Ровно в три Марцин позвонил Костику. Кончив математику, они с беспокойством стали поглядывать на часы, стоящие на буфете. Алиция опаздывала.

Наконец она прибежала запыхавшись и, увидев Марцина, обрадовалась, хотя обычно, когда к Костику приходили товарищи, не скрывала недовольства и выходила демонстративно из комнаты. Наскоро пообедав, она надела новый серый костюм, просунула в петличку белый цветок и надушилась так, что у ребят в носу защекотало.

— Ты что, на чердак так вырядилась? — вырвалось у Костика.

— Костик, — неестественно засмеялась Алиция, — не приставай, я очень спешу! Прошу тебя, прошу вас, милые мальчики, сходите сами на чердак. Костик, наше белье справа висит, запомни. Кто-то брал после нас ключ от чердака, значит, там и чужое висит. Нашего немного. Когда снимете, простыни и скатерти не забудьте потянуть. Ты, Костик, знаешь, как это делается. Вот тебе, заплати пани Ковальской и на кино. — И она вынула из сумочки пятьдесят злотых. — Сдачу вечером вернешь. Только быстренько, не копайтесь! Костик, миленький, мама так рада будет! Ладно?

И с этими словами исчезла.

— Какая у тебя хорошая сестра! — сказал со вздохом Марцин. — Вацек никогда гроша мне не даст. Еще у меня норовил вытянуть, когда я маленький был. Теперь-то дудки! Нашел дурака!

— Хорошая, когда спит, — буркнул Костик, — или когда ей чего-нибудь надо от меня. Любит на меня все спихивать. Вот как с бельем сейчас. И мама всегда на ее стороне. Она, видите ли, работает! Как будто я не работаю. Разве учеба — не работа? Еще какая! Просто непосильная для молодого организма! Кого хочешь спроси. Я сам слышал, взрослые говорят, что им всю жизнь снятся по ночам контрольные и экзамены, и они просыпаются, как от кошмара, в холодном поту.

— А мой папа говорит, это было самое счастливое время в его жизни и что он мне завидует.

— Враки! Чего тут хорошего? Живешь в вечном страхе. Ну ладно, пошли на чердак! Вход с нашей лестничной клетки. Не мешает спички и свечку захватить: там часто лампочка перегорает.

Свечка и правда пригодилась. Они поставили ее на ящик с песком и в полумраке второпях постаскивали кое-как белье с веревки.

— Елки-палки, да его тут чертова гибель! — ворчал Костик. — Слышал, она сказала: «Немного». Ничего себе «немного»! Постой здесь, я отнесу и сейчас вернусь, а то руки заняты: ни свечку погасить, ни дверь запереть.

Дома они сложили белье. Как это делается, Костик знал: не раз приходилось помогать маме или сестре. А Марцину все было в диковинку, у них белье сдавали в прачечную. «Вот потеха! — смеялся он, когда, взявшись за противоположные концы простыни, они с Костиком изо всех сил тянули ее на себя сначала прямо, потом наискосок. — Лучше всякой гимнастики!»

Свернув аккуратно белье, они понесли его к пани Ковальской, владелице механического бельевого катка.

Как это Костик здорово управляется, дивился Марцин. Правда, спрыскивала белье водой и наворачивала на валки сама пани Ковальская, а Костик лишь привычным движением подсовывал валки под пресс.

Костик заметил, что Ковальская посматривает на него как-то странно.

— Ты на нашей улице живешь? — спросила вдруг она.

— Да, в доме 19.

— А как твоя фамилия?

— Моя? — переспросил Костик. — А что? Сколько было валков? Три? Дайте, пожалуйста, квитанцию, а то сестра не поверит. Знаете, какие придиры старшие сестры? Верно, Марцин? — засмеялся он. — Ну пока! Я спешу, что-то есть захотелось. Мерси, пардон, спасибо, и вообще считайте, что нас здесь не было.

— Ты чего дурака валяешь? — спросил Марцин, когда они вышли на улицу. — Не мог ответить по-человечески?

