Глава 1

Кейси

Каблуки методично цокали по мраморной плитке, когда я уверенной походкой направлялась в офис главного партнера. Роберт Сперолл, создатель многомиллионной юридической фирмы «Абсолют», не терпел опозданий, так же, как и небрежности. Поэтому строгий костюм сидел на мне как влитой – подчеркивал плавные женственные изгибы и при этом полностью скрывал их под дорогой тканью. Темные волнистые волосы собраны на затылке в тугой пучок, вызывающий к концу дня жжение кожи и желание, распустив пряди, свободно встряхнуть головой. Я уже практически сделала это, когда в мой офис неожиданно позвонила секретарь босса, требуя, чтобы я немедленно поднялась наверх и предстала перед нашим учредителем.

И вот я с ежедневником в руках появилась перед неизменной Сарой – девушкой, которая, сидя в приемной за полукруглым столом, встречала гостей главного. Ее дружелюбная улыбка была полна любопытства – такого же острого, какое испытывала и я, просто благодаря профессиональной выдержке у меня лучше получалось прятать свои эмоции. Кивнула ей, мягко улыбаясь, а она в ответ махнула рукой, говоря, что меня уже ждут. Сжав золотистую, фигурно изогнутую ручку, толкнула дверь и вошла внутрь.

– Можно?

– Да, Кейси, проходи. Мы уже заждались.

Я подавила желание скривиться в ответ на такой явный подкол. Не так просто за пять минут добраться с четвертого этажа на пятнадцатый, тем более еще и с пересадкой с лифта на лифт. Эта особенность нашего офиса все еще поражала умы «новобранцев», заставляя путаться в сложном архитектурном творении больного проектировщика, создавшего наше здание – причуду современного дизайна.

Оказавшись в кабинете главного, я заметила, что тот проводит время отнюдь не в одиночестве. Гость сидел ко мне спиной, но его заостренные уши, которые словно специально открыли, заколов пряди на макушке, сразу дали понять, что это один из представителей Тилвит Тег. И хотя сейчас много поклонников волшебных существ из числа людей делали пластические операции, дабы изменить свои аккуратно закругленные ушки на непривычно острые, кое-что подсказало, что вот эти как раз-таки настоящие.

Я приблизилась к огромному столу и взглянула на загадочного гостя. Тут-то мне и понадобилась вся моя тренированная годами выдержка, чтобы не вскрикнуть от удивления. На меня насмешливо смотрели ярко-голубые глаза дроу, представителя Темного Двора.

Да, мир необратимо изменился. Дети Светлой Матери Дану и Темной Матери Домну – Тилвит Тег – объявили о своем существовании человечеству. Это известие, вызвавшее смуту и хаос, привнесло с собой нововведения и в политику, и в законодательство. В Атлантическом океане появился еще один материк, волшебная страна – Авалон. Ее границы, как ни странно, четко совпали с печально известным Бермудским треугольником, позволив человечеству разгадать еще одну необычайную загадку, не один век мучившую наши умы.

Это необыкновенная земля. Населенная теми, кого люди испокон веков считали мифами и легендами, она перевернула все человеческие представления о реальном мире. Магия ожила и стала ощутимой. Теперь к ней можно прикоснуться, почувствовать ее воздействие. Люди быстро поняли, что она несет не только свет и красоту. Магия оказалась опасным оружием, но современное человечество не стало на колени перед волшебным народом, как это делали наши прародители. Нет, мы сели за стол переговоров. Оказалось, что Светлый Двор более лоялен и готов к сотрудничеству, тогда как Темный Двор до сих пор оставался закрытым и полным тайн. Постепенно фейри заняли свое место среди нас, получив особенный статус, также появились и законы, призванные регулировать отношения людей и волшебных существ, защищая права первых и вводя ограничения для вторых.

И я, Кейси Климент, являюсь одним из самых квалифицированных юристов, специализирующихся на взаимоотношениях Тилвит Тег и человеческого общества. Среди моих клиентов были как низшие фейри, так и представители Светлого Двора, так называемая знать. Только я могу похвастаться тем, что вела дела некоторых темных фейри, из тех, что все же решились на контакты с людьми.

Вот только существо, подобное тому, которое сейчас молча изучало меня, поглядывая снизу вверх, редко можно встретить в таких мегаполисах, как наш. Любая подобная встреча заканчивается всеобщим ажиотажем и огромным вниманием журналистов, от желтой прессы до серьезных изданий. Потому что я могла побиться об заклад – передо мной представитель Неблагого Двора. Высшая знать, которая редко идет на контакт, тем самым еще больше подогревая интерес к себе.

Журналисты сбиваются с ног, желая заполучить хоть один кадр с темным эльфом – в прессе их именуют не иначе как «дроу». Но дроу практически ногой не ступают на человеческие земли, а людям вход в Авалон строго воспрещен. Чтобы попасть на Волшебную землю, необходимы специальное разрешение от местных правителей и тайный ритуал, суть которого люди тщетно пытаются разгадать. Конечно, светлые более гостеприимны. Не так давно их двор принимал президентов нескольких государств из так называемой «десятки». Но темные все еще сторонятся нас, не позволяя проникнуть в свой мир.

И вот теперь я стала одной из немногих, кто может похвастаться близким знакомством с их представителем. У до боли прекрасного волшебного мужчины были заостренные черты лица, в которых угадывались сила и хватка воина. Серая кожа (именно серая, не черная или шоколадная, как у представителей негроидной расы) манила своим блеском и необычностью. Подданные Благого Двора отличались золотистым свечением, и люди часто предполагали, что Неблагой Двор на их фоне выглядит тускло и мрачно. Но в сидящем передо мной существе не было ничего тусклого. Мрачный, да. Но этот мрак притягивал, вызывал желание окунуться в него, ощутить его действие на себе.

А белоснежные волосы, аккуратно подстриженные и зачесанные назад, создавали резкий контраст с кожей и смотрелись настолько экзотично и волшебно, что невозможно было отвести взгляд. К счастью, тайное знание, которым я владела и о котором постоянно помнила, уберегало от слепого обожания. У каждого фейри имеется свой изъян – физический или психический. Потому что в природе нет ничего совершенного, и Великая Богиня позаботилась, чтобы этот закон соблюдался и в отношении Тилвит Тег.

– Вот это наша Кейси, – с подхалимской улыбочкой произнес главный, а он редко перед кем-то стелется.

– Здравствуйте.

Руку не протянула. Фейри, в отличие от людей, не терпят чужих прикосновений. Чтобы коснуться даже самого низшего из волшебных существ, необходимо его разрешение, иначе из-за своей необразованности вы рискуете заработать какое-то зловредное проклятие.

Взгляд прищуренных глаз вновь пробежался по мне, но это меня нисколько не задело, и гость об этом догадался. Медленно, вальяжно он поднялся с кожаного кресла и поправил полы своего длинного камзола, модель которого отличалась причудливыми линиями и изысканной неповторимостью. Это была вся честь, которой я удостоилась. Ни кивка, ни даже намека на поклон. Лишь прямой тяжелый взгляд. Но меня такое поведение ни капли не раздражало. Выдержка и толерантность уже давно стали главными составляющими моего характера, что позволяло мне с легкостью общаться даже с самыми вредными клиентами.

– Я – доверенное лицо короля Неблагого Двора Морану орли Ардер, – представился мужчина.

При звуке его имени вдоль позвоночника пробежали мурашки.

Удивление – самое малое, что я могла испытать в тот момент, так как понимание того, что первое имя гостя правдиво, ничего, кроме шока, вызвать не могло. Обычно фейри лгут. Хотя клятвенно заверяют, что лгать не умеют, они лгут лучше любого человека. И даже своим соотечественникам редко представляются настоящим именем. Чаще это сокращение или выдуманная кличка. Правда состоит в том, что в имени высшего эльфа кроется сила, поэтому они так бережно к нему относятся. По этой же причине их имя длиннее одного слова. Но вы всегда поймете, когда вам называют именно правдивое, настоящее имя, не важно, первое или второе. Главное, чтобы оно было произнесено вслух. Его сила окутает вас, пробежится по телу электрическим током и даст толику превосходства в общении с дивным существом, ощущение власти, которой так не хватает человеку, оказавшемуся один на один с представителем магического мира.

– Благодарю за оказанную честь, – не поблагодарить было бы смертельным оскорблением и свинством с моей стороны.

– Мне приказали вести дела от имени правителя, при таком раскладе я не мог не представиться одним из истинных имен, леди. В знак серьезности наших намерений по отношению к будущим договоренностям.

Тонко намекнув на то, что сейчас мне озвучат причину моего присутствия в кабинете, дроу снова опустился в кресло и посмотрел на моего босса. Тот кивнул, призывая меня последовать примеру гостя.

– Кейси, – мягко начал Роберт, привлекая внимание к себе, – представитель Неблагого Двора обратился к нам с невероятным предложением о сотрудничестве. Темные фейри наконец решились предстать перед обществом, и первое, что им необходимо, это помощник из числа людей. Человек, готовый защищать их интересы, консультировать в вопросах контактов с прессой и вести переговоры от их лица, а также способный проинформировать их обо всех аспектах, законах и правилах жизни в самой доступной для понимания форме.

Я важно кивнула, соглашаясь с правильностью выбранной тактики и делая вид, что полностью осознала все, чего от меня ждут. Хотя в голове уже гудел рой вопросов.

– Из всех наших коллег выбор его величества пал на тебя, – продолжил наш главный, давая понять, что он тоже весьма удивлен этим фактом.

– Но… простите, что перебиваю, как могли кого-то из нас выбрать без предварительного знакомства? – решилась я проявить смелость, зная, как фейри любят вызов и непосредственность. – Ведь не зря же существуют собеседования. Лучше всего человек узнается в непринужденной беседе, когда кандидату самому позволено рассказать о своих достоинствах.

Пусть моя тактика была испытана в основном на светлых эльфах, уверена – темные не сильно отличаются от своих братьев в особенностях поведения. И да, фейри удивленно склонил голову, а в его ярких глазах вспыхнули искорки. Я уже понимала, к чему клонит главный, и мозг с сумасшедшей скоростью просчитывал, что за преимущества может мне дать работа с темными. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, какие привилегии это мне гарантирует. Как минимум место партнера и новую ступеньку в карьере. Многие в нашей фирме готовы друг другу глотки грызть ради такого шанса, а он по счастливой случайности выпал именно мне.

Единственный минус – муж. Его положение в обществе на порядок выше, и если моя работа может навредить ему, я готова отказаться. Не так просто быть верной женой кандидата в сенаторы с амбициями и планами на будущее, включающими в себя и президентское кресло, но я знала, на что иду, когда говорила «да». В семье политиков, в которую я вошла, как ни странно, по любви, не заключались брачные договоры, но само предложение руки уже предполагало соблюдение определенных условий и наличие строгих требований к поведению, на которые я добровольно согласилась.

– Правильное замечание, дорогая, – мягко улыбнулся мне главный, вот только в его улыбке явственно чувствовалось предупреждение. Чем я рисковала, соглашаясь на этот проект, так это тем, что если я сделаю что-то не так, то сразу лишусь своего места и новое уже не найду. Просто стану еще одной женой политика, занимающейся благотворительностью и интересующейся разными культурными акциями. – Но выигранные тобой процессы, затрагивающие интересы фейри, свидетельствуют в твою пользу.

Я сдержанно улыбнулась в ответ на похвалу, которая, скорее всего, предназначалась не для моих ушей, а для сидящего рядом гостя.

– Не думайте, что у нас нет запасных кандидатов, – заговорил фейри, – но вы первая в списке. Правда, я могу только заочно рекомендовать или не рекомендовать вас. Окончательное решение, естественно, за его величеством.

При этих словах я не смогла скрыть удивления и посмотрела на гостя. Потому что откровенно сомневалась, что эта загадочная личность когда-нибудь почтит человечество своим явлением.

– Неужели ваш загадочный правитель ступит, наконец, на человеческую землю?

– Пока об этом даже речи не идет, но, буду честным, все возможно. И все же предполагается, что выбранный нами представитель половину оговоренного срока проведет на территории нашего двора.

– Но пропуск действует только сутки, а дальнейшее нахождение у вас несет угрозу для жизни человека.

– Из каждого правила существуют исключения, – уклончиво проговорил фейри.

– Тогда почему Благой Двор еще ни разу не воспользовался этим исключением?

– Вы все узнаете, как только ваша кандидатура будет утверждена.

– Простите за преждевременный напор, – улыбнулась, отступая. – Любопытство – профессиональная черта.

Морану снова немного склонил голову, принимая мои извинения. Я поняла, что такой способ общения привычен для этого фейри. Оставалось только догадываться, сколько еще ответов он заменит вот таким наклоном головы. Наверное, так будет, пока он досконально меня не изучит. Я сидела, с легкостью и без капли нервозности сохраняя непринужденную позу. Мне нечего было бояться и не из-за чего переживать. Фраза, которую однажды произнесла моя мама, стала девизом моей жизни: «Ты жива и здорова – это главное, все остальное – наживное».

Веря в силу этих слов, я знала, что, даже упав, всегда смогу подняться. Поэтому понимающе усмехнулась, когда повисшую в кабинете тишину нарушило покашливание главного.

– Вы весьма амбициозная и волевая леди, и я рад пригласить вас в ближайшие сутки посетить наше Темное, но невероятно прекрасное царство. Ту часть Авалона, которая еще не была доступна человечеству.

– Когда вы предполагаете отправиться?

– Завтра поутру. До прибытия на остров ваше путешествие не будет отличаться от других поездок на Авалон. Те же полдня на корабле, тот же способ попасть на территорию Бермудского треугольника и все те же сутки допуска.

– Но…

Он махнул рукой, обрывая меня. Я знала, что другого человека этот жест выбил бы из колеи – вон, даже у шефа веко задергалось, но сама в ответ лишь мягко улыбнулась и позволила ему говорить дальше.

– Исключения всегда делаются в виде подарка, а подарки малознакомому человеку просто так не дарят.

Глубокий вздох вырвался из моих легких.

– Я должна заслужить.

Не вопрос, а утверждение. Другого от фейри не ожидала. Они ничего не дарят просто так. Те еще интриганы.

– Воистину наш король никогда не ошибается, и сейчас я под впечатлением от его выбора.

– Еще раз благодарю. Столько комплиментов в мой адрес, а я еще ничего не сделала.

– Ну что ж, – вклинился в наш разговор главный, – думаю, мы можем отпустить Кейси готовиться к завтрашней поездке.

Вроде бы мистер Сперолл обратил на себя внимание вовремя, но я все-таки заметила недовольную вспышку в голубых озерах волшебных глаз. И эта потемневшая гладь подсказала мне, в какую яму со змеями я собираюсь залезть. Умная не ступила бы во мрак. Умная довольствовалась бы тем, что есть. Но я всегда отличалась стремлением к большему, жаждой познать таинственный закрытый мир и, скорее всего, была настоящей дурой, потому что любые знания непременно ведут к кардинальным изменениям.

– Да, конечно. Госпожа Климент, был несказанно рад знакомству с вами, – со свойственной темным грацией Морану поднялся с кожаного кресла и чуть поклонился.

Именно это сказало мне, что дроу не солгал. Люди обычно понимают слова буквально, а магия, которая якобы не позволяет фейри лгать, на самом деле считывает интонацию и оттенки голоса. Услышав его последние слова, я могла бы, основываясь на ошибочном мнении о правдивости волшебного народа, сразу безоговорочно поверить им и не понять, что фраза произнесена с иронией и сарказмом, поэтому ее следовало воспринимать по-другому: «Более бесполезного знакомства я еще не знал». Интонация оказалась правдивее льстивых слов.

Сейчас, после такого важного разговора, спокойно направляясь в свой кабинет, могла бы сказать, что темные фейри в общении такие же, как и светлые, но я давно научилась смотреть глубже и догадывалась, что эта встреча со стороны Морану орли Ардер была своего рода спектаклем. Проверкой того, может ли он предстать в глазах людей таким, каким желает казаться, а не таким, каким является на самом деле. И если я стану их представителем на постоянной основе, мне придется поддерживать эту игру.

Я изо всех сил буду доказывать, что темные фейри ни капли не отличаются от светлых, как мы не отличаемся от японцев или африканцев. Но в то же время я осознавала, что мне единственной посчастливится увидеть их настоящими, и от предвкушения грядущих событий ощутила легкий холодок.

Я поправила ажурную скатерть, положила вилки и оглядела идеально сервированный для ужина стол. Запеченная буженина была нарезана небольшими кусочками, вокруг мяса лежал гарнир – паровой картофель. В центре стола красовалась бутылка дорогого красного вина.

Довольная результатом, посмотрела на часы, чтобы убедиться, что стрелка подобралась к семи и совсем скоро мой муж вернется домой. Пунктуальность Пола иногда смешила, но это была одна из черточек характера любимого, которая меня больше забавляла, нежели раздражала. Я часто подшучивала над ним, и, если ситуация оказывалась некритичной, специально задерживалась, собираясь на тот или иной прием. Конечно, если мероприятие было важным, я никогда не подставляла мужа. Ни за что.

Хлопнула входная дверь, я обернулась, и улыбка озарила мое лицо. Муж, остановившись в дверном проеме, прислонился к косяку. Невольно залюбовалась им. До сих пор удивляюсь, почему этот мужчина из всех девушек выбрал меня. И пусть перед глазами все еще стоял красивый фейри, он не мог сравниться с притягательностью моего мужчины. Высокий блондин с подтянутым крепким телом и уверенным взглядом. Руки Пол небрежно засунул в карманы, а губы изогнул в усмешке. Веселые серые глаза, которые (знала не понаслышке) становились опасно-серьезными, когда дело касалось политических игр, спокойно смотрели на меня.

– Любимая, – одно слово, но столько дрожи в моем теле от звука его немного хриплого, низкого голоса.

Сердце наполнилось теплом, затрепетало от любви и полного доверия. В этом мужчине я никогда не усомнилась ни на минуту. Он был моей опорой, моей стеной. Крепостью, что укроет меня от опасности и защитит от врагов. Тылом, надежно прикрывающим мою спину, и… тем самым сатаной, как бы смешно ни звучала эта фраза, ведь муж и жена, как известно, те еще люди.

– И тебе здравствуй, любимый, – медленно, покачивая бедрами, я подошла к своему мужчине и тут же была захвачена в плен.

Теплые губы накрыли мои губы, унося в такой знакомый рай.

– Я соскучился, – прошептал он.

Манера Пола растягивать слова сделала эту фразу томной, чувственной. Я знала, что мои глаза блестят от счастья. Не было такого дня, когда я пожалела бы о том, что произнесла перед алтарем «да», даже в моменты споров.

– Я тоже, родной.

В ответ глаза мужа довольно заблестели.

– В честь чего сегодня праздничный ужин? Вроде бы я не забыл ни об одном празднике, – пошутил Пол, хотя мы оба знали, что помощники не дадут ему забыть ни об одной дате.

– У меня новое дело, которое стопроцентно будет способствовать моему карьерному росту.

Чудовищно привлекательные брови Пола изогнулись в немом вопросе. А я отошла в сторону, пропуская его на кухню. Закатанные рукава и отсутствие пиджака говорили о том, что по дороге он завернул в ванную, помыл руки и лицо, поэтому сейчас свободно прошел к столу.

– Правда, оно будет забирать много времени, – аккуратно начала я подготавливать почву.

– Кейси…

– Знаю, я тебе сейчас нужна как никогда, но то, что предложил мне Роберт, уникально.

– Кейси…

– Пол, это темные фейри, – не давая мужу возможности привести свои доводы, произнесла практически скороговоркой. – Неблагой Двор. Его знать, понимаешь?

Тишина. Пол внимательно смотрел на меня. Я – на свои руки. Секунда, вторая…

– Это замечательно, любимая! – весело рассмеялся мой муж, и я неверяще вскинула голову.

– Что?

– В предвыборной гонке судьба явно на моей стороне.

– Я не пойму, о чем ты.

– Не далее как сегодня мы с моими консультантами разрабатывали концепцию моей предвыборной программы, и мне предложили кое-что гениальное. То, что, безусловно, повлияет на мою популярность. Но для этого необходим необычный союз. Союз с Темным Королем.

– Постой, ты же заручился поддержкой светлых и пропагандируешь сотрудничество фейри с нашим обществом? – Я в недоумении опустилась на стул и глянула на мужа снизу вверх.

Пол был явно в приподнятом настроении, он взял бутылку выдержанного красного вина и вытащил пробку.

– Да. Но королева светлых помогает не только мне, при этом она ставит свои ультиматумы. Никакой поддержки низших фейри, темных и изгнанных светлых. Эта женщина самолюбива и рекламирует в основном свой лик. Это не политика, а какая-то пиар-кампания! Люди тянутся к ней, но я остаюсь в тени.

– То есть королева словно бы говорит: нам все равно, кто будет президентом, лишь бы он поддерживал наши интересы?

– Да. И как бы эта прекрасная женщина ни старалась, стоит признать, что интерес к темным из-за их скрытности возрос во сто крат. Люди выискивают любую мелочь, любую информацию и тут же начинают подражать им.

– Хм, – я задумалась, – мы бы могли помочь друг другу. Ты бы поддержал Неблагой Двор, тем самым дав понять, что светлые в угоду собственным интересам очернили дивную часть их расы. Темные поддержали бы твою кандидатуру на выборах на пост сенатора, и в результате количество избирателей возросло бы даже не вдвое, а втрое или вчетверо.

– Вот видишь, как кстати сейчас это предложение. Ты можешь строить свою карьеру и в то же время помогать мне поднять мой рейтинг. Мы выступим одним фронтом, как семья, поддерживающая адаптацию темных в нашем мире.

Пол разлил вино по бокалам и взял свой.

– Выпьем, любимая, за наш успех!

Мы чокнулись, и звон бокалов растворился, утонул в горящих страстью и азартом глазах мужа. Я сделала глоток, а как только опустила руку, мой рот тут же с яростным напором был атакован моим мужчиной. Проведя языком по сомкнутым губам, Пол раздвинул их языком и со страстью проник внутрь. Языки столкнулись в неистовой борьбе, и хотя я знала, что скоро сдамся, все же пока не уступала.

Когда силы иссякли, Пол отпустил меня, позволив вдохнуть воздух, и мягко провел по нижней губе подушечкой большого пальца.

– Сначала ужин. Не могу позволить, чтобы твои труды пропали втуне.

Он сел на свое место напротив меня. Я взяла себя в руки и стала ухаживать за мужем, радуясь, что даже после семи лет брака наша страсть остается все такой же яркой, дикой и первобытной.

Завтра я попрощаюсь с мужем больше чем на целые сутки, но этой ночью он не даст мне выспаться и попытается оставить в моей душе такие воспоминания, что я стану скучать по нему каждую минуту. Его ревнивая страсть грела женское самолюбие и в каком-то роде забавляла. Но я даже не предполагала, что мне на самом деле понадобится напоминание о ней. До того момента, пока моя нога не ступила на землю Темного Двора.

 

Глава 2

Кейси

С небольшой дорожной сумкой я шла за матросом, который вел меня к яхте. Отплытие было запланировано на восемь утра, поэтому пришлось побыть ранней пташкой, чтобы успеть проснуться и быстро собрать необходимые в дороге вещи.

Не единожды побывав на Авалоне, я знала, что сутки там могут тянуться намного дольше, чем в остальном мире, поэтому при себе имела простые механические часы. Научно-технический прогресс и волшебство плохо сочетаются, а более старая техника, не требующая подзарядки и электричества, служила на континенте намного лучше. Часы позволят мне отследить реальное время, несмотря на то, что один час там может превратиться в день или два.

В отличие от людей фейри не подвластны времени и могут управлять им. Поэтому многое будет зависеть от самого Темного Правителя. Как почетную гостью меня чинно провели на яхту, показали каюту и оставили в одиночестве. Волшебный народ имеет свои магические пути для возвращения домой. Поэтому я прекрасно осознавала, что это судно нанято специально для меня.

Плавание проходило гладко, при попутном ветре и солнечной погоде. Я наслаждалась путешествием, понимая, что через пару часов мы доберемся до границы волшебной страны. И как никогда ощущала легкость и умиротворение, которые нисходили на меня каждый раз, когда я находилась в открытом океане. И вот мы достигли границ Бермудского треугольника, теперь он был открыт для человеческого взгляда.

Раньше, попадая в бермудские воды, корабли становились призраками, исчезали с радаров, терялись в тумане и во времени. Сейчас мы четко видели границы этого таинственного места. Словно тонкая стена, переливающаяся радужными бликами, окружала великолепный остров, покрытый необычайной зеленью и населенный магическими существами. С виду настоящий рай, который тем не менее кишел хищниками и был полон опасностей. Перед прохождением сквозь волшебный барьер капитан посигналил, и через некоторое время в плотной полупрозрачной стене образовалась трещина. Она постепенно расширялась, пока не стала величиной с яхту.

Мы медленно прошли сквозь эту щель в другой мир, и очертания острова изменились. Теперь он казался большим, как материк. Около берегов для предостережения красовались остовы старых кораблей, попавших в плен одного из самых таинственных мест на Земле, до недавнего времени считавшегося мифом.

Яхта причалила к деревянному пирсу, в конце его на берегу красовалась небольшая карета, а поодаль от нее шумно всхрапывали вороные кони, в седлах которых, сливаясь темными одеяниями и кожей со скакунами, гордо восседали дроу. Их вид заставлял вспоминать рассказы и сказки о демонах и приспешниках дьявола. Возле экипажа стоял Морану орли Ардер. Полы его камзола свободно развевались на ветру, а волосы были аккуратно зачесаны назад. В облике мужчины не осталось ничего из тех человеческих черт, которые просматривались в кабинете главного. Я и тогда знала, что это просто иллюзия, дабы не напугать людей и казаться понятней и ближе. Волк в овечьей шкуре.

Удивляясь и сгорая от любопытства, я со своим небольшим багажом быстренько направилась к фейри. Когда меня встречало представительство Благого Двора, сделано это было с огромным размахом. Вместе с уполномоченным лицом на берегу находилась половина двора. Большие разноцветные шатры защищали светлолицых эльфов от палящего солнца. Скрипачи играли изысканные мелодии, а придворные шуты развлекали скучающую знать.

Неблагие предпочли скромный прием, и не скажу, что меня это расстроило. Мое сопровождение было немногочисленным, но в темных аурах ощущалась нескрываемая сила. Словно все они сию же минуту готовились вступить в смертельный бой и отдать за меня жизни. Это подкупало. Чувство собственной безопасности для человека одно из самых важных, а рядом с фейри его, к сожалению, испытываешь не так часто.

– Приветствую тебя, смертное дитя, на землях Авалона. Пусть Великая Богиня благословит твои пути и защитит тебя, – важно произнес Морану, исподлобья наблюдая за мной.

Я не знала, как отвечать на такое приветствие, поэтому просто кивнула. На самом деле слова благодарности просились на язык, но даже с ними стоило быть поаккуратней. Есть такие ритуалы, в ходе которых благодарить категорически не разрешается.

– Миссис Климент, к сожалению, мы не можем обеспечить вас современными средствами передвижения для путешествия к границам Неблагого Двора, так как любой человеческий транспорт превращается на наших землях в пыль. Но смею надеяться, вы все же насладитесь поездкой.

Я кивнула, позволив проводить себя к экипажу. Ну а что мне оставалось? Ездить верхом не умею, а правдивость слов Морану несомненна, поэтому необходимо перетерпеть дискомфорт поездки в средневековом транспорте, особенно когда в упряжке такие звери. Пораженная, я наблюдала, как волшебные существа, вставая на дыбы, выдыхали из ноздрей огонь, но при этом растительность в пределах досягаемости огня оставалась невредимой.

– Это керийский конь, – увидев мою заинтересованность, пояснил провожатый.

– Керийский?

– Одно из самых гордых и сильных животных на Авалоне. Его тело насыщено магией темных, которая часто подпитывает и всадника. А кожа настолько крепкая, что даже пуля, выпущенная из вашего оружия, не может пробить ее.

– Удивительно! Я еще не встречала таких лошадей.

– Потому что подчинить керийского коня способен только темный фейри, имеющий дар и силу воина, – с нотками превосходства пояснил мой проводник, открывая мне дверцу экипажа. – Прошу вас. Несмотря на то что это транспортное средство кажется вам устаревшим, здесь такое количество защитной магии, которое позволит наслаждаться поездкой, словно вы находитесь в автомобиле.

Я улыбнулась, увидев гримасу мужчины при слове «автомобиль». Людей все еще забавляет то, что фейри терпеть не могут технику. Но как раз в ней вся наша сила. Если бы не технический прогресс, мы просто стали бы рабами этих прекрасных существ. Люди не слепы. Мы видим, что волшебные расы зачастую переступают через себя ради сотрудничества, пытаясь жить бок о бок с нами.

– Благодарю вас. Уверяю, вы удивитесь, узнав, насколько выносливы люди. Меня не запугать отсутствием комфорта.

Морану слабо улыбнулся и кивнул. Я же устроилась поудобней. Карета была открытого типа, что позволяло рассматривать окрестности. Но к чему я оказалась не готова, так это к скорости, с которой понесутся лошади. Началась настоящая адская скачка! Вцепившись в сиденье, я могла только шокированно наблюдать за тем, как могучие существа, словно настоящие порождения преисподней, выдыхают огонь прямо себе под копыта, из-за чего создавалось впечатление, что мы не скачем по твердой земле, а скользим по реке огненной лавы. Мое сердце замерло в груди от невероятного восхищения и будоражащего страха, иголочками покалывающего кожу.

Адреналин играл в крови, неожиданно даже почувствовала легкое возбуждение. Захотелось громко рассмеяться, но я могла себе позволить лишь тихонько вскрикивать на резких поворотах.

Постепенно теплый солнечный климат сменился более мрачным, прохладным и сумрачным, словно мы покинули лето и теперь ехали по территории, где царствовала глубокая осень. Мы приближались к той части Авалона, куда еще не ступала человеческая нога, а именно – к территории Неблагого Двора. Боялась ли я? Да. Я была бы глупой пустышкой, если бы не испытывала чувство страха, но все же меня всегда привлекала эта волшебная раса, и возможность увидеть то, чего не видели другие, воспринималась как подарок свыше.

Тучи над нами все сгущались, а лава, окутывающая карету снизу, превращалась в настоящий огонь. Правда, жара от него я не ощущала. Серость ушла. Теперь вокруг царил мрак. Небо переливалось изумрудными отблесками, вдали сверкали молнии, но ни один раскат грома не долетел до моих ушей. Странные птицы рассекали небесную гладь, сливаясь с ней и только изредка мелькая в искристых отсветах грозы.

Лес неожиданно закончился, и мы резко затормозили, выскочив на край обрыва. Кони встали на дыбы, закрыв обзор, а ведь любопытство разъедало. Я чуть приподнялась, желая узнать, что же там впереди, но скакуны были такими крупными, что за их спинами я так ничего и не разглядела. Прикусив от досады губу, крутила головой то в одну, то в другую сторону. Но тут мы наконец повернули, чтобы спуститься по узкой дороге, идущей вдоль скалы.

Вот теперь, когда передо мной раскинулась панорама, я просто открыла рот и шокированно вытаращилась на дворец Темного королевства. Волшебное здание устремлялось своими острыми гранями в небо. Самый большой и толстый шпиль скрывался за плотными тучами, намекая на свою бесконечность. Стоящее посреди бушующих темных вод строение поражало мощью и элегантностью. Вокруг более низких башен кружили птицы, прячась в окружающем мраке.

Сам дворец испускал переливающееся сияние цвета морской волны. Оно завораживало, манило к себе. Но доступ к зданию обеспечивали всего три каменных моста на невероятно высоких опорах. Как я догадалась, мы двигались к одному из них.

Оказавшись перед мостом невероятной длины, мы остановились, так как дорогу перекрывали кованые металлические ворота, узоры на которых постоянно двигались и изменялись. К командиру нашего отряда подошел дроу («Охранник!» – догадалась я), и они тихо зашептались.

– Это страж врат, – пояснил Морану, оказавшийся с правой стороны от моего экипажа. – Я как приближенный к правителю могу пройти врата без проверки, но, так как пока мы держим ваше прибытие в строжайшей тайне, позволим воинам разобраться самим.

– А разве они не видят меня в карете?

– Нет, иллюзия, созданная его величеством, настолько мощная, что пробиться сквозь нее невозможно. Сейчас для стражи в экипаже сидит благородная темная эльфийка.

– Иллюзия? – переспросила я, заинтересовавшись новыми подробностями, о которых до этого не слышала.

– Это магия, направленная на изменение восприятия реальности. Король заколдовал карету и пожелал, чтобы все, кто посмотрит внутрь, видели лишь необходимый ему образ, а не реальность. В каждом из нас присутствует эта магия. Как вы знаете, Кейси, ходят слухи, которые во многом соответствуют истине, они говорят, что любой эльф имеет изъян, и чем красивее, идеальней эльф, тем страшнее его изъян.

– Да, я слышала об этом. И склоняюсь к мысли, что сказанное – правда. Говорят, что сама богиня наказала вас за самовлюбленность и эгоизм.

– Так вот, иллюзия – это наш способ обойти проклятие.

– Хм, значит, ваш правитель пока не желает афишировать, что он пошел на переговоры с людьми? Но иллюзия будет скрывать меня, только пока я сижу в экипаже?

– Не могу знать. Решения правителя невозможно предсказать или просчитать, так же как и его силу.

Пока мы вели беседу, один из сопровождающих нас всадников приложил руку к воротам. Вскоре из-под его ладони потекла струйка крови, но движение плетений на створках отвлекло меня от этого. Рисунки настолько быстро двигались по огромному кованому пространству, что невозможно было отследить, куда перебрался тот или иной узор. Постепенно их перемещение прекратилось, раздался щелчок, и створки медленно отворились. Экипаж тронулся, и я отвлеклась от размышлений об иллюзиях на невероятное зрелище, открывшееся моему взору.

Никогда не видела ничего более величественного! Великолепие сквозило в каждой линии и грани этого дворца, демонстрируя скрытую силу. Даже дорога к нему завораживала. Экипаж казался таким хрупким на открытом каменном мосту…

Вокруг нас метались птицы, крича и словно бы предупреждая о чем-то, а внизу, сквозь бушующие волны океана, за которыми я наблюдала с края скалы, вдруг стали проглядывать шпили строений, расположенных ступенями возле дворца.

– Здесь не все является тем, чем кажется. Будьте готовы к этому, Кейси, – видя мое удивление, с улыбкой предупредил Морану.

И что-то скользнуло в уголках его изогнутых губ. Это что-то заставило меня задрожать и впервые задаться вопросом: куда я ухитрилась влезть? Даже со светлыми фейри, которые вроде бы тянутся к людям, находиться рядом было опасно. Всегда присутствовала грань, которую нельзя переступать. А тут темные… Они столько времени оставались для нас загадкой. Вот только те, что так долго скрывались в глубинах своей волшебной страны, могли оказаться в сотни раз опасней всех остальных представителей Тилвит Тег. А я стану первым человеком, приоткрывшим занавес и решившим помочь им предстать перед миром.

– Успокойтесь, маленькая леди, – зашептал мужчина, и ветер подхватил его голос, делая интонацию другой, более глубокой, бархатистой. В ней ощущались неприкрытое превосходство и властность.

Воздух вокруг накалился. Я утратила чувство реальности. Все звуки внезапно пропали, словно нас изолировали от остального мира. Несмотря на то что экипаж продолжал двигаться вперед, складывалось впечатление, что мы застыли на месте.

В голосе мужчины появились хрипотца и нотки томной силы, заставившие тело покрыться мурашками – далеко не от страха. Он словно завораживал своим голосом, превратившимся в наполненную перезвоном колокольчиков неповторимую музыку.

– Вам гарантировали безопасность, а фейри никогда не лгут. Вы вернетесь на свой материк в целости и сохранности. Единственное, чего я не могу гарантировать, так это того, что ваша жизнь останется прежней.

Мне хотелось воспротивиться. Нагло спросить: «Что же изменится?» Потребовать перестать говорить загадками. Но все, что я могла, это застыть, вцепившись в сиденье кареты, смотреть вперед и дрожать. Закинув одну ногу на другую, сжимать их изо всей силы и не признаваться, что этот голос вызывает в моем теле нечто, очень похожее на возбуждение.

И вдруг все резко закончилось. Вернулось прежнее ощущение реальности, и я смогла облегченно выдохнуть. Морану, оказывается, ехал вдали от меня, не сидел рядом и не заглядывал в экипаж… И птицы все так же кружили над головой… Я бы решила, что мне все привиделось, но этим нарушила бы первое правило общения с фейри – никогда не обманывай себя, списывая происходящее на разыгравшееся воображение. Никогда! Фейри – мастера иллюзий. Они запросто могут обвести тебя вокруг пальца, поиграть с твоим разумом и заставить верить в то, чего и в помине нет. И не только верить…

Сейчас существует достаточное количество культов, которые объявили некоторых из фейри своими богами и поклоняются им. Те же, в свою очередь, одаривают обожателей благодатью в виде наркотической эйфории и ощущения счастья, небывалого наслаждения и вечного полета в желании поймать все больший кайф.

Тоталитарные секты… Попав туда, на свободу ты уже не вырвешься. А большинство и не собирается избавляться от внушений. Чаще всего основателями таких группировок становятся изгнанные из Авалона или избежавшие наказания преступники фейри. И хотя правительство пытается вести учет таких особей и отлавливать беглецов, многих защищают сами люди, не последние личности, в том числе и на вершине власти.

Величественный мост закончился, и мы въехали на территорию дворца. С удивлением рассматривая прозрачные стены, словно созданные изо льда, я не заметила, как карета остановилась в глубине двора перед хрустальными ступеньками, ведущими внутрь.

– Прошу вас, Кейси. – Морану подал мне руку, остальные замерли, ожидая, пока я сойду.

Лошади, явно недовольные собственной неподвижностью, свирепо постукивали по каменному настилу мощными копытами, и эти удары высекали из камня искры. Горячий пар вырывался из ноздрей, предупреждая о скором извержении огня.

Я перевела дыхание и протянула мужчине руку, позволяя ему помочь мне спуститься. Если торжественная встреча у Благих всегда ассоциировалась со светом, музыкой и радостью, Неблагие встречали угрюмостью и Тьмой. Но такой привлекательной и завораживающей… Все вокруг дышало изяществом, великолепием и величественностью. Создавалось впечатление, что я всего лишь маленькая букашка, затерявшаяся в этом мраке.

Морану повел меня внутрь, и я, вцепившись в сумку, позволила ему руководить нашим движением.

– Его величество с нетерпением ожидает встречи с вами, – молвил провожатый, явно нервничая. – А он ужасно не любит ждать.

– Я могу переодеться с дороги?

– Позже. После встречи вам покажут комнату и предоставят возможность приготовиться к ужину.

– Но…

– Король желает видеть вас немедленно. Мы и так задержались в дороге.

Моя бровь невольно удивленно изогнулась. Задержались? Да они гнали коней с невероятной скоростью!

Все это время мы двигались по коридорам, сворачивая то направо, то налево. Я уже давно запуталась в этих лабиринтах и сменяющих друг друга интерьерах. В душе скопились тревога и предвкушение. Даже пальчики на руках покалывало от подступающего волнения. Хотелось пригладить волосы и поправить юбку или проверить макияж. Вот только зеркальце достать времени не было.

К счастью, в одном из коридоров мы проходили мимо старинного зеркала. Я остановилась, вглядываясь в зеркальную гладь. Верх этой красоты был отделан массивными металлическими завитушками, а вот низ соединялся со стеной корнями настоящего живого дерева, словно зеркало росло здесь.

Я отметила, что мой макияж в норме, но оторваться от отражения и продолжить путь не смогла. Что-то влекло меня, что-то звало к себе.

«Она, она, она…» – Зеркало пошло рябью, и шепот полился из него.

Этот шепот с каждой секундой становился сильнее, грозя превратиться в крик. И тут меня резко выдернули из серебрящегося марева.

