Через час они взяли приступом первые отроги, вгрызаясь в нахоженные тропы. Еще через два часа, приветствуя вставшее над деревьями солнце, одолели кряжистый выступ, на котором залегли чуть дыша, заранее согласные на скромную могилку. Но окаменевший сердцем проводник поднял их минут через пятнадцать, превратив свой посох в палку для битья по пяткам. Король и шут глотнули какого-то зелья и воя в голос, продолжили восхождение.

Этот день запомнился Денхольму, будто смазанный неверной туманной дымкой.

Он помнил, как они лепились по краю обрыва, перебирая трясущимися ногами на узком карнизе, поминутно забывая о предостережении не смотреть вниз…

И помнил недоумение при виде отвесной стены, на ощупь гладкой и скользкой. И удивление, граничащее с ужасом, когда на все корки честящий гномов старик пополз верх, словно многоногое насекомое, всем телом прилегая к скальной породе, находя еле приметные выбоинки, цепляясь, вбивая крюки и скобы, по которым с кряхтением поднимались они с Санди…

Он помнил изощренную ругань Эйви-Эйви, недосчитавшегося крюка, ускользнувшего от зорких глаз Санди и забытого в стене при подъеме…

А еще вспоминались холод и боль в сведенных руках, и новая порция отвара из маленькой фляжки, и постоянно отключавшееся сознание…

Он помнил непрерывно портящееся настроение гор, хмурых и озлобленных. И маленькое белое солнце, трусливо сбежавшее за снеговую тучу, видел во сне многие годы спустя…

А вот краткие мгновения отдыха и куски заиндевевшей пищи помнил плохо, вообще не помнил, честно говоря, словно сознание не выдерживало нагрузки, срываясь в пропасть беспамятства…

Проводник гнал их вперед, не давая расслабиться, не позволяя сдаться.

Проводник вел их сквозь разыгравшуюся метель с упорством приговоренного к смерти, роющего подкоп под толстые крепостные стены: малы шансы, рассвет близок, но лишь бы делать, лишь бы не сидеть, томясь ожиданием!

И король, впитывая упрямство и безрассудство старика, вставал снова и снова, шел след в след, висел над пропастями, цепляясь за камни потерявшими чувствительность пальцами…

Он помнил… Плохо ли, хорошо ли, но помнил слепящий глаза снег, белесую пелену вокруг себя и тонкий веревочный мостик связки, соединивший его, оглохшего от ужаса и одиночества, с сильной рукой, сжимающей спасительный посох…

А потом — провал. И, как ни тужься, не восстановить, когда и как впервые мелькнули над его обмороженной головой низкие заледеневшие своды. И какой добрый волшебник запалил костерок, колдовской костерок из темных камней, каким чудом в его руках оказалась миска с горячей похлебкой…

Но он вспоминал живительное тепло, охватившее потерявшую веру душу, разогнавшее застывшую кровь. И вой пурги где-то далеко, за толщей снега и льда, за крепкой грудой камней рукотворной пещеры. И тихие звуки лютни, повелевающие надеяться и жить…

Эйви-Эйви пел непонятные, но величественные гномьи баллады, гимны былых побед, предчувствия новых свершений. Оттаявшие путники внимали им с благодарностью, вскидывая поникшие головы, вплетая биение сердца в торжественный ритм, зовущий идти до конца.

Тихо стало, когда старик отложил свою лютню — дивное творение эльфийских мастеров. Тихо и немного страшно. Но в измученных телах текла теперь новая кровь, заставляя вскакивать по первому зову боевых барабанов и кричать извечное: «Крахтэн каст! Уно Рогри!!»

— Хватит лирики, — сурово приговорил Эй-Эй. — Спать. Завтра труднее будет.

Король покорно закрыл глаза, падая в пропасть мимолетных видений. Рука брата подхватила его, вынося обратно, на поверхность, и с судорожным выдохом Денхольм понял, что ночь пронеслась над землей в звенящей боевой колеснице, что встает солнце, открывая глаза сияющему дню, что просыпается набравшаяся сил пурга и что надо вставать, готовить завтрак, идти дальше…

Проводник оказался верен себе и не солгал.

Было смертельно холодно, ветер гнал снежные тучи, но обледеневшее солнце сверкало в обмороженном посиневшем небе и слепило глаза. Неприветлив к путникам был перевал Кайдана, но по сравнению с пиками Сторожевых гор тянул на радушного хозяина!

Новый этап мучений. И ломота в теле. И слепота, ранящая глаза.

Легкая передышка ледника, работа заступов, брызги льда, ранящие щеки осколками стекла. Темные повязки на лицах, повязки, сберегающие зрение.

И снова стены, скобы, крюки.

Трещинки и разломы, заделанные безжалостной гномьей рукой, рукой мастера, не терпящего следов разрушений.

Ругань Эйви-Эйви, нудная и методичная, как и сам подъем.

Вбили ступени. Влезли на треть стены. Забили крюк. Подтянули вещи и оружие. Закрепили. Выдернули скобы. Подтянули. Вбили ступени…

Ползком, ползком, вживаясь в породу. Вниз не смотреть, бороться с удушьем и головокружением. Отплевываться снегом. Отхаркиваться кровью ободранного нехваткой воздуха горла. Пауками по отвесным стенам, тараканами.

Целый день, день без отдыха. Два перекуса, не придавшие сил, просто заглушившие возмущенные вопли желудков.

— Куда ты гонишь, проводник?

— К вечеру мы должны добраться до Сторожки…

Вперед, вперед! Во славу Кователя! Во имя собственной жизни — вперед!

Остановка — смерть, ехидная усмешка Йоттея, Крылатого, Шестирукого и Мудрого Бога, Хранителя Царства Мертвых: «Я же просил тебя, Потомок Богов, просил не торопиться!»

«Я не тороплюсь, Йоттей, нет! Я всего лишь лезу вверх, повторяя про себя бессчетное количество раз заветное: оно мне надо? оно мне надо? оно мне надо? Меня просто потянуло в герои, Йоттей, что-то шальное ударило в голову, заставляя отказаться от простого и познавательного пути, от знакомства с сумрачным народом Бородатых, презреть советы старика, не раз спасавшего мне жизнь… Ты не волнуйся, Йоттей, я продержусь еще немного! Вон до того выступа… Нет, пожалуй, до той гряды… Насколько хватит сил терпеть измученный оскал Эйви-Эйви, тянущего за собой двух самонадеянных щенков, возомнивших себя его спасителями!

