В этом году зима в Москву не спешила. Была уже середина декабря, а снег все еще не выпал, и казалось, что промозглая осень никогда не кончится.
Ника быстро шла по переходу метро, сердясь на медлительных и неповоротливых теток, загораживающих проход. В семь часов она должна была встретиться с Виктором на «Тверской» в центре зала, чтобы вместе ехать к Маше на день рождения. Вообще-то, день рождения у Маши был накануне, но у нее была какая-то важная съемка, и праздник пришлось перенести.
Приглашение Виктора встретиться в метро и поехать вместе Нику и удивило и обрадовало. В последнее время они виделись довольно редко, и его звонок был для Ники приятной неожиданностью.
Виктора Ника заметила издалека. Он стоял вверху у эскалатора, прислонясь к стене, в том самом темно-синем плаще, который ему так шел. В руках он держал роскошный букет роз.
«Это для Маши», — поняла Ника. На секунду ей стало досадно, что не для нее. Поймав себя на такой мысли, Ника растерялась и от растерянности вместо приветствия сказала первое, что ей пришло на ум:
— Я не опоздала?
— Ну что вы, — улыбнулся Виктор. — По индийской норме у вас есть в запасе еще двадцать минут.
Он взял ее под руку и повел на платформу. Тут как раз подошел нужный поезд.
— А что это за индийская норма? — поинтересовалась Ника, когда они вошли в вагон.
— Женщина может опаздывать на свидание на полчаса.
— Ого! Везет индийским женщинам! Нас, бедных, никто не станет ждать так долго.
— По правилам этикета европейская женщина может позволить себе опоздать на пятнадцать минут, не больше, — опять улыбнулся Виктор. — Но Россия — не Европа. А вас, Вероника Павловна, я готов ждать целую вечность.
Он сказал это в шутку, но глаза его были серьезны.
Ника почувствовала, что краснеет. Она не могла решить, как ей следует себя вести. С одной стороны, хорошо бы продолжить те легкие приятельские отношения, которые сложились между ними еще в Лиелупе. Но с тех пор все так сильно изменилось… Ника уже не та глупая девчонка, что пустилась в авантюру с переодеванием, да и Виктор не разыгрывает из себя «Лизиного» поклонника. Они — друзья. Друзья? Только друзья, решительно сказала себе Ника. Вот к Маше он, вероятно, относится не только по-дружески. Что ж, если у них с Машкой что-нибудь получится, Ника этому будет только рада.
— Что-то случилось? — Ника услышала встревоженный вопрос, заставивший ее очнуться от своих мыслей.
— А? Да нет, с чего вы взяли?
— У вас вдруг сделалось такое серьезное лицо, и на лбу появилась морщинка. На работе что-то не так?
— Нет, что вы! На работе все в порядке.
Виктор внимательно посмотрел на нее:
— Кстати, я давно хотел задать вам один вопрос…
Ника внутренне напряглась:
— Какой вопрос?
Только бы он не заговорил об Андресе или о Кирилле!
— Почему вы стали инструктором по шейпингу?
У Ники отлегло от сердца.
— А почему бы и нет? Профессия не хуже всякой другой.
— Конечно, — согласился Виктор. — Просто у вас крестный художник, отец был художником, и мама…
— А, вы удивляетесь, что я не пошла по их стопам? — Ника пожала плечами. — Не дал Бог таланта. Рисую я весьма посредственно.
— Ну, могли бы стать искусствоведом, — Виктор лукаво посмотрел на нее, — как Лиза Владимирская.
Ника слегка нахмурилась:
— Я люблю свою работу. Кстати, если вы помните, Чехов сказал, что в человеке все должно быть прекрасно. И мне нравится наблюдать, как неуклюжие девочки, пришедшие на занятие в первый раз, с моей помощью становятся стройными и красивыми. Может быть, это непонятно…
— Почему? — перебил ее Виктор. — Вполне понятно. Вы тоже стараетесь добавить миру красоты, как и ваши родители. Только они писали картины, а вы выбрали другой путь.
