Экзамены в старших классах шли полным ходом. Волновались не только ученики, но и учителя. Расписание все сбилось: учителя ассистировали на экзаменах и вести уроки было некому. Положение спасали студентки, проходившие в школе педагогическую практику. Ребята в конце года, как водится, совсем разболтались, обычную школьную нагрузку воспринимали как «насилие над личностью» и не упускали случая уломать учителя сходить с ними на выставку, в музей, в соседний парк или в Лазенки. Как они выражались, «глотнуть кислорода».

Вокруг все зазеленело, солнце ярко светило, погода стояла великолепная. И сидеть взаперти в школе, даже в самой распрекрасной, было невыносимой пыткой.

Сдерживаемая в зимние месяцы энергия так и рвалась наружу, бурлила, мешая сосредоточиться.

В один из таких дней на последней перемене пронеслась весть: урок математики в шестом «А» будет вести практикантка по имени Зося. Ребята ее хорошо знали.

— Давайте сорвем урок. Целый час задачи решать — рехнуться можно!

— Пускай почитает нам, — сказала Ирена. — А если опять геометрия, площадь разных фигур определять, я не выдержу! Костик, пошевели мозгами, выдумай что-нибудь!

— Если б еще эти фигуры представляли из себя что-нибудь интересное, — говорила Эва, делая вид, что обращается к подругам. — Ну, например, голова с оттопыренными ушами… — Она быстро нагнулась, и предназначенный ей шарик из жеваной бумаги угодил в Казика Пионтковского.

— Ты! По шее захотел получить? — вскинулся Казик.

— Я не в тебя метил, а вон в ту, языкастую, — кивком показал Марцин на Эву.

— Не понимаю, чего тебе надо от меня? — спросила высокомерно Эва. — Или ты вообразил, что у тебя красивая голова? Лично я этого не нахожу… — и, понизив голос, прибавила: — Разве что уши…

— Марцин, не обращай на эту вредину внимания! — умоляли девочки. — Изобрети что-нибудь! Вся надежда на тебя! Тебе всегда приходят в голову гениальные идеи, — беззастенчиво льстили они.

Марцин лихорадочно перебирал в уме разные варианты: момент ответственный, надо действительно придумать что-то из ряда вон выходящее. Поддержать репутацию мыслящего человека. Недаром про него говорят: не голова, а компьютер. И нос этой противной Эвке не мешает утереть. Все время к нему с ушами пристает.

Тупо уставился он на стену, и вдруг на глаза ему попалось объявление, крупными буквами гласившее: «Роль наказания и поощрения в воспитании детей».

И его осенила гениальная идея.

Времени оставалось в обрез. Он едва успел переговорить с ребятами. Немек шепнул что-то девчонкам, и вот уже звонок.

В руках у практикантки был учебник математики для шестого класса. Значит, опасения были не напрасны: она собиралась использовать урок по назначению, то есть для решения задач.

— Можно вопрос? — раздался чей-то вежливый голос, когда практикантка листала учебник.

— Пожалуйста!

— Наша классная руководительница… Она к нам очень хорошо относится, и мы ее тоже очень любим, но вам больше доверяем… Вы ведь никому не скажете?

— Раз вы об этом просите, конечно, не скажу. Но пани Пусек тоже не сказала бы, если бы ее попросили. Ну так в чем дело?

— Может, и не сказала бы, — вмешалась Ирена, — но мы предпочитаем с вами.

— Очень приятно, что вы мне доверяете.

Практикантка была явно польщена.

— Нам хотелось бы поговорить об одном важном деле, — начал Костик. — Есть такой родительский университет, вы, конечно, знаете?

— Да, знаю.

— Там собираются родители?

— Да, слушают лекции, обмениваются мнениями, делятся опытом. Их знакомят с новыми достижениями в педагогике. Сейчас во всем наблюдается большой прогресс, в том числе и в методах воспитания. Теперь детей воспитывают иначе, чем во времена ваших бабушек…

— Вот об этом мы и хотели поговорить… Солянка, лучше ты скажи!

Марцин вскочил с места. Всегда немногословный, Костик и так превзошел сам себя. Начать предоставили ему, потому что он, как ни странно, был в школе на хорошем счету. Таким способом ребята рассчитывали усыпить бдительность практикантки и рассеять подозрения, если бы таковые возникли. Марцин предлагал выступить Немеку, это было бы еще лучше. Но Немек отказался от этой чести, пообещав принять участие в дискуссии.

— Вот в коридоре, — сказал Марцин, — объявление, что состоится лекция о роли поощрения и наказания в воспитании детей. И мы хотели бы высказать свое мнение по этому поводу.

— Вы? То есть как это? — растерялась практикантка.

— Да, мы, — подтвердил Марцин с достоинством. — Ведь наказывают и поощряют нас. Последнее, впрочем, бывает крайне редко. Так почему, хотели бы мы знать, если всюду применяют прогрессивные методы, наказывать нас родители продолжают по старинке?

— Ну вы скажете тоже! — улыбнулась практикантка. — В прежние времена отец приказывал сыну лечь на лавку и… Теперь это отошло в область предания.

— Как бы не так! — возразил Марцин.

— Все по-прежнему! Ничего не изменилось! — раздался хор возмущенных, укоризненных и обиженных голосов (во всяком случае, так показалось практикантке).

— Знаете ли вы, что одного нашего одноклассника отец привязывает к батарее (Костик, не дергай меня, нельзя об этом молчать!). На целый день. И отвязывает, только когда ему понадобится в одно место. А одну девочку родители запирают в темный чулан без окон (успокойся, Эва, фамилию я не буду называть!).