– Аккуратней! Дворец переполнен древней магией, которая, скорее всего, смертельна для вас.

– Хм, простите. Такая красота… Я увлеклась.

– Дикое волшебство всегда прекрасно.

– Дикое? – переспросила, не совсем понимая, о чем речь.

– Светлые подчинили дарованное богиней волшебство своим желаниям. Они забыли, что магия – это живая материя, и, превратившись в их пленницу, она утратила часть былого могущества. Но светлые этого не замечают. Сделавшись слишком похожими на людей, благие увлеклись политическими интригами, пропагандой своей божественности и распутством. Все меньше и меньше благодати снисходит на их женщин, и при их дворе уже практически не рождаются благородные сидхе.

– Сидхе? В наших газетах темных зачастую называют дроу, а светлых именуют сидхе. Верно ли это?

– А еще вы часто называете нас эльфами.

Я не смогла скрыть своего удивления: темные все же следят за публикациями в нашей прессе?!

– Конечно, следим, – неожиданно ответил мне Морану.

– Вы читаете мысли?

Я очень не хотела, чтобы это оказалось правдой. Как и любой другой человек. Наши мысли принадлежат только нам, и открыться кому-то мысленно казалось мне еще более интимным, чем раздеться догола.

– Нет, что вы. Возможно, кто-то из нас и обладает данной способностью, но это не мой конек. Ваша мимика – удивительная. Иногда я не могу прочитать по вашему лицу ни одной мысли, а в такие моменты, как сейчас, они, наоборот, читаются слишком явно.

Сказать, что мне полегчало, – ничего не сказать. Я на самом деле издала вздох облегчения, а Морану усмехнулся.

– Возвращаясь к вашему вопросу. Эльфы, как и сидхе, – общее название. Ими могут быть как темные, так и светлые. Но люди чаще всего называют эльфами обитателей Благого Двора за их золотые косы и сладко звучащие голоса. Нас же прозвали дроу – за темный цвет и мрачность. Но сидхе… Это не определение принадлежности к какому-либо из дворов, это, скорее, класс. Только самые благородные, чистокровные эльфы зовутся сидхе. Низшие же просто делятся на расы. Такие как лепрехуны, брауни, пикси, кобольды, глейстиги, гоблины, огры и другие, но их представители могут принадлежать как к Благому, так и к Неблагому двору. Хотя в любом из них они будут лишь низшей ветвью, не относящейся к знати.

– Если я правильно поняла, то вы как представитель Неблагого Двора являетесь сидхе, то есть благородных кровей. Также я могу назвать вас дроу.

– Да, вы абсолютно правы. – Морану мягко улыбнулся мне, не переставая вести за собой.

– Это тяжело, – выдохнула я. – Вас много, и мне предстоит разобраться, с какой степенью почтительности относиться к вам мне самой и как объяснить эти нюансы остальному миру.

– Нет, на самом деле все очень просто. Чем более прекрасным кажется вам представитель двора, тем благородней его род. Чем он неуклюжее и противней – тем ниже его происхождение.

– Вы определяете происхождение по внешней красоте?

– Да, и по силе иллюзии. Ведь чем прекрасней сидхе, тем сильнее заклятие. А самый сильный в этом мастерстве – наш правитель.

– Значит, следуя вашей теории, он еще и самый прекрасный?

– Нет более манящего Мрака и более грациозной и изысканной Тьмы. Нет страшнее смерти, чем от руки самого повелителя. Он – отражение красоты своей сестры, королевы Благого Двора.

И в этот момент, когда я была полностью дезориентирована шокирующей любого человека новостью о родстве двух правителей, Морану распахнул огромные деревянные двери, за которыми моему взгляду предстал не очередной коридор, а необъятный тронный зал. Ну вот и пришло время познакомиться с самим королем Темного Двора. Я уверенно сделала шаг навстречу неизвестному, не представляя, что своим поступком навсегда кардинально меняю собственную судьбу.

 

Глава 3

Кейси

Огромнейший, небывало роскошный зал встретил меня мраморными колоннами, отливающими темно-синим, и переливающимся полом, выложенным черной плиткой из неизвестного материала. В конце зала высился массивный трон, спинка которого поднималась вверх и соединялась с потолком такими же корнями, что и зеркало в коридоре. Корни переплетались между собой, образуя прямые линии и углы.

На троне в расслабленной позе сидел самый прекрасный мужчина из всех, кого мне доводилось встречать в своей жизни. И с каждым шагом я понимала, что лучше уже не встречу. Потому что вряд ли в мире может существовать кто-то, способный соревноваться с ним в великолепии.

Невероятная гладкость кожи могла бы добавить ему слащавости, но правильные, чуть угловатые черты лица выглядели слишком мужественными. Темные, полные Мрака глаза притягивали, под их взглядом я начинала мелко дрожать – то ли от страха, то ли от возбуждения. Каждую секунду приходилось напоминать себе, что я замужем и люблю своего мужа. Жаль, что я не была слепой. Хотя от такого магнетического великолепия вполне можно было ослепнуть.

Ну неужели Тьма так обворожительна? Я знала, что королева Благого Двора славится своим величием и невероятной красотой, и в противовес этому ожидала, что правитель Неблагого Двора будет омерзительным и ужасающим. Но это оказалось совсем не так. Широкоплечий, с дерзкой ухмылкой, кривившей полные губы, волевым подбородком, он заставлял тело замирать в эротическом напряжении. И одновременно с этим его суровая красота дышала жестокостью, пробирающей до костей.

Белоснежная волна волос, заколотых сзади, струилась по плечам и доходила практически до середины спины. Никогда не любила мужчин с длинными волосами, но эти… Появилось жгучее желание зарыться в них руками и перебирать пряди, пропуская их между пальцами. На фоне белизны темная кожа смотрелась так ярко, была такой насыщенно-контрастной, что пришлось сжать кулаки, чтобы удержаться от желания прикоснуться к ней и ощутить, такая ли она гладкая, как кажется. Рот казался настолько притягательным и мягким на вид, что я даже прикусила нижнюю губу, пытаясь сдержать желание ощутить эту мягкость.

На правителе был длинный камзол из ткани темных цветов, застегнутый до середины бедра на крупные серебристые пуговицы. Дальше полы расходились в стороны, открывая мускулистые ноги в кожаных брюках и высоких сапогах. На груди камзол украшал серебристый узор, в центре которого сверкал драгоценный рубин. Многие за такой камушек убить могли бы, ведь любому человеку он сулил безбедную старость.

Величественный трон покрывал мягкий красный бархат, складками спадающий вниз и образующий на полу кровавую лужицу, что еще больше подчеркивало опасность сидящего на троне. Дроу следил за мной, прищурив хищные глаза, и под этим взглядом каждый шаг давался с большим трудом.

Все в нем воздействовало на тело, несмотря на то, что муж прекрасно удовлетворял мои желания. Но хоть волшебный мужчина взывал к моему женскому началу, это еще не значило, что я преклонюсь перед ним и предам своего мужа. Гордо расправила плечи, приказав себе не быть тряпкой и вспомнить, зачем я здесь. Только работа! Только карьера!

Но то, как пристально дроу изучал меня, заставляло напрячься. С ленивым высокомерием правитель прошелся по мне взглядом сверху вниз, и на миг показалось, что в его глазах мелькнул довольный блеск.

Легкий кивок правителя сопровождающему меня мужчине – и на полпути к трону я осталась одна. Брошенная на съедение самому опасному хищнику, равных которому еще не знал мир. Но я буду той, кто познакомит с ним мир.

Остановившись в паре метров от трона, не стала заморачиваться насчет приветствия. Я прибыла на деловую встречу, а не на аудиенцию, значит, и вести себя буду в рамках этикета, принятого в бизнесе.

– Здравствуйте, – как можно нейтральнее произнесла я. – Позвольте представиться, меня зовут Кейси Климент. Я ведущий сотрудник юридической фирмы «Абсолют» и, надеюсь, в будущем ваш неизменный представитель по всем вопросам, касающимся интеграции в человеческое сообщество.

Руку не протягивала, так как расстояние делало этот жест глупым и бессмысленным. Повисшая после моих слов тишина нервировала и заставляла сомневаться в себе, чего я терпеть не могла. А когда меня что-то раздражает, я, естественно, начинаю злиться. Но сильные эмоции не способствуют успеху в моей профессиональной деятельности, поэтому даже удивилась, насколько легко, практически ничего не сделав, высокопоставленный дроу раскрутил меня на негатив.

– Я рад приветствовать вас на землях Неблагого Двора, – наконец соизволил ответить мне его величество.

Казалось, он забавлялся, а я снова удивилась своей реакции. Кейси, где твои собранность и равнодушие? Где твой чертов профессионализм?! Что-то было не так с моей реакцией, но я не могла понять что.

– Не удивляйтесь, маленькая леди, Тронный зал переполнен древнейшей магией, а она не терпит лжи. Каждый, будь то сидхе или фейри из низших, оказавшись здесь, демонстрирует свои истинные чувства, он не в силах ни скрыть их, ни удержать в узде.

От его обращения я дернулась. Вспомнился тот сладкий голос, что шептал мне в экипаже. Ведь это не мог быть он? Правда?

– Своего рода проверка? – встревоженная подозрениями, поинтересовалась раздраженно.

Терпеть не могу, когда меня пытаются обвести вокруг пальца, а сейчас, кажется, именно это и происходило.

– Да.

Мужчина вдруг поднялся и спустился со своего пьедестала ко мне. Дыхание замерло в легких, а кровь ударила в виски, разлилась по лицу ярким румянцем. Находясь близко, он полностью сбивал с толку, вызывал слабость в теле. Как мне работать с этим существом? Как изо дня в день выдерживать его магическое влияние? Когда он остановился в паре сантиметров от меня, мои ноги практически подкосились. Так близко… Слишком близко… Еще чуть-чуть, и его дыхание коснется моей кожи. И вдруг я осознала, что, насколько сильно этого боюсь, настолько же и желаю.

– Пройдемте в более уютное место. Я вижу, что вам здесь неуютно, – мягко предложил правитель, а в глазах плескалось удовлетворение.

Кивок в сторону неожиданно открывшейся справа двери – и я повернулась и на ватных ногах направилась туда, остро ощущая за спиной присутствие фейри. В душе родилось отчетливое понимание того, что с ним я пошла бы и на край света. И в то же время какой-то частью сознания я понимала, что не могу так думать. Это не я. Не могу быть я. Боковым взглядом заметила рябь на стене и чуть не споткнулась, когда услышала знакомый, полный волнения шепот: «Она, она, она…» – А затем приглушенное: «Тсс», – и все прекратилось.

Как только я переступила порог и оказалась в помещении, очень похожем на конференц-зал с овальным деревянным столом и несколькими стульями с высокими спинками, – тут же перевела дыхание. Напряжение отпустило резко, словно уходящий прилив, мысли вернулись в привычное русло. Не было больше метаний и давления на сознание. Не было приторно-сладкого желания коснуться божества, находящегося рядом. Да и божества как такового не было. Только правитель Темного Двора.

– Вы сказали, что каждый проявляет свои чувства… – взволнованно сжав спинку кресла и пытаясь выровнять дыхание, осторожно повторила его слова.

– Да. – Дроу смотрел на меня снисходительно. Удовлетворенно.

И мне захотелось выругаться, используя все известные бранные слова, но выдержка вернулась вместе с разумом и теперь помогала удерживать их глубоко внутри.

– Это не были мои чувства. Ни в коем случае.

Он хмыкнул, словно ожидал таких слов и полного отрицания собственной слабости. Пройдя к единственному креслу, фейри мягко, но с прежней небрежностью, опустился в него. Вот только теперь я смутно представляла, что скрывается за видом непутевого правителя.

– Это могут быть ваши чувства. В будущем. Но так как я толком не знаю, что именно вы ощущали, могу лишь предполагать.

– Я бы сказала, что вы врете, но фейри не лгут. Лишь изворачиваются.

Неожиданно он беззаботно рассмеялся, и его смех прозвучал как музыка для моих ушей. Интонации этого бархатистого голоса влияли на меня, заставляя подчиняться неожиданным и сильным порывам. Сейчас, вторя его беззаботному и беспечному смеху, в теле образовались сотни пузырьков радости, и оно пело от восторга.

– Я слышала, что самая приятная, сладостная и опасная для людей музыка – песня эльфийского короля. Под этот напев танцуют даже камни и деревья, содрогается земля, и меняются времена года. Но я всегда думала, что эти слова относятся к Благому Двору.

– Вы, смертные, привыкли считать нас непохожими друг на друга, забывая, что, по сути, мы один народ. Пожелаю вам, маленькая леди, никогда не услышать мой напев, ведь даже Эрлианна жгуче ненавидит меня за эту музыку.

– Оу…

Снова это обращение! По позвоночнику пробежали предательские мурашки, и я, избегая изучающего взгляда, нервным движением заправила за ухо прядь.

– Но мы слишком отвлеклись от цели вашего приезда, а я уверен, что вам не терпится отдохнуть с дороги. Поэтому предлагаю считать знакомство состоявшимся и продолжить наши переговоры вечером.

Кивнула, бросив взгляд на застывшую на цифре «четыре» стрелку часов. Я ощущала, что по человеческому времени уже глубокая ночь. Но здесь наше время не имело власти.

– Морану проведет вас, Кейси, к приготовленным для вас покоям. Пожалуйста, всегда передвигайтесь по дворцу с сопровождением.

– Мне угрожает опасность?

– Как и любому человеку, впервые столкнувшемуся с древней магией.

Он поднялся, и я встала вслед за ним. Двери открылись, Морану вошел и почтительно поклонился королю.

– Проведи нашу гостью в опочивальню.

– Конечно, ваше величество.

Правитель покинул нас, а я поняла, что облегченно выдохнула только после того, как за Темным Королем закрылась дверь.

– И какие у вас впечатления после встречи с нашим правителем?

– Неоднозначные. Но это явно не то, чего я ожидала.

– Простите за вопрос, но какими были ваши ожидания? – Морану внимательно разглядывал меня, в то время как мой взгляд был прикован к двери.

– Ужасающего фейри, несущего в своих глазах Тьму и боль тысяч искалеченных душ, с руками, запятнанными кровью. К сожалению, мое воображение иногда любит разгуляться. – Я мягко пожала плечами, словно это могло объяснить все.

– Что заставляет вас думать, что это не так? В одной из ваших любимых поговорок, насколько я знаю, говорится о том, что внешность обманчива. А ведь ничто не может быть настолько обманчивым, как существо, которому природой отказано в возможности лгать.

Теперь я внимательно смотрела на Морану, ища в этих словах скрытый смысл. Его следующий вопрос еще больше подтолкнул меня к необходимости серьезно подумать над услышанным.

– Когда вам запрещают что-то делать, вы успокаиваетесь?

– По закону сопротивления, мы все делаем наоборот, стараемся как можно качественнее обойти запрет.

– А нам века запрещали лгать.

Между нами повисла тишина, и я признала правоту его слов. Нельзя позволять вводить себя в заблуждение. Фейри признаны самыми опасными существами на планете, а их правитель должен воплощать в себе всю смертоносность расы.

– Теперь я вижу страх в ваших глазах. Пока вы находитесь под покровительством нашего короля, вам нечего бояться. Скорее, это мне следует трястись, дабы ни один волосок не упал с вашей головы.

– Вы несете за меня ответственность? – Сказать, что я была удивлена этим фактом, не сказать ничего.

– Отвечаю своей жизнью.

Морану подошел к двери, открыл ее для меня, а я продолжала ошарашенно смотреть на него.

– Прошу. Продолжить беседу мы можем и по дороге в вашу комнату.

– Да, конечно.

Мы вышли в очередной коридор. Складывалось впечатление, что дворец – это целый лабиринт, состоящий из множества углов и поворотов. В отличие от коридора, ведущего к тронному залу, здесь не было и намека на дерево. Все поверхности покрывали драгоценные камни. Такие блестящие, что я, приглядевшись, смогла уловить в них свое отражение. И вдруг оно ожило и выбралось из стены! Более юная я подмигнула и устремилась вдаль. Неожиданно там, где я исчезла, появилась девочка. Лет десяти. И в этом насупленном ребенке я снова узнала себя!

– Что?.. Вы видели? Как?.. – Я хватала ртом воздух и, указывая в сторону видений, пыталась осознать происходящее.

– Это коридор памяти. Не удивляйтесь, если увидите что-либо из своих воспоминаний или же себя в важные периоды жизни.

– Уже вижу, – его слова немного успокоили, и я ощутила, как кровь вновь приливает к щекам.

– Это естественно. Окружающие нас стены вытягивают самые памятные моменты жизни и заставляют осознать их ценность и то, как они на вас повлияли.

Задумавшись, я снова посмотрела туда, где стояла грустная настороженная девочка. И поняла, что такой я была до знакомства со своими приемными родителями. Именно в десять они забрали меня из детдома и снова научили улыбаться. А молодая я – влюбленная пигалица, которая через день потеряет самых близких ей людей и осиротеет во второй раз.

Да, большую часть своего детства я провела в детдоме. Когда мне было десять, меня удочерила замечательная пара из Мелборна, города штата Флорида. Благодаря им я узнала, что такое родительская любовь и забота. Они олицетворяли все, о чем могла мечтать маленькая девочка, поэтому их потеря стала для меня настоящим ударом.

И только благодаря Полу я выкарабкалась из депрессии и снова начала жить. Этот мужчина умел быть убедительным. Неудивительно, что сейчас он стремительно набирал голоса как кандидат на пост сенатора от штата Флорида.

У меня не имелось никакого шанса устоять против мужского обаяния, магнетизма и уверенности Пола в завтрашнем дне. Именно он поддерживал меня на последнем курсе юрфака, когда многие считали, что только-только приобретающая популярность специальность «адвокат по делам фейри» не будет иметь особого успеха. Через четыре года она стала одной из самых востребованных, а я – преуспевающим специалистом в крупной фирме.

Полу же потребовалось совсем немного времени, чтобы понять, что именно меня он видит в роли миссис Климент. И всего двадцать минут понадобилось, чтобы я сказала «да». Но эти минуты оказались одними из самых романтичных и незабываемых в моей жизни.

Следуя за Морану по коридору, я еще раз с грустью посмотрела на образы девушек – таких разных… Но при всех своих отличиях они являлись элементами одного пазла, одной картины. И каждая из них привнесла свои краски в женщину, которой я сейчас являлась.

Мы остановились возле огромных деревянных двустворчатых дверей с металлическими кольцами вместо ручек. Морану трижды ударил кольцом по дереву, и створки распахнулись, открыв моему взору просторную спальню. В углу я заметила свою пустую сумку и тут же посмотрела по сторонам, ища вещи. Скорее всего, прислуга развесила их в массивном шкафу, что стоял рядом с женским туалетным столиком.

Мой провожатый отошел в сторону, пропуская меня вперед, и мягко улыбнулся.

– Чувствуйте себя как дома. Эти покои отведены вам на все время нашего сотрудничества.

– Они великолепны, – ответила с благодарностью.

– По-другому и быть не может. О них мечтают сотни эльфиек – как темных, так и светлых.

Моя бровь изогнулась в крайнем удивлении. Я сообразила, что Морану намекает на «особую» честь, оказанную именно мне, но даже не догадывалась, чем могла ее заслужить.

– Я так понимаю, на объяснения рассчитывать не стоит?

– Всему свое время, миссис Климент. Пока отдыхайте и набирайтесь сил перед ужином. Вам еще предстоит убедить короля, что его выбор в вашу пользу был полностью верным.

– Не беспокойтесь. Я уверена в своей компетентности.

Морану неспешно поклонился, сделал шаг назад и ушел. Двери тут же закрылись, предоставив мне возможность уединиться. Осмотревшись еще раз, поразилась окружающей роскоши, которая потрясала великолепием и была буквально пропитана магией. Никаких ламп и электричества. Зато вся стена светилась так, словно ее украшали тысячи светлячков. Мебель из редчайшего дерева. Древнего, пропитанного своей собственной силой, сделанная без единого гвоздя. Будь я по профессии конструктором, сразу же захотела бы докопаться, как у них это получилось.

Но я юрист, да еще и женщина. Поэтому меня вполне устраивает, что здесь красиво, комфортно и удобно, остальное – неинтересно. Повесив дорогой пиджак на кресло, я присела на мягкую кровать, а потом упала на спину, наблюдая, как освещение, повинуясь мысленному пожеланию, стало более приглушенным.

Занятно!

Впереди меня ждал напряженный вечер, потому что знала: переговоры с королем будут непростыми. Но мне крайне необходимо его согласие и подпись под привезенными с собой документами. Подпись кровью. Именно так ведут дела фейри. Чернила и замысловатая закорючка, оставленная ручкой на бумаге, не имеют для них силы. Поэтому был введен закон, который требовал, чтобы каждый фейри, ставя подпись, использовал свою кровь, благодаря этому в будущем его с легкостью можно было призвать к ответу перед буквой закона. Королева Благого Двора Эрлианна Прекрасная как представитель всех народов Авалона стала первой, кто признал этот закон, поставив свою «кровавую» подпись. Произошло это как раз на торжественном мероприятии в честь подписания «Сотни соглашений о совместном проживании и сотрудничестве между Тилвит Тег и Человечеством».

Этот пакет соглашений стал первым из множества законов, которыми руководствуются люди при общении с фейри. Каждый из них я выучила наизусть, могла воспроизвести любой пункт, любую главу. И теперь я должна использовать эти знания по максимуму. Ведь на прощанье Роберт Сперолл предупредил, что провал будет стоить мне не только места в конторе, но и репутации. Чертов договор слишком важен для нас. А по слухам, у короля имеется на примете несколько человек из конкурирующих фирм на случай его разочарования в нашей.

Встреча с его величеством была всего лишь предварительным знакомством. Оно не предполагало никаких договоренностей, да и вообще мы практически не коснулись деловой стороны визита. Нет, король просто прощупывал почву, изучал меня, составлял собственное мнение. Надеюсь, оно было положительным. За ужином, который лично я воспринимала как деловую встречу, мне предстояло рассказать ему о наших планах относительно его первого появления перед общественностью, о журналистах, массовом любопытстве и обо всем, что последует за этим. Выложить бизнес-план вместе с двумя экземплярами договора.

И дай бог, чтобы все получилось.

Потому что я была настроена вернуться домой с победой, а не бежать, поджав хвост. А пока стоило расслабиться и отдохнуть.

 

Глава 4

Кейси

Меня провели в малую столовую, где и был накрыт стол. Я перевела дух, радуясь, что не окажусь снова в тронном зале. Признаться честно, его сила и воздействие пугали. Слишком уж магия влияла на мое тело, мысли и желания.

Час назад, лежа в небольшом бассейне, что служил заменой привычной ванны, расслабляясь в беловатой, словно бы молочной воде, снова и снова анализировала свои неестественные чувства. Меня испугало, насколько в теле ожили первобытные желания, и оно потянулось к этому могущественному мужчине.

Мы часто лжем сами себе, утверждая, что на месте других смогли бы устоять перед искушением. Особенно когда видим, как люди поддаются эльфийской зависимости и готовы за одну дозу продать душу, а женщины открыто, с легкостью, продают свое тело, чтобы получить от соития нереальный кайф. Мы осуждаем их, сочувствуя брошенным мужьям, женам, детям. Но на самом деле, когда что-то столь пьянящее действует на твое сознание таким волшебным образом, устоять очень сложно. Я ощущала воздействие короля всего пару минут, но и этого хватило, чтобы сильно испугаться. Потому что в те минуты я забыла о любящем муже, наших отношениях и обо всем, что было мне дорого. Единственная мысль, которая осталась в голове – коснуться его, отдаться и увидеть дорогу в рай.

– Добрый вечер, Кейси, – произнес за моей спиной бархатный голос. Своим звучанием он настолько ласкал мой слух, что сотни мурашек пробежали по позвоночнику.

«Это не тронный зал, – мысленно убеждала я себя. – Нет причин так реагировать. Успокойся. Соберись».

Прежде чем успела встать, король быстро обошел стол и сел напротив, а не во главе, как я ожидала. Выдержав его прямой взгляд, что было не совсем просто, мягко склонила голову и как можно более естественно произнесла:

– Добрый вечер, ваше величество.

– Надеюсь, вы всем довольны и жалоб на наше гостеприимство не предвидится? – прозвучал вопрос-утверждение. Немногие могут похвастаться таким словесным мастерством.

– Конечно нет. Поистине прием сказочный и достоин более почетных гостей.

– Я рад, что вы довольны, и в то же время огорчен тем, что вы не считаете себя достаточно ценной. – Каждое слово обволакивало, словно терпкий шоколад, подталкивая сыграть в игру с таинственным соблазнением и флиртом.

Вот только по сюжету завлекать должна была я, ведь именно моя фирма мечтала сорвать куш и получить право представлять весь Неблагой Двор. И тут я осознала, что у сидящего напротив мужчины наверняка за плечами тысячелетний опыт интриг, соблазнений и совершенствования в искусстве все обращать в свою пользу. Был ли у меня шанс?

– Я простой юрист, представитель своей фирмы, без голубых кровей и больших миллионов за спиной, – улыбнулась с иронией, но по его ухмылке было понятно, что он видит меня насквозь.

Кто бы сомневался!

– Насколько я знаю, приемные родители оставили вам неплохой капитал, который полностью покрыл расходы на учебу и предоставил возможность жить, особо не переживая о деньгах. При этом вы умудрились выйти замуж за будущего сенатора с амбициями, претендующего ни много ни мало на президентское кресло.

– Вы хорошо осведомлены, – снова вежливая улыбка.

Я – сама собранность и спокойствие.

– У меня везде есть уши. Я не был бы королем Неблагого Двора, будь это иначе. Да и Светлая Королева не чурается использовать шпионов, даже против меня. Но самый простой пример – ваши правители, у каждого из которых сотни своих агентов в каждой стране мира. Это естественно для людей, держащих в руках власть и отвечающих не только за себя, но и за свое государство.

– Тогда есть ли смысл в вопросах?

– Одно дело – когда мне рассказывают о каком-то факте, и другое – как вы сами это преподнесете. Считайте, что это еще одна небольшая проверка.

– Надеюсь, я прошла ее успешно?

– Об этом лучше поговорить после ужина. Который, кстати, как раз несут.

Дверь и правда открылась, впуская невысоких, чуть полноватых эльфов женского пола. Их интересная, хоть и простоватая внешность наталкивала на мысль, что это один из низших видов, и мне стало до боли любопытно, который из них.

– Это брауни, – подсказал король. – Они наша разновидность домовых. Замечательные хозяева, любители уюта и хранители домов. Во дворце служит около тысячи брауни, так же как и других видов низших фейри. В отличие от Благого Двора, где слишком сильно пекутся о чистоте крови, темные принимают всех.

– Я считаю, что это замечательно, и данный факт может сыграть в вашу пользу.

Передо мной поставили несколько тарелок с аппетитно пахнущими, даже на вид привлекательными, доселе не известными мне блюдами. По виду одно можно было классифицировать как мясное, другое как гарнир, третье напоминало салат.

– Пробуйте, Кейси, – мягко подтолкнул меня король. – Таких деликатесов больше нет нигде на земле, даже у светлых фейри. Так как существуют виды животных и растений, которые предпочитают наш более суровый климат их палящему солнцу.

Я подхватила вилкой длинную полоску ребристого мяса и, аккуратно поднеся ко рту, откусила небольшой кусочек. Король наблюдал за мной с легким весельем, и стоило мне не сдержать возглас удовольствия, в глазах появились смешинки. Мясо было восхитительным. Нежное, сочное, практически тающее во рту.

И только после моего одобрения местной кухни правитель сам приступил к еде. Ужинали мы в тишине. Словно по молчаливому соглашению решили просто насладиться пищей, не портя трапезу деловыми разговорами. Прислуга меняла блюда, радуя то закуской, то очередным салатом, и когда дошло до десерта, места в моем желудке практически не осталось.

Дроу тихо посмеивался над тем, как я рассматриваю произведение кондитерского искусства. И я поймала себя на мысли, что чувствую его взгляд в определенной точке – на своей слегка прикушенной нижней губе. От вина щеки раскраснелись, по крайней мере, я смогла убедить себя, что именно вино стало тому причиной, а еще жара в столовой.

– Не мучайте себя, маленькая леди, – снова это ласковое обращение, на которое у него не было никакого права. – Десерт от вас не убежит. Если не сможете съесть его сейчас, он обязательно дождется вас после беседы.

– Я попробую одолеть половину. Столько, думаю, осилю, – отшутилась, сделав вид, что не замечаю его пристального мужского внимания.

Оно, безусловно, льстило, но и пугало. Король не из тех мужчин, которые потерпят отказ, а такие опаснее всего. Ложечкой подцепила воздушный нежно-розовый крем и поднесла ко рту. Сладость растаяла на языке, кажется, даже кровь побежала быстрее, разнося по всему телу гормоны радости и чувство наслаждения. Изысканное блюдо поражало своим необычайным вкусом. Никогда в жизни не пробовала ничего подобного. Даже на приеме у Светлой Королевы, где довелось побывать пару раз. Словно и в еде темные искушали своим порочным, манящим Мраком. Побуждали выйти за пределы восприятия и полностью раскрыться волшебству их творений.

– Я рад, что десерт пришелся вам по вкусу, Кейси, – с ухмылкой заметил король, не отводя взгляда от моих глаз, затуманенных и блаженно прикрытых. – Это моя самая любимая сладость. Называется «фарус елей», что в переводе означает «греховное удовольствие». Она готовится с добавлением некоего волшебного ингредиента, что как раз и позволяет ощутить все то, что вы сейчас чувствуете.

– Поразительный вкус, – призналась я, с глубокой печалью отодвигая тарелку, – и в то же время опасный. Заставляет забыться.

Темные глаза напротив вспыхнули, но мужчина промолчал.

– Раз с ужином мы закончили, то, прошу вас, пройдемте в более удобное для разговора помещение.

Король Неблагого Двора как истинный джентльмен поднялся и подал мне руку. Я замерла, с некой опаской уставившись на его широкую ладонь. Мозоли на этой ладони свидетельствовали о том, что мужчина, несмотря на свой весьма высокий статус, не пренебрегал физической нагрузкой. Возможно, он упражнялся с мечом и сходился в спаррингах со своими воинами. Возможно, руки загрубели вследствие тысячи сражений, из которых он вышел победителем. Я не знала его прошлого и даже истории острова Авалон. Но люди предполагали, что у них был свой, жестокий путь развития.

Со вздохом я покорилась судьбе и протянула руку. Как только мои пальчики коснулись темной ладони, по мне словно электрический ток пробежал. Даже самые маленькие волоски наэлектризовались. Дроу провел меня в небольшую гостиную. Моя рука, казалось, пылала от его прикосновения, и я облегченно выдохнула, когда наконец смогла освободиться и сесть в кресло. Король с улыбкой устроился напротив. Возникло ощущение, что он, как хищный зверь, загоняет свою жертву, выясняя пределы ее выносливости. К сожалению, его целью на этот раз была выбрана я.

Но, к счастью, преградой между нами служил небольшой журнальный столик. И все же этого было слишком мало. Бегло осмотревшись, я отметила уют этой комнаты и ее небольшие размеры. Больше походило на личную гостиную, и это нервировало. Зачем приводить меня в свои покои? Зачем оказывать такую честь и приоткрывать занавес над своей жизнью? Зачем настолько приближать к себе?

Такого, по моему мнению, удостаивались только любовницы и содержанки. И эта мысль кольнула тревогой. Я собиралась работать на него. Половина моего времени должна будет принадлежать королю, но я надеялась провести четкую границу между личным и рабочим временем, указать ему на разницу между ними. Вот только горло сдавило, и голос никак не подчинялся, отказывался произносить нужные слова.

– Вы смотрите на меня как на диковинку, и мне следует предположить, что и остальные смертные будут реагировать так же? – Он играл со мной, забавлялся, насмешка сочилась из его уст и сверкала в глазах.

– Ваше величество, – начала я, не зная, разгневался правитель на мое невежество или забавляется им, – даже когда фейри открылись миру, вы остались в тени. А людей всегда притягивали тайны и загадки. И сейчас вы – одна из самых манящих. Но чтобы представить вас миру, мне мало титула и официального обращения. Я должна знать ваше сокращенное имя или то, как вы хотите, чтобы вас называли люди.

– Имя – одно из наших сокровищ. Но вы можете обращаться ко мне Туал, а для остальных имя короля Неблагого Двора пусть звучит как Туаллеон Морохор, властитель удушающего Мрака и всего, чего коснется его рука.

– Всего? – переспросила я, а в груди все сжалось в непонятный тугой комок.

Ведь он касался и меня!

– Всего! – зловеще подтвердил дроу, и дрожь в теле усилилась.

Постаралась увести разговор от скользкой темы, которой мы вообще не должны были касаться, – я все еще удивлялась, как об этом зашла речь.

– Я бы хотела вкратце описать, с чего мы планируем начать знакомство людей с вами.

– С интересом послушаю, – почти со смехом согласился король, и я поняла, что меня раскусили, но от выбранной линии поведения не отказалась.

– Прежде всего необходимо организовать пресс-конференцию, на которой наша фирма объявит себя вашим официальным представителем. Все, что потребуется от вас, это присутствие. Отвечать на вопросы будем мы. – Я перевела дыхание. – Потом вам придется посетить пару приемов. На подобные мероприятия часто приглашают Светлую Королеву, но не всегда понятно, какие из них она посетит, а какие нет.

– Мы не должны пересечься, это исключено. Если вы не хотите, чтобы на вас обрушился ураган, по силе превышающий десять баллов по вашей десятибалльной шкале. Ваша задача – предугадать ее решение и выбрать для меня нужные мероприятия.

– Понятно. Тогда мы исключим малейшую возможность вашей встречи, – заверила я. – Также необходимо договориться о закрытой встрече с президентом Америки и представителями других государств. Мы предпочитаем не ждать, пока они сами соизволят оговорить дату и время, а напрямую обратиться с таким предложением. Необходимо, чтобы страх, который вы можете вызвать, не зашел дальше опасений. А как Темный Король вы заставляете бояться уже одним своим существованием и тем, что испокон веков Неблагой Двор считал, что люди не приносят мирозданию ничего, кроме вреда, поэтому само их существование является злом, следовательно, люди должны быть изгнаны или, что предпочтительнее, уничтожены.

– Мы не заявляли об этом, хотя могу сказать, что такое мнение еще бытует среди самых древних фейри.

– Да, но Светлая Королева за время своего сотрудничества с людьми постаралась максимально расположить их к себе. А сделать это можно, только указав на более страшную угрозу.

– И эта дрянь решила оклеветать Неблагой Двор! – грозно закончил дроу, я даже дернулась от такой вспышки гнева и агрессии.

– Кхм, – пришлось прочистить горло, чтобы продолжить, так как вокруг закружилась какая-то удушающая энергия. – Нам необходимо убедить прессу и мировые телеканалы, что Неблагой Двор не тождественен понятию «злой». Что темные эльфы такие же, как и светлые. Вы просто два государства со своими законами, правилами и отдельными правителями.

– Я одобряю ваш план. – Король расслабился и откинулся в кресле, в комнате моментально добавилось воздуха, напряженность ушла.

Впервые я задумалась о том, что за маской великодушного правителя скрывается совсем другое существо. Не раз за последнее время меня поражала резкая смена его настроения, что свидетельствовало о том, насколько этот мужчина подвластен внутренним страстям, своим желаниям и прихотям. И главное, все это усугублялось его властью. А мужчина, привыкший всегда получать желаемое, безумно опасен.

Из-за того что никак не могла разгадать игру короля, меня не отпускала настороженность. Что-то витало вокруг него. Что-то пугающее и вызывающее желание закрыть голову руками, пытаясь спрятаться от пристального взгляда. В очередной раз призвала на помощь профессионализм и заставила себя вернуться к работе.

– Я подготовила все документы для заключения контракта. С вашего разрешения, принесу бумаги, чтобы вы ознакомились с ними.

Стоило сделать попытку подняться, и меня остановили взмахом руки.

– Не утруждайте себя. Если вы не против, прислуга принесет из вашей спальни все документы.

– Да, конечно.

Я замолчала и села на место. Король кивнул вошедшей брауни, и та быстро скрылась за дверью. Пристальное внимание правителя угнетало, я чувствовала себя неуютно, поэтому сосредоточилась на разглядывании гостиной. Мой взгляд скользил по обстановке, не останавливаясь на чем-то одном. Главное, я старалась не смотреть прямо на его величество, тогда как его глаза, казалось, раздевали меня догола, проникая даже под кожу. Жар прилил к щекам. Дышать становилось все труднее. Мне не нравилась реакция собственного тела на этого дроу. Я ощущала вину перед Полом. И хотя общеизвестно, что многие фейри воздействуют на людей на телесном, сексуальном уровне, а Темный Король, естественно, обладает еще большей магической притягательностью, эта неожиданная «химия» била током по расшатавшимся нервам.

Минуты, пока мы ожидали документы, тянулись невероятно долго. За это время атмосфера в комнате неуловимо изменилась. Казалось, король все делает специально. И осознание его коварства примешивало к моим эмоциям еще и взрывоопасный гнев.

Черт возьми, Кейси! Возьми себя в руки и не думай о нем как об идеальном мужчине! Это работа! Просто работа!

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть, и я с облегчением увидела, как брауни передала Туаллеону Морохору папку с документами и договором о долгосрочном сотрудничестве и моей непосредственной роли в этом деле. Возникшее ранее ощущение затягивающегося на шее тугого жгута заставило тяжело сглотнуть, словно это был договор на владение мной. Хотя прожигающий насквозь взгляд намекал на что-то подобное.

– Здесь, кхм, представлены все бумаги в двух экземплярах. В договоре четко прописаны права и обязанности нашей фирмы, а также сумма гонорара за предоставляемые услуги.

Темный Король пробежал глазами текст и открыл последнюю страницу. Нет, он не оказался настолько легкомысленным, чтобы быстро согласиться подписать незнакомый документ. На самом деле первый экземпляр (естественно, без подписи главы нашей фирмы) был предоставлен Морану для ознакомления и внесения поправок. И они были. Поправки, я имею в виду. Особенно меня смущал тот факт, что неожиданно в договоре оказалось мое имя – имя единственного человека, через которого Неблагой Двор собирался вести свои дела с человеческим миром. Также в пункте о сумме гонорара, полагающегося фирме, отдельно были указаны мои проценты (баснословно большие), но самой неприятной оказалась фраза «Представитель фирмы исполняет свои обязанности двадцать четыре часа в сутки, беспрекословно и немедленно». И хотя я пыталась перед отплытием утрясти этот вопрос со своим главным, руководство осталось непреклонным, а перспективы, открывающиеся в результате этой сделки, заставили согласиться с нестандартным договором.

Теперь же я сомневалась в принятом решении. Просто до сего момента не думала, что это будет настолько тяжело. Как бы я ни старалась отмахнуться, не уходило ощущение, что не я убеждаю выбрать нашу фирму, а меня заманивает в сети опасный хищник. Словно крышка ловушки приоткрылась, впуская меня внутрь, и теперь ждала момента, чтобы захлопнуться.

Король Неблагого Двора с ухмылкой посмотрел на документы, потом на меня, позволив мысленно прочувствовать те блага, которые принесет мне этот документ. Несмотря на чувство опасности и тревоги, я знала – эта бумажка кардинально изменит мою жизнь. Мое имя будет на устах у множества людей. Я стану не просто женой будущего сенатора. Нет, я сделаюсь одним из известнейших юристов, заработавших себе репутацию и статус.

Правитель щелкнул пальцами, и на столе появилась ручка с заостренным кончиком. Фейри подписываются кровью, а кровь короля фейри, скорее всего, обладает невероятной мощью. Как только его рука с пером скользнет по бумаге, как только на белоснежный лист упадет алая капля, простая бумажка обретет неизведанную доселе силу. И я знала, что стоит на кону. Ведь только с его подписью мы поднимемся до уровня наших конкурентов, которые представляют Светлую Королеву. Сколько бы я ни вела дел с ее подчиненными, сколько бы наши специалисты ни участвовали в громких процессах, «Максимилиан Ливер и партнеры» оставались на недосягаемой высоте и для моего начальства, и для всей нашей фирмы в целом.