Я не тороплюсь…»

— Не торопитесь! — хриплый голос вынимает из философской отрешенности, опрокидывает цепь рассуждений, заставляет вспомнить боль. — Еще немного, друзья! Вон она, Сторожка! Осторожнее на карнизе…

Ноги наконец-то чувствуют под собой некое подобие горизонтальной плоскости.

Такой поворот радует.

Еще сильнее радует то, что видят воспаленные глаза: вьсеченные в скале огромные ступени и дверь с охранными рунами.

Сторожка! Одна из девяти, охраняющих удобные подъемы. Когда-то здесь помещались караульные посты Людей и Гномов, внутри должны быть ступени, ведущие вниз, но если повезет открыть дверь и проникнуть в горную крепость, можно будет пройти сквозь гору на восточный склон, минуя пики и стены, закрывшие перевалы.

Сторожка!

Это слово заставило вздохнуть свободнее, перевести дух, потерять бдительность. Король оглянулся назад, оценивая пройденный путь, задыхаясь восторгом и гордостью. Он смог! Под его ногами сиял опасной белизной клок ледника, коварный язык, вырвавшийся из ненасытной утробы, дальше торчали два клыка скальных уступов, и за их обманчивой устойчивостью лежала пропасть узкого ущелья. Ниточка тонкого мосточка парила над бездной, а за неровной цепью острых зубцов виднелся игрушечный Рорэдол, в неверной дымке таяла Гали, крошечной точкой маячил суровый Галь, и прерывающейся цепью тянулась дорога на Вур…

Зачастившее сердце резануло от невозможности увидеть сверху Цейр-Касторот и дивное озеро Наурогри, острое, непреодолимое желание захватило все его существо…

Он услышал полный ужаса крик проводника, успевшего отцепить от пояса страховочную веревку и замереть в задумчивости возле двери, дернулся на крик, запоздало понимая, что дело вовсе не в проводнике, что это он сам скользит к обрыву, не в силах уцепиться, втиснуться в землю, корчась от боли в вывихнутой стопе…

Откуда-то сбоку метнулся шут, отталкивая короля от алчной пасти ущелья, почти спасая… Метнулся и оступился сам, взмахнул руками в наивной попытке удержать равновесие, впился пальцами, зубами в ненадежный скальный клык, разворачиваясь, опрокидываясь назад, дергая безжалостную связку… Быстрее мысли покатился в пропасть пытающийся укрепиться на полоске льда король, опережая шута, смахивая его вслед за собой…

И потерял сознание, метнувшееся в спасительную безумную тень, укрывшую от ужаса и боли падения…

— Ну я же предупреждал, — долетел еле слышный голос брата.

— Где ты, Йоркхельд? Я не вижу! Я ничего не вижу!

— Не крутись, Денхэ, соберись с силами и выныривай из омута наваждений. Постарайся, братишка, ну же!

— Ну же, Денни, приди в себя! Ну пожалуйста, малыш…

Мир возвращался постепенно, бесцветный мир, сохранивший лишь две блеклые краски: размытую черную и запачканную белую. Серый мир вставал перед глазами, покрытыми коркой заледеневших слез.

— Денни, родной! Помоги мне. Ну приди же в себя, мальчик!

Голос брата?

Как бы не так! Еле слышный шепот проводника…

Король одолел пелену льда, выдирая из век смерзшиеся ресницы, с трудом осмотрелся.

Небо. Высокое, ясное небо над головой, полная пригоршня звездной россыпи. Холодный, чуть удивленный серп ущербной луны. Стоны пурги далеко под ногами…

Так он еще не умер? Опять?..

Как холодно, как скучно играть со Смертью в догонялки. Кто же теперь от кого убежал? Как он устал… Может, сыграть наконец в поддавки?!

Король глянул вверх сквозь сопротивление онемевшей шеи и увидел Санди. Безжизненно болтавшегося Санди, покрытого инеем, бездыханного. С алой короной оледеневшей крови на бессильно откинутой голове. И от пояса коронованного Самой Смертью шута — перевитая железом нить, на которой висит он, король Священной Элроны…

Нить Жизни. Смешно.

«Прости, друг. Все из-за меня. Из-за моего упрямства, будь оно проклято!»

— Пожалуйста, Денни, ты сможешь, мальчик, я знаю…

Он немного извернулся и увидел худые изможденные пальцы, белые от холода, — сучья больного, корявого дерева, впившиеся в безвольную руку шута. Тонкие пальцы. Обмороженные пальцы. Пальцы менестреля и мечника, привыкшие сжимать посох…

— Денни, милый, родной, ну очнись же!

Ночь… Сколько же держит их старик над этой пропастью, будь она неладна?! Пять часов? Шесть? Откуда в тебе столько силы, проводник?!

— Денни!

— Я очнулся, Эй-Эй, не причитай! — Голос срывался, отказывался хрипеть нужные звуки.

Ответом послужил вздох облегчения. И сменивший его беспокойный вопрос:

— Как ты, Денни? Где болит?

— Как-как, — проворчал король, не скрывая раздражения. — Вишу вот. Полузамороженный, но целый. Ногу вывихнул, но боли не чувствую. Давно мы так… за тебя цепляемся?

— Я не помню…

— А зачем?

— Что — зачем?

— Держишь зачем, Спаситель Мира? Ухнул бы вниз, отдыхал бы теперь у Йоттея за пазухой… Уж лучше разбиться, чем медленно замерзать!

— Лучше жить, господин, — ну вот, отогрелись знакомые сварливые нотки. — Если вы мне поможете, я вытащу вас обоих.

— Что с Санди?

— Жив. По крайней мере я чувствую его пульс. Но голову он славно расшиб, ничего не скажешь. Да еще вы в полете поддали… Мальчишки!

— Ну и как же мне тебе помочь?

— Два варианта, хозяин. Либо вы подтягиваетесь по веревке и вместо бесполезной руки «просто Санди» я перехватываю вашу заледеневшую конечность и втаскиваю на ледник со всеми потрохами. Либо вы раскачиваетесь над пропастью и цепляетесь за стену. У вас должны были остаться скобы и заступ, они были приторочены у пояса. Дальше — по стене ножками и ручками. Но два безвольных тюка мне не вытянуть, уже пробовал… Зря я вам пропитание в дороге добывал, отощали бы, как я, — давно бы в тепле грелись!

Король честно опробовал оба варианта. Но непослушные руки соскальзывали с заиндевевшей веревки, и сил подтянуть свое собственное тело не хватало. И стена оказалась с наклоном, не закрепиться…

И веревку мечом, оставшимся при падении в уютных ножнах за спиной, не перерубить — знали толк подземные мастера в надежной страховке. И узел проклятущий, затянувшийся намертво, не распутать, чтоб, умирая, спасти жизнь лучшему другу, ведь одного-то Эй-Эй вытащит, куда он денется!