— А что она мою фамилию спрашивает? Сколько раз тут видела с мамой или с Алицией. Зачем ей это понадобилось? Объявление, что ли, хочет дать в газете?

Узел с бельем стал поменьше, но ребятам показалось, будто еще тяжелей. С трудом приволокли они его домой и положили у окна на тахту.

— Ну вот и порядок! Пошли в кино?

Костик вынул новенькую голубую двадцатку.

— Чего ты у меня спрашиваешь? — пожал Марцин плечами. — Деньги твои, ты ими и распоряжайся!

— Алиция на два билета дала. Ты же помогал мне, правда?

— Ну и что? Я не за деньги помогал. Тоже мне, наниматель нашелся!

— Ладно, ладно! — Голова Костика забавно дергалась на длинной шее. — Ясно, не за деньги, но десять злотых твои. Можно в кино или…

— Или?..

— Не сечешь? Шестнадцать жвачек чужой дядя, что ли, проиграл? Отдавать их собираешься?

— Четыре я отдал уже, — вздохнул Марцин. — Елки-палки! Еще двенадцать осталось!.. Нет ничего хуже с Казиком дело иметь! Все кишки теперь из меня вымотает.

— А Бирюк спустит, думаешь? Отец за сегодняшнюю двойку по истории котлету из него сделает.

— Отбивную, с гарниром, — невесело улыбаясь, прибавил Марцин.

— Эх, Солянка! Заварил ты кашу! Но нытьем не поможешь.

— Хорошо тебе рассуждать!

— Не рассуждать надо, а действовать. Десять злотых — десять жвачек. Можешь польские купить, насчет заграничных уговора ведь не было, правда? Я тоже без кино обойдусь. Вот тебе два злотых взаймы — иди, плати свой долг.

— Костик… ты всерьез?..

— Но-но! — предостерегающе крикнул Костик. — Оставь свои телячьи нежности, а то как дам, сразу в себя придешь. Я голодный как волк. Посмотрим, что там осталось от обеда. Будешь есть?

Марцин отказался. Ему было не до еды. И главное, не терпелось поскорей купить жевательную резинку и покончить с унизительной зависимостью от Казика и Бирюка, которые особой деликатностью не отличались, когда нужно было потребовать то, что причиталось им по праву.

Костик сразу вырос сегодня в глазах Марцина. Они подружились только в этом году, хотя с первого класса учились вместе. Костик обожал ковбойские фильмы, но в кино бывал редко. Гораздо реже Марцина. Но когда ребята обсуждали на перемене очередной фильм — они были доки по этой части, — Костик слушал с горящими глазами.

Он никогда не говорил, что у него денег нет. Но по разным мелочам: например, как боялся Костик потерять ручку, пряча ее всегда в пенал, никогда не вырывал страниц из тетради, наконец, очень редко ходил за компанию в кино, отговариваясь неотложными домашними делами, — по всему этому Марцин заключил, что ему дают очень мало денег. Или совсем не дают.

И все-таки он сказал: «Бери, без кино обойдусь», как будто это ему ничего не стоило. Вот что значит человек с характером!

И вдруг Марцина бросило в жар. «Да какое я имел право брать у него деньги? Даже если он мой друг? Неужели мама права: я и в самом деле безвольный, слабохарактерный человек? Нет, неправда. Я чувствую: воля у меня есть. И сильная. А деньги я взял, потому что нет другого выхода. Но непременно верну. А не верну, значит, я последний… да чего рассусоливать, и так все ясно. Вообще-то характер можно исправить, но мне это ни к чему. У меня и так характер неплохой, просто надо волю развивать. Теперь я за это возьмусь. Решу сделать что-нибудь и сделаю. Например, никогда больше не спорить! Никогда! Хватит. Сыт по горло! И портфель с вечера буду собирать, чтобы ничего не забывать и не опаздывать. И из тех денег, которые дают родители, буду откладывать по злотому в копилку. И…»

Но вот и ближайший к дому киоск, где обычно покупал он жевательную резинку.