Ника просветлела. А ведь он точно сформулировал то, что она чувствовала, но не могла облечь в слова!
Она с благодарностью посмотрела на своего спутника. А Виктор, заметив ее взгляд, продолжил:
— В сущности, стремление делать мир лучше, вероятно, заложено в вас генетически. Только вот…
— Что?
Виктор покачал головой:
— Вы смелый человек.
— Почему? — Ника очень удивилась.
— Картины можно создавать в любом возрасте. Вот недавно умершей Татьяне Мавриной — вы ведь знаете эту знаменитую художницу — было девяносто с чем-то, а возраст не мешал ей рисовать.
— А, — протянула Ника, — вы думаете, что профессия инструктора по шейпингу требует вечной молодости?
Виктор чуть виновато улыбнулся:
— А разве нет? Балерины уходят на пенсию в тридцать лет.
— Но шейпинг не балет.
— Если не секрет, — Виктор внимательно посмотрел на Нику, — до скольких вы думаете продержаться?
Ника вздохнула:
— А смеяться не будете?
— Клянусь, что нет.
— До сорока пяти. Ведь с опытом я как преподаватель стану только лучше…
Она хотела еще что-то добавить, но поезд остановился, и механический голос объявил: «Станция «Речной вокзал». Поезд дальше не пойдет, просьба освободить вагоны». Господи, как быстро они доехали! Ника и не заметила! Она взглянула на Виктора, и ей показалось, что он тоже недоволен.
Когда они пришли, в квартире у Маши было полно народу. Ребята со студии, Машкины приятельницы, еще какие-то люди… Вообще Нику всегда удивляло обилие народа на Машкиных днях рождения. Казалось, что ее подруга мало с кем общается, а вот поди ж ты…
Веселая круговерть тут же засосала и закрутила их обоих. Нику утащили на кухню что-то резать и раскладывать по тарелкам, потом ею завладела какая-то начинающая актриса, желающая получить консультации по похудению, потом все шумно сидели за столом, причем Ника и Виктор попали на разные концы… Одним словом, продолжить разговор они смогли только во время танцев.
— Вы разрешите? — Виктор подошел к ней и шутливо склонился.
— Пожалуйста. — Ника положила руки ему на плечи, и они задвигались в такт музыке.
Еще по Прибалтике она помнила, что Виктор отличный партнер. Однако Никины чувства сегодня сильно отличались от ее впечатлений в тот далекий вечер. Прикосновение рук Виктора не пьянило, как близость Андреса, а вызывало удивительное чувство защищенности и надежности. В этих руках Ника вдруг почувствовала себя уютно и спокойно. Хоть бы он так держал и держал ее… всю жизнь.
Эта неожиданно пришедшая мысль испугала и заставила слегка отстраниться. Ника подняла ресницы и натолкнулась на глубокий и серьезный взгляд синих глаз. Виктор смотрел так, будто… Но нет, ей только показалось. Через минуту он уже шутил по поводу какого-то парня в клетчатом зеленом пиджаке, тот весь вечер рассказывал о своем близком знакомстве с Никитой Михалковым.
А потом музыка кончилась и опять началась всеобщая неразбериха. Больше Нике с Виктором перемолвиться не удалось. Уходил он с большой компанией, за вечер Виктор успел со всеми подружиться, что Нику ничуть не удивило. А Ника осталась у Маши ночевать, чтобы помочь с уборкой.
Когда все ушли, Ника приготовилась к тому, что Маша расскажет ей о своих отношениях с Виктором. Хотя за весь вечер они, похоже, и двух слов друг другу не сказали, если не считать его поздравления, но Ника думала, что это ничего не значит.
Однако Маша болтала о делах на студии, о вчерашней съемке, тоже добродушно посмеялась над «приятелем» Михалкова. О Викторе не было сказано ничего.