После мучительных часов тщетных попыток растерявший последние силы король сдался и приготовился к смерти. И за себя, и за бесчувственного Санди приготовился. Помолился Эариэль и Итани, с приязнью помянул Кователя…

— Эй, проводник!

— Попытаемся еще раз, Денни? — с готовностью откликнулся Эйви-Эйви.

— Я устал. Расскажи мне сказку, проводник!

— Будто я не устал… О чем, господин мой?

— Расскажи мне о Йолланд…

— О ком? — верный расчет себя оправдал: в голосе послышались несколько взвинченные нотки. — О ком вам рассказать, хозяин?

— У тебя плохо со слухом, менестрель? О Йолланд, жене Великого Мечника.

— Я знаю о ней немного… — что-то ты слишком быстро взял себя в руки, проводник, так не годится! — В ее жилах текла светлая кровь: бабушка по матери была эльфийкой, редкий случай, между прочим…

— Эльфийка?

— Да нет же! Брак эльфа с человеком… Зачем вам, хозяин?

— Забыть не могу. Я ведь был Гортом, проводник, я любил прекрасную девушку, можно сказать, в том Доме проклятом невинность потерял!

Молчание. Слишком напряженная тишина, аж звенит!

— Что молчишь, Эйви-Эйви? Ты ведь тоже был в том Доме и ты тоже был Гортом, Похитителем Чужих Жен!

— Осторожнее, господин! Не наделяйте его новым прозвищем. Иначе испытаете творение на себе!

— Пустые отговорки, старик! Ты тоже любил Йолланд. А может, любишь до сих пор? Чудная девушка, порождение эфира… А в постели хороша!

Стон, вой, скрежет зубовный! Растущая внутри боль, выпирающая, раздирающая на части! Ну же, проводник! Ну же, старик упрямый! Отпускай! Отпускай руку моего лучшего друга! Он тоже был Гортом, он тоже познал Йолланд! Она врезалась ему в сердце настолько, что он сумел ее простить! Я слишком хорошо помню твое внимание, старик, тогда, во время странной исповеди Санди! Отпускай, разорви тебя Тьма!

— Неверен оказался твой расчет, кутенок несмышленый, — насмешка! вместо ненависти — насмешка в прорези презрения! — Не сброшу я вас в пропасть, удержу сколько смогу. Зря ты так: мне ведь по жизни и без тебя боли хватает. Не был я Гортом в том Доме, Денни. Я вообще глаз не сомкнул, сидел в кресле и со стороны наблюдал… А когда зареванная Йолланд упала у колодца во время драки, подошел и поднял, отвлекая разговором…

Эйви-Эйви замолчал, словно страницы памяти листал в маленькой охристой книжице.

— Йолланд давно умерла, Денни, не мечтай о призраке. Умерла на чужбине, похоронена по чужим обычаям. По крови она на четверть эльфийка, эльфов хоронят на деревьях, и тела их обращаются в воздух, в ветер… А элронцев сжигают на костре. В землю зарыли, лишили душу покоя… Проклята она Денни, проклята вместе с Домом. Живет там, отдается тем' кого заманит, завлечет на погибель. Кровью павших во имя любви живет, неприкаянная. А ты мне похоть свою в душу суешь, — добавил голос с неприкрытой горечью. — Виси уж, не рыпайся! Пока помощь не придет…

Помощь? Откуда помощь? Ты бредишь, проводник!

Полоска рассвета тронула седые вершины, морозная ночь отступила в тень, прикрывая раздраженные прибывающим светом глаза. Отблеск наступающего дня скользнул через заалевшие пики, солнце лениво вскарабкалось на уступ, и поток жидкого золота рухнул в пропасть под Денхольмом. Против воли король глянул вниз, на острые камни, еле проглядывающие из туманной дымки…

И увидел назойливую черную точку, непреклонно карабкающуюся вверх.

Черный попутчик!

Ну конечно, что-то о тебе долго слышно не было!

Тебя-то для полноты картины и не хватало!

Кто ты, тень в черном шелковом плаще? Что за бранная сила заставляет тебя ползти, скакать, лезть — всеми путями, но за ним? Уж не тебя ли имел в виду Йоркхельд, говоря, что Горт сам идет по следу?

Черный муравей, упрямо, назойливо полз по склону, торопился, но не допускал даже мысли о неосторожном шаге, о срыве, о смерти. Может, потому, что был со Смертью на «ты», прислуживая ревностно и верно?

— Эй! Вы там! У пропасти! Держитесь, чтоб вас молотом придавило! Чтоб искры из глаз вам бороды опалили! Кретины! Неумехи! Козлы… горные!

Король сморгнул оттаявший на солнце лед, а когда снова глянул вниз — ненавистной тени уже не было, словно смыло ее золотым потоком. Тогда Денхольм вздохнул с облегчением и, извернувшись, посмотрел наверх. Успел разглядеть новую руку на запястье шута, широченную, всю в мозолях и пятнах ожогов, успел услышать натужное кряхтенье, почувствовать неумолимую силу, потянувшую их из пропасти… И снова потерял сознание, уходя в белесый туман и отдающие гулким колоколом голоса…

— Да кто ж тебя учил бурым огневиком дома топить! Уйди, извращенец!

— Бурый горит лучше!

— Поучи эльфа песенки петь, недоумок! Горит лучше, греет хуже! Черным топят, запомни наконец, переросток!

Когда его сумасбродное сознание решило наконец снова попытать счастья в бренном, измочаленном теле, день клонился ко сну, подбирая полы своего плаща, местами уже заляпанного следами нетерпеливых, неповоротливых сумерек.

Король открыл глаза, искренне радуясь возможности открыть их еще раз. С любопытством осмотрелся, выискивая

Санди.

Шут лежал рядом — рукой можно достать, и голова его была заботливо перевязана чистой тряпицей. Верный шут, снова прикрывший собой «куманька», словно щитом. Верный друг, без раздумий бросившийся в пропасть… Санди дышал еле слышно, но ровно, лицо его лоснилось от толстого слоя мази, пахнущей немногим приятнее, чем привычные настои Эйви-Эйви.

Успокоившийся взгляд короля скользнул дальше, на поиски проводника.

…Высокий стрельчатый потолок, покрытые резьбой дубовые панели обшивки каменных стен. Мощные лавки, печь с изразцами, пред которыми меркли виденные в проклятом Доме. В очаге шипят, переливаясь всеми оттенками красного и синего, темные камни, дают много тепла, но мало света. В помощь им трещат сальные свечи, оплавляясь на тяжелую бронзу подсвечников. Неверный, мерцающий свет выхватывает из полумглы черты суровых лиц, обрывки скупого разговора…

— На кой в горы полез, Долговязый? — трудно было королю представить более насмешливый и покровительственный тон, чем у старика, а вот, поди ж ты, сподобился! Да еще и с весьма недружелюбными нотками, таящими обиду и неприязнь.