— Двенадцать, пожалуйста. — И Марцин с чувством удовлетворения кладет на кипу газет новенькую двадцатизлотовую бумажку.

— Всего-навсего? — смеется киоскерша, и Марцину чудится в этом издевка.

— Ну, давайте пятнадцать для ровного счета, — говорит он небрежно и, забирая покупку, прибавляет, совсем как взрослый: — Благодарю. Всего хорошего!

— Ой, ой! — раздался рядом голос Петрика. — Сколько у тебя денег! Сколько резинок! Дай одну, Марцин!

— Вот дам сейчас по кумполу!

— Марцин, ну, пожалуйста! Откуда у тебя столько денег?

— Как откуда? Напечатал! Видал, бумажка совсем новенькая. Машинка такая есть, нажмешь кнопку — и денежки выскакивают, чики-брыки! Ну катись отсюда! Чтобы духу твоего не было!

— Сам катись! — обиделся Петрик. — Мама меня за газетой послала.

— Тогда бери и проваливай! Ангелочек! — ехидно сказал Марцин и еще раз повторил: — Ангелочек!

После ужина Марцин, сидя за столом, читал книжку. Он был доволен собой: уроки сделаны, ящик стола разобран, завтра в школе он отдаст долги — словом, самовоспитание идет полным ходом.

В другой комнате Вацек прокручивал пластинку, а Петрик клянчил что-то у мамы, которая записывала расходы.

— Петрик, хоть ты оставь меня в покое! — отмахнулась она.

— Ну, мамочка, пожалуйста! У меня тогда будет четырнадцать злотых!

— Нет, и не проси! Я и так не знаю, как до конца месяца дотянуть. В воскресенье приедет папа, надо пирог испечь. И полуботинки Марцина придется отдать в починку.

— Ну да, — обиженно протянул Петрик, — пусть Марцин сам себе деньги напечатает на машинке.

— Неплохо иметь хотя бы машинку для починки обуви, — улыбнулась мама.

— Не для обуви, а чтобы деньги печатать… — уточнил Петрик. — Я сам видел: он себе сделал новенькую голубую двадцатку.

Мама вскинула голову и отложила карандаш.

— Просто с ума можно от вас сойти! Что ты мелешь, Петрик? — Но, видя, как покраснел Марцин, не на шутку встревожилась: — Снова ему что-то несусветное наплел?

— Снова, снова! — повторял бессмысленно Марцин, не зная, что сказать: в голове была абсолютная пустота. — Болтает всякую чушь, а ты веришь.

— Вовсе не чушь! — оскорбился Петрик. — Скажешь, не было у тебя новенькой двадцатки? А когда я спросил…

— Вот чудак! — сделал Марцин слабую попытку замять дело и сказал, улыбаясь через силу: — Выходит, ты совсем еще маленький, шуток не понимаешь. Я ведь пошутил, мама! И вообще, к чему этот разговор? Мне к завтраму книгу надо дочитать по внеклассному чтению, — затараторил он, и слова потекли стремительным потоком, будто внутри у него отвернули кран. — В библиотеке на весь класс три экземпляра… Книжка толстая… Я ждал-ждал, наконец дождался… А за мной очередь еще длиннющая!.. Мамочка, ты ведь знаешь Скочелёву… Двойку влепит, и опять я буду виноват, а разве дают мне дома спокойно почитать… Вообще…

Марцин вдруг замолчал: в дверях стоял старший брат и смотрел на него насмешливо. С каких пор он стоит там и что слышал?

Мама побледнела, или, может, это отсвет белого тетрадного листа? Но почему у нее такой испуг в глазах? Случилось разве что-нибудь?

— Покажи деньги, — говорит мама спокойно, но Марцин знает, что означает это спокойствие. — Покажи сейчас же! — повторяет она.

— Не могу, — коротко отвечает Марцин.

Ему ясно: замять дело не удастся.