Под Новый год не только выпал снег, но и ударили сильные морозы. Ника ждала гостей: помимо Машки и Старцева, к ней должны были приехать Света со своей Ленкой, Ленкин мальчик Олег — Ленка с Олегом потом хотели отбыть в гости куда-то неподалеку — и, конечно, Виктор.
После Машкиного дня рождения, случившегося две недели назад, они с Виктором виделись раз пять. Если быть точной — четыре с половиной раза. За половину раза Ника считала его приезд к ней на работу: он отдал книжку «Секреты пирамид» и тут же ушел.
За эти четыре встречи Ника успела выяснить о нем больше, чем за все предыдущее знакомство. «Секреты пирамид» ей были выданы не случайно: Виктор, оказывается, — кто бы мог подумать! — увлекался историческими загадками. Впрочем, как раз если подумать, то это вовсе не странно: сыщик и должен быть любопытным.
А вот Виктор за эти встречи, кажется, узнал о Нике все. Никогда и никому она столько о себе не рассказывала. Может быть, профессия научила его спрашивать и слушать? А может быть… Может быть, ему действительно интересно, что Ника думает и чувствует?
Праздничный стол был накрыт в гостиной. Салаты и зелень уже стояли на столе, из холодильника ближе к одиннадцати она достанет заливную рыбу и холодец, а в духовке доспевает гусь с яблоками.
Ника, в новом вечернем платье — том самом бирюзовом шелковом, с ручной золотой росписью — в последний раз проверяла гирлянды на елке. И тут раздался звонок.
— Ой, это вы… ты! — удивленно сказала Ника, увидев Виктора.
Вообще-то они решили перейти на «ты», но Ника все время сбивалась.
— Разве рано? — улыбнулся он, переступил порог и протянул Нике громадный пакет. — По-моему, только что пробило одиннадцать.
Ника заглянула в пакет и покраснела:
— Зачем так много!
Беглый взгляд обнаруживал в пакете бутылку французского шампанского, белую рыбу, креветки, оранжево-красные мандарины и ананас. Но это было еще не все, судя по тяжести, пакет таил и другие съедобные сюрпризы.
— Раздевайся, а я пока оттащу все это на кухню, — велела Ника.
Там она вывалила содержимое на стол и ужаснулась:
— Господи, как же мы все это съедим!
— Оставим на завтра и на послезавтра, — спокойно сказал Виктор, появляясь на пороге кухни.
Ника подняла на него взгляд и опять покраснела — на этот раз от удовольствия: Виктор выглядел потрясающе в синей хлопковой рубашке и светлых брюках, ладно сидевших на его стройной фигуре.
Он заметил ее взгляд и истолковал его неправильно:
— Я одет слишком легкомысленно для торжества?
— Нет, — Ника отвела глаза, — в самый раз.
— Тогда чем помочь?
В этот момент зазвонил телефон.
— Выкладывайте рыбу на блюдо, — распорядилась Ника и побежала снять трубку.
— Ну что, крестница, с наступающим! — услышала она в трубке голос Старцева.
— Дядя Павел! — удивилась Ника. — А вы разве не в дороге? Вы должны приехать не позже чем через полчаса!
— Извини, не могу, — Старцев говорил подозрительно весело. — Меня забирает к себе Ненашев. Неожиданно приехал наш старый приятель, которого я не видел почти двадцать лет.
— Кто это, дядя Слава?
— Нет, ты его не знаешь. Он приехал только на Новый год. Завтра уезжает. Так что, дорогая крестница, увидимся с тобой только в Новом году. Завтра у меня за обедом, хорошо?
Ника, предельно удивленная, положила трубку. Что это за приятель такой, которого она не знает?
— Рыбу разложил. Какие еще будут приказания? — спросил Виктор, выходя в коридор.
— Дядя Павел не приедет, — сказала Ника, — он…
Ее слова опять прервал телефонный звонок. На этот раз Света.
— Вероника, милая, ты нас извинишь? Так получилось, что Ленка, вместо того, чтобы пойти в гости с Олегом, назвала гостей к нам.