— Надо было… — В голосе проводника легкой кисеей висела грусть, расшитая темным бисером боли.

— Надо было! — передразнил его коренастый собеседник, строгая какую-то деревяшку. — Надо было со мной разминуться — так и скажи! Психов своих с собой зачем потащил?

— Сами пошли…

— Сами пошли! Подумайте, какие мы покладистые! Тюфяки по горам не лазают! Железяки ржавые! А ты? На смерть повел — и глазом не моргнул? Болванка неотесанная…

— Сам такой. Отстань от меня, Бородатый!

— Много чести к тебе приставать. Была мне охота всяких по расщелинам вытаскивать, а то мне делать больше нечего!

— Вот и делал бы! — как ни трудно было поверить в это Денхольму, старик начинал заводиться всерьез. — Кто тебя звал, меднолобый?!

— А в твоем лбу одно дерево прогнившее! Мальчишек на Сторожки! Это ж додуматься надо! Делал бы! Шибко умный стал! А как делать, если к тебе поминутно караульщики прибегают? Человек в Цейр-Касторот очищался! Торни, да это же, наверное, Эаркаст вернулся! Торни, беги скорее, он крючья из тайника достал, веревки, скобы! А с ним еще двое, в ложбинах купались! Торни, они по скалам лазают! Мать вашу, родами не сдохшую! Навеселе были Боги, когда вас, бестолковых, лепили!

— Не ругайся. Разбудишь.

— А и разбужу! Невелика досада! Богатеньких мальчиков мы теперь по дорогам водим! В ножки им кланяемся. Они нам денежки сыплют, а мы их причуды придурочные исполняем покорно! Тьфу! Смотреть на тебя — и то тошно!

— Не смотри! А лучше заверши однажды начатое! Или на этот раз топорик дома забыл?

Гном вскочил на ноги, гневно раздувая ноздри. Теперь Денхольм ясно видел клочья опаленных бровей и длинную холеную бороду, заплетенную в девять аккуратных косиц.

— Ну и сволочь же ты! Да чтоб тебя придушить, мне никакой топор не нужен!

Проводник остался сидеть, скрестив ноги, печально тренькая на любимой лютне.

— Вставай, трус! — вне себя от злости прорычал гном по имени Торни, но почти сразу сник, застучал себя кулаком по лбу в бессильном раскаянии: — Безумец! Псих! Клок бороды гнома безрукого! — и, повернувшись к старику, процедил сквозь зубы: — Что ж за язык у тебя, Эаркаст? Язва ты желудочная, опять меня, беспутного, из себя вывел!

— А ты давно в себя ВХОДИЛ, гном?

— Тьфу! Среза тебе скошенного! Литья тебе с раковиной! Фальшивый камень в оправу! О чем с тобой говорить, малохольный! — и сердитый Торни шагнул к тяжелой двери, к ступеням, уводящим вниз.

— Гном! — негромко позвал Эйви-Эйви, но так, что Торни замер, невольно подрагивая опущенными плечами. — Постой, гном…

— Что еще?

Но в ответ тихо и печально зазвенела лютня…

Проводник перебирал струны, словно втискивал свою тоску в узкое пространство между грифом. И гном стоял, сотрясаясь всем телом, не в силах повернуться, не в силах уйти…

Гном по-прежнему стоял, безвольно опустив плечи, не повернувшись, не проронив ни слова, но слушал, словно впитывал, песню, будто смывал потоками заключенной в ней любви налет обиженной мелочности, окалину упрямства…

Эйви-Эйви замолчал, нервно коснувшись струн в последний раз. Тяжело замолчал, будто застеснялся приоткрытой на миг души, будто ждал плевка в эту отворенную дверь, жалящей насмешки. И новой потери, уже насовсем, без надежды вернуть…

Отложил слабо звякнувшую лютню, с глухим вздохом поднялся, сделал шаг к другой двери, ведущей в морозную ночь и снежную вьюгу.

— Человек! — позвал, не оборачиваясь, гном. — Постой, человек!

Эй-Эй замер и напрягся в ожидании удара.

— Мы ведь братья, человек?

— Братья, гном.

— Так чего мы дурака валяем, хотел бы я знать?

Проводник повернулся, растерянный, взъерошенный, не находящий в себе сил поверить. Повернулся и не двинулся с места. Тогда гном первым сделал шаг, другой, подобрался вплотную и неловко обнял рухнувшего на колени старика.

— Ты уж прости меня, побратим, что я в сердцах на тебя топором махал. Ты ведь знаешь, я бы себе скорее руку отрубил… — обрывком затаенного всхлипа.

— Не надо, Торни. Я и другим-то все прощаю, неужели могу обижаться на тебя? — неумелая ласка иссохшей руки, запутавшейся в густой гриве жестких волос.

— Какие нежности, однако! — не смог удержаться от комментария король, приоткрывая глаз, в котором таились лукавство и смущение.

— С кем ты связался! — фыркнул Торни, еще крепче сжимая плечи друга. — Такой момент, зараза, испортил! Не мог подольше мертвым попритворяться!

— Приятель его еще хуже, между прочим! — не упустил случая наябедничать проводник. — Вот и сейчас: сопит, пыхтит, а сам от любопытства разве что зубами не скрежещет.

— А чего вы так тихо говорите? — оскорбился шут, приподнимаясь на локте. — У человека голова болит, а тут напрягаться приходится!

— Любопытные, говоришь? — огладил бороду гном. — Да еще и нахалы, каких поискать: за старшими подслушивают, а раскаяния — ни в одном глазу! Умишком Боги обидели, а упрямства на двух Кастов хватит… Слушай, побратим! Они тебе, часом, не родственнички? Все родовые приметы налицо!

— Родовые — это в смысле «гномьи»? — не остался в долгу Эйви-Эйви. — А я им в Купели не дал поплавать…

— Думай, что несешь, шушера наземная! Не вам, людишкам, с Кастами умом тягаться!

— Куда уж нам! Ум-то у вас в бороду уходит: борода длинная, голова — маленькая! Но ведь дело не в количестве, а в качестве!

— А вам что качество, что количество — едино по спинному мозгу!