— А мне в наказание цепь велят чистить, — пробасил Бирюк. — Тяжеленную корабельную цепь. И вдобавок ржавую, как сто рыжих чертей! Иногда полметра вычистить, иногда метр. В зависимости от провинности. Взгляните на мои руки! — У Бирюка руки действительно были все в ссадинах и царапинах. — А отец еще приговаривает: «Эта цепь научит тебя терпению». У нас в подвале метров пятьдесят этой цепи, так что десять раз успеешь окачуриться, прежде чем…

— Дети! Послушайте меня, дети! — простерла руки практикантка, словно заклиная замолчать несчастных жертв родительской жестокости, не в силах выслушивать их дальнейшие признания.

— Меня на лестницу выставляют, когда по телевизору показывают что-нибудь неподходящее для детей, — пожаловался Чушка. — И уходить никуда не разрешают. Стоишь-стоишь иногда, сядешь на ступеньку и уснешь. Думаете, приятно?

— А Марцина как истязают? Своими глазами видел… Позвал его как-то гулять, а он выглянул в окно и говорит: «Не могу, меня приковали», — без зазрения совести врал Бирюк. — Поднялся я в квартиру и вижу — к ноге у него привязано пушечное ядро, — развел руками Бирюк, — вот такое! Кило двадцать пять весом, не меньше. С таким не погуляешь!

— А мне телевизор смотреть не разрешают… передачи по сельскому хозяйству смотри, говорят, пожалуйста, а на что мне они?

— А мне истощают организм, — мрачно заявил Собирайский. — Чуть что — двойка или замечание в дневнике — сразу без сахара оставляют. Кофе без сахара, чай без сахара, хлеб без сахара. Я, знаете, хлеб с маслом люблю сверху сахаром посыпать. Про конфеты, пирожные нечего и говорить! У меня тут, в середке, — ударил он себя кулаком в могучую грудь, — что-то не в порядке, жить без сахара не могу. Честное слово!

Там и сям раздавались отдельные жалобы: того не пускают в кино, тому денег не дают… Но по сравнению с уже сказанным все это были мелочи, пустяки. Переводя взгляд с одного лица на другое, практикантка потирала виски. Услышанное, видно, потрясло ее.

— Вы вот говорите, на скамье секли. И тут мало что изменилось. Правда, скамьи и гайдуков нет, но ремень-то всегда под рукой. Так что по сути все осталось по-прежнему!

— Моя мама, сколько я ей ни говорила, братьев за уши драла за малейшую провинность, — вмешалась Эва. — А так ведь можно на всю жизнь сделать их калеками. Вот в нашей школе учится один мальчик…

Высказывание Эвы прервал звонок. В другое время Марцин ни за что ей этого не спустил бы, но сейчас было не до нее. Он заметил, что у жизнерадостной обычно Зоси какое-то суровое, сосредоточенное лицо. Это его встревожило. «Не переборщили ли мы?» — мелькнуло в голове. Догнав ее в коридоре, он пошел рядом.

— Мы по секрету… только вам…

— Но почему именно мне? — недоумевала будущая учительница.

Они как раз проходили мимо объявления. Марцин ткнул в него пальцем.

— Мы подумали, может, тот, кто будет читать лекцию родителям, поподробней остановится на поощрениях. Наказание — это буржуазный пережиток, правда ведь?

«Боже мой! Какие сейчас пошли дети! О чем только не рассуждают! — думала Зося, сидя в пустом классе. — Собственных родителей не щадят. Но и родители тоже хороши!»

* * *

— Здорово мы ее разыграли! — ликовал Бирюк в раздевалке. — Про цепь я неплохо придумал, а?

— Как это тебе в голову пришло? — удивился Марцин.

— Думаешь, у тебя одного бывают гениальные идеи? — поддел его Бирюк. — А хочешь знать, у нас в подвале и правда цепь валяется. Я где-то читал: каждый юнга должен через это пройти.

— Не вышло бы только неприятности какой-нибудь, — заметил Немек. — По-моему, мы перегнули палку. Она испугалась.

— А чего ей пугаться? — Беспечным тоном Марцин пытался заглушить собственное беспокойство. — Не говорили же мы в самом деле, что нас на куски режут и солью посыпают. Все вполне правдоподобно. Разве что самую малость приукрасили, ну чуть приврали. А такая цепь мне бы во как пригодилась.

— А на что тебе цепь? — полюбопытствовал Костик, когда они остались вдвоем.

— Очень ценная вещь! Она нужна мне… для самовоспитания. Понял? Решил бы я, к примеру, каждый день начищать до блеска два-три звена. Дошло? Знаешь, какую выдержку, какую силу воли можно воспитать! А там, глядишь, и все пятьдесят метров, как солнышко, сияют.

— Это зачем?

— Эх, Костик, какая у тебя натура прозаическая! Если цепь, так, значит, на нее собаку надо посадить, а как отвлеченное понятие она для тебя не существует.

— Нет, почему же…

* * *

В последние дни только и разговоров было, кто в следующий класс перейдет, кому и по какому предмету дадут задание на лето. По словам пани Пусек, в шестом «А» второгодников не будет. Даже Чушка, по математике не вылезавший из двоек, подтянулся, верней, изо дня в день его подтягивал Вацек. Чушка этого и не скрывал, жаловался даже: «Вконец замучил! Изверг настоящий! Все соки из меня выжал, наседает, вздохнуть не дает, прямо ужас! Если так дальше пойдет, концы отдам не сегодня завтра, попомните мои слова!»

Но день проходил за днем, а Чушка был жив-здоров. Потный, красный, стоял он у доски и определял площадь треугольника, других фигур, даже уравнения решал. Удивленный математик чесал карандашом за ухом, грыз дужку очков, но пятерку ему ставил.