— Ну и что, — не поняла Ника. — Приходи без них.
— Я так и хотела, — Света вздохнула, — но Ленка слезно умоляет не бросать ее на съедение голодной толпе. Так что я срочно приставлена к кухне.
Ника положила трубку и растерянно повернулась к Виктору. Он ждал окончания разговора, прислонившись спиной к дверному косяку.
— Света тоже не приедет, — сказала она. — Прямо какая-то эпидемия незапланированных гостей.
— Ничего, — улыбнулся Виктор. — Ты очень расстроилась?
Ника пожала плечами:
— Не знаю… Я ведь столько всего наготовила…
— Съедим, — пообещал Виктор. — Я уж постараюсь.
Он вошел в гостиную:
— О, какой стол! Ника, ты истинный художник, это не стол, а произведение искусства!
Ника уже в который раз за вечер покраснела: на этот раз от радости. Его похвалы доставляли ей такое удовольствие, как ничьи другие.
Гирлянда на елке вдруг мигнула и погасла.
— Ой, — огорчилась Ника, — опять! Хорошо еще, что не в самый торжественный момент!
— Давай я посмотрю, — предложил Виктор.
Тут опять зазвонил телефон.
— Ты можешь меня убить, — начала Маша…
— У тебя тоже неожиданные гости? — осведомилась Ника. Кажется, она начала что-то понимать.
— Какие гости? — вполне натурально удивилась Маша. — Никаких гостей.
— А почему же тогда ты не сможешь прийти?
— Как ты догадалась?
— Так ведь не сможешь?
— Не смогу, — вздохнула лучшая подруга. — Еду на новогодний банкет. За мной сам Машков машину прислал.
— И ты, конечно, узнала о банкете только что?
— Не-ет, — протянула Маша. — Я вообще-то собиралась к тебе, но раз уж машину прислали… Ты не сердишься?
— Не сержусь, — вздохнула Ника. — Желаю тебе хорошо повеселиться. Завтра к дяде Павлу на обед придешь?
— Как всегда! С Новым годом тебя. И, — Маша сделала многозначительную паузу, — с новым счастьем.
Вслед за этими словами она сразу повесила трубку.
Ника вошла в гостиную. Виктор прилаживал гирлянду обратно на елку.
— Все в порядке, горит, — сказал он. — А кто это звонил?
— Не догадываешься? — насмешливо спросила Ника.
— Нет, а что? — Он смотрел на нее честными синими глазами.
— Звонила Маша. Она тоже не приедет.
— Надо же! — сокрушенно вздохнул Виктор, но в глазах у него прыгали лукавые чертики. — Какая досада.
— Признавайся, — Ника подошла к нему почти вплотную, — ты это подстроил?
— Что?
О, этот честный взгляд синих глаз! Но Нику так просто не обманешь!
— Гостевую и банкетную эпидемию.
— Ну, я.
— Как тебе это удалось?
— Видишь ли, — обезоруживающе улыбнулся Виктор, — они все очень хорошо к тебе относятся. И хотят, чтобы ты была счастлива.
Теперь они стояли совсем близко друг к другу. Синие глаза смотрели в зеленые, зрачки в зрачки.
— Зачем ты это сделал? — спросила Ника и тихо повторила: — Зачем?
Она предчувствовала ответ и боялась верить.
— Я люблю тебя, — просто сказал Виктор. — И хочу, чтобы ты стала моей женой.
Ника опустила ресницы.
— Ты согласна?
— Я…
В этот момент раздался перезвон курантов.
— Быстро говори — ты согласна?
Ника улыбнулась и вместо ответа обняла его. И снова почувствовала себя в его руках надежно и спокойно.
И поняла — это то, что она так долго ждала и искала. Не волнение крови, не бурные авантюры и опасные приключения — ей нужен был мужчина, с которым она бы чувствовала себя надежно и спокойно. И верила ему, верила до конца. Потому что любви без веры не бывает.