Король слушал вполуха, устав удивляться. Честно говоря, сначала он ожидал, как говорится, смены стиля общения, потом испугался предчувствием новой ссоры. Но, секунду спустя, понял, что сыпать из горсти такими оскорблениями могут только настоящие друзья. Побратимы. И успокоился, принявшись с удовольствием разглядывать гнома.

Как истый представитель Народа Кастов, он был низкоросл, коренаст и широкоплеч, приближаясь в соотношении длины и ширины к квадрату. Особенно забавно гном выглядел рядом с проводником, которому не доставал и до впалой груди. Эйви-Эйви был вдвое выше и раза в три тоньше, словно компенсируя ростом выпирающие ребра худобы.

Одежда гнома Торни отличалась добротным качеством и модным покроем, а холеная борода была заплетена в косицы с особым, щегольским порядком пропускания прядей: девять маленьких косичек, перетянутых золотой тесьмой, сходились в одну большую, скрепленную нарядным обручем. Все это великолепие, хоть и изрядно потрепанное во время спасательных работ, выдавало отменный вкус и знатное происхождение хозяина, в полный голос пело о достатке и заслугах перед сородичами.

Король с насмешливой грустью вспоминал те дни, когда пугался общения с этим странным и замкнутым народом, полагая, что знает о нем слишком мало. А теперь, встретившись с Кастом лицом к лицу, удивленно находил в своей памяти нужные страницы манускриптов Итанорской библиотеки. Ведь гномы гораздо чаще, чем прочие народы, сталкивались с мечтой его детства — с Драконами! И, расписывая в красках мудрейших Зверей Мира, летописцу трудно было не задеть хоть краешком их извечных врагов, а упомянув гномов — не обратиться к их обычаям!

Вот теперь и не получалось тайны из девяти косиц — волшебного и счастливого числа Мира Хейвьяра, числа, приписываемого Кастами Самому Кователю. И золотом украшали бороды только принадлежащие к высшей касте, и изукрашенными самоцветами обручами скрепляли косы лишь именитые горожане. Три серьги в левом ухе тоже не вызвали замешательства. Изумрудная капля в оправе когтистой лапы рассказывала посвященному о старшинстве: Торни был первенцем в семье, надеждой и опорой Рода. Железное простенькое колечко носили Мастера оружейного дела, а вот неверная искра аметиста словно обвиняла гнома в непоседливости, в пристрастии к дорогам Мира…

— Гм! — послышалось недовольное покашливание. — Чего твои черви безрукие на меня пялятся?! Я же не брошка на лотке!

Только теперь король заметил, что Торни с крайним неудовольствием наблюдает за его действиями и совсем уж свирепо — за наворачивающим круги шутом, от любопытства даже подскочившим с постели.

— Им интересно, — миролюбиво одернул проводник. — Мне, кстати, тоже. Чего это ты так вырядился, Торни?

— Тебя, беспутного, шел встречать, — буркнул гном, хватая Санди за пояс и укладывая на место. — Мог бы и не стараться, зная твои привычки к шееломательству!

Он помолчал немного и добавил чуть тише:

— Мне вот тоже интересно: как давно ты написал свою песенку?

— Я не помню, — вздохнул старик. — Может быть, сразу после ссоры? До того тошно было, что стал придумывать нашу следующую встречу… И, можешь мне поверить, совсем не так я ее представлял!

— Если не секрет, из-за чего вы поссорились-то? — не упустил своего непокорный Санди, презрев обязанности по стонам и робким жалобам на головную боль.

— Какой уж тут секрет! — улыбнулся Эйви-Эйви. — Вся Гора, поди, слыхала.

— Ага, поставили гномы табличку: «Не копать! Тайная кладовая!»

— Поругались мы, ваша любознательность, из-за Светлого короля. — Губы старика тронула странная усмешка, но Денхольм так и не успел решить, что она в себе таила.

— Из-за кого? — изумился шут. — Из-за Денхольма, что ли?

— Из-за него, родимого.

— Чем король-то вам не угодил? — с самым искренним интересом спросил король.

— Угодил, не угодил… — проворчал Эй-Эй. — Зачем ворошить былое? Давайте лучше поедим. И выпьем, само собой, а то совсем тоскливо!

— Все бы тебе пить! — перебил гном. — Не видишь, что ли: мальцы любопытствуют! И правильно делают, между прочим! Это только такие слюнтяи, как ты, могут свитки оправданий сочинять: ах, да он еще совсем молоденький! ах, да повзрослеет — все исправит! Ни фига он не исправит, размечтался! Страну до грани довел, на честном слове держится! Поздно уже взрослеть-то, мечи точить пора!

— Ох, Торни, не зря тебе старейшины выговаривают: любишь ты нос в людские дела совать! — с укором перебил проводник. — И ничегошеньки в них не смыслишь!

— Сам дурак! — огрызнулся в запале гном. — Разберись сначала, кто ты: либо Человек, либо Каст, не болтайся серединка на половинку! Суди, но только мерку выбери!

— Да что случилось-то?! — возмутился Санди. — С чего бы это вдруг «страна на грани»?

Торни осекся и замер с поднятыми вверх руками, которыми рубил воздух, подтверждая правоту, замер, схожий с окаменевшей бородатой птицей.

— Ты их по воздуху, что ли, вел? — наконец выдавил он.

— Руки-то опусти, — ехидно посоветовал старик.

Гном схватился за голову.

— Что случилось?! Так по-вашему, по-людскому, все, что кругом творится, — в порядке вещей? — захрипел он, сам не свой от негодования. — То, что Пустоглазые по Святой Элроне шастают? Подземный поток принес: их в самом Рорэдоле гоняли, — так это, выходит, житейские будни?! Среди стражников Семипалые объявились, Двери и Дыры пространство изрешетили! Они ведь просто так не открываются, Пути в Иные Миры, их открывают те, кто Силу за собой чует, а ни одной приятной Дверки что-то у них не получается. Нежить иномировая по Хейвьяру шляется, подумаешь, невидаль! Так что ли?

— Торни, Торни! — вскинулся проводник. — Остынь, не заводись! Ты их раскалил — ковать можно! Хватит мехи качать!

Гном засопел, насупился, но смолк.

Король и шут с облегчением перевели дух.

— Ошибки Светлого короля — дело самого Светлого короля, — строго приговорил Эйви-Эйви, — хотя я по-прежнему считаю, что не так уж Денхольм виновен. Он только-только начал править сам, Торни, а ведь непросто выбраться из-под ненавязчивой опеки Совета. Это вина Йоркхельда, не Денхольма. Зря он оставил престол на мальчишку…

Король чуть было не ляпнул, что отнюдь не считает опеку Совета ненавязчивой, как раз наоборот, да еще и спич в защиту погибшего брата заготовил! Но получил безжалостный тычок сзади, чуть ниже пояса. Больно, но вовремя! Любимая присказка Санди. Денхольм понял намек и закрыл рот, не проронив ни слова. И попытался молча, без оправдательных речей, переварить упреки сердитого гнома. Получалось плохо, разум упорно твердил: «Не я виноват, не мою голову секите!», а сердце болезненно сжималось, полное самых дурных предчувствий.