— Мамочка, он правда не может, — подтвердил Петрик, смутно чувствуя, что атмосфера накаляется. — Он купил пятнадцать жвачек.

— Пятнадцать?! — ужаснулась мама.

— Вот так аппетитец! — бросил Вацек. — Откуда у тебя деньги?

— Не твое дело! — огрызнулся Марцин. — Не ты мне их давал.

— Я еще не спятил, чтобы деньги выбрасывать псу под хвост. Жевательная резинка… — Оседлал Вацек своего любимого конька, собираясь целую лекцию прочесть о вреде жевательной резинки, которую Марцин слышал неоднократно, но, увы, никаких полезных выводов не извлек. К счастью, его перебила мама:

— Я спрашиваю, откуда у тебя деньги?

— Да так, были, — уклончиво ответил Марцин.

— Еще вчера ведь не было: ты четыре злотых выклянчил у Петрика, — вмешался Вацек.

— Господи, ты в гроб меня решил вогнать! — вскричала мама. — Я с ума сойду! Погоди, все отцу расскажу, он тебе задаст! Говори сейчас же, где взял деньги?

— Один товарищ дал…

Дело принимало нежелательный оборот. Марцин знал: отцу мозги не запудришь.

— Товарищ дал? — повторил Вацек издевательским тоном. — Мама, ты слышала, чтобы у мальчишек такие деньги водились? Я лично нет.

— Я тоже, — со вздохом прошептал Петрик.

— Что за товарищ? Как его зовут? — допытывалась мама.

— Костик Пшегонь. Может, адрес дать? Пожалуйста: Волчья улица, дом 19.

— Тот самый дохляк, который был как-то у нас? Интересно, откуда у него деньги? Вид у него такой, будто ест он раз в сутки и то недосыта… С чего это он так расщедрился?

— Не твоего ума дело! Нечего в чужом кармане деньги считать.

Марцин готов был в эту минуту избить брата, связать и бросить в подвал, в подземелье. Он даже зубы стиснул, и на скулах у него заходили желваки.

— Зачем тебе столько жевательной резинки? — продолжала допытываться мама, заламывая правой рукой пальцы на левой, от мизинца до большого и обратно. Это служило у нее признаком сильного волнения.

Марцин молчал.

— Зачем, я спрашиваю? Не станешь же ты утверждать, что тебе понадобилось столько этой гадости.

— Гадости!

Она же ровно ничего не смыслит в этом! Сначала попробовать надо, а потом говорить. Бесполезно и разговаривать с ней на эту тему. Да еще при Вацеке, который цепляется к каждому его слову. А мама во всем ему верит. В создавшемся положении остается только один выход — ни в коем случае не признаваться.

— Этого я не могу сказать… — выдавил он.

— Почему?! — с отчаянием в голосе спрашивает мама.

— Не могу — и все! У меня тоже могут быть секреты. — На «тоже» Марцин сделал ударение и посмотрел многозначительно на старшего брата. — Можете четвертовать меня, привязать к лошадям и разорвать на части, все равно не скажу!

— К лошадям? К тем, что ли, быстроногим жеребчикам, которые носятся разнузданные по школе и гогочут? Погоди, даст вот отец ремня, как миленький заговоришь.

— О господи! — мама встает со стоном. — Опять желудок заболел. В самом деле, пусть отец с ним разбирается. И в кого ты такой уродился? — Это относится к Марцину. — Почему не стараешься хорошо учиться, как Вацек? Не помогаешь по дому, как Петрик? Вечно носишься как угорелый, пропадаешь неизвестно где и с кем. Подумай, что из тебя получится в жизни? Сколько раз я просила по-хорошему: перестань жевать эту гадость, не трать деньги зря! Но тебе хоть говори, хоть нет: как об стенку горох!

— Он, как пьяница, жить без этого не может, — вмешался Вацек. — Конченый человек! Чтобы избавиться от дурной привычки, силу воли надо иметь.