Они словно обрели небывалое для нашего мира могущество. Одно имя этой фирмы заставляло всех подрываться и выполнять их просьбы. Сам президент то и дело обращался к ним за помощью, а судебные процессы с участием фирмы в девяноста пяти случаях из ста проходили с вынесением решения в их пользу. Их боялись и называли дьяволами, а мы собирались выйти на их арену и сразиться с победителями.

Мое сердце трепетало, в крови гулял адреналин, а ум вопил: «Подписывай!» В эту минуту не было ничего важнее и судьбоноснее одной пустячной закорючки. Губы пересохли, и я прошлась по ним языком. Секунды шли, громко отдаваясь в ушах. Птичка попалась в ловушку, и клетка захлопнулась.

Неожиданно фейри отбросил ручку и, зловеще ухмыляясь, откинулся на спинку кресла. Маска учтивого и благоразумного правителя моментально слетела, и я уставилась в заостренно-тяжелое лицо Темного Короля. Не было больше доброжелательной улыбки и спокойствия. Передо мной находился самый опасный хищник, занимающий свой трон по праву сильнейшего. В его глазах светились непреклонная уверенность, сила и тысячелетняя мощь.

От этого преображения жаркая волна прошла по всему телу. Магия притяжения, что до этого приглушенно вибрировала между нами, вспыхнула взрывоопасной химией. От откровенно-похотливого взгляда даже пальчики на ногах напряглись. Женское естество затрепетало, польщенное вниманием такого недосягаемого мужчины, а либидо вознеслось на новый уровень.

– Я не подпишу это.

– Что? Но почему?! – выдохнула я и тут же представила последствия своего провала.

Все, к чему я стремилась, разрушится после одного щелчка его пальцев.

– Я еще не озвучил, что хочу получить взамен на свое согласие.

– Но это мы нужны вам… – попыталась намекнуть на статус нашей фирмы.

– Нет. И ты, и я, и даже твое начальство прекрасно понимаем, что это я нужен вам. Мой двор – лакомый кусочек и, как говорите вы, люди, «лотерейный билет». Тот, кого я выберу, возвысится над другими, получит власть, престиж и статус. А мне на самом деле плевать, кто из вас, человечков, станет вести наши дела, пока он будет делать это отлично.

– Тогда зачем этот фарс?! – пораженно воскликнула, ощущая поднимающиеся внутри гнев и негодование.

Время потрачено впустую, надежды и мечты разбиты вдребезги.

– Человек, которому я поручу защиту своих интересов, сделается не просто моим представителем, он будет моими глазами и моим гласом. Поэтому выбранная личность должна быть особенной и состоять со мной не только в договорных отношениях, ей фактически предстоит войти в элиту двора, стать ее частью.

Я задохнулась, настолько сказанное им казалось невероятным.

– Но это… это…

– Да, этот человек первым столь высоко поднимется среди фейри, и поэтому я с особой тщательностью подошел к выбору подходящей кандидатуры. Мой выбор пал на тебя, и я не ошибся. Ты – одна из прекраснейших представительниц своего вида. Ты вызываешь во мне желание обладать тобой, покорить и сделать своей.

Я от его слов в замешательстве нахмурилась. Их греховная суть медленно проникала в сознание и в итоге заставила вскочить с кресла.

– Вы!.. Вы!..

– Я подпишу договор, но ты станешь моей фавориткой! – бросил он свою ядерную бомбу, и у меня от изумления приоткрылся рот.

 

Глава 5

Кейси

В комнате повисла напряженная тишина. Широко открыв глаза, я смотрела на это невероятное волшебное существо, в зрачках которого плясали дьявольские огоньки. Правитель буквально дышал уверенностью в своем превосходстве. С лицом закаленного в боях воина, резкими чертами и точеными скулами, он больше не казался изнеженным королевской жизнью. О нет! Впервые за время нашего короткого знакомства он сбросил маску и предстал передо мной истинным Темным Королем – самым настоящим демоном во плоти. И он желал затянуть меня в ад. В свой собственный ад, полный греха, кровавых интриг и бескомпромиссной борьбы за власть.

– Это не… – Я хотела сказать «невозможно», но в своей работе давно усвоила одно правило – не говорить это слово фейри, в противном случае они легко докажут, что невозможного не существует в природе. И сама их раса, и то, как они явили себя человечеству, подтверждало это.

Особенностью моей профессии является изворотливость, умение говорить полуправду и толковать все в свою пользу. Только так можно вести дела с волшебным народом, и я всегда прекрасно справлялась со своей работой. Король Неблагого Двора выжидающе смотрел на меня, прекрасно представляя, какое слово под влиянием эмоций чуть не слетело с моих губ. Но я взяла себя в руки и ценой невероятных усилий вернула себе спокойствие. Черт, не впервые же мне делают непристойное предложение. Сегодняшнее еще можно назвать самым достойным. Не так часто знать официально возводит простых женщин в ранг своих возлюбленных. Тщательно обдумывая сложившуюся ситуацию, я наконец нашла нужные слова.

– Это противоречит моей профессиональной этике, ваше величество! – Я старалась, чтобы голос звучал твердо, уверенно, но легкая хрипотца портила весь эффект.

Тягучий смех разлился по помещению, заставив вздрогнуть от ощущения сотен побежавших по коже мурашек. Он будил во мне запретные желания, напоминая, насколько слабой может быть человеческая плоть. Почему у меня такая реакция на короля? И – что интересовало гораздо больше – моя она или навеяна им?

Как бы ни привлекал высокомерный правитель, сейчас снисходительно поглядывавший на меня, его самовлюбленной уверенности я все же еще могла противостоять. Но этот образ оказался лишь хитроумной игрой заскучавшего Темного Короля. И теперь, когда спектакль закончился и меня пустили за кулисы, я предстала перед ужасающим хищником. В его диких волшебных глазах горела огнем жажда обладания и обещала спалить меня своим жаром.

Глядя на этого мужчину, я верила, что он не единожды убивал голыми руками и счет его жертв составляет не одну сотню существ. Да, весь вид короля кричал о том, что он, став во главе войска, поведет его, а не будет отдавать приказы из задних рядов. Таких владык нужно бояться еще больше, чем обычных самоуверенных правителей. Если бы его предложение было простой блажью, я бы так не испугалась. Но его глаза обещали не просто ощутимо повысить мой статус, а поймать меня в сети, и я впервые ужаснулась, что поддамся его чарам.

Он поднялся, глянул на меня сверху вниз, и я инстинктивно сделала шаг назад.

– Я не могу согласиться на это! – Главное, говорить твердо и уверенно, убеждала саму себя. – Я замужем и предана своему мужу.

– Неужели? – Идеально изогнутая бровь приподнялась почти до свисающих на лоб тонких прядей цвета лунного сияния. – Думаю, твой муж сумеет оценить оказанную тебе честь. Еще ни один человек не удостаивался подобного. Моя фаворитка – это не обычная любовница. Ты будешь принадлежать к элите нашего двора. Каждая дама начнет ненавидеть тебя и стремиться подражать тебе, потому что ты поднимешься выше самой родовитой эльфийки. Каждый мой воин станет защищать тебя как свою королеву. Да, можно сказать, ты сделаешься неофициальной королевой Неблагого Двора, только без коронации. Какая женщина не мечтает о подобном? Но самое главное – это не просто слова. Нас свяжут узами, которые крепче вашего человеческого брака. И ты единственная сможешь находиться на Авалоне неограниченное время. Хочешь – живи при дворе, хочешь – путешествуй по острову, познавай его темные опасные секреты и завораживающее дикое волшебство.

– Мне как раз это и не нужно. У меня есть все, чего только можно пожелать. Любящий муж, карьера, достойное положение в обществе.

– Без договора последнее пошатнется, а с карьерой можешь просто попрощаться. Твой повелитель…

– Мистер Сперолл? – догадалась я.

– Да, он, – кивнул король. – Меня заверили, что тебя легко заменят другим претендентом, стоит только намекнуть на твою профнепригодность.

Скорее всего, я побледнела, хотя и была прекрасно осведомлена о шаткости своего положения. В моей ситуации ты или на коне, или под ним – затоптанный тем, кто шустрее, смелее и увереннее в себе. Я никогда не сдавалась. Но на этот раз цена была слишком высока.

– Для меня брак дороже всего. Я не поступлю так со своим мужем, поэтому вам придется попросить Роберта назначить другого сотрудника. Я отказываюсь.

Вздернув подбородок, гордо подняла голову и посмотрела прямо в два океана Мрака, в которых сейчас бушевал гневный ураган. Сердить такое существо вдвойне опасно, но я осознала это, лишь когда оказалась прижатой к стене. Фейри нависал надо мной, и я остро ощущала его всесилие. Щеки заалели. Дабы встретить этот пугающий взгляд, пришлось запрокинуть голову.

– Хорошо ли ты представляешь, кто перед тобой, человечишка?

– Д-да…

– Знаешь, сколько лет пролетело перед моими глазами, сколько сковывающих душу зим, сколько кровавых войн и смертей тех, кто может жить вечно? Во всем этом круговороте ты – лишь маленькая песчинка на моей ладони. Подую – и тебя унесет во мглу ночи, заключу в драгоценный камень – и ты сольешься с его великолепием, засверкаешь всеми его гранями.

Я сглотнула, в глазах неожиданно защипало. Никогда не была плаксой и презирала тех, кто пользуется слезами как аргументом для решения проблемы, поэтому не могла понять свое состояние. Несколько раз быстро моргнула, стараясь сдержать предательскую влагу, но мое волнение все-таки пролилось крохотной капелькой, скатившейся на щеку. Повелитель наклонился так близко, что расстояние между нами можно было измерять буквально в миллиметрах, оно казалось практически несуществующим. Подцепив пальцами мой подбородок, заставил повернуть голову и неожиданно провел по щеке языком, слизывая единственную слезинку.

– Сладкая… Хотя не должна быть такой.

Чувства обострились, и я сосредоточилась на условной точке за его плечом, стараясь дышать ровно и спокойно и с ужасом понимая, как плохо это у меня получается. Одно мимолетное касание сделало что-то с моим телом. Жар собрался в лоне и обжигал греховным желанием. Либидо проснулось, и мое женское начало стремилось ощутить мужскую силу. Страсти, что годами пылала между мной и мужем, мне казалось достаточно, но я знала, что с этим бессмертным существом все станет по-другому.

Я буду завоевана. Порабощена. Пленена его силой и властью. Это даже не страсть. Похоть. Чистая. Подавляющая. Она заставит меня отойти от границ человеческого восприятия, окунуться во всесилие правителя и покажет, что значит – принадлежать Темному Королю. Падение, вот что это.

Его мрачная энергия клубилась вокруг нас, заставляя меня пылать неестественным желанием. Грех. Соблазн. Мои губы пересохли, и его темный палец прошелся по ним, создавая яркий контраст с моей бледной кожей. Полными ужаса глазами я смотрела, как его жестокое лицо наклоняется ко мне.

– Ты будешь принадлежать мне. Душой и телом, – пообещал он и впился в мои губы жгучим яростным поцелуем.

Никто никогда меня так не целовал. Казалось, я очутилась посреди свирепого урагана. Мощный вихрь кружился вокруг, ошеломляя своей силой и жаждой. Меня поглощали. Наказывали и призывали подчиниться. Меня клеймили. Его тонкие острые клыки задели мой язык, я ощутила металлический привкус крови. Он зарычал. Этот рык вибрацией отдался внизу моего живота, заставив невольно прижаться к мужчине. Даже через великолепный бархат, в который он был одет, я ощутила твердость, вдавившуюся в мой лобок.

Я шипела ему в рот, стараясь оттолкнуть, но понимала, что на самом деле притягиваю ближе. А ближе ведь некуда! Только в меня. Только сливаясь воедино. От осознания собственных мыслей по позвоночнику прошла дрожь. Чувство вины боролось с желанием, но когда его язык с самонадеянным высокомерием сталкивался с моим, это отрезвляло, и я пыталась вырваться из пленительных объятий.

В ужасе отскочила назад. Моя грудь тяжело поднималась и опускалась. В шоке смотрела на полное спокойствия лицо правителя. Его словно и не затронуло произошедшее. Сквозь негодование на саму себя в голове стали вспыхивать ненужные мысли: «А что ты хотела, он же тысячелетнее существо! У него было столько эльфиек! Прекрасных, утонченных, совершенных!» Мотнула головой, пытаясь прогнать ненужное сомнение, постаралась успокоить себя тем, что мне все равно. Должно быть. А потом заметила фиолетовые всполохи в зрачках. Волшебные. Дикие. Они сказали мне правду о его собственном желании, и по телу разлились тепло и женское удовлетворение. Возникло чувство, что мое сознание раздвоилось. Одна его часть желала этого мужчину и стремилась к нему, вторая же в ужасе смотрела со стороны на происходящее.

– Я-я… не могу!

Развернувшись, кинулась к двери, желая поскорее убежать. Хотя никто меня не преследовал. Туаллеон Морохор смотрел мне вслед с легкой иронией и небрежной усмешкой. От него невозможно убежать, если он сам этого не позволит.

Я захлопнула дверь и поняла, что оказалась в темном коридоре. Огляделась, с досадой осознавая, что не знаю, куда идти. Да и блуждать по этим переполненным дикой магией лабиринтам страшно. Но возвращаться к королю я не собиралась. Поэтому, собрав волю в кулак, наугад выбрала направление и устремилась вперед.

Стоило начать движение, как коридор озарился приглушенным голубоватым светом. По каменным стенам побежали блики, в которых то и дело мелькало мое отражение. Я пыталась не всматриваться в него, просто быстро шла, желая поскорее найти свою комнату. Ноги почти скользили по мраморному полу, я с трудом удерживала равновесие.

Бедствие. Так можно описать мое положение. Король фейри загнал меня в угол и сейчас просто позволял полнее ощутить свою беспомощность в сложившейся ситуации. Признаюсь честно, я пошла на поводу эмоций. Это было позорное отступление. Себе я могла сказать об этом. Откровенное бегство от могущественного существа, которое манило меня на нереальном уровне. Притяжение витало в воздухе, затягивало меня в свой плен. Я боялась поддаться. Боялась сиюминутным порывом разрушить налаженную жизнь, брак, основанный на любви и доверии, счастливое будущее.

Поэтому убегала. Хотела скрыться от мужчины, заставившего трещать мое мировоззрение. Такого недоступного. Такого возвышенного и в то же время порочного. Он раздевал меня каждым взглядом, обещая часы упоительных ласк и головокружительного наслаждения. Он как хищник преследовал меня, очаровывал и подталкивал к согласию. К согласию с предложенным статусом. И на долю секунды я задумалась… Засомневалась: а может, позволить себе маленькую блажь? И в самом этом сомнении уже была его победа.

Я знала, что, как только найду свою комнату, быстро соберу вещи и потребую доставить меня на корабль. Пусть в запасе еще пара часов времени, в течение которых я могу находиться на Волшебном острове, мне необходимо уехать отсюда как можно скорее. Единственное, что мешает – это осознание полной власти Темного Короля. Стоит ему приказать, и я останусь здесь. Останусь, чтобы умереть мучительной смертью, как только закончится отведенное мне время.

На мгновение его слова о возможности безо всяких опасений постоянно находиться на острове, как речь змея-искусителя, всплыли в голове. То, о чем мечтают тысячи. И никто даже не подозревает, что это возможно. Сотни смельчаков искали способ обойти ограничение по времени, и каждый из них погибал в ужасных муках. Все попытки были неудачными.

Нет, это уже не имело значения. Ничто не сможет заставить меня пойти на поводу у правителя. Остается вернуться в надежные объятия мужа, в тепло нашего дома и забыть о последних событиях как о страшном сне. Нужно только помнить о своем верном якоре и поспешить к нему.

На ходу мельком бросила взгляд на стену и резко втянула в себя воздух. Мое отражение сменилось другой картинкой. Я смотрела со стороны, как медленно опускаюсь перед королем Неблагого Двора на колени, как мои дрожащие руки легкими касаниями пробегают по его мощным ногам, поднимаются вверх.

Резко отвернулась, осознавая, что остальные изображения, на которые я так и не рискнула посмотреть, в таком же духе. Здесь даже стены убеждали меня принять омерзительное предложение. Но согласиться на него – означало во всеуслышание заявить, что я изменяю мужу. Предлагаемый мне статус, словно вызывающее клеймо любовницы, может поставить крест и на моем браке, и на карьере Пола. Туаллеону Морохору придется смириться с тем, что по своей воле я никогда так не поступлю.

Покраснев и стараясь не смотреть на стены, свернула из этого коридора в другой, где при моем приближении загорелся свет. Догадаться о том, что это не я иду, а меня ведут в нужном направлении, было несложно. Вот только совпадает ли эта дорога с моей целью, оставалось вопросом. Впрочем, ответ на него я получила достаточно быстро, когда в очередной раз свет вспыхнул как раз над дверью отведенной мне комнаты.

Ворвавшись внутрь, быстро кинулась к шкафу и достала свою сумку. Мне оставалось сложить вещи, в которых я приехала, и собрать туалетные принадлежности. Закончив со сборами, схватилась за ручку двери и резко ее открыла.

– Ох! – испуганный писк слетел с моих губ, когда я практически врезалась в Морану.

– Повелитель просил провести вас, Кейси. – Мужчина усмехался, пока я подозрительно рассматривала его.

– Да? – переспросила неуверенно. – Хорошо, спасибо.

 

Глава 6

Туал

– Твоя птичка сладкоголосая упорхнула из клетки. Я уже слышу, как она просит меня доставить ее на материк.

Морану появился за моей спиной и с усмешкой посмотрел на закрывшуюся за девушкой дверь. Махнув рукой, я призвал брауни и отдал приказ:

– Незаметно проведи госпожу в ее комнату.

Брауни тут же стала невидимой, лишь глаза парили в воздухе в ожидании дальнейших указаний.

– Каким путем, господин?

– Через голубой коридор, пусть посмотрит на свои желания. – Знаю, что мой голос прозвучал зловеще, но это меня мало волновало.

Каждый коридор несет в себе часть древнейшей магии. Некоторые смертоносны даже для фейри, некоторые соблазняют, вытягивая энергию, а некоторые, такие, как голубой, открывают взору самые сокровенные желания, спрятанные в глубине сознания. Мне хотелось, чтобы моя маленькая леди увидела то, что видел в ее глазах я, – капитуляцию. Только чистое упрямство не позволило ей признать, что достаточно было одного взгляда, чтобы она стала принадлежать мне. Снова махнул рукой, и прислуга растворилась в воздухе под легкий смех Морану, который отбросил дворцовый этикет и вальяжно развалился в кресле.

– Впервые от тебя сбежала женщина, Туал.

Я бросил ироничный взгляд на свое доверенное лицо. Будучи одним из самых приближенных ко мне эльфов, в приватной обстановке Морану позволял себе говорить в дружеском тоне, оставив условности. Мало того что в бесчисленном количестве войн он прикрывал мою спину, спасая мне жизнь, нас еще и воспитывали вместе. Только именно меня призвал Трон Мрака, указав как на будущего правителя. Из-за этого нам с другом пришлось столетие скрываться от правившей в то время бездетной королевы. Но в конце концов пророчество сбылось и избранный король в кровавой бойне отвоевал свой трон. Трон, который испытывал мою выдержку, каждый день заставляя доказывать, что я его достоин.

– Она согласится! – уверенно заявил я, кинув беглый взгляд на закрытую дверь.

Имея возможность мысленно потянуться к любому уголку своего дворца и понаблюдать, как убегает моя добыча, все же не стал этого делать. Предстоящая охота разжигала желание и азарт, я все больше зацикливался на своей цели. Давно у меня внутри не бушевал такой шквал энергии и возбуждения. Кейси будоражила скрытого под оболочкой правителя дикого зверя, и я желал, чтобы он наконец вырвался на свободу.

Вся снисходительность, доброта и понимание уже сошли с моего лица, и теперь перед Морану сидел властный, беспринципный мужчина, уверенный в своем всесилии. Этот мужчина по достоинству оценил земную красоту человеческой девушки. Черные, как смоль, волосы, блестящие и такие мягкие на вид, вызывали желание проверить, так ли это. Чуть смугловатая кожа и темно-карие глаза притягивали к себе взгляд. Уверен: на нее заглядывались многие мужчины. А естественность движений и непонимание силы своей привлекательности лишь добавляли прелести. Пухленькие губки сердечком манили своим природным нежно-розовым цветом, достаточно ярким и без единого мазка помады.

Жадно облизнулся, вспомнив вкус ее поцелуя. Невольно Кейси дала понять, что хочет быть покоренной. В жизни ей не хватало того, кто смог бы прогнуть ее под себя, но не сломить. Заставить добровольно стать рабыней. Покорить своей силой и властью. Подсознательно девушка хотела ощущать себя беспомощной. Желание сдаться на волю победителя моментально вспыхнуло внутри, и она сбежала, боясь поддаться соблазну. Кейси может попытаться притушить огонь, загасить же его полностью я ей не позволю.

Удивительно, но эта девушка явно заставила меня, давно пресыщенного женским вниманием, почувствовать будоражащий вкус охоты. Ее отказ не вызвал раздражения, наоборот, порадовал и подстегнул вожделение. Она не понимала, что, когда наконец попадет в мои руки, пощады не будет.

– Кейси из тех людей, что ценят преданность и отличаются обостренной совестливостью. Даже не любя, из-за чувства вины она останется с мужем и не посмеет изменить ему, – глубокомысленно изрек Морану, потягивая темно-коричневый эль, бокалы с которым услужливая брауни незаметно поставила на стол.

Этот вид фейри был рожден, чтобы прислуживать королю, заботиться о его потребностях и поддерживать порядок во Дворце Мрака. Невидимые, они зачастую предугадывали желания хозяина, стараясь удовлетворить их. Только высшие фейри могли ощутить присутствие брауни, остальные оставались в неведении, есть прислуга в комнате или нет.

Я махнул рукой, отсылая из комнаты двух слуг. Их волшебный след растворился, давая понять, что они беспрекословно выполнили приказ.

– Ты сомневаешься в моей способности убеждать? – Я бросил раздраженный взгляд на своего советника и друга. – По-моему, последний спор на леди Периалнел доказал обратное.

– Пери, как и большинство светлых эльфиек, слишком высокомерна, все они считают, что если уж снисходить к темным, то только к королю. Ты на этом сыграл, и такую победу я не засчитываю. Насколько помню, мы условились уложить их под иллюзией.

– Проклятие Темной Матери! Тебя послушать, так ни одна из эльфиек никогда не хотела меня. – Я расхохотался, устраиваясь напротив друга и расслабленно закидывая ногу на ногу.

– Это твоя карма.

– Что-то ты совсем меня принижаешь, предполагая, что я не смогу очаровать простого человека.

– Тут ты противоречишь сам себе. Ведь не далее как месяц назад, когда мы нашли эту девушку, ты доказывал, что она особенная, а сейчас говоришь о ее простоте.

– Есть послания богини, которые предназначены только для меня. – Я добавил в голос стали, испытывающим взглядом уставился на Морану.

– Не спорю. Поэтому и поверил тебе на слово, хотя никакой изюминки так и не разглядел. Да, она красива. Красивее обычной среднестатистической девушки. Да, умна и сообразительна. Но есть ли в ней что-то особенное? Сомневаюсь. – Друг, вертя в руках бокал, покачал головой.

– Терпение Трона Мрака на исходе. Я ощущаю его гнев и ярость и сдерживаю их как могу. Если моя власть ослабеет, королевство утонет в крови и новых войнах.

– Удержать трон может только наследник. А у фейри уже давно рождается лишь два-три ребенка в столетие. Кажется, Темная Богиня вслед за Светлой забрала свою благодать, угрожая покинуть нас навсегда.

– Когда Эрлианна ступила на человеческую землю, ее похотливые сучки легли с человеческими мужчинами, желая узнать, будет ли соитие таким же сладким, как и с эльфами. Они разочаровались невозможностью обменяться магией во время процесса, но мои шпионы донесли, что те, которые опустились до людей, понесли. Вот только эта эгоистичная стерва, их королева, ведомая слепой гордыней и радеющая о чистоте крови, казнила своих эльфиек, обвинив их в измене. За все последующие годы ни одна светлая сидхе не забеременела.

– Но никто не знает, правда это или же просто слухи, – вздохнул Морану. – Твоя сестра прекрасно умеет заметать следы. Не сомневаюсь, она наслаждалась казнью. Чокнутая дрянь!

– Она всегда была не в своем уме. Но матушка после моего рождения постоянно талдычила ей, что я отродье и что любой фейри смешанной крови – мразь, недостойная даже того, чтобы ходить по Волшебной земле. Да и родила она меня только потому, что не была уверена, кто мой отец – сидхе или дроу. В противном случае по-любому избавилась бы, убив еще во чреве.

– Но мы тоже так и не прояснили эту часть твоей биографии. А матушка надежно прячется под крылом своей светлоликой дочери.

– Ничего. У всего тайного есть одна особенность… – я выдержал паузу, посматривая на вопросительное выражение лица друга, – оно всегда становится явным. И чаще всего именно тогда, когда ты менее всего этого ждешь. Придет время, и имя отца всплывет. Я уверен. Сейчас у меня другие заботы.

– Ах да, твоя милая птичка!

– Она собирает вещи. Проводи ее на корабль, обеспечь необходимую охрану, но так, чтобы Кейси не видела ни одного воина.

– Как прикажешь. – Безразличное пожатие плечами не обмануло меня, и я еле сдержал улыбку, когда услышал вопрос: – Отпускаешь?

– Ненадолго. Пусть потешит себя иллюзией свободы. Я уже отметил ее своим запахом и слюной, теперь найду в любой точке мира.

Морану поднялся, собираясь выполнить приказ.

– И все же не пойму твою одержимость этой человечишкой.

– Придет время, и ее особое значение станет известно всем. И если мои расчеты верны, ты первый преклонишь перед ней колено.

– Я готов побиться об заклад, – шутливо предложил друг.

– Отлично. На твоего керийского скакуна.

– Эй, зачем тебе мой красавец?

– Боишься? Я никогда не проигрываю.

– Да ну тебя! Я принимаю ставку, ваше величество. С моей стороны – керийский скакун, с твоей – Иллиарна.

– Моя последняя любовница?

– Твоя последняя привязанность.

– Отлично. – Я усмехнулся, ведь с той минуты, как увидел фотографию Кейси, былая очарованность этой женщиной прошла и она меня больше не интересовала.

Сама Иллиарна все еще гордо хвасталась своим статусом, но уже догадывалась: другая давно вытеснила ее из моих мыслей. Теперь моя пассия готовилась бороться за свое место, не зная, что давно проиграла.

Кейси станет не просто любовницей, а официальной фавориткой. Я не лгал ей, когда говорил, что этот титул играет особую роль в дворцовой иерархии. Любовницы приходят и уходят, а фаворитка, как и жена, остается навсегда. Я могу остыть к ней, могу назначить следующую фаворитку, но забрать однажды дарованную власть не под силу даже мне самому. Этот титул дается пожизненно, потому что сама ее жизнь с момента его принятия по древнему ритуалу переплетается с моей. Это неразрывная священная связь. И я знаю: Темная Богиня Домну уже дала на нее свое благословение, а значит, от Кейси больше ничего не зависит.

Кейси

Холодный океанский ветер бил в лицо, но я стояла на палубе корабля, взявшего курс на материк. Я знала, что не убежала от Темного Короля. Нет, меня просто отпустили на время. И осознание этого наполняло душу страхом.

Корабль отдалялся от Авалона, я смотрела, как очертания острова становились все более расплывчатыми, пока он полностью не исчез, и чувствовала, что еще вернусь туда. Словно сама волшебная страна голосом величественного океана шептала мне: «Скоро… Скоро…» Меня бил озноб, и даже клетчатый плед из овечьей шерсти не спасал от холода. Я надеялась (жаль, ошибочно), что родной дом согреет меня теплом и любовью.

Сойдя на берег Флориды, перевела дух и достала мобильный. Наконец-то желанные заставки сети на экране ознаменовали возвращение в цивилизацию. Нажала на быстрый набор номера и с нетерпением слушала длинные гудки, пока в трубке не зазвучал родной голос:

– Любимая, ты вернулась?

– Привет, дорогой! – счастливо выдохнула я. – Да, встреча закончилась быстро, и я сразу же заторопилась на материк. К тебе. Соскучилась безумно!

– Словно целую вечность не виделись, – продолжил любимый муж, и тепло, в котором я так нуждалась, растеклось внутри. – Я ощущаю то же самое. Ты сейчас домой?

– Да, сегодня отдыхаю. В офис поеду завтра.

– Это правильно, солнце мое. Может быть, мы вечером пойдем куда-нибудь и отметим твою «сделку года»? – воодушевленно предложил Пол, и мое сердце сжалось.

Но, понимая, что пока не могу признаться в своем провале и его причинах, я пошла на маленький обман. Говорят, начни врать, и одна ложь потянет за собой другую. В тот момент я даже не представляла, насколько правдивы эти слова и как далеко в скором времени придется зайти во лжи. Нет, сейчас небольшой обман казался правильным и нужным.

– Конечно, дорогой. Я как раз успею принять душ и часик отдохнуть.

Махнув рукой, поймала такси и запрыгнула в него.

– Подожди секунду, – отодвинула телефон от уха, называя адрес нашей многоэтажки. – Уолт-стрит, пятьдесят, пожалуйста.

Водитель хмыкнул, так как эта улица находилась в одном из самых престижных районов города.

– Я уже еду домой.

– Если бы я знал, послал бы за тобой водителя, – посокрушался муж, и от его заботы сердце затрепетало.

– Ты же понимаешь, что я не могла сообщить заранее. На Авалоне не ловит ни одна сеть.

Я удостоилась еще одного заинтересованного взгляда таксиста. Любое слово, касающееся фейри, привлекало внимание. Повсеместно и неизбежно.

– Да, конечно, знаю. Тогда увидимся дома, любимая. Обожаю приходить домой и знать, что ты меня ждешь!

И столько любви было в голосе моего мужчины, что это позволило мне расслабиться, отвлечься от гнетущих мыслей.

– Люблю тебя. Целую.

– И я тебя.

Войдя в квартиру, кинула ключи на тумбочку. Усталость накатила волной, вызывая одно желание – упасть на кровать. Что я и сделала, правда, после продолжительного душа. Вырубилась моментально. Но сон был неспокойным и будоражащим. Темные глаза с фиолетовыми всполохами преследовали, не оставляя в покое.

Казалось, пролетело мгновение, но вот уже зазвенел будильник, выдергивая меня из царства Морфея. До прихода Пола оставалось сорок минут, за которые необходимо было собраться. Но все, на что меня хватило – это перебраться из спальни в гостиную и поменять кровать на диван.

Пол появился примерно через час. Хлопнула дверь, послышался его мягкий голос с притягательной мужской хрипотцой:

– Прости за задержку, любимая. Встреча с избирателями затянулась, но мы можем выйти сейчас, я не буду переодеваться, и мы успеем к назначенному времени.

Голос приближался, Пол вошел в гостиную. Заметив меня на диване, он присел на корточки рядом, загородив электрический камин, на который я пристально смотрела. Муж прижал прохладную ладонь к моему лбу, его взгляд выражал неподдельное беспокойство и озабоченность. Я перевела дыхание от прикосновения родного существа. Захотелось обвиться вокруг него лианой и никогда не отпускать. Застыть в своем счастливом мире и наплевать на окружающую действительность.

– Тебе нехорошо, любимая? – с тревогой спросил он, высматривая на моем лице признаки недомогания.

– Просто усталость. Обними меня, и все пройдет, – тихо прошептала и потерлась щекой о его ладонь, словно котенок. – Давай сегодня никуда не пойдем. Пожалуйста!

Наверное, мольбы в моем голосе было предостаточно, потому что любимый кивнул и распустил галстук. Скинув пиджак и оставив его на соседнем кресле, он быстро расстегнул верхние пуговицы рубашки и вытащил из брюк ремень. А потом прямо в своей одежде от дизайнеров умостился на диване рядом со мной, позволив опереться на свою крепкую грудь и пряча меня в кольце своих надежных рук.

– Посмотрим вместо ресторана старый добрый фильм? – предложил Пол.

– «Сабрина»? – с надеждой поинтересовалась и почувствовала, как он шутливо скривился.

– Слишком мелодраматичный.

– А я обожаю его за нежность и неспешное повествование.

– Уговорила. – Мягкий поцелуй в макушку, и его рука потянулась за пультом.

Из колонок зазвучало: «Это произошло когда-то на северном берегу Лонг-Айленда…» – и я, накрыв нас пледом, теснее прижалась к мужу. Мягкий голос актрисы и ритмичный стук мужского сердца дарили покой, убаюкивали.

То, что я заснула где-то на середине фильма, поняла, когда меня уверенно несли на руках в спальню. В полусознательном состоянии доверчиво прижалась к груди мужа и, кажется, снова уснула. Потому что, когда я повторно вынырнула из крепких объятий Морфея, ощутила волны жара, распространяющиеся по обнаженному телу. Да, скорее всего, Пол начал меня раздевать и слегка увлекся этим занятием.

Крепкие мужские руки мяли мою грудь с дикой грубостью и нескрываемой жадностью. Поцелуи были более жгучими и собственническими, чем те, которые я помнила по предыдущим супружеским отношениям. Но именно это мне сейчас и требовалось. Изгибалась дугой навстречу алчному рту, отдавалась мужской власти. Прохладные пальцы скользнули по коже, подхватили ногу под коленкой и закинули ее на плечо. Веки затрепетали, я попыталась сфокусировать взгляд на лице мужа, но непривычно острые ощущения пьянили, кружили голову, словно мою кровь разбавили солидной порцией алкоголя. Я не помнила, чтобы выпила хоть глоток вина или чего-то покрепче, и это встревожило.

Откуда такое головокружительное чувство полета? Волнение усилилось, когда горячий рот жадно накрыл мой сосок, не просто втягивая его, а царапая зубами, награждая жалящими укусами. Мой муж никогда таким не был. Страсть между нами не угасала, но в этот раз она вышла на новый уровень. Тот, что зовется безумной похотью.

Я приложила еще больше усилий, чтобы прорваться сквозь сгустившийся в голове туман, но преграда оказалась непреодолимой. Глубоко внутри каким-то шестым чувством я осознавала: сейчас со мной в постели не мой муж. Но просто не могла в это поверить. Тем временем мужская рука скользнула между бедер, раздвинув увлажненные естественным соком складочки, нашла крошечный пучок нервов и с идеальной силой надавила на него. Меня обдало жаром. Кровь словно бы превратилась в невесомый пар. Никогда мои чувства не были настолько сильными, а отклик на мужские действия, что держали меня сейчас на грани между болью и невероятным удовольствием, таким мощным.

Моментально тело забилось в сильнейшем экстазе. Как такое могло произойти от одного прикосновения? Я не понимала. Но теперь точно уверилась в своей измене. К сожалению, назвать это стопроцентным насилием я не могла. И хотя душа была против этих действий, тело беспрекословно покорилось чужой власти.

Это был он. Я знала. Чувствовала.

Даже его запах казался особенным. Он заполнил мои легкие, усиливая удовольствие, побуждая его длиться и длиться. Сейчас он просто наблюдал. Я была обнажена перед этим жадным взором. Открыта как никогда. Но, паря в потоках волшебного наслаждения, я не ощущала ни стыда, ни вины. Знаю, это придет потом. Но не сейчас. Не тогда, когда мне даровано то, на поиски чего у многих уходят годы.

Он искушал меня этим. Показывал, чего я лишаюсь, отказываясь от его предложения. И сейчас я не могла вспомнить причину, по которой сказала «нет». Она существовала. Я знала. Но не могла вспомнить, как бы ни старалась. Ведь даже эти попытки он гасил.

– Сильная маленькая леди, – тяжелый, чуть хрипловатый голос, наполненный манящей теплотой и пугающей страстью.

Он, словно ветерок, прошелся по моей коже, лаская ее и нежа невидимым бархатом.

И без того взволнованное дыхание стало еще более рваным, когда большой палец закружил вокруг напряженной горошины. Его когти при каждом движении царапали мягкие складочки, посылая по внутренним мышцам горьковато-сладкие спазмы. Тело горело от нетерпения, болезненно напрягаясь, когда подушечка пальца надавливала чуть сильнее. Тогда я переставала дышать, каждый раз ожидая повторения сильного удара по напряженной плоти, и разочарованно выдыхала, если он не давал мне этого.

– Какая ты порывистая. – Его шепот творил со мной безумные вещи.

Он словно стал еще одной моей рукой, мучающей будоражащими ласками. Казалось, меня испытывают, приучая к необычным наслаждениям как к новому наркотику. Потому что каждый раз, когда я не получала желаемого, в моем теле все туже сворачивался клубочек боли, давящий на низ живота. Он рос, заставляя меня хныкать. Практически молить.

– Я знал, что ты будешь такой. Идеальной. Жаждущей. С готовностью отдашься во власть этой мощи внутри себя. Позволь ей руководить собой, и я дам тебе то, в чем ты так нуждаешься.

Сильнее стиснула зубы, сдерживая рвущееся сквозь них согласие. Упиралась из чистого упрямства, но его причина уже потеряла для меня значение.

– Хм, мне даже нравится твое сопротивление. Оно заводит. Провоцирует мою силу, делая тебя еще более желанной. Смотри, маленькая леди, сможешь ли ты выдержать ее натиск, когда доведешь меня до критической точки?

Пока он говорил, пальцы не прекращали своего чувственного танца. Невольно поднимаясь навстречу его движениям, понимала, что мне этого мало. Катастрофически мало. Туман перед глазами делал ощущения острее, превращая явь в фантазию. И я запуталась, окончательно перестала различать, реальность это или сон.

Пытаясь двигаться навстречу его руке, я извивалась на постели, пока запястья не охватило что-то гладкое и, как мне показалось, живое. Воображение тут же нарисовало какие-то невероятные лианы; я ничего не видела, но почему-то представляла, что это именно они. Сковав мои руки вместе, они подняли их вверх и зафиксировали возле спинки кровати.

– Непослушная малышка.

Но в тоне, которым были сказаны эти слова, не чувствовалось расстройства, только удовольствие. Он был доволен. Чрезвычайно. Я знала это, словно правитель специально поделился со мной каплей своих чувств.

Мучительная пытка, подводящая к самому порогу экстаза и не позволяющая переступить через этот порог, подвергла мой ум настоящему испытанию. И я проиграла.

– Пожалуйста! Пожалуйста! – Мольба, такая откровенная и жалобная, заставила его усмехнуться, и эта улыбка тоже отразилась в моем сознании.

Его пальцы задвигались, и я закричала от наслаждения. Это был второй оргазм за десять минут? Или за час? Как шло время между нами двумя? Казалось, что все тянется нестерпимо медленно, но я понимала, что таковым может быть лишь мое восприятие.

Эйфория и волна наслаждения, похожая на кайф от сильнодействующих наркотиков, наконец-то позволили глазам широко распахнуться, разогнали серый туман и вернули миру яркие краски. Теперь взгляду четко предстало точеное идеальное лицо. Король Неблагого Двора. Тот, кто собирался сделать меня своей фавориткой, делил со мной брачное ложе.

Я не представляла, куда делся мой муж, да и не хотела сейчас о нем вспоминать. Волшебно-темные бездонные глаза напротив просто не позволяли мне этого.

– Ты уже моя! Видишь? Твое упрямство уже ничего не изменит. Я пометил тебя в тот день, и тебе не скрыться, как бы ты ни старалась.