— Как же вы шли? — не мог упокоиться гном.

— По вашему Старому Тракту. Объясни лучше, человеческий обличитель, почему бастионные гномы закрыли Ворота…

— А все потому же! — съязвил Торни, устало принимая из рук Эйви-Эйви миску с похлебкой. — Ну что? Рассказывать? Или закрыли обвинительный сезон?

— Ты и ваши гномьи дела королю приплетешь? — восхитился шут.

— А это не только наши дела, — огрызнулся Бородатый, орудуя ложкой так, что посмотреть было любо-дорого: будто это он, а не путники, оголодал в дальней дороге. — И спорьте не спорьте, вина короля, что стражники его совсем распустились! Где ж тебя носило, побратим, если ты этой были не слышал?

— В разных местах, — уклончиво ответил проводник. — Да ты продолжай, не отвлекайся…

— А что продолжать-то! — смачно выругался Торни. — Паскудная история, и только. Будни, так сказать! Обнаглели стражнички да наехали: по Элроне, мол (по земле, значит), ваш Тракт пролегает. А раз по земле — платите пошлину с каждого товара. Да выплатите долг за аренду лет этак за тридцать! Бастионные их раз послали, второй… На третий к сторожевому посту за горами лишь трое купцов вернулись, ободранные, с клочьями вместо бород, рассказывают, что остальных в заложники взяли: в Итанор везти побоялись, за реку отослали, в Хомак. Ты нас знаешь, как никто, побратим: гномье ополчение собирается быстро. И ходить по земле мы умеем. Бастионных и не ждали под стенами: вошли, как топором разрубили, вызволили своих и обратно, раскидывая в стороны тех, кто пытался загородить дорогу.

Торни закурил трубку, запустив широкую пятерню в общий кисет, повздыхал, покряхтел:

— Очень мирно тогда прогулялись, даже за бесчестье вырванных бород мстить не стали.

— Дальше! — потребовал старик, катая желваки под сведенными судорогой скулами.

— Дальше? Ты зубами-то, Эаркаст, не скрипи. Сточишь раньше времени те, что еще остались, а нам исправлять! Дальше… Стражники, придурки, догонять бросились. А как же! Честь страны и все такое! Те, кто в сторожке караул нес, их на топоры приняли. Всех бы порубили в запале, но старейшины приказали отходить. У Горы последних, как щенков, раскидали, а Ворота запечатали. Не стали ни войны, ни прочей чепухи мстительной объявлять, рассудили на остывшие головы: воевать с Вилемондом да с Холстейном — воевать со всей Элроной. Не испугались, рорэдримов пожалели: соседи все-таки, а прикажут выступать, осаду налаживать — и куда они, воины, денутся?! Просто закрыли Ворота, взяв для откупа закрома зерновые под Фором.

— Ясно, — видно было, с каким трудом дается старику его показное спокойствие.

— Ясно ему! В сумерках-то! Ты бы лучше ел, побратим: суп остывает, вино киснет. И дальше слушай. Дальше-то еще интереснее! Когда года этак через два элронцы охолонули — души у них в задницы попрятались. Потому как узнает мальчишка в короне — обидеться может: как же, такая заваруха и без него! На мировую пошли! Были неправы, говорят, погорячились! Выкупы всякие предлагали, только чтоб гномы торговать возвращались. Выяснилось к тому же, что и от воркхов округу тоже гномы защищали, а теперь вот — лишь рорэдримы наездами! А бастионные — кремень! Такое им в послании завернули — чуть новая война не началась! Людишки даже ответа не прислали, ни гневного, ни ругательного, вообще никакого! Не им, тупоголовым, с гномами в словесах соревноваться!

Король краем глаза следил за проводником. Но вспышка гнева погасла, так и не разгоревшись, и теперь старик понуро ковырялся в миске с супом, сваренным на подземный манер, в честь гнома. И даже на вино смотрел с непривычным равнодушием.

— Вот в такие минуты, — вздохнул Эй-Эй, откладывая ложку, — я и жалею о том, что я не король, честное слово жалею…

— А в другие минуты сожаления душу не терзают? — с преувеличенной серьезностью спросил Санди.

— Нет, — отмахнулся фыркнувший проводник. — Тогда я слишком хорошо понимаю: не к моей роже Кленовые Листья! До отметины — может быть. Но не теперь!

А Денхольм снова давился скупым рассказом о случившемся за время ЕГО правления. Посыпал себе голову пеплом раскаяния и молчал. Как тянуло вернуться во дворец, посадить на кол виноватых!

Что толкнуло его на поиски приключений? Заставило забыть о долге?

Сдалась ему эта Зона, будь она проклята!

Куда он идет? Зачем? Повернуть! Назад! Домой!

Но знал, что не повернет. Знал, что дойдет до конца.

И молчал.

— Короля они боялись! А королю вообще все по фигу! — продолжал меж тем бубнить гном, прикладываясь к жбану с пивом, припертому с нижних подвалов на вершину исключительно из любви к ближнему. — У короля одна забота — чтоб корона на ушах удержалась: не по его голове, чай, ковали-то! У короля вашего — столица там, Боги его Светлые, невеста, говорят, красавица. Вся сила в любовные дела ушла, выше дворцовой стены и не подпрыгнуть!

— Оставь, Торни, — похлопал гнома по плечу Эй-Эй. — Опять ты без толку горн раздуваешь.

— Что это за гномы такие — бастионные? — умел же ввернуть, горе шутовское!

Будто важнее проблемы на данный момент не нашел!

Сам король уже посольство за посольством слал, Камень Зарга отдавал оскорбленным, лишь бы уладить давние обиды, вернуть былых союзников, а у Санди одни глупости на уме.

— А это, малец, те, которых вы форпостными величаете, — снисходительно пояснил гном, любовно перебирая раззолоченные косы бороды. — У вас, людей, ведь просто: взял — назвал, захотел — переиначил. Для гнома так: раз слово сказано, быть по сказанному!

— Эти горы до Войны Магии звали Бастионными, потому как на них крепости стояли, Последние Бастионы перед дорогой на Итанор, — вмешался несколько оживший Эйви-Эйви, обрывая восхваления Народу Кастов на полуслове. — Ну а когда Войска Пустые Ласторг смели, через Сторожки прошли да Рорэдол осадили, им те Бастионы стали — что зубочистка в руках копьеносца. Они горы обошли с двух сторон и принялись разносить Вилемонд по камушку.