— Вот именно! Я то же самое говорю, — сказала мама и схватилась за живот. — Опять начинается приступ! Я еще утром на работе почувствовала себя нехорошо. Директор стал такой нервный! А теперь еще Марцин расстроил меня! Вот увидите, я скоро совсем слягу…

— Мамочка, ложись в постель, — уговаривал Вацек, — я грелку сейчас налью и твои травы заварю.

— Я, я грелку принесу! — Петрик опрометью кинулся в ванную.

Марцин остался один. Он чувствовал себя преступником, которого приговорили к слишком суровому наказанию.

Разве виноват он в том, что мамин директор нервный? И кто сказал, что он плохо учится? Вот и сейчас корпит над этой злосчастной книжкой, хотя она совсем неинтересная. Не то что «Остров сокровищ» или «По следам снежного человека».

— …Не похоже, — доносится голос Вацека из соседней комнаты. — Грязный, лохматый… кожа да кости… не исключено, что с дурными наклонностями. И Марцина втягивает…

— Ты прав, — говорит мама. — Все из-за того, что в плохую компанию попал.

Марцин стиснул зубы, сжал кулаки. Если бы не мама, не ее больной желудок, задушил бы этого Вацека.

* * *

«Была не была, все выложу отцу в воскресенье! И про самовоспитание скажу… И жвачку брошу жевать. Подумаешь, жвачка! Эти три — последние-распоследние. А потом — все, конец!»

И чтобы хоть немного скрасить жизнь, Марцин достал из кармана и распечатал жевательную резинку. Потом опять заглянул в книгу, но только что пережитые неприятности мешали сосредоточиться.

«Чем маме Костик не потрафил? «Плохая компания»! Костик — парень мировой! Узнала бы мама его получше, он наверняка бы ей понравился: и жвачку не жует, и по дому помогает, и учится хорошо. Даже эта вредина, Скочелёва, и та как-то сказала про него: «Серьезный мальчик!» И друг настоящий. Не на словах, а на деле. Не то, что некоторые».

Мысленно Марцин стал перебирать своих одноклассников. Пожалуй, только Немек Бартович дал бы взаймы и не приставал с отдачей. Но они с Немеком в последнее время раздружились. И вообще, он очень изменился с тех пор, как разошлись его родители. У него теперь два отца: родной и неродной. И денег вдвое больше, потому что оба дают. Но, видать, Немека это нисколечко не радует, он неразговорчивый стал, замкнутый. Знай себе зубрит да пятерки огребает. Странно, почему резинка так быстро стала безвкусной? Прямо как замазка.

Марцин вытягивает изо рта резиновую нить с полметра длиной и опять втягивает в рот.

Подойдя к столу, Петрик с нездоровым любопытством наблюдает за манипуляциями брата.

— Марцин, дай одну! Ну, пожалуйста! — канючит он.

— Вот как дам по губам! — бросает, не глядя, Марцин.

Перед карманным зеркальцем он расчесывает свою густую шевелюру и целиком поглощен этим занятием. Марцин способен забыть дома что угодно, только не гребенку.

— Дай хоть половинку, попробовать, какая она на вкус!

— Отвяжись!

— Мама правду сказала: бесхарактерный ты. Тряпка! — выпаливает Петрик, из предосторожности отступая к двери. — Жадина! У самого вон сколько жвачки, а ему половинки жалко… Жадина!

— Ты у меня сейчас получишь! — угрожающе поднимает Марцин толстую книгу, и Петрик моментально скрывается за дверью.

«Никакой я не жадина, — оправдывается Марцин сам перед собой, — эти две лишние мне необходимы, чтобы закалить волю. Не жевать жвачку, когда ее нет, всякий дурак сумеет. А вот когда она есть, руки сами тянутся достать ее из кармана, развернуть и в рот положить. Тут-то и нужна сила воли. Захочу и буду как мамин дедушка, этот, как они говорят, «благороднейший человек с железным характером». — Марцин взглянул на выцветшую фотографию в простенке между окнами. — Жалко, что он в конфедератке, не видно, какая прическа у него…»