Замотала головой, отрицая его слова, а тело, напротив, выгнулось ему навстречу, почувствовав его пальцы, грубо растягивающие, создающие ошеломляющее давление. Втянутый со свистом воздух застрял в легких, беспокоя ощущением удушья. Но паники не было. Наоборот, меня накрыло необыкновенной легкостью. Я находилась под его опекой и была полностью уверена, что он не даст мне умереть.

Откуда взялось это глупое доверие к тысячелетнему существу, которое старалось меня подчинить? Оно просто жило где-то глубоко внутри, и я осознавала: выкорчевать его просто невозможно.

– Я всегда получаю желаемое. А я целую сотню лет ничего не желал так, как тебя.

Мужские пальцы с бешеной скоростью задвигались, растягивая и подготавливая. И я жалобно захныкала, когда в третий раз удовольствие охватило мое тело. Сколько я выдержу за ночь? Есть ли предел? Ведь он даже не перешел к основному акту. Хватило только умелых рук.

Тело, нуждающееся в большем, изогнулось. Во мне росла потребность отдаться мужскому напору. Он нагнулся к моему лицу, сдавил второй рукой подбородок. Подчинив мой взгляд своему, высунул язык и провел им по щеке к губам.

– Ты такая отзывчивая… Не могу дождаться момента, когда будешь полностью мне принадлежать.

– Пожалуйста…

От моей мольбы в глубине темных глаз вспыхнуло фиолетовое пламя. Оно появилось на руках, распространилось по телу и перекинулось на меня.

– Хочешь ощутить меня внутри, признайся, Кейси? Узнать, настолько я отличаюсь от обычного мужчины, твоего мужа? Понять, за что же нас боготворят и почему раньше приравнивали к богам?

Каждое слово он подкреплял движением пальцев, замирая на мгновение, чтобы надавить на наэлектризованную точку – средоточие трепещущих нервов. Тяжелое дыхание щекотало мое лицо, коварная улыбка изгибала уголок его губ, и я, не выдержав, приподняла голову и захватила его рот в свой плен. Проскользнула языком между гладкими губами и опьянела от дурманящего вкуса. Такой освежающий, такой дерзкий и интригующий…

И вдруг все прекратилось.

– Непослушная маленькая леди, – недовольно поцокал он языком. – Чтобы получить то, чего ты так желаешь, одного поцелуя мало.

Он навис надо мной, и его серебристые волосы укрыли меня словно покрывало. Они блестели и переливались перламутром, словно блики полной луны на воде.

– Пожалуйста…

– Скажи «да»!

– Не могу! – закричала в отчаянии и ощутила, как на его пальцах выросли когти.

Они больно оцарапали мышцы, взорвав внизу живота ядерную бомбу из боли и наслаждения. Я даже не заметила, как острые зубы захватили кожу в месте соединения шеи и плеча, ставя багровый засос. От переизбытка эмоций просто заорала во все горло, срывая голос:

– Боже мой! Бо… же…

Тело содрогалось в конвульсиях. Волны волшебства засверкали вокруг нас, впитываясь в меня и перетекая в него. Словно его пальцы служили проводником между нами. Лицо Темного Короля исказилось в гримасе удовольствия, и я поняла, что мы разделили экстаз на двоих.

– Кейси…

Мое имя в его устах, наполненное какой-то темной эйфорией, стало последней каплей. Я вцепилась в правителя и отдалась магии, потеряла связь с реальностью, воспарила над землей. Нереальное наслаждение. Оно чистым потоком вливалось в меня. Глаза закатились, в ушах зашумело, появилось глупое ощущение, что я – часть целой живой системы.

Мир распался на молекулы, и этого оказалось чересчур много для простого человека. И тогда пришла Тьма. Спасая, она окутала меня своей силой и подарила покой. Тьма – это он. И сейчас я сделала шаг к нему. Шаг к своему падению.

…Я вынырнула из сна, словно утопающий из темных глубин океана, тяжело хватая ртом воздух. Резко села и огляделась. Наша спальня. Ночь. Ни одного признака, что здесь был кто-то чужой. Пол тихо посапывал на соседней подушке. Это был эротический сон? Опустила руку между ног и ощутила, насколько все влажное. По спине стекал пот, кожа горела.

Душу затопило мучительным чувством вины, и, спасаясь от него, я обхватила себя руками. Как я могла, лежа рядом с любимым мужчиной, фантазировать о другом?! Но эта фантазия была настолько яркой, живой, словно все происходило в реальности.

Нащупав ногами мягкий ворсистый ковер, поплелась в ванную. Клацнула выключателем, свет ослепил глаза. Умылась холодной водой, даже ладонями ощущая, как горят щеки. Подняла лицо и еле сдержала крик. Губы были искусаны до крови, на шее и плечах краснели следы от засосов и виднелись яркие розовые полоски. Опустила взгляд на гладкий лобок, увидела длинную царапину с проступившими на ней каплями крови.

Сильно сжала край ванны, пытаясь сдержать панику. Это не было сном. Он меня пометил, дьявол его забери! Как Темный Король оказался в моей квартире, я не знала, но понимала теперь, что мой побег ничего не дал. Он достал меня и здесь.

Теперь я не могла показаться на глаза мужу, пока все не пройдет. Стыд опалил меня. Принялась отчаянно тереть губы, мыть лицо и шею, но это не помогло убрать отметины. Неожиданно из глаз хлынули слезы. Я сжала руку зубами, сдерживая отчаянные рыдания, потому что не желала, чтобы Пол проснулся, и только тихо всхлипывала. Сейчас я не могла правдиво объяснить свое состояние, но знала, что буду врать. Это не то, о чем рассказывают любимому. Не то, что он сможет понять. Это вобьет клин между нами, поставит стену. И виновата во всем буду только я.

Простояв почти час под душем, не смогла избавиться от ощущения чужих прикосновений. Тихо вернулась в спальню и натянула одну из старых пижам, оставшуюся еще со студенческих лет. Кофта и длинные бриджи прикрыли все отметины. Свернулась калачиком на самом краю постели, подальше от мирно спящего мужа. Сон не приходил. Перед глазами то и дело вставал образ Темного Короля. И темнота ночи лишь способствовала этому, словно он все еще находился здесь, смотрел на меня с иронией и насмешкой. Руки чесались от желания зажечь лампу, но страх разбудить Пола сдерживал эти порывы.

Так я и пролежала до рассвета. И лишь с первыми лучами солнца, осветившими комнату, смогла расслабиться и заснуть.

 

Глава 7

Туал

Я резко распахнул глаза, фокусируя взгляд на клубящемся в зеркале Мраке. Сейчас там вместо отражающего стекла бушевала моя родная стихия, имя которой Тьма. Как всегда, она тянула ко мне свои цепкие конечности, просила снова воспользоваться ее возможностями, ласкала силой и манила к себе. Но на сегодня я уже пресытился ею.

Вспомнил маленькую леди и предвкушающе улыбнулся. Взмахнул рукой, перекрывая поток магии, и снова увидел напротив собственное отражение. Но Тьма не ушла. Она никогда не уходила. Вернувшись на свое законное место, она поселилась в моих глазах, впитавшись в радужки, и теперь я смотрел на себя в темно-фиолетовом свете. Эта была та цена, которую пришлось заплатить, чтобы занять место на троне Неблагого Двора.

Силой, с кровью и смертями, я вырвал власть у предшественницы, следуя своему предназначению. Сама богиня дала мне благословение на эту миссию, возложив на мои плечи заботы о темных фейри в надежде на возрождение расы и ее процветание. Шли тысячелетия, и я сделал невозможное, прекратил бедствия, превратил тот сброд, что околачивался при дворе, в сильную и величественную знать, создал свое войско и доказал не только светлым фейри, но и всем жителям Авалона, что с моим королевством необходимо считаться.

Тысячелетия правления силы надоели богине. И теперь она возжелала вывести своих детей на новый уровень. И так же, как и тогда, эта миссия была поручена ее любимцу. Мне, Туаллеону Морохору. Когда тени и Мрак нашептали о великом желании нашей Темной Матери, я удержал Тьму внутри, не поддаваясь самолюбию и высокомерию, и сразу же начал готовиться к предстоящему испытанию. По донесениям моих шпионов, Светлая Королева в то время отмахнулась от предупреждения и просьбы своей богини – Дану.

Столько лет непрестанных поисков, столько потраченного зря времени… Несмотря на продолжительную жизнь, лишенную старения, численность населения Неблагого Двора катастрофически уменьшалась, свидетельствуя о бедствии, надвигающемся на темный народ. В основном повинны в этом сами фейри, уничтожающие друг друга в бесконечных поединках и сражениях. И хотя в последнее столетие был введен запрет на дуэли и открытые бои, темные фейри все еще не могли противостоять своей сути и прекратить решать спорные вопросы с помощью клинка.

Да и склоки с Благим Двором часто вели к кровопролитиям. Но не только светлые беспокоили меня. Преданные шпионы недавно донесли о готовящемся союзе между князем гоблинов и царицей слуа, государства которых считаются автономными частями моего двора. Назревающий конфликт в свете последних событий был несвоевременным и требовал дополнительного внимания. Того внимания, которое я собирался уделить маленькой леди. И это делало меня до ужаса раздраженным. До ужаса моих подданных: они боялись смерти от моей руки из-за одного из таких срывов.

Время, которое всегда было моим союзником, теперь подгоняло, требуя действовать быстро и наверняка. Я надеялся удержать грань между испугом Кейси, растерянностью и желанием, которое этой ночью проснулось для меня. Именно ее отклик позволял мне сейчас форсировать свои планы и предпринимать шаги, которые планировалось сделать позже.

Ее отчаянное сопротивление раззадорило, привнесло изюминку, и я поймал себя на удивительной мысли – покорение этой женщины доставит немало удовольствия. В моей мрачной жизни это величайшая благодать. Предвкушение будоражило кровь и заставляло ее быстрее бежать по венам. Уже завтра все придет в движение, но необходимо немного подтолкнуть события. Так сказать, запустить шестеренки.

Освежившись и переодевшись, вышел в свою гостиную и приказал позвать Морану. В отличие от земного времени у нас существует только ранний вечер, поэтому я знал, что мой советник еще в пределах дворца. И правда, у него ушла всего пара минут на то, чтобы явиться ко мне.

– Ты хотел меня видеть?

– Да. Устрой мне завтра встречу с будущим сенатором Полом Климентом. – Я кивнул на раскрытую папку с фотографией, на которой Кейси и ее муж были сняты на одной из предвыборных акций.

– Ты хочешь, чтобы я привез его сюда? – удивленно спросил мой подданный и практически друг.

– Нет. Я посещу остров Харес. Кажется, именно его облюбовали многие фейри, которым закрыт доступ на человеческую землю.

– Да, туда пускают всех, вне зависимости от наличия идентификационного документа. Но ты же не собирался так быстро предстать перед людьми, а их там предостаточно!

Я видел, что Морану сбит с толку моим решением, но оспаривать его он не имел права. Так же как и интересоваться мотивами моих поступков. И только наша давняя дружба удержала мою Тьму, не дав ей вырваться, чтобы указать другу его место. На самом деле Тьма любила этого фейри, иногда даже больше меня. Но любовь Тьмы еще опасней ее ненависти.

– Они не знают меня в лицо, поэтому появление там безопасно. Я изучил всю информацию по Клименту и теперь прекрасно знаю, на какие кнопочки надавить, чтобы Кейси лишилась своих иллюзий относительно мужа. Этот удар толкнет ее в мои объятия, – поделился я своими планами, буквально облизываясь от предвкушения.

Женщины, будь они хоть эльфийками Благого или Неблагого Двора, хоть людьми, всегда мыслят одинаково. Их поступки и чувства можно предугадать, хотя понять не в пример труднее.

– Я не пойму, зачем столько мороки ради обычного человека! Любая благородная дама с радостью раздвинет перед тобой ножки, втайне мечтая о титуле фаворитки, а ты желаешь навязать его простой смертной. Прости, друг, но тысячелетия власти повредили твой рассудок.

И столько в его голосе было печали и недоумения, что я расхохотался.

– Она не простой человек. Она особенная. – Моя улыбка была хитрой и намекала на множество тайн. Но как бы я ни был уверен в преданности Морану, посвящать его в свои секреты не собирался.

Раз богиня говорила только со мной, значит, ее слова предназначались только для моих ушей.

– Ты очень скоро поймешь, в чем ее особенность, обещаю. Но для этого мне нужно ее согласие на статус фаворитки.

– Так заставь ее. Для тебя это никогда не составляло проблемы, а потом женщины сами молили о возможности вернуться в твою постель.

Я отрицательно покачал головой. Щелкнул пальцами, появилась моя прислуга. Брауни тут же поставила на стол два бокала и графин с лучшим эльфийским вином. Бокалы наполнились розоватой жидкостью, и я кивком предложил другу угощаться. Он явно был слишком напряжен и взвинчен.

– Все должно произойти добровольно, – сделав глоток восхитительного напитка, счел нужным немного прояснить ситуацию. – Дар, который я хочу получить взамен, нельзя добыть силой. Она должна подарить мне его. От чистого сердца и с открытой душой.

– Темного Короля интересуют сердце и душа?! – Друг хохотнул. – Не думал, что доживу до такого.

– Да, убивать за трон было намного легче, чем выполнить это пожелание богини. Тогда я хотя бы был тем, кто я есть на самом деле, а теперь мне приходится поступать вопреки своей сущности. Вот это истинное испытание, друг мой.

Морану посерьезнел, когда я обмолвился о богине. Одно лишь упоминание о ней сразу превращало беззаботного весельчака в умудренного опытом воина.

– Я сейчас задействую все недавно налаженные связи и вызову будущего сенатора на разговор. Раз ты уверен, что он с радостью согласится встретиться с тобой, то, думаю, проблем не возникнет.

– Намекни ему о моем возможном покровительстве, и он побежит за тобой, словно собачонка. – Я усмехнулся, терпеть не могу таких слизняков.

Жаль, что пока нельзя раздавить его, но мне для этого не нужно даже прилагать усилий. Как только он утратит благосклонность удачи, жизнь сама пойдет под откос и станет приносить ему одни разочарования.

– Ты уже прошел человеческую идентификацию?

– Да, необходимую бумажку получил. Теперь могу свободно передвигаться по их государствам.

– Замечательно. Вскоре нам это пригодится.

– Это ужасное место. – Морану скривился. – То, что люди сделали с природой, отвратительно. Их города воняют, и даже воздух потерял свои целебные свойства. Они живут в своих бетонных коробках, окруженные металлом и неодушевленными вещами. Как существа, которые настолько живучи, могут уничтожать жизнь вокруг себя?!

– И при этом их раса процветает, – согласился я.

Понять омерзение друга не составляло труда, хотя сам я не ступал своей ногой на человеческие территории. А сейчас тем более не горел желанием это делать. Но если потребуется, я готов переступить через себя и познакомиться с тем, что люди называют «мегаполисом». Всегда знал, что когда-то это произойдет и мне придется встретиться с глупыми людишками. Но цель оправдывает средства. А моей целью было благополучие всего моего народа.

– Иди. Сделай все, что потребуется. Отужинать я желаю со своим новым «другом».

– Как прикажете, ваше величество. – Иронично отсалютовав мне, Морану испарился и перешел на нижний уровень дворца.

Это максимальное расстояние, на которое он перемещался. В большинстве своем фейри утратили такую способность. Лишь немногие могут похвастаться ею, и то в довольно скудных размерах.

Я снова пригубил вино, один из самых крепких напитков. Слабый пол давно был бы порабощен его алкогольной крепостью, и только моя Тьма не позволяла мне полностью насладиться состоянием опьянения. Как и всякая женщина, она с опаской относилась к любому способу сделать меня слабым, поэтому и нейтрализовала градусы этого напитка, оставив меня практически ни с чем. И все же я всегда любил вино. А Морану, в отличие от меня, просто давно втянулся в процесс винопития, так что выпитый бокал не должен был повредить его рассудительности.

Предстоящая афера манила своей гнусностью, соблазняла болью, которую я причиню Кейси. Не физической, а душевной. Но боль всегда остается болью, в любых своих проявлениях. Надо будет только напомнить маленькой леди, что такие поступки заложены в природе темных фейри. Это в нашей крови и в нашем стиле. Пусть лучше готовится всегда быть начеку и учится противостоять эльфийской подлости.

Ожидай, дорогая, Темный Король идет за тобой!

Кейси

Утро встретило меня настойчивым, то и дело повторяющимся звоном мобильного телефона. Рука привычным движением стала нащупывать его на тумбочке. Холод простыни на второй половине кровати подсказал, что муж давно ушел на работу, которая заключалась в постоянных встречах как с бизнес-партнерами, что обещали поддержку, так и с избирателями. На самом деле его график был настолько плотным, что иногда я даже удивлялась, как Пол находит время на меня.

– Да, слушаю, – ответила еще хриплым после сна голосом, не успев глянуть на имя звонившего.

– Кейси, дорогуша, почему твоя прекрасная попка все еще не в кресле напротив меня?! – проорал наш главный, заставив моментально открыть глаза и бросить взгляд на настенные часы.

Те показывали бессовестно позднее время – половину одиннадцатого, тогда как мне необходимо было явиться на работу к девяти.

«Черт возьми! Я проспала!» – застонала мысленно.

– Через полчаса буду. Простите. Поездка слишком вымотала.

– У тебя двадцать минут. И чтобы подписанный экземпляр договора лежал у меня на столе.

Я повторно мысленно застонала, зная, что не смогу предоставить боссу требуемое. Скорее всего, сегодня я поеду в офис и меня уволят.

– Я выезжаю. – Не знаю, услышал он мой ответ или нет, потому что в трубке уже повисла тишина.

Бросив телефон на постель, спустила ноги и поморщилась от дискомфорта. Воспоминания о прошедшей ночи накрыли с головой, заставив задрожать от ужаса. Быстро скинув ночную пижаму, встала напротив зеркала в полный рост и прикрыла рот ладошкой, сдерживая рвущийся возглас удивления и шока. Все мое тело было украшено синяками и ярко-красными засосами. Словно эту ночь я провела в руках дикого зверя. На шее горело кровавое клеймо, и я сразу принялась мысленно перебирать свой гардероб, подбирая закрытую одежду.

Нельзя допустить, чтобы кто-либо это увидел. Тем более Пол. Теперь я была вдвойне рада, что муж ушел рано и мне не пришлось разговаривать с ним утром, прятать глаза и врать насчет этих отметин.

– О Господи! – осознание того, как мощно я кончила с королем фейри, накрыло жгучим стыдом и чувством вины.

К счастью, он не вошел в меня. Еще перед поездкой я прекратила принимать противозачаточные, так как мы с мужем решили наконец увеличить свою семью. Теперь меня посетила мысль: а может, стоит возобновить прием?

– Нет, нет, нет! – Я затрясла головой. – Этого больше не повторится. Никогда!

Долго отмывать себя губкой под душем не имелось времени, хотя желание было огромным. Собравшись за рекордно короткий срок, запрыгнула в свою «тойоту» и, уверенно объезжая пробки по боковым улицам, добралась наконец до подземного паркинга.

Никогда так нервно не нажимала на кнопку в лифте. Кинув вещи в кабинете, сразу поспешила к главному, понимая, как непозволительно опаздываю. Сара, когда я проходила мимо нее, только бросила на меня сочувствующий взгляд. Остановившись перед дверью, глубоко вдохнула и взялась за ручку.

– А вот и наша пропажа! – гневно хмыкнул развалившийся в кресле Роберт.

– Здравствуйте, – прочистив горло, тихо поприветствовала пятидесятилетнего мужчину. – Хорошо выглядите.

– Да неужели, красота моя? А раньше не выглядел? – Густая бровь коварно изогнулась, говоря о том, что он читает меня как открытую книгу.

– Кхм, конечно да. Вы всегда выглядите соответствующе.

– Чему? Возрасту?

Черт возьми, сегодня мой язык явно не в ударе. Под пристальным свирепым взглядом я аккуратно присела в кресло напротив.

– Мистер Роберт, я…

– Так где же наш договор, дорогуша? – резко перебил начальник. – Что-то я не вижу никаких бумаг у тебя в руках, и мой стол все еще пуст.

– Договора нет, – собравшись с духом, выговорила я, понимая, что босс и так уже в курсе моего провала.

– Почему? В чем ты облажалась, Кейси?

– Он поставил невыполнимые условия.

– Какие? Назвать себя его фавориткой? Дура! Да я сам бы ею назвался, если бы потребовалось!

Дела обстояли еще хуже, чем я предполагала. Оказывается, Роберт уже был в курсе произошедшего, а значит, скорее всего, переговорил с Морану. Я сжала кулаки, ощущая, как в душе поднимается гнев. Темный Король опережал меня на шаг, и это раздражало. Я ощущала себя проигравшей стороной, а проигрывать я не любила. Никогда. Ни за что.

– Мой муж – будущий сенатор, и я не могу во всеуслышание заявить, что я – любовница другого мужчины. Даже если это король Неблагого Двора.

– Да популярность твоего мужа тут же возрастет в тысячи раз, он обойдет всех конкурентов! – закричал Роберт и так стукнул кулаком по столу из дорогого дерева, что его крышка завибрировала от силы удара. – Вот говорят мне: «Все бабы – дуры», – так нет, я все равно принимаю их на работу. Уволю всех к чертовой матери, оставлю одних мужиков! Те даже переспать будут не против, лишь бы подписать такой договор. А ты, смотри, какая цаца! Фавориткой ее назовут! Тьфу ты!

– Попрошу, сэр, большего уважения. – Я гордо вздернула подбородок и выпрямилась в кресле, яростно уставившись на разгневанного мужчину.

– Да за что тебя уважать-то?! Профукать такую сделку! Тупая курица!

Подскочив с места, пылая праведным гневом, я уставилась на мужчину и закричала:

– Тогда увольте меня – и дело с концом!

– Дорогая, я могу не просто тебя уволить, я могу сделать это так, что твое увольнение отразится на популярности твоего мужа. Я вышвырну тебя отсюда за корпоративный шпионаж – надеюсь, помнишь, какая это статья?

– Я засужу вас за поклеп и ложные обвинения! – пригрозила в ответ.

– Вот это другое дело. – Босс неожиданно расслабился и, расстегнув пуговицу пиджака, посмотрел на меня. – Мой сотрудник не должен пасовать перед трудностями. Возможно, ты даже выиграешь суд. Но мне-то что, я лишь публично принесу извинения и снова возьму тебя на работу, а вот рейтинги мужа так быстро не восстановятся. Прощай, сенаторское кресло. К счастью, его величество желает видеть своим представителем только тебя. Он уговорил меня дать тебе сутки на размышления.

Можно было бы возненавидеть Роберта за его угрозы, но, устраиваясь в эту фирму, я знала, куда иду работать. Только такие акулы, как он, могут взлететь в нашей стране так высоко, ведь нет сомнения, что не все громкие дела выигрываются честным путем, и даже не половина из них. Поэтому, гневаясь на своего шефа, я не винила его за напор и угрозы. Нет, кто на самом деле был виноват в сложившейся ситуации – так это Туаллеон Морохор. Чертов эльфийский король загонял меня в угол, и, признаться честно, я опасалась его следующего шага.

– Спасибо, сэр. Я потрачу это время с пользой.

– Жду тебя завтра у себя в офисе в половине первого. Надеюсь, к тому моменту желанные бумаги окажутся на моем столе.

– Посмотрим, сэр.

– Свободна!

Взбудораженная угрозами и сложившимся положением вещей, пулей вылетела из кабинета. Самое печальное, что эти слова не были пустым звуком, а я меньше всего хотела навредить своему любимому. Бегая по своему кабинету из угла в угол, отчаянно искала пути к отступлению. И не находила их. Затеяв войну с Робертом, кину тень на репутацию Пола. И хотя денег и связей, чтобы отбиться от ложных обвинений, у нас предостаточно, все же Роберт прав, что за это время муж потеряет все шансы стать следующим сенатором от штата Флорида, а значит, стоит забыть и о президентском кресле.

Согласиться на условия Темного Короля тоже не вариант. Признать себя перед всеми эльфийской шлюхой, пусть и личной шлюхой правителя Неблагого Двора? Думаю, это в той же мере повлияет на репутацию мужа, не говоря уже о самом нашем браке.

Обхватила себя руками, еле сдерживая желание позорно разрыдаться. И ведь в эту западню я угодила по доброй воле, повелась на обещания славы и карьерного роста. Наивная дурочка! Мог ли Туал заранее все это спланировать? Но зачем? Зачем ему проворачивать такие сложные схемы, чтобы заполучить фаворитку? Ведь ему стоит только поманить пальцем – и сотни женщин упадут к его ногам. Добровольно.

Я не знала, что думать, но понимала: без поддержки не обойтись. Не оставалось ничего иного, как переговорить о сложившейся ситуации с Полом. Сейчас мне как никогда необходимы были его надежное плечо, поддержка и уверенность. И у меня не осталось ни капли сомнения, что я все это получу. Ведь наша любовь многого стоит, и такие испытания она тоже выдержит.

Словно услышав мои мысли, телефон заиграл привычную сладкую мелодию о вечной любви, что была поставлена на номер Пола.

– Любимый, как ты? – натянуто спросила вместо приветствия.

– У тебя печальный голос, родная. Что-то случилось?

– Да. Но я хочу рассказать тебе это при встрече, а не по телефону.

– Хорошо, тогда можем поговорить после ужина.

– Очередная встреча?

– Зато какая, любимая! Ты просто необходима мне сегодня. С такой поддержкой, которую могу получить, я обойду всех оппонентов и выйду на лидирующие позиции. Даже заработаю себе очки на будущее – для борьбы за президентское кресло.

Раз мой муж настолько воодушевился и размахнулся, значит, правда нашел достойного спонсора. Возможно, это и есть решение моих проблем? Его волнение передалось мне и наполнило энергией.

– Конечно, я буду там для тебя.

– Мы уже ведем переговоры и, по правде сказать, придется поменять половину предвыборной программы. Но это того стоит, поверь мне! – возбужденно продолжал Пол. – Вечером мы окончательно скрепим сделку, и мне понадобятся твое мнение и согласие.

– Я уверена, все пройдет замечательно. На сегодня я уже свободна и могу посетить своего стилиста, чтобы выглядеть соответствующе.

– Отлично, родная. Я вышлю за тобой машину, скинешь мне адрес. Надеюсь, ты простишь, если обсуждение твоей проблемы мы отложим на поздний вечер?

– Ради такого случая я согласна, – успокоила мужа, надеясь, что, может, моя проблема решится сама собой.

Если эти знакомства настолько важные, то я смогу без проблем уволиться и послать в одно известное место и Темного Короля, и Роберта Сперолла. Возможность заполучить козырь в этой игре заставила меня нервно вздрогнуть. Кейси Климент никогда не сдается, и я докажу им это!

– Люблю тебя. До вечера.

– До вечера, счастье мое.

Я, так сказать, при полном параде устроилась на заднем сиденье присланного за мной «мерседеса». Волосы, собранные в высокую прическу, открывали подчеркнутые румянами скулы. Нарощенные ресницы казались естественно-длинными и пушистыми и делали глаза выразительными даже с минимальным макияжем. Губы покрывал тонкий слой красной помады, оттеняющей мои иссиня-черные волосы и смугловатую кожу.

Длинное, в пол, платье дополнялось легкой золотистой накидкой и выглядело очень изысканно и утонченно. Над своим образом я поработала на славу. И выбросила из головы все мысли о короле Неблагого Двора. Это вечер нашей с Полом победы, и я собиралась полностью соответствовать случаю.

К моему удивлению, доставили меня не к одному из популярных и труднодоступных ресторанов, а к вертолетной площадке. Это заронило в душу зернышко тревоги, но я не дала ему прорасти. Мало ли что. Множество шикарных мест как раз-таки находится за городской чертой.

Я устроилась на заднем сиденье металлической птицы, и мы взлетели. Поглядывая вниз на крошечные дома, казавшиеся на земле настоящими великанами, удивлялась, насколько меняется восприятие, если смотришь сверху. Возможно, мне стоит так же посмотреть и на свою жизнь, но только в тот момент я еще не была готова к этому.

Мы покинули городские пределы и теперь летели над океаном. У меня сердце замерло от осознания, каким может быть конечный пункт нашего маршрута.

– Куда мы летим? – спросила по радио пилота.

– На остров Харес.

Пальцы мертвой хваткой вцепились в сиденье. В голове громко зазвенел тревожный звоночек. Этот остров считался перевалочным пунктом между материком и волшебной страной. Его посещали фейри, которые желали побывать на Большой земле, но не имели необходимых документов. Именно там проходили все процедуры регистрации. На самом деле, остров давно объявили нейтральным государством, такой себе своеобразной маленькой Швейцарией.

В уме тут же замелькали варианты – с кем мне предстоит встретиться, но кандидатуру Темного Короля я все же откинула. Вряд ли он согласился бы оказать поддержку моему мужу. Но кто еще имеет столько власти? Неужели Пол вышел на саму Светлую Королеву – Эрлианну Прекрасную? Таблоиды сообщали, что ее красота сравнима только с ее своенравным характером. Представила Пола наедине с ней, и меня неожиданно кольнула ревность.

Куда мне тягаться с королевской особой! Радовало только то, что Эрлианна строго чтит чистоту эльфийской крови и даже приняла закон о наказании своих подданных за сексуальные домогательства. А такое случалось часто. Ведь не было прекраснее существ на Земле, нежели озаренная светом солнца знать Благого Двора. А кто лучше всего сможет противостоять Темному Королю, как не его извечный оппонент? Поэтому я пришла к выводу, что, может, это и к лучшему, что Пол заручился ее поддержкой.

Мы опустились на вертолетную площадку, находящуюся практически на заднем дворе великолепного здания с красноречивым названием «Сближение двух миров». Его архитектурной особенностью было сочетание ломаных линий и кубов с плавными естественными переходами, словно говорящее о единении техногенного мира с природой. Это заведение считалось самым дорогим не только на острове, но и во всем мире. Потому что было рассчитано на удовлетворение потребностей как первых лиц человеческих правительств, так и знати волшебной страны.

Мне подали руку, помогая выбраться из воздушного транспорта. К счастью, мой стилист фиксировал волосы не лаком, а суперклеем, и прическа сохранилась в первозданном виде. Я уже заметила вышедшего на веранду Пола, встретившего меня любящей улыбкой. За его спиной маячила тень… мужская тень, но разобрать, кто это, я не могла. А когда мы начали приближаться, неопознанный фейри скрылся внутри ресторана.

– Любимая, ты прекрасна. – Пол наклонился, взял мои ладошки и, поднеся к губам, нежно поцеловал пальчики.

– Спасибо, дорогой. Как встреча? Вы достигли взаимопонимания?

– Я в восторге! – воодушевленно начал муж. – Это то, чего так не хватало моей предвыборной кампании. Изменения добавят ей красок и завоюют множество сердец. И в центре всего этого ты – моя путеводная звезда!

Он фонтанировал такими яркими эмоциями, что заряжал ими даже на расстоянии. Я ощутила дрожь предвкушения, победа, казалось, у меня в руках, я практически ощущала ее вкус на губах, а волна торжества грозила накрыть с головой. Пол взял меня под руку и повел в ресторан. Как я и подозревала, они с таинственным гостем устроились в персональном кабинете, закрытом от посторонних глаз. Муж открыл дверь, и я с порога широко улыбнулась его спонсору.

– Здраств… – Слова замерли в горле, когда мои глаза уставились в темные глубины, полные таких знакомых фиолетовых всполохов.

– Конечно, нет смысла представлять тебе Туала. Ты познакомилась с ним на сутки раньше меня.

– Туал?! – Моя идеально подведенная бровь изогнулась.

– Мы с Полом откинули условности и перешли к более дружескому общению, практически родственному, – с неприкрытым триумфом разъяснил мне положение вещей Темный Король.

Я задрожала от сюрреалистичности представшей моим глазам картины. Никогда, даже в самом страшном кошмаре, я и представить не могла, что эти мужчины будут сидеть за одним столиком и дружески общаться. Захотелось тряхнуть головой, чтобы избавиться от наваждения.

– Присаживайся, дорогая.

Пол отодвинул для меня стул, и я села напротив причины всех моих несчастий. Дроу хмыкнул и развалился на своем стуле. В темно-синем бархатном камзоле, вышитом шелковыми нитками красного цвета и прекрасно сочетающемся с серебристыми волосами, Туал выглядел, как и положено, величественно возвышенным. Длинные пряди, заколотые на затылке, открывали лоб и прищуренные глаза хищника. Озноб прошел по телу, но я выпрямила спину, стараясь сидеть как можно ровнее.

– Кейси, я знаю, что мы расстались только вчера, но я успел соскучиться по вашему обществу.

Вежливый тон, снова местоимение «вы», словно это и не он предлагал мне стать его любовницей и вторгся в мой сон. Я все еще надеялась, что это был просто сон. Глупо, отчаянно, безнадежно верила в это, потому что сознание не желало воспринимать реальность и мириться со случившимся.

– Спасибо, ваше величество, – еле выдавила вежливый ответ.

Мысли стремительно мелькали в голове, но я так и не находила объяснения происходящему. Это пугало. А страх я ненавидела больше всего. Пол с мягкой улыбкой подал меню. Он был настолько доволен встречей, настолько расслаблен, что я бросила настороженный взгляд на Туала в надежде уловить хоть какой-то намек на содержание их разговора.

– Я был приятно удивлен, когда увидел в меню некоторые эльфийские блюда. Эрлианна хорошо постаралась для нашей интеграции в ваше общество, – начал застольную беседу его величество.

Звучащее в голосе превосходство заставило нервничать еще больше. Дергано переворачивала листы, пытаясь зацепиться глазами за что-то подходящее, но смысл замысловатых названий ускользал.

– Кейси, попробуйте блюдо под названием «нервиле». Нежнейшее мясо лесного горна в ароматном соусе, – пришел мне на помощь Туал, а муж лишь подбадривающе кивнул.

Напряжение слегка снизил официант, который с невозмутимым видом подошел принять заказ. Скорее всего, он еще не догадывался, кого именно обслуживает, а вот если бы мы подписали договор, уже через пару дней вся пресса пестрела бы фотографиями Темного Короля. Бьюсь об заклад, он до ужаса фотогеничен.

– Что такое горн? – поинтересовался Пол.

– Одно из опасных животных, обитающее на нашем острове. У горна от трех до пяти голов и длинный узкий язык, в случае опасности он шипит и плюется ядом, на шеях в этот момент раскрываются капюшоны, по форме напоминающие половинку древесного листа.

– Ползает? – вставила я свои пять копеек.

– Нет, передвигается на четырех лапах. Длинная гибкая шея переходит в мощное туловище, сзади несколько острых хвостов. Настоящий великан. Ни один воин в одиночку не справится с ним, только группой. Скорее всего, его мясо продают в этот ресторан эльфы.

– Да, светлые оказались предприимчивыми малыми, – восхищенно заметил мой муж.

– Не думаю, что рискну попробовать мясо такого хищника. – Я сглотнула и, подняв голову от меню, встретилась взглядом с Туалом.

– Я уверен, вы – одна из самых рисковых женщин этого мира. Просто попробуйте – и не пожалеете.

– Мне кажется, вы меня с кем-то путаете, ваше величество, – натянуто улыбнулась, но тут муж решил высказать свою точку зрения и при этом поддержал явно не мою сторону.

– Дорогая, Туал прав, ты из тех женщин, что могут рискнуть, и не только в выборе еды. Я даже удивляюсь, что ты раздумываешь.

– Отлично! – резким движением захлопнула меню и увидела, как изгибаются в усмешке уголки губ самого опасного из расы фейри. – Нервиле, пожалуйста.

– Два, – добавил Пол, – и гарнир на вкус повара.

Официант кивнул и повернулся к Темному Королю, не сознавая, какая честь ему выпала. Туал сделал заказ, спокойно диктуя названия блюд, но даже сейчас в его голосе звучали властные нотки. Этот мужчина источал силу и аристократизм. Так называемая «голубая кровь» чувствовалась в каждом жесте, слове и даже взгляде.

Пол тем временем одобряюще сжал мою руку, лежащую на столе, и я ласково улыбнулась мужу, что не укрылось от фейри. Угрожающий блеск в его глазах заставил меня вздрогнуть. Хоть я и постаралась не показывать этого, но напряжение сковало тело. Когда официант отошел от нашего столика, стало только хуже.

– Дорогая, я позвал тебя присоединиться к нам сегодня не только ради моральной поддержки, но и для того, чтобы обсудить твое непосредственное участие в моей кампании.

– Ты же знаешь, любимый, я всегда поддержу тебя.

– Кхм. – Муж откашлялся и бросил взгляд на Темного Короля. – Туал связался со мной сегодня и сделал необычное, но очень соблазнительное предложение, касающееся моей политической программы. Как ты знаешь, я выступаю за интеграцию фейри в наше общество. Уверен, вместе мы можем сделать наш мир совершенней. С их магией и силой и с нашей техникой и хваткой мы могли бы усовершенствовать не только медицину и социальную службу, но и невероятно расширить возможности людей.

Пол говорил очень увлеченно, веря в каждое свое слово и всем сердцем желая достичь провозглашенной цели. У меня же в голове бился один вопрос: «Чем нам придется заплатить за это?» Не только ему или мне, а всему человечеству. Никакие блага не даются просто так. У всего есть своя цена, всегда. И меня пугала стоимость мечты моего мужа. Но я все равно продолжала улыбаться и кивать.

– Я хочу стать тем, кто покажет человечеству, что мы не просто наблюдатели за фейри, продолжающие их опасаться. Нет, мы можем породниться с ними, стать одной семьей. Принять их как еще одну расу, живущую на нашей планете. Слоганом моей программы будет: «Вы имеете право быть свободными в своем выборе!» И вот тут мне необходима твоя помощь, любимая.

Темный Король молчал, развалившись на своем стуле. Я украдкой бросала на него взгляды, стараясь при этом вникать в слова Пола. Пока ему была отведена главная роль в этом спектакле. Потому что я все больше убеждалась, что меня пригласили на хорошо спланированное шоу. И осознание этого наполняло душу тревогой.

Уверенность в том, что король собирается объявить мне шах и мат, росла с каждым словом, слетавшим с родных уст. С каждой минутой тяжелого молчания фейри, смотревшего на нас с видом постороннего наблюдателя, с каждым словом убеждения, сказанным мужем. Казалось, меня подводят к краю пропасти. Улыбка стала натянутой, на шее забился пульс, а ладони вспотели. Виски сдавило предчувствием неотвратимой беды.

– Какая? – выдавила я.

– Мы с Туалом долго обсуждали стратегию моей кампании. И решили, что не кто иной, как я сам должен показать, что уважаю зконы фейри так же, как они наши. – Пол внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь отыскать что-то в моем лице, и продолжил: – Я знаю, почему ты была расстроена после возвращения с Волшебного острова.

Тяжелый вздох вырвался из моей груди. Мысли заметались. Вопросы рождались со скоростью света: «Если мой любимый знает о предложении Темного Короля, то почему он так спокоен и расслаблен в его присутствии? И почему говорит о поддержке со стороны Неблагого Двора?»

– Знаешь? – попробовала прощупать почву, не совсем понимая, знает ли Пол о полученном мною предложении.

– Да. – Муж снова сжал мою руку. – И мне хотелось бы сказать, любимая, что я поддерживаю эту идею и прошу тебя согласиться на предложение Туала.

– Подожди! – Я вырвала руку из его захвата и встревоженно уставилась на Пола. – Что именно ты знаешь? На что я должна согласиться?

– Ты должна принять предложение стать фавориткой короля Неблагого Двора!

– Что?! – Мне казалось, что я кричу, но на самом деле из горла вырвался едва слышный хрип.

Во рту першило от горечи и неверия. Тело била мелкая дрожь. Я, наверное, ослышалась? Ведь правда? Мой муж не мог предложить мне согласиться стать любовницей другого мужчины, даже если тот король. Просто не мог!