— Забыли, что гномы — не крысы, чтобы по норам отсиживаться, в тылу их оставили, — вставил повеселевший Торни.

— А для всей Элроны гномьи укрепления стали чем-то вроде передового поста, главной и последней надеждой. Ну а когда с помощью Кастов выиграли Войну, решили в память о беспримерном подвиге горы назвать Форпостом. На все карты как Форпост нанесли одну, драгоценными каменьями по мраморному полю выложенную, гномам преподнесли в подарок.

— А старейшины Последних Бастионов карту ту топорами рубили, пока силы не иссякли! — ввернул заключительное слово гном, изрядно подобревший после пива. — Истинное имя до сих пор в ходу, хоть среди людей и не помнит никто!

— Утомили мы молодежь сказками, побратим, — отложил вдруг трубку Эйви-Эйви. — Ты в Гору-то нас поведешь?

— Поведу, — степенно согласился Торни. — А ты думал, отпущу дальше шеи ломать? Только не теперь: зачем зря народ баламутить? Все спят давно…

— А может, прямо сейчас? Проскочим потихоньку…

— Не выйдет! — ехидно усмехнулся гном. — На посту сегодня Хайкл. Помнишь такого? Зануда редкая, просто помешан на Своде Основных и Малых Законов. Пропустит он тебя без Церемонии, как же!

Проводник обречено вздохнул и повесил голову.

А король мысленно охнул, попытавшись представить парня, считавшегося занудой даже среди педантичных Кастов.

— Ладно, дети мои, — подытожил махнувший рукой Эй-Эй, — раз втихую пройти не получится, надо спать. Завтра вам предстоит столкнуться со знаменитым гостеприимством Кастов, а это дело нелегкое. Ложитесь-ка и засыпайте, набирайтесь сил.

Санди, давно клевавший носом, принял предложение без лишних эмоций, просто откинулся на подушку из древнего тряпья и закрыл глаза. Вскоре умиленные побратимы с наслаждением выслушивали рулады его храпа, с видом истинных знатоков оценивая тоновые переходы.

Король долго ворочался, усталость и ломота во всем теле гнали прочь Дремотного Йоххи, ныла вывернутая ступня. Смирившись с нежданной бессонницей, он затих, вспоминая прожитый день, раз за разом проходя опасные кряжи, раскачиваясь над пропастью, приглядываясь к подползающей черной тени. И вслушивался в неровное дыхание сидящих перед очагом…

— Бедовые они у тебя, Эаркаст! — выдох, полный горечи и невнятных предчувствий. — Себе на уме. Где ты подобрал их? И зачем?

— Это не я их подобрал, — вдох, впитавший сарказм первой встречи, — это они ко мне, как клещи к собаке, прицепились. Душу из меня сосут…

— Устал? — вдох, полный затаенной заботы и нежности.

— Устал, — выдох согласия и безнадежности. — Безумно. До смертных судорог. Ведь не куда-нибудь веду, в Зону…

— В Зону? — выдох, прерывистый от гремучей смеси изумления и негодования. — Этих?

— Этих, — не вдох, покорность и обреченность, рвущие тело. — Самое смешное, что они — Посланники Светлого короля, который решил наконец узнать всю правду до конца. Потому и веду, как чумной, пену кровавую сплевываю. Знаешь, Торни, они ведь в Проклятом Доме исхитрились переночевать…

— Посланники… Мальчишки! — выдох-пренебрежение, выдох-осуждение. — Ты их вывел, что ли? Ох, дурак ты, дурак! Отчего не сжег до сих пор пакость эту?

— Не могу, — стон, оборвавший дыхание. — Силы не хватает…

— Ох, дурак ты, дурак всепрощающий! Хочешь, я сожгу? — вдох, глоток свежего воздуха, несущий надежду.

— И ты не сможешь, — вдох грустный и тяжелый, как надгробие. — Там на полу валяется Рогретенор, Великое Ожерелье Кователя из сокровищницы Дракона Маурата…

— Что?! — ураган, вобравший в себя весь воздух просторного помещения. — Пропавшее двадцать поколений назад Ожерелье — в Доме?! Святыня — в пыли и паутине?! И ты молчал!!!

— Молчал. И ты молчать будешь! — грозный окрик на едином выдохе, жесткий, берущий за грудки. — Иначе — война! Может быть, роковая для Кастов!

— Рогретенор! — выдох-мука, тоска, вой души.

Вдох-вопрос, безмолвно-беззвучный, тихий, как нависшее небо перед грозой.

И через столетия — ответом на все загадки Мироздания — вдох-смирение:

— Ты прав, побратим. Это война. Война до последнего Каста. Я промолчу, богатый одной этой тайной. Я промолчу и не возьму Его к себе… Но хоть увижу, даже если ценой станет моя никчемная жизнь!!!

— Нет, Торни, — ласковый отказ, выдох, наполненный любовью и беспокойством, — я слишком хорошо запечатал дверь, тебе не пройти. Да и Само Ожерелье впитало в себя боль Великого Мечника… Не стоит.

— Ты открыл мне Ворота к земному блаженству, — выдох, уткнувшийся в колена, — я увидел сияющие Лики — и Дверь захлопнулась. Теперь мне суждено прожить жизнь, зная, что Рогретенор здесь, под рукой! И уйти в Камень, так и не увидев Святыни. А какой-нибудь безалаберный искатель приключений пройдет сквозь Заклятие, толкнет дверь и возьмет в руки Капли Вечности, Синие Слезы! Пусть впитает боль, пусть примет смерть! Но увидит, увидит!!!

— Оно не стоит твоей скорби, поверь…

— Тебе, конечно, лучше знать, проклятый счастливец!

— Счастливец? Я?

— Прости, побратим. Но ты прав: теперь я не смогу сжечь Дом…

— Давай спать, скоро рассвет окрасит вершины…

— Дай руку и покажи Его во сне!!!

Тишина, наполненная позвякиванием посуды, шелестом одеяла — одного на двоих.

— Нет уж, побратим! Давай перевернем: так у меня ноги мерзнут!

— Да что мы, барышни, друг к дружке прижиматься?! Возня. И дружный храп.

Измученного беспечным отношением нерадивого Йоххи Денхольма пробрала самая черная зависть: умели же эти люди-гномы засыпать! Раз — и уже витают где-то далеко. А он! А что, собственно, он? Засыпая, проводник коснулся его рукой…

Всемогущие Боги! Он давно спит и завидует во сне спящим! С ума сойти!

Король повернулся на другой бок, поудобнее устроился на собственном обносившемся элькассо и… полетел вслед за гномом и стариком: он тоже хотел еще разок взглянуть на Рогретенор, Синие Слезы Вечности! Наутро их растолкал гном.

— Ну и горазды вы, люди, дрыхнуть! Да самый отъявленный засоня-Каст давно в кузне горн раздувает! — ворчал и бранился Торни.

— Поднял ни свет ни заря, — не уступал ему сварливый спросонья Санди, — так еще и издевается!

— Ох, разрази вас громы надгорные! Проспите вы когда, нибудь свою удачу!

Они с удовольствием выкупались в бочке с нагретой водой и не спеша позавтракали кашей с ветчиной и копченостями припасенными домовитым гномом.

— Ну что? — осторожно и немного настойчиво спросил проводник. — Готовы к торжественной встрече?

— Погоди! — с хрустом потянулся король. — Было бы глупо упустить возможность увидеть нашу цель. Эй-Эй, я хочу пройти на восточный склон и посмотреть на Зону…

— Напрасная трата времени, — с нажимом возразил Эйви-Эйви. — Вы все равно не разглядите силуэты Охранных гор…

— Я хочу пройти на восточный склон, — Денхольмом овладело упрямство, коронованное упрямство, просыпавшееся всякий раз, когда ему осмеливались перечить, — а что я там увижу или не увижу — мое дело!

— Но господин! — сжал кулаки старик, набирая полную грудь воздуха, но вместо бурной тирады покорно опустил голову, выдыхая шумно и смиренно: — Воля ваша, хозяин.

Гном в изумлении переводил взор с одного на другого, а потом, как показалось королю, в самой глубине его темных зрачков родились воспоминание, понимание и сменивший их ужас. Панический ужас, охвативший все тело. Торни дернул себя за раззолоченную бороду и уперся ногами в пол, заслоняя дверь наружу своей широкой спиной.

Денхольму хватило одного краткого взгляда, чтобы понять: переупрямить сына подгорного Царства ему не удастся.

— Ну и в чем дело? — возмутился шут, азартно потирая руки.

— А я не открою вам дверку, — безмятежно пояснил гном, не двигаясь с места.

— С какой радости?

— С такой. Нечего вам делать на склоне!

В Короле медленной волной поднимался гнев. Он очень не любил, когда его куда-то не пускали. Да еще и не объясняли почему.

А вместе с гневом забурлило, набирая силу, заклинание, маленький ураган, способный смести с дороги даже кряжистого сына Народа Кастов. Причем вместе с заговоренной дверью.

Гном перехватил его взгляд, скользнул равнодушным взором по пристроившемуся за спиной короля Санди и спокойно, не таясь, коснулся потертого топорища у бедра.

Король напрягся и схватился за меч. Но память вытолкнула затертые страхом и болью образы, и разозленный Денхольм сглотнул нахлынувшую слюну, захлебываясь мягкостью, кошачьей невесомостью, с какой умеют двигаться гномы.

Как ласково и цепко они держат противника взглядом исподлобья, как упреждают удары, словно притягивают чужое оружие на прочное топорище. И как трудно бывает удержать казавшийся единым с рукой меч, попавший в захват тяжелого боевого топора!

Сгорбленная тень встала между ними.

Сгорбленная серая тень с фиолетовым посохом, отведенным к самому уху.

— Перестань, Торни. Я же говорил тебе, они — Посланники короля. А ты хоть и сердитый, но все же верный подданный Потомка Итани.

И гном, скрипнув зубами, убрал руку подальше от топора.

— А вы, господин! Стыдно. Как ребенок перед яркой куклой. И сколько можно учить: не сталкивайте заклинания, Тьма вам в печенку.

Король, как нашкодивший щенок, смущенно шмыгнул носом и отвернулся.

— Открой дверь, Торни…

— Нет, Эаркаст! Не гневи Богов! — не угроза, мольба, неумело прикрывшая слезы.

— Открой. И шагнем навстречу Судьбе.

— Ну хоть ты не ходи. Не надо!..

— Бесполезно, гном. Ногу кто подвернет, или камень в пропасть скатится… Все равно ведь рвану вас спасать…

— Не надо! — уже не слезы, скрытое рыдание.

— Если все так серьезно, — подал голос и вовсе застыдившийся король, — я не пойду. Сразу бы сказали…

— Пойдете, — твердо и резко ответил старик. — Потому что я так решил. Молчи, побратим. Всю дорогу я пытался ускользнуть, вырваться, обойти… И мне надоело играть в прятки с Судьбой. Слышишь, Йоттей! — заорал он прямо в закопченный от времени потолок. — Мне надоело уворачиваться!

Отстранил гнома, бормотнув что-то себе под нос, вышиб ногой дверь и вышел под удары снежной поземки. Следом шагнул Денхольм, напуганный странными словами, но не желающий подавать виду. Сзади пыхтели, толкаясь локтями, гном и шут.

Не было за стеной ни чудищ, ни Темных Богов. Ничего не было, кроме ослепительного солнца, языков ледника и пропасти под ногами, открывающей вид на Ласторг. Ветер ерошил седые вершины угрюмых Сторожевых гор, ветер играл в снежки, одевал замерших в восторге путников в сияющие мантии. И молния не ударила в святотатцев.

Король смотрел, чуть дыша, на темно-зеленое кружево у себя под ногами.

Он видел редкие квадраты обработанных полей и грязно-коричневые пятна городов.

Он видел плавный изгиб величавой реки и раскрывшее широкие объятия гостеприимное ярко-синее море.

Он видел раздолье лесов. Он видел искру голубого топаза озера Хэй, сердца Медвежьего края. Он видел даже темную ленту легендарного Граадранта…

А вот схожих с копьями вершин Охранных гор почему-то разглядеть не удавалось, словно морок застилал глаза, щитом отражая любопытные взоры.

И не было четкой границы между обжитыми местами и Эствендом, Областью Пустых Земель, проклятием Священной Элроны!

— Я предупреждал, — тихо и печально заметил старик, — ничего интригующего здесь нет. На то они и Охранные горы, хозяин, что видны не всякому.

— А ты? Видишь?

— Я вижу. Но мне этот вид — ножом по сердцу.

Четверо стояли у самого края.

Четверо над пропастью, бок о бок.

Переплетясь руками вместо страховочных концов.

И что-то темное и страшное витало над непокрытыми головами, мерно взмахивая стальными безжалостными крыльями, словно обрывая переплетение дорог, оставляя лишь одну, торную, острую, как бритва.

Дорогу на восток.

Дорогу к Зоне.