедшем не все так просто. И я непременно постараюсь все выяснить. Ради памяти близкого человека.

   Весь следующий день мне казалось, что я заснула и вижу кошмарный сон. В доме было полно народу. Какие-то незнакомые люди без конца говорили мне почти одинаковые слова соболезнования. Я устала отвечать всем благодарностями, поэтому в дальнейшем просто кивала. И вообще сегодня я постаралась взять на себя часть обязанностей хозяйки дома. Так уж случилось, что остались мы одни, три женщины, и некому о нас больше заботиться. Я чувствовала, что сейчас как никогда должна быть сильной, чтобы сохранить наш дом, семью, благосостояние.

   Позже я узнала, что в доме присутствовали некоторые из дедушкиных кредиторов. Матушка о чем-то долго разговаривала с ними в кабинете. После этого я заметила в глазах матери некоторое облегчение, видимо ей удалось таки выпросить хотя бы небольшую отсрочку оплаты по долгам. Я же расталкивала по углам бесчисленные черные розы и выслушивала, каким мой дедушка был хорошим человеком. Очень странно слышать, ведь у него не было друзей. О вообще с трудом находил общий язык с посторонними. Но люди все равно шли, ведь дурным тоном стало бы не проводить в последний путь представителя одного из древнейших родов.

   Еще одним неприятным сюрпризом на сегодня стал приезд моего дядюшки Джейсона Клауфера. Мама ничего не сообщила ему о трагедии, но все равно узнал каким-то образом и явился. Они с дедушкой поссорились в пух и прах много лет назад. Тогда Джейсон решил жениться. Его избранницей оказалась женщина, весьма известная в городе свободными нравами, уже дважды разведенная, к тому же имевшая сына. Кроме того, она была почти на десять лет старше дяди. Дедушка пришел в ярость от выбора сына и строго-настрого запретил тому жениться. Джейсон не послушался и женился, прервав все отношения с нами. Дедушка тогда был очень зол, кричал, что больше никогда не станет помогать сыну, и пусть тот выкручивается, как хочет. Так и вышло. Джейсон с женой и приемным сыном живут на средства, которые хитрая женщина отсудила от бывших мужей. Общих детей у них так и не получилось. Чего греха таить, дядюшка никогда не стремился работать, чего-то добиться, и поэтому надеялся всю жизнь беззаботно существовать на отцовские деньги. Но не получилось. С тех пор он страшно обижен на нас. Мама всегда безропотно слушалась дедушку, поэтому с братом особо не общалась. Я тоже не стремилась к общению. Джейсон всегда казался мне неприятным типом. На это матушка всегда шептала мне на ухо, что он просто вылитый отец.

   Джейсон явился не один, а с приемным сыном Грэгори. Братских отношений у нас с ним не сложилось. Грэгори очень редко бывал у нас, но все его редкие посещения неизменно приводили к ссоре, особенно в детстве. Он был ужасно избалованным и капризным ребенком. Впрочем, он и сейчас не лучше. Честно говоря, терпеть его не могу. Он старше меня на два года, но почти на голову ниже ростом, тощий и неуклюжий. Еще у него все лицо в прыщах и жидкие русые волосы, собранные в куцый хвостик. Мы время от времени встречались с ним на городских балах. Я вообще-то бываю там редко, не люблю толпы людей... Однажды Грэгори пригласил меня на танец. Я согласилась сдуру, о чем потом жалела. Его рука во время танца с моей талии постоянно перемещалась ниже. Пришлось даже грубо оттолкнуть его. А теперь этот неприятный тип стоит, улыбаясь, и протягивает мне две хилые черные розы.

   - Мои соболезнования, Роуз, - буркнул Джейсон и удалился. Грэгори тут же поплелся за ним. Ладно, хоть не стал врать, каким дедушка был для него замечательным человеком. Да и не пытается изобразить, будто убит горем из-за кончины отца.

   Тело дедушки отправилось в фамильный склеп к остальным почившим родственникам. Надеюсь, там ему намного уютнее, чем в окружении людей, которым он безразличен. Наш дом наконец-то опустел. Оставалось немного времени до прихода поверенного дедушки, можно было отдохнуть чуть-чуть. Скоро мы узнаем, кому дедушка завещал ключ от Хранилища, и тогда наверняка все станет потихоньку налаживаться.

   Джейсон уходить не захотел. Они с сыном удобно устроились на диване в гостиной. Сиделка увезла Сиару в сад. Сегодня я не разрешили ей пользоваться кольцом, и без того достаточно стрессов. Разговор не клеился... Лично меня не особо интересовало, как поживает дядюшка, а приличия соблюдать абсолютно не хотелось в такой скорбный день.

   - Чего ты ждешь, Джейсон? - наконец спросила мама. - Ты выполнил долг сына, теперь можешь уезжать домой.

   - Может быть, я соскучился по обожаемым родственникам, - ехидно произнес дядя. Как же, соскучился он. Небось, завещания ждет. Видимо, мама подумала также.

   - Неужели ты надеешься, что отец тебе оставил что-нибудь? - удивленно спросила она.

   - Ни на что я не надеюсь, - отмахнулся Джейсон. - Папочка всегда терпеть меня не мог, что кстати было взаимно.

   Меня невольно передернуло от его слов. Все-таки отношения в моей семье никак нельзя назвать нормальными...

   - Ты сам виноват, Джейсон, - устало ответила мама.

   - Ах, я виноват? - воскликнул дядя, вскочив. - В чем я виноват? В том, что под его дудку не плясал? Уж прости, но это по твоей части! Я знаешь ли не хотел, как ты, торчать в этом доме в одиночестве, без близкого человека рядом, только потому, что он чем-то не угодил отцу!

   Мама побледнела. Джейсон явно намекал на ее разрушившийся брак.

   - Роуз, ну хоть ты понимаешь меня? Верену он совсем затюкал, но ведь не такая.

   Я смотрела на него, совершенно не зная, что ответить. Не хотелось обсуждать человека, которого уже нет на этом свете. За меня ответила мама:

   - Ты просто даже не пытался договориться с отцом. Ты ведь знал, что к нему нужно искать подход, что человек он непростой...

   - А ты, значит, нашла этот самый подход? Всегда слушаться и со всем соглашаться! Поэтому твои дочери росли без отца!

   - Дядюшка, перестаньте! - воскликнула я.

   - Живите, как знаете, - сказал Джейсон, снова присаживаясь на диван. - Я все-таки послушаю завещание. А знаете, почему? Нет, я вовсе не надеюсь, что папаша что-то оставил мне. Просто я почти уверен, что и для вас у него припрятана парочка неприятных сюрпризов!

   После этих слов Грэгори рассмеялся.

   Этот неприятный разговор прервал поверенный дедушки, мистер Янг. Он достал из саквояжа лист бумаги, завязанный ленточкой. Но это была не простая ленточка, а связывающее заклинание. Поэтому завещание можно было прочесть лишь после смерти человека, а исполнение всех условий неотвратимо магически контролировалось.

   Мистер Янг очень долго перечислял все имущество, которым владел дедушка. Как я и предполагала, дед все завещал моей матери. Джейсона это, кажется, ничуть не расстроило. Видимо, он тоже ждал самого главного, как и мы... Мистер Янг закончил с имуществом и перешел к части завещания, связанного с ключом к Хранилищу. Я почти не сомневалась, что он тоже достанется маме...

   "Дорогие мои, обожаемые родственники! Прежде всего, я хочу попросить у всех вас прощения. Да, я был резок порой. Но я всего лишь хотел сохранить нашу семью, хотел, чтобы все было под контролем. Да, у меня ничего не вышло. Я скорее разрушил все, чем сохранил... Но и ваша вина в том есть! Вы всегда хотели все делать по своему, не слушая советов! Не хотели сохранять порядок вещей! Ну что ж, живите, как знаете. Мою главную драгоценность, ключ от Хранилища я завещаю..."

   В комнате все разом затаили дыхание, прислушиваясь к каждому слову...

   "Новым хозяином ключа станет тот из вас, кто первым заключит брак! Да, Верена, ты ведь вечно упрекала меня в том, что я выставил из дома того проходимца... Вот и попытай вновь счастья! А ты, Джейсон, может, наконец, оставишь свою престарелую женушку и поищешь новый вариант, тем более с такой мотивацией! Да и Роуз уже взрослая. Дорогая внучка, может быть, ты уже перестанешь воротить нос от всех претендентов и задумаешься наконец о замужестве? Итак, простор для фантазий весьма широк. И учтите, Хранилище откроется только через три месяца после брачного обряда. Так что не надейтесь на мимолетный фиктивный брак! Удачи, родственнички!"

   В комнате повисла тишина. Мистер Янг молча собрал бумаги и ушел. Я была просто в шоке! Почему дедушка написал так про меня? Да, он часто говорил, что мне пора замуж, все время оправлял на дурацкие балы, но чтоб так...

   Первым отмер дядюшка Джейсон. Он разразился прямо таки дьявольским смехом.

   - Я же говорил вам! Вот и сюрприз! Сам промотал все, да и вас решил по миру пустить! А с браком он остроумно придумал... Впрочем, я все решил!

   Мы с мамой насторожились. Джейсон, похоже, даже здесь нашел для себя выгоду.

   - Я разом решу все наши проблемы! Папочка изрядно задолжал мне и моей семье, поэтому я считаю себя полноправным владельцем Хранилища! Это будет честно, Верена. Тебе отписали все имущество, а я хочу лишь забрать то, что мне причитается! А вам, так и быть, выделю часть на долги...

   - Ты в своем уме, Джейсон? - вскричала мама. - Хранилище закрыто! Или ты решил снова жениться?

   - Зачем? - удивился он. - У меня есть Грэгори.

   - Он не наследник!

   - Он женится на Роуз!

   - Что? - вскричали мы хором с мамой. - Ни за что на свете!

   - Тогда кредиторы заберут у вас этот домишко вместе с бесполезным Хранилищем. Я получу свое, Верена, не отступлю, даже не надейся. Возьму за все те годы, что папаша меня игнорировал. Роуз получит ключ, а моя семья - долгожданный достаток! Уж поверь, я не стану, как последний идиот, хранить безделушки, за которые можно выручить кучу денег! И не смейте мне перечить! Теперь я здесь хозяин!

   Грэгори мерзко улыбнулся и подмигнул мне. Никогда в жизни я не выйду замуж за этого урода, никогда! Я должна что-нибудь придумать, найти выход...

   - Что ты сделаешь, Верена? - продолжал изгаляться дядя. - Найдешь бывшего муженька и уболтаешь снова жениться на тебе? А ты, Роуз? Может, у тебя и жених есть? Не смеши, всем в округе известно, что ты у нас королева снежная! Разговор окончен! Я договорюсь о свадебном обряде на днях, и начнем делить наследство! Грэгори, за мной!

   Мой прыщавый женишок бросил на меня очередной плотоядный взгляд и засеменил вслед за отцом. Я была просто разбита. Весь мой мир рушился на глазах. Я чувствовала, что обязана попытаться все исправить, я должна быть самой сильной! Должна попытаться сохранить хотя бы осколки своей семьи... Мать молча скрылась в своей комнате, утирая слезы. Всю жизнь она починялась во всем отцу, а теперь придется брату.

   Я пошла к Сиаре и рассказала ей обо всем, что случилось. Мы с малышкой поплакали вместе, посетовали на судьбу. Время идет, кредиторы долго ждать не будут, Хранилище закрыто, а мне... мне срочно нужен муж. Надо было слушаться деда! Зачем я отвергала все ухаживания? Все мечтала, чтоб как в книжках было, романтично все... Дурочка! Реальность намного прозаичнее... Еще красивого хотела, как мой идеал... Алексис Блайт... И чего опять о нем вспомнила?

   - Грэгори такой мерзкий, ужас! - произнесла сестричка.

   - Ты права. Меня тошнит от одной мысли о жизни с ним! Их противная семейка вмиг разграбит Хранилище! Дедушка тоже хорош... Всю жизнь трясся над своими сокровищами и так поступил. Потому что видите ли обиделся на всех нас за непослушание!

   Меня переполняла злость и обида на весь мир. Я должна была что-то сделать, но не знала, что... Не искать же в самом деле беглого папочку, как советовал Джейсон...

   - Вот если бы у меня был жених, - с досадой проговорила я. - Даже ведь попросить-то некого им притвориться. Ну почему я не умею заводить друзей?

   - Роуз, ты такая красива! Ты любому можешь понравиться, - зашептала Сиара. - Может, правда удастся найти тебе нормального жениха.

   Если бы все было так просто... А в голове упорно маячил мистер Блайт. Ага, размечталась. У него поклонниц небось не пересчитать... А если... если...

   - Алексис Блайт! - воскликнула я.

   - Он же старый, - возмутилась Сиара.

   - Ерунда, всего на восемь лет старше. Главное, что он точно не женат!

   Да, признаюсь, наводила справки. Все-таки мужчина мечты...

   - Но вы же не общаетесь даже, как ты уговоришь его жениться? - удивилась сестра.

   - Я заключу с ним сделку, - ответила я, окончательно придумывая план. - У нас есть кое-что, чего он страстно желает. Магический накопитель!

 3

   На встречу с будущим мужем я решила одеться понаряднее. И ерунда, что Алексис Блайт еще даже не в курсе, какие у меня на него планы. Уверена, магический накопитель ему очень нужен, раз уж он предлагал деду за него любые деньги. И вряд ли он нашел подобную вещицу где-то еще. Не зря мне часто попадались магические трактаты вместо любовных романов. Я вычитала в одном из них, что накопители вообще считаются среди магов чем-то вроде запрещенного приема. В древности их часто использовали маги в поединках. Накопитель позволял черпать естественную магическую энергию из окружающей среды, тем самым подпитывая мага, делая его сильнее. Артефакт мог даже помочь обычному человеку творить волшебство. Естественно, магам это очень не нравилось. Ведь люди могли желать магических способностей не всегда для благих целей. Все имеющиеся накопители постарались уничтожить. Никто точно не знает, сколько их осталось. Один из них точно принадлежит моей семье, а где остальные - загадка. Так что мистер Блайт никуда от меня не денется, если, конечно, по-прежнему мечтает вновь стать магом. Придворный волшебник князя уже весьма стар даже по магическим меркам, поэтому Алексис вполне мог бы впоследствии его заменить. Кстати, неплохая идея, надо будет подсказать...

   - Ты чего размечталась опять?

   Я наконец-то выпустила Стайлза размяться. Со всеми этими ужасными событиями даже не было времени поболтать с другом. Он обернулся черным пушистым котом и теперь носился по комнате.

   - Волнуюсь что-то, - призналась я. - Просто такая ситуация странная... Думаешь, нам удастся его уговорить?

   - Пока я был с ним, он грезил только о возвращении магии. Думаю, он на все согласится ради накопителя.

   Я вытащила из груды платьев два самых красивых: медового и зеленого цветов.

   - Как думаешь, какое надеть? - спросила я у фамильяра, крутясь перед зеркалом.

   - Поверь, Роуз, ему наверняка плевать на твои наряды, - загадочно ответил кот и отправился ловить бабочку у окна.

   Ничего дух не понимает. Я должна хоть немножко понравиться Алексу... /Зеленый цвет мне напоминает его красивые глаза, а медовый - отлично сочетается с моей золотистой кожей, да и к карим глазам очень подходит. Пожалуй, остановлю выбор на нем!

   Струящаяся атласная ткань с кружевными вставками отлично подчеркнула мою стройную фигуру. Нарядно, но в то же время не вызывающе, без лишних деталей. Длинные черные волосы заплела в сложную косу и украсила блестящими шпильками. Мама говорила, что яркая внешность мне досталась от отца. Он родился в одном из южных королевств и отличался от нас, северных жителей. Сиара же пошла в маму: светлая кожа, серые глаза, русые волосы. Сестра часто говорила, что хотела бы походить на меня, быть такой же яркой... Что толку от этой яркости? Дожила до девятнадцати лет, а оказалась нужна только мерзкому сводному брату. Хотя я сама виновата. Ухаживал за мной однажды сын первого министра. Красивый, обходительный... И чего я нос воротила? Все не так романтично, как в книжках... Да уж, теперь-то жизнь моя уж точно на книжный роман не походит.

   Ладно, к чему страдать, пора взять все в свои руки. Стайлз исчез в кулоне, и мы отправились устраивать мою судьбу. К счастью, мама была в комнате у Сиары, поэтому мне удалось исчезнуть из дома не замеченной и не придумывать, куда я отправилась поздним вечером. Просто решила наверняка застать мистера Блайта дома, днем-то он наверняка на службе. Хотя может он и вечером на службе, все-таки княжеская стража, но придется рискнуть.

   Я пару минут стояла около дверей дома Алекса, собираясь с мыслями, силами, но потом все же постучала. Дверь мне открыла пожилая дама весьма больших габаритов. Она недобро взглянула меня и спросила:

   - Вам чего, леди?

   Под ее грозным взглядом я сразу стушевалась и промямлила?

   - А мистер Блайт дома?\

   - Дома, где ж ему еще быть, - усмехнулась дама. - А ты, часом, не из этих?

   - Каких? - удивилась я.

   - Ну которые это... за деньги...

   - Нет! - воскликнула я, энергично замотав головой. - Мне бы... ну... поговорить с ним.

   - Ну ладно, а я уж думала, совсем докатился. Проходи. Вроде разговаривать он еще в состоянии.

   в гостиной женщина жестом указала мне на диван, а сама куда-то удалилась. Я сидела, судорожно теребя оборки на платье. Все заготовленные для Алексиса Блайта слова разом испарились, а от волнения даже голова закружилась.

   - Вот, дама пришла к тебе.

   Женщина удалилась, шурша юбками, оставив меня наедине с объектом грез. Алекс стоял напротив и пристально разглядывал меня, будто стараясь вспомнить, кто я такая. Я же без стеснения разглядывала его в ответ, не в силах произнести ни слова. Он по-прежнему был очень привлекательным мужчиной, но зеленые глаза утратили сияние, а густая щетина добавляла возраста. Алекс медленно поднял руку и пригладил растрепанные русые волосы. Вы воздухе витал аромат спитного. Ну ничего, вроде на ногах стоит, значит и говорить сможет. А нетрезвого может и легче уболтать будет...

   - Маленькая мисс Клауфер? - спросил он и вдруг улыбнулся мне той самой открытой мальчишеской улыбкой, которую я запомнила.

   Я вскочила с места.

   - Здравствуйте, мистер Блайт! Меня зовут Роуз, если вы помните... Прошу прощения за поздний визит, но у меня очень важное дело.

   Алекс сел в кресло напротив меня и жестом показал мне тоже сесть.

   - Так странно... - произнес он. - Вот уж кого точно не думал увидеть.

   Я засмущалась и решила разрядить обстановку. Погладила кулончик на шее, и перед мистером Блайтом появился маленький мальчик. Он протянул руку и сказал звонким голосом:

   - Привет, дружище, давно не виделись.

   Алекс пожал его руку и ответил с улыбкой:

   - И я рад видеть тебя.

   - Впрочем, я выбрал не тот облик, - заявил вдруг фамильяр, превратился в белку и прыгнул мистеру Блайту на плече.

   - Здравствуй, Алекс, я пришла! - писклявым голоском пропел дух.

   - Очень смешно, Стайлз, раньше ты не был таким остроумным, - буркнул мужчина и пересадил белку на подлокотник.

   - Просто раньше моим хозяином был мрачный пьяница, - невозмутимо ответил Стайлз.

   Так, пора прекращать этот балаган. Я призвала фамильяра к порядку. Хмыкнув, он обернулся огромным лохматым псом и улегся у камина.

   - Мистер Блайт, наверное, мое предложение покажется вам странным... - начала я, подбирая слова.

   - Я слушаю, тебя, девочка. Хотя, признаюсь, я очень удивлен твоим визитом.

   Неужели он до сих пор видит во мне ребенка? Это плохо...

   - Может быть, вы слышали... С моим дедушкой случилась трагедия, он скончался позавчера.

   - Нет, не слышал, - встрепенулся Алекс. - Сочувствую твоей утрате.

   - Меньше пил бы, глядишь и новости городские бы знал, - донеслось со стороны камина. Алекс проигнорировал очередной выпад духа.

   - Так вот, мистер Блайт, скажите, вам по-прежнему нужен магический накопитель?

   При этих словах глаза Алекса загорелись.

   - Ты хочешь продать его? - с надеждой спросил он, наклоняясь вперед. - Вам, верно, сейчас трудно без поддержки... Я заплачу, сколько скажешь!

   - Не совсем продать...

   - А что же тогда? - нетерпеливо спросил мужчина.

   - Мистер Блайт, женитесь на мне, пожалуйста, - жалобно попросила я.

   Глаза Алекса округлились. Он медленно повернул голову в сторону Стайлза. Тот приподнял мохнатую морду и произнес скучающим тоном:

   - Нет, Алекс, это не твой пьяный бред. Она действительно так сказала.

   Я вскочила и принялась сбивчиво рассказывать мистеру Блайту о всех злоключениях нашей семьи за эти дни. Я ходила из угла в угол и говорила, говорила... Мне просто хотелось кому-то выговориться, излить душу... Рассказала о долгах деда, о его странном завещании, о своем "любимом" дядюшке и противном Грегори. Алекс слушал меня, раскрыв от удивления рот. Под конец своей речи я подошла к нему, стараясь не обращать внимания на специфический аромат, и взмолилась:

   - Мистер Блайт, я прошу вас, помогите мне спасти семью! Это всего на три месяца, обещаю, а после я исчезну из вашей жизни и не побеспокою больше!

   - То есть через три месяца ты станешь хозяйкой Хранилища, если выйдешь замуж... А если выйдешь за меня, то отдашь мне магический накопитель? - медленно произнес Алекс, тоже вставая с места. Теперь мы стояли практически вплотную друг к другу, и я могла любоваться его зелеными глазами.

   - Да, именно так! А у вас... может быть, уже есть невеста? или девушка? - решилась я задать самый страшный вопрос.

   - Нет, - тихо ответил Алекс, опустив глаза. - Уже нет...

   Я едва сдержала облегченный вздох, а со стороны камина донеслось коварное хихиканье.

   - Так вы поможете мне, мистер Блайт? - с надеждой спросил я и замерла, ожидая ответ.

   Мужчина молчал несколько секунд, но они показались мне вечностью.

   - Договорились! Я женюсь на тебе, а ты вернешь мне магию.

   Стайлз вновь припрыгал к нам белкой

   - Вот и замечательно, - объявил он. - Только на свадьбу приходи трезвый, а то познакомишься с настоящей белочкой.

   Фамильяр помахал нам пушистым рыжим хвостом и скрылся в кулоне.

Весть о том, что я выхожу все-таки замуж, да и еще и не за Грэгори, вызвала у моих обожаемых родственников разные реакции. Матушка принялась причитать, что не уберегла меня, что не такой жизни для меня хотела, а Сиара же наоборот пришла в восторг. Сестричка нацепила кольцо и стала прыгать по комнате, кружиться и уже во всю планировать нашу с Алексом совместную жизнь: как мы друг друга полюбим и будем жить долго и счастливо. Я заставила обеих успокоиться, объяснив, что не произошло ни катастрофы, ни счастливого события. Я лишь заключила выгодную сделку, не более того, решив, что именно я должна в трудное время позаботиться о своей семье. И я это сделаю не смотря ни на что. Подумаешь, поживу три месяца в доме мистера Блайта, может, с той недовольной домработницей подружусь... Да и вообще у меня много всяких дел будет! Надо все-таки выяснить, что же произошло с дедушкой. Рассказ Сиары о подозрительной темной фигуре не дает мне покоя. У меня прямо предчувствие, что в этом деле много темных пятен... Не будет времени заглядываться на ненастоящего мужа. Тем более похоже у него и у самого есть очень важное занятие - напиваться.

   Алекс договорился в Городской ратуши о проведении свадебного обряда через два дня после моего эффектного появления в его доме. Я решила сделать все быстро и незаметно, безо всякого знакомства с родственниками, пышных празднеств, поздравлений. Все это не для меня. Может быть, однажды, и будет самая настоящая свадьба с белым платьем, кучей гостей, праздником, но сейчас мне придется довольствоваться малым. Мы договорились, что Алекс пришлет за мной экипаж. Настроение у меня с утра было отвратительным. Мне даже не хотелось наряжаться, да и какой смысл. Я натянула то самое медовое платье, в котором ходила на "смотрины" и уложила волосы в высокую прическу, оставив несколько вьющихся прядей обрамлять лицо. Да уж, невеста я хоть куда... Лишь бы только Алекс не передумал в последний момент!

   Услышав разговоры в гостиной, поспешила спуститься, думая, что мой "жених" уже явился. Оказалось, жених и правда пришел. Жаль, не тот... В гостиной, развалившись на диване, вольготно устроился дядюшка Джейсон, разодетый явно для важного мероприятия. Рядом, подпрыгивая от нетерпения, стоял Грэгори собственной неприятной персоной. Он нацепил на себя бархатный черный костюм, который был явно велик ему, а пышный воротник и рукава белой рубашки подчеркивали субтильность его фигуры. Он то и дело поправлял атласную шейную ленту, будто та его душила. Жать, что совсем не удушила... Грегори тщательно зачесал назад жидкие русые пряди, отчего уши торчали, а неровным багровым цветом лица выдавал волнение.

   - Я смотрю, наша невеста уже готова, - с насмешкой произнес Джейсон. - Вот и замечательно, потому что на сегодня я договорился об обряде.

   Матушка побледнела, но все же твердо ответила брату:

   - Ты опоздал. Роуз выходит замуж сегодня, но не за твоего сына.

   Грэгори возмущенно посмотрел на меня, потом на отца и воскликнул:

   - Это что такое? Они обдурить нас хотят!

   Какой же голос неприятный, дребезжащий, будто у старухи. А наш мальчик, оказывается, и сам говорить умеет, надо же. Обычно папочка за него выступает. Джейсон между тем вскочил и зло уставился на меня.

   - Это что еще за новости, Роуз? Какая еще свадьба? Вы что, подкупили кого-то? Или конюха уболтали? Кто у вас тут еще есть... Садовник?

   - У меня есть жених, и сегодня мы пройдем обряд, - заявила я. - Это не конюх и не садовник. Думаете, кроме вашего сыночка и мужчин на свете нет?

   Джейсон явно опешил.

   - Отец, ты же обещал мне, обещал ее! - взвился Грэгори, но дядя жестом заставил его замолчать. Хорошо хоть они свою мамашу не притащили на свадьбу. Я редко видела жену Джейсона, к счастью, но знаю, что она по части скандальности будет похлеще мужа и сына. Хорошо, что балы она теперь не посещает, потому что возраста не скрыть никакими румянами, да и не каждый портной возьмется шить нарядное платье на ее внушительную фигуру. Остается только дома сидеть да вспоминать, как в молодости от кавалеров отбоя не было...

   - Вы мошенницы! - заявил дядюшка. - Ну-ка, покажите мне этого вашего жениха, очень интересно!

   В этот момент в гостиную вошла горничная.

   - Леди Роуз, к вам мистер Алексис Блайт.

   На лице Джейсона отразилась работа мысли, будто он пытался вспомнить, где слышал это имя. А я, не отрываясь, смотрела на предмет своих тайных грез. Алекс сегодня был абсолютно трезв, свеж и чисто выбрит, видимо, угроза фамильяра о белочке подействовала таки. На нем была светло голубая рубашка с синей шейной лентой и безо всяких дурацких оборок. На рубашку одет жилет из блестящей серебристой ткани, украшенный причудливой вязью, а поверх него красовался ярко-синий пиджак из плотной ткани. Довешали образ такие же синие брюки и начищенные до блеска туфли по последней моде. Не мужчина, а мечта... Теперь уже мы все рассматривали его во все глаза. Даже Джейсон забыл, кажется, что хотел устроить скандал. А Грэгори будто неловко чувствовал себя рядом с таким высоким и красивым мужчиной.

   - Добрый день всем, - произнес Алекс низким приятным голосом и подошел к моей маме.

   - Ледт Верена, позвольте представиться, Алексис Блайт. Для меня честь стать частью вашей семьи.

   Мама, казалось, совсем очарована будущим зятем. Она расплылась в блаженной улыбке и галантно протянула мужчине руку для поцелуя. Ну как же все похоже на настоящее знакомство! Очарование момента, естественно, нарушил Джейсон.

   - Это кто такой? Актеришка что ли местный? Откуда я его имя знаю? Признавайтесь, мошенницы!

   Алекс обернулся и смерил дядюшку холодным зеленым взглядом.

   - Я служу в личной страже князя вообще-то, - проговорил он. - В актерском деле не замечен, таланта нет. С кем имею честь?

   Дядюшка стушевался под грозным взглядом и ответил уже не так уверенно:

   - Джейсон Клауфер... Я брат Верены... И единственный оставшийся мужчина в этой семье! Поэтому я требую, чтобы вы признались в обмане!

   Алекс лишь пожал плечами и направился ко мне. Путь ему перегородил Грэгори, который, видимо, не мужчина, как следует из заявления Джейсона. Рядом с внушительным мистером Блайтом Грэгори казался совсем мелким. Он посмотрел на соперника грозным взглядом снизу вверх и проскрипел грозным же, как сам думал, голосом:

   - Роуз - моя невеста!

   Алекс хмыкнул и без всякого труда отодвинул нежелательную помеху в виде Грэгори, оставив того пыхтеть от злости.

   - Ты готова ехать, Роуз? - спросил он заглядывая мне в глаза. Я лишь кивнула, не в силах говорить. Мне было очень стыдно, что Алексу пришлось участвовать в этом скандале. Я ведь так не хотела вмешивать его в наш семейный сумасшедший дом.

   - Вы сговорились! - продолжал неистовствовать дядюшка. - Это обман! Я докажу! Я выведу вас на чистую воду.

   Алекс вдруг улыбнулся мне и подмигнул, он обнял меня за талию, от чего у меня сердце чуть не остановилось, развернул нас к Джейсону и сказал невозмутимо:

   - Я не понимаю вас, мистер Клауфер. Мы с Роуз давно встречаемся. Я сделал ей предложение, и она обещала подумать. Но в свете последних событий откладывать свадьбу уже не имеет смысла.

   Джейсон не нашелся, что ответить. Я воспользовалась его замешательством, чтобы покинуть наконец дом. Мама подбежала, расцеловала меня и сунула в руки чемодан. Все-таки сегодня я переезжаю жить к мужу. Алекс чемодан забрал и шепнул маме:

   - Не волнуйтесь, все будет хорошо.

   Матушка украдкой смахнула слезу. Ну а мне сырость разводить некогда. Чем раньше проведем обряд, тем раньше все закончится.

   В карете ехали молча. Алекс смотрел в окно, а я на него, украдкой, конечно. Но приехали мы не к Городской ратуше, а почему-то к дому мистера Блайта. Я вопросительно взглянула на мужчину.

   - У меня для тебя подарок, Роуз.

   Словно во сне я шла в дом за Алексом. Мы долго петляли по коридорам, я ничего не запомнила, конечно. Дом-то у него побольше моего будет. Наконец, подошли к двери.

   - Это твоя комната, - сказал Алекс. - Чувствуй себя, как дома, привыкай.

   Он зашел первым и поставил мой чемодан около кровати. А что, очень даже уютно. Большая кровать, комод для вещей, небольшой столик около окна, веселенькие шторки. Ничего, жить можно.

   - Рядом с комнатой купальня. Столовая на первом этаже, а моя комната выше этажом прямо над твоей. Если что нужно, обращайся, не стесняйся. Я потом познакомлю тебя со слугами, их не так много...

   Я почти не слушала, что он говорит, просто кивала автоматически. Мне никак не верилось, что все происходит со мной на яву. А потом Алекс открыл шкаф, и я увидела там белое атласное платье. Очень простое, не нарядное, без кружев и жемчуга. Белое платьице со скромным вырезом, рукавами-фонариками и чуть расклешенной юбкой. Простое, но оттого очень милое.

   - Оно не свадебное, конечно, но мне захотелось хоть что-то сделать по правилам.

   Меня захлестнуло теплое чувство.

- Мистер Блайт, спасибо, мне очень приятно! И спасибо, что заступились перед дядей...

   - Я же обещал, что помогу, маленькая мисс Клауфер, - сказал Алекс с улыбкой. - Переодевайся, я жду тебя внизу.

   Маг в Городской ратуши смотрел на меня очень подозрительно. Оказывается, я записана на сегодня два раза и с разными женихами. Поздравив меня, что я все-таки определилась с женихом, маг начал обряд. Итак, отсчет моей счастливой супружеской жизни пошел. Как говорится, и жили они долго и счастливо... Ну в нашем случае уж точно не долго, а вот счастливо ли? Время покажет.

4

   Наша с Алексом супружеская жизнь протекала спокойно и без потрясений. Этому весьма способствовал тот факт, что видели мы друг друга весьма редко. Большую часть времени мистер Блайт проводил в своей комнате, уничтожая запасы собственного винного погреба. Иногда спускался в гостиную и сидел с бокалом вина у камина, уставясь на огонь. Наши разговоры ограничивались утренними приветствиями да несколькими ничего незначащими словами за день. Я чувствовала, будто бы живу в гостинице, а мой собственный муж - ее хозяин. Впрочем, я уговаривала себя, что по-другому быть не может. По сути мы с ним совершенно чужие люди, а потому нас не касается, как живет другой. Просто в день свадьбы Алекс так по-доброму вес себя со мной... Иногда по вечерам я доставала то самое свадебное платье и любовалась им. Мистер Блайт вновь превратился в того мрачного мужчину, которого я всегда знала.

   Первые пару вечеров в новом доме я маялась от скуки. Хорошо, что Стайлз составлял мне компанию, в этом доме ему можно было не скрываться. Он с удовольствием носился по коридорам, обращаясь в разных зверюшек, а еще регулярно проводил воспитательные беседы с моим муженьком. Я все думала, когда же Алекс работает, если все время дома торчит? А может его уже из стражи выгнали за прогулы? Но спрашивать побоялась, не мое дело. Я вообще старалась к нему особо не обращаться, итак неудобно было за всю ситуацию. Но один раз все же обратилась с просьбой... Промаявшись от скуки все-таки пошла просить разрешения пользоваться библиотекой хозяина. Он, конечно, позволил. А вообще Алекс не проявлял недовольства нахождением моей персоны рядом. Он вообще не проявлял никаких эмоций...

   Дом оказался огромным и очень красивым. Повсюду старинные гобелены, портреты, свечи в золотых подсвечниках. Алекс мельком обмолвился, что дом этот принадлежал его семье еще задолго до его рождения, а потом они перебрались в соседнее княжество. После случившейся с ним некой неприятности, мужчина вновь вернулся в наш город и поселился в огромном особняке в одиночестве. Из прислуги в доме была лишь та милая женщина по имени Мирцелла, которая встречала меня в первый визит в этот дом. Оказалось, она здесь и за уборщицу, и за кухарку, вообщем, настоящая домоправительница. Вместе с ней в доме жил ее муж Карсон, который ухаживал за лошадьми, был личным кучером хозяина и выполнял все необходимые ремонтные работы и ухаживал за садом. А помогал во всем этом их шестнадцатилетний сын Майк. Вот такой семейный подряд.

   С Мирцеллой я быстро подружилась. Она уже не считала, что я из тех, которые за деньги. Будучи женщиной неглупой, она естественно понимала, что этот странный и скоропалительный брак произошел уж точно не от неземной любви, потому как меня в жизни рядом с Алексом не видели. Но к счастью женщина вопросов не задавала, просто приняв меня, как хозяйку дома. По вечерам я приходила к ней на кухню. Мы вместе ужинали и болтала обо всем на свете. Алекс же предпочитал принимать пищу в одиночестве. Днем же я проводила время с мамой и сестрой, и, честно сказать, уже считала дни до возвращения в собственный дом. Но еще так много дел осталось.

   Еще одним моим развлечением стали походы к княжеским дознавателям. Я хотела, чтобы расследование смерти дедушки возобновилось. К сожалению, никаких фактов того, что в ту ночь в доме произошло настоящее преступление, у меня не было. Лишь только собственные ощущения. Да рассказ Сиары. Естественно, дознаватели никакого внимания не обратили на рассказ сестры, заявив, что это всего-навсего детские фантазии. Ну а мои ощущения и вовсе никакого внимания не стоили.

   Вечером за чашкой ароматного чая жаловалась Мирцелле на свои неудачи.

   - И удивляться тут нечему, - отмахивалась она. - В нашем городе никто нормально работать не хочет. Вот булочник с соседней улице уже какой день мне черствый хлеб таскает! А взять хозяина моего. Вон, сидит опять с бутылкой, на службу опять не ходил

   - Как его не выгнали до сих пор? - заинтересовалась я.

   - А он, хитрец, с княжеским сыном дружбу водит. Вот ему все с рук и сходит. Но ты не думай, Алекс - хороший парень, просто досталось ему в жизни. Мы тут неподалеку с Карсоном жили, когда он в город вернулся, познакомились, работать нанялись. Грустный он конечно был всегда, но до такой степени себя не доводил. На службу поступил, отец вроде протекцию составил. Вроде все налаживаться стало. Вертихвостка эта во всем виновата!

   - Какая вертихвостка? - спросила я, радостно хватаясь за возможность узнать об Алексе побольше.

   - Да была тут одна мадам, - хмыкнула Мирцелла. - Морочила ему голову, а он все ждал, цветочки ей таскал, подарки дарил, дурачок. А она взяла да и выскочила замуж за богача престарелого да бездетного. Не мог, видите ли, наш Алекс ее ожиданиям соответствовать. И чего ей только не хватало, ума не приложу. Хозяин-то наш тоже не из бедных, папаша знатное наследство оставил. А старичек тот, за которого та лохудра выскочила, помер вскоре. Живет она теперь припеваючи, богатенькая вдовушка да романы крутит направо и налево. А Алекс, видишь, все страдает и страдает.

   - Ужасная история, - проговорила я. Значит, разбито сердце у предмета моих грез. Как вообще можно было оттолкнуть такого мужчину?

   - Он хороший, правда. На нас ни разу голоса не повысил, все вежливо, ни разу жалованьем не обидел. Женщину бы ему хорошую, чтоб дурь то из башки выбила, - заключила Мирцелла и оценивающе посмотрела на меня.

   - Вот увидела вас, госпожа, и подумала сразу... - начала было говорить женщина, но я ее перебила.

   - Я ничем не смогу помочь ему, к сожалению. Это сложно объяснить... Я ненадолго тут.

   - Куда мир катится, - проворчала Мирцелла и принялась мыть посуду.

   Куда катится мой собственный мир, я тоже не понимала. В очередной раз наткнувшись на равнодушие властей, днем я отправилась ни к маме, а поехала в дом мужа. Хотелось побыть одной и подумать.

   Алекса я как всегда застала в гостиной. Он сидел в своем любимом кресле, но что-то было не так. Мужчина был одет в зеленый бархатный костюм и длинный плащ с меховым воротником - форма стражников. Он был свежим, причесанным и гладко выбритым, совсем как в день нашей свадьбы. Даже бутылки вина нигде не наблюдалось. Рядом маячил Стайл, который отказался от излюбленного образа белки, обернувшись пушистым котом. Определенно, прогресс.

   - Добрый день, Роуз! - с улыбкой произнес мужчина, увидев меня.

   - Здравствуйте, - промямлила я.

   Почему-то трезвого Алекса я стеснялась больше.

   - Садись, - сказал Алекс, указывая на соседнее кресло. Я чуть помедлила, но все же села. Нахождение рядом фамильяра чуть придавало уверенности. Стайлз тут же уселся со мной рядом и замурчал

   - Как у тебя дела, Роуз?

   - Спасибо, мистер Блайт, все хорошо, - вежливо ответила я. Не посвящать же его в мои проблемы, итак уже втянула во все, что можно. Алекс вдруг нахмурился.

   - Зови меня по имени, пожалуйста, и на "ты". Иначе чувствую себя стариком каким-то. Все-таки, изображаем супругов.

   Ладно, изображать так до конца.

   - Хорошо, - согласилась я. Хотелось уже побыстрее скрыться в комнате, но поговорить с мужчиной тоже хотелось, тем более он и сам не против. Когда еще трезвым застану...

   - Тебе нравится тут... у меня? - спросил Алекс. Мне показалось, что спрашивает он с настоящим интересом, а не из вежливости, поэтому и я ответила искренне. Рассказала, какой красивый у него дом, замечательная библиотека, рассказала о дружбе с Мирцеллой. Алекс слушал меня с улыбкой. Казалось, ему самому надоело молчание, и очень хотелось живого разговора с кем-то.

   - Стайлз сказал, что ты ходишь к дознавателям. У тебя какие-то проблемы?

   Я многозначительно поглядела на кота, не умеющего хранить секреты. Тот громко мяукнул, будто оправдываясь тем, что он обычное безмолвное животное.

   - Да какие уж проблемы, - вздохнула я. - Просто меня никто не хочет слушать.

   - Это, конечно, не мое дело... Но разве твой дедушка не покончил с собой?

   Слухи по городу расходятся быстро.

   - Дознаватели так говорят. Или самоубийство, или несчастный случай. Но я не верю.

   - Почему? - заинтересовался Алекс.

   - Потому что, чувствую, что все не так! - выпалила я и тут же пожалела. Алекс наверняка посмеется надо мной так же, как и дознаватели.

   - Вы... ты считаешь, что я глупая?

   - Нет, - серьезно ответил Алекс. - Интуиция часто подсказывает человеку важные вещи. Помню, я всегда доверял ей, пока не потерял магию...

   Мужчина грустно вздохнул, но быстро взял себя в руки.

   - Но если это не самоубийство и не несчастный случай, значит, выходит, что мистера Клауфера убили?

   - Получается так, - согласилась я.

   - И ты подозреваешь кого-то?

   Мне не хотелось рассказывать такие подробности по сути малознакомому человеку, но мне так хотелось поделиться с кем-то своими догадками. Домашним рассказать я не могла, не хотела волновать.

   - Если рассуждать логически, кто мог желать дедушкиной смерти? Врагов у него не было, разве что только кредиторы. Но какой смысл им убивать его, если нужно лишь заставить заплатить? Остается мой дядюшка Джейсон. Вот уж кто точно ненавидел деда всей душой! Мы ему даже не сообщили ничего, а он тут же заявился!

   - Роуз, слухи по городу быстро распространяются. Тем более, про такую известную личность, как твой дед.

   - Может быть, не спорю. Но подозревать его буду! Наверняка, он не собственноручно это сделал, может, нанял кого-то... Вот и Сиара видела в ту ночь кого-то! Я тут подумала, может быть, Джейсон вообще сговорился с мистером Янгом, поверенным дедушки, и тот выдал содержание завещания! И тут Джейсон и придумал всю ерунду с моей свадьбой!

   - У тебя невероятная фантазия, - проговорил Алекс. - Просто невероятная.

   Я невольно покраснела от его пристального взгляда.

   - Ты можешь показать мне завещание?

   Подумав секунду, я кивнула и сбегала в свою комнату.

   Алекс внимательно прочел документ и сказал:

   - Знаешь, Роуз, у меня сложилось впечатление, что мистер Клауфер и впрямь собирался покончить с собой, чтобы всем насолить. Кто знает, когда бы он ушел в мир иной при других обстоятельствах, ты бы могла выйти замуж... по-настоящему. Да все могло бы быть по-другому!

   - Дедушка переписывал завещание сто раз, - отмахнулась я. - Видно, он в очередной раз на нас всех разозлился и выдал это. Странно то, что скончался он именно после этого варианта! Вот я и думаю, может, Джейсон как-то узнал об этом и...

   - Нашей Роуз самой в дознаватели пора, - отозвался Стайлз.

   - В этой версии есть смысл, - заключил Алекс. - Но и нестыковок в ней тоже полно. Роуз, расследования - это не дело для юных девушек

   Я вздохнула. Сама ведь все понимаю, но так хочется добраться до истины!

   - Пожалуй, я смогу тебе помочь, - сказал вдруг Алекс.

   - Помочь? - удивленно переспросила я.

   - У меня есть хороший знакомый в сыске, он очень опытный и наверняка найдет улики, которые упустили остальные. Если они есть, конечно. Я поговорю с ним и попрошу еще раз все проверить в твоем доме.

   - Я не могу просить вас об этом, мистер Блайт...

   - Ты опять начала? - укоризненно произнес Алекс. - Мне это не составит никакого труда! Сегодня же обо все договорюсь.

   - Я не знаю, как благодарить вас... тебя... Спасибо огромное... Алекс!

   - Не за что, маленькая мисс Клауфер, - ответил он с задорной мальчишеской улыбкой, которая мне так нравится.

   - Уже не маленькая, - тихо буркнула я.

   Меньше всего мне хотелось, чтобы мистер Блайт видел во мне ребенка. Улыбка вдруг исчезла, и Алекс посмотрел на меня непривычно серьезно.

   - И правда, уже не маленькая, - тихо произнес он. Я замерла под пристальным взглядом зеленых глаз. Но очарование момента естественно нарушил фамильяр.

   - Конечно, маленькая! До сих пор в сказки верит!

   я согнала наглого котяру со своего кресла. А мистер Блайт тем временем поднялся и объявил:

   - Пора на службу. Мне, конечно, многое сходит с рук, но злоупотреблять все же не стоит.

   - Алекс, ты что? Неужели моя шутка про белочку больше не будет актуальной? - воскликнул Стайлз.

   - Брысь, котяра, - беззлобно ответил Алекс, и обернулся ко мне:

   - Я вернусь поздно, - сообщил он мне, будто я самая настоящая его жена. - А завтра приступим к расследованию.

   Алекс подмигнул фамильяру и ушел, оставив меня наедине с приятными мыслями.

  Маленькая мисс Клауфер... И чего Алекс постоянно меня так называет? Я вообще-то уже миссис Блайт, если кто не в курсе. А зовя меня прежней фамилией, мужчина будто хочет лишний раз мне напомнить, что наш брак - это фикция.

   Пусть даже мы провели брачный обряд по всем правилам, и теперь любой маг, да и человек с магораспознавателем, могут легко определить, считав ауры, что мы с Алексом - супружеская пара. И запись в регистрационной книге Городской ратуши сделана по всем правилам. Вот только остальных атрибутов замужней женщины у меня нет. Например, брачного знака. Влюбленные, решившие связать жизни, непременно дарят друг другу украшения как подтверждение искренних чувств. Это могут быть пара колец, браслетов или ожерелий, одинаковые для каждого из супругов. Эти вещи больше никогда не снимаются и дают окружающим понять, что люди связаны узами брака.

   В моем случае о таком даже речи не шло. Какое уж тут может быть подтверждение чувств. Не говоря уж о том, что поцелуя не было и всего остального, что следует за брачным обрядом... Сов&##x432; x441;ем с ума сошл#x435;;а, о чем то&##x447;x43b;ько думаю! Мой брак - всего лишь формальность, необходимая для того, чтобы магия дедушкиного завещания сочла условия выполненными.

   Наверняка, той самой "вертихвостке", как выразилась Мирцелла, Алекс подарил бы самый красивый брачный знак... Так, почему я опять о нем думаю? У меня же расследование полным ходом идет! А для этого мне нужна ясная голова, незамутненная никакими романтическими бреднями! Только самоконтроль и никаких посторонних мыслей!

   Если бы... Как можно не думать об этом зеленоглазом, если матушка уже полдня только и делает, что восхищается, какой же Алекс замечательный, какой отзывчивый и обходительный, да и красивый к тому же. А как нам помогает! Лучше бы я ей вообще не говорила заранее, что сегодня Алекс приведет в наш дом своего знакомого дознавателя для дополнительной проверки. Сиди, выслушивай теперь ее восторги бесконечные...

   Наконец мистер Блайт пришел, да не один, а в сопровождении высокого пожилого мужчины в форме княжьего сыска.

   - Добрый день, Роуз, леди Верена, - поздоровался Алекс. - Это мистер Рэнли, он большой профессионал. Очень надеюсь, что сможем хоть немного помочь.

   - Хотелось бы, - сказал гость. - Давайте-ка, расскажите сначала в подробностях, что произошло.

   Мы с матушкой принялись рассказывать о событиях того ужасного дня, стараясь ничего не упустить. Позвали Сиару, даже кольцо ей разрешили надеть, хотя положенный дневной срок его носки уже почти истек. Сестра поведала дознавателю о своем странном ночном видении. Мистер Рэнли некоторое время о чем-то размышлял, нахмурившись, потом достал из кармана маленькую пирамидку из прозрачного розоватого камня - магораспознаватель. Эта штуковина немного отличалась от тех, что были у сыскарей в день смерти деда. Может, усовершенствованная модель какая-нибудь. Мужчина стал ходить по всему дому, держа пирамидку на вытянутой руке, и ее грани мигали разными цветами. Затем он подержал устройство около моего лица, потом проделал ту же процедуру с матушкой, Сиарой и с каждым из слуг.

   - Давайте сходим на место, где обнаружили тело, - после попросил мистер Рэнли.

   Мы всей компанией отправились во двор. Дознаватель опустился на корточки на каменную дорожку под балконом и внимательно уставился на пирамидку. Сначала ничего не происходило, а потом ее грани замигали разными цветами.

   - Что происходит? - шепотом спросила я у Алекса.

   - Распознавание магии - очень сложный процесс. Цветовые сочетания устройства имеют множество значений, нужно обладать большим опытом и внимательностью, чтобы разбираться в них. Рэнли - один из лучших специалистов. Он умеет считывать информацию с магораспознавателя не поверхностно, как умеет большинство дознавателей, а подробно. Для этого требуются годы тренировок и хотя бы небольшие зачатки магических способностей.

   - Как интересно...

   - Ты ведь знаешь, Роуз, что магическая энергия окружает нас, да и каждый человек несет ее в себе, только не все умеют ее использовать, а только маги. В каждом месте энергия своя. Рэнли считал ее с дома, с каждого человека, а теперь ищет чужеродную энергию, не принадлежащую никому. Если в доме был посторонний, это наверняка оставило бы отпечаток.

   Я с трудом понимала, о чем мне рассказывает Алекс. Он так близко наклонился ко мне, а его шепот вызывал внутри странные чувства. Казалось, вся моя кожа покрылась мурашками. Я снова отвесила себе мысленный подзатыльник за то, что снова думаю о посторонних вещах.

   - Информации очень мало, к сожалению, - поднявшись, признался дознаватель. - Никакой чужой энергии я не нашел. Говорите, он упал с балкона?

   Мы синхронно кивнули. Мистер Рэнли принялся рассматривать балкон через пирамидку, а потом попросил проводить его туда. И наш бравый следственный отряд двинулся изучать следующее место действия.

   Дознаватель внимательно осмотрел балкон, на котором, к слову, так никто не убирался. Признаюсь, это я попросила, все думала, вдруг заставлю сыскарей продолжить работу. Оказалось, права была. Бутылка вина, которую по всей видимости распивал дед в ту ночь, так и продолжала стоять на небольшом круглом столике рядом с перилами. Мистер Рэнли повертел бутылку в руках и сказал:

   - Перила здесь низкие, вполне мог вывалиться. Хоть случайно, хоть специально...

   - Или его столкнули, - подсказала я собственную версию, не удержавшись.

   Думала, мистер Рэнли посмеется надо мной, как и весь княжеский сыск до этого, но он взглянул на меня вполне серьезно.

   - Все может быть, юная леди. Вот смотрите, если бы покойный свалился случайно, бутылка скорее всего осталась бы при нем. А вот решив свести счеты с жизнью, он вполне мог отставить ее в сторону.

   - Но ведь если бы его неожиданно столкнули, он тоже не успел бы ее отставить, - высказалась матушка.

   - Вы правы, леди. Но предположим, что мифический нападающий был знаком покойному. Тогда он вполне мог сначала завести разговор, а уж потом, выбрав подходящий момент...

   Мы с мамой и сестрой встревожено переглянулись. Даже представить страшно, что виновным в гибели деда мог быть кто-то близкий. Однако дознаватель сам же и отмел эту версию:

   - Но здесь я тоже не обнаружил чужеродной магии, милые леди. Так что я больше склоняюсь к версии самоубийства. Впрочем, несчастный случай тоже не стоит исключать. Но оснований полагать, что произошло убийство, у меня нет.

   - А как же я? - обиженно спросила Сиара. - Я же его видела! Убийцу!

   Мама шикнула на нее, а мистер Рэнли вздохнул.

   - Ладно, юная леди, показывай, где встретила своего призрака.

   Сиара подвела нас к своей комнате, которая как раз находится в коридоре, ведущем на балкон. Она в подробностях рассказала и показала, как надела колечко, встала и вышла из комнаты, как увидела фигуру в сером, даже изобразила натурально свой испуг.

   - Девочка, почему же ты сразу об этом не сказала, крик не подняла? - спросил мистер Рэнли, сканируя пространство магораспознавателем. Он вновь замигал разными цветами.

   - Сама не знаю, - призналась Сиара, подумав немного. - Думала, что показалось мне. А когда про дедушку узнала, сразу поняла, что это убийца был!

   Пожалуй, растет мне достойная замена. Такая же упрямица.

   - Сожалею, юная леди, но распознаватель не показывает ничего подозрительного.

   - Она ведь ребенок еще, - виновато сказала мама, обнимая Сиару за плечи. - Наверняка, почудилось что-то, вот и накрутила себя.

   Сиара обвела всех возмущенным взглядом и закусила губу от обиды.

   - Я уже взрослая! Мне почти шестнадцать! - вскрикнула она и скрылась в комнате, громко хлопнув дверью. Я заметила, как она покачнулась немного, видимо, снова голова болит, а она все терпит ради того, чтобы ходить. Бедняжка моя... Я шепнула маме, чтобы она сейчас же заставила сестру снять чертово кольцо.

   - Роуз, мне очень жаль, - сказал Алекс. - Всегда трудно смириться с тем, что самый близкий человек ушел, да еще так нелепо. Хочется непременно найти виновных, но это не выход.

   Я растерянно кивнула. Неужели я и вправду зря изводила себя? Сиара на самом деле что-то навыдумывала, и мой злой дядюшка тут совершенно не причем... И тут мне в голову пришла интересная мысль.

   - Мистер Рэнли, скажите, а ведь существуют какие-нибудь артефакты, способные скрыть магический след? И чужеродную энергию потом не распознать.

   Дознаватель усмехнулся.

   - Леди Роуз, неужели у вашего уважаемого деда было столько врагов, что вы абсолютно уверены, что его убили? Это уже прямо организованное преступление получается, если злоумышленник даже позаботился о сокрытие следов.

   - Роуз, артефакты, скрывающие магический след, очень дорогие. Уверен, в вашем Хранилище они имеются, но ты ведь сама говорила, что дедушка никогда и никому ничего не отдавал оттуда. Впрочем, я и сам сумел в этом убедиться. Я думаю, тебе стоит успокоиться.

   Я-то успокоюсь, конечно... Может быть... Ведь мистер Рэнли отвергает версию убийства лишь потому, что не обнаружил чужого энергетического следа. Значит, убийца либо близкий человек, либо чужой, который воспользовался артефактом, скрывающим магию. Как ни странно, под обе эти характеристики подходил Джейсон. Если он сам столкнул деда, то магораспознаватель не обнаружил ничего подозрительного, так как считал его энергослед за родной. А если дядюшка кого-то нанял, то в этом случае ему как раз бы и понадобился специальный артефакт. Уж ему-то все известно о магии, ведь все детство он провел, слушая рассказы об удивительных вещах из Хранилища и целыми днями торча в библиотеке, полной магических трактатов.

   Пока я размышляла обо всем, матушка уже вернулась и теперь без конца благодарила Алекса и мистера Рэнли за помощь, просила прощения за беспокойство, за то, что оторвали от важных дел, то есть, вела светскую беседу. Мне же не терпелось остаться одной, чтобы обдумать свой новый гениальный план.

   Видимо, заметив мою задумчивость, Алекс спросил:

   - Ты расстроилась?

   - Нет, все нормально, - поспешила уверить его я. - Спасибо тебе большое за все.

   - Не за что, - улыбнулся он. - Мне нужно вернуться на службу сейчас. Ты останешься здесь?

   - Да... Вечером вернусь...

   - Возвращайся к ужину. Мирцелла обещала сегодня приготовить что-то особенное.

   Еще бы, не каждый день хозяин из запоя выходит. Нужно быстренько отпраздновать, а то неизвестно ведь, надолго ли.

   - Я постараюсь.

   Хотя я уже точно знала, что к ужину не вернусь.

   Алекс и мистер Рэнли наконец-то распрощались с нами и ушли. Если честно, то мне надоели эти перемены настроения моего так называемого мужа. То он меня не замечает, то пытается изображать внимание. Не понять мне этих мужчин...

   - Ну какой же Алекс замечательный! - воскликнула матушка.

   Я закатила глаза и промолчала. Может, и замечательный, жаль только не для меня... К счастью очередные романтические бредни с легкостью вытеснил из головы мой план, который необходимо было срочно обсудить со Стайлзом.

 5

   - Ты просто сумасшедшая! Зачем мы притащились сюда, на ночь глядя? - нетерпеливо вопрошал Стайлз, сидя рядом со мной в кустах около дядюшкиного особняка, на этот раз обернувшись воробьем.

   А в чем-то он прав... Может быть, зря я все это затеяла... Но раз уж начала, нужно доводить дело до конца. Чудесных блюд Мирцеллы мне сегодня попробовать не удалось. Я была в доме матери, и мне пришлось еще засветло уехать, будто бы к мужу, а потом прятаться в кустах, пока не стемнеет. Мне казалось, что я так хорошо все придумала! Матушка думает, что я у Алекса, а он думает, что я у матушки. Вроде бы все хорошо, никто меня не потерял. Уверена, что муж вряд ли озаботится моим отсутствием настолько, что поедет искать в родительский дом. Вот только я не подумала, куда буду возвращаться ночью! Нет, ночного города я не боялась. Кто решится напасть на девушку, рядом с которой идет огромный лохматый пес? Да и ночной экипаж не составляло труда найти... Вот только в какой дом возвращаться? Если в родно, то мама обязательно устроит допрос с пристрастием! Заявиться к Алексу ночью тоже было как-то неудобно... Но не ночевать же в этих кустах! Взвесив все "за" и "против", все же решила, что по окончании дела вернусь в дом мужа. Перед ним я все-таки не должна отчитываться, жена-то я ненастоящая. А вот с матушкой такой фокус не пройдет...

   Я была в доме дядюшки всего пару раз в детстве, и теперь мне необходимо было вспомнить расположение комнат и вычислить, гд&##x441;x435; находится окно кабинета.

   - Стайлз, я точно помню, что окно кабинета выходит на эту сторону. Если не ошибаюсь, оно на втором этаже с правой стороны. Подлетишь поближе, разберешься. А там щелочку какую-нибудь найдешь, муравьем обернешься, допустим...

   - А, по-моему, план дурацкий! - заявил воробышек. - Может, наш дядюшка все ценные вещи и документы в комоде с трусами хранит! Извини, но в трусах я рыться не намерен!

   - Успокойся! Джейсон очень походит на дедушку, буквально во всем. В том числе, и страстью к порядку. Ищи какие-нибудь подозрительные бумаги или магические предметы. Ты ведь фамильяр, так что такие вещи запросто распознаешь.

   - Лучше бы сидел я сейчас у камина да болтал бы с занудой-Алексом, - высказался напоследок Стайлз и полетел к особняку. Мне оставалось только ждать и представлять себя отважным представителем княжьего сыска в засаде.

   Промаявшись около часа, наверное, я решила выбраться из укрытия. Все равно уже стемнело, и меня вряд ли, кто увидит. Хорошо, что я догадалась надеть длинный серый плащ капюшоном. Размяв мышцы, уже болевшие от долгого пребывания в одной позе, я решилась чуть пройтись вдоль высокого чугунного забора, окружавшего дядюшкин сад. Что-то долго Стайлз летает. Лишь бы польза была от этого мероприятия... Неспеша прошлась вдоль улицы туда-сюда, поплотнее укутавшись в плащ. Несмотря на позднее время, прохожие еще попадались. А я уже изнывала от нетерпения. Торчит там уже больше часа!

   Сама не заметила, как оказалась у входа на задний двор - небольшая, едва заметная калитка. Она никогда не запиралась. Видимо, по старой привычки престарелой леди Клауфер. В годы молодости поклонников к ней немало хаживало. Прямо за калиткой, как я помнила, находились заросли сирени. Значит, я смогу незамеченной пробраться к дому... Участок вокруг особняка освещался несколькими магическими светильниками, отчего дом хорошо просматривался, а вот часть сиреневого сада оставалась в тени, а значит я в своем сером одеянии с капюшоном почти до самого носа, смогу остаться незамеченной. А вдруг увижу что-нибудь интересное, или какие-нибудь разговоры подслушаю! Во мне проснулся азарт исследователя. Тем более фамильяр меня точно не потеряет, потому что непременно почувствует местонахождение своего дома - кулона на моей шее. Может быть, еще отправлю его в какую-нибудь комнату...

   Как можно осторожнее открыла калитку, чтобы не создавать лишнего шума, и скользнула в сад. Признаться, роль привидения меня даже немного забавляла. Я осторожно стала продвигаться к дому среди сиреневых кустов, наслаждаясь непередаваемым ароматом. Пройдя немного, вышла к аллее, ведущей в черному ходу в дом. Сейчас меня скрывала тень кустарников, а впереди намечалась освещенная часть пути. Мне необходимо было как можно быстрее преодолеть его, чтобы оказаться у стены, в спасительной темноте. Внимательно оглядевшись по сторонам и никого не обнаружив, я быстрым шагом преодолела освещенную полоску аллеи и прижалась к стене. Уф, кажется, все идет по плану. Окно дядюшкиного кабинета, куда я отправила фамильяра, находилось в другой части дома. Двигаясь по стеночке, чтобы не угодить в полоску света, я завернула за угол и... нос к носу столкнулась с Грэгори! Куда этот идиот потащился, на ночь глядя?

   Мой несостоявшийся жених застыл от неожиданности, смотря на меня во все глаза. В темноте, в сером одеянии я наверняка представляла собой жуткое зрелище. Грэгори принялся открывать рот, будто пытаясь закричать, но голос пропал. Я же перебирала в голове варианты: сбежать, сказать, что я - дух покойного дедушки, стукнуть братца по голове чем-нибудь увесистым... В этот момент между мной и Грэгори материализовался ворон, помахал крыльями прямо у физиономии ошалевшего парня, а потом оглушительно каркнул. У Грэгори наконец-то прорезался голос. Он завизжал, почти совсем, как девчонка, и кинулся бежать в дом. Так тебе, мелкий пакостник! Такой трус, а еще жениться собирался!

   - Сматываемся! - скомандовал Стайлз, и мы поспешили вернуться в наше прежнее убежище, пока дядюшка не принялся обыскивать двор в поисках привидения.

   Оказавшись в спасительных кустах, я смогла отдышаться. Да уж, вот и приключение же я себе устроила. Никогда не думала, что способна на такие сумасбродные поступки...

   - Ты зачем туда пошла? Думала, я один не справлюсь, да? - обиженно спросил фамильяр.

   - Тебя долго не было, а я решила, что тоже смогу найти что-нибудь полезное. Признаю, это было плохое решение. Расскажи лучше, что ты нашел?

   - Ничего! Ничего я не нашел, Роуз. Сначала я рылся в кабинете, во все ящики заглянул, честное слово! Все бумаги просмотрел, одна ерунда. И ничего магического нет, уверяю тебя! Я даже по дому полетал, надеясь хоть какой-нибудь магический след ощутить. Перечисляю, что нашел: нагревательный кристалл в купальне, ну и светильники в саду. Больше ничего! Все-таки мы зря сюда притащились. Если и впрямь во всем виноват Джейсон, вряд ли он будет держать улики в доме.

   - Я должна была попытаться, - упрямо ответила я. - Зато Грэгори напугали.

   Мы дружно похихикали над братцем.

   - А знаешь, что я нашел в потайном ящичке секретера в кабинете? Любовные письма!

   - Какие еще письма?

   - Похоже, у нашего дядюшки завелась любовница. Такие письма ему пишет, никакие твои книжки дурацкие не сравнятся. Все в любви ему клянется, в вечной.

   - Я думала, он задание выполняет, а он, оказывается, письма любовные читает, - пожурила я духа. - Знаешь, я не удивлена. Джейсон и его жена - явно не та пара, что будет хранить верность друг другу всю жизнь.

   - Если Джейсон еще будет мешать вам жить нормально, я, пожалуй, вытащу эти секретные пись#x43d;ма да вывалю прямо под ноги его жены. Вряд ли он после этого выживет... Она же его одним ударом прибьет! - рассмеялся Стайлз.

   - По части мести Джейсон уж точно перещеголяет тебя. Давай-ка домой выдвигаться.

   Стайлз привычно обернулся лопоухим псом, и мы отправились искать ночной экипаж, чтобы добраться до дома Алекса.

   Я знала, что Мирцелла ложится поздно, долго занимаясь домашними делами, поэтому надеялась, что она откроет дверь, и я тихонько прошмыгну в свою комнату. Наверняка, домработница не станет доносит мужу о том, во сколько я явилась домой. А даже, если и скажет, какая разница?

   Но планам не суждено было сбыться. Мирцелла впустила меня, взглянув подозрительно, но ничего не спрашивала. Я облегченно вздохнула и направилась к лестнице через гостиную, но тут увидела Алекса, сидевшего на своем обычном месте около камина. И бутылки, вроде, рядом не было. Почему сегодня почти все мои знакомы мужчины решили не спать?

   Услышав шаги, Алекс обернулся. В его зеленых глазах я на секунду разглядела смесь удивления и облегчения. Он встал и подошел ко мне, скрестив руки на груди. Если бы он был моим настоящим мужем, я бы решила, что сейчас мне устроят сцену. Даже почувствовала себя виноватой. Мужчина тем временем с интересом разглядывал меня. Да уж, видок еще тот... Плащ испачкался, прическа растрепалась под капюшоном.

   - Роуз, я конечно понимаю, что считаюсь твоим мужем лишь формально, но позволь спросить, где ты была в такой поздний час?

   Похоже, разговора не избежать.

   - Я это... ну... гуляла, - промямлила я. Большей глупости и придумать сложно. Брови Алекса поползли наверх от удивления.

   - Гуляла? Очень смещно. Так, Роуз, быстро признавайся, что ты натворила?

   Алекс взял меня за руку и повел к креслу. Я уже хотела сесть, но он вдруг протянул руку к моей шее, развязал ленточки и стянул с меня грязный плащ. Я немного оторопела от такого, а он чуть надавил на мои плечи, заставляя сесть, а сам привычно устроился в кресле напротив.

   - Я жду, - произнес он.

   Я решила, что без Стайлза мне тут не обойтись. Все-таки глупостями занимались вместе, а двоим может не так попадет. Коснувшись кулона, вызвала фамильяра. Мы с ним, перебивая друг друга, принялись рассказывать, чем занимались весь вечер. Стайлз сначала обернулся воробьем, потом бабочкой, показывая, как летал по дому дедушки, а потом и вовсе вороном, испугавшим Грэгори. Алекс слушал нас сначала нахмурившись, а потом развеселился.

   - Роуз, я не ожидал от тебя такого, ты меня удивила, - сказал с улыбкой Алекс. - Ну и чего ты добилась, глупая? А если бы поймали?

   - Да я поняла уже все, не ругайся, - жалостно попросила я. - Обещаю впредь хорошенько думать, прежде чем затевать что-нибудь.

   - А лучше всего спрашивай меня. Я же обещал, что помогу. Просто в этой ситуации я абсолютно не знаю, что еще можно сделать. Роуз, ты должна успокоиться и отпустить. Его уже не вернешь... Нужно жить дальше.

   Алекс смотрел так участливо, что у меня слезы навернулись. Даже фамильяр притих, придержав шуточки.

   - Ты прав, наверное, - тихо сказала я, стараясь сдержать дрожь в голосе. - Но я не верю, что дедушка мог поступить так с нами, покончив с жизнью. Сделать это нам назло, оставив без средств к существованию, глупо. Дед был человеком вспыльчивым, но явно не сумасшедшим. А от отчаянья... Знаешь, не такой он был человек. Характер не тот. А в случайность я вообще не верю. Просто нужно знать человека всю жизнь, чтобы понимать, что с ним может случиться, а чего не может ни при каких обстоятельствах. Я знаю, все меня считают помешанной, но ничего не могу с собой поделать. Я чувствую, понимаешь?

   Я отвернулась, чтобы Алекс не видел моих слез. Столько всего странного произошло со мной за последнее время. Напряжение, скопившееся внутри, требовало выхода. Я почувствовала прикосновение теплой ладони. Решила, что это фамильяр обратился человеком, но, повернувшись, наткнулась на внимательный взгляд зеленых глаз.

   - Чтобы тебе стало легче, я могу узнать, не приобретал ли Джейсон в последнее время каких-нибудь магических штучек. Таких лавок в городе считанные единицы, узнать не составит труда.

   В другой ситуации я бы засмущалась, попыталась отказаться от помощи этого мужчины, попыталась не вмешивать его в очередной раз в свои проблемы. Но сейчас мне захотелось помощи. Этот человек, почти чужой, сейчас был рядом, и я чувствовала внутри необыкновенное тепло. Мне так сильно захотелось сохранить это чувство...

   - Спасибо тебе... за все, - прошептала я и встрепенулась. - А ты что не спишь? Из-за меня?

   Сама не знаю, зачем спросила. Может быть, надеялась, что он и вправду меня ждал...

   - Я думал, ты у мамы... А еще думал, что ты обиделась на меня за что-то, раз не пришла. Что-то не спалось никак...

   Я заворожено смотрела на него, а он - на свою руку, которая почему-то по-прежнему держала мое запястье. А Стайлз молча смотрел на нас обоих, будто следя за каким-то увлекательным представлением.

   - Тебе нужно отдохнуть, - сказал Алекс и отпустил меня.

   Я молча взяла плащ и пошла в комнату, слыша, как он о чем-то разговаривает с фамильяром.

   А на следующий день моей любимой сестренке исполнилось шестнадцать лет. Я встала утром, позавтракала и отправилась к знакомому ювелиру забрать сережки, которые заранее заказала Сиаре в подарок. Алекс ушел на службу, едва рассвело, поэтому мы с ним не встретились. Я была даже рада этому. После вчерашнего мне было очень неловко. И за то, что организовала обыск в доме дяди, и за то, что расплакалась перед Алексом, вызвав его жалость. Ведь его поведение иначе как жалостью ко мне объяснить нельзя. Я все вспоминала, как он смотрел на меня, как держал за руку, и лицо начинало пылать от смущения. Лишь бы он не заподозрил во мне влюбленную дурочку.

   Празднеств по случаю дня рождения решили не устраивать, а посидеть в узком семейном кругу, выпить чая, отведать вкуснейшего брусничного пирога и поболтать, совсем, как в старые добрые времена. День прошел замечательно, а главное, спокойно. Горничные накрыли стол прямо в саду, на свежем воздухе. Весь день мы с матушкой и Сиарой сидели втроем, беседовали, вспоминали наше с Сиарой детство. А главное, впервые за это тяжелое время, искренне смеялись. Сиара уже перестала обижаться на недоверие взрослых, и тоже веселилась.

   Уже приближался ужин. Матушка вдруг замолчала на половине фразы и уставилась на что-то у меня за спиной.

   - Господин Блайт! Какая радость для нас! - воскликнула она и вскочила с места.

   Я удивленно обернулась и увидела Алекса. Он стоял, держа в руках огромный букет красных роз. Одет он был в привычную форму стражей, только без плаща, видимо потому, что сегодня значительно потеплело.

   - Я как раз возвращался домой и решил заехать за Роуз, - услышала я.

   К ним подбежала Сиара, как раз надевшая кольцо.

   - Добрый вечер, мистер Блайт, рада видеть вас, - вежливо поздоровалась она.

   - Мисс Сиара, от души поздравляю вас! - сказал Алекс и протянул сестре шикарный букет. Сиара ахнула и тут же зарылась носом в нежные бутоны, вдыхая аромат.

   - Спасибо огромное, мне так приятно! - воскликнула она и побежала ставить цветы в воду.

   И как Алекс узнал о празднике? Наверняка, фамильяр разболтал, как обычно.

   - Господин Блайт, вы ведь со службы, наверняка голодный. Присоединяйтесь к нам за ужином.

   Я почему-то думала, что Алекс откажется, но он сказал с улыбкой:

   - С удовольствием, леди Верена, благодарю за приглашение.

   Матушка вся засияла и помчалась распоряжаться насчет ужина. Алекс сел рядом со мной за стол. Я все еще чувствовала неловкость за вчерашнее и не знала, как начать разговор.

   - Решил сегодня проконтролировать тебя, - произнес мужчина с улыбкой. - А то вдруг ты опять задумала что-нибудь.

   Я улыбнулась в ответ.

   - Не волнуйся, ничего не задумала.

   Он наклонился ко мне, вызвав очередную волну мурашек, и сказал тихим голосом:

   - Как и обещал вчера, разузнал по магическим лавкам. Джейсон ничего нигде не заказывал. Это, конечно, не доказательство, но я советую тебе остановиться в поисках. Это не женское занятие. А тайное всегда становится явным, поверь мне.

   В это время вернулись матушка с Сиарой, сели за стол. Мы приступили к ужину. За столом царила непринужденная атмосфера. Читай книги на Книгочей.нет. Поддержи сайт - подпишись на страничку в Алекс легко участвовал в беседе, шутил. Будто на самом деле мой муж, самый настоящий, зашел поужинать после службы. Будто Алекс на самом деле часть моей семьи. Это ощущение было таким необычным и приятным, что я невольно улыбалась, наблюдая за ним. Матушка расспрашивала его о службе, о князе, о дворцовых сплетнях. Алекс охотно отвечал, вспоминая интересные истории из жизни стражников. Мы не обсуждали ни расследование, ни завещание, ни то, что очень скоро Алекс исчезнет из нашей жизни насовсем

   Уже поздним вечером мама с Сиарой отправились провожать нас с Алексом до экипажа. Сестренка уже который раз за день надела кольцо. Мама забеспокоилась, что Сиара сегодня уже слишком много бегает на ножках, и попросила сиделку прикатить ее кресло. Услышав это, сестра неожиданно раскричалась, что проклятое кресло ей больше не нужно. Она видите ли уже научилась носить кольцо долго и больше не чувствует ни боли, ни головокружения. И вообще она уже взрослая и сама может решать, как ей жить. Сиара расплакалась и убежала в дом. Жаль, что так закончился замечательный вечер.

   - Она нервная последнее время, - пожаловалась матушка. - Видимо, возраст такой, да и свалилась на нас столько всего.

   Мама пошла успокаивать сестру, а мы с Алексом отправились домой. Настроение немного испортилось, но все же меня окутывало приятное чувство. Полночи я фантазировала, как бы сложилась наша с Алексом совместная жизнь, будь мы настоящей парой. Выходило просто здорово.

   Последующие два дня прошли без потрясений. Сиара прекратила дуться и пообещала, что будет надевать кольцо не так часто и откажется от своей попытки привыкнуть к его магии и терпеть плохое самочувствие. А я правда успокоилась немного, перестала бегать к сыскарям и придумывать, как вывести дядюшку на чистую воду.

   В то утро Алекс был дома, вернувшись после ночной службы. Он еще спал, а я уже успела позавтракать в одиночестве и найти в библиотеке очередную интересную книгу. Я собиралась сегодня сходить к маме, но сначала хотелось увидеть Алекса. Неожиданно меня позвала Мирцелла, которая была чем-то встревожена.

   - Госпожа Роуз, там ваша служанка пришла, похоже, в доме вашей матери случилось что-то.

   У меня даже мурашки по телу побежали от страха. Вот оно, затишье перед бурей. Рано радовалась, как все спокойно. На негнущихся ногах пошла в гостиную, пытаясь унять дрожь в руках. В гостиной я увидела Лизу, одну из наших горничных. Ее глаза были красными от слез. А я подумала, что вот-вот лишусь чувств от тревоги.

   - Госпожа, леди Верена прислала меня за вами! - воскликнула Лиза, увидев меня. - Случилось ужасное! Маризу убили!

   Я вытаращила глаза от удивления. Мариза - это сиделка Сиары. Мы приняли ее в дом почти сразу после несчастья, случившегося с сестрой. Мариза всегда была очень добра к Сиаре, помогала маме ухаживать за ней, всегда была тихой и спокойной. Кому она могла помешать?

   - Как это случилось? - дрожащим голосом спросила я.

   - Ее нашли в комнате, мертвую... Кажется, ее ударили чем-то по голове.

   Лиза всхлипнула и достала из кармана платочек, вытереть слезы.

   - Какой ужас, мисс!

   Я попросила Мирцэллу налить моей горничной успокоительного чая, а сама бросилась в комнату к Алексу. Сейчас мне как никогда была нужна его поддержка. Подойдя к его двери, осторожно постучала, надеясь, что он уже проснулся. Потом постучала настойчивее. Через несколько секунд дверь открылась, и я увидела мужа. И тут же почувствовала, как стремительно краснею. Видимо, он только что из купальни. Из одежды - только легкие светлые брюки, волосы влажные, а обнаженный торс... Нет, лучше вообще не думать об этом!

   - Роуз? - удивился он. - Что-то случилось?

   - Сиделку Сиары убили! - объяснила я, стараясь смотреть на стену.

   - Подожди немного, я сейчас!

 6

   Мистер Рэнли внимательно рассматривал тяжелую статуэтку в виде дракона, некогда украшавшую интерьер комнаты покойной сиделки сестры. Из украшения эта вещь сегодня превратилась в орудие преступления. На крыльях дракона виднелись засохшие пятна крови. Меня передернуло, и я поспешила отвернуться.

   - Похоже, вы правы, леди Роуз, - задумчиво произнес дознаватель. - В вашем доме и правда творятся странные вещи.

   Когда мы с Алексом приехали, я увидела мистера Рэнли среди прочих представителей закона и очень обрадовалась. Алекс поговорил с ним немного и выяснил, что его знакомый сам вызвался выехать на место преступления, так как его еще в прошлый раз заинтересовала наша семья.

   Я с ужасом смотрела на лежащее на полу тело, прикрытое простыней. В моем доме настоящее убийство, нет сомнений. Рядом стояла мама, утирая слезы платочком. Сиару, кажется, слуги увезли в сад подальше от всего. Бедняжка пережила настоящий шок. Алекс то же находился рядом, заинтересованно разглядывая убранство комнаты.

   - Значит, это вы нашли тело, леди Верена, прошу вас, расскажите все подробно, - попросил Рэнли. - Когда вы в последний раз видели мисс Маризу живой?

   - Сегодня утром. Я как обычно зашла проведать Сиару. Мы с Маризой накормили ее завтраком, а потом мне нужно было уйти ненадолго к приятельнице. Она живет тут, неподалеку. Перед уходом я отвезла дочь в ее комнату и попросила сиделку почитать ей, чтобы она не скучала. Меня не было чуть больше часа, наверное. Вернувшись, я сразу поднялась в комнату дочери. Она сказала, что Мариза за чем-то отлучилась в свою комнату и уже долго отсутствует. Сиара не пошла за ней, так как я строго-настрого запретила ей надевать кольцо до моего прихода, пообещав, что после мы погуляем вместе в саду. Я вошла сюда и увидела... Она лежала в крови, а рядом валялась эта статуэтка.

   - И ничего подозрительного вы не видели?

   - Нет, ничего...

   Я сжала мамину руку, пытаясь поддержать. Если бы я увидела подобную картину, наверняка бы сразу грохнулась в обморок. Ужасно...

   - Я отправил помощника допросить ваших слуг, - сказал мистер Рэнли. - Магораспознаватель вновь ничего не показывает, поэтому придется подозревать кого-то из них. У нас есть специальное устройство, распознающее ложь, так что мы легко все узнаем. У Маризы были конфликты с кем-нибудь?

   - Нет, что вы, - ответила я. - Она была очень спокойной и доброжелательной. Да и все слуги живут с нами очень долгое время, они уже члены семьи!

   - Мне жаль, юная леди. Самое горькое - разочаровываться в близких людях. Мне нужно поговорить с мисс Сиарой, если вы не возражаете.

   По дороге в сад Алекс склонился ко мне и прошептал:

   - Роуз, надеюсь, ты не думаешь, что в смерти сиделки снова замешан твой дядюшка?

   - Я уже вообще не знаю, что думать, - призналась я.

   Заплаканная Сиара сидела в своем кресле под яблочным деревом. Вид у девочки был совершенно убитый. Матушка погладила ее по голове, поцеловала в щеку и попросила:

   - Милая, поговори с мистером Рэнли.

   Сиара кивнула и повернулась к дознавателю. Она сбивчиво рассказала, что после ухода матушки лежала в постели, а Мариза читала ей книгу. Сиара слушала некоторое время, потом ей это дело наскучило, и она предложила сиделке сыграть в карты. Мариза согласилась и пошла в свою комнату, которая как раз находится напротив комнаты ее подопечной, чтобы взять колоду. Сиара ждала ее довольно долго, уже хотела нарушить обещание, данное маме и надеть кольцо, чтобы поискать сиделку, но тут как раз вернулась мама. Она пошла в комнату Маризы, а через несколько секунд раздался крик. Сиара испугалась, надела кольцо и кинулась выяснять, в чем дело. В коридоре ее встретила испуганная матушка, которая тут же увела ее подальше, чтобы Сиара не увидела этого ужасного зрелища.

   - Может быть, вы слышали что-нибудь подозрительное? Может быть, разговоры, шум, звуки борьбы? - с надеждой спросил мистер Рэнли.

   - Нет, ничего не слышала, - призналась Сиара.

   - Очень странно, - заключил дознаватель.

   - Но я видела кое-что, - загадочным шепотом заявила сестра. Мы все напряглись в ожидании.

   - Тот человек в сером... Который убил деда... Он снова вернулся!

   Мистер Рэнли нахмурился. А я не знала, что и думать. Очередные фантазии Сиары? Сестра никогда не отличалась склонность к фантазированию, даже в детстве. А уж теперь, в такой серьезной ситуации, она вряд ли стала бы выдумывать.

   - Я увидела его, когда вышла в коридор искать маму. Было светло, но я снова не смогла его разглядеть, как в ночь смерти дедушки. Только серое одеяние... Он будто растворился в воздухе...

   Мисер Рэнли вздохнул.

   - Вы опять мне не верите, - печально произнесла Сиара.

   Я уже не знала, что думать. Если после смерти дедушки в моей голове помещались куча мыслей и планов по расследованию, то теперь мыслей не было никаких. Матушка оправилась распоряжаться насчет похорон. Было решено, что Мариза отправится в наш фамильный склеп. Родственников у нее нет, и таким образом мы сможем хоть как-то отплатить ей за все. Сиара выпила успокоитель#x44c;, ;ного чаю и спала в сво#x442;;ей комнате. А мы с Алексом сидели в гостиной и ожидали результатов допроса слуг и их магической проверки.

   - Что ты думаешь обо всем? - нарушил тягостное молчание Алекс.

   - Честно? Я даже боюсь думать о чем-то. Все слишком странно... А ты как думаешь, Сиаре вновь что-то померещилось?

   - В первый ее рассказ я был уверен в этом. А теперь даже не знаю... Возможно, она и правда видела что-то. Тогда получается, что смерть твоего дедушки и Маризы как-то связаны. Но тут вовсе ничего не ясно. Что общего у него с сиделкой?

   Я лишь покачала головой. Моя логика напару с интуицией сегодня дружно отсутствовали. Алекс вздохнул. Странно, он здесь, со мной, хотя легко мог бы заниматься своими делами...

   - Послушай, Роуз, может быть, увезем сегодня к нам твою маму и сестру?

   Я потрясенно воззрилась на мужчину.

   - Нет, Алекс, не хочу утруждать тебя. Достаточно и того, что я сама поселилась в твоем доме и мешаю. Не хватало еще скинуть на тебя всю свою семейку, - быстро заговорила я.

   - Прекрати, ты вовсе не мешаешь мне. В этом нет ничего особенного. Просто мне кажется, что твоим родным будет полезно на пару дней сменить обстановку.

   Я как раз думала, что ответить, но пришел мистер Рэнли, и рассказал, что все слуги, как один, утверждают, что не знают ничего. И магия подтвердила, что все говорят правду. Подозреваемых больше не было. Сыскари еще немного походили по дому с магораспознавателями, а после удалились. Мистер Рэнли тоже ушел, обещав хорошенько поразмыслить над происшествием и попытаться узнать что-нибудь новое.

   Вечером, исполнив все похоронные формальности, мы с Алексом вернулись в его дом. Но теперь еще к ненастоящей жене прибавилась такая же ненастоящая теща да еще и сестра жены. Мирцелла с матушкой сразу нашли общий язык, и домоправительница с открытым ртом слушала матушкины рассказы об ужасах, преследующих нашу семью. Маме с Сиарой выделили одну большую гостевую комнату на двоих, потому что сестра отказывалась спать одна. Оказавшись в доме Алекса, мои родные и правда пришли в себя и даже повеселели. Сиаре наконец-то разрешили надеть кольцо, и она отправилась в путешествие по дому, разглядывая все на свете. Я же не уставала мысленно благодарить Алекса за отличную идею

   Время близилось к ужину. Мы с мамой и Мирцеллой болтали на кухне, когда пришел Алекс и попросил поговорить.

   - Роуз, я хочу попросить тебя об услуге, - загадочно произнес он.

   - Все, что угодно, - пообещала я, не раздумывая.

   Алекс странно улыбнулся и сказал:

   - С этими событиями совсем забыл, что сегодня прием у князя. Я приглашен в качестве гостя, не по службе, но отказаться не могу, положение обязывает. Мне бы хотелось, чтобы ты пошла со мной.

   - Во дворец? - потрясенно спросила я. Признаться, всегда мечтала попасть на бал в княжеском дворце, говорят, там очень красиво.

   - Мы могли бы решить этим сразу несколько проблем. На меня не будут вешаться девушки и без конца набиваться в партнерши по танцам. Это очень раздражает, знаешь ли. Ну и мы сможем подтвердить наши брачные отношения принародно, что очень поможет тебе, когда условный срок пройдет. Ты ведь знаешь, мистер Янг будет наводить справки о нашем браке, прежде чем признать условия завещания выполненными.

   Мне очень хотелось на прием во дворец, честно! Но оставлять родных в такой день... Однако матушка сказала, что это очень хорошая идея, и мне давно пора хорошенько отдохнуть. К тому же, Алекс пообещал, что мы вернемся не поздно, только побудем там одобряемое этикетом время. А я уже мучительно придумывала, во что же нарядиться. Хотелось выглядеть по-особенному и обязательно понравиться Алексу. К счастье, подходящее платье у меня имелось. Помнится, я собирала вещи перед свадьбой, будто находясь в каком-то тумане, поэтому не очень соображала, что запихиваю в чемодан.

   Нарядившись, покрутилась перед зеркалом. А что, очень даже неплохо! Платье с пышной юбкой из лилового атласа, украшенное вышивкой из мелкого жемчуга, прекрасно подчеркивало тонкую талию. Декольте достаточно смелое, но не вызывающее, на руках - длинные атласные перчатки, в ушах - золотые сережки с жемчугом. Волосы я убрала в высокую прическу, закрепив несколькими шпильками с жемчужинками. Осталось добавить немного косметики...

   Раздался стук в дверь.

   - Войдите!

   - Роуз, ты собралась? А то экипаж уже...

   Алекс вдруг замолчал на полуслове и уставился на меня со странным выражением лица.

   - Что такое? - испугалась я. - Мой наряд не годится?

   Мужчина медленно приблизился ко мне и улыбнулся.

   - Очень даже годится, - проговорил он низким бархатным голосом, отчего я буквально затрепетала и, конечно же, как обычно покраснела. Алекс ободряюще улыбнулся. Сегодня он надел тот же костюм, в котором был в день нашей свадьбы, и который ему невероятно шел. Я взяла его под руку, и мы отправились в вечернее путешествие.

   Во дворце я очень боялась, что потеряюсь в этой толпе, поэтому руку Алекса не отпускала. Он же чувствовал себя, как дома, уверенно ведя меня по ступенькам в бальный зал. Я же во все глаза рассматривала роскошное убранство дворца и наряды гостей. Мой спутник постоянно с кем-то здоровался по дороге и даже перекидывался несколькими словами. Я же чувствовала себя немного не в своей тарелке посреди такой роскоши.

   Огромный бальный зал освещался множеством магических светильников. От буйства красок нарядов и убранства зала у меня рябило в глазах. Алекс повел меня вперед, поближе к месту, где располагались троны княжеской семьи. А вот и царственные особы собственной персоной: великий князь Орик, его супруга княгиня Солана и княжич Роберт, который, по словам Мирцеллы, очень дружен с Алексом. По традиции бал открывала приветственным словом княгиня Солана. Она поблагодарила всех присутствующих, пожелала приятного вечера и попросила музыкантов начать играть. Зал наполнила приятная музыка. Гости тут же разделились. Некоторые отправились танцевать, другие - к столу с угощеньем, третьи - просто поболтать. А я увидела, что его высочество Роберт направляется к нам. Он с улыбкой пожал Алексу руку и повел подальше от шумной толпы. Я, конечно же, отправилась следом, все также цепляясь за Алекса.

   - Рад видеть, дружище! - сказал Роберт, похлопав приятеля по плечу.

   - И я рад видеть тебя!

   Княжич перевел взгляд на меня и вновь расплылся в улыбке.

   - А что это за прелестное создание с тобой? - с интересом спросил он. Я засмущалась и придвинулась к Алексу еще плотнее. Мужчина в ответ обнял меня за талию, прижимая к себе.

   - Это моя жена, Роуз.

   Я сделала неуклюжий реверанс. Роберт выглядел пораженным.

   - Жена? Ты шутишь, друг? Почему я об этом ничего не знаю?

   - Я полон сюрпризов, - с улыбкой ответил Алекс, продолжая обнимать меня.

   - Ну, ты даешь! - рассмеялся Роберт. - А я-то думаю, что это вдруг наш гордый страж на службу зачастил, трезвый каждый день... Не иначе, думаю, захворал, а тут вот что, оказывается! Скажите, милая леди, как вы его терпите?

   Мне показалось, что рука Алекса прижала меня еще крепче.

   - Люди меняются, ваше высочество, - туманно ответила я.

   - Прошу, зовите просто Робертом, - сказал княжич мне, а потом обратился к Алексу:

   - Тебе повезло, друг, она прелесть!

   - Я и сам знаю.

   Мне уже очень нравился этот вечер! Алекс повернулся ко мне и сказал:

   - Роуз, дорогая, нам с Робертом надо обсудить кое-что, прогуляйся немного, я очень скоро вернусь.

   Он смотрел так ласково, нежно держал мои плечи... Ах да, он же говорил, что мы будем играть супругов принародно. Ну что ж, подыграю.

   - Как скажешь, милый, - кокетливо ответила я и вернулась в зал.

   Танцы продолжались. Я немного поглазела по сторонам, любуясь, а потом решила перекусить, все-таки ужин-то пропустила. Благо стол был длинный, и мне удалось найти местечко, подальше от людей. Я села в сторонке и принялась пробовать закуски. Все оказалось необыкновенно вкусным. Тем временем музыка стихла, и снова заговорила княгиня Солана. Она объявила, что сейчас будет танец специально для влюбленных пар и протянула руку своему мужу. Заиграла мелодия. Вокруг танцующей царственной пары собирались гости. А ко мне неожиданно подошел Алекс и протянул руку.

   - Позволь пригласить на танец, - сказал он, и добавил шепотом:

   - Нужно соответствовать нашей легенде.

   И он повел меня к другим парам. Еще никогда я так не волновалась перед танцем. Из головы вдруг испарились все положенные движения, и я ужасно боялась показаться Алексу неуклюжей, а то и вовсе отдавить ему ноги. Мужчина одной рукой взял меня за талию, а другой сжал ладонь, и я отдалась танцу. Близость Алекса действовала умиротворяющее, и все мои страхи исчезли. Тело будто само двигалось, не подчиняясь разуму. Потому что думать я не могла, а только смотреть в его сияющие зеленые глаза. Алекс взгляд не отводил, будто гипнотизируя, приковывая к себе. И я совершенно не возражала против такого плена. Мне так хотелось понять, что он чувствует в этот момент. Что испытывает ко мне... Может быть, жалость, обычное человеческое желание помочь, всеми способами обеспечить получение желаемого магического артефакта... А вдруг здесь нечто большее? Эта мысль согревала меня не хуже взгляда зеленых глаз.

   - Тебе нравится здесь? - спросил мужчина, чуть склонившись ко мне.

   - Очень, - искренне ответила я. - Спасибо тебе.

   - Я очень рад.

   Это был чудный вечер. Если бы все балы в моей жизни проходили так, то это стало бы любимым моим занятием.

   Домой мы вернулись поздно. Матушка и Сиара уже спали, поэтому я сразу отправилась в свою комнату. Сегодня я столько танцевала, что совершенно валилась с ног. Но при и этом чувствовала себя абсолютно счастливой. Я принялась распускать волосы, но в дверь вдруг постучали.

   - Роуз, это я, можно войти? - услышала я голос Алекса.

   Я дрожащими руками открыла дверь. Он никогда не заходил ко мне в такой поздний час...

   - Прости, что побеспокоил, - заговорил Алекс, входя в комнату. - Я просто хотел сказать тебе, что поговорил с Робертом... Я знаю, что отсрочка выплаты долгов, которую дали кредиторы, уже кончается. Твоя мама сказала. Роберт обо всем договорится. Вы заплатите кредиторам, как только решите все проблемы, а пока можешь не думать об этом.

   - Алекс, мне так неудобно... Ты столько делаешь для нас! Я не знаю, как...

   - Помолчи, Роуз, - прервал меня мужчина.

   Он посмотрел на меня долгим странным взглядом и произнес:

   - Позволь, я помогу тебе.

   Я не поняла, о чем он говорит. Алекс взял с туалетного столика гребень, усадил меня на кровать, сам сел рядом и принялся вытаскивать шпильки из моей прически. Он делал это аккуратно, не спеша, чтобы не причинить боли. Я молча сидела и наслаждалась процессом, хотя понимала, что веду себя неправильно. Мне стоило держать Алекса на расстоянии, чтобы потом не стало очень горько, но я не могла. Не могла оттолкнуть его, не могла запретить себе чувствовать нежные прикосновения. Алекс вложил вынутые шпильки в мою ладонь, а потом осторожно расчесал мне волосы гребнем. Я едва не замурчала от удовольствия. Отложив гребень, мужчина провел рукой по волосам и откинул их на одно плечо, на другое же легла его теплая рука. И тут я не выдержала. Вскочив, отвернулась, прижав руки к груди. Хотя больше всего на свете мне хотелось быть рядом с ним.

   - Тебе неприятны мои прикосновения? - тихо спросил он, отчего мурашки побежали по телу.

   Я ничего не ответила. Врать не хотелось, а правду я#x435;; не могла сказать. Больше не сказав ничего, Алекс вышел из комнаты. А я в эту ночь так и не смогла уснуть.

 7

   Что было бы, скажи я Алексу всю правду? Да и какую правду? Просто сказать, что его прикосновения мне необычайно приятны? Или признаться, что мечтала о нем с детства? Не уверена, что смогла бы признаться в таком мужчине. Тем более тому, который через пару месяцев исчезнет... Просто вечер был такой, романтичный после княжеского приема. Алекс расчувствовался, да и в эффектном платье меня увидел. Может быть, и пожалел в очередной раз, вот и появились эти нежности странные. А вдруг я, правда, ему нравлюсь? Ну хоть чуть-чуть... Если бы знать точно, эта мысль согревала бы меня, когда все закончится. Воспоминания о том, как мы танцевали, как он смотрел на меня, как нежно прикасался к волосам, вытеснили все плохое, что случилось со мной за последнее время. Я помнила все в подробностях и часто прокручивала в голове, вновь и вновь наслаждаясь непередаваемыми эмоциями, которых я никогда в жизни не испытывала.

   - Ты чего такая странная стала?

   Положив мне на колени пушистые лапки, рыжий кот внимательно смотрел на меня зелеными глазками. Как же они напоминают мне его глаза...

   - Почему странная?

   - Ну все думаешь о чем-то, в облаках летаешь. Имей в виду, больше в дядюшкин дом я не полезу, даже не мечтай! Или еще, что похуже замышляешь? - подозрительно спросил Стайлз.

   - Ничего не замышляю, успокойся, - заверила его я. - Пусть сыскари сами во всем разбираются.

   Что уж тут выдумаешь, когда в голове какой-то розовый туман... К тому же в этой ситуации у меня даже мысли полезной не возникло, в каком направлении искать. Мариза мертва. Никто из наших домочадцев не виноват, а посторонних не было, как утверждает мистер Рэнли. Дознаватель еще пару раз приходил, разговаривал с мамой и Сиарой, которые по-прежнему гостили в доме мужа, но ничего нового не сообщил. Следствие зашло в тупик. Единственная зацепка - видение Сиары. Если предположить, что серая фигура реальна, то для таких представлений с появлениями и исчезаниями опять же нужна магия, которая не обнаружена. Да и зачем вообще убивать сиделку? Даже мотива не нашлось. Нет, это дело мне точно не по зубам!

   - Наконец-то успокоилась, - воскликнул фамильяр, обернулся мальчиком и принес со стола книжку, которую я не открывала уже несколько дней.

   - Давай лучше почитаем, - предложил Стайлз. - Здесь и героиня адекватная более-менее...

   - Не хочу. Читай сам, - отмахнулась я.

   Стайлз вытаращил на меня глаза от удивления. Но читать мне правда не хотелось. В жизни все оказалось гораздо сложнее, чем в любовном романе. В книге все просто: героев ждут разные испытания, но в конце они все равно преодолевают все и соединяются навсегда. И когда читаешь, заранее знаешь, что все равно конец будет счастливым. Жаль, в жизни все не так... Если б знать заранее, чем закончится наша история, я бы поняла, как вести себя с Алексом. Держать на расстоянии или позволить... нечто большее.

   - Не переживай, Роуз, все наладится, - сказал Стайлз, обернулся котом и прыгнул мне на колени. - Алекс рядом, он во всем разберется.

   Я хмыкнула, сбросила фамильяра на пол и подошла к окну. Уже темнело, и скоро Алекс вернется со службы. После княжеского приема мы с ним толком не разговаривали, только обычные приветствия и ничего не значащие фразы, да и наедине не оставались. Рядом постоянно были матушка, сестра, Мирцелла. Алекс с удовольствием разговаривал с ними, шутил, смеялся. Мне казалось, что он тоже старается избегать разговоров со мной. А еще мне было стыдно признаться в этом даже самой себе, но я по вечерам ждала, что он постучится в мою дверь. Я боялась этого очень сильно, но ждала. И совершенно не знала, что буду делать, если он правда придет. Но мужчина вновь стал холоден со мной, а значит, те нежности для него абсолютно ничего не значили...

   Настроение испортилось в конец. Я отказалась ужинать со всеми, сославшись на плохое самочувствие, и провела весь вечер в своей комнате с фамильяром. А есть все же хотелось... Да уж, Роуз, не хватало уморить себя голодом из-за мужчины! Такое слишком даже для тебя! Стайлз уже скрылся в кулоне, а я, поворочавшись к кровати полчаса, поняла, что опять не усну. Может бы, все же перекусить? Тем более все в доме спят, и мне точно не грозит наткнуться на кое-кого... Я оделась, взяла небольшой магический светильник и отправилась на кухню.

   В доме было темно и тихо, и мне отчего-то стало тревожно. Странно, я никогда не боялась темноты. И здесь мне ничего не грозит, но тревога никак не проходила. Войдя на кухню, поставила светильник на стол, зажгла другой на стене. Кухня озарилась мягким светом. Сразу стало намного спокойнее. Наверняка, стрессы последних дней все-таки сказались на душевном здоровье, вот уже и паранойя на пустом месте... Ну ничего, сейчас съем что-нибудь и спать пойду. А завтра непременно все наладится!

   - Чего не спишь?

   Я вскрикнула от неожиданности и обернулась. В дверях стояла Сиара. Я облегченно выдохнула.

   - Нельзя же так пугать, - укоризненно сказала я, наливая себе молока. - Так и удар хватить может. А ты чего гуляешь так поздно? И кольцо опять надела...

   - Не могу уснуть, - ответила сестра и села рядом со мной на стул.

   Я отставила стакан и взглянула на нее. Что-то было не так... Я не могла объяснить, но что-то определенно было не так! Сиара смотрела на меня, не отрываясь. Ее серые глаза сейчас казались абсолютно черными, может, из-за освещения? У меня мурашки побежали по коже, а сердце оглушительно застучало. Я попыталась успокоить себя. Чего я боюсь, ведь это моя сестра! Я медленно отвернулась, чтобы взять кувшин с молоком, и в этот момент почувствовала сильный толчок. Я рухнула на пол, уронив кувшин. Он разбил#x430;41;я вдребезги, и молоко растеклось по полу. От шока для меня будто время остановилось. Я лежала в оцепенении, наблюдая, как молоко растекается лужицей, а потом будто сознание включилось. Я резко развернулась на спину и попыталась отползти к стене. Сиара стояла и смотрела на меня бешенными черными глазами. Она вдруг схватила меня за ногу и рывком притянула к себе. Откуда у хрупкой девушки столько силы?

   - Сиара, что ты делаешь? - закричала я. Мне вдруг показалось, что это вовсе не моя сестра, а какое-то жуткое чудовище приняло ее облик.

   Сестра вдруг схватила со стола увесистое металлическое блюдо, в котором Мирцелла обычно подавала жаркое, размахнулась и обрушила его мне на голову. Мне удалось отскочить в последний момент. Блюдо оглушительно звякнуло, ударившись о стену.

   Я вскочила и попыталась убежать, крича о помощи и прося Сиару прекратить. Сестра схватила меня за руку, и поразилась, насколько сильным был захват ее маленькой ручки, просто стальным. Я в ужасе обернулась и встретилась с жуткими черными глазами. Лицо девушки не выражало абсолютно никаких эмоций, она словно находилась в каком-то трансе, и от этого было еще страшнее. В ее руке блеснул нож. Я закричала, задергалась, вырываясь, и тут чьи-то сильные руки обхватили меня и оттолкнули в сторону. Это был Алекс. Он в ужасе смотрел на мою сестру, которая тут же кинулась на него с ножом. Мужчина ловко увернулся и выбил нож из ее руки, попытался скрутить, но она толкнула его так, что он упал. Сиара отвлеклась, чтобы выискать очередное оружие, а мы с Алексом, воспользовавшись этим, схватили ее с двух сторон. Алекс держал ее руки, а я обнимала ее, просила успокоиться. Девушка изо всех сил пыталась вырваться, так, что мне даже показалось, что удержать ее нам не удастся. Но вдруг сестра обмякла, прекратила вырываться и недоуменно взглянула на меня. Глаза ее вновь стали серыми.

   - Роуз... - шепнула она и потеряла сознание.

   Мы с Алексом ошарашено смотрели друг на друга. Если бы не он, не знаю, чтобы было со мной. Кухня тут же наполнилась обеспокоенными вскриками. Это матушка с Мирцеллой прибежали на шум. Увидев разгромленную кухню и Сиару без сознания на руках у Алекса, матушка едва сама не лишилась чувств.

   Алекс отнес сестру в гостиную и уложил на диван. Мама с Мирцеллой тут же засуетились рядом, охая и ахая, а я расплакалась, будто наконец-то выходя из оцепенения. Меня тут же обхватили сильные руки. Алекс был одет лишь в просторные штаны и тонкую рубашку, и от его тела исходило приятное тепло. Он успокаивающе гладил меня по волосам, одновременно поглядывая на спящую Сиару, будто опасался, что она вот-вот вскочит и снова нападет.

   - Алекс, что это было? - в ужасе прошептала я. - Почему Сиара это сделала?

   - Я не знаю, сам в шоке от происходящего, - признался мужчина. - В ней столько силы было, едва справились. Никогда такого не видел! Как это произошло?

   Я рассказала в подробностях, как Сиара напала на меня, про ее странные черные глаза. Матушка зарыдала, опустилась на колени перед сестрой и принялась гладить ее по лицу, просить очнуться. Мирцелла отправилась на кухню прибрать, и заодно сделать всем чая.

   - Похоже на какой-то приступ, - проговорил Алекс, пристально разглядывая сестру. - Возможно, это случилось не в первый раз...

   Меня поразила страшная догадка.

   - Ты хочешь сказать, что это она... Маризу...

   Я не могла произнести слово "убила". Моя маленькая светлая девочка...

   - Не знаю, Роуз, очень надеюсь, что нет.

   Сиара вдруг встрепенулась, открыла глаза и оглядела всех непонимающим взглядом. Мы бросились к ней.

   - Девочка моя, как ты? - спросила мама, целуя ее.

   Сиара молчала несколько секунд, потом схватила меня за руку. Я вздрогнула, но никакой силы в ее захвате не было.

   - Роуз, я так рада, что ты цела! - воскликнула она. - Я так испугалась! Думала, он убьет тебя! Даже сознание потеряла от страха!

   Мы с Алексом удивленно переглянулись.

   - Доченька, кто убьет? О ком ты? - осторожно спросила мама.

   - Серый человек! - шепотом ответила Сиара, тревожно оглядевшись. - Он здесь, он преследует нас! Он напал на Роуз!

   - Кажется, нам не обойтись без доктора, - проговорил Алекс.

   Алекс перенес Сиару в ее с мамой комнату. Она по-прежнему смотрела на всех непонимающим взглядом и постоянно спрашивала, зачем понадобился доктор, если никто не ранен. Матушка в голос рыдала, и Мирцелла пыталась ее успокоить. Я взяла за руку сестру и спросила осторожно:

   - Милая, расскажи, пожалуйста, что ты помнишь?

   - Я проснулась от какого-то шума в коридоре. Все было, как в ночь смерти дедушки! Мама спала, и мне пришлось надеть кольцо. Я вышла в коридор и вновь увидела его, странного человека в сером! Но на этот раз он не исчез, а быстро поплыл к лестнице. Я бежала за ним до самой кухни. А там ты! И он напал на тебя! Это было так страшно, я закричала и потеряла сознание. Тебя Алекс спас, да? Теперь-то вы мне верите? Ведь вы тоже его видели!

   Мы с Алексом переглянулись, не зная, что ответить.

   - Сиара, почему ты снова не позвала никого, когда увидела постороннего в доме? - спросил Алекс.

   Сестра помолчала немного, раздумывая. Ее собственная версия казалась ей такой правильной и правдоподобной, а Алекс отыскал в ней слабое место.

   - Не знаю, - ответила девушка раздраженно. - Я... испугалась, наверное... Но ведь вы его видели?

   В глазах ее светилась такая надежда, что у меня ком встал в горле. Не знаю, что с моей сестрой. Может, помутнение какое-то? Не припомню, чтобы кто-то в моем роду страдал душевными расстройствами... Алекс ободряюще погладил меня по руке. Я должна ей сказать правду, а утром сделать все, чтобы помочь.

   - Сиара, милая, ты должна знать кое-что... Никакого человека в сером нет. Ты сама... напала на меня. Ты будто была не в себе...

   Ее глаза расширились в ужасе и наполнились слезами.

   - Не может быть, - прошептала она дрожащим голосом. - Этого не может быть! Я не могла! Не могла! Не могла!

   Сиара билась в истерике, а мы успокаивали ее, как могли. Я постоянно боялась, что она снова превратится в то невероятно сильное существо с черными глазами. Я боялась собственную сестру! Мирцелла принесла снотворное, и мама заставила сестру его выпить. В комнате наступила тишина. Ну почему моя жизнь с каждым днем все больше походит на ночной кошмар?

   - Вам нужно отдохнуть, она точно проспит до утра. Но потом, думаю, ее не стоит больше оставлять одну, - нарушил молчание Алекс. Кажется, он был потрясен не меньше всех нас.

   - Нужно послать за семейным доктором, - безжизненно проговорила мама.

   - Я привезу его рано утром, - пообещал Алекс. Он пошептал, что хочет поговорить, взял меня за руку и повел за собой. Мама с Мирцеллой устроились на соседней кровати, охраняя сон Сиары.

   Алекс почему-то привел меня в свою комнату. В другое время я бы ужасно засмущалась, но теперь мне было все равно. То, что творилось с Сиарой, уму не постижимо... Мужчина усадил меня на кровать, сам сел рядом и принялся рассматривать мои руки. Я сначала не поняла его действий, но потом увидела синяки от жестких захватов собственной сестры. На глаза вновь навернулись слезы. Алекс скрылся куда-то, но через секунду вернулся с маленькой баночкой. Оказалось, там мазь. Он осторожно смазал мои пострадавшие конечности и даже подул. Мой мозг уже отказывался воспринимать информацию, мне казалось, что я сплю и вижу сон.

   - Как ты, Роуз? - спросил он, и тут же добавил:

   - Глупый вопрос, да?

   - Учитывая то, что меня пыталась убить собственная сестра? Наверное... Алекс, как ты думаешь, что с ней?

   Он ведь такой взрослый и умный, у него наверняка должны быть ответы на все вопросы...

   - Не знаю, Роуз. Похоже, будто Сиара повредилась рассудком. Но опять же помешательство довольно странное. Вспомни ее глаза, силу...

   - А может ее заколдовали?

   Алекс вдруг тепло улыбнулся и пригладил мои растрепавшиеся волосы.

   - Новое расследование, да?

   Я вымученно улыбнулась в ответ.

   - Я думаю, что это случилось не в первый раз. Эта ее история о странном человеке... У меня сложилось впечатление, что эти ложные воспоминания как бы защищают ее от осознания своих поступков. Прости, но все указывает на то, что Сиара убила сиделку. Да и деда вашего она вполне могла столкнуть. Это легко вышло, потому что от нее никто этого не ждал, все дело в неожиданности. Поэтому и дознаватели не смогли ничего найти, энергия Сиары ведь родная. Да и кто вообще мог подозревать ее? Я поражен, что тебе удалось спасти. Она ведь могла просто дождаться, когда ты повернешься спиной и...

   - Не знаю, почему так, Алекс. Просто мне было как-то тревожно. Я будто ожидала чего-то плохого.

   - Я всегда подозревал, что твои ощущения и интуиция самые правильные, - вновь улыбнулся Алекс. А я расплакалась. Мужчина вздохнул, а потом прижал меня к себе и принялся укачивать, будто баюкая маленького ребенка. Я уткнулась в его широкую грудь и вздохнула терпкий мужской запах, ни на что не похожий, но невероятно приятный. Ну почему этот мужчина не мой?

   - Не плачь, Роуз, все наладится, - шептал он, гладя меня по голове. И я верила ему.

   - Алекс... Ты ведь никому не скажешь про Сиару? Особенно мистеру Рэнли... Пожалуйста!

   - Я никому не скажу, обещаю. Сиара просто больна, и мы должны ей помочь. Она не убийца.

   Я облегченно выдохнула и еще крепче обняла Алекса. Мне по-прежнему казалось, что я сплю. А во сне ведь можно не смущаться... Его объятья тоже стали крепче, а сердце бешено застучало. Он прикоснулся губами к моему виску, потом к щеке. Это было невыразимо приятно... Он опять тебя, пожалел Роуз. Он не твой, и лучше проснуться, пока не поздно...

   - Я должна вернуться к сестре.

   Мне показалось, что Алекс неохотно выпустил меня из объятий. Показалось...

   Утром мы с мамой и сестрой поехали домой. Сиара была вялой и сонной, молчала и почти ни на что не реагировала. О вчерашнем не вспоминала. Мы уложили ее в комнате. Она все также безучастно смотрела в потолок.

   - Придется мне здесь поселиться, - печально сказала мама, ставя на прикроватный столик пузырек со снотворным и стакан, чтобы в случае чего вновь успокоить сестру.

   - Тебе лучше не оставаться с ней наедине, - проговорила я, сама поражаясь собственным словам. - Лучше поселимся все вместе в комнате побольше.

   - Нет, милая, тебе лучше вернуться к мужу. А то еще Джейсон прознает, что у нас творится...

   Как же все враз-то на меня свалилось!

   Тем временем Алекс привез нашего семейного врача - мистера Стайна. Он долго осматривал Сиару, доставал разные штуки, по-моему магические. Мы, конечно, умолчали о том, что сестра чуть не прибила меня вчера, просто сказали, что у нее периодически случаются неконтролируемые истерики.

   - Я не вижу отклонений, связанных со здоровьем, - заключил мистер Стайн. - Если и есть проблема, то магического порядка. У нее аура очень темная - это по части магов.

   Пока мы размышляли, где найти хорошего мага, Алекс куда-то умчался. Очень жаль, что наша семья вечно магов недолюбливала и не завела полезных знакомств. А искать на стороне, так он огромную цену заломит. А Сиару нужно спасать... Но тут в очередной раз все решил мой ненастоящий, но такой полезный муж. Он привез в наш дом придворного мага прямо их княжеского дворца! Вот, что значит иметь полезные связи. По глазам матушки я поняла, что она готова боготворить Алекса.

   Магистр Оуэнс оказался очень милым старичком. Он шутил с нами и был весьма доброжелательным. Осмотрев безучастную Сиару и выслушав нашу легенду#x438; ; о беспричинных истериках, маг задумался.

   - Очень любопытно, - проговорил он. - Похоже, девочка заигралась с какой-то магической игрушкой. Что у нее есть из волшебного?

   Мама протянула магу кольцо сестры. Он повертел его, рассмотрел сквозь разноцветные стеклышки и покачал головой.

   - Очень легкомысленно, милые леди, держать такое в доме. Видите ли, артефакты бывают разные. Некоторые облегчают нам жизнь, помогают в быту, позволяют видеть то, что скрыто... Но они не нарушают естественные потоки магической энергии. Это колечко - совсем другое дело. Оно позволяет девушке ходить, а это неестественно в ее состоянии. Отсюда нарушения в ее ауре и энергетических потоках, что весьма отрицательно влияет на человека, я бы даже сказал, сводит с ума. Такое кольцо можно носить понемножку, очень редко, но ведь это не объяснишь человеку, потерявшему способность ходить... Я бы не удивился даже, если бы она уже убила кого-нибудь...

   Мы с матушкой вздрогнули и переглянулись.

   - Магистр Оуэнс, скажите, как ей помочь? - спросил Алекс, видя, что мы не в состоянии разговаривать.

   - К сожалению, тут я бессилен. Вам может помочь только маг, который сам создает артефакты. Я подскажу вам, Алекс, где искать такого. Мы учились вместе в молодости, живет в соседнем городе, легко найдете. Покажете ему кольцо, наверняка он придумает что-нибудь.

   - Я поеду сегодня же, - твердо сказала я.

   - Поедем вместе, - сказал Алекс. Я хотела было возразить, что не хочу утруждать его, но он не слушал. Похоже, он решил взять управление ситуацией в свои руки. Они о чем-то пошептались с магистром, и тот протянул маме бутылек с прозрачной жидкостью. Оказалось, это снадобье замедляет распад ауры, и сестра должна будет вести себя спокойней. Потом Алекс долго разговаривал с мамой, просил вовремя поить Сиару снадобьем и снотворным на ночь, по возможности не оставаться с ней наедине, запирать двери комнаты, всегда быть наготове... Похоже, наш дом переходит на военное положение. Мама внимательно слушала и кивала. Похоже, Алекс окончательно стал для нее авторитетом.

   Я сбегала в свою бывшую комнату, собрала кое-какие вещи, которые не взяла при переезде к мужу, но очень нужные в путешествии. Закончив все дела, мы с Алексом спустились в гостиную, где ждал неприятный сюрприз.

8

   Ума не приложу, как дядюшке постоянно удается появляться в момент неприятностей. Хорошо, хоть сынка своего полоумного не притащил. Возможно, после нашей милой ночной встречи, у Грэгори вовсе мозги отключились. Решила, что не стану беспокоить маму и сама выпровожу незваного гостя.

   - Какой неприятный сюрприз! - мило проговорила я и ослепительно улыбнулась. - Здравствуйте, дорогой дядюшка... и до свидания!

   Я многозначительно посмотрела на дверь. Но Джейсон, разумеется, и не думал уходить.

   - Ну что же ты, дорогая племянница, отчего же и не поболтать?

   - Мы уезжаем, - сообщила я и продемонстрировала дорожную сумку. - А мама болтать с вами не желает, так что извините.

   - И куда же вы собрались, позвольте узнать? - продолжил Джейсон в насмешливо-вежливой манере.

   Пока я придумывала подходящую версию, за меня ответил Алекс, до этого молча наблюдавшей за милой семейной беседой.

   - В свадебное путешествие, - заявил он. - А то, знаете ли, все дела, работа...

   - Слышал я о ваших делах, - усмехнулся дядюшка. - Кажется, сиделку у вас тут придушили? Куда катится дом Клауферов!

   - Не ваше дело, дядюшка, лучше своей семьей займитесь и не лезьте сюда, все равно вам ничего не светит!

   Джейсон даже вскочил от негодования.

   - Вижу, твой так называемый муж все еще не сбежал. Что ты ему пообещала, Роуз? Чем подкупила? Признайся, что ты мошенница!

   Сильная рука Алекса обвилась вокруг моей талии и притянула к себе.

   - Она обещала мне лишь вечное счастье быть с ней рядом! - воскликнул он, заставив меня вздрогнуть.

   - Ну, ничего, мы еще посмотрим, кто победит! Может, вам удастся обдурить всех вокруг, но магию уж точно нет! Подумай, Роуз! Отведенное завещанием время движется к концу! Тебе удастся доказать, что ты выполнила условия? Лично я, как наследник, буду свидетельствовать против! Ты нажила врага, Роуз, запомни! Я разоблачу вас обоих!

   Мне даже стало страшно от его слов, но Алекс неожиданно спокойно ответил:

   - Вы явно не в себе, дядюшка. Кого вы собираетесь разоблачать?

   Мужчина резким движением развернул меня к себе и поцеловал... Честно говоря, не так я представляла себе свой первый поцелуй. Думала, все как в книжках будет: и сердца бьются в унисон, и объятья нежные и страстные, и головокружение от избытка чувств, и восторг невыразимый. На деле же все оказалось быстро и непонятно. Я даже почувствовать ничего толком не успела, но когда осознала, что произошло, мне захотелось сквозь землю провалиться от смущения. Однако, перед Джейсоном нужно было изображать влюбленную жену, поэтому я сама потянулась к Алексу и прикоснулась к его щеке неуклюжим поцелуем.

   - Идите к демонам, дядюшка! - выкрикнула я обалдевшему Джейсону и, взяв мужа под руку, потянула его к дверям. Некогда обращать внимание на неуравновешенных родственников. Нужно спасать Сиару, и об этом я должна думать в первую очередь.

   В назначенное место мы с Алексом прибыли уже за полночь. Маленький городок недалеко от столицы княжества, в котором живет маг, способный исцелись мою бедную сестричку. К счастью, Алекс уже бывал в этом городке проездом, а потому знал, где находится единственная в городе гостиница. Я уже мечтала поужинать, а потом наконец-то лечь спать, так устала с дороги. И пусть личная карета Алекса была весьма комфортабельной, путешествие по дорогам княжества не приносила особого удовольствия, тем более, что основной путь лежал через леса. Хорошо, что Алекс по дороге развлекал меня разными интересными историями, так что скучать не пришлось. Однако, при воспоминании о поцелуе сердце мое сжималось. А еще мне отчаянно хотелось повторить его, в более спокойной обстановке, чтобы прочувствовать все хорошенько...

   Размечтавшись, я споткнулась на крыльце гостиницы. Алекс подхватил меня под локоть и взглянул обеспокоенно.

   - Устала очень, да? Ничего, сейчас отдохнем, - заботливо проговорил он.

   Зайдя внутрь, Алекс отыскал хозяина и попросил комнату на двоих на две ночи и ужин через пятнадцать минут, а еще договорился о ночлеге и ужине для кучера и размещении лошадей. При упоминании одной комнаты на двоих мне стало дурно, но с другой стороны дядюшка был прав насчет магии завещания. Если уж мы представляемся везде супругами, как можно селиться в разных комнатах.

   Отсчитав хозяину нужное количество монет, Алекс повел меня наверх. Комната оказалась не очень большой. Почти все ее пространство занимала большая кровать, к счастью, застеленная свежим чистым бельем. Еще из мебели имелся небольшой столик и обшарпанный шкаф. Зато купальня оказалась вполне приличной.

   - Все хорошие комнаты заняты, - с сожалением сказал Алекс.

   - Мне все нравится, - поспешила заверить я его.

   Находиться с мужчиной наедине в таком тесном пространстве оказалось выше моих сил. Я дотронулась до кулона и позвала фамильяра. А то засиделся он совсем в своем убежище со всеми этими потрясениями. По комнате залетал, весело чирикая, воробышек. Алекс снял плащ и отправился за ужином. Я тоже сняла верхнюю одежду и наслаждением растянулась на кровати. Как же хорошо! А скоро мне придется делить ее с мужчиной...

   - Стайлз, слушай!

   Со мной рядом улегся пушистый кот.

   - Не уходи сегодня в кулон, пожалуйста, - шепотом попросила я, будто опасаясь, что Алекс услышит. - Поспи со мной. Я не могу остаться с ним наедине!

   - Нет уж, Роуз, в ваших играх я участвовать не намерен! - заявил наглый котяра.

   - В каких еще играх? - возмутилась я.

   - Откуда я знаю, вам виднее, - туманно ответил Стайлз. - И вообще, что-то устал я уже, пойду спать.

   - Ты же только вышел!

   Кот показал мне язык и скрылся в кулоне. Вот же гад лохматый! Еще друг называется! Вот и сиди в своем кулоне, а я тебя неделю вызывать не буду! А лучше месяц!

   Алекс вернулся с подносом и поставил его на столик. Мы с ним сели рядышком и стали ужинать, как будто приличная супружеская пара. Разговаривали о том, как завтра пойдем к магу, что будем говорить. Мне показалось, что мужчина тоже чувствует себя неловко. И вообще между нами чувствовалось напряжение...

   В купальню первым пошел Алекс. Я же воспользовалась моментом и переоделась в легкие штаны и широкую кофту, которая отлично скрывала мою фигуру от любопытных мужских глаз. Корсет, естественно, пришлось снять, и я чувствовала себя практически голой. А широкая бесформенная кофта немного придавала уверенности. Алекс вернулся в комнату, и я застыла, уставившись на него. Мне уже посчастливилось раньше лицезреть его обнаженный торс, но в этой ситуации все чувствовалось гораздо острее. Маленькая комната и полумрак, а он стоит передо мной, такой красивый, в одних тонких брюках, влажные волосы, на груди блестят капли воды... Мне мучительно захотелось стереть влагу ладонями. Я даже встала с кровати и сделала шаг к нему... Алекс тоже смотрел, не отрываясь, и во взгляде его сквозило любопытство. Ему будто было очень интересно, что я сделаю в следующий момент. Мне удалось сдержаться. Я опустила глаза, взяла полотенце и пошла в купальню. Осмелилась поднять глаза и увидела озорную улыбку. Он еще и насмехается надо мной! Отойти с дороги мужчина не соизволил, так что пришлось обходить его, чтобы попасть в купальню. Из-за тесного пространства задела его...

   В купальне долго брызгала лицо холодной водой, чтобы оно перестало гореть от смущения. Ну чего я так разволновалась? Ну, подумаешь, мужчина! Пора уже научиться воспринимать его как средство достижения целей, и не более! Но как это сделать, если он такой... такой... необыкновенный!

   Я тянула время, как могла, но в купальне ночевать было бы очень глупо. Еще раз осмотрев себя в зеркало и признав свой вид пристойным, решилась вернуться в комнату. Алекс лежал на краю кровати, заложив руки за голову и прикрыв глаза. Он накрылся простыней, а у стены лежало свернутое одеяло, видимо, для меня. В нерешительности подошла к кровати. Через него мне что ли перелазить? Алекс открыл глаза и взглянул на меня.

   - Роуз, ложись, поздно уже, - проговорил он.

   Я не пошевелилась. В его глазах мелькнула догадка, он приподнялся на локтях и сказал:

   - Извини, в комнате совсем нет места, чтобы я мог спать отдельно. Но ты не должна меня бояться.

   - Я не боюсь, - ответила я. Вышло не очень уверенно. Ладно, рискнем. Я осторожно залезла на свое место, стараясь не задеть мужчину, завернулась в одеяло и прижалась к стене. Но даже так я чувствовала тепло, исходящее от мужского тела. Лежать рядом с ним было так чудно, так ново для меня... Алекс с улыбкой следил за моими манипуляциями, а потом вновь закрыл глаза. Я же поняла, что уснуть сейчас никак не смогу, несмотря на усталость. Меня просто переполняли эмоции.

   - Алекс...

   - Что? - сонно отозвался он.

   - Спасибо тебе за все.

   Мужчина повернулся на бок ко мне лицом.

   - Я не знаю, как благодарить тебя за помощь, - продолжала я. - И мне очень неловко, что я вот так ворвалась в твою жизнь, нарушила ее привычный ход... Да еще все свои проблемы на тебя скинула.

   - Что ты нарушила, Роуз? Мне было на все наплевать. Я торчал дома целыми днями и напивался. Еще немного, и даже дружба с княжичем не помо&##x43f;x433;ла бы мне остаться на службе. Встряска в виде тебя и твоих проблем оказалась очень полезной. У меня появилась цель.

   - Вернуть магию?

   - И это тоже, - туманно ответил Алекс, но я не стала выяснять.

   - Для тебя это очень важно, да? - осторожно спросила я. Мне так хотелось вывести мужчину на откровенность.

   - Ты не представляешь себе, насколько, - признался я. - Когда магия ушла, мне показалось, что я потерял часть души. Я уже не смогу чувствовать себя полноценным без этих способностей. Для мага это все равно, что лишиться пищи и воды. Только смерть не приходит, но ощущения похожие.

   - Как это случилось?

   - Я состоял в Южном Ковене магов. Мы проводили эксперименты по созданию портала в нижние миры. Однажды защита не сработала, и демоны прорвались в наш мир. Нам пришлось объединить силы, чтобы уничтожить их, и портал заодно. Нас было трое... Мы победили, но магический резерв оказался полностью истощен. Некоторое время я ждал и надеялся, что магия вернется, но этого не произошло. Мой учитель говорил, что возможно однажды резерв восстановится, но с накопителем это произошло бы гораздо легче. Я бросил Ковен и вернулся в столицу, в старый семейный дом. Тем более, я узнал о Хранилище Клауферов...

   - Алекс, я все понимаю и не отказываюсь от обещания отдать тебе накопитель. Просто после этой истории с Сиарой... Что, если все магические артефакты так влияют на людей? Это ведь тоже неестественно... У тебя нет своей магии, а ты будешь колдовать с помощью накопителя.

   - Ты волнуешься обо мне? - с улыбкой спросил Алекс.

   Я промолчала, опустив глаза, а мужчина протянул руку и ласково погладил меня по лицу. Я замерла, а он тут же отдернул руку, будто устыдившись собственного жеста.

   - Все будет хорошо, Роуз, не волнуйся, - сказал он, улыбнувшись. - Я со всем разберусь.

   Алекс приподнялся и задул свечи на столе. Комната погрузилась в темноту.

   - Спокойной ночи, Роуз.

   - Спокойной ночи...

Утром я проснулась от необычайно приятного ощущения. Рядом раздавалось размеренное дыхание, и этот звук рождал во мне новые ощущения. Прежде всего, я вдруг поняла, как замечательно быть с кем-то рядом, слушать дыхание, купаться в тепле, прижиматься к сильному мужскому телу... Прижиматься? Придя в себя, обнаружила, что во сне обняла Алекса, прижавшись щекой к его груди, и теперь отчетливо слышала стук сердца. Разумом понимала, что так не должно быть, но чувства уже настолько захлестнули меня, что я не нашла в себе силы отодвинуться. Тем более, все равно бы не смогла, потому что Алекс крепко обнимал меня за талию. Оказывается, во сне я отбросила одеяло и забралась под простынь к мужчине. Стыд-то какой... Как же мне ему в глаза смотреть после этого? Хотя зачем же смотреть, если можно потрогать... Ощущение обнаженной кожи под пальцами невероятно нравилось. Набравшись смелости, осторожно погладила мужчину по груди, по плечу. Какой же он красивый... Алекс дернулся, будто ему стало щекотно, и еще крепче прижал меня к себе. Я замерла, боясь пошевелиться. Иначе он проснется, и волшебство закончится. Я вновь обняла его и зажмурилась от удовольствия. Его объятия казались такими естественными, словно мое место рядом с этим мужчиной. И это невероятное чувство... что я не одна, что рядом близкий и родной человек...

   Алекс вновь пошевелился, устраиваясь поудобнее, а я окончательно проснулась, и в голове рассеялся розовый туман. Что же я делаю? Совсем с ума сошла! Я отпрянула от мужчины, но его сильные руки тут же вернули меня обратно.

   - Странная ты девушка, Роуз, - раздался тихий насмешливый голос. - Как изображать ночное привидение в дядюшкином саду, так легко. А с мужчиной обниматься испугалась...

   - Алекс, пусти, - завозмущалась я, но вырываться не пыталась. Он ведь сейчас отпустит, поэтому нужно наслаждаться последними моментами.

   - Не пущу. Хочу зарядиться твоей энергией. Ты такая молоденькая, яркая, жизнерадостная... Старому хмурому стражнику как раз этого не хватает.

   - И вовсе ты не такой! - возразила я и тут же пожалела.

   - А какой?

   Я наконец-то осмелилась открыть глаза и встретилась с внимательным изумрудным взглядом. Тут же представила картину со стороны: лежу в обнимку с полуобнаженным мужчиной в постели... Что мне ответить на его вопрос? Что он замечательный, красивый, невероятный, и что я мечтаю лишь о нем?

   - Ты... хороший, - выдала я. Да уж, весьма содержательно. Алекс рассмеялся, перевернулся на спину, увлекая меня за собой, и закрыл глаза. Теперь я могла откровенно рассматривать его обнаженный торс. Очень хотелось погладить, но боялась.

   - И долго будешь энергией заряжаться? - поинтересовалась я.

   - Роуз, мы женаты, так что вполне естественно, что мы обнимаемся, - с улыбкой ответил Алекс.

   Я вздохнула, соглашаясь, и все-таки положила ладонь на мускулистую мужскую грудь. Кожу будто закололо иголочками.

   - Спасибо тебе, - прошептала я. Хотела поблагодарить за невероятно приятные новые ощущения, которые испытываю с ним.

   - За что на этот раз?

   Естественно, признаться я ему не могла, поэтому ляпнула:

   - За то, что мне не приходится просыпаться рядом с Грэгори, - ляпнула я и тут же представила себя в объятиях этого недомерка. Меня даже передернуло от отвращения. Другое дело Алекс Блайт...

   - Я рад, что ты считаешь меня подходящей кандидатурой для твоей постели, - самодовольно заявил мужчина, потом быстрым движением перевернулся, прикоснулся губами к моей щеке, и прежде, чем я пришла в себя, скрылся в купальне. От его явно двусмысленного заявления у меня даже уши покраснели. Как же сложно... Он такой взрослый, опытный. А я всего лишь девчонка, которая в отношениях с противоположным полом не зашла дальше робких касаний и томных взглядов. Если бы я читала книгу с сюжетом, как моя жизнь, то сразу бы понял#x435;а, что Алекс увлекся героиней, ну то есть мной. Но я не в книге, поэтому все гораздо сложнее. Может, я и нравлюсь ему, но явно не так, как бы мне хотелось.

   Наступил день, и мы с Алексом вернулись к нашим прежним деловым отношениям. Больше никаких сомнительных разговоров мужчина не заводил, но я иногда ловила на себе его странные взгляды. Еще он постоянно брал меня за руку, объясняя это тем, что я могу заблудиться и потеряться в незнакомом городе. Не хватало, чтобы он еще меня дурочкой считал.

   Специалиста по артефактам, мэтра Орика, о котором говорил придворный маг, мы нашли довольно быстро. Оказалось, он заведует музеем магических диковинок. Почти то же самое, что и наше Хранилище. Отличие было в том, что все артефакты в музее были разряжены, то есть уже не действовали. И вообще мэтр Орик оказался ярым противником использования магических артефактов обычными людьми, и даже не делал исключения для бытовых вещиц и тех, что используются представителями закона. По его мнению, все артефакты влияли отрицательно на человеческую ауру в той или иной степени. Если уж человек не способен к магии, то есть не может управлять энергией вокруг, значит, его собственная аура сопротивляется этому. Вот и выходит, что магия для простого человека вредна.

   Алекс не согласился с таким утверждением. Он заявил, что от светильников, нагревателей воды, приспособлений для уборки еще никто не умирал. Магия ведь тоже разная бывает. Она воздействует на неодушевленные предметы и меняет их суть, но бывает, и воздействует на человека, и опять же меняет его суть. Человек становится кем-то другим. Как моя сестра...

   Два мага, бывший и настоящий, немного поспорили, но каждый остался при своем мнении. Мэтр Орик долго рассматривал злополучное кольцо Сиары и хмурился. Его вердикт был однозначный - носить кольцо категорически не рекомендуется. Услышав мою печальную историю, он согласился, что именно воздействие кольца на ауры сестры вызвало в ней изменения. Тем самым, подтвердил версию придворного мага. Сиара - молоденькая хрупкая девушка, ее аура еще до конца не окрепла, не сформировалась, поэтому магия кольца повлияла на ее личность наиболее пагубно. Тем более, она так часто его носила, пользовалась каждой возможностью... Ее можно понять. Она всего лишь хотела вновь стать полноценной. А то, что случилось потом, не ее вина.

   Мэтр Орик пообещал к завтрашнему утру приготовить специальное снадобье. Сиара должна будет принимать его каждый день, чтобы постепенно ее аура восстановилась, исчезли темные пятна. И то существо с невероятной силой и страшными глазами больше не вернулось. Я вновь попыталась предостеречь Алекса от использования магического кольца, но он лишь отмахнулся. Заявил, что он все же урожденный маг, хоть и потерявший силу, а потому магический артефакт ему не может принести вреда.

   Распрощавшись с магом до следующего утра, мы с Алексом отправились на прогулку. Городок был хоть и маленьким, но очень уютным, буквально утопающим в зелени. Я даже выпустила Стайлза, и он принялся носиться повсюду, обернувшись псом. Алекс рассказывал мне о службе в Ковене, о разных магических премудростях. Я слушала его, открыв рот. Его низкий приятный голос настолько завораживал меня, что он мог с таким же успехом рассказывать об устройстве кареты. Я бы все равно слушала... Главное, что он был рядом. И нам предстояло провести еще ночь в одной постели. Еще раз ощутить его волнующую близость, тепло его тела, нежность объятий... Ну вот, размечталась опять...

   Фамильяр, похихикав надо мной, скрылся в кулоне, пока Алекс был в купальне. Еще и приятного вечера мне пообещал, гад такой! Сегодня я мылась первая, и теперь стояла перед зеркалом, еще раз осматривая ночной наряд, приглаживая влажные волосы. Совсем умом тронулась... Может, мэтр прав, и бытовая магия тоже влияет негативно? Может, у меня аура такая слабая, что крыша даже от простого магического светильника поехала... Прогнав из головы этот бред, нырнула под одеяло и прижалась к стене. Пришел Алекс, и я не отказала себе в удовольствии в очередной раз полюбоваться им. Мужчина задул свечи и лег рядом. Потом поерзал, придвигаясь ко мне поближе. Сердце привычно забилось быстрее.

   - Видишь, Роуз, все налаживается, - произнес он. - Завтра вернемся домой с лекарством.

   - Я все думаю, как объяснить все ей... Не рассказывать же, что она убила собственную сиделку, и, вероятно, скинула дедушку с балкона. Даже мне это страшно осознавать, а уж ей... Бедная моя девочка...

   \- Мы что-нибудь придумаем, не волнуйся. Все наладится и забудется постепенно.

   Мы... Какое замечательное слово, никогда бы не подумала... Конечно, наладится. А потом ты уйдешь из моей жизни навсегда и легко забудешь меня... Может быть, постепенно, а может, и сразу. Удивляюсь, как не ляпнула все это вслух!

   Будто почувствовав мое состояние, Алекс погладил меня по волосам.

   - Не грусти, ну, что ты, Роуз!

   - Все нормально, правда, - выдавила я. Хорошо, что есть еще немного времени, чтобы понаслаждаться.

   Утром я снова проснулась в объятиях Алекса. Да как так получается все время? Мое одеяло снова было скомкано и безжалостно отброшено на край кровати. Меня будто тянуло к мужчине. Впрочем, он явно не возражал, крепко обнимая меня в ответ. Я вздохнула и смирилась со своим положением. Весьма приятным, надо признаться. Какое, выходит, счастье испытывают люди, обретая друг друга. Ощущение, что больше никогда не будешь одинок. И каждый день будет наполнен нежностью...

   Наплевав на все, я придвинулась к мужчине еще ближе. Ну и пусть он не настоящий муж... В ответ его объятья усилились, ладони стал#x441;;и осторожно поглаживать &##x441;x43c;ою спину. Во сне кофточка задралась, и теперь Алексу ничего не мешало... Я замерла, наслаждаясь ощущениями. Пальцы Алекса тем временем спустились на талию. Я была уверена, что он не спит, но боялась открыть глаза. Пусть думает, что я во сне, пусть продолжает! Его дыхание стало ближе, и я почувствовало прикосновение теплых губ на щеке, затем на шее. А ладони продолжали гладить мою обнаженную кожу. Нежно, невероятно нежно... Я не думала, что этот мужчина может быть таким нежным. Мысли путались, а сердце уже грозилось выпрыгнуть из груди. Отдавшись ощущениям, я даже не заметила, как меня перевернули на спину. Открыла глаза и встретилась с горящим изумрудным взглядом. Алекс будто ждал, что я решу. Может, оттолкну его, а может... Я не оттолкнула.

   Мужчина наклонился, чуть приспустил ворот кофты и поцеловал, потом еще ниже... Я уже забыла, как дышать! А вторая ладонь нагло забралась под кофту и гладила грудь. Испуганно охнула, и Алекс тут же поцеловал меня в губы. Так, как я мечтала, не торопясь, не стремясь ничего доказать кому-то. Целовал сначала нежно, а потом настойчиво. Я пыталась ответить неумело, но плохо соображала. Мужчина не торопился. Он продолжал целовать меня и гладить обнаженную кожу... Я вдруг задрожала от нахлынувших острых ощущений и запоздало поняла, что Алекс умудрился сдернуть с меня кофту. Теперь прикосновение к его обнаженному телу показалось мне просто ошеломляющим. Мужчина оторвался от моих губ и стал покрывать поцелуями мое тело, опускаясь все ниже. И тут я заставила себя сказать:

   - Алекс, не надо...

   Получился невнятный шепот, но он понял. Мужчина тяжело вздохнул и лег рядом, восстанавливая дыхание. Я дрожащими руками и нащупала простынь и прикрылась.

   - Тебе неприятны мои прикосновения? - спросил он хрипло.

   - Слишком приятны, - шепотом призналась я. После всего глупо было врать.

   Алекс осторожно притянул меня к себе, будто опасаясь, что я начну вырываться.

   - Тебе просто нужно привыкнуть ко мне, - прошептал он, и мое сердце едва не остановилось. - Ты привыкнешь, Роуз.

   Я хотела спросить, что все это значит, но промолчала. Трусиха! Мне показалось, что Алекс ждал от меня каких-нибудь слов, но не дождался. Снова вздохнув, он встал и скрылся в купальне.

   Сегодня я старалась вообще на него не смотреть. Ведь при каждом взгляде в голове вспыхивали воспоминания о том, что случилось утром. А воображение легко дорисовывало то, чего не случилось... А вдруг я для него всего лишь мимолетное увлечение? Попытка забыть несчастную любовь? Я не могла его спросить, никак не могла! Потому что боялась услышать то, что разобьет мне сердце.

9

  Сиара выглядела вялой и сонной. По рекомендации придворного мага, матушка давала ей успокоительное снадобье. Сестра большую часть суток спала. Мама рассказала, что поначалу девушка часто просыпалась и требовала вернуть ей кольцо. Она билась в истерике и плакала, кричала, что ей очень больно и плохо, даже угрожала матери что-нибудь с ней сделать, если не получит кольцо. Такие концерты продолжались почти весь первый день нашего отсутствия. Сиара проявляла недюжинную силу, поэтому матушке приходилось просить слуг подержать ее, чтобы заставить выпить снадобье. На второй день сестра успокоилась. Она больше не упоминала ни про кольцо, ни про серого человека, и вообще, казалось, забыла обо всем, что страшного случилось в нашем доме. Увидев меня, Сиара улыбнулась и протянула мне руку. Я поцеловала ее, погладила по голове.

   - Я так соскучилась по тебе, - охрипшим голосом сказала сестренка. За эти два дня мне показалось, что она похудела. Лицо осунулось, а под глазами появились темные круги.

   - Я тоже скучала, милая. Но теперь все будет хорошо, я рядом. У меня есть хорошее лекарство, тебе станет лучше, обещаю, - ласково сказала я, гладя Сиару по руке.

   - Это из-за кольца мне так плохо, да? - грустно спросила она.

   - Да, Сиара. Прости, но тебе больше нельзя его носить.

   - Очень жаль... Зря я не слушалась вас с мамой, все терпела... Не стоило так часто его надевать.

   - Ничего, все наладится. Ты поправишься, и я отвезу тебя в сад. Мы все вместе посидим там за столом, поедим твоего любимого торта...

   - Роуз... - шепотом позвала она, хватаясь за мою ладонь. - А серый человек... Он не вернется больше?

   - Никогда не вернется, не бойся, - пообещала я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

   - Его поймали? Кто это был? Зачем убил дедушку и Маризу?

   - Поймали... Тебе не нужно ничего знать, детка. Просто забудь обо всем плохом и помни, что ты в безопасности. Мы все в безопасности.

   Сиара нахмурилась, но выспрашивать больше ничего не стала. Она отпустила мою руку и обессилено откинулась на подушки. Я достала бутылочку с ценным снадобьем мэтра Орика, добавила несколько капель в чашку с водой, как он учил, и выпоила сестре.

   - Поспи, милая, - сказала ласково. - Поспи, и все плохое пройдет.

   Сиара закрыла глаза и вздохнула.

   - Как же хочется побегать... - еле слышно сказала она.

   Потом я долго рыдала в коридоре, а Алекс обнимал меня и шептал слова утешения. Пришла мама, сказала, что Сиара уснула, предложила немного перекусить с дороги. Мы ведь сразу помчались ко мне домой по приезду в город, даже не ужинали. Честно говоря, есть мне не хотелось, но Алекс согласился.

   Я сидела рядом с мужчиной и без энтузиазма ковыряла в тарелке. Он бросал на меня обеспокоенные взгляды.

   - Мистер Блайт, думаете, Сиара точно справится? - с надеждой спросила мама уже который раз за вечер.

   - Скорее всего, по окончанию лечения она ничего не вспомнит. Ее аура полностью обновится, стирая все плохое. И о сером человеке забудет. Думаю, он был для нее олицетворением темной стороны. Настоящая Сиара не смогла бы с&#x#x440;43c;ириться с тем, какие поступки совершила, вот и выдумала мнимого убийцу.

   - А как же дознаватели? Дело Маризы ведь до сих пор не закрыто...

   - Не волнуйтесь, госпожа, с этим я разберусь. Никто и никогда не узнает правду.

   - Не могу поверить, что она могла сделать это... Сначала отец, потом сиделка... Даже страшно об этом думать.

   - Не надо об этом думать, все уже в прошлом. Сиара ни в чем не виновата, ей просто не повезло. Она станет прежней, уверяю вас, и все наладится.

   - Это я виновата, - продолжала сокрушаться матушка. - Ведь сама позволила отцу дать ей то проклятое кольцо! Сама разрешала носить подолгу, хотя знала, что с такими вещами шутить нельзя!

   - Не стоит в этом винить себя. Так поступила бы любая мать, чтобы помочь ребенку. Сделала бы все, чтобы помочь. Мы с Роуз выбросили кольцо в озеро на обратной дороге, так что оно больше никому не сможет причинить вред.

   Алекс еще долго говорил, и матушка в конце концов успокоилась и даже улыбнулась. Вот ведь сколько у него слов нашлось полезных, нет, чтоб мне все также объяснить. А то, привыкай да привыкай...

   Еще раз взглянув на мирно спящую Сиару, я, наконец, согласилась ехать к Алексу. Время было уже за полночь. Нас встретила Мирцелла и принялась расспрашивать о поездке. Я очень устала и хотела спать, но еще больше мне хотелось избежать неловких разговоров с мужем, что я старательно делала весь день. Поэтому с радостью согласилась поболтать с домоправительницей за чашкой чая. Алекс же удалился в свою комнату. Вот и замечательно. Пожалуй, мне стоит некоторое время не видеть его, чтобы привести в порядок мысли.

   Проболтав с Мирцеллой около часа, я, пошатываясь от усталости, побрела в свою комнату. Сегодня мы с Алексом спим отдельно, и это казалось уже чем-то неестественным. Казалось бы, как можно так сильно привязаться к человеку за пару дней? Но сердцу не прикажешь...

   Очутившись наконец в своей комнате, я с удовольствием скинула платье и переоделась в легкую короткую сорочку. Я ведь ночевала одна, а потому могла не беспокоиться о благопристойно виде. Через некоторое время, выйдя из купальни, я неожиданно оказалась в сильных мужских объятиях. От неожиданности вскрикнула и принялась вырываться, но Алекс держал крепко.

   - Ты что здесь делаешь, - с трудом выговорила я, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

   - Прости, что вошел без приглашения, - ответил Алекс. - Просто знал, что если попрошу впустить, ты не впустишь... Даже если захочешь.

   Мне удалось немного ослабить его хватку. Я чуть отодвинулась и посмотрела на мужчину. В комнате царил полумрак, горели всего пара свечей, но я прекрасно видела, что его зеленые глаза горят. Из одежды на нем были лишь светлые тонкие брюки, и я, как обычно залюбовалась его телом, и даже осмелилась положить ладони ему на грудь. Алекс вздохнул и сжал мою талию, вызвав толпу мурашек. Он глядел на меня странным взглядом, и я вспомнила, что мое сегодняшнее ночное одеяние почти ничего не скрывает от его жадных глаз. Смутившись, выпуталась из объятий и попыталась прикрыться. Но мужчина не позволил. Он развернул меня к себе и прошептал:

   - Ты так красива...

   - Алекс, зачем ты пришел? - пролепетала я, пытаясь призвать его к порядку. Да и себя тоже...

   - Уже не представляю, как просыпаться без тебя, - выдохнул он и прижался к моим губам поцелуем. Я мечтала об этом целый день, хоть и не хотела признаваться в этом. До боли желала его ласк, таких новых и непристойных для меня. Хотелось позволить ему все...

   Я отдалась нежному поцелую и не успела заметить, как мы переместились на кровать. Алекс по обыкновению улегся на спину, а меня притянул к себе под бок. Не вполне соображая, что делаю, я гладила пальцами его теплую кожу на груди и буквально трепетала. Он снова рядом, со мной, я не одна...

   - Так гораздо лучше, чем спать в холодной одинокой постели, - сказал Алекс с улыбкой. - Правда, Роуз?

   Он резко повернулся и навис надо мной. Я смотрела на него и не могла оторваться. Медленно провела ладонями по его широким плечам. Какой же он сильный, большой. Я по сравнению с ним просто пигалица. А еще я понятия не имела о том, что следует за такими ласками...

   Алекс вновь склонился и поцеловал меня в губы, потом стал ласкать шею. Его руки уже нагло забрались под сорочку, погладили, оставляя на моей коже огненный след, потом смяли тонкую шелковую ткань, обнажая грудь. Мне мучительно захотелось, чтобы он поцеловал меня там. Я знала, что с мужчинами нельзя играть в такие игры, хоть и была совсем неопытной в таких делах. Но мне так хотелось... И Алекс будто почувствовал это. Он накрыл мою грудь ладонью, погладил, отчего у меня вырвался вздох наслаждения, а потом прикоснулся губами к чувствительной вершинке. Никогда не думала, что могу испытывать такое наслаждение... Сердце стучало так сильно, что я задыхалась.

   Алекс ласкал губами мою грудь, потом возвращался к губам и целовал неспешно, будто наслаждаясь процессом, будто стремясь научить меня. Я хотела научиться, хотела, чтобы ему тоже было приятно со мной... Он то легко касался губ, то углублял поцелуй, задевая мой язык своим. Раньше, когда я представляла себе поцелуй, мне почему-то казалось это противным. Но теперь я поняла, как сильно ошибалась. Как же приято оказалось целоваться. Кажется, я стонала от наслаждения, да и он тоже...

   Очнулась я, когда моя сорочка оказалась отброшена на пол, а руки Алекса стали опускаться все ниже и ниже... Позволить ему все? А если потом будет больно?

   - Алекс, что мы делаем? - прошептала я, пытаясь восстановить дыхание.

   Мужчина поцеловал меня и хрипло ответил:

   - Так делают все супруги, милая. Мы ведь женаты...

   Я дрожащими руками уперлась ему в грудь. Его затуманенный страстью взгл#x445;яд постепенно становился осмысленным.

   - Алекс, я не могу так...

   Получилось слишком жалобно. Мужчина будто усилием воли заставил себя оторваться от меня и вновь лег на спину. Его грудь вздымалась от частого дыхания, а на коже блестели капельки пота. А я... Я лежала рядом обнаженная, и у меня не был сил прикрыться.

   - Я слишком тороплюсь, - прошептал он. - Подожду, пока ты ко мне привыкнешь, буду сколько угодно ждать...

   Если бы он знал, насколько я уже к нему привыкла. Перевернувшись на живот, посмотрела на Алекса. Я его люблю? Может быть... Не знаю, что такое любовь. Но наверняка нечто похожее на это... Почти, как в моих романах...

   - Алекс, я... должна знать, что значу для тебя. Если тебе просто нужно... ну, постель... Я так не могу, пойми. Мне нужно другое.

   Мужчина перевернулся на бок и провел рукой по моей спине. Даже от такой невинной ласки мое сердце затрепетало.

   - Ты мне нужна не для постели... Точнее, не только...

   Алекс замолчал и нахмурился, будто подбирая слова. А на что ты надеялась, глупая? Что он начнет тебе в вечной любви клясться?

   - Роуз, мне тоже сложно, - признался он. - Я растерял давно все нужные слова. Мне трудно вновь кому-то довериться...

   Я разочарованно вздохнула, пытаясь подавить некстати накатившие слезы. О чем плакать, Роуз? О том, что он не сказал красивых слов, как в твоих романах? К сожалению, в жизни все гораздо прозаичнее.

   - Я научусь, обещаю. Буду самым нежным для тебя.

   Слезинка все-таки скатилась. Алекс подобрал с пола сорочку, натянул на меня, а потом снова лег и прижал меня к себе, укрыв нас обоих покрывалом. Его объятия успокаивали. Я ему верила. Почти... Мне очень хотелось, чтобы со мной он был самым нежным. И однажды я все-таки осмелилась идти до конца.

   Мужчина стер слезинку с моей щеки и поцеловал.

   - Спокойной ночи, Роуз.

   - Спокойной ночи...

   Утром я проснулась от нежного поцелуя.

   - Я на службу, не скучай. Вечером увидимся.

   Мы теперь на самом деле пара? Или нет? Для меня это так и осталось загадкой. Ну и ладно, пусть пока все будет так, как есть. Мне ведь так хорошо с ним! Иногда кажется, что умру от восторга!

   Я провалялась в кровати до обеда. Дремала и мечтала о разных глупостях. Потом все же заставила себя встать. Выпустила Стайлза погулять. Сегодня ему почему-то захотелось выдать все пошлые шуточки, которые он знал. Я краснела и просила наглеца прекратить. У меня что, на лбу написано, чем я ночью занималась?

   Вечер наступил быстро. Я хотела поехать к маме, но решила дождаться Алекса. Вдруг он согласится поехать со мной? Вот так гуляла в саду и мечтала. Нужно сегодня надеть что-нибудь красивенькое, чего муж еще не видел. Мы с фамильяром-котом отправились выбирать наряд.

   Войдя в гостиную, обнаружила, что на диване сидит незнакомая мне девушка. Очень красивая, стройная, с голубыми глазами и светлыми вьющимися волосами, украшенными маленькой шляпкой с вуалью. Одета незнакомка была в пышное красное платье из шелка, расшитое жемчугом и драгоценными камнями. Ничего себе, какая роскошь! Я вежливо с ней поздоровалась, но она лишь бросила на меня презрительный взгляд.

   - Ты еще кто? - спросила она, оглядывая меня с ног до головы. - Новая служанка, что ли?

   Я смутилась. Вообще-то одета я была вполне прилично, служанки уж точно не смогли бы позволить себе такого наряда.

   - Вообще-то я жена Алекса! - заявила я.

   Презрение в глазах незнакомки сменилось любопытством. Она встала и медленно обошла меня, рассматривая.

   - Да уж, у Алекса дурной вкус... Знаю я, какая ты жена, не смеши. Он все мне рассказал.

   - Кто ты такая? - взвилась я.

   - Элен Шерли. Мы с Алексом любим друг друга, - самодовольно заявила она. - Впрочем, вижу, обо мне он тебе не рассказывал...

   И тут я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Мы с новообразовавшейся любовью Алекса несколько секунд сверлили друг друга гневными взглядами. Мне хотелось накричать на нее и выгнать прочь. Но поняла, что не имею прав на это. Кто я такая? Фиктивная жена, с которой Алексис Блайт иногда развлекается от скуки. Мы ведь договаривались, что у каждого из нас своя жизнь. Вот и его "другая жизнь" нарисовалась... Из задумчивости меня вывело громкое шипение Стайлза. Похоже, котик уже был готов вцепиться когтями в милое личико леди Элен. Почему я до сих пор стою здесь и унижаюсь? Почему терплю насмешливо-снисходительный взгляд этой женщины.

   Я молча развернулась и пошла на кухню. Фамильяр еще раз глянул угрожающе на незваную гостью и скрылся в кулоне.

   Мирцелла с хмурым видом сидела за столом и, не стесняясь, употребляла вино из высокого хрустального бокала.

   - Что за женщина в нашей гостиной? - раздраженно спросила я.

   - Познакомились уже? Это та самая стерва, что ему сердце разбила. Притащилась опять, гадина, и давай командовать. Ты говорит, свободна, а я господина Алекса подожду... Вот всегда она так делает! Только он успокоится, эта стерва тут как тут! Опять ведь пить начнет! Принесла ж ее нелегкая...

   Так вот она какая, любовь всей его жизни... Из-за которой он на службу не ходил и горе вином заливал. И не похоже, что Элен появилась вот так внезапно. Выходит, они с Алексом очень даже плотно общаются, раз уж она посвящена в нюансы нашего брака. Значит, ей Алекс рассказал обо всем! Значит, они встречались уже после нашей встречи! Или даже во время нашей совместной жизни! Вот же гад! Выдал наш самый главный секрет! Интересно, о том, как легко соблазнил влюбленную дурочку, он ей тоже рассказывал? Меня буквально переполняло чувство обиды.

   Роуз, ты идиотка! Оказывается, как мало тебе нужно! Приласкал немножко, а ты уже и уши развесила! Значит, решил совместить приятное с полезным! И магию вернуть, и поразвлекаться... Одной девушки ему мало что ли? Настоящий мерзавец! Я ни на минуту не останусь в этом доме!

   Хотелось пойти в свою комнату и собрать вещи, но встречаться снова с этой высокомерной блондинистой особой было выше моих сил. Даже не попрощавшись с Мирцеллой, выскочила из дома и решительным шагом направилась к воротам. Пусть все катится в пропасть! Договор, условия завещания, брак... Гори все огнем!

   В воротах как назло встретилась с Алексом. Увидев меня, он расплылся в улыбке и протянул ко мне руки.

   - Ты решила меня встретить?

   Такое его ласковое поведение теперь вызывало во мне лишь раздражение. Каков артист, надо же! А говорил, что таланта нет. И тут врал, подлец. Я оттолкнула мужчину и скрестила руки на груди в оборонительном жесте. Нет уж, дорогой, больше ты меня не купишь своими штучками.

   - В чем дело, Роуз, - недоуменно спросил мужчина, снова пытаясь меня обнять.

   Я вновь увернулась и бросила на него злой взгляд.

   - Ты как раз вовремя, Алекс, - с притворной вежливостью проговорила я. - Там тебя гостья ждет, наверняка, ты будешь в восторге.

   - Какая еще гостья? Да объясни ты, что происходит!

   И тут почувствовала, что больше не смогу сдерживаться. Нет уж, он не увидит моих слез. Молча развернулась, вышла за ворота и быстрым шагом пошла по улице. Мне срочно нужно домой, где все любят меня по-настоящему, и никто не обманывает.

   Я слышала, как Алекс несколько раз окликнул меня, но преследовать не стал. Пусть катится к своей Элен!

 10

   - Роуз, ну поговори со мной, - в который раз вопрошал Стайлз.

   Я молчала. Не хотела говорить. Хотелось отключиться от всего, не воспринимать никакие внешние раздражители. Оставив Алекса, я пешком шла домой, надеясь остудить голову. Мой уютный мирок, который я так усердно создавала, рухнул вмиг. Как и светлый образ Алексиса Блайта. Воображение услужливо рисовало неприятные картины, как он целует Элен, ласкает ее. Как меня... Но она-то уж явно ему во всем остальном не отказывала. Зачем тогда ему я? Просто стало интересно затащить в постель неопытную дурочку? Как же стыдно!

   Мама, увидев мое состояние, долго пыталась выяснить, что случилось. Я не могла говорить. Не хотела ее расстраивать, ей проблем с Сиарой хватает. А я сама смогу разобраться с чувствами. Смогу заставить себя не любить Алекса...

   Любовь... Такое странное чувство, одновременно способное приносить счастье и разочарование. Любила ли я Алекса или просто потянулась к мужчине, проявившему чуть-чуть внимания? Мне не хотелось разбираться. Мне вообще больше ничего не хотелось. Леди Шерли... прекрасна. Она подходит Алексу гораздо больше меня. Тем более он ее любил, так страдал... Хотя я уже не знаю, во что верить.

   - Роуз, успокойся, - продолжал увещевать меня рыжий кот. - Перестань себя накручивать. Надо было объясниться с Алексом на месте и все. Зачем убежала?

   - Мне все ясно и так, - буркнула я.

   - Да что ясно то?

   - Она знает про наш ненастоящий брак, Стайлз! Ты понимаешь, что это значит? Она заявилась в его дом и вела себя, как хозяйка. Значит, он ей позволил! Он выдал наш секрет! Наверняка он встречался с ней за моей спиной!

   - Прекрати выдумывать, Роуз! - возмутился фамильяр. - Алекс не такой. Он не способен на это, поверь!

   - Ты так говоришь, потому что он был твоим хозяином, - отмахнулась я.

   - А ты злишься, потому что все снова получается не так, как в твоих книжках! - заявил Стайлз.

   - Причем тут вообще книжки? - возмутилась я.

   - Алекс настоящий, понимаешь? Он из реальной жизни и никогда не будет вести себя, как этот твой любимый герой... как его там... Ланис! Алекс - обычный мужчина с достоинствами и недостатками. Может быть, он бы все объяснил тебе, а ту лохудру белобрысую вообще выставил вон!

   - Большей чуши я не слышала от тебя, Стайлз!

   Фамильяр молча обернулся облачком и исчез в кулоне. Обиделся, видите ли. Все мужчины одинаковые, хоть люди, хоть духи...

   Алекс явился, когда уже почти стемнело.

   Раздался стук в дверь, я думала, мама пришла, открыла, а там - он. Вид виноватый, хмурый. Хотела хлопнуть дверью перед его носом, но не вышло. Он легко отодвинул меня и вошел. Небось, испугался, что от обиды накопитель ему не отдам, прибежал оправдываться. С ненаглядной своей помиловался и явился вновь мозги мне пудрить.

   Вид у мужчины был слегка помятый, и от него отчетливо разило спиртным. Неужели ненаглядная не удовлетворила? Или сбежала опять? Какое несчастье...

   Я вновь сложила руки на груди, будто выстраивая между нами стену.

   - Кто тебя впустил? - недовольно спросила я.

   - Леди Верена.

   Кто бы сомневался! Уж мамочку-то точно не переубедишь в том, что Алекс - самый распрекрасный.

   Мы молча сверлили друг друга взглядами.

   - Что же ты оставил свою даму? - не удержалась от язвительного вопроса.

   - Я выставил Элен в ту же минуту, как увидел, - бесстрастно ответил мужчина.

   Я хмыкнула и отвернулась к окну. Все-таки смотреть на него выше моих сил.

   - Зачем же так грубо? - продолжала язвить. - Мог бы поласковее быть, а то вдруг обидится и больше не придет...

   На плечо легла сильная рука, вызвав во мне неконтролируемые воспоминания о его прикосновениях. Я дернулась, отталкивая мужчину. Он тяжело вздохнул, но продолжал стоять рядом.

   - Роуз, пойми, она для меня ничего не значит. Я вообще не понимаю, зачем она пришла! Может, промотала, наконец, состояние покойного мужа... Думала, что я радостно побегу за ней... Она не нужна мне, Роуз!

   Как красиво говорит... Я развернулась и посмотрела в зеленые глаза, надеясь понять, о чем он думает на самом деле. Мужчина смотрел серьезно и встревожено. Не могу понять... Слишком мало опыта...

   - Но ведь раньше была нужна? - с вызовом спросила я.

   - Была, - честно ответил Алекс. - Я любил ее... очень любил. Но она меня предала. Мне было очень плохо, но ты меня спасла! Рядом с тобой я снова начал жить!

   Он потянулся ко мне, но я уперлась руками ему в грудь.

   - Откуда Элен знает о нас? О том, что наш брак фиктивный?

   Алекс замер, и я поняла, что поймала его. Один этот факт перечеркивает его красивые и стройные речи о бывшей любви. Мужчина несколько секунд смотрел на меня задумчиво, а потом отстранился.

   - Я хотел вернуть ее, - тихо произнес он. - Когда мы с тобой договорились... я пошел к Элен, рассказал обо всем. Сказал, что снова скоро стану магом, пообещал роскошную жизнь. Думал привлечь ее этим, стать лучше ее поклонников.

   - А она что?

   - Сказала, что даст мне шанс. Если у меня все получится, обещала проявить благосклонность...

   Значит, он все это время мечтал лишь поскорее получить накопитель и соединиться со своей алчной стервой?

   - Как ты мог выдать ей мой секрет, Алекс? - злобно спросила я. - Ты понимаешь, что этим поставил под угрозу весь мой план!

   - Понимаю, - бесцветным голосом ответил он. - Теперь понимаю... Но тогда я еще не знал, какая ты, как сильно я...

   Нет, не хочу слушать! Я отвернулась к окну и сказала:

   - Не волнуйся, Алекс, ты получишь накопитель, и вы с возлюбленной будете жить долго и счастливо.

   Хотела сказать уверенно и твердо, но голос все же дрогнул.

   - Роуз, перестань...

   - Мы и дальше сможем легко притворяться супругами, - продолжала, не слушая его. - Семьи разные бывают. Многие мужья заводят любовниц, изменяют. У нас будет именно такой брак.

   - Я тебе не изменял и не собираюсь! - воскликнул он.

   - Ты не можешь изменять мне или нет, потому что мы с тобой совершенно чужие люди! - выкрикнула я, оборачиваясь. - Ты волен делать все, что захочешь, мне все равно!

   Глаза Алекса сверкнули бешенством. Он схватил меня за плечи так сильно, что даже больно стало.

   - Роуз, не говори так! Ты... ты нужна мне!

   - Вероятно, для леди Элен ты находил намного больше нежных слов...

   - Ты просто сводишь меня с ума, - простонал он. - Я не знаю, как вести себя с тобой, что говорить, что делать, чтобы не обидеть, не оттолкнуть, а выходит все наоборот. Мне так сложно!

   - Не стоит так мучиться из-за какой-то временной жены, - продолжала язвить я, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу слезы.

   Алекс вдруг ослабил хватку и рывком прижал меня к себе. Обнял нежно, как я привыкла... И моя стена рухнула. Я расплакалась, уткнувшись в мужскую грудь, так и не осмелясь обнять в ответ. Выплакивала все свои обиды, несбывшиеся надежды и разочарования. Вдыхала такой знакомый и волнующий аромат мужского тела, смешенный с запахом спиртного. Но даже при этом аромат казался мне необычайно приятным.

   - Роуз, не оставляй меня. Мне плохо от одной мысли о том, что ты исчезнешь. Что я вновь останусь один... Не оставляй меня, прошу.

   Сейчас, еще минуту... Еще немного... Вот сейчас...

   С трудом выпуталась из его рук. Я его люблю... А он лишь стремился вернуть бывшую любовь. Где гарантия, что, получив магический накопитель, он не помчится к ней?

   - Алекс, тебе пора, - медленно проговорила я.

   Он не двигался, будто надеясь, что я передумаю.

   - Ты уже выполнил свою часть договора, женившись на мне. Я тоже выполню свою часть, когда придет срок. Все остальное - лишнее... Не нужно, ничего, Алекс... Уходи.

   Мужчина не двигался. Я чувствовала исходившее от него напряжение и горечь. Я уже думала, что не смогу его отпустить... Но больше не сказала ни слова и не дотронулась до него. Я должна все прекратить, пока не поздно, пока еще не так больно... А, может, уже поздно?

   Алекс вышел, громко хлопнув дверью.

   Я прожила в доме матушки несколько дней. Честно говоря, даже не следила за временем. Алекс больше не приходил, и я не понимала, рада этому или наоборот. Его образ будто раздвоился для меня. Он превратился в двух разных людей. Первый - тот, кого я любила. Тот, который дарил мне нежность, всегда был рядом в трудную минуту, с готовностью помогал. Которому я была нужна... А второй человек лишь использовал меня в своих целях, лишь притворялся хорошим. И крутил роман с прежней возлюбленной за моей спиной. Самое ужасное, что второго человека я тоже любила. И не знала, как с этим справиться. Осталось подождать чуть больше месяца. И потом, возможно, Алекс покажет истинное лицо. А до тех пор никаких отношений! Это так унизительно, если мужчина не испытывает истинных чувств.

   Бывали моменты, когда мне хотелось отступиться от своего решения и попробовать вновь пойти Алексу навстречу. Но я неизменно вспоминала насмешливый взгляд той красотки, ее торжествующие слова. А вдруг мой ушлый дядюшка про нее узнает, уговорит свидетельствовать против меня в день окончания срока? С его-то красноречием вдвоем они легко разрушат нашу шаткую легенду. Что тогда будет, даже думать не хочу...

   Мама первое время пыталась выведать у меня, почему мы с Алексом поссорились. Я не стала ей рассказывать, хотя мне очень хотелось поделиться с кем-нибудь. Решила, что ей хватает забот и волнений. Убедила ее, что все нормально, и я просто решила побыть с ней и Сиарой некоторое время.

   Радовало то, что сестра уверенно шла на поправку. Я почти все время проводила рядом с ней. Тем самым сама отвлекалась от грустных мыслей, да и ей повеселее. Сиара принимала целебное снадобье строго по расписанию и менялась на глазах. Она снова улыбалась, радовалась жизни. Мы больше не говорили с ней о печальных событиях, произошедших в доме, да и она больше не вспоминала об этом, к счастью, не требовала объяснений. Ее личность будто и правда обновилась, начала жизнь с чистого листа, забыла все плохое. Ну и мы с мамой договорились не вспоминать ни о чем. Сиара не должна узнать, что натворила, и не узнает никогда. Беспокоило лишь то, что об этом секрете знает еще Алекс Блайт... Кажется, его уже слишком много в моей жизни! Я &##x430; x43e;чень надеялась, что у него хватит совести сохранить хотя бы этот мой секрет.

   Ходить Сиара больше не могла, и мы старались, чтобы она как можно больше времени проводила на воздухе. Вывозили ее в кресле в сад, гуляли, беседовали. Мы почти каждую минуту проводили втроем, не расставаясь. Я уже решила, что пусть так и остается в дальнейшем. Все равно я никому не нужна буду так, как семье. И уж тем более мужчине, которого люблю... И ведь люблю ни за что-то, ни за деньги, ни за магические способности, а просто так. А Алексу нужна женщина, которая согласна его любить лишь при определенных условиях. Интересно, мужчины все такие глупые?

   В один прекрасный день на пороге моего дома появилась Мирцелла, вся раскрасневшаяся от волнения, встревоженная. Неужели ее хозяин вновь ушел в запой, и она явилась просить моей помощи? К сожалению, повторить прежний подвиг я не смогу.

   - Госпожа Роуз, случилось несчастье!

   И почему я не удивлена? В последнее время спокойные дни для меня постоянно прерываются какими-то неприятностями.

   - На господина Алекса вчера вечером напали! Прямо возле дома, представляете! С ножом!

   Я ушам своим не поверила. Чувство обиды резко сменила тревога за него.

   - Что с ним? Он жив? - спросила я, приходя в ужас от собственного вопроса.

   - Жив, дорогой, жив! - поспешила успокоить меня Мирцелла. - Доктор приходил, сказал, вроде ничего серьезного, но поваляться придется. Ну а я сразу к вам, рассказать...

   С одной стороны мне безумно хотелось бежать к Алексу, убедиться, что он в порядке, окружить заботой... А с другой стороны, обида все-таки не хотела меня оставлять. Вот пусть эта стерва белобрысая за ним и ухаживает! Ждет ведь здорового жениха-мага!

   Тут же мама прибежала, услышав разговоры. Мирцелла с готовностью рассказала ей страшную историю нападения, только немного преувеличив. Матушка заохала, запричитала о бедном-несчастном Алексе. Нет, не могу я заставить себя быть равнодушной. Все-таки он был рядом со мной в трудные моменты, значит, и я должна. К тому же, нападение - это весьма странное происшествие. Учитывая прежние события в моей жизни, это вряд ли стоит принимать за простое совпадение.

 11

   Когда я увидела Алекса, с закрытыми глазами лежащего в кровати, мое сердце сжалось. Тихонько присела рядом и провела рукой по растрепанным русым волосам. Как же я скучала по нему... Безумно! Осторожно откинула покрывало, стараясь не обращать внимания на его обнаженное тело, и увидела толстую повязку, опоясывающую мужской торс чуть ниже груди. Рядом на столике лежала упаковка свежих бинтов, были расставлены баночки с мазями и натираниями. В комнате стоял резкий запах лекарств. От такого зрелища я расплакалась. Не удержавшись, склонилась и поцеловала Алекса в колючую от щетины щеку.

   - Роуз, ты так убиваешься, как будто я при смерти, - услышала знакомый бархатный голос. - Или Мирцелла наговорила глупостей?

   - Как ты себя чувствуешь? - встрепенулась я.

   - Теперь уже гораздо лучше, - ответил он и улыбнулся, глядя на меня внимательными зелеными глазами.

   Недоверчиво посмотрела на него. Разве сейчас время для флирта?

   - Ну, правда, все нормально. Просто доктор напичкал всякой всячиной, вот и в сон теперь клонит

   Я осторожно потрогала повязку.

   - Болит? - спосила обеспокоенно.

   - Нет, Роуз, не болит уже. Обезболивающее отлично подействовало... Ну не плачь, ну что ты, Роуз!

   Алекс чуть приподнялся и пододвинулся на подушках наверх. Сесть нормально он не мог, конечно, но так разговаривать было легче. Мужчина взял мою руку и поднес к своим губам. А я все плакала и не могла остановиться.

   - Очень рад, что ты пришла, Роуз... Ты не волнуйся, рана не глубокая. Этот подонок лишь задел меня. Я просто не ожидал, не успел среагировать вовремя.

   - Что произошло, Алекс? Кто это сделал? - нетерпеливо спросила я, утирая слезы.

   - Твой братец Грэгори.

   - Что? - ошарашено переспросила я, не веря собственным ушам. Этот прыщавый недомерок напал на Алекса? Уму непостижимо!

   - Ты не ослышалась. Я и сам до сих пор в шоке. Вчера я возвращался домой со службы очень поздно. Кучера я отпустил еще днем, и пришлось нанимать экипаж... На меня напали со спины, когда я уже подошел к своим воротам. Наверное, он прятался неподалеку, поджидал меня. В сумерках я не заметил ничего подозрительного, был не готов... К счастью, мне удалось избежать смертельного удара. Он лишь задел меня, а мне удалось его скрутить. Он был весь закутан в серый плащ! С ног до головы. Я поначалу даже решил, что фантазия Сиары материализовалась! Я был просто ошарашен! А сдернув капюшон, увидел лицо этого недоумка Грэгори! Несмотря на щуплость, он довольно силен. А я ослаб от боли, и мне пришлось его отпустить. Но теперь его наверняка уже схватили! Я сразу же отправил посыльного к Рэнли!

   - Это просто ужасно, Алекс, - только и смогла проговорить я. - Не думала, что этот безвольный слизняк способен на такую подлость. Ненавижу своих родственников! Не семейка, а сумасшедший дом! Мне так жаль, что ты пострадал из-за меня!

   - Не нужно, Роуз. Грэгори понесет наказание, которое заслужил. Думаю, после такого, твой дядюшка уж точно растеряет весь свой пыл.

   - Ох, Алекс, как же я устала от всех этих потрясений, - призналась я. - Ты поспи лучше. Тебе вредно напрягаться сейчас. А я пока попрошу Мирцеллу приготовить тебе что-нибудь полезное...

   - Роуз, - позвал он, взяв меня за руку. - Ты останешься сегодня здесь? Мирцелла убралась в твоей комнате, там все чистое, свежее...

   С одной стороны, не стоило давать Алексу надежду, что я вот так быстро растаю. Но с другой стороны, он ведь все же пострадал по вине моих сумасшедших родственников, и теперь я тоже чувствовала себя виноватой перед ним! Да и изображать супругов по-прежнему надо, проклятье!

   - Останусь, - ответила таким тоном, будто для меня это величайшее одолжение.

   Вот, Алекс, цени! Не распрекрасная Элен явилась справиться о твоем здоровье сегодня, а твоя фальшивая жена! Делай выводы!

   Но сцен устраивать не стала, ведь Алексу и так досталось. Но Грэгори... Он мерзкий, конечно, но я не могла и подумать, что он способен на такой дикий поступок! Он ведь мог убить Алекса... Нет, даже думать об этом не хочу!

   Оставив мужа на попечение фамильяра, отправилась на кухню. Мирцелла суетилась около очага.

   - Вот, супчик куриный для хозяина готовлю, - пояснила она. - Бедный... Ну и досталось же ему!

   Я вздохнула и села за стол. Мне о многом хотелось спросить домоправительницу, но я стеснялась. Впрочем, с ее-то темпераментом она наверняка расскажет все сама. Помешав в кастрюле аппетитно пахнущий бульон, женщина вытерла руки о фартук и села рядом.

   - Хорошо, что вы здесь, госпожа. А то он такой хмурый эти дни ходил, мрачнее тучи.

   - Пил опять?

   - В первый день, - призналась Мирцелла. - А потом, смотрю, форму нацепил да и на службу ушел. Так больше и не выпивал. Видно, оставила привычка-то вредная... А все эта вертихвостка! Из-за нее ведь поссорились, да?

   Я опустила глаза.

   - Вы не думайте, госпожа, Алекс с ней даже разговаривать не стал, когда увидел в тот день. Она вешаться на него пыталась, лепетала что-то, а он взял ее под руку и за дверь выставил! Ох, она и возмущалась!

   Я попыталась сделать вид, что меня это нисколько не волнует...

   - А ты что, подслушивала? - с улыбкой спросила я.

   - Немного, - шепотом призналась женщина и тоже улыбнулась. - Главное, что она ушла и больше не возвращалась! Вы бы не злились на него, госпожа...

   Как не злиться, если столько уже сделано...

   И вот я снова в доме Алекса. Постельный режим ему отменили через пару дней, и он мог вставать и осторожно передвигаться по дому. Ведомая чувством вины, я помогала ему во всем. Меняла повязки, следила, чтоб лекарство вовремя принимал, поддерживала на прогулках. Хотя кого я обманываю, не одна лишь вина заставляла меня быть рядом с ним. Но Алекс знать об этом не должен, конечно. Все его попытки проявить внимание я тут же пресекала. Ладно, увидев его беспомощного, раненого, расчувствовалась, проявила слабость. Но теперь все, возвращаемся к прежней договоренности. Мы формально женаты безо всяких лишних романтических глупостей. Алекс хмурился, но ненужных разговоров не заводил. Он наверняка был прав. Теперь, когда Грэгори в тюрьме за покушение на княжеского стражника, дядюшка вряд ли будет так активен. Поэтому шансы, что ключи от Хранилища будут принадлежать мне, неуклонно росли. Оставалась только одна проблема - мисс Элен Шерли. Но с ней заставлю разбираться Алекса, как только он выздоровеет. Все-таки сам виноват, пусть исправляет, как хочет.

   Мистер Рэнли приходил к Алексу почти каждый день, и они беседовали о чем-то. Оказывается, Грэгори объяснил, что напал на Алекса от неприязни, потому что, видите ли, давно влюблен в меня, а тот перешел ему дорогу. Можно подумать, этот мелкий пакостник способен на любовь. Просто захотел очередную игрушку, а ее отобрали. Но чтоб убивать за это... Оказывается, я слишком мало знаю о собственном братце.

   В очередной приход мистера Рэнли, я как обычно ушла в свою комнату, чтобы не мешать. Через некоторое время за мной пришел Алекс и сообщил, что сегодня дознаватель просит меня присутствовать при разговоре. Я удивилась немного, но с готовностью пошла. Все-таки интересно, что там нового в деле Грэгори.

   В гостиной я увидела дядюшку Джейсона собственной персоной. Правда, вид у него теперь был не такой уверенный и высокомерный, чем обычно. Увидев меня, он расплылся в притворной улыбке и вежливо поздоровался. Подлизываться будет ко мне, похоже, в свете последних событий. Я ничего не ответила ему и заняла свое место. Лицо дядюшки исказилось от гнева.

   - Добрый день, леди Роуз, - сказал мистер Рэнли. - Я пригласил вас, потому что узнал кое-какую любопытную информацию, которой хотел бы с вами поделиться.

   - Ну что, довольна? - спросил вдруг у меня Джейсон. - По твоей милости Грэгори в тюрьме!

   Я опешила от такого заявления.

   - В чем моя вина, дядюшка? В том, что ваш приемный сын - сумасшедший убийца?

   - Это ты его довела своими выкрутасами! Мальчик был влюблен, а ты...

   Я хотела высказать в подробностях, что думаю об этом влюбленном мальчике, но мистер Рэнли меня перебил.

   - Господин Клауфер, на вашем месте я бы не торопился с выступлениями. Я навел справки о вашем сыне. Вам известно, почему в вашем доме так часто меняются горничные? На Грэгори неоднократно поступали жалобы о домогательствах. Так, по-вашему, ведет себя влюбленный мужчина?

   - Это все ложь! - взвизгнул Джейсон.

   - К счастью, у нас достаточно магических средств, чтобы отличить правду от лжи. Видишь ли, Алекс, меня очень заинтересовало то, как выглядел Грэгори, когда напал на тебя. Человек, укутанный в серое... Так похоже на рассказ вашей сестры, леди Роуз.

   Мы с Алексом обеспокоенно взглянули друг на друга. Нам-то известно, откуда взялись эти фантазии о сером человеке...

   - Так вот, я решил побольше узнать о Грэгори Клауфере. В городском архиве я обнаружил его метрику, выданную еще до усыновления его Джейсоном Клауфером. Оказывается, тогда Грэгори носил фамилию Янг. А отцом его значился Декстер Янг, городской поверенный. В том числе, поверенный вашего дедушки, леди Роуз.

   Я не сразу поняла, о чем он говорит. Столько новой информации обрушилось на меня...

   - Мистер Клауфер, вы знали, что одним из бывших мужей вашей супруги был Декстер Янг?

   Дядюшка пробормотал что-то неразборчивое.

   - Мистер Янг о таком родств#x44f;.е не распространялся. Он стал поверенным, и многие влиятельные жители столицы доверяли ему свои секреты. Ему нужно было заботиться о репутации, а у вашей супруги, простите, репутация как раз не очень однозначная. Но с сыном он, похоже, все же общался.

   - Вы хотите сказать, что мистер Янг, возможно, выдал Грэгори содержание завещания дедушки? - потрясенно спросила я.

   - Это весьма вероятно.

   - Интуиция тебя не подвела тебя, Роуз, - тихо сказал Алекс.

   - Это все лишь домыслы! - выкрикнул Джейсон. - Полный бред!

   - Я поговорил с гувернанткой Грэгори, которая занималась его воспитанием много лет, - продолжал рассказывать дознаватель. - В том числе, в то время, когда он с матерью несколько лет покидал столицу и жил в другом городе. Гувернантка говорит, что он всегда был капризным и неуправляемым ребенком. Агрессивным и взбалмошным. Соседи часто жаловались на его пакости.

   - Это ничего не доказывает! - в очередной раз выкрикнул дядюшка.

   - Я считаю, что именно Грэгори убил вашего отца, мистер Клауфер! - заявил Рэнли. - Гувернантка рассказала, что одним из любимых развлечений в детстве у вашего сына было залазить в чужие дома и устраивать погромы. Думаю, учитывая этот талант, ему ничего не стоило ночью проникнуть в дом Генри Клауфера и скинуть его с балкона! Теперь понятно, почему магораспознаватель ничего не показал. Грэгори, несмотря на подлую натуру, все-таки член вашей семьи, бывал в доме...

   - Это уже слишком! - взвился Джейсон. - Я не потерплю подобных обвинений! Я... Да я...

   - Вы наверняка знали обо всем, мистер Клауфер! И даже не отрицайте! Я легко проверю на ложь вашего сына и докажу свою правоту, - оборвал его дознаватель и взглянул на меня. - Леди Роуз, если с гибелью вашего дедушки для меня более-менее все ясно, то вот с убийством сиделки выходит странное. Мисс Сиара говорит, что вновь видела человека в сером, но я не знаю, как Грэгори удалось незамеченным пробраться в дом средь бела дня. Да и зачем убивать сиделку? Разве, что он охотился за кем-то другим...

   Я была в полном шоке. Такого поворота дела я никак не ожидала. Теперь мне совсем ничего не понятно! Мы ведь думали, что во всем виновата Сиара, но ведь мистер Рэнли об этом не знает...

   - Роуз, идем со мной, тебе надо успокоиться, - сказал вдруг Алекс, встал, стараясь не потревожить рану, взял меня за руку и повел наверх, в свою комнату.

   - Алекс, это правда? - растерянно произнесла я. - Значит, Сиара не виновата в смерти дедушки? Все затеял мерзкий Грэгори? В голове не укладывается... Но убийство Маризы...

   - Послушай, Роуз, я много думал о том, что произошло с твоей сестрой. Видишь ли, такие резкие изменения в ее личности под действием кольца мог спровоцировать сильный стресс или испуг. Вероятно, в ту ночь Сиара действительно увидела Грэгори в коридоре, возможно, даже видела, как он убивает твоего деда. Думаю, именно после этого она изменилась. А серый человек стал преследовать ее в видениях.

   - То есть, ты считаешь, что сиделку все-таки убила она?

   - Выходит, что так. Все-таки кольцо Сиара носила много лет, а изменилась слишком резко. Моя версия все объясняет.

   Я устало потерла ладонями лицо. Лавина информации, обрушившаяся на меня, постепенно укладывалась в голове.

   - Конечно, это слабое утешение. Но я очень рада, что Сиара не виновата в смерти дедушки... Надеюсь, Грэгори проведет в тюрьме остатки своих дней!

   - Я об этом позабочусь, Роуз, не сомневайся, - уверенно пообещал Алекс.

   - А Джейсона мы сможем наказать? - спросила с надеждой.

   - Вряд ли. Даже если Рэнли докажет, что он был в курсе планов сына в отношении твоего деда, его вряд ли запрут надолго. Все-таки он не убийца. Да и мистера Янга только отстранят от должности...

   - А как же убийство сиделки? - встрепенулась я. - Мистер Рэнли ведь продолжит выяснять... А если он узнает что-то?

   - Не волнуйся, с этим я разберусь.

   Я недоверчиво посмотрела на Алекса. Он знает слишком много моих тайн, и от этого мне страшно.

   - Ты мне не веришь? - спросил он, глядя на меня грустными зелеными глазами.

   - Не знаю, - честно призналась я.

   Алекс вздохнул и потер ладонью многострадальный бок. Все-таки долго находиться в стоячем положении мужчине было пока трудно.

   - Идем, Роуз, - упавшим голосом сказал он. Ничего, пусть помучается, ему полезно...

   Увидев нас с Алексом, Джейсон кинулся к нам и заговорил тихо, чтобы дознаватель не услышал:

   - Помогите вытащить сына, прошу! Я что угодно для вас сделаю! Обещаю подтвердить, когда понадобится, что ваш брак настоящий! Я оставлю вас с матерью в покое, Роуз, только помоги!

   - Нам не нужны никакие подтверждения, дорогой дядюшка, - с иронией ответил Алекс. - Мы с Роуз любим друг друга, и наш брак самый настоящий!

   Я даже дернулась от этих его слов. Любим?

   - А сынок ваш пусть гниет в тюрьме!

   Это был очень странный день... А наутро все в округе судачили о том, что Джейсон Клауфер всю ночь бегал в одних трусах вокруг собственного особняка, а из окон на него летела разная домашняя утварь и раздавались гневные крики его жены. Под утро орать она перестала и принялась выкидывать в окно дядюшкину одежду. Тогда он наконец-то смог одеться. Но домой она его больше не впустила.

   Фамильяр, услышав эту историю, долго смеялся. А я вдруг вспомнила, как он угрожал однажды выкинуть под ноги леди Клауфер пылкие письма любовницы ее мужа...

   - Стайлз, неужели ты это сделал?

   - Конечно, - самодовольно заявил дух. - Очень надеюсь, грозная супруга, как следует, побила нашего дядюшку!

 12

   Дядюшка Джейсон должен быть даже благодарен дознавателям за то, что те упекли его таки в тюрьму за соучастие в организации убийства Генри Клауфера. Во-первых, теперь он может каждый день видеться со своим сынком. А во-вторых, теперь у дядюшки хотя бы есть крыша над головой, потому что престарелая супруга так и не простила ему шашней на стороне и домой не пустила. Джейсон, как и следовало ожидать, явился в дом моей матери и попытался давить на жалость. Притворялся добрым братом. Матушка, естественно, и слушать его не стала и выставила вон. Джейсон несколько дней мыкался по знакомым, а потом его арестовали. Жаль только, что он будет не так долго сидеть в тюрьме, как юный маньяк Грэгори. Но все же то, что парочка моих ненавистных родственников перестанет беспокоить меня продолжительное время, очень улучшала настроение.

   Алекс уже почти окончательно поправился. Я продолжала жить в его доме и ухаживать за ним. Его наглая пассия больше не приходила, что меня несказанно радовало. Бывало, я просыпалась утром, а на столе в вазе стоял огромный букет цветов. Каждый раз разных. Алексу я неизменно ничего не говорила на это, хотя он явно ждал какой-то реакции, хотя бы вежливой благодарности. Но я молчала, потому что мне хотелось его позлить.

   Сегодня очень похолодало, и целый день лил дождь. Я вернулась домой от матери и застала Алекса у камина. Они с фамильяром-псом о чем-то негромко переговаривались. Увидев меня, Алекс вскочил. Рана почти не беспокоила его, поэтому он уже мог позволить себе такие резкие движения.

   - Привет, Роуз, замерзла?

   Он подвел меня к камину и развязал завязки мокрого плаща, скинув его на пол. Это было весьма кстати, потому что пальцы совсем закоченели. Алекс принялся растирать мои плечи и руки. По телу тут же разошлось приятное тепло, отчасти от присутствия мужчины рядом. Стайлз тут же скрылся по обыкновению, оставив нас наедине.

   - Как дела дома? Как мама? - спросил Алекс.

   - Все хорошо, спасибо. Мне кажется, маме стало намного легче, когда она узнала об истинном убийце дедушки.

   - А Сиара как себя чувствует?

   - Все спокойно, к счастью. Все-таки я ей не соврала, когда сказала, что серого человека схватили. Теперь это действительно так. Мне так радостно видеть ее улыбку, слышать смех. Уверена, однажды у нас все будет по-прежнему.

   - Конечно, будет...

   Пока я рассказывала, Алекс воспользовался моментом, придвинулся ближе и обнял за талию. Хитрый какой, заговорил зубы... Мужчина склонился ко мне, и я позволила его губам прикоснуться к моим лишь на мгновение, а потом оттолкнула.

   - Не хочешь дать мне шанс? - грустно спросил Алекс.

   - Не многовато ли тебе шансов? - спросила я в ответ, отворачиваясь к камину и грея озябшие руки.

   - О чем ты?

   - Тебе уже Элен дала шанс быть с ней, когда вновь станешь магом. Ты уж определись, что тебе нужно.

   - Мне нужна ты, - твердо сказал Алекс.

   - Неужели? - притворно изумилась я.

   - Будто ты не знаешь, - раздраженно проговорил мужчина.

   - Не хочу об этом разговаривать, - отмахнулась я. - Если нужна, подумай лучше, как сделать так, чтобы твоя бывшая не испортила весь наш план. Имей ввиду, это твоя проблема... Идем, надо перевязать тебя.

   Я развернулась и направилась в комнату Алекса.

   - Элен ничего не сделает, поверь мне.

   - Вот и посмотрим, - уклончиво ответила я.

   Перебрав на столике в комнате Алекса баночки, выбрала нужную.

   - Ложись, - сказала я мужчине, указывая на кровать.

   - Замечательное предложение, Роуз, - с улыбкой сказал Алекс. - Но как-то неожиданно...

   - Очень смешно, Алекс, - ответила я, закатив глаза.

   Мужчина хмыкнул и демонстративно стянул с себя рубашку, оставшись в одних брюках. Я тут же покраснела и отвернулась. Раздался тихий смешок и скрип кровати. Я вздохнула и села рядом, принявшись убирать старую повязку. Зеленые глаза неотрывно следили за мной.

   - Роуз, тебе не нравятся цветы? - тихо спросил мужчина.

   - Нравятся. Но дарить мне их совершенно необязательно.

   - Я пытаюсь за тобой ухаживать...

   - Что-то поздновато, Алекс, - усмехнулась я, смазывая розовую кожу заживляющим снадобьем. - Мы уже женаты, ты немного перепутал последовательность.

   - Ты всегда язвишь, когда пытаешься скрыть чувства.

   Я замерла и посмотрела на него. Он улыбался так, будто гордился, что открыл какой-то мой очень важный секрет. Взяв чистый бинт, стала перевязывать. Алекс молчал. Прикосновение к его обнаженной коже вызывало во мне дрожь. Меня захлестнули воспоминания о его прикосновениях и ласках, о тех днях, когда я ему доверяла. А что теперь? Любовь осталась, но вот доверие... И вообще может ли существовать любовь без доверия? Забывшись, провела ладонью по его груди, дотронулась до шеи. Что я творю?

   - У тебя нежные руки, - хрипло прошептал Алекс.

   Он рывком сел и притянул меня к себе. Прежде, чем я успела сообразить, его губы прижались к моим. Меня тут же затопила лавина невероятных эмоций. Как же долго я мечтала о его поцелуях и запрещала себе. А теперь он не спросил даже. Он обнимал и целовал меня так, будто я принадлежала ему. Как же сладко он целовал... Нежно, бережно, словно я была его самой большой драгоценностью. Как же я его люблю! Люблю так, что становится страшно... И рассудок стремительно теряет власть надо мной...

   С трудом выпутавшись из его объятий, скрылась в своей комнате. Весь вечер слушала лекцию Стайлза о вреде женских любовных романов. Видите ли, обижаю я Алекса ни за что, потому что напридумывала себе глупостей. Бред... Я этих романов сто лет не читала. У меня жизнь похлеще любого романа...

   Среди ночи проснулась оттого, что кто-то примостился рядом со мной на кровати. Мне бы испугаться, но я поняла, что это может быть только один человек. Хотела выставить его, но было лень. Уж очень спать хотелось.

   - Что ты здесь делаешь, Алекс, - спросила сонно.

   - Не волнуйся, я просто полежу рядом. Приставать не буду, обещаю.

   Не будет он... Я, может, хочу этого...

   - Роуз, знаешь, не нужен мне никакой накопитель.

   Кажется, мне все это снится...

   - Раньше я думал, что смысл моей жизни в магии, а теперь она мне нужна. Ты стала частью моей души, Роуз. Той частью, которую потерял. Я мечтаю лишь о том, чтобы ты стала моей самой настоящей женой. Единственной и неповторимой...

   Нет, это все-таки точно сон. Не может мой мрачный страж говорить такие слова на самом деле. Из него же вечно не вытащишь ничего... Все одно только: нужна да нужна. А для чего нужна-то?

   - Алекс, ну вот что ты за человек? От тебя только во сне признаний дождаться можно...

   Да гори оно все огнем! Я развернулась и обняла Алекса, уютно устроившись на широкой груди. Так спать гораздо удобнее и приятнее. И пусть мне все это только снится...

   Однако, утром сон почему-то не развеялся. Открыв глаза, я обнаружила Алекса рядом и тут же вспомнила все, что он говорил ночью. Значит, мне не приснилось! Он действительно сказал, что откажется от магии ради меня? Он сказал, что хочет, чтобы я на самом деле была его женой! Я встретилась с внимательным взглядом зеленых глаз.

   - Зря мы столько времени спали отдельно, правда, Роуз? - проговорил он с нежной улыбкой. - Так ведь гораздо лучше...

   Он притянул меня к себе и обнял крепко-крепко. Я не стала вырываться. Надоело бегать от него. Алекс рядом, и мне кажется это невероятно естественным и правильным. Будто мое место рядом с ним. Я обняла его в ответ, как давно мечтала и принялась исследовать его красивое тело ладонями. Как же мне этого не хватало... Алекс гладил меня по волосам и касался легкими поцелуями лица, шеи, груди... Как же хорошо, просто непередаваемо! Ко мне вернулось это удивительное чувство принадлежности. Я не одна - нас двое, и между нами тепло и спокойствие.

   - Нужно вставать, - с сожалением прошептал Алекс. - Обещал начальнику, что сегодня явлюсь на службу.

   Недовольно вздохнула и еще крепче прижалась к мужчине. Как же не хотелось его отпускать. Не хотелось разрушать то волшебство, возникшее между нами.

   - Я тоже не хочу расставаться, милая, - шепнул он, крепко целуя меня и приподнимаясь на кровати. Рубашка Алекса висела на стуле около кровати. Он потянулся, чтобы достать ее, но не смог, потому что я по-прежнему висела на нем, не в силах отпустить.

   - Роуз, пожалуйста, - рассмеялся мужчина и снова протянул руку к рубашке.

   И тут случилось странное. Алекс снова не дотянулся, но рубашка вдруг сама слетела со стула прямо ему в руку. Мужчина замер, удивленно глядя на неожиданно оживший предмет одежды.

   - Что это было, Алекс? - удивленно спросила я.

   - Не знаю...

   Он встал, оглядел комнату и протянул руку к туалетному столику. Мой гребень вдруг взлетел и аккуратно спланировал прямо в его раскрытую ладонь. Я вскочила с кровати и встала рядом с ним.

   - Роуз, ты тоже это видела? - потрясенно спросил Алекс, протягивая мне гребень.

   - Да... Что это значит?

   - Кажется, магия возвращается... - дрожащим голосом прошептал Алекс. Он повернулся к двери, и она вдруг резко распахнулась, ударившись о стену.

   - Не могу поверить... Роуз, это просто чудо!

   Он повернулся ко мне, подхватил на руки и закружил по комнате.

Я радовалась за Алекса, но вместе с этим меня преследовало какое-то смутное чувство беспокойства.

   - Учитель говорил, что магия может вернуться со временем, но я не верил, перестал надеяться, - говорил Алекс. - Ты понимаешь, Роуз, случилось чудо! Настоящее чудо! У меня такое чувство странное... Точнее, давно забытое. Будто крылья за спиной выросли!

   Я смотрела на Алекса и любовалась блеском в его красивых глазах. Да и сам он словно светился изнутри. И, правда, магия... Мужчина поставил меня ногами на кровать, чтобы наши лица находились на одном уровне.

   - Роуз, это все благодаря тебе!

   - Почему? - спросила, смущаясь.

   - Когда ты появилась на пороге моего дома, вся моя жизнь изменилась. Я испытал многие чувства впервые... Ты изменила меня. Из жалкого вечно пьяного мрачного стража превратила в человека. Это ты вернула мне магию, заменив собой недостающую часть моей души.

   Алекс приблизился к моим губам и нежно поцеловал. Я тут же зарылась ладонями в его волосы, погладила плечи. Мужчина чуть отстранился, взял мою руку, чуть подул, и на ладони появилась бабочка с ярко раскрашенными крыльями. Она немного помахала крылышками, а потом улетела в раскрытое окно.

   - Это неописуемо! - воскликнул Алекс.

   Он радовался магии, как ребенок. Это меня забавляло и умиляло. Но все же кое-что меня беспокоило... Алекс вновь потянулся за поцелуем, но вдруг замер и внимательно посмотрел на меня.

   - Так, Роуз, что это за взгляд? - строго спросил он.

   - О чем ты?

   - Не притворяйся. Ты там уже что-то напридумывала себе. Лучше признайся сразу! Что я снова сделал не так?

   - Все хорошо, тебе показалось, - поспешила уверить я. Вышло почти убедительно.

   Алекс взял меня пальцами за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

   - Роуз, милая, вчера я вломился к тебе, а ты не выставила меня вон. Это ведь означает, что ты дала мне шанс, согласилась стать моей. Никаких возражений я не принимаю! Я надеюсь, ты не сбежишь, пока я буду на службе?

   - Нет, с чего ты взял? - возмутилась я.

   Руки мужчины сжали еще крепче.

   - Я ведь могу и к кровати тебя привязать, чтобы наверняка... - прошептал он таким тоном, что у меня мурашки побежали по коже. И мечтательно улыбнулся, будто в деталях представляя эту картину. Я отчаянно покраснела и хлопнула эту зеленоглазую наглость по груди.

   - Совсем спятил!

   Алекс рассмеялся, уложил меня на кровать, сам навис сверху, отчего я подумала, что он таки собирается привести в исполнение свою угрозу. Но мужчина вдруг посмотрел ласково и серьезно:

   - Правда, Роуз... Ты ведь не исчезнешь?

   Я сама потянулась, крепко обняла и поцеловала в колючую щеку.

   - Куда я от тебя денусь, - прошептала, признавая полное поражение.

   На службу Алекс все же опоздал с бесконечными поцелуями и объятьями. Я еле вытолкала его из спальни. А потом задумалась... Не буду скрывать, меня посетили мрачные мысли. В первую очередь я подумала о том, что теперь Алексу вовсе нет нужды изображать моего мужа, ведь накопитель больше не актуален. А еще, естественно, Элен всплыла в мыслях. Она ведь хотела иметь в любовниках могущественного мага, вот и Алекс теперь как раз такой. А вдруг он вспомнит о ней и побежит опять уговаривать быть с ним?

   К счастью, Стайлз вправил мне мозги. Он обозвал меня мнительной и сумасшедшей, и вообще непонятно, как Алекс до сих пор меня терпит... Предатель! Столько лет вместе, а он на стороне бывшего хозяина! А потом я подумала хорошенько и заставила себя выбросить из головы все глупости. Я ведь люблю Алекса, люблю по-настоящему, несмотря на то, что наш брак лишь фикция. А любви не может быть без доверия. Мне пора научиться доверять Алексу, если хочу быть с ним рядом. А я хотела... Хотела до безумия! Вот так просыпаться вместе каждое утро в объятьях друг друга... Что может быть лучше? Знать, что нас двое, и никто из нас больше не будет одинок. Это самое лучшее ощущение, что я когда-либо испытывала.

   Я не сбежала. Не поддалась мрачным мыслям и интуиции, которая, вопреки словам Алекса, вовсе не всегда правдива. Я осталась ждать его, несмотря на логичные умозаключения о его возможных поступках в свете возвращения магии. Как показывает практика моих неуклюжих расследований, логика у меня тоже срабатывает не всегда правильно. Да и какая логика может быть в чувствах? Я его люблю и чувствую, что он любит меня.

   Со службы я встречала Алекса впервые, как настоящая жена. Мы с ним обнялись, поцеловались, сели вместе ужинать. Болтали о разных глупостях, о том, как прошел его день, как настоящая семейная пара... Кажется, он был немного удивлен, что я не ушла. Алекс ведь наверняка догадался о моих неприятных мыслях, я ведь перед ним вся, как на ладони... А после ужина мужчина взял меня за руку и повел в свою комнату. Я уже ничего не боялась и не тревожилась. Была готова идти до конца, что бы он ни сделал...

   Но такого я не ожидала! На кровати Алекса лежало оно... Белоснежное шикарное свадебное платье, о котором я всегда мечтала! С пышной юбкой, отделанной кружевами и жемчугом, тонкой белой сеточкой, скрывающей декольте, длинными перчатками. Я застыла от восторга, не смея пальцем прикоснуться к такому чуду.

   - Я все ждал, когда ты перестанешь на меня дуться, поэтому не показывал, - немного смущенно пояснил Алекс. - Ты же мечтала о настоящей свадьбе. Она у тебя будет обязательно. А то, что мы давно провели обряд - ерунда. Скажем, что ты соблюдала траур по дедушке, поэтому не хотела пышных празднеств.

   - У нас будет настоящая свадьба? - прошептала, словно во сне.

   - Конечно. И ты станешь моей женой, самой настоящей. И уже никто не сможет сказать, что наш брак - фикция.

   Алекс порылся в ящике секретера и достал маленькую бархатную коробочку.

   - Смотри, это наши брачные знаки.

   Он открыл коробочку, и я увидела пару золотых колец, усыпанных крошечными рубинами, отличающихся лишь размерами.

   - Роуз, скажи, что ты согласна, - умоляюще прошептал Алекс.

   - Согласна, - едва слышно прошептала я, не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями. Алекс облегченно вздохнул и дрожащими пальцами надел мне колечко. Я смотрела на эту драгоценность, и рубину расплывались перед глазами. Мужчина обнял меня и сказал с усмешкой:

   - Ну вот, ревет опять... Теперь-то что плакать? Я тебя люблю, так люблю...

   - Правда, любишь? - на всякий случай переспросила я. Все-таки не каждый день от него такие слова слышишь. Кто знает, когда еще так повезет?

   - Очень люблю, - ответил Алекс. - Я же говорил, что ты часть моей души.

 Эпилог

   Никогда не думала, что свадьба - такое утомительное мероприятие. Оказывается, это очень весело, если ты просто гость. А я-то, так сказать, непосредственный участник событий. Вот и приходится мне теперь ходить на огромных каблучищах, без конца поддерживая полы пышной юбки, чтоб не убиться прямо на собственном празднике. Еще и головой лишний раз не дернешь, прическа ведь... Впрочем, я ворчу опять. Это все ерунда по сравнению с ощущением огромного счастья, переполняющего меня!

   Дом Алекса наполнился гостями. Я слышу бесконечные поздравления и пожелания всего самого лучшего. Матушка не сводит с меня счастливых глаз и без конца утирает платочком слезы. Сиара, кажется, вовсе не стесняется своего положения, а веселится вместе со всеми. Она сегодня чудо, как хороша. Нарядное голубое платье из парчи идет ей невероятно. Теперь я прекрасно вижу, что из девочки она превратилась в настоящую взрослую прелестную девушку. Вот уже, смотрю, за ней ухаживает молодой человек в форме княжеской стражи. Они о чем-то болтают без конца, он возит ее кресло вместо матушки, приносит ей напитки. Сиара краснеет и опускает глаза...

   Я дернула мужа за рукав и взглядом указала на сладкую парочку. Все-таки сестренка совсем молоденькая, не хотелось бы, чтобы ее кто-нибудь обидел. Алекс рассказал, что ухажер Сиары и сам недалеко ушел от нее по возрасту, совсем недавно пришел в стражу, а в целом очень положительный и скромный парень. Но в случае чего, муж клятвенно пообещал открутить ему голову. Все привыкнуть не могу, что теперь в нашей семье появился настоящий мужчина, способный защитить от всех невзгод и справиться со всеми неприятностями. Теперь мне никакие сумасшедшие родственники не страшны.

   А вот и светлейший гость пожаловал! Сам княжич Роберт пришел поздравить лучшего друга. Его слуги долго заносили в гостиную коробки разных цветов и размеров. Да уж, по количеству подарком с княжичем не тягаться ни одному гостю.

   - Друзья, так рад за вас! Впрочем, я это уже говорил, но повторить не грех! - в обычной полушутливой манере сказал Роберт. - Дорогая Роуз, вы сегодня невероятно ослепительны, просто сказочно красивы!

   Я от такого обилия засмущалась и спряталась за Алекса. Роберт, конечно, слывет красивейшим мужчиной во всем княжестве, но мне уже давно все мужчины, кроме Алекса, кажутся непривлекательными.

   - Завидуй молча, друг, - усмехнулся Алекс и прижал меня к себе.

   А я все не могла налюбоваться мужем. Сегодня он был просто убийственно красивым. Ослепительно-белая рубашка, серебристый жилет с узором, бархатный черный кафтан и такие же брюки. А в петлице красовалась белая роза. И точно такая же украшала мою прическу. А на пальцах у нас блестели кольца, и теперь уж точно никто не мог заподозрить нас во лжи!

   Это был самый прекрасный день в моей жизни. Впрочем, так мне казалось тогда. После свадьбы у меня было еще огромное множество прекрасных дней и будет еще, не сомневаюсь. Но этот день был счастливым не только для нас с Алексом, но и для матушки, которая безмерно радовалась моему счастью, для Сиары, которая впервые испытала, что такое мужское внимание. И даже для Мирцеллы, чьи блюда все гости беспрестанно хвалили за изысканный вкус.

   В нашу жизнь наконец-то вернулось спокойствие и уверенность. Никаких интриг, никаких расследований. Тихая, размеренная жизнь... При проверке условий завещания никому, естественно, не пришло в голову оспаривать наш с Алексом брак. Я получила заветный ключ, а двери Хранилища наконец-то раскрылись. Мы смогли вернуть все долги кредиторам, и я больше могла не бояться, что матушке и Сиаре будет не на что жить. Хотя вопрос был уже неактуальным, ведь Алекс взял на себя заботу о трех слабых женщинах.

   Дядюшку Джейсона вскоре выпустили из тюрьмы. Удивительно, но жена простила его и приняла обратно. Может, правда, любовь, а, может, просто поняла, что других мужчин в ее жизни уже не предвидится. Чета Клауферов покинула города, не выдержав бесконечных пересудов. Мы больше не общались, и я совсем не горевала по этому поводу. Даже наоборот. И пусть маньяк Грэгори рано или поздно тоже выйдет из тюрьмы, меня это совсем не пугало. Я ведь теперь не одна, нас двое, а значит, никакие проблемы не страшны.

   Молодой страж продолжал ухаживать за Сиарой. Сестренка буквально светилась от счастья, а я безмерно радовалась за нее. Молодой человек оказался очень добрым и приятным, почти каждый день носил Сиаре букеты цветов, катал ее в саду. Главное, его не волновало такое положение сестры. А самое главное, что Сиара не вспоминала о страшных событиях, некогда преследовавших нашу семью. И мы об этом не вспоминали, будто ничего и не было, условившись, что в этой истории только один злодей - Грегори.

   Матушка тоже успокоилась, перестала переживать за будущее нашей семьи. А в последнее время стала странно задумчивой. Я долго выпытывала у нее, что же случилось и она призналась. Оказалось, что ей уже долгое время шлет письма бывший муж, мой папа. И недавно матушка решилась ответить. Я совсем не возражала. Она, как и все мы, заслуживает женского счастья.

   И мы с Алексом не вспоминали больше о неприятных вещах, случавшихся между нами. Зачем ворошить прошлое, если в настоящем только счастье. И теперь у меня появилась новая мечта. Однажды у нас с Алексом появится ребенок, я подарю ему свой кулон, и веселый фамильяр Стайлз станет ему самый преданным другом.

                                        Бонус. Алекс и Роуз: как много пользы от магии

Ох, и тяжелый выдался день! Я с наслаждением скинула туфли на высоченных каблуках, в которых умудрялась сегодня даже танцевать, и рухнула на кровать. Потом, вспомнив о прическе, принялась вытаскивать бессчетные шпильки из волос, бережно положив белую розочку на стол. Уфф, наконец-то голова свободна от этого чуда парикмахерского искусства матушки.

   Спальня Алекса теперь превратилась в нашу общую супружескую спальню, ну а эта постель соответственно... дверь купальни распахнулась, вошел Алекс и обнял меня. Он все еще был полностью одет, так что не представляю, что он делал в купальне.

   - Устала, милая, - проворковал Алекс. - Сейчас все пройдет.

   Он рывком поднял меня и поставил ногами на кровать, как в последнее время любил делать.

   - Ты сегодня невероятно красива, - прошептал он, разглядывая так, будто весь день не видел.

   Алекс резко отстранился и рывком снял свой бархатный кафтан, принялся расстегивать пуговицы на жилете и вдруг замер, задумавшись. Потом улыбнулся, щелкнул пальцами, и вся его одежда вмиг исчезла, сложившись аккуратной стопочкой на стуле. От неожиданности я закрыла ладонями лицо.

   - Я и забыл, насколько полезна бывает магия, - усмехнулся он.

   Алекс стоял передо мной совершенно обнаженный, даже без нижнего белья. Таким его я раньше не видела, и моя хрупкая психика могла не выдержать такого зрелища. Очень привлекательно, признаюсь.

   - Стесняшка моя, - ласково проговорил Алекс и принялся расстегивать мелкие жемчужные пуговицы на свадебном платье. Я застыла, наслаждаясь прикосновениями теплых пальцев. Неужели он так сразу решил... перейти к основному? Не знаю, готова ли я... Ох, как страшно!

   Алекс справился со всеми застежками, и мое платье отправилось в компанию его свадебному костюму. Я же осталась в одном корсете и кружевных трусиках. Тут же захотелось прикрыться, но Алекс не позволил. Он отвел мои руки в стороны и несколько секунд рассматривал меня жадным взглядом. А потом медленно принялся расшнуровывать корсет. Мне казалось, что он даже не дышал при этом. Я отчаянно краснела и смотрела в потолок. Очнулась, когда мужчина погладил обнаженную грудь. Я осмелилась взглянуть на него и увидела в зеленых глазах огонь.

   Алекс посмотрел на корсет в своих руках и пробормотал:

   - Удивительно, сколько одежды на вас, женщины...

   И глянул на последнюю часть моего гардероба. Он же сейчас снимет. Я зажмурилась и почувствовала, как его теплые ладони скользят по бедрам, сдергивая токую ткань. Трусики оказались на моих ступнях. Алекс шумно вздохнул и рывком прижал меня к себе. Касание двух обнаженных тел оказалось просто ошеломляющим. Я с наслаждением провела ладонями по его спине и вдохнула терпкий мужской запах.

   Алекс куда-то понес меня. Я огляделась и увидела ванну, наполненную водой.

   - Надо расслабиться, девочка, - прошептал мужчина и бережно опустил меня в воду, а следом залез сам, сев ко мне лицом и усадив меня на свои бедра. Я тут же прижалась к нему, выводя пальцем узоры на широкой груди.

   - Сам-то быстро разделся, - хихикнула я. - А меня что так долго? Опять про магию забыл?

   - Хотел насладиться, - ответил Алекс и принялся массировать мои плечи. Я расслабилась и откинула голову назад, держа его за плечи. А мужские руки тем временем переместились на мою грудь, поглаживая ее и чуть сминая. Алекс наклонился, заставив меня обнять его, и стал ласкать меня губами и языком. Он наслаждения закружилась голова.

   - Ты так прекрасна... Моя любимая...

   Я вдруг почувствовала, что мне в бедро упирается... Ой, то самое... Чего я еще не видела, потому что так поспешно закрыла сегодня глаза.

   Алекс продолжал целовать меня, гладил тело, омывал теплой водой, и я совсем потеряла голову от сладкой неги. Мне тоже хотелось потрогать его всего, и я себе не отказывала, ну почти... Не знаю, сколько прошло времени. Я уже совсем ничего не соображала.

   Алекс вылез первым, вытащил меня и закутал в огромное махровое полотенце. После меня отнесли в постель. Какое же блаженство! Стоило по-настоящему выйти замуж, чтобы вот так кататься на руках... Я чувствовало такую расслабленность, что мне показалось, что сейчас засну. Однако у Алекса явно были другие планы. Он лег рядом, тщательно вытер меня полотенцем, а затем отбросил его. Оказавшись открытой для его горящих глаз, я снова засмущалась.

   - Не бойся, милая, - шепнул Алекс. - Ты ведь помнишь, я обещал быть самым нежным для тебя. Ты мне веришь?

   - Верю, - честно ответила и усмехнулась. - Все у нас не так, как у людей. Обряд давным-давно был, а брачная ночь только сейчас.

   - Мы очень оригинальная пара, - с улыбкой ответил Алекс и склонился к моим губам.

   Так нежно и бережно он еще ни разу ко мне не прикасался. Обласкав губами шею, он опустился к груди, потрогал набухшие соски, отчего я вздрогнула, а потом поцеловал. А его руки уже путешествовали ниже. Почувствовав прикосновение к внутренней стороне бедер, я застонала. Алекс поцеловал меня в живот, а затем раздвинул мои ноги, устроившись между ними. Я выдохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Мне безумно нравилось все, что он со мной делает, но все же было немножко тревожно. Настолько необычно все это было для меня... А внутри нарастало возбуждение. Мне так хотелось большего, до боли хотелось!

   Алекс провел ладонью по моему животу вниз и скользнул пальцем туда, где уже давно все горело и тянуло в предвкушении. Я вздрогнула и выгнулась, судорожно вздохнув.

   - Тебе будет хорошо, Роуз, обещаю, - прошептал мужчина и принялся водить пальцем по заветному бугорку, отчего меня переполняло незнакомое, но невероятное чувство наслаждения. Невольно приподняла берда, еще больше раскрываясь для меня. Его движения становились все быстрее. Я чувствовала, что там горячо и мокро, и меня уже ничего не пугало. Я лишь хотела, чтобы он продолжал эту сладкую пытку. Уже стонала от наслаждения, не стесняясь. А внутри нарастало странное напряжение. Я о чем-то просила Алекса шепотом, но сама не знала, о чем. Что-то должно случиться сейчас, вот сейчас... Мужчина наклонился и обхватил губами мою грудь, лизнув чувствительную вершинку. И тут я взорвалась... Едва смогла сдержаться, чтобы не закричать на весь дом. Это было невероятно, неописуемо приятно. Напряжение ушло, и я расслабилась, почувствовав такую усталость, будто снова пробегала всю свадьбу на каблуках. Как же прекрасно быть с мужчиной, никогда бы не подумала... Алекс опустился рядом, тяжело дыша. Я открыла глаза и встретилась с внимательным зеленым взглядом. Какой же он красивый, невероятно красивый. А я... как же я счастлива.

   - Тебе понравилось? - спросил он, покрывая поцелуями мое запястье.

   - Очень, - призналась я безо всякого стеснения.

   - Это еще не все...

   Алекс вновь навис надо мной и принялся целовать. На этот раз поцелуи стали более жесткими и требовательными. Кажется, он больше не мог сдерживаться. Об этом говорило его прерывистое дыхание и то... что упиралось мне в бедро. Я почувствовала, как усталость уходит, уступая место сильному желанию.

   - Не бойся, моя хорошая... - шептал мужчина между поцелуями. - Тебе не будет больно, обещаю. Я знаю одно заклинание, снимающее боль...

   Алекс скользнул ладонью мне между ног, прошептал несколько слов, и там стало невероятно жарко. Меня просто затрясло от желания.

   - Теперь ясно, чем вы там занимаетесь в этих ваших магических академиях, - с усмешкой произнесла я, но тут же едва не задохнулась от его прикосновений к месту, которое стало слишком чувствительным после прошлой разрядки.

   - Я еще и не такое умею, - похвастался Алекс, а потом одной рукой взял мою ногу под коленом и осторожно двинулся. Я замерла, привыкая к новым ощущениям.

   - Тебе не больно? - спросил он.

   Я лишь мотнула головой, боясь пропустить каждое мгновенье новой близости. Алекс вздохнул облегченно и осторожно вошел во всю длину. Я вздрогнула, почувствовав, будто он преодолевает какую-то преграду, но больно по-прежнему не было. Было лишь странное чувство наполненности. Алекс поерзал, устраиваясь удобнее, и начал медленно двигаться внутри меня. И меня вновь затопило наслаждение. Я охнула и вцепилась в его плечи. Мне хотелось, чтобы он стал ближе, еще ближе...

   - Девочка моя... Родная... Люблю тебя...

   Кажется, я тоже шептала, что люблю его... От удовольствия совсем перестала соображать. Я стонала под ним, гладила широкую спину, приподнимала бедра, чтобы быть еще ближе, чтобы испытать еще большее наслаждение... Алекс двигался все быстрее, покрывал поцелуями мое тело, гладил грудь, сжимал ягодицы... Мне было невероятно хорошо с ним.

   Я почувствовала, что во мне вновь растет болезненно-приятное наслаждение. Еще немного... Вот сейчас... Я закричала, не в силах сдерживаться, вцепившись в Алекса до боли. Разрядка оказалась ошеломляющей. Алекс улетел вслед за мной, отдышался и перевернулся на бок, чтобы не давить на меня сильным телом. Меня же, обессиленную и счастливую, приподнял и положил прямо на себя.

   - От магии, правда, много пользы, - прошептала я, гладя его растрепанные русые волосы. - Всегда будет так хорошо?

   - Будет еще лучше, - ответил Алекс, целуя меня. - И ты скоро узнаешь, насколько... Минут через пять узнаешь.

   А мне уже очень-очень интересно...