– Это идеальный вариант. Мы открыто заявим, что поддерживаем закон фейри о полигамии и породнились с королевской семьей. Ты знаешь, что фаворитка считается женой без права на престол? То есть ты не будешь королевой, хоть и войдешь в семью Туала. Я же останусь твоим вторым мужем. Ты объединишь две расы!

– Прости. – Я резко выпрямилась на стуле, понимая, что сейчас позорно расплачусь.

Предательство родного человека – словно нож в спину – неожиданно и вдвойне больно. Боль разлилась внутри, обжигая душу и превращая сердце в уголь. Там, где цвела любовь, остались пепел и пустота. Холод сковал вены, а на глаза навернулись слезы. И когда первая слезинка медленно покатилась по щеке, я подскочила.

– Мне необходимо в уборную! – выдохнула, практически срываясь на бег.

Позорный побег. Хотелось повернуться к Полу и закричать, выплеснуть на него свою боль, гнев и слезы. Но я неслась к спасительной двери, из последних сил стараясь удержать все в себе.

В женскую уборную вбежала, с трудом сдерживая слезы. Впилась зубами в руку, чтобы подавить рвущийся на волю болезненный крик. Предательство любимого человека родило в душе разрастающуюся черную дыру, которая угрожала поглотить меня в своей пучине. Неужели мой муж только что предложил это? Добровольно, с легкостью, своими же руками передал королю Неблагого Двора? Прямым текстом отправил меня трахаться с ним?

За что? За поддержку в предвыборной кампании? За популярность, голоса и рейтинги? За президентское кресло?

Он готов открыто поддержать в своей политической программе полигамию, хвастаться родством с Темным Королем через жену… Да что там! Гордиться тем, что у них одна жена на двоих?!

Боже, мне стало тошно.

Я оперлась руками на умывальник, сдерживая рвотные позывы и подступающую панику. Это не может быть правдой. Не может происходить с нами. Нет, это не мой муж. Туал его околдовал. Он подчинил Пола своей темной эльфийской магией, подавив его волю и сознание. Потому что мой любимый мужчина никогда бы так жестоко со мной не поступил.

Дверь в уборную хлопнула, и в зеркале я смогла увидеть, как ко мне приближается грозный силуэт. Обернулась.

Если бы взгляд мог испепелять, Туаллеон Морохор превратился бы в горстку пепла!

В черных глубинах его очей отражались мои глаза с синяками от потекшей туши, покрасневшие от слез, горящие праведным гневом. Намокшие пряди прилипли к лицу, но меня ни капли не заботил внешний вид.

– Ублюдок! Что ты сделал с моим мужем?! – сжав кулаки, яростно заорала я.

– Ничего.

– Не ври, сукин сын!

– Я никогда не вру. А моя мать на самом деле настоящая сука.

От его насмешки, полной превосходства и уверенности в своей победе, мне захотелось завыть. Под напором чувств я кинулась на бессмертное существо, не заботясь о своей безопасности. Мне было откровенно наплевать, выведу я его из себя или нет, свернет он мне шею или же превратит в свою безвольную куклу. В этот момент жажда расправы захватила сознание целиком и полностью.

Я начала размахивать кулаками, и правитель молниеносно сжал мои запястья в крепком захвате. Я попыталась дотянуться ногтями до его безупречного лица, но он с легкостью отвел мои руки в сторону. Я подняла колено и целилась в сокровенное место, а он просто отодвинул меня от себя, словно я была нашкодившим ребенком.

В конце концов я просто выдохлась и беспомощно повисла на мужских руках. Слезы двумя ручейками текли по щекам. Туал сжал мой подбородок и, глядя прямо в глаза, произнес:

– Клянусь троном Неблагого Двора, своим Мраком и жизнью, я не применял магии к твоему мужу. Только сделал предложение. А принять его или нет – было всецело его решением.

Стало так больно, словно мощный кулак врезался мне в живот. Воздух резко вышел из легких, а глаза расширились от невыносимой муки. Я бы согнулась пополам, если бы меня не удержали. Последняя надежда на любовь мужа развеялась как дым.

Если фейри дает клятву, ставя на кон свою суть, магию и жизнь, он не лжет. А значит, Пол добровольно, осознанно отдал меня в руки другого мужчины. Резко навалилась усталость, я могла бы просто упасть на пол, вот только крепкая опора в лице Темного Короля не позволила этого. Сквозь слезы смотрела на невозмутимое лицо и ощущала, как что-то умирает внутри меня. Что-то светлое и теплое. Что-то любящее и сильное. Возможно, это было мое сердце, которое застыло в груди, превратившись в камень? Глупая надежда нашептывала мне: «Вернись к нему… Попроси объяснений… Может, ты не так поняла…». Но я уже знала правду. Она цеплялась за меня липкими щупальцами, оседала внутри болезненным комом.

– Настолько больно? – равнодушно спросил король, смахивая с моей щеки горькие слезинки.

– Ощущал ли ты когда-либо такую боль?

– Думаешь, за тысячу лет я не испытал боли предательства? Думаешь, я не был глупым юнцом, жаждущим любви и верящим в прекрасное? Но тому, кому предначертано править темными фейри, не позволено познать счастье.

– Зачем я тебе? Во мне нет ничего необычного. Я простой человек.

– Ты заблуждаешься, – тихо прошептал он, практически касаясь моего рта, водя своими губами по контуру моих губ, слизывая с моих щек горечь. – В тебе есть сила, но познаешь ты ее только рядом со мной.

– Хм, – я презрительно посмотрела на него, – звучит слишком высокомерно.

– Я заслужил право на это высокомерие и самонадеянность, поверь мне.

И я верила. Черт, я знала, что, если он скажет, что земля разверзнется здесь и сейчас, это произойдет. Так же как я поверила, что Пол добровольно отдал свою жену согревать постель другому.

– Ты четко объяснил ему, что значит быть твоей фавориткой?

– Описал в красках. Упомянул, что ритуал принятия этого статуса включает в себя безумный трах на каменном постаменте. Что твое тело будет извиваться подо мной, пока я стану брать тебя – жестоко и грубо. Что ты надорвешь горло от криков удовольствия и вряд ли сможешь в первое время выполнять свои супружеские обязанности.

Я скривилась при этих словах. Разделить ложе с мужем представлялось мне сейчас чем-то невозможным. Это как позволить ему растоптать мою душу окончательно. Ведь он и так осквернил годы былого счастья, перечеркнул их несколькими словами. А вот само описание ритуала напугало до смерти. Сознание подкидывало картинки из разнообразных фильмов ужасов, прорисовывая кровавыми красками все, что мне пообещали.

Сейчас я должна была бы послать обоих к черту, выбраться с этого острова и подать на развод. Но чем это мне грозило? Полностью растоптанной жизнью? Работа будет потеряна из-за отказа Темного Короля от сотрудничества, потеря защиты – имени Пола – позволит затаскать меня по судам, а пресса окончательно превратит мою жизнь в ад. Я опущусь на самое дно.

Не собираюсь позволять собственной боли сломать мне жизнь. Я подам на развод, но позже, когда смогу преподнести мужу такой же болезненный подарок, как он мне. И да, скорее всего, я соглашусь на это гнусное предложение. Потому что, даже если эту историю начал другой, мой муж сделал свой выбор сам. Добровольно. Осознанно. Так пусть теперь смотрит, куда это нас приведет.

– Я согласна! – гордо вздернула подбородок, прямо глядя во вспыхнувшие фиолетовым глаза.

Сила заструилась вокруг нас. Руки сжали меня крепко, но не больно, заставив придвигаться ближе и ближе.

– Ты не сможешь взять свои слова назад! – пригрозил Туал, прежде чем накрыть мои губы обжигающим поцелуем.

Его язык скользнул по моим зубам и нырнул внутрь. Он властвовал в моем рту на правах полновластного господина и демонстрировал свою силу. Горячо, настолько, что мое сознание плавилось и изнемогало. Помещение вокруг растворилось, и во вселенной мы остались одни. Каждая клеточка моего измотанного тела взрывалась и оживала в руках короля.

Феерично, несмотря на то, что это просто поцелуй. Но он, словно печать, скреплял нашу сделку, и я знала, что пути назад не будет. Туаллеон Морохор не даст мне отступить от вырвавшихся в порыве гнева и ярости слов. Он с легкостью поймал меня в клетку, но я докажу ему, что даже в неволе умная птичка способна перехитрить своего хозяина.

 

Глава 8

Кейси

«Боже, что я наделала?!» – это была первая мысль после того, как мы вышли из уборной. Официанты поглядывали на нас с явным негодованием, так же, как и женщины, что ожидали под дверью. Мои щеки пылали, и, скорее всего, жар распространился на шею и ключицы. Глаза не отрывались от пола, но, шестым чувством ощутив негодование короля, я резко вскинула подбородок.

Тебя будут воспринимать так, как ты себя подашь. И если я буду краснеть от смущения и вины и опускать глаза, то так и останусь в глазах всего мира ничтожной любовницей. А я согласилась стать фавориткой короля Неблагого Двора! И значит, должна носить этот титул с гордостью и высокомерием. Придется нацепить на лицо маску. Поучиться бы еще у его величества невозмутимости и перенять бесценный опыт ведения игр.

Пол расслабленно сидел за столиком, нарезая на кусочки свою порцию мяса. Его спокойствие подогрело мой гнев, и я ощутила колющую боль в области груди. Ха, да мой муж, наверное, был бы не против, если бы мы там же и перепихнулись для укрепления сделки! Его предательство отпечаталось клеймом в душе, заставив понять, насколько я была слепа в любви и доверии.

Крепкая рука уверенно придерживала меня за талию, увлекая вперед. И я, как собачонка, покорно позволяла себе быть ведомой. Внутри, желая вырваться на волю, бушевал ураган ярости и злобы, но я упрямо держала себя под контролем и сохраняла на лице мягкую улыбку.

Туал подвел меня к столику, отодвинул стул, когда я присела, наклонился и при муже легким поцелуем коснулся моих губ. Но даже в этой показной небрежности сквозили нотки господства. Словно я уже перешла в его владение, что, скорее всего, так и было.

– Кейси, как я и предполагал, согласилась на мое предложение. – Грациозно откинув полы длинного камзола, Темный Король занял свое место.

Я бросила взгляд на Пола, надеясь увидеть на его лице ревность или хотя бы подобие негодования. Но натолкнулась на довольную улыбку мужчины, сорвавшего куш. И не важно, что за этот куш ему пришлось заплатить телом жены. Она ведь только собственность! Сдал в аренду, потом вернут назад. Вот только со мной такое не пройдет.

Эта игра, в которой я оказалась пешкой, а не игроком, не доставляла мне удовольствия. Поэтому я собиралась поменять правила и занять одну из ведущих позиций. Но для этого пока придется прикинуться глупой овечкой и досконально изучить всех игроков. Начать следует со своего собственного мужа.

Теперь, когда розовые очки любви и обожания с меня сняли, я посмотрела на Пола совсем другими глазами. И то, что увидела, ни капли мне не понравилось.

– Другого я и не ожидал. Кейси у меня умница, поэтому прекрасно видит перспективы такого союза.

– Должен предупредить, что первое время все ее внимание будет полностью принадлежать мне. – Его величество, издеваясь, забивал все больше гвоздей в гроб моей глупой надежды, которая из последних сил цеплялась за семь лет счастливого брака.

– Я понимаю, но поскольку предвыборная кампания будет строиться именно на вашей связи, это даже необходимо. Также хочу заметить, что нам нужно не единожды появляться на публике втроем. Показать, насколько крепок наш союз. – Речи Пола звучали сладко, но отдавались во мне горечью утраты.

Я оплакивала свои иллюзии, которые он с такой легкостью разбил ради собственной выгоды. Рука с силой сжала вилку, а глаза, не отрываясь, изучали аппетитно благоухающее мясо. Желудок, к сожалению, на это зрелище не откликнулся. Еда сейчас занимала последнее место в списке моих желаний.

– Нам играет на руку то, что именно Кейси будет твоим представителем среди людей, – продолжал рассуждать Пол, не отвлекаясь на мое состояние. – Вы уже подписали договор?

– Ах да! Спасибо, что напомнил.

Взмах руки, и на столе материализовалась моя папка с документами. С теми документами, что я оставила на Авалоне, в личной гостиной Темного Короля.

– Я прихватил ее с собой. Ведь мы так и не заключили эту сделку. Но раз сегодня мы достигли взаимопонимания, на что я, честно говоря, и рассчитывал, то стоит сразу разобраться и с этим делом, – ответил на мой вопросительный взгляд его величество. – Ты согласна со мной, Кейси?

Я кивнула, и его глаза неодобрительно сузились.

«Произнеси это вслух. Я хочу услышать подтверждение твоего согласия», – прозвучал в моей голове его властный голос.

Словно Темный Король давал мне последний шанс отказаться от этой авантюры и сбежать. Бросить предателя-мужа, свою работу, наплевать на цели и планы и скрыться так далеко, чтобы он не смог меня найти. Потому что его глаза обещали мне долгую погоню и упорные поиски.

– Я… кхм, – пришлось прочистить горло, так как голос звучал хрипло и сдавленно. – Я полностью согласна на ваши условия, ваше величество.

Как только слова слетели с моих уст, я поняла, что совершила самую ужасную ошибку в своей жизни. Но отступать было поздно. Неожиданно король схватил меня за руку. Я испуганно вскрикнула. Острый коготь расцарапал мою ладонь, на месте пореза выступила ярко-алая кровь. Глядя прямо мне в глаза, он поднес руку к своему лицу и слизал капельки.

– Твоя кровь в моих венах. Я найду тебя, куда бы ты ни скрылась.

Мурашки побежали по коже, а он просто выпустил моментально зажившую руку и потянулся к моим документам. Находясь в некоем трансе, я наблюдала, как Темный Король уколол острым концом ручки палец и наполнил стержень своей кровью. Закругленные линии широких букв на белоснежной бумаге легко сложились в королевскую подпись, и я осознала, что теперь мы на самом деле связаны.

– Стоит отпраздновать это событие, – внес предложение Пол и махнул официанту: – Самого лучшего шампанского, пожалуйста!

Мне его веселье не передалось. Ощущение надвигающихся перемен накрыло с головой, и одновременно золотистая жидкость наполнила бокалы. Механически подняла свой и чокнулась с мужчинами. Звон хрусталя прозвучал для меня как удар колокола, уши заложило. Колючие пузырьки защекотали в горле, неся горечь и оседая где-то глубоко внутри.

Продолжение вечера прошло как в тумане. Я без энтузиазма ужинала и практически не вслушивалась в мужской разговор. Да и смысл слушать, если большую часть вечера Пол делился своими честолюбивыми планами? Неужели раньше я не видела, что он так пленен властью? Почему не замечала, что в каждом его предложении открыто звучит «я» и практически нет «мы»?

Больно осознавать свою оплошность. Но как я могла настолько заблуждаться? Как? Вкуса изысканного блюда я не почувствовала из-за собственных печальных мыслей. Наконец мы расплатились по счету и вышли из ресторана. Все, о чем я мечтала в этот момент – забиться в глубокую норку и навсегда забыть о сегодняшнем дне. Но когда я уже двинулась в сторону вертолетной площадки, меня остановили, мягко схватив за локоть.

– Сегодня ты возвращаешься со мной на Авалон, – приказал Темный Король, и я замерла в нерешительности.

«Что? Уже? Я еще не готова! Я не могу!» – мысленно запротестовала, и мой протест словно бы был услышан, так как захват стал жестче.

– Я хочу скрепить наш союз полагающимся ритуалом. Фаворитка – это официальный титул, а не пустое слово. Его необходимо принять со всеми почестями и по правилам.

– Еще скажи – раком и постанывая! – огрызнулась, не выдержав натиска.

Туал резко развернул меня и дернул на себя. Из груди вырвался потрясенный вздох, а взгляд встретился с темно-фиолетовыми глубинами Мрака.

– Мне нравится твой острый язычок, маленькая леди, но иногда хочется вырвать его и скормить скаартам. – Мои глаза, наверное, расширились от ужаса, так как его лицо тут же стало мягче. – К сожалению, ты не фейри и новый такой же орган у тебя не вырастет. Поэтому с тобой мне придется быть предельно аккуратным. Но одно ты должна усвоить раз и навсегда. Если я приказываю – ты повинуешься. Захочу оттрахать тебя в позе раком при всем моем дворе – так и сделаю. И ты будешь наслаждаться каждой минутой этого процесса. А теперь помаши своему неудачнику на прощанье.

Так же резко, как прижали, меня и отпустили. Словно куклу, он развернул меня лицом к вертолету. Пол уже практически забрался внутрь, спокойно оставив меня на попечение своего нового партнера. Неужели на сегодня для меня недостаточно боли? Неужели Пол недостаточно меня унизил и показал, что я для него ничего не значу? Чтобы в конце вот так, с легкостью, оставить в руках другого мужчины? Зная, что мне придется разделить с фейри ложе, он просто развернулся и ушел.

Ногти впились в ладони, поранили кожу. Злость смешалась с ненавистью и печалью. Чувства, доселе невероятно глубокие, разбились вдребезги, разлетелись по самым дальним уголкам души. Мой муж продал меня, и я добровольно согласилась стать товаром.

– Можно один вопрос?

– Да, моя радость.

– Кто такие скаарты?

Темный Король разразился громким смехом, и не скажу, что я наслаждалась им. Потому что эти звуки позволили всей кожей ощутить пугающую глубину Мрака и неизведанность Тьмы. В ужасе сжала его руку, осознавая, что вскоре встречусь с этой Тьмой лицом к лицу. Ведь все время до этого момента Туал носил маску, а получив меня, мог с легкостью ее сбросить. И я до дрожи боялась того существа, которое откроется мне.

Скаарты оказались морскими чудовищами. Ради знакомства с ними Темный Король остановился на мосту, ведущем к его дворцу, и подвел меня к самому краю. От высоты закружилась голова, но его руки крепко держали меня и неожиданно дарили чувство полной защищенности. Странно, но, даже зная, что фейри достаточно просто отпустить меня или чуть подтолкнуть – и я полечу вниз, прямо в пропасть, все равно ощущала себя в безопасности.

Огромные, похожие на скатов монстры молочного цвета ныряли в волнах, ловя своими щупальцами беспечных птиц, неосторожно опустившихся слишком низко. Ветер подхватывал остатки перьев и разносил их по небу как предупреждение сородичам погибших. Я задохнулась от жестокой и опасной красоты Темного царства. Дрожала – и невольно отдавалась в объятия короля.

– Это закон выживания – основной закон нашей страны. Только сильнейший сможет приспособиться к темной стороне Авалона.

– Тогда у меня нет шансов, – выдохнула я.

– Да, их нет. Так же как у других нет шансов выстоять против меня.

– Сколько самоуверенности! – Я не очень женственно фыркнула, но Туал в очередной раз рассмеялся, забавляясь мной, как дивной зверушкой.

– Я – сильнейший представитель Неблагого Двора, недаром столько лет удерживаю темный трон. Пока я правлю, ты будешь находиться под моим покровительством и в полной безопасности.

– А кто меня спасет от тебя?

– Никто, – звонко рассмеялся он и увел меня от пропасти к экипажу.

Дворец Неблагого Двора гордо возвышался над нами. Мрачный, окутанный плотными темно-серыми тучами, он будто насмехался надо мной из-за такого скорого возвращения. И в то же время яркие бирюзовые переливы словно подмигивали, чему-то радуясь.

Туал вскочил на своего грозного зверя, тот от нетерпения нервно выдыхал пар и бил копытом по брусчатке, которой был выложен мост. Этому дикому скакуну, привыкшему к смертельным битвам и опасным охотам, было скучно просто путешествовать, но, повинуясь властным рукам хозяина, уверенно натягивающим поводья, он вел себя как смирная лошадка. Я удивлялась малочисленности охраны повелителя – всего шестеро воинов, – но никаких попыток покушения, к счастью, никто не предпринимал, поэтому мне, наверное, не стоило опасаться. Раз король уверен в своей безопасности, значит, так оно и есть.

Мы въехали во внутренний двор, и мое волнение, причиной которого являлась отнюдь не наша безопасность, разыгралось с новой силой. Я страшилась того, что приготовило мне это древнее существо, и ругала себя за несдержанность и избыток гордости. Почему, спрашивается, я не отказалась от этого безумия? Почему позволила двум мужчинам сделать себя разменной монетой в своих играх?

Тщеславие и гордость толкнули меня на опасную тропу, и теперь необходимо было научиться выживать любой ценой. Впервые будущее скрывалось от меня за непроницаемой завесой тумана, и мне предстояло как-то выбираться из этой мути. Неужели потеря близких ничему меня не научила? Неужели слова приемной мамы о том, что я сильнее, чем думаю, ничего не значат? Я просто не могу предать ее веру в меня и ту любовь, что подарили мне родители.

– Мои первые сутки – отсчет пошел, – пробормотала сама себе, как казалось, максимально тихо.

– Твои последние сутки, – прошептал мне на ухо находящийся прямо за моей спиной Туал.

Я вздрогнула и тут же обернулась.

– Больше тебе не придется волноваться об этом. Ритуал, который я проведу сегодня вечером, позволит находиться на Авалоне постоянно.

– Кстати, об этом, – начала я, но тут же спохватилась, глянув на невозмутимую стражу. Как-то слишком быстро и слишком естественно я перешла к более вольному общению с королем, забыв, что необходимо оказывать полагающееся его высокому статусу уважение. – Ваше величество, вы обещали во время путешествия рассказать мне, как это будет происходить.

Бровь фейри, настолько идеальная, что большинство визажистов удавились бы от зависти, иронично изогнулась. В пугающе темных глазах заплясали смешинки, он наклонился ближе ко мне. Инстинктивно моя спина прогнулась, я постаралась максимально отодвинуться. Но это было физически невозможно, и в итоге я оказалась в ловушке между экипажем и мужчиной.

– У моей фаворитки развязаны руки. Она может вести себя так, как пожелает, наплевав на придворный этикет. И я хочу, чтобы ты звала меня по имени, как любовница своего возлюбленного.

– Я еще не ваша любовница, да и вы никогда не станете моим возлюбленным. Потому что этот статус подразумевает любовь, а я вряд ли еще раз позволю себе такое чувство.

– За тысячелетия жизни я понял одну вещь – никогда не зарекайся, моя дорогая, – с нотками угрозы в голосе предупредил Темный Король, а как только я открыла рот, чтобы парировать, возле нас появилась брауни.

Эти фейри были настолько похожи между собой, что я не разобрала, та ли это прислужница, что присутствовала на памятном ужине, или же другая.

– Отведи леди в ее опочивальню. Проследи, чтобы отдохнула. И помоги приготовиться: мы ужинаем вместе.

– Да, ваше величество.

После этих слов король просто растворился, оставив меня в одиночестве посреди двора и чужих существ.

Когда Туал в моем восприятии успел перейти в более близкий круг, я не знала, но рядом с ним чувствовала себя защищенной – от всего, кроме самого короля. Со вздохом последовала за брауни. Обхватив себя руками за плечи, поднималась по крутым ступенькам, не зная, чего ожидать от окружающих стен. Отведенная мне комната встретила покоем. Здесь абсолютно ничего не изменилось, словно я покинула ее пару минут назад. Единственное отличие – отсутствие дорожной сумки, а значит, и всех вещей.

Словно угадав причину моей озабоченности, брауни открыла шкаф, до отказа забитый всевозможными нарядами. Она же достала молочного цвета накидку-халат, до ужаса легкую и прозрачную.

– Это для купания, леди, – словно ребенку пояснила женщина, но я и правда испугалась, решив, что это одежда для того мистического ритуала.

– Мм… спасибо.

После этого служанка вернулась к своему занятию – продолжила перебирать в шкафу наряд за нарядом. Остановившись наконец на темно-синем бархатном платье, она достала его и положила на кровать рядом с накидкой. Мой взгляд прикипел к богатой ткани непередаваемой красоты, вызывающей желание пробежаться по ней пальчиками, почувствовать на ощупь. Глубокое декольте наводило на мысль, что мои «девочки» точно оттуда вывалятся, а сверкающие камни, украшающие сердцевидный вырез, подействовали как удар под дых. Их стоимость точно превышала годовой бюджет небольшого штата нашей страны. От талии второй юбкой шла легкая ткань из прозрачного материала.

– Это идеально подойдет для вечера, леди. Его величество будет доволен, – прокомментировала свой выбор служанка, словно мне важно было его одобрение. – Прошу вас, пройдите в купальню. Я заберу ваши вещи и приведу их в порядок.

Женщина кивнула на возникшую в стене дверь из переплетающихся толстых лиан. Магия. Она была вокруг и, как большинство людей, пугала меня до дрожи. Потому что мы боимся всего, что не можем контролировать. Но так же и восхищаемся самыми таинственными и неизученными явлениями нашего мира. Вот только, находясь в эпицентре этого волшебства, я осознала, насколько мы бессильны перед его мощью.

– Леди? – позвала служанка, когда поняла, что я не реагирую на ее слова.

– Прости, – я тряхнула головой, – никак не привыкну к вашему феодальному обществу. Могу узнать, как к тебе обращаться?

– Да, леди. Зовите меня Кинша. – Женщина поклонилась, но я успела заметить проступающий на ее щеках румянец.

Неужели никто до меня не задавал ей такого вопроса? Хотя вряд ли Темный Король утруждает себя подобными мелочами, а знать всегда копирует повадки повелителя.

– Кинша, ты уверена, что мне нужно туда идти?

Все еще сомневаясь в своей безопасности, кивком указала на магическую дверь.

– Леди, вы не хотите помыться? – удивилась она, а я вздохнула, осознавая, что моих опасений просто не поняли.

– Да, хочу. Спасибо.

Взяв себя в руки, направилась в фейрийскую ванную.

Не бойся, Кейси, в прошлый раз ты спокойно вошла в эти двери и приняла расслабляющую ванну. Ничто не говорит о том, что именно сейчас нужна предельная осторожность.

Вот только после «прекрасного» ужина я стала опасаться даже намека на опасность со стороны фейри.

Необычная дверь сама открылась передо мной, пропуская внутрь.

– Ну ничего себе! – воскликнула, осматриваясь.

За это время купальня сильно изменилась. Она увеличилась в размерах, стала пафоснее и теперь выглядела достойной особ королевской крови, а отнюдь не простого человека. Это была не обычная ванная комната в нашем человеческом понимании. Хотя в прошлый раз здесь тоже имелся небольшой бассейн, но теперь к нему добавился еще и водопад с льющейся из золотой головы неизвестного мне зверя водой. Высокие потолки поддерживали фигурные колонны, а украшением помещению служили древние мозаики и лепнина.

– Леди, прошу, переоденьтесь.

Брауни кивнула на мраморную кушетку, и я поплелась в ту сторону.

Скинула золотистую накидку, в которую замоталась как в спасательную жилетку, желая избавиться от ощущения абсолютной наготы, зародившегося во время последнего общения с Туалом. Мое собственное праздничное вечернее платье казалось неуместным и глупым для такого вечера. На открытых участках кожа до сих пор пылала от страстных поцелуев короля, и я посмотрела в зеркало – им была вся стена, возле которой стояла кушетка.

Разбитая и поверженная – вот какой я видела саму себя. Но, к счастью, никаких засосов и следов чужих губ. Для уверенности я даже потерла места их предположительного нахождения. Ничего. А кожа все равно горела.

Служанка подошла сзади и с удивительным проворством расстегнула потайную молнию. Не стала уточнять, откуда такие познания в нюансах человеческих одеяний. Это не важно. Все сейчас казалось незначительным, кроме черной дыры в моей душе. Поэтому я позволила ей раздеть себя, словно безвольную куклу, с легкой опаской наблюдая за ее действиями. Еще раз посмотрела в зеркало. Следы ночного визита Темного Короля бесследно исчезли, словно их и не было – кожа была чистой.

Брауни быстрым движением накинула на меня полупрозрачную накидку и кивнула в сторону бассейна. Впервые в жизни моя ванна имела такие огромные размеры. С опаской начала спускаться по ступенькам, и, оказавшись по пояс в воде, оглянулась вокруг. Ткань облепила тело, я не понимала ее предназначения, но спорить с заведенными во дворце порядками не стала. Я здесь гостья и сейчас ощущала тревогу именно по этому поводу.

Прислуга металась вокруг четырех небольших статуй девушек с кувшинами, по две с каждой стороны. Потерев свои пухленькие ладошки, она раскрыла их и подула в сторону каменных фигур. Неожиданно пыль, слетевшая с ладошек, превратилась в сияющую дорожку и, устремившись к статуям, облепила фигуры девушек.

– Что вы делаете? – Я испугалась при виде творящегося прямо у меня на глазах волшебства.

– Это нимфы купания. Никто лучше них не позаботится о мягкости воды для вашей кожи, о необходимых маслах и травах. Просто откиньтесь на бортик и наслаждайтесь, леди.

Как тут можно наслаждаться, когда каменные статуи оживают и начинают выливать в воду что-то из своих кувшинов, а та теряет прозрачность?!

– Прекрасно, просто прекрасно! – раздраженно произнесла я, понимая, что не могу, как идиотка, вскочить и убежать.

Все, что мне оставалось, это и вправду откинуться на выступ и ждать дальнейшего развития событий, надеясь, что купание не затянется.

Туал

Она была здесь. Рядом. Практически моя.

«Протяни руку и коснись ее», – нашептывала Тьма, соблазняя могуществом, призывая воспользоваться ее силами. Но я отмахивался от низменных желаний. Слишком быстро. Я только что разорвал связь девушки с мужем, только что забрал это сокровище. Неоцененное. Неограненное. И бесценное. Но теперь она будет в надежных руках. В моих руках. Надолго. А если все пойдет так, как я того желаю, то и навсегда. А я всегда получаю то, чего хочу. Без исключений.

Люди – глупцы. Они боятся привязанностей, словно чумы, не понимая, как слабы в своем страхе. Да они бы никогда и не женились, если бы развод или та же измена были невозможны. Конечно, большинство фейри, в отличие от людей, приветствуют полигамию и открыто вступают в свободные связи. Браки среди моего народа настолько редки, что их можно пересчитать по пальцам. Но когда фейри находит ту единственную, которая послана ему самой богиней, он, не раздумывая, вступает с ней в супружеский союз. Равный и вечный. Судьбы супругов настолько переплетаются, что жизнь одного становится невозможна без другого.

И об этом факте человечество не должно узнать. Никогда. Потому что это одна из тех слабостей, существование которых фейри отрицают. Как и сами слабости в целом. Фейри всесильны. И чем увереннее в этом будут люди, тем меньше шансов, что они когда-нибудь восстанут против нас.

И вот я, Туаллеон Морохор, нахожусь на полпути к выполнению предназначения, возложенного на меня Великой Богиней Домну. Но самое тяжелое еще впереди. Невозможно получить доверие силой. Нельзя заставить кого-то сделать подарок от души, всей сутью не желая этого. Но можно подтолкнуть, подвести к нужному тебе поступку. Этим я и собирался заняться, ведь именно такое поведение заложено в моей природе.

Первая ложь, произнесенная мной, – это способ получения статуса фаворитки. Я собирался убедить Кейси, что метка – только первый этап процедуры, хотя на самом деле это все, что требуется. Как только мое клеймо навсегда отпечатается на ее коже, она займет свое законное место при дворе.

Но необходимо, чтобы в сознании девушки поселилась и пустила корни мысль, что впереди еще один большой и важный ритуал. Значение которого намного глубже, нежели приобретение какого-то там статуса. На самом деле за время моего правления у меня была только одна фаворитка, и та не смогла выполнить свою задачу и взойти на трон. От нее даже не пришлось избавляться, конкурентки сделали все сами, а некоторые посмели похвастаться этим на моем ложе, считая, что вместе с местом в постели получили и власть над королем.

Наивные!

Какой же сладкой была их публичная казнь за заговор против моей фаворитки! Но с Кейси я буду более аккуратным. Ее жизнь бесценна и, к моему сожалению, слишком хрупка. Морану уже отбирает самых преданных воинов, но помимо мужчин в ее окружении должны быть еще и женщины. Фрейлины. Но не только. Мне необходимы воины.

А при моем дворе нет более сильных женщин-воинов, нежели банши. Призвание этой расы – служение Темной Королеве. Но когда я сверг ее с престола, они ушли вглубь страны, опасаясь, что их племя будет полностью истреблено. И, надо сказать, они не ошибались. Тогда среди моего окружения не были нужны приспешники былой власти, и, сказать по правде, призвать их сейчас – тоже огромный риск. Но они мне понадобились. И я готов дать им шанс.

А вот присяга на верность в храме богини и формирование кровной связи между ними и Кейси, думаю, не помешают. Такая связь гарантирует сюзерену полную преданность воинов, потому что его смерть будет означать и смерть воинов. Вот только это слишком энергозатратно, даже для Темного Короля. Но если богиня одобрит, я готов пойти на этот риск. Ради безопасности Кейси.

Как же она прекрасна!

На смуглой коже несколько родимых пятнышек потемнее, и одно из них прямо под молодой налитой грудью, что так и просится в мои руки. Я облизнулся, глядя на розовые вершинки, напоминающие сочные ягоды. Взгляд опустился ниже, на гладкий лобок, и стало жаль, что не могу раздвинуть стройные ножки.

Если бы Кейси знала, что сейчас ее раздевают у меня на виду, то мой путь к ее доверию существенно удлинился бы. Но моя маленькая леди и не догадывалась: я настолько связан с этим дворцом, что своей силой могу управлять в нем любыми поверхностями. Вот и стена в моей спальне утратила первоначальную структуру и превратилась в одностороннее окно, с ее стороны выглядящее как обычное зеркало.

От вида соблазнительного женского тела кровь прилила к паху, заставив мой орган проснуться и встрепенуться. И я удовлетворю его. Сегодня же. Пусть не полным соитием, но и того наслаждения будет достаточно для мощного оргазма. Заодно моя леди познает, что скрывает в себе секс с фейри и почему множество людей готовы боготворить нас даже за ничтожную долю такого удовольствия.

Я продолжал оценивать ее изящное тело, даже когда Кейси повернулась ко мне спиной и накинула купальный халат. Прозрачная ткань ни капли не скрывала ее аппетитную попку, такую идеально упругую. Та мягко покачивалась при ходьбе, вызывая у меня рык оголодавшего животного.

К сожалению, я сознавал, насколько важна эта женщина, и дал отставку всем своим любовницам. Смешно и нелепо для Темного Короля, но в этот раз я наступил на свои самомнение и гордость и поставил себя в затруднительное положение. Кейси, которую любимый мужчина только что легко передал в руки любовника, была глубоко ранена этим обстоятельством, на фоне чего я и желал показать ей, что, в отличие от ее лживого ублюдка-мужа, могу быть верным. Кто-то посмеялся бы над этим, веря, что такие полигамные существа, как фейри, даже понятия не имеют, как это – быть верным одному партнеру. Но на самом деле нам важно не количество, а качество. Если фейри может достичь высочайшего наслаждения с одной любовницей, то зачем заводить гарем? Но если удовольствия недостаточно, мы ищем новые способы получить его.

Почему это для нас так важно? Потому что секс наполняет нас энергией получше любой пищи. Наша магия насыщается в момент достижения пика удовольствия, экстаза, но ее ресурсы не просто пополняются, так можно увеличить даже свой резерв. Поэтому мы и считаемся «озабоченными» существами. Но при всем при том Кейси должна понять, что, став моей фавориткой, она обязана удовлетворять мои потребности.

Да, я собираюсь питаться от нее. Аккуратно, с предельной осторожностью, обмениваться с ней своей сексуальной энергией. И если она выдержит этот обмен, то я уже никогда не отпущу ее от себя.

Моя маленькая леди, словно настоящая королева, медленно вошла в прозрачную воду, с настороженностью опустилась на мраморный валун. Белая ткань облепила аппетитную фигурку, заставив меня вздрогнуть, словно мальчишку. Эта реакция вызвала смех, который разнесся по всей комнате.

Магия откликнулась на мое веселье с удовольствием. Впитывая его в себя, она потянулась к причине столь прекрасного настроения, желая пошалить. Передо мной появилась воронка бурлящей воды, и я, протянув руку, погрузил ее туда. Под моей ладонью оказалась стройная ножка, и даже вода не смогла скрыть бархатистость кожи.

Через зеркало я видел, как Кейси резко дернулась и испуганно вскрикнула. Мысленно послал приказ служанке успокоить мою леди, и та, не выказав ни капли удивления, быстро затараторила о магической составляющей купания.

Я хмыкнул, удивившись сообразительности низшей фейри, и продолжил свои шалости. Ладонь переместилась выше, забралась под облепившую тело ткань и устремилась к сладкому местечку. Кейси вцепилась руками в бортик бассейна и инстинктивно изогнулась, чтобы избежать моих прикосновений, но это было практически невозможно.

Наконец, достигнув желанной цели, принялся скользить пальцами, дразня ее плоть. Дыхание Кейси участилось, зрачки расширились, а тело затрясло мелкой дрожью. Удовольствие от ее реакции на мои прикосновения вызвало вспышку мужского самодовольства.

Вот она, моя фаворитка, простая смертная с самой непредсказуемой судьбой. Она не просто развеет тысячелетнюю скуку. Она сделает кое-что большее, но на пути к этому нас ждет незабываемое удовольствие.

Пожалев измученную пташку, быстро довел ее до легкого оргазма, попутно наслаждаясь видом изогнувшегося тела. Твердые сосочки явственно выделялись под тканью. Невольно облизнул губы, испытывая жгучее желание втянуть их в рот. Но все же сдержал себя.

Вытянув руку из водоворота, одним махом развеял магию и убрал окно в купальню моей фаворитки. Дам ей немного личного пространства. Ведь по ее глазам я видел, что моя сообразительная леди поняла, кто помогал ей в этом купании. Рассмешило выражение ее лица, на котором помимо экстаза явственно проступило негодование от моей шалости.

Привыкай, маленькая леди, ведь самая главная забава еще впереди.

 

Глава 9

Кейси

Я злилась и бросала полные гнева взгляды на служанку. А та поражала своим равнодушием. И ведь мы обе прекрасно знали, что кто-то самым наглым образом снова вторгся в мое личное пространство и соблазнял порочными действиями. Но возмутиться вслух я не имела права, хотя сделала себе заметку высказать Туалу все, что думаю по этому поводу.

И это будет далеко не лицеприятный разговор.

В повисшем в воздухе напряжении я позволила обрядить себя в выбранное брауни платье, поражаясь непередаваемой мягкости ткани моего вечернего туалета. Смущало отсутствие бюстгальтера, но, к счастью, я отвоевала у своей угрюмой служанки тоненькие трусики. Волосы брауни зачесала назад, уложила легкими волнами и немного поколдовала над макияжем. Когда я говорю «поколдовала», то именно это и имею в виду, а не мастерство ее рук.

В итоге я снова была при параде и готовилась с гордостью выдержать испытание под названием «принятие статуса фаворитки». После всех тонких намеков Темного Короля я ожидала чего угодно – от ритуального склепа до шикарного приема. Нервы разыгрались не на шутку, воображение будоражили красочные фантазии.

И каково же было мое удивление, когда брауни проводила меня в личную королевскую гостиную. Ту, что была мне уже знакома по прошлому визиту. Наверное, замешательство настолько ярко отразилось на моем лице, что Туал при виде меня громко рассмеялся. А потом поступью опасного хищника подошел ко мне, застывшей возле двери, взял руку в свою теплую ладонь и поднес к губам.

– Ты великолепна, Кейси.

– Кхм. – Я вырвала руку. В месте поцелуя кожа пылала. – Мы одни?

– А ты хотела, чтобы у нас были зрители? Признаюсь честно, первый этап становления фавориткой довольно интимный.

Тяжело сглотнула.

– Я не буду с тобой спать.

– Ты можешь говорить все что угодно, пока твоя голова трезвая и свободна от влияния магии. Но поверь мне, никто не в силах устоять перед ее воздействием.

– Ты обещал не испытывать на мне действие своего волшебства! – возмутилась и тут же ощутила поднимающиеся из глубины сознания гнев и страх, а последнее чувство я терпеть не могла, поэтому к гневу примешалась и ярость.

– Я обещал, что не применю к тебе магию принуждения и соблазнения. Но связью, которая установится между нами, управляет дикая, не подвластная мне магия самой богини. И я не могу отвечать за ее воздействие на нас.

Провела языком по неожиданно пересохшим губам, осознавая, что это предприятие еще рискованней, чем я предполагала. Шестое чувство вопило: «БЕГИ!» Но рассудительность отметила, что уже поздно. Я попала в мастерски расставленные сети, и пути назад нет.

– Хочу напомнить, что это лишь первый этап. Конечно, будет прием, где я официально представлю тебя двору. Приглашения уже разосланы. И в конце нас ждет завершающий ритуал. Самый главный и необходимый. Но он будет проведен только с твоего добровольного согласия.

Мягко потянув за руку, Темный Король подвел меня к дивану, сел сам и усадил меня возле себя. Но в этом жесте ощущалась хватка хищника, что поймал свою добычу и уже не позволит ей уйти.

– А если я не соглашусь на него? – настороженно поинтересовалась, пытаясь определить его реакцию на мой вопрос.

– Зачем терзать себя пустыми словами «если» и «вдруг»? Придет время, и мы все узнаем наверняка. А сейчас прошу, выпей для храбрости бокал вина. Оно тебе не помешает.

Тяжело вздохнула. Я давно поняла, что добиться какого-либо объяснения от этого мужчины просто нереально. Он давал только те крупицы информации, которые считал нужным, и не более.

Осторожно взяв из его рук бокал, поднесла к лицу и понюхала. Пахло обычным вином. Тогда я чуть-чуть пригубила и с облегчением отметила, что, и правда, это просто хорошо выдержанное красное вино. Терпкий напиток защекотал язык, согрел горло и распространил тепло по телу. Щеки вспыхнули румянцем, а напряжение уменьшилось, хотя и не покинуло полностью, зато появилась смелость для дальнейших расспросов.

– Что собой представляет этот «первый этап»?

– Первый этап – это метка. Ее мы поставим сегодня.

– Метка?

– Знак принадлежности мне.

– То есть ты хочешь меня заклеймить, как корову?!

Он снова рассмеялся в ответ на мое высказывание, дразня своим глубоким бархатным смехом.

– Мы не клеймим животных, в этом нет необходимости. Но у моего народа так принято – когда более знатный фейри берет себе любовницу, возлюбленную или даже жену, он отмечает ее знаком своего рода, тем самым давая остальным понять, что любое действие, направленное против этой особы, будет воспринято как личное оскорбление. Чем выше род фейри, тем сильнее и запутанней его знак.

– Такое чувство, что ваш уклад все еще на средневековом уровне, тогда как человечество давно отказалось от всего этого в пользу демократии.

Озорной смешок слетел с уст мужчины, а глаза лукаво заблестели. Его расслабленность приводила в замешательство. Туалу явно импонировало мое общество, более того – невооруженным взглядом можно было увидеть, насколько ему комфортно. И пусть при этом он вел свою замысловатую игру, но, как бы я ни пыталась вывести его из себя, мои попытки только веселили и забавляли его.

«Как дурацкая игрушка!» – позволила себе раздражение хотя бы в собственных мыслях.

Из-за нервозности даже не заметила, как очередной глоток вина оказался последним, но бокал тут же наполнился. Сладкий коварный хмель ударил в голову, растекся теплом по застывшему в одной позе телу. Поддавшись хмелю, я расслабилась и устроилась на диване поудобнее, по-прежнему не сводя глаз с фантастического мужчины, что откровенно наслаждался моим состоянием.

– Ладно, метка… Так и быть, можешь поставить ее, – великодушно согласилась я. В ответ только хмыкнули.

Да, знаю, мое разрешение никому и не требовалось, но от того, что я сама его дала, на душе стало легче. Разумом я буду знать, что пошла на это добровольно, а значит, придется терпеть. Ведь за столько лет человечество так и не научилось с легкостью признавать свои ошибки. Винить себя мы не желаем. Поэтому или терпим и выкручиваемся, или находим виноватого. В моем случае это, к сожалению, чревато тяжелыми последствиями. Потому что мне почему-то кажется, что фейрийский правитель в этом плане такой же упрямый, как и человечество.

Погрузившись в свои мысли, даже не заметила, насколько уменьшилась дистанция между нами. Теперь король сидел на расстоянии вытянутой руки, но, к счастью, пока не прикасался.

– Предупреждаю сразу, в первое мгновение будет больно. Горячие символы обожгут твою кожу так, словно к ней приложили раскаленный металл.

– А… это будет не он? – тихо спросила, подстраиваясь под негромкое звучание его голоса.

Эти перешептывания создавали интимную обстановку, заставляя малейшие волоски на руках наэлектризоваться, а меня – потянуться навстречу фейри. Король чуть подался ко мне, стал еще ближе.

– Нет, это будет магия. Чистая дикая магия, которая проникнет в глубины твоего естества и выжжет там мое имя.

Задержала дыхание, задрожала от страха и накатившего возбуждения, но не двигалась, понимая, что, как только отстранюсь, страх победит и я снова попытаюсь сбежать, только теперь хищник сразу ринется за мной по пятам.

– Тогда давай! Давай покончим с этим! Достаточно меня пугать и предостерегать, ведь ты же все равно не отпустишь!

Бросать ему вызов, возможно, было ошибкой. В мужских глазах вспыхнули фиолетовые огоньки, пальцы крепко сжали мой подбородок, удерживая взгляд, и король с полной уверенностью выдохнул:

– Не отпущу!

Понадеялась, что невысказанное и повисшее между нами слово «никогда» – лишь плод моего воображения. С трудом сглотнула, соглашаясь с утверждением, ведь сама сделала первый шаг. По лицу Темного Короля расплылась ироничная, полная удовлетворения улыбочка. И вдруг он резко отпустил меня и встал с дивана.

Протянутая ладонь поражала своей силой и требовала подчинения. И я, покорившись, вложила свою ладошку в его руку. Меня потянули вверх, а когда я твердо стояла на ногах, король махнул рукой, и по стене напротив нас прошла тень, словно упала огромная ткань. Моему взгляду открылось великолепное зеркало, в котором мы отражались. Он – такой сильный, уверенный и властный, и я – хрупкая, дрожащая и маленькая по сравнению с могущественным существом, стоящим рядом.

Туал повернул меня лицом к зеркалу и вдруг оказался сзади, прижался грудью к спине. Его голова склонилась к моей шее, а блестящие серебристые волосы приласкали обнаженную кожу плеча. Когда влажный язык коснулся мочки уха, с губ слетел хрип.

– Посмотри на нас, – приказал он, и я уставилась на отражение. – Как идеально ты, маленькая человечишка, сочетаешься со мной. Почувствуй власть, что окружает меня. Она оставит свой отпечаток на твоей ауре, и даже немагические существа смогут ощущать ее.

Его пальцы скользнули вдоль моей руки, и сотни мурашек побежали по позвоночнику. Дыхание участилось, можно было с уверенностью сказать, что вокруг нас сгустилась и буквально искрила сексуальная энергия. А потом я почувствовала, как сильные руки надавили на мои плечи. Испытывая сильный внутренний протест, все же послушалась и опустилась на колени. Платье от этого движения зашелестело, а в крови разлился жар.

Стоя на коленях, полностью подвластная Туалу, я дрожала от темного голода, горящего в мужских глазах. Зеркало в полной мере отражало его триумф и предвкушение. Он стоял прямо за моей спиной, возвышаясь надо мной, упиваясь своей властью. Господин. Повелитель. Темный Король. Эти определения закружились в моей голове, как бы я ни отрицала его власть.

Отведя руку в сторону, Туал раскрыл свою ладонь и показал ее мне. На ней моментально вспыхнул эльфийский символ. Сложный непонятный знак пылал черным огнем с фиолетовыми всполохами. Он разъедал кожу на ладони фейри, и я с ужасом догадалась, что меня ждет.

– Это не полный ритуал, но такая метка даст возможность обмануть время и покажет моей знати, насколько высок твой статус, – снова напомнил Темный Король. Сейчас его голос звучал глубже, с некой низкой хрипотцой.

Я знала – отступать некуда, но инстинктивное желание избежать боли заставило меня дернуться и прогнуться вперед, практически лечь грудью на софу. Тем самым я лишь помогла ему, приняв самую удобную позу. Туал приблизился сзади, показывая, что я в настоящем тупике и выхода нет.

И вдруг тихо запел чарующий голос. Волшебные звуки проникали в каждую клеточку моего тела, вводя в магический транс. Я услышала собственное счастливое хихиканье и не поверила, что это мой смех. Чувствовались странная невесомость и странная радость, хотелось вскочить и запрыгать, делясь этим счастьем. А потом его песня закончилась.

– Этим знаком я нарекаю тебя СВОЕЙ! – Последнее слово он прокричал и тут же прижал ладонь к моему плечу.

Боль пронзила руку, вырывая из состояния навеянной эйфории.

– А-а-а-а-а! – пронзительно завопила, ощущая раскаленную лаву, прожигающую мою кожу и оставляющую на ней отметину.

Отвратительный запах паленой кожи наполнил помещение, вызывая рвотные позывы. Но из-за того, что ртом я жадно хватала воздух, тошнота прошла. Забившись в конвульсиях, прогнула спину, стараясь сбросить руку Туала, вот только ладонь короля, казалось, намертво припечаталась к плечу.

– Пожалуйста! Пожалуйста!.. – взмолилась, глотая текущие ручьем слезы.

Боль была неописуемой. Она сводила с ума, заставляя просить высшие силы прекратить это. Но мучения продолжались до тех пор, пока я не почувствовала каждую выжженную на мне линию знака. И только тогда через них в мое тело стало просачиваться что-то другое. Яркий свет полился из прижатой ладони. Магия проникала в тело, наполняя вены, стремясь вниз, к женскому естеству. И мои ноги невольно раздвинулись, словно желая дать ей дорогу. Меня трясло крупной дрожью. Хватая ртом воздух, я переживала самое сильное наслаждение за всю свою жизнь.

Его слова о том, что он напишет свое имя на моей женской плоти, следовало понимать буквально. Только если метку сопровождала боль, то его восхитительное имя дарило божественный экстаз.

Я кайфовала – вот как это можно описать. И, находясь в неземном, великолепном мире, не сознавала, что срываю горло от крика, раздираю ногтями драгоценный материал обивки, что магический свет превратился в темный, бархатно-фиолетовый. Даже не почувствовала, когда мои юбки задрали вверх, и сильная рука одним рывком сорвала кружевные трусики. Моему охваченному эйфорией разуму это было не важно.

– Ты совершенна! Та, что послана мне судьбой, – страстно зашептал Туал, и самым краем сознания я отметила, что его тоже трясет. – Почувствуй волшебную магию фейри, которой мы делимся друг с другом при соитии!

Его горячая плоть ворвалась в меня одним мощным толчком, и это было ошеломляюще. Я прогнулась так, что голова легла на его плечо. Его рот припал к моей руке, он, как зверь, прикусил кожу. Но все мое внимание было сконцентрировано на том месте, где соединялись наши тела и откуда исходила горячая пульсация. Я ощущала себя переполненной, но при этом знала, что мои мышцы идеально растянутся под него.

Магия струилась вокруг. Она прекрасна! Невероятна! Волшебна!

Она сливалась в нас, как свет и тьма. Именно она сейчас владела мною, да и Туалом тоже. Мы ее пленники, рабы ее желаний.

Обстановка, насущные проблемы, сама жизнь – все исчезло, словно стертое ее волшебной рукой.

– Пож-жа-луйста… – хныкала, потому что бурлящая во мне сила требовала выхода, а я не знала, как выпустить ее.

Но когда он делал сильный толчок, шипела от его неистовой страсти. Каждая клеточка моего тела взрывалась и оживала от пронзающих бешеных ударов. Казалось, еще немного, и я просто умру от нечеловеческого наслаждения. Мое тело было полностью покорено им и словно говорило: «Ни один другой любовник не подарит тебе этого. Никогда». И будет ли другой после него? Я даже не захочу сравнивать.

Мои протяжные стоны смешивались с его практически звериным рычанием. Он полностью владел мой. И сейчас я не имела ничего против. Это была самая сладкая мука, самые непередаваемые ощущения. Я летала в наркотической эйфории.

А Темный Король пировал во мне безостановочно и беспощадно. Казалось, этот рай будет длиться вечно. Но вот внизу живота начала концентрироваться мощная энергия. Она сжимала мои внутренности, заставляя мышцы пульсировать вокруг его плоти.

– Боже, боже, боже…

Одной рукой он максимально близко прижал мою шею к себе, словно желая срастись со мной. Его абсолютно черные глаза встретились с моими, и я утонула в их завораживающем мраке. Космос. Сотни тысяч созвездий, сплетенных из магии, которую рождало наше соитие. Я утонула в этом водовороте, улетела к границам Солнечной системы, осознавая своим расплавленным от удовольствия разумом, что этого слишком много для человеческого рассудка. Люди еще не доросли до того, чтобы принять такое волшебство. Но, возможно, инстинктивно понимая, насколько это потрясающе, веками искали, создавали и использовали наркотики, стараясь в мимолетном кайфе ухватить хотя бы мгновение этого счастья.

От такого можно и умереть. Сердце так сильно стучало в груди, что его ритм, казалось, громко отдавался в окружающем пространстве. Подгоняя. Моля о милости. И именно в этот момент мы достигли долгожданной кульминации. Волшебство взорвалось сотнями ярких искр, которые разлетелись вокруг, беспорядочно отскакивая от стен и носясь по кругу, словно искали выход, чтобы разлететься дальше по вселенной.

И в этом парадоксальном мире я осознала, что больше никогда не стану прежней. Сейчас слова Туала о том, что я принадлежу ему, обрели другой смысл. Более глубокий и пугающий. Люди слишком часто бросаются словами, но не Темный Король. Он, заявляя свои права на меня, вкладывал смысл в каждую букву. Потому что сейчас я четко ощущала, как частичка его сути проникает под мою кожу, пробираясь в глубину души и закрепляя там свое место. Навсегда.

Я бы испугалась, если бы эйфория не захлестнула меня настолько сильно, что тело тряслось в безудержных конвульсиях. Туал замер во мне, погрузившись так глубоко, как только это возможно. Сделав нас единым целым, он питался моей аурой, добавляя в свою Тьму частички моего Света, о котором я раньше не подозревала.

А когда созданная нами магия стала вырываться из-под контроля Темного Короля, я поняла, для чего на самом деле здесь находится зеркало. Смерч магии вальсировал вокруг нас, пока я, ощущая горячую лаву семени внутри себя, кричала от оглушающего экстаза.

А потом внезапно этот дикий ураган втянула, впитала в себя зеркальная поверхность, поглотив вместе с ним и наше наслаждение, оставив меня полностью обессиленной, опустошенной – каким-то подобием былой личности. Я упала на диван, ощущая, как болят коленки. Острые когти скользили по спине, одновременно успокаивая и вызывая всплески дрожи, пока последние, уже мягкие и плавные, толчки не закончились, и мой опустошенный любовник не выскользнул из моего тела. Сил, чтобы пошевелиться и привести себя в порядок, не было. Каждая клеточка налилась тяжелой истомой. Приятной, сладкой и на удивление желанной.

По спине прошлись легкими поцелуями-укусами, а в уплывающее сознание ворвался глубокий голос:

– Теперь ты моя фаворитка, Кейси! Ты – моя!

Но слова растворились в туманной дымке, мое сознание прощалось с миром, уплывая в блаженную темноту.

 

Глава 10

Туал

Я поднял безвольное тело любовницы и понес в свою опочивальню. Девушка находилась в глубоком обмороке, но это понятно. Человеческое тело не приспособлено к тому, что произошло. Чистая дикая магия прошла сквозь него, открыв разуму грани того, что ему доселе было неподвластно.

С одной стороны, это даже опасно. Если бы Кейси была обычной человеческой любовницей, которую я возжелал вкусить для разнообразия, то, скорее всего, умерла бы от слишком сильного для хрупкого тела наслаждения.

Но Кейси особенная.

Моя метка, обосновавшаяся на ее плече и сейчас ярко полыхавшая, подтверждала этот факт.

Она рождена, чтобы стать моей фавориткой. Делить со мной чистейшую энергию волшебства и удерживать в своих руках Мрак Темного Трона. Ее тело привыкнет к таким перегрузкам. Оно подстроится под мои потребности, выведет ее на новый уровень человеческой эволюции.

Аккуратно опустил свою драгоценную ношу на шелковую темно-синюю простыню и замер, наслаждаясь видом рассыпавшихся по моей подушке черных локонов. Вот ее место. Здесь. В моей постели. Ее предназначение – ублажать меня и сходить с ума от эйфории магического наслаждения.

Усмехнулся, представляя, как слухи о том, что фаворитка Темного Короля спит в его личных покоях, разлетятся по дворцу. А уж я позабочусь, чтобы это случилось. Сам. Но только после официального представления девушки.

Ни одну любовницу я не пускал в эти стены. У каждой были свои покои, в которых я ее навещал. Но ни одна из них и не заслуживала того, чтобы попасть сюда. Как бы ни пыталась. Какой бы изобретательной ни была. Потому что это не просто место, где я отдыхаю. Каждый уголок в этих комнатах пропитан моей сутью. Темная магия, словно домашний зверек, обитает здесь, насыщая меня и оберегая от врагов.

Любое ранение или магическое истощение сразу же исцелятся, как только я попаду в эти стены. Здесь сама богиня оберегает меня, поэтому я никогда не подпускал пустых подстилок к своей крепости.

Но Кейси смотрится здесь идеально. Я медленно стянул с нее драгоценное платье, отметив для себя, что следует одарить ее бо́льшим количеством всякого великолепия. Оставив полностью обнаженной, алчно любовался мягкими линиями женского тела, отмечая их земную красоту, манящую в своей простоте и естественности. Рука медленно, практически не касаясь кожи, скользнула от лебединой шеи до гладенького лобка. Такой яркий контраст между моей темной кожей и бледной, практически белоснежной, женской.

Словно я воплощаю в себе весь тот Мрак, что готовится проникнуть в ее душу. Пленить ее, сделать своей. Потому что мне мало обладания, которое только что было.

Я желаю ее. Всецело.

Кровь ударила в пах, и возбуждение запылало в моих черных венах. Темный голод. Такого я не испытывал до этого. Обжигающе дикий. Знаю, мои глаза снова вспыхнули фиолетовым, и рад, что Кейси не видела пробуждения Мрака.

Усмехнулся: а богиня не предупреждала о том, какой желанной для меня может стать эта женщина. Но явно давала подсказки. Только я их проигнорировал. В своем извечном тщеславии посчитал, что простая человечка сама упадет к моим ногам. А она бежала от меня сломя голову.

Поэтому сейчас я ничего не предпринимал. Хотя мог бы разбудить ее и повторить все то, что подарило нам взаимное наслаждение. Но если предыдущее безумство я мог списать на воздействие магии, то продолжение точно вызовет у Кейси всплеск гнева, вины и поток обвинений. А мне необходимо завоевать ее доверие.

«Дар нельзя получить силой, только по доброй воле», – вспомнился совет богини.

А человеческие женщины слишком много значения придают плотским наслаждениям, путая их с чувствами и возводя на пьедестал. Но на этом можно и сыграть. Потому, стиснув пальцы в кулак, я отошел от постели, позволив себе напоследок еще раз полюбоваться своей фавориткой.

Ветер растрепал мои волосы. Мрачный, холодный, наполненный силой. Я понял его призыв и махнул рукой, открывая дверь в святилище. Сегодня меня здесь вместо стен встретил зеленый холм, на вершине которого застыло в своей мертвой красоте дерево. Зелень травы сливалась вдали с темными облаками, добавляя картинке мрачности и угрюмости.

– Ты сделал первый шаг…

Сладкий, как мед, голос пробирал до самых костей, но я не обернулся к источнику звука. Не имел права.

– Все, как ты пожелала, Великая Мать.

– На диво, ты всегда был послушным дитем. Но все еще можно разрушить одним словом или поступком. Повнимательнее!

– Я не подведу тебя! Но мне нужно знать: Авалон принял ее?

– Ты влил в смертное тело достаточно темного волшебства, чтобы волшебная страна почувствовала в ней своего жителя.

Не сдержал облегченного вздоха.

– Пока горит твоя метка на ее плече, вход в Авалон для нее всегда открыт и время пребывания здесь не ограничено.

– Она останется. Я сделаю для этого все.

– Да будет так, сын мой. – Последняя фраза прозвучала издалека, слова словно таяли в воздухе.

Я остался один, но благословение богини навсегда запечатлелось в моей темной душе.

Казалось, прошли минуты, но, когда я вернулся в свою комнату, Кейси там не оказалось. Брауни по мысленной связи незамедлительно сообщила мне, что моя фаворитка благополучно добралась до своих покоев и сейчас приводит себя в порядок.

Усмехнулся. Новый день встречает меня предвкушением охоты, а что может быть заманчивее?

Кейси

Резко вынырнув из сна, стала хватать ртом воздух. Паника, охватившая сознание, не позволяла сделать ни единого вдоха. Она практически душила меня в своих липких сетях, скручивала тело.

Но вдруг отпустило – словно кто-то открыл окно и впустил в замкнутое помещение воздух. Я устало откинулась на подушки, оглядывая угрюмые стены, пропитанные мужской агрессией и силой. Вероятно, это его спальня.

Рука скользнула по плечу и наткнулась на чуть выступающий рисунок. Я поморщилась. Вот оно – его клеймо. Произошедшее не было ни сном, ни страшным видением. Это реальность. Щеки моментально запылали от прилива крови, а в памяти замелькали картинки нашего бурного секса. Да… назвать случившееся обычным сексом язык не поворачивался. Это было что-то фантастическое, нереальное, вот только чувство вины от этого меньше не стало.

Я все еще замужем. И пусть любимый муж добровольно отдал меня в руки другого мужчины, обеты, данные в свое время вполне сознательно, этот факт не отменял. Даже если для Пола те слова оказались пустым звуком, я верила в них и чтила до последнего. А «верность» – одно из ключевых слов, из которых состояла моя супружеская клятва.

Тяжелая горечь сдавила горло. Силой воли я удержала поток готовых пролиться слез, осознавая, что сейчас не время и не место показывать слабость. Лишь обхватила себя руками, чтобы не опуститься до горестного хныканья. И только тогда поняла, что полностью обнажена.

В моем сознании такая «арифметика» все еще не складывалась в нужное уравнение. Ведь когда мы предавались безумию, даже не потрудились раздеться. Мою юбку просто закинули на спину, а трусики грубо содрали. А теперь платье валялось скомканной тряпкой на полу, а я никак не могла вспомнить, как так получилось. Или Туал меня просто раздел, или наш марафон продолжался всю ночь. Напрягла память, но эта предательница молчала, словно шпион под пытками. Голову прострелило резкой болью, пришлось прекратить издевательства над своим разумом. Что произошло, того уже не изменить.

Но это не значит, что я желаю прямо сейчас встретиться со своим новоиспеченным любовником. А пребывание в его комнате гарантирует такую встречу. Поэтому быстро вскочила с постели и натянула многострадальное платье, не заботясь о том, как убого теперь в нем выгляжу.

Стремительно открыла массивную дверь и оказалась в пресловутой гостиной. Образы меня и Туала, сходящих с ума в дикой первобытной страсти, вспыхивали в моей голове, и я просто пылала от стыда. Быстрым шагом направилась к выходу, боясь бросить лишний взгляд на пресловутую софу.

Оказавшись в темном коридоре, выдохнула и огляделась по сторонам, пытаясь вычислить, в какую сторону двигаться. Мягкий свет, направляя меня, загорелся справа. И, лишь повернув за угол, я осознала, что в тот раз, когда убегала, двигалась в противоположную сторону. Теперь мне казалось, что даже дворец играет со мной. Еще один поворот, и я неожиданно быстро оказалась перед дверью в свою комнату. Неужели она так близко к апартаментам Темного Короля?

Закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, переводя дух. Дала себе пару минут, чтобы успокоиться, а потом резко дернула ненавистное платье, стянула его с чувством брезгливости. Опустошенная, упала на постель, хотя понимала, что надо бы искупаться. Смыть с себя его запах, прикосновения и поцелуи. Мне просто необходимо было очиститься, но подняться я не могла.

Чуть позже. Не сейчас. Не тогда, когда меня наконец прорвало, из глаз полились потоки слез, а тело дрожало от холода. Внутреннего. Душевного. Не тогда, когда пустота стиснула в своих клешнях, угрожая раздавить мою личность.

Я навзрыд оплакивала конец своего вроде бы счастливого брака. Потому что больше никогда не будет как прежде. Вчерашний вечер поставил жирную точку на наших отношениях с Полом. Пусть его поступок раздавил меня, но я не оставила ему даже возможности хоть как-то изменить это. Увидеть его желание быть прощенным, наладить возможную связь, растопить лед и заставить меня вновь довериться ему.

В будущем я не оставила для него места. Своим стремительным движением к пропасти в желании забыть, сделать назло, наказать я полностью разрушила наш брак. Остались только равнодушная печать в паспорте и юридический статус «жена». И как мне теперь быть? Как дальше строить свою жизнь?

Метка на плече болезненно заныла, напоминая о новых обязательствах. Я попала в цепкие руки могущественного фейри, и попытки вырваться приведут лишь к тому, что я еще сильнее запутаюсь в его паутине. Единственный возможный вариант в этих обстоятельствах – двигаться вперед. Принять правила жестокой игры и постараться выжить.

Я пролежала так несколько часов, периодически проваливаясь в дремоту, но тяжелые мысли вырывали меня из нее. В комнату проникли лучи здешнего солнца. На этой стороне Авалона оно было холодным, как наша луна. Его свет ни капли не согревал, только лишний раз напоминал о глубокой отчужденности и душевной неприступности Неблагого Двора. И здесь мне предстояло прижиться, стать своей.

Невозможно, но необходимо.

Понимая, что больше не имею права валяться в постели, иначе это непременно приведет к депрессии, заставила себя подняться и поплелась в ванную комнату. Прислугу сознательно не звала, желая подольше побыть в одиночестве. А вид брауни олицетворял для меня сейчас начало собственного падения, когда меня, как ягненка на заклание, вели к Темному Королю. И служанка, словно ощущая мое нежелание ее видеть, не показывалась.

К несчастью, подобная тактичность продлилась недолго. Стоило мне одеться в один из костюмов, найденных в обширном фейрийском гардеробе, и устроиться в мягком кресле, в дверь постучали.

– Войдите, – обреченно выдохнула я.

– Леди, его величество желает отобедать с вами, – чопорно произнесла брауни, и я поняла, что нет никакого способа оттянуть встречу. Хотя надеялась, что время у меня свободно до вечера.

Вот только особой передышки мне не предоставили. Лишь какие-то пару часов.

Я просто кивнула прислуге и поднялась с кресла. По недовольному виду служанки можно было догадаться, что мне следовало переодеться, но я чувствовала себя слишком опустошенной, дабы заботиться о приличиях и следовании эльфийской моде. «Не далее как вчера между нами с кор… с Туалом установились более близкие отношения, значит, в его обществе я могу вести себя более свободно», – настойчиво убеждала саму себя, стараясь высоко держать голову и следовать за брауни не гостьей, а как полноправной представительницей Неблагого Двора.

Давалось мне это с трудом, я еще не понимала до конца своей роли. Но зато такое демонстративное поведение дало мне больше уверенности. А ее мне на данный момент крайне недоставало. Потому что с каждым шагом меня охватывало присущее юным девицам чувство стыда вместе с глупыми сомнениями, что появляются наутро после проведенной с мужчиной ночи. Хотя мой возраст и рациональность должны были бы обезопасить меня от этого. А вот и нет! Я еще умею стесняться и робеть!

Привели меня в уже знакомую малую столовую. Стол, рассчитанный на шесть персон, был сервирован для нас двоих, что подтверждало мои догадки об интимности момента. Нахождение рядом с Темным Королем можно сравнить с борьбой с ураганом посреди океана. Такие же темные воды плескались в его глубоких глазах. Такая же угрожающая стихия скрывалась под сдержанной улыбкой.

– Моя маленькая леди. – Он подошел ко мне и быстро обхватил мое лицо своими ладонями, накрывая рот обжигающим поцелуем.

Мужские губы действовали с невероятной властностью, словно напоминая, кому теперь принадлежит мое тело. Язык двигался резко, сталкиваясь с моим, подчиняя и заставляя следовать за собой. Пол никогда не целовал меня так всепоглощающе. И уставшее тело тут же откликнулось на этот призыв. Жар затопил низ живота, заставив внутренние мышцы сжаться от болезненной пустоты, а метка на плече словно загорелась. Я не ощущала боли, пульсация была ее реакцией на своего хозяина. По коже побежал магический ток, позволяя снова ощутить присутствие вокруг нас волшебства. Оно пробиралось в поры, старалось подчинить и начинало насыщаться.

Но когда я уже была готова захныкать от отчаяния из-за охватившего тело дикого желания, фейри отпустил меня.

– Дыши, Кейси, – усмехнулся мужчина, и я, выполняя приказ, с трудом вдохнула. – Сладкая…

Туал удовлетворенно сглотнул, сжав мою руку, просунул ее себе под локоть и повел меня к столу.

– Я…

– Присаживайся, дорогая. Поговорить мы можем и за вкусным обедом.

– Да, конечно, – словно безвольная кукла, я позволила усадить себя с правой стороны от места правителя.

От осознания собственной пассивности в душе поднялась волна гнева. Я никогда не была такой и не буду! Даже для Темного Короля!

– Ты сердишься? – Он, удивляясь, склонил голову набок.

– Я не люблю, когда мною управляют. Я свободный человек со своей волей.

– Ах да! Эта извечная человеческая любовь к самовыражению и мнимой свободе. Сколько войн и бед вы пережили из-за нее. – Туал бросил эту фразу свысока, словно снисходительно прокомментировал громкие высказывания несмышленого ребенка, и тем самым подлил масла в костер моей злости.

– Возможно, потому, что наша свобода – это все, чем мы когда-либо владели. И потерять ее для нас – то же самое, что для фейри лишиться магии. Это нас убивает.

Его губы сжались, линия подбородка стала жестче, и я мысленно застонала от собственной глупости. Он – высшее существо с чувством превосходства не только над людьми, но и над себе подобными. А я посмела не просто высказать свое мнение, а сделала это таким тоном, который явно показывал, что я ставлю людей вровень с ним. Ошибка. Глупая ошибка, непростительная для такого профессионала, как я.

Но неожиданно глаза короля заискрились смешинками, и он, запрокинув голову, раскатисто рассмеялся.

– Ты так быстро превратилась из воительницы в пугливого котенка, что это даже забавно.

– Я рада, что вам весело, – пробурчала, схватив вилку и наконец решив уделить внимание блюдам, стоящим передо мной.

– Правильно, – одобрил он мой поступок, а ведь прекрасно сознавал, что этим злит меня.

Но Туал словно испытывал мои выдержку и терпение. Вот только зачем? Чтобы я не погрузилась в пучину стыда и отстраненности или, наоборот, проверял мою готовность к следующим шагам?

Он тоже приступил к трапезе, дав мне небольшую передышку. А когда насытился, аккуратно промокнул губы салфеткой из явно дорогой ткани, а потом небрежно отбросил ее.

– Еда в обществе такой очаровательной женщины приобретает незабываемый вкус.

– Вы мне льстите, ваше величество.

– Туал, моя леди. Ты теперь входишь в число приближенных ко мне особ, а значит, имеешь полное право обращаться ко мне по имени.

– Это… кхм… непривычно. – Щеки снова запылали. Хотя он не сказал ничего конкретно о прошлой ночи, но одно брошенное им слово «моя» сделало свое дело.

– Я бы хотел осмотреть метку, дабы проверить, как идет процесс заживления, и определить, нужен ли дополнительный уход.

– Не стоит. Все замечательно.

– Это не просьба, Кейси.

Я на мгновение замерла, задетая приказным тоном, а потом с каменным лицом встала из-за стола и повернулась спиной. Дрожащими пальцами спустила с плеча кофту, открывая выжженный знак. Когда шероховатые пальцы легкими касаниями прошлись по краю узора, вздрогнула. Но не столько от боли, сколько от нежного и трепетного отношения ко мне. Туал действовал максимально аккуратно, опасаясь задеть незажившие участки.

Напряженные плечи стали расслабляться, я ощутила, как от пальцев исходит исцеляющее тепло. Ноющая боль перешла в зуд, подарив желанное облегчение, отчего мне захотелось лужицей растечься у его ног.

– Очень хорошо. Твое тело переносит все намного лучше, чем я предполагал. – В голосе скользила легкая задумчивость, словно он рассуждал сам с собой, забыв обо мне.

Да и я, покоренная чудодейственными прикосновениями, практически не слушала. Вот только когда пальцы перебрались с плеча на шею и стали массировать ее более настойчивыми движениями, осознала, куда это может нас завести, и резко отскочила, поправляя одежду.

– Этот костюм подходит для верховой езды, а не для обеда. Но ничего, я подберу окружение, которое познакомит тебя с последними тенденциями моды при Неблагом Дворе.

Так и хотелось возразить, но я сдержалась. В моей ситуации подчиниться более рационально и закономерно. Выставлять себя посмешищем перед высокородной знатью я не собираюсь.

– Благодарю.

– И еще. Тебе необходимо научиться не шарахаться при моих прикосновениях. – Стальные нотки подсказали, что в этом вопросе он не потерпит спора, и я снова моментально напряглась.

– Это естественная реакция.

– И что нужно, дабы ты избавилась от нее? – Ирония в голосе ни капли не позабавила.

– Она пройдет. Сама.

– Необходимо искоренить эту реакцию сейчас! Может, стоит уложить тебя в постель, избегая магического влияния? Тогда я стану достаточно близким, и ты перестанешь дергаться?

Пальцы невольно сжались в кулаки – я понимала, что не могу ему отказать. Вместе с меткой он получил полное право иметь меня, когда и где ему заблагорассудится. Душа восстала против сложившейся ситуации: к счастью, хоть она еще не сделалась заложницей чужой воли.

– Я не могу пока разделить с вам… с тобой ложе, – через силу выдавила из себя, с опаской взирая на своего повелителя и работодателя, что в современном мире больших денег и больших амбиций означает одно и то же.

– Все еще убиваешься из-за поступка своего муженька? Или надеешься вернуться к нему?

– Любовники – лишь перевалочный пункт, а брачные узы крепки и нерушимы, если оба желают этого.

Его лицо перекосилось от моих слов, а я еле сдержалась от гримасы. Как можно было произнести эту фразу, не веря в то, что говоришь? Ведь я прекрасно знала, что нашему с Полом браку конец. Таких испытаний и трудностей ему просто не пережить.

– Возьми! – Туал схватил с соседнего стула газету и протянул мне. По заголовку на первой странице я узнала крупнейшее издание нашего штата – «Флорида Таймс». – Убедись в реальности ваших уз.

Замешательство в моей душе соединилось с ожиданием нового удара. Я медленно развернула страницы и вчиталась в броский заголовок статьи, повествующей о главной новости этого выпуска.

«Будущий сенатор от штата Флорида подтвердил, что самой большой поддержкой в этой предвыборной гонке для него станет король Неблагого Двора – Туаллеон Морохор. Мир замер в ожидании появления самой загадочной личности этого столетия!»

– Но как…

Горечь комком застыла в горле. Она постепенно рассасывалась, оставляя после себя ноющий осадок. В области груди отчетливо ощущался зуд, но я убеждала себя, что это нервы, а не тяжесть боли от предательства.

– Ты же знаешь, что течение времени на остальной части планеты отличается от нашего. В твоем городе прошло уже два дня.

– Оу! А моя работа…

– Морану позаботился об этом. Твой босс знает, что ты находишься при дворе для урегулирования последних договоренностей. Эта жадная свинья счастлива сверх меры. – Туал фыркнул, неприкрыто выражая свое мнение о нашем главном, мистере Сперолле.

Я не стала спорить с такой оценкой своего босса, потому что таким он и был. Но именно это помогло ему взобраться так высоко.

Руки, державшие газету, задрожали, и я положила ее, чтобы скрыть свою реакцию. Это было ожидаемо, если знать, какой хваткий деятель Пол, и очень болезненно для моей незажившей душевной раны. И то, что Туал прямо причастен к данному инциденту, не добавляло Темному Королю баллов.

– Что бы ты ни думала, мне не хотелось тебя расстраивать.

Я хмыкнула с иронией и долей сарказма.

– Да, я использую грязные методы, но только если люди сами предоставляют такую возможность. А твой муж практически сам предложил мне тебя.

– Давай оставим моего в будущем бывшего мужа, – отмахнулась, надеясь закрыть болезненную тему. – Вообще не понимаю, зачем ты мне это показал?

– Для того, чтобы ты не тешила себя глупыми иллюзиями. Не убеждала себя, что я навел на него чары или запугал. Ты должна посмотреть на этого мужчину открытыми глазами.

Я открыла рот, чтобы возразить, но не издала ни звука. Черт бы его побрал, но он прав. Мне очень хотелось поверить любой выдумке, лжи, лишь бы избежать этой мучительной пытки и боли от предательства. Правда всегда болезненна. Вот только я принадлежу к числу тех людей, которые предпочитают жестокую правду сладкой лжи.

– Раз мы решили этот вопрос, вернемся к более насущному.

Вот так легко он отмахнулся от моих терзаний. С равнодушным и деловым видом. И я задумалась, есть ли у этого мужчины чувства? Или его сердце сделано из твердого камня? Он шел напролом, сметая на своем пути любые преграды. Вот только я не понимала, когда же из маленького камушка на его дороге превратилась в цель?

– Вечером состоится прием, на котором будет присутствовать верхушка знати. Это мероприятие запланировано специально для того, чтобы представить тебя ко двору.

– Ты хочешь уже сегодня похвастаться своей новой игрушкой?

– Я хочу уже сегодня представить своим заносчивым и тщеславным придворным их новую правительницу!

– Я же не королевой стала! Зачем это?

– Ты будешь оспаривать каждое мое решение? – устало выдохнул король, и я испугалась, что перешла границы.

– Простите, ваше величество, – потупленный взгляд, руки сложены на коленях, само смирение и раскаяние.

– Вроде и правильные слова, и интонация умоляющая, а такое чувство, что ты послала меня куда подальше, – усмехнулся он. – Обидно, моя маленькая леди.

– Прости…

Неожиданно он подался ко мне и, сжав подбородок, приподнял лицо.

– У тебя сейчас много власти, которую я сам вложил в твои руки, но не забывай своего места. Ты – моя фаворитка! Каждый обязан выполнять твои приказы и пожелания, но, если ты выкажешь такое неповиновение при чужих, наказание последует незамедлительно. Впредь будь аккуратнее.

– Я буду…

Тяжесть его взгляда действовала на нервы, но я гордо выдержала демонстрацию силы.

– Можешь идти. – Он отпустил меня, увеличив дистанцию между нами. – С подготовкой тебе помогут.

Его заверения не уменьшили моего беспокойства. Но я постаралась взять себя в руки и трезво подумать о предстоящем испытании. Мне пока и одного темного фейри хватало, а тут требовалось предстать перед несколькими десятками.

– О чем еще, кроме внешнего вида, мне стоит позаботиться?

– Держись все время возле меня, молчи и гордо демонстрируй свое высокомерие.

– Мое что?

– Высокомерие.

– Зачем?

– На приеме будут присутствовать самые благородные, изысканные и сильные эльфийки Неблагого Двора, но не кто-то из них, а именно ты добилась вожделенного статуса.

– Но я ничего для этого не делала. Даже не хотела его.

– Но теперь он у тебя есть. И если ты не желаешь быть презираемой моей знатью, ты покажешь им, насколько они слабы, раз простой человек смог достичь того, что им оказалось не под силу.

– Не боишься подтолкнуть их к перевороту?

Туал запрокинул голову и расхохотался. В этот момент словно лопнула невидимая пружина – напряжение в комнате уменьшилось. Что-то, высасывающее душу, внутри меня исчезло, и я позволила себе перевести дух. С этим мужчиной я постоянно как на «русских горках» – то взлетаю ввысь, то резко падаю на землю. И перепады эти настолько внезапны, что даже появилось стойкое желание начать принимать успокоительное.

– Те, кто ищет страшной смерти, может, и решатся, но многие еще помнят, каков я в гневе и как наказываю предателей.

От неприкрытой угрозы, зазвеневшей в голосе, по позвоночнику побежал озноб, и я невольно сглотнула. Темный Король позволил мне увидеть в своих глазах не просто смерть врагов, но и те нереальные пытки, к которым он прибегал для показательной казни.

Я не хотела этого знать. Не желала бояться. Хотя осознавала всю опасность, которую он нес в себе. Но если мой любовник будет вызывать во мне больше страха, нежели страсти, такие отношения обречены на печальный финал. Снова повторила себе, что не стоит забывать о его могуществе, но при этом необходимо отыскать в нем и человеческие качества, дабы постараться примириться с собой, со своим статусом и сложившейся ситуацией.

Согласно кивнув, быстро поднялась. Тут же открылась дверь и вошла брауни, показывая тем самым, что готова проводить меня в покои. Я не стала задерживаться, но допустила ошибку, повернувшись к хищнику спиной.

Молниеносно мои плечи крепко стиснули, Туал прижался к спине.

– Каждый раз, уходя от меня, ты будешь дарить мне прощальный поцелуй. Не важно, покидаешь ты мое общество, чтобы просто переодеться, или отправляешься в путешествие. Это действие должно войти у тебя в привычку.

Он резко развернул меня в кольце своих рук и, не дав возможности возмутиться, впился в губы полным жажды и мощи поцелуем. Мужские губы наказывали меня за непокорную душу, поглощали всю рациональность, стирая человеческую составляющую. Оставалась просто женщина, тающая в руках сильного мужчины.

Тело моментально откликнулось и обмякло в его руках.

– Вот так. Именно такой ты должна покидать меня. Возбужденной и жаждущей.

Из комнаты я выходила на ватных ногах. Светлый ум, необходимый мне, чтобы проанализировать полученную информацию, затуманился дымкой вожделения. Этого мужчину необходимо запретить как сильнодействующее психотропное средство. Он лишает воли и просто-напросто «промывает» мозги.

 

Глава 11

Туал

Как только дверь за моей дерзкой фавориткой закрылась, прислуга сразу оповестила о том, что две банши откликнулись на мой призыв и сейчас ожидают в тронном зале.

Прекрасно. То, что необходимо для сегодняшнего вечера, чтобы он окончательно стал событием века.

Поправил камзол, скрывая реакцию тела на близость женщины. Кейси не догадывалась, какую власть надо мной приобрела, но я и не желал демонстрировать ее. Связь между нами установилась в двустороннем порядке, и если ее либидо возросло, то мое желание превратилось в едва сдерживаемую похоть.

Сейчас эта женщина – самая желанная из всех возможных. И чем дальше, тем сильнее будет ее притяжение. Сила богини не допускает ошибок, но я знал, на что иду. Конечный результат стоит таких ограничений.

Я направился через гостиную к другой двери. Мне достаточно только подумать, в каком уголке я хочу оказаться, и дворец тут же открывает проходы в необходимые апартаменты. Поэтому я с легкостью вошел в тронный зал и проследовал к своему месту.

Две женщины застыли в другом конце помещения в ожидании аудиенции, и я кивнул, приказывая подойти. Их тела двигались с грацией и уверенностью в собственной силе, каждое движение отчетливо говорило, что они не теряют бдительности и в любой момент готовы к отражению атаки. Длинные белые волосы, заплетенные в тугие косы, покачивались за спинами. Но если белый цвет волос обычен для темных фейри, то банши отличаются еще и не менее бледной кожей. И я удовлетворенно хмыкнул, зная, что они, словно белые вороны, будут выделяться среди прочих обитателей двора. А еще я не понаслышке знал, что в момент опасности их волосы становятся смертоносным оружием. Косы моментально расплетаются и превращаются в острые жала, способные нарезать на полоски любого бессмертного.

Но самой опасной способностью банши является их голос. В этом они чем-то похожи на меня, но если мой звучит сладко и завораживающе, то от их пронзительного крика разлетаются на осколки не только стекла, но и высококачественный металл. Кстати, нужно будет приказать им не использовать эту способность при Кейси. Если даже самого сильного фейри их вопли ставят на колени, то моя человеческая фаворитка такого просто не переживет.

Да, они слишком сильные и опасные воины. Возможно поэтому моя предшественница так долго продержалась на троне. Вот только Великая Богиня наделила меня тем, чего у нее не было, – темной магией, которая впитывает любую силу, направленную против нее.

Что ж, стоит устроить этим воительницам испытание. Мне необходимо воочию увидеть, на что они способны, ведь я доверю им свое самое ценное сокровище. Послав импульс темной магии, призвал древних стражей дворца – гремлинов. Два огромных тела выросли из пола. Мощные звери, состоящие из клубящейся в них энергии. Их рост – практически три метра, и обхватить их смогли бы только три человека, взявшиеся за руки.

Один гремлин держал в своей лапе тяжеленный молот, в металл которого была вплетена дикая магия, второй – топор на короткой ручке, что позволяла с легкостью вертеть оружие. На головы были надеты скрывающие лица шлемы наподобие рыцарских, и лишь ярко-красные глаза поблескивали из-за забрал. Черные доспехи с гравировкой из забытых письмен отливали зловещим блеском.

Стражи синхронно занесли оружие и кинулись на воительниц. Те, в свою очередь, не растерялись. Мгновенно выхватив мечи из ножен, женщины встали в боевую позицию, готовясь сражаться до последнего. Металл схлестнулся с металлом, и звуки безумного сражения разнеслись по тронному залу. Закинув ногу на ногу, я принялся задумчиво постукивать пальцами по подбородку, наблюдая удивительную картину великолепного боя.

Девушки были хороши, действовали четко и продуманно. У них пока даже дыхание не сбилось, а наносимые ими удары давно стали бы причиной тяжелых ранений какого-нибудь другого фейри. Но не для моих стражей. Щелкнул пальцами, и время замедлилось, позволяя мне четко отслеживать каждый удар. Непревзойденно! Пожалуй, их даже стоит иногда отправлять тренировать мое воинство. В тех случаях, когда Кейси не понадобится охрана. А это возможно лишь в моменты нашей близости.

Увидев все, что требовалось, махнул рукой, и стражи развеялись в пространстве, оставив после себя легкую темно-фиолетовую дымку. Мечи девушек прошли сквозь воздух и врезались в пол. Не ожидавшие такого воительницы потеряли равновесие и практически упали на колени.

– Великолепно! – с воодушевлением воскликнул я. – Вы склонились передо мной раньше, чем я думал!

– Туаллеон Морохор. – Мое имя словно выплюнули, показывая этим свое презрение и ненависть.

– Больше уважения, банши! Перед вами Темный Король, и ваша жизнь сейчас находится в моих руках.

– Разве это жизнь?! То изгнание, на которое ты обрек наш народ, хуже смерти, – уже мягче заметила вторая воительница.

– Вы приняли не ту сторону и поплатились за это. – Голос прозвучал твердо, с ощутимыми жесткими нотками.

– Из-за тебя нас осталась лишь жалкая кучка!!! – не сдержала одна из женщин свой гнев. И она явно была готова продолжать яростный монолог, несмотря на грозящую за это неминуемую смерть.

– Лирки! Достаточно! – осадила ее вторая, в голосе зазвенели командные нотки, позволившие мне безошибочно определить, кто из них лидер.

– Представься! – потребовал я, глядя прямо в глаза второй воительнице.

Женщина гордо вздернула подбородок и сделала шаг вперед.

– Эрсан Биора Третья!

«Эрсан» у банши соответствует званию капитана, это у воительниц высший ранг, после имени идет ее порядковый номер, под которым она известна среди других предводителей. Эта с виду не такая уж и крепкая женщина оказалась Третьим капитаном, а, насколько мне известно, в живых их осталось всего пять. Замечательно! Морану отыскал мне действительно прославленных воительниц, но меньшего от него я и не ожидал.

– Что же «великому» правителю понадобилось от нас?

Тон этой Биоры окончательно вывел меня из себя, и я выпустил темную магию, желая наконец показать зарвавшейся фейри, что ожидает тех, кто не уважает своего короля. Раскрыл ладонь, направляя на них потоки яростного волшебства. Воительницы не успели даже понять, что произошло, а мой Мрак уже обхватил их шеи, сдавливая и лишая притока кислорода. Потом я поднял их над мраморным полом, и ноги женщин замолотили по воздуху. Когда смертоносная Тьма начала проникать в их разум, из глаз грозных дев-воинов потекли слезы. Но это была бы милосердная смерть, не способная доставить мне ни капли удовольствия, поэтому я резко отпустил их, и банши упали передо мной на колени, схватившись за горло и отчаянно пытаясь вдохнуть.

– Не забывай о почтении, банши! Я – ваш король! Мне не составит труда уничтожить твою мелкую жизнь. Да что там твою! Я с легкостью могу стереть с лица земли весь ваш род, не оставив о нем даже малейшего упоминания в истории фейри. Такой судьбы ты желаешь для своих близких?

– Смилуйся, повелитель! Годы отречения отучили нас от придворного этикета и должного смирения!

– Поэтому я и хочу предоставить вам возможность снова вернуть своему роду былую славу.

Я усмехнулся, когда воительницы резко подняли головы и ошарашенно уставились на меня. В их глазах засветилась надежда, хоть они и пытались скрыть ее. Но проросшее зерно не так-то легко заставить снова уйти в почву. Я знал, что предложил им самую желанную вещь в мире – признание их рода, надежду на возвращение прав на титул и место при дворе.

– Простите мое любопытство, ваше величество, но что требуется от нас, дабы получить желаемое?

– Сегодня вечером я представлю знати свою фаворитку. Статус фаворитки, ее права и обязанности четко прописаны в нашем законе, но до сего дня я только раз за все тысячелетия своего правления воспользовался этим. Власть, которую я дам женщине, нарекая ее своей фавориткой, будет практически равна власти титулованной королевы, а мне не нужна рядом честолюбивая сука. Поэтому я выбрал себе в спутницы жизни смертную.

Мое заявление вызвало повторный шок, отразившийся на лицах женщин, но их выдержка и то, как быстро они вернули маски спокойствия и равнодушия, порадовали меня. Это тренированные воины, а со знатью будет еще сложнее.

– Принимая во внимание ее человеческую хрупкость, я желаю обеспечить своей фаворитке самую лучшую охрану, но при этом не собираюсь допускать в ее окружение слишком много мужчин. К слову, я оказался достаточно ревнив и не желаю делить ее внимание ни с кем. – Надеюсь, в моем голосе прозвучало достаточно воодушевления, чтобы дать понять, насколько ценна моя женщина.

– Это большая честь… – начала капитан, но я остановил ее движением руки.

– Вот только я не настолько наивный, чтобы подпускать к ней охрану, имеющую в прошлом статус предателей. Доверие нужно заслужить.

– Тогда чего вы хотите от нас?

– Я хочу, чтобы ты стала ее личным телохранителем, а в будущем капитаном личной гвардии. Тебе будет позволено самой набрать необходимое количество фейри, которые должны подчиняться беспрекословно. И только мое слово перевесит твое, эрсан. Но взамен ты принесешь клятву крови.

Воительница напряженно застыла, не веря в свою удачу. Правильно! Мне верить нельзя!

– Не мне, эрсан. – Я хмыкнул от разочарования в ее глазах. – Моей фаворитке.

– Но это верная смерть! Даже если я уберегу ее от покушений, старения смертных никто не отменял!

– На что ты готова пойти ради процветания своего народа?

Вызов брошен.

Плечи воительницы напряглись, а поза свидетельствовала о сильнейшем желании дать положительный ответ. И только врожденная рациональность заставляла взвешивать все «за» и «против». Ее напарница каменной статуей застыла рядом, даже не пытаясь смотреть на меня. Упершись взглядом в пол, она смиренно ожидала решения своей предводительницы, зная, что это решение отразится и на ней.

Я мог бы сразу сказать, что Кейси старение не грозит. Первые шаги в этом направлении я уже сделал, и прикосновение к моей магии добавило ей пару лет. А если я продолжу насыщать ее своим Мраком, то привяжу настолько, что земное время окончательно перестанет на нее воздействовать. Моя фаворитка будет жить, пока я этого желаю. Но банши рано о таком знать. Хочу, чтобы они сделали свой выбор, основываясь на худшем, показали мне готовность пожертвовать собой. Сейчас – ради рода, в будущем – ради Кейси. Ее личная гвардия всегда должна ставить превыше всего на свете саму Кейси, так же, как это делает моя по отношению ко мне. И данное требование обсуждению не подлежит.

– Мы согласны принести клятву крови! – со стальной решимостью произнесла банши.

Я был удовлетворен.

– Замечательно. Я хочу, чтобы это произошло торжественно, во время сегодняшнего приема. Вы можете быть свободны до вечера. Прислуга покажет вам временные покои. После принесения клятвы вы переберетесь в комнаты, смежные с опочивальней моей фаворитки.

– Я хочу быть уверена, что ни одно мое решение относительно ее защиты не будет оспорено! – неожиданно выдвинула свое условие капитан, и я усмехнулся ее настойчивости.

– Такое право будет только у меня. Ни один фейри, даже капитан моей личной гвардии, не сможет приказывать тебе, эрсан. Вы с ним будете равны в званиях.

– Хорошо. Спасибо.

– Это для вас шанс вернуть своему народу процветание. Раньше банши были самыми грозными воинами. Несмотря на свой пол.

– Мы и сейчас можем сражаться наравне с мужчинами!

– Да, но ваша численность катастрофически мала. Королева увела за собой самых достойных.

Я видел, как стиснула челюсти капитан, сдерживая свой гнев. Но ее молчание было красноречивей слов. Банши ненавидели меня за убийство королевы Неблагого Двора, но я видел, что они признавали – под конец их правительница ослабела и погрузилась в пучину безумия. Она могла уничтожить всех темных фейри, поэтому богиня и выбрала меня на ее место. После свержения королевы кровная клятва подействовала мгновенно, убив пять капитанов и их заместителей. А дальше, как по цепочке, попрощались с жизнями все связанные с ними. Остальных, все еще верных былой власти, добил я.

– Ступайте. Готовьтесь к вечеру!

Кейси

Я безвольной куклой стояла в центре комнаты, а вокруг кружили, наряжая меня к вечеру, три брауни. Руководила этим процессом Кинша, уже знакомая мне служанка. Именно ее придирчивый взгляд остановился на довольно открытом платье изумрудного цвета, и теперь женщина обдумывала, как завершить мой образ. Внешне я оставалась безучастной к происходящему, хотя мысленно восхищалась красотой наряда и поражалась его чрезмерной откровенности.

Привычно сопровождая мужа на различные светские рауты, я всегда придерживалась более спокойного и строгого стиля, избегая вызывающей сексуальности и позволяя себе лишь легкий эффект, слегка возбуждающий мужской интерес. Темный Король предпочел другой вариант. Он явно собирался выставить меня на всеобщее обозрение.

Вырез на лифе платья, сделанный в форме сердечка, открывал грудь практически полностью, мне даже показалось, что при малейшем наклоне она вывалится наружу. Мои «девочки» держались только благодаря плотному корсету. По краю лифа шла золотая вышивка, завитки которой были настолько изысканны, что я невольно благоговела перед такой тонкой работой. Длинная юбка мягко падала, ткань, из которой она была сшита, струилась и переливалась, отдавая чернотой. Разрез с правой стороны доходил до верхней части бедра, и я сразу представила, как буду при каждом шаге демонстрировать всем свою ножку.

Плечи, естественно, остались открытыми, показывая яркие переплетения линий метки. Это уже второе предельно открытое платье, выбранное для меня. Улавливалась тенденция. Скорее всего, при дворе мне придется носить именно такую одежду, чтобы метка всегда оставалась на виду, а это создает дискомфорт. Я не пуританка, но иногда хочется большей закрытости. И, признаться честно, корсет – ужасно неудобная штука.

Мои волосы подняли вверх и соорудили из них высокую прическу. Локоны уложили завитками, сотворив красивый черный цветок, а спереди оставили короткие пряди, чтобы они легкими волнами обрамляли лицо. Одна брауни за моей спиной расправляла юбку, вторая натирала мои руки блестящим маслом, а Кинша стояла передо мной со шкатулкой, наполненной драгоценностями. Определившись, она достала ожерелье с массивным изумрудом.

Длины ожерелья хватило, чтобы оплести шею, а драгоценный камень оказался точно в центре. Но самой большой особенностью этого украшения было то, что к нему, придавая мне изысканный вид благородной дамы, крепился стоячий воротник из прозрачной ткани. Завершал образ вечерний макияж.

Дверь в спальню резко распахнулась, и в нее величественно вошел Темный Король. Цепким взглядом прошелся по моей фигуре, и яркие искры, загоревшиеся в зрачках, подсказали, что он остался доволен.

Мужчина на этот раз тоже откровенно поражал своим великолепием, полностью противоположным моей хрупкости. Он был весьма эффектен в своей суровости и мрачности и притягивал взгляд. Расшитый драгоценными камнями длиннополый камзол идеально сочетался с моим платьем. Белоснежные волосы, заплетенные в толстую косу, смягчили бы впечатление от кого-то другого, но не от Туала. Не было в нем ничего мягкого и нежного. На голове короля красовалась тяжелая корона. Ободок – не очень широкий, но замысловатое плетение добавляло ей массивности. К камзолу с помощью золотых нашивок крепилась накидка.

– Ух! – не сдержала я пораженного вскрика.

Темный король был при полном параде, а я внешне сочеталась с ним и выглядела как необходимое дополнение.

– Ты прекрасна, Кейси! – с восхищением заявил сильнейший мужчина этого мира, и комплимент помимо воли заставил меня улыбнуться.

– Спасибо, Туал.

– Пойдем, – он протянул мне руку, – пора войти в мой мир.

– Мне страшно, – вырвалось честное признание, выдающее робость и сомнения.

– Лучшего защитника, нежели я, тебе не сыскать на всем континенте. А я надежно оберегаю то, что принадлежит мне. И каждый об этом осведомлен.

– Поэтому мое платье такого фасона?

– Вначале будет много неверящих, а метка заткнет им рты. Такое не подделаешь.

– Ясно.

Я вложила ладонь в его руку, удивляясь тому, насколько моя ладошка маленькая. Темный Король уверенно повел меня по коридору в сторону тронного зала. Позади пристроилась четверка его охраны. Воины – сильные и смертоносные – грозным конвоем следовали за нами.

Мы подошли к массивной двери и остановились. С той стороны доносились звуки легкой струнной музыки вперемешку с возбужденными голосами. Я задрожала от нескрываемого волнения, Туал хмыкнул и похлопал ладонью по моей руке, что покоилась на его локте.

– Их взбудоражил табурет.

– Что?

– Моя знать сейчас активно обсуждает, что означает поставленный возле трона табурет. Их домыслы иногда доходят до абсурда, но многие уже пришли к выводу, что там будет восседать моя новая пассия. До титула «фаворитка» они еще не дофантазировали.

И такая насмешка звучала в его голосе, словно его забавляла сама возможность взбудоражить свой двор.

– Ты не особо их ценишь?

Туал запрокинул голову и заливисто расхохотался.

– Как и любой другой правитель всех надоедливых личностей, что норовят подлизаться и откусить лакомый кусочек власти. Они постоянно плетут за моей спиной интриги, но те, которые попадаются, получают жестокое наказание. Никогда не проявляй снисходительности ни к одному дворянину Неблагого Двора. Это жестокие существа, которые возжелают использовать тебя, чтобы подобраться ко мне. Захотят обнаружить мою слабость.

– Ты говорил, что рядом с тобой мне не будет угрожать опасность! – Мой голос, кажется, звенел на октаву выше, чем положено, хотя никто не давал мне права поднимать голос на Темного Короля.

– Я говорил, моя маленькая леди, что всегда защищаю свое. И ты в этом убедишься.

– Но…

Больше я не успела произнести ни слова, так как дверь сама собой резко распахнулась перед нами. Мы вошли в зал сбоку от волшебного трона. Свет, заливающий помещение, сразу же ослепил глаза, и пришлось прищуриться, потому что лица окружающих потеряли четкость, сливаясь в одно пятно. В зале моментально стало невероятно тихо, и эта тишина оглушала. Напряжение повисло в воздухе, и только Туал был безмятежен и абсолютно спокоен.

Он развернул меня лицом к своей знати, и я часто заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд. Рука короля по-хозяйски обхватила меня за талию, вызвав всеобщий вздох удивления.

– Это Кейси Климент, мой человеческий пресс-атташе и личный адвокат. Но сегодня я представляю ее вам в ином статусе. Отныне эта маленькая леди становится моей фавориткой!

Его голос звучал громко и твердо, тем самым давая понять, что он не потерпит возражений. Ни от кого. И хотя после его заявления так и не прозвучало ни одного звука, мне показалось, что я слышу громкий ропот яростного отрицания. Но они молчали. Мое зрение наконец пришло в норму, и я пробежала взглядом по недовольным лицам представителей величественной расы, каждый из которых мог раздавить меня как букашку.

– Ваше величество, не было ли это решение скоропалительным? – аккуратно поинтересовался один из фейри.

Весь его напыщенный вид кричал о высоком происхождении.

– И разве возможно – возвести смертную в этот статус? – с явным презрением выделив слово «смертная», выкрикнул другой.

Но я не успела проследить за источником звука и не поняла, кто именно об этом спросил. Зато Туал прекрасно всех рассмотрел.

– Это незаконно!

А вот теперь я услышала женский голос. Тоненький такой. Но злобный и ядовитый.

Я быстро нашла говорившую среди других гостей. Высказавшаяся о незаконности моего положения выделялась своей властностью и чрезвычайным тщеславием. Истинная темная эльфийка. С длинными, до самого пола, распущенными белоснежными волосами. Идеально гладкими, без единого торчащего волоска. Ее кожа была скорее серой, нежели черной, что как нельзя лучше сочеталось с волосами и ярко-голубыми глазами. На лбу у девушки (хотелось назвать ее именно так, хотя я понимала, что возраст этой леди, скорее всего, исчисляется уже сотнями лет) отчетливо проступал синий знак. У большинства присутствующих увидела похожие знаки, и лишь у трех идентичные. Взяла себе на заметку позже расспросить о них Туала. После того как закончится это представление.

Неожиданно перехватила ее взгляд, направленный на Темного Короля…

Вот же стерва!

В ее глазах явственно читались собственнические чувства и желание. Одна из его любовниц, догадалась я. Моментально в душе полыхнул огонь жгучей ревности. Мерзкое, обжигающее чувство, я такого никогда не испытывала. Даже с Полом. Мужа я могла слегка ревновать, но эту ревность вызывали скорее не окружающие его женщины, а избранная им карьера. Мое доверие было настолько велико, что измены я из списка его прегрешений исключала. Теперь задумалась: а может, зря?

Но вот это ядовитое чувство было мне в новинку. Тем более что я считала: для него нет никаких причин. Ведь все, что происходит между мной и Темным Королем, это договор и прилагающаяся к нему физиология. Но теперь я стояла в бушующем урагане дикого злорадства, которое толкало меня задрать подбородок повыше и всем своим видом показать, что место этой дамы занято. И даже больше. Именно я получила то, чего так желала она.

Я знала, что это что-то для меня чужеродное. Не мое. Возможно, навеянное тем, чем поделился со мной Туал. И мне катастрофически не нравилось это мерзкое ощущение.

– Ты смеешь диктовать мне законы, Иллиарна? – И столько угрозы звучало в этом вопросе, что стоящие рядом с девушкой мужчины даже поморщились. Но не она.

– Я лишь напоминаю, что мы следуем древнему слову богини. И никто не вправе оспаривать его.

Туал резко схватил меня за плечи и развернул спиной к своим подданным. Повторный коллективный вздох вызвал у меня смешок, и я осознала, что хмелею от всего этого напряжения и негатива. Да, не раз в зале суда я сталкивалась с ненавистью оппонента и его свидетелей, но эту ненависть старательно вызывала сама, чтобы спровоцировать их на ошибки. Эти же существа презирали меня просто за то, кем я была. Человеком.

– Метка фаворитки гордо украшает ее плечо! – громко выкрикнул Туал, и, даже не видя, я догадалась, что многие содрогнулись от его голоса. Я – так точно.

Потому что такая концентрация неприкрытого гнева вызывала ответный ужас. Темный Король не должен ни перед кем отчитываться. А сейчас он практически делал это. Умышленно. Дабы потом наказать самых ярых противников. Это всего лишь обычный тактический ход. И никто не сможет упрекнуть правителя в чрезмерной жестокости, ведь каждый – свидетель того, что они самолично вышли на тропу войны.

– Богиня благословила этот союз. И любой, кто посмеет высказать хоть малейшее сомнение, сможет развеять его в компании моего палача. Давно в его нежные руки не попадало новое тело.

Наверное, палач – это ужасающий мужик, раз тишина повисла в помещении. Но я не сомневалась, что не зря на него возложена такая миссия. В былые времена и у людей была популярна эта профессия. Одна из уважаемых и в то же время пугающих.

– Раз никто больше не рискует перечить своему королю, – я расслышала в тоне явную угрозу, – прошу своих подданных присоединиться к празднику в честь Кейси – на сегодня первой и единственной фаворитки Неблагого Двора.

Первой и единственной? Мне не послышалось?

Неужели ни одна эльфийская любовница не смогла подвигнуть Туала на подарок вроде этого титула? Здесь моя душа ощущала подвох, вот только в чем он, я вычислить не могла, как бы ни размышляла об этом. Слишком мало информации у меня было о Неблагом Дворе и его правителе, чтобы сделать правильные выводы.

Туал снова развернул меня лицом к своей знати, теперь уже мягко и аккуратно. Демонстрируя трепетное отношение, взял мои холодные пальцы в свою теплую ладонь, поднес к губам и подарил нежный поцелуй.

– Пойдем, твое место подле моего трона.

Меня усадили на обитый бархатом невысокий пуфик, не сбоку от величественного кресла, а на ступеньку ниже, так что я практически сидела у ног короля и при желании могла положить голову ему на колени. Что-то подсказывало, что скоро мне предстоит так поступить, а может, и не единожды. Возможно, то, что его пальцы в этот момент ласкали сзади мою шею, и, если бы волосы были распущены, он, наверное, с удовольствием запустил бы в них всю пятерню?

Невольно поморщилась. Просто ощущала себя на этом месте дико и неестественно, словно игрушка какая-то… забавная зверушка. И все бы ничего, но в этот момент встретилась взглядом с глазами Иллиарны и поняла – она мою реакцию заметила. А это прокол. Причем большой.

Потому что неоспорим факт, что мне оказали честь, позволив сидеть рядом с королем, а я почти открыто ею пренебрегла. Ох, чувствую, припомнит она мне это в самый неподходящий момент. Чтобы избежать катастрофы, быстро нацепила на лицо маску полного удовлетворения и тщеславия.

Выбрала пьесу – будь добра, играй до конца.

А прием шел своим ходом. В зале появились брауни с подносами, на которых были расставлены угощение и бокалы с дымящимся напитком. Практически незаметные слуги моментально рассредоточились по залу, останавливаясь с блюдами возле каждой небольшой группки, на которые разбились фейри.

Наверное, по принципу родства или деловых союзов. Так мне показалось.

Наблюдая эту картину, я пришла к выводу, что не настолько уж фейри отличаются от людей. Мы кичимся своей техникой, фейри – магией. Мы заключаем взаимовыгодные союзы и делимся на социальные группы, и они тоже. Но больше всего нас роднят чувства. Они везде одинаковы. Зависть, цинизм и эгоизм наличествуют у обеих сторон. И я позволила себе питать надежду, что любовь, преданность и дружба тоже им не чужды.

Туал, держа в руках бокал с эльфийским напитком, поднялся и повернулся ко мне.

– В благодарность за то, что ты осчастливила меня своим согласием принять этот титул, я хочу сделать тебе, Кейси, несколько подарков. И мой первый подарок, маленькая леди, – это верная защита. Твои воины должны охранять твое тело так, как будто берегут свою собственную жизнь.

Двери снова распахнулись, и в зал стремительно вошли две женщины. Они направились к нам уверенной походкой сильных личностей, закаленных физическими упражнениями и, скорее всего, битвами. Настоящие воины. Это даже я смогла определить. Знать же испытала повторный шок. Толпа моментально расступалась перед ними, словно бушующие волны моря перед неизвестной угрозой, способной все смести со своего пути.

Одеты направлявшиеся к нам девушки были довольно просто, но в то же время одежда идеально гармонировала с их обликом. Поверх белой рубашки плотный жилет, облегающие брюки и высокие сапоги на низкой платформе. На поясах висели кожаные ножны, что позволяло оружию всегда быть под рукой. Длинные белоснежные волосы заплетены в косы. Но больше всего меня удивил цвет кожи – неестественно светлый, практически белоснежный. В сумерках или ночью с легкостью можно решить, что столкнулся с призраком или с самой смертью.

Они опустились перед троном на колени и почтительно склонили головы.

– Ваше величество, мы прибыли к вам по первому зову.

Перешептывания волной прокатились по залу, заинтриговав и меня. Что такого необычного в этих девушках?

– Тихо! – приказал Туал. – Род банши сейчас числится среди предателей, но я даю вам шанс восстановить свою честь перед Неблагим Двором. Станьте самой верной защитой моей фаворитке, ее тенью, и возглавьте ее гвардию!

– Мы согласны, ваше величество! – торжественно произнесли девушки.

Туал кивнул, и к девушкам подплыла брауни с подносом. Вот только там находились не угощения, а нож с усыпанной драгоценными камнями рукояткой. Я напряглась, насторожившись из-за такой торжественности. Догадалась, что происходит что-то будоражащее, но из-за незнания законов Неблагого Двора не могла понять, что именно.

– Я требую кровной клятвы! – громко заявил Темный Король, и знать снова замерла.

Сегодня им суждено было испытывать одно потрясение за другим.

– Принесите клятву моей фаворитке – Кейси! Свяжите свою жизнь с ее и заслужите мое прощение и доверие!

Одна из девушек поднялась и посмотрела на меня. Недрогнувшей рукой она взяла с подноса нож и резко полоснула по ладони. Тут же к ней подскочила брауни с небольшой пиалой, чтобы собрать в посудину алые капли.

– Своей кровью клянусь служить верой и правдой! Своей кровью клянусь отдать жизнь за ее жизнь! Своей кровью клянусь не знать покоя и после смерти, если нарушу эту клятву! Отныне – и пока госпожа не пожелает отпустить меня.

Как только первая воительница договорила, сразу встала с коленей вторая и в точности повторила ее клятву. Как только отзвучало последнее слово, по залу неожиданно пролетел яростный порыв ветра и тут же стих. Я задрожала. Возникло дикое ощущение того, что клятву услышали. Не я. А кто-то из богов.

Мне поднесли пиалу, наполненную кровью, и я начала мысленно молиться: «Только не пить! Только не пить!» Туал молча опустил туда свой палец и интенсивно помешал им, а потом поднес этот палец к моим губам.

– Оближи!

Прямой строгий приказ, я понимала, что не имею права отказаться. Это как проявить слабость перед сотней недругов. Зажмурившись, пересилив себя, открыла рот и позволила окровавленному пальцу погрузиться в него. К моему удивлению, на вкус эта кровь не отдавала металлом, как моя собственная, а больше напоминала кислую землянику.

Но как только капли крови попали в мой организм, тело пронзило мощной волной напряжения. Я впилась взглядом в воительниц, которые снова упали на колени и начали биться в конвульсиях. С ними что-то происходило. И когда они внезапно закатали рукава своих рубашек, я увидела, как на их руках, словно написанные чернилами, стали прорисовываться таинственные символы, такие же, как и на моей метке.

– Кейси не имеет своего рода среди темных фейри. Но вчера, став моей фавориткой, она вошла в мой род. Поэтому и знаки на телах банши – мои!

– Клянемся служить фаворитке короля до последнего вздоха!!! – хором произнесли воительницы, и тут же напряжение отпустило меня, словно ничего не произошло.

Девушки поднялись, в то время как Туал расслабленно опустился на свой трон.

– Знакомься, дорогая, это эрсан Биора Третья. Эрсан соответствует чину капитана. Это высшее звание у банши. А Третья, как ты могла догадаться, место по рангу среди достигших этого звания.

– А Биора – имя?

– Да. В будущем эрсан будет возглавлять твою личную гвардию. А рядом с ней ее преданная напарница Лирки.

– Без звания? – удивилась я.

– Честь заслужить даже низшее звание появляется только после пяти сотен лет службы, – подала голос вторая воительница. – А я еще молодая банши. Всего пару лет как меня приставили к эрсану Биоре, дабы я перенимала ее опыт.

– До эрсаны ты теперь уже не доживешь! – с явной насмешкой выкрикнул кто-то из толпы.

Девушка не отреагировала, осталась абсолютно спокойной, а вот зоркий взгляд Туала прошелся по рядам знати, отыскивая самого говорливого.

– Дианол, тебя что-то забавляет? Поделись со своим королем.

– Простите, ваше величество. – Темный фейри вышел вперед и склонился перед Туалом.

Он полностью растерял свое веселье, но злорадство никуда не делось.

– Я просто хотел сказать, что, связывая этих достойных фейри кровной клятвой со своей фавориткой, вы обрекли их на верную смерть. Ни один фейри в здравом уме не привяжет свою жизнь к жизни смертной. Это однозначное самоубийство.

– Ты считаешь, что я заставил банши?

Меня настораживало настроение Темного Короля. Было в нем что-то опасное, что пока скрывалось от других. Он словно играл со своей знатью, как кот с мышками, забавляясь тем, что им необходимо подчиняться.

– Я считаю, ваше величество, что это достойное наказание для предавших ваше право на престол. Ложная крупица надежды, несущая в себе явную смерть. Это жестоко и продуманно.

– О чем он? – тихо спросила, боясь подать голос и в то же время ощущая тревогу от слов фейри.

– Банши связали свою жизнь с твоей. Умрешь ты – умрут они. Вот только они слишком умелые воины, и Дианол понимает, что вряд ли твоя смерть будет насильственной. Они защитят от любой опасности. Но человеческое старение они не в силах остановить. Будешь стареть ты – состарятся и они. Страшный приговор для бессмертного существа.

Это объяснение повергло меня в шок, и я снова посмотрела на банши. Ни один мускул не дрогнул на их лицах, ясно показывая, что они знали, на что идут. Вот только я не желала им подобной участи. Жаль, что Туал обрек своих подданных на такое.

– Но, Дианол, ты не учел, что мне будет мало каких-то нескольких лет со своей фавориткой. Что эти годы по сравнению с длительностью нашей жизни? – пафосно спросил король и тут же продолжил: – Они мимолетны, как вода в ладони. Нет, я слишком жадный, чтобы так быстро распрощаться с этой прекрасной женщиной. Богиня одобрила мой выбор, и ее благословением стал особый дар.

Он замолчал на мгновение, а мой мозг в это время в быстром режиме обрабатывал его слова. Я поерзала на мягком пуфике, попой ощущая приближающуюся беду. Ведь знала, что с Туалом непросто, но надвигающаяся катастрофа вообще грозила унести мой рассудок в царство теней. Слишком много всего для человеческого сознания. Слишком.

– Меткой фаворитки я не просто ввел Кейси в свой род, но и привязал ее жизненный канал к себе. Моя магия уже прошла сквозь ее тело, как инородный паразит, напитавшись человеческими эмоциями. Взамен она оставила в теле Кейси свою энергию. Этого, конечно, недостаточно, чтобы сделать мою фаворитку бессмертной, но вполне хватит, чтобы на некоторое время замедлить ее старение. А при постоянном нашем слиянии, возможно, и навсегда!

Туал с гордостью сбросил эту бомбу на своих подданных, в том числе и на меня. Я застыла на своем пуфике в немом ступоре. Я не буду стареть?! Хочу ли я этого? Многие отдали бы все на свете за такой подарок, я же пребывала в замешательстве. И только явное облегчение на лицах моих защитниц немного успокаивало. Хоть кому-то эта новость пришлась по душе. Да и у меня камень с сердца упал из-за того, что я теперь не буду косвенно отвечать за их преждевременную старость.

Напыщенным дворянам Темного королевства пришлось просто проглотить эту новость. Их кислые мины, когда они выражали мне почтение поднятием бокалов, не давали надежды не то что на дружеское отношение, даже на элементарное уважение. Вот только я привыкла плавать среди акул. Гордо послав им улыбку триумфа, подняла вместе со всеми бокал и сделала маленький глоток под взглядами, исходящими завистью, злобой и ненавистью.

Дальше прием пошел более спокойно. Туал закончил с сюрпризами и приказал начинать веселье. Мои воительницы заняли свои места справа от меня, зорко следя за обстановкой вокруг. Мне еще предстояло познакомиться с ними поближе, и я надеялась на приятное общение. Как-никак, а нам много времени придется проводить вместе, и лучше находиться в кругу тех, кто тебе симпатичен, нежели каждый день подавлять в себе раздражение.

Магическое представление, которое устроили специально для меня, поражало своим невероятным, сказочным волшебством, но не смогло захватить мое внимание полностью. Слишком много новой информации и событий, которые необходимо обдумать и принять. Туаллеон Морохор, напротив, расслабленно следил за выступлением искусников из своего народа. Его рука при этом удерживала в плену мою ладонь, он то и дело поглаживал ее подушечкой большого пальца. Иногда наклонялся ко мне и шептал всякие пустяки, начиная объяснением принципа демонстрируемой магии и кончая рассказом об отдельных представителях знати.

Готова поспорить, со стороны казалось, что Темный Король шепчет мне всякого рода непристойности. Мои щеки пылали от крепкого напитка, один бокал которого я растянула на весь вечер. Усталость постепенно брала свое, и в какой-то момент я не сдержала зевка. Конечно же Туал это заметил и тут же резко встал.

Музыка моментально стихла.

– Пошли. Пора отдыхать, моя маленькая леди.

Я вложила ладонь в его протянутую руку и позволила увести себя с этого праздника фальши и недоброжелательности. Все представители знати склонили голову, выражая свое почтение. Мои воительницы пристроились за охраной Туала и тоже последовали за нами.

К сожалению, я понимала, что это лишь первый из многих вечеров, на которых мне придется присутствовать. И сейчас радовалась закалке, которую мне дали светские рауты, которые мы с Полом были вынуждены посещать. Практически одно и то же, с небольшим отличием – неизменным хозяином этих раутов будет король Неблагого Двора.

 

Глава 12

Кейси

Как только двери за нами закрылись и мы оказались в уже привычном коридоре, напряжение отпустило и я наконец смогла свободно дышать. Я уже открыла рот, чтобы начать задавать уйму вопросов, что вертелись в моей голове, но вовремя вспомнила об охране. Оглянулась.

– Говори при них, – вдруг произнес Туал, и я посмотрела на него.

– Ты уверен?

– Они – наша тень. Их жизни связаны с нашими, а информацию, которая им известна, они не посмеют раскрыть даже в момент смерти, когда, казалось бы, уже не до тайн.

– Но почему?

– Честь рода и будущих поколений. Моя гвардия состоит в основном из дроу, твоя будет состоять из банши. И те и другие – одни из самых сильных воинов волшебной страны.

– А они мне необходимы?

– Безусловно!

Такая принципиальность больше расстраивала, нежели успокаивала. Ведь наличие охраны свидетельствовало об опасности, которой я стала подвергаться с принятием нового статуса.

– Хорошо. Второй вопрос.

Идеальная бровь Темного Короля насмешливо изогнулась, и я подумала, что стоит перестать нумеровать вопросы. Потому что их будет много. Чрезвычайно.

– Я не буду стареть?

– Неужели ты думала, что влияние такой сильной магии, как моя, может пройти бесследно? Да, ты не постареешь, но и бессмертной ты не стала. Если сейчас оборвать связь, то, скорее всего, менее чем через год твои биологические часы вернутся к норме и время снова начнет влиять на тебя. После еще нескольких слияний запас магии в тебе увеличится. При регулярных отношениях ты перестанешь меняться и будешь выглядеть как сейчас. Но скажи мне, ощущаешь ли ты в данный момент какие-либо изменения?

Чувствовала ли я себя по-другому? Моложе? Энергичнее? Живее? Нет. Я была уставшей, морально вымотанной и все-таки прежней.

– Осознание своей молодости придет только тогда, когда мир вокруг тебя изменится. Когда знакомые уйдут в небытие, на их место придут другие, а ты застынешь в своем времени. Но только внешне, Кейси. Потому что годы накладывают свой отпечаток не только на внешнюю оболочку. Дух продолжит взрослеть, переосмысливая происходящее и меняя твое мировоззрение.

– Звучит печально.

– Пока эта печаль не коснулась тебя, не думай о ней. Живи сегодняшним днем! Ведь если ты поймешь, что у тебя в запасе слишком много времени, ты расслабишься и потеряешь цель. А бессмысленность ходит рядом с безумием. Они идут почти под руку.

– Как тогда вам, тысячелетним существам, удается сохранить рассудок? – удивилась, поскольку начала уставать от такого философского разговора.

Прагматичная сторона моей натуры никогда не могла понять, как можно столько времени тратить на дискуссии, и хотя вроде бы песок в моих песочных часах перестал струиться, рациональность осталась при мне.

– А кто тебе сказал, что мы его сохранили, маленькая леди?

Я резко остановилась и уставилась на короля. Туал развернулся ко мне, внимательно посмотрел и расхохотался. Оказавшись рядом, он сжал мой подбородок ладонью, мягко очерчивая большим пальцем его контуры.

– Ты такая юная по сравнению с фейри, но в этом ты права. Часть разума мы сохраняем благодаря наличию цели и постоянному стремлению к ней. У одного это – достижение признания, у другого – власть, у третьего – свобода. Целью может стать что угодно. Но пока мы движемся к ней, мы сосредоточены. А если достигаем – в триумфе теряем рассудок.

– И какова же твоя цель?

– Ею был трон.

– Значит, твои подданные не зря опасаются? Ведь ты уже достиг своей цели, – заметила я.

– Необязательно, чтобы цель была одна. Богиня дала мне следующее задание, и оно будоражит мою кровь и держит в напряжении. Но моей знати следует опасаться. Страх перед правителем необходим. Он поможет им не совершать необдуманных поступков.

– Таких, как переворот?

– Ты проницательна, маленькая леди.

Мы остановились возле двери в отведенную мне комнату, и Туал мягко сжал рукой мою шею и стал поглаживать, скользя пальцем вверх-вниз. Желание плескалось в темных омутах его глаз, подсказывая, чего ожидает мужчина. Ночи страсти. Упоительных прикосновений и старых как мир порывов плоти. Но одно дело – поддаться мощи вырвавшейся их оков магии, и совсем другое – осознанно шагнуть в объятия постороннего мужчины.

Ощущая боль от предательства мужа вперемешку с виной из-за собственной измены, я все же не могла перечеркнуть годы супружества и с легкостью отдаться порочной страсти. Потому-то, хотя тело моментально отреагировало на близость Туала, а дыхание участилось, я тихо выдавила:

– Пожалуйста, не надо…

В его глазах полыхнул гневный огонь, но король быстро подавил его, возвратив себе спокойствие.

– Хорошо. Не сегодня. Ты устала и пережила слишком много потрясений. Отдохни, любовь моя.

Последнее обращение резануло слух, напомнив о родном голосе, который так часто шептал мне «любовь моя». Но в этот раз я промолчала. Его губы приблизились к моим, и я приготовилась к прощальному касанию. Вот только, обманутая его спокойствием, совсем не ожидала яростного, поглощающего душу поцелуя.

Наши языки столкнулись в агрессивном танце, ясно демонстрирующем его превосходство и силу. Как слабая женщина, я отступила перед этим натиском, чтобы тут же полностью окунуться в феерию всепоглощающей страсти. Его рука легла на мою шею, и я почувствовала, как загнанной птичкой бьется под сильной ладонью пульс. Он мог бы свернуть мне шею одним движением руки. Так просто. Осознание такой власти над моей жизнью творило со мной невообразимые вещи. Внизу живота все жарче пылала тугая спираль, стягивающая внутренние мышцы и изводящая ноющей болью.

Тело молило отринуть рациональность и позволить плоти утолить свой голод. Кожу вдруг опалило жаром. Спина инстинктивно выгнулась, и я прижалась грудью к мужчине.

В голове опять мелькнула мысль: «И это только один поцелуй! Что же со мной будет от постоянного секса с ним?!»

Эта мысль неожиданно отрезвила меня. Как бы я ни желала утолить голод, что разбудил во мне Темный Король, я знала: пустота в душе не уйдет, а только усилится. Мне нужно время, чтобы совладать с собой, окончательно избавиться от розовых очков и иллюзий и принять мужчину таким, какой он есть. Похоть может существовать без любви. Страсть может быть ее порождением, и, отдаваясь ей, нужно быть готовой, что это не приведет к установлению эмоциональной привязанности, а просто станет актом утоления физической потребности.

Мои руки уперлись в мужские плечи, слегка надавили и дали понять, что я желаю прекратить. Осознавала, что, если он прикажет раздеться прямо здесь, мне придется наступить на гордость и выполнить приказ. Придется пройти с ним в его покои и приступить к выполнению обязанностей, которые накладывает мой статус. Но Туал отстранился.

Его волшебные глаза мерцали фиолетовыми всполохами, которые неизменно ошеломляли и завораживали меня. За одни эти всполохи женщины всегда будут готовы падать к его ногам. Но я уже выяснила, что они появляются не всегда. И чаще – в моем присутствии. В те моменты, когда наша страсть выходит из-под контроля. Еще бы разгадать, что они означают. Его желание? Его магию? Или попытку утихомирить свои порывы? Они – это еще одна тайна короля Неблагого Двора.

– Вкусная. Невероятно вкусная. Скоро я буду вкушать наслаждение между твоих ножек.

Мои щеки вспыхнули от его слов.

Даже в тридцать мы, женщины, смущаемся и испытываем дискомфорт от похабных фраз. Я так и не привыкла к ним, несмотря на то, что мужской коллектив нашей фирмы никогда не стеснялся ни пошлостей, ни грубых намеков. Но на работе я вела себя отчужденно, игнорируя намеки и отвечая язвительными насмешками.

Вот только с Туалом все было по-другому. Каждое его слово действовало на меня возбуждающе. Словно в его голосе присутствовал некий звуковой афродизиак, заставляющий мое тело отзываться.

– Беги от себя, маленькая леди. Пока я даю тебе этот шанс.

Он отступил от меня, и я быстро схватилась за ручку двери, тут же осознав, что наша охрана все это время стояла невдалеке от нас. Я просто о них забыла! Никогда со мной такого не было. Чтобы в присутствии других людей я вела себя настолько откровенно. Темный Король плохо влияет на мою добропорядочность, и боюсь, что это только начало.

И лишь оказавшись в спасительных стенах своих покоев, я осознала, что так и не спросила его о том, что волновало меня больше всего. Когда же он посетит наш прекрасный континент? Я выполнила свою часть сделки, пора бы и ему позаботиться о своих обещаниях.

Возвращаться домой будет тяжело и больно. Там меня ожидает муж, которого я желаю (теперь уверена в этом) перевести в разряд бывших, а значит, нужно обзавестись хорошим адвокатом и начинать бракоразводный процесс. А это непросто. Я уверена, что Пол не позволит мне кинуть тень на свою карьеру, поэтому необходимо все провернуть тихо и быстро. Первое время придется улыбаться и притворяться, что между нами по-прежнему идиллия. Но жить с ним бок о бок я не смогу. К счастью, думаю, Туал решит этот вопрос. Вряд ли он отпустит меня в семейное гнездышко. Скорее всего, поселит или рядом с собой, или в своих апартаментах. Говорят, из двух зол следует выбирать меньшее. Разобраться бы, какое из зол в моем случае то самое – меньшее.

Несмотря на переполненный стрессами вечер, ночью я спала крепко и сладко. Выспавшись, наутро почувствовала себя бодрой и уверенной, готовой вернуть свою жизнь в правильное русло. Но не успела встать с постели, как дверь открылась и в комнату вплыла брауни в сопровождении моих телохранительниц.

– Доброе утро, миледи, – мягко поздоровалась Кинша, ставя на столик поднос с завтраком.

– Доброе, Кинша. И Биора, и Лирки. Я правильно запомнила?

– Да, госпожа.

Фейри поклонились.

– Простите за раннее вторжение, но мы хотели бы представиться вам в более комфортной обстановке.

– Конечно. Я умоюсь, и мы с вами пообщаемся, или же вы можете присоединиться ко мне за завтраком.

– Мы не смеем, миледи.

– Это нарушение этикета, – подсказала Кинша, и я, вздохнув, согласилась: – Тогда после завтрака.

– Как скажете, миледи.

Они поклонились и вышли из комнаты.

– Почему все стали обращаться ко мне «миледи», если до этого я была просто «леди»? – спросила свою камеристку, которая как раз подавала мне пеньюар.

– Вы официально приняли статус фаворитки его величества, и теперь вас положено величать «миледи».

– Ясно. – Голова кружилась от их титулов и правил этикета.

Словно я попала в какой-то фильм о неканоническом средневековье. Человеческое общение гораздо проще и понятней, но теперь мне необходимо вникать в правила, принятые при дворе.

– Его величество приказал сообщить вам, что вечером планируется отплытие. Мы так взволнованы тем, что наш король ступит на человеческую землю! – воодушевленно продолжала говорить Кинша, придерживая передо мной дверь в купальню.

Известие принесло облегчение, но одновременно и взбудоражило. От переизбытка волшебства вокруг у меня уже кружилась голова, и я была рада вернуться в привычную среду. Но в то же время возвращение – это столкновение с последствиями сделанного выбора. Что нелегко. И все же, с детства привыкнув бороться с трудностями, я была готова снова подняться с колен и вступить в бой. Главное, я пообещала приемным родителям, что буду счастлива, и я сдержу свое слово. По-другому и быть не может.

Я быстро закончила с утренними процедурами и завтраком. После чего оделась в выбранное Киншей платье из легкой шифоновой ткани длиной в пол, оставляющее плечи полностью открытыми. У выреза ткань была присборена, отчего декольте казалось еще глубже. Стоит отметить, что при дворе сейчас была мода на длинные платья с достаточно открытым верхом. Мне же не терпелось вернуться к своим привычным строгим костюмам, особенно к брючным.

Приведя себя в порядок, кивнула Кинше, показывая, что готова принять своих воительниц. Лица вошедших женщин были невозмутимы. Хотя я осознавала, что все еще смотрю на них как на диковинку, уж больно экзотична была для меня их внешность.

– Теперь я хотела бы представиться вам лично. Потому что осознаю, что нам придется проводить много времени бок о бок.

В их глазах отразилась заинтересованность, и я поставила себе плюс.

– Меня зовут Кейси Климент. Я юрист, работник одной из процветающих человеческих фирм. Моей задачей было подписать с его величеством договор о его сотрудничестве с людьми. В итоге вы видите, чем это обернулось. Мой муж баллотируется в сенаторы штата, поэтому я прекрасно представляю, что такое постоянная охрана, и хотела бы, чтобы вы были не просто моими тенями. Надеюсь, у нас с вами наладятся более дружеские отношения.

– Миледи, – как я и ожидала, Биора заговорила первой, скорее всего, из-за своего статуса, – для нас шанс, который нам предоставил Туаллеон Морохор, единственная возможность восстановить свой род и вернуть его ко двору, поэтому мы схватились за эту возможность, даже зная о неизбежном старении.

– Вы, наверное, испытали огромное облегчение, когда вопрос разрешился? Хотя мне в это и не верится.

Губы Биоры сложились в подобие улыбки.

– Это больше, нежели облегчение. Такая быстрая старость для нас то же самое, как если бы человеку сказали, что жить ему осталось один день. И даже этот день нельзя провести, дыша полной грудью. Ты должен положить свой единственный день на алтарь будущего своего рода.

– Я понимаю. Это тяжело. А мне теперь предстоит свыкнуться с мыслью, что я не изменюсь.

– Думаю, вам некоторое время не стоит задумываться об этом факте. Так будет проще.

– Спасибо за совет, Биора. Возможно, мне надо обращаться к тебе по званию?

– Вам, миледи, позволено обращаться как вам будет угодно. Нас, банши, после смерти королевы называли по-всякому. А звание капитана имеет значение только для своих.

– Расскажите мне об этом, – попросила я. – Почему ваш род гоним и презираем?

– При бывшем дворе мы были охраной, карателями и верными слугами королевы. Когда приговоренный к смерти слышал пронзительный крик банши, он знал – его участь решена. Но, к сожалению, королева была импульсивна, иногда она принимала решения о казни из-за плохого настроения или недовольства чем-либо.

– Это безумие!

– И все же никто не смел оспорить ее право на власть. До Туаллеона Морохора. Сама богиня привела этого фейри к трону, и многие представители знати моментально перешли на его сторону.

– Но не вы? – догадалась я.

– Кровная клятва не позволяет предать своего господина. Мы бились из последних сил, и даже когда большинство из нас полегло под могущественным Мечом Мрака, а трон содрогнулся, лишая королеву власти, мы все равно остались на ее стороне. Банши дрались за свою правительницу до ее последнего вздоха. Но и когда этот вздох замер на ее устах, она не пожелала отпустить нас и потянула большинство за собой – в небытие.

– Печальная история.

– Оставшихся в живых банши можно было пересчитать по пальцам. Некогда гордый и сильный род практически уничтожила его же верность. Его величество объявил нас предателями и изгнал в самый удаленный уголок королевства. Последнее тысячелетие мы были отверженными и пытались просто выжить, и вот теперь вы – блеснувший нам луч надежды на восстановление нашего рода.

– То есть, даже если вам придется последовать за мной в человеческий город, вы это сделаете?

– Мы уже знаем о готовящемся путешествии и предпримем все возможное, чтобы обезопасить вас.

Она говорила настолько уверенно, что я ни на миг не усомнилась, что так оно и будет.

– Что ж, хорошо. Единственная просьба. При личном общении обращайтесь ко мне по имени и на «ты».

– Как пожелаешь, Кейси. – Биора впервые улыбнулась искренне, за ней улыбнулась и ее напарница.

Начало дружеским отношениям положено, а это намного лучше, чем задирать нос и строить из себя важную цацу. Мне в этом темном царстве нужны настоящие союзники и друзья. И первый шаг к этому я уже сделала. Осталось найти доброжелателей среди высокородных фейри. И здесь первым в списке у меня стоял Морану. Вот кто поможет приспособиться к жизни при дворе.

Приняв это как план к действию, я позволила себе расслабиться и поинтересовалась у Кинши, как, по мнению его величества, мне следует провести время до вечера. В ответ прислуга предложила прогуляться по дворцу и посетить королевский сад.

Скучна, однако, жизнь фаворитки Темного Короля.

К моему удивлению, вечер наступил достаточно быстро. Из-за того, что я прибыла без вещей, мне нечего было укладывать в сумку. Но так как Кинша предупредила, что путешествовать его величество собирается по земному времени, взяла с собой сменную одежду.

Мы собирались официально войти в порт Джексонвилла, и я подозревала, что уже там нам придется столкнуться с любопытными журналистами. Потому что, если бы Туал желал скрыть свой приезд, выбрал бы не такой пафосный способ прибытия. Ведь на Харес он как-то попал инкогнито.

Проводить меня на корабль пришел Морану. Одетый как с иголочки, он галантно склонил передо мной голову, предлагая свой локоть.

– Миледи, я рад, что на этот раз вы не убегаете без оглядки.

– Ваш правитель доказал, что убежать от него невозможно, – съязвила я.

– Когда добыча стоит того, охотник пойдет на любые ухищрения, лишь бы поймать ее.

– Каждой женщине приятно знать, что она добыча. – Я, наверное, слишком явно скривилась, так как Морану развеселился еще больше.

– Как вам ваша охрана? – продолжил фейри светский разговор, в то время как я была слишком взволнованна, чтобы мило улыбаться и вести пустые беседы.

– Мы подружимся.

– Только вы, Кейси, могли так ответить, – рассмеялся мой провожатый, но все его попытки сбить меня с толку провалились.

– Куда мы направляемся? – Я заинтересованно осматривалась по сторонам.

В этой части дворца мне еще не приходилось бывать. Мы прошли по периметру внутреннего дворика, потом снова попали в длинный коридор и вышли к карете, в которую была запряжена упряжка лошадей. Мои банши тем временем неотлучно следовали за мной.

– Я же говорил. На причал.

– На главный причал острова? – спросила, когда Морану подал мне руку и помог забраться внутрь экипажа.

– Нет. Им чаще пользуются светлые фейри, так как у их королевства нет открытого доступа к океану.

– Неужели? А я и не знала.

– Дворец Неблагого Двора расположен на восточном берегу, и поэтому нам нет нужды отправляться так далеко, чтобы уплыть с острова. Достаточно спуститься к собственному причалу.

– А Туал?

– Он присоединится к нам на корабле. У его величества перед отъездом возникло несколько срочных дел.

– Хорошо.

Я приняла такое объяснение как рациональное и вполне разумное.

Путь к причалу занял не больше пятнадцати минут. Громадный корабль казался серебряным на фоне бушующих волн. Из рассказа Морану я поняла, что неспокойное море здесь скорее норма, чем исключение. Такое поведение океана словно бы отражает скрытую силу темного народа фейри. Так же как обжигающее солнце олицетворяет силу светлых.

Судно величественно покачивалось на темных волнах, и волнение стихии казалось ничем по сравнению с его мощью. Эксклюзивный экземпляр. Я уверена, что ни один инженер не сможет повторить это чудо фейрийского кораблестроения. Невооруженным глазом видно, что при его создании использовали магию. Колоссальное количество магии. Корабль буквально светился ею, словно окутанный маревом.

– Это чудо создали лучшие мастера пикси, вложив в него свои мощные заговоры, – пояснил Морану, видя мою заинтересованность. – Дерево, использованное здесь, прочнее любого вашего металла. Корабль не просто пройдет сквозь заслон Бермудского треугольника, главное, он с легкостью доберется до него. Ведь наша часть океанских вод скрывает в себе множество опасностей.

– Но я же нормально добралась до острова.

– Да, с его нейтральной стороны. Это самый безопасный берег. Именно из-за этого Светлая Королева выбрала там место для причала.

– Получается, люди правы: сидхе более безопасны для нас, нежели дроу?

– Просто мы не боимся столкновений с опасностью. Наоборот, жизнь рядом с ней закаляет нас. А светлые – трусливые твари, – пренебрежительно фыркнул Морану, не переставая при этом, придерживая за локоть, вести меня на борт судна.

А на борту кипела жизнь. Все члены команды корабля были заняты делом и готовились к отплытию. Фейри проводил меня в каюту и предложил обустраиваться. Но задерживаться там не было желания. Душа рвалась на воздух, хотелось ощутить на себе порывы ветра и его устрашающую силу. Поэтому, когда через несколько минут мы отчалили от берега, я вышла на палубу и вдруг осознала, что во всей этой кутерьме так и не видела, чтобы Туал поднимался на борт.

«Мог ли он бросить меня? Отправить назад на землю?» – волнуясь, я вцепилась в перила на смотровой площадке.

После всех дерзких попыток заполучить меня было бы странным, если бы он остыл так быстро. Нет, здесь что-то другое. Я оглянулась, выискивая Морану, но он о чем-то яростно спорил с капитаном судна. Банши стояли чуть поодаль, внимательно оглядываясь по сторонам. Вздохнув, я решила, что выясню все позже, и снова повернулась к сливающейся с водой линии горизонта.

Вдруг сильные руки крепко сжали мои плечи, и я не удержала облегченного вздоха.

– Скучала по мне, маленькая леди? – насмешливо спросил возле уха хриплый голос, и я тут же помимо собственной воли растаяла в объятиях правителя.

От Туала исходили невероятная мощь и сила. Они покоряли мое женское естество, заставляя восхищаться мужчиной и желать его. Этот волшебный магнетизм сбивал рациональный настрой и вызывал головокружение.

– Нужно говорить «миледи», – игриво поправила я, ощущая опьянение от его близости.

– Моя миледи, – повторил король, осыпая поцелуями мою шею.

Такая покорность удивила бы меня при других обстоятельствах, но бархатные губы полностью лишали силы воли.

– Туал, пожалуйста!.. – взмолилась, прося прекратить это сумасбродство.

– Скоро я услышу, как ты шепчешь эти слова с другой интонацией. Страстно. С мольбой о наслаждении. Отчаянно выпрашивая у меня прикосновения.

– Мне нужно время. Ты обещал его мне, – с придыханием напомнила ему, потому что бессовестные пальцы мягко кружили на моем животе около ноющей от желания матки.

Как он умудряется так быстро вызывать в моем теле отклик? Словно я не я, а просто мягкий пластилин в его умелых руках. Такая отзывчивость пугает. Она угрожает тем, что однажды я утону в сладострастном порыве, забыв обо всех доводах рассудка. А я еще не готова потерять себя, слепо и доверчиво раствориться в таком сильном мужчине, ведь это грозит большими проблемами для моего искалеченного сердца.

Потому что, как ни горько это признавать, но я знаю, что выживу без Пола. Соберу себя по кусочкам, гордо вздерну подбородок и продолжу жить. Но если я уступлю Темному Королю и растворюсь в новых чувствах, когда он наиграется мной и отодвинет ради другой женщины, это полностью уничтожит меня. Из-за понимания этого я и оттягивала любое сближение с ним. Боялась не столько его, сколько саму себя.

С усмешкой на губах Темный Король отстранился, но такое ничтожное расстояние не могло уменьшить исходящий от его тела жар. Жар окутывал меня, сбивал с мысли и заставлял желать прикоснуться к правителю.

– Кхм. Ты уже был на борту, когда мы прибыли? – постаралась отвлечь короля разговором, а в итоге снова рассмешила.

Ощутила себя зверушкой на цирковой арене, и от этого вскипело раздражение, казалось, что оно даже покалывает кончики пальцев.

– Нет, – справившись со смехом, наконец ответил Туал.

– Но я не видела, чтобы ты поднимался после меня, – повернув голову, хмуро посмотрела на него, пытаясь сложить два и два.

– Не забывай, Кейси, ты находишься в моем мире, а здесь я властитель самой сильной магии. Что для меня перемещение из дворца на корабль?

Он пожал плечами, словно это был сущий пустяк.

– На Большой земле ты тоже будешь такое выкидывать?

– Только при необходимости. Я же пытаюсь стать ближе к людям. Незачем лишний раз демонстрировать, насколько я их превосхожу.

Я фыркнула от такого высокомерия, но промолчала.

На борту все пришло в движение. Капитан выкрикивал приказы, матросы с отточенным мастерством прилежно выполняли свою работу. Мы медленно тронулись с места и устремились вперед. Понемногу наша скорость стала увеличиваться, но недостаточно быстро. А потом темные паруса с шумом развернулись, на капитанский мостик поднялся один из членов экипажа, и я поняла, что у фейри свое понимание выражения «поймать ветер».

Фейри поглубже вдохнул и резко выдохнул прямо в сторону слабо натянутой ткани. Сила его выдоха была сравнима с сильным ветром. Паруса расправились и натянулись. Корабль моментально набрал нужную скорость, и теперь мы рассекали темные воды не хуже современных яхт.

– Ух ты!

– Когда-то существовала легенда о карлике Рауму, который может одним выдохом снести целое село. Жители пели ему песни и сжигали чучело, дабы задобрить обозленного фейри, но он все равно приходил к ним и давал волю своему гневу, правда, без смертельных последствий. Но в Ирландии все еще считают, что своими ветрами они обязаны ему.

– Я не люблю легенды. Но почему карлик? – снова посмотрела на продолжающего дуть фейри.

Он был невысок, но никак не карлик.

– Многие фейри считают его ущербным из-за роста. Отсюда и прозвище.

– Вы жестоки.

– Безмерно. Даже со своими. Но мы в то же время и справедливы. И, как видишь, у него есть работа, достойная его дарования. Он уважаемый служащий королевского флота и имеет титул дворянина.

Я посмотрела на океан, обдумывая двойственность природы фейри. Летающие рыбки парили над водной гладью, словно провожая нас в путь. Неожиданно прямо перед нами выпрыгнуло из глубин непонятное морское чудище, взлетело высоко вверх и со звучным хлопком плюхнулось обратно в воду.

– Пожалуй, я вернусь в свою каюту, – заявила Туалу, потрясенная увиденным.

Мужчина тихо посмеялся и, воспользовавшись моим замешательством, подарил легкий поцелуй.

– Это пуалон. С той стороны острова он редко показывается, поэтому вы, люди, еще не сталкивались с ним. Но раньше многие ваши корабли, заплывавшие по ошибке в наши воды, терпели из-за него крушение.

– И я понимаю почему.

– Иди, моя маленькая птичка, отдохни от всех этих чудес. Слишком много потрясений, это вредно для твоего человеческого здоровья.

В другой раз я бы с ним обязательно поспорила. Но сейчас и в самом деле ощущала себя вымотанной, поэтому просто кивнула и позволила проводить к двери в каюту. Мои банши бесшумными тенями последовали за мной.

«Скоро я буду на родной земле, где все привычно и безопасно», – успокоила себя, устраиваясь на твердой кровати.

 

Глава 13

Кейси

На причале был аншлаг. У меня вырвался удрученный вздох, когда я осознала масштабы катастрофы. Их же там целая тьма! Кишат вокруг, словно коршуны, ожидающие своей поживы. Бесцеремонные журналюги. К сожалению, удача сегодня на их стороне.

Но когда корабль приблизился, я осознала, что имя эта «удача» носила мужское. Еще и до боли родное.

Пол.

Он находился в эпицентре этого дурдома, блистал ораторским искусством и раздавал интервью направо и налево. Чертов муженек неплохо меня подставил. Теперь я предстану перед всем этим сбродом не как юрист, совершивший историческую сделку, а как обычная любовница. Из-за этого мои профессиональные качества не воспримут всерьез, а такое не может не беспокоить.

– Ты так сильно сжимаешь перила, что, боюсь, если в тебе проснется отголосок моей магии, запросто сломаешь их, – заметил Туал, подходя ко мне.

Сейчас он был при полном королевском параде. В кожаном камзоле с металлическими наплечниками, к которым крепилась темно-синяя мантия. В основном, как я заметила, Туал предпочитал холодные насыщенные цвета, а в сочетании с окружающей его аурой могущества и силы все на нем воспринималось как единая дизайнерская композиция.

Ох, этот мужчина был готов покорять простых смертных! Полностью и бесповоротно.

– Ты кинешься за мной в воду? – поинтересовалась прищурившись.

– Думаешь, мне стоит подпортить свой королевский наряд?

Туал попытался показаться этаким легкомысленным эгоистом, но я была уверена, что король даже не раздумывал бы. Откуда это ощущение безопасности? Когда оно появилось во мне? Осознание того, что рядом с ним мне ничего не грозит. Ведь в первую очередь он сам – настоящая угроза. Хищник. Неведомая человечеству сущность.

– Ради меня стоит! – Я постаралась, чтобы мой голос звучал с былой уверенностью в собственной ценности, но хриплые нотки выдали, что Пол смог-таки пробить брешь в моей броне.

– Никогда в этом не сомневайся! – неожиданно приказал Туал с такой уверенностью, что я даже задрожала от ее силы. – Но я бы все равно не прыгнул, просто потому, что не позволил бы тебе упасть. Ни за что.

Правдивость его слов ударила мощной волной, принося осознание, что я ни капли не сомневаюсь в этом. Туаллеон Морохор – мужчина, который не бросает слов на ветер, и это, безусловно, подкупало.

– Что будем делать со стервятниками, собравшимися, чтобы встретить нас? Не так я планировала твое представление человечеству.

– Но это твой шанс показать мне, на что ты способна. Выдержишь ли такие нападки прессы? Особенно когда их инициатор – твой благоверный.

– Конечно!

Вот только это будет стоить мне кровоточащего сердца. Незажившая рана снова вскрылась от близости к человеку, который так безжалостно нанес ее.

Я оглянулась на команду судна. Они слаженно заканчивали последние приготовления к швартовке. Каждый из членов экипажа сменил одежду, все надели одинаковую форму, и только китель капитана отличался вычурным рисунком на спине.

Все были наготове. Даже мои воительницы. Ведь это я возвращалась домой, а им предстояло произвести первое впечатление на человечество. Я не сомневалась, что сегодняшние кадры станут самыми рейтинговыми, а мелькающее на них лицо Пола поможет ему заинтересовать и привлечь к своей предвыборной кампании множество людей. Но все эти люди будут поддерживать не его. Нет, они будут слепо следовать за любой информацией о Темном Короле.

Судно замедлило ход, чтобы окончательно замереть возле причала. Мы бросили якорь и убрали паруса. Матросы с помощью каната пришвартовали парусник, а потом перебросили на берег деревянные сходни, по которым нам предстояло спуститься вниз.

Корабль Неблагого Двора резко выделялся на фоне современных яхт, словно черный ворон среди белых лебедей. Так будет и с Туалом. А все непохожее привлекает внимание. Потому и представители желтой прессы словно сошли с ума, пытаясь прорваться сквозь охрану Пола и сделать как можно более детальные снимки.

Сначала на причал сошли мои телохранительницы, готовые стать живым барьером между нами и журналистами. После этого Туал повел меня. Как только мы оказались на земле, сразу двинулись в сторону припаркованных неподалеку автомобилей, но дорога наша пролегла через толпу журналистов.

– Миссис Климент, кто ваш спутник? – крикнули с одной стороны.

– Миссис Климент, это и есть Темный Король? – послышалось с другой.

– Разойдитесь! – строго командовали банши, руками отталкивая с нашего пути слишком наглых особ.

– Господа! Господа! Как и обещал, я отвечу на все ваши вопросы!

Я услышала громкий голос Пола и не сдержала дрожи. Рука Туала крепче сжала мою, помешав обернуться и посмотреть на мужа.

– Позвольте моей жене и Темному Королю добраться до гостиницы! Их путешествие явно было очень утомительным!

– В каких отношениях вы состоите с этим фейри?

– Когда ожидается официальная пресс-конференция?

– Миссис Климент…

Гнев бурлил в моей груди и требовал выхода. Вопросы, словно ядовитые стрелы, не давали идти, сбивали с ровного шага. Наконец все это мне надоело, и я резко остановилась. Так, что даже Туал врезался в меня от неожиданности.

– Господа! Сегодня вы ничего не узнаете! Вы можете строить догадки, можете публиковать слухи, но официальное заявление будет сделано от лица фирмы «Абсолют» – официального юридического представителя, о чем я говорю вам как юрист этой фирмы. До того момента этот фейри – друг нашей семьи, не более! Всем спасибо за внимание!

Мой взгляд на мгновение столкнулся с напряженным взглядом Пола. Он застыл, осознав, что теперь не может объявить о прибытии Темного Короля самолично, ибо это грозит ему иском от моей фирмы. В то же время некоторые «стервятники» уже кинулись к нему за новой информацией. В том, что ему есть что им предложить, даже не открывая правды, я не сомневалась.

Боль от предательства продолжала тлеть в моей душе неугасающим огоньком. И этот огонь снова получил подпитку. Теперь я ясно видела, что этот мужчина еще не раз подставит нам подножку, действуя исключительно в своих интересах. Когда его великая цель превратилась в навязчивую идею? Или самолюбие и эгоизм всегда жили в нем? Тогда почему я этого не замечала?

В глазах защипало, но я не могла позволить себе слабости. Опять мне необходимо оставаться сильной и непоколебимой. Вот только душа ныла в поисках пристанища, где смогла бы выплеснуть всю свою муку. Ведь нельзя так долго носить боль в себе. Просто недопустимо. Иначе можно сломаться в самый неподходящий момент.

Но, к сожалению, сейчас у меня главный – Туал, а не измученная душа.

– Пойдем, – шепотом попросила я, и мы продолжили пробираться через толпу обезумевших людей.

Вопросы продолжали сыпаться на нас со всех сторон, но мы стойко игнорировали их. Мои банши добрались до «ленд крузера» и открыли нам двери. Для мифических существ они весьма умело обращались с нашей техникой. И я поставила себе на заметку необходимость уточнить, откуда у них такие познания в человеческих изобретениях.

Дверь машины захлопнулась, я резко выдохнула. Наконец-то, оказавшись в спасительном замкнутом пространстве, скрывшем нас от стаи стервятников, расслабилась и позволила проявиться своему волнению. Меня накрыла паника. Ртом я в ужасе хватала воздух, а руки шарили по кожаному сиденью, пытаясь зацепиться за что-нибудь, способное удержать на грани, вернуть равновесие.

И, конечно, моя рука наткнулась на крепкую ладонь Туала. Он сжал мои пальцы и резко дернул меня к себе. Прижавшись лицом к его твердой груди, всхлипывала без слез. Мне необходимо было почувствовать заботу и понимание. Но никому другому я не показала бы своей слабости. Только ему. Такому сильному и свирепому. Ведь рядом с ним я и так чувствовала себя хрупкой и слабой женщиной, пусть и с волевым характером. И эта маленькая уступка себе не будет расценена Туалом как что-то постыдное и презираемое.

Именно это понимание позволяло опереться на него, согреться его магией и подпитаться его железной уверенностью. Мне хватило всего пары минут, чтобы взять себя в руки и высвободиться из спасительных объятий. Сделав глубокий вдох, столкнулась взглядом с королем и увидела в его глазах свое отражение. Мой вид удовлетворил меня, ведь за такой короткий промежуток времени я смогла собраться и нацепить на лицо прежнюю маску уверенности.

– Это непрофессиональный поступок с его стороны, но политики привыкли играть грязно, – прокомментировала произошедшее.

– Я и не сомневался, что этот продажный индюк, который числится твоим супругом, поступит подобным образом. Особенно после того, как Морану передал ему, что я отказываюсь участвовать в этом фарсе.

– Но ты еще собираешься поддерживать его в предвыборной гонке? – спросила, не акцентируя внимания на явно пренебрежительном отношении Туала к своему союзнику.

– А ты уверена, что вашему народу нужен такой правитель? – Идеальная бровь вопросительно изогнулась.

– У нас нет правителя, – пояснила ему с пафосом, так как почувствовала обиду за всю человеческую расу. – Есть люди, которых мы выбираем, чтобы они представляли нашу волю при решении государственных вопросов.

Туал запрокинул голову и расхохотался.

– Вы живете глупыми иллюзиями.

– Можем подискутировать на эту тему, – предложила я.

– Это будут пустые разговоры.

Я замолчала и уставилась в окно автомобиля на проносящиеся мимо улицы. Когда же местность стала узнаваемой, снова повернулась к Туалу.

– Мы направляемся ко мне домой?

– Морану снял нам пентхаус в лучшей гостинице города, и первоначально наш маршрут лежал туда, но я подумал, что ты захочешь самостоятельно собрать свои вещи, а не, стиснув зубы, смотреть, как в них роются мои подчиненные. – Он слегка пожал плечами, словно то, что я перееду к нему в гостиницу, было само собой разумеющимся.

Я открыла рот, собираясь возразить, но осознала, что мне нечего сказать. Хочу ли я вернуться туда, где была бесконечно счастлива, и понять, что это был лишь мираж? Смогу ли по-прежнему встречать мужа с работы, улыбаться ему, ложиться вместе в постель, зная, что для него я ничего не значу? Если бы Туал не решил все за меня, я все равно собрала бы свои вещи и переехала в гостиницу. А так можно считать, что он пощадил мою гордость. Ведь я связана с ним договором и обязана подчиниться, а это легче, чем идти к нему раздавленной и угнетенной собственным решением.

– Спасибо.

Он кивнул, понимая все, что я пыталась донести до него этой благодарностью. Его ладонь мягко сжала мою, желая поддержать. И хотя мы продолжали ехать в глубоком молчании, я не могла полностью отстраниться. Он не позволял. Большим пальцем Темный Король выводил незатейливые узоры на моей ладошке, вызывая чувственную дрожь, пробегающую по позвоночнику.

Когда мы вместе вошли в мою квартиру, я нервно оглянулась на него. Он так неуместно смотрелся в интерьере, выдержанном в дизайнерском понимании стиля модерн. Словно два параллельных мира неожиданно столкнулись друг с другом. И я осознала, что даже если его одеть по-человечески и поставить среди толпы, он будет все так же ярко выделяться на фоне остальных. Не цветом своей кожи или волосами, а мощной аурой, такой неестественной для простого человека.

Почувствовав себя неуютно под пристальным взглядом Туала, я остановила его в гостиной словами:

– Присаживайся. Я пойду соберу вещи, – и быстро направилась в спальню, надеясь, что он не последует за мной.

Но это же Темный Король! Ничто не может смутить его или заставить быть тактичным. Конечно же он пошел за мной.

– Я переносил тебя с дивана в спальню в ту ночь, – спокойно заметил правитель. – Поэтому прекрасно ориентируюсь в планировке.

– Не нужно лишний раз напоминать мне об этом, – напряженно попросила, специально избегая его взгляда.

Понимая, что чем быстрее я соберусь, тем скорее мы уберемся отсюда, а значит, мой учащенный пульс придет в норму, я достала из шкафа два огромных дорожных чемодана. Поставив их на постель, открыла и снова вернулась к шкафу.

– На этой постели я ласкал тебя.

– Это моя супружеская постель, поэтому то, о чем ты говоришь, ощущается как постыдная измена. Но, что бы ты о нас, человеческих женщинах, ни думал, мы ценим верность и преданность.

– Я знаю.

– Поэтому прошу, хватит обсуждать эту тему.

– Как пожелаешь, моя фаворитка. Ведь скоро мы все равно повторим это. Только доведем до логического конца.

Я стиснула губы, но промолчала. Конечно же последнее слово должно всегда остаться за ним. Из-за этого я не стала дальше продолжать разговор, а просто начала в быстром темпе собираться. За один раз все вещи вывезти невозможно, и сейчас я брала самое необходимое. Все равно придется вернуться. Только уже с официальными документами о разводе. А пока пусть Пол считает, что я выполняю приказы Туала, и не видит в исчезновении моих вещей ничего особенного.

Через сорок минут я была практически готова, о чем и сообщила Темному Королю. Мы покинули квартиру в сопровождении банши и двух телохранителей из личной гвардии правителя. Сердце сжалось от неизбежности происходящего, но я убеждала себя, что поступаю правильно.

После предательства мужа наш брак превратился в пустышку, и теперь мне необходимо строить свою жизнь заново. Поднимусь ли я снова вверх или окончательно упаду вниз, покажет лишь время. Но любой итог будет результатом моих поступков и выбора, который я сделаю сама. Больше я не позволю себе настолько доверять мужчине.

Морану встретил нас в просторной гостиной пентхауса.

– С прибытием на Большую землю, ваше величество.

– Ты хорошо обо всем позаботился. Только…

– Убедить амбициозного политика, что стоит подождать официального объявления, мне не удалось, а применять к союзнику силу я не стал.

Туал кивнул, принимая оправдание.

– Кейси, твоими вещами займется прислуга, – предупредил он меня, когда я направилась к спальне, куда уже отнесли мои чемоданы.

Резко остановилась и повернулась к мужчинам.

– Морану, приветствую.

– Рад видеть фаворитку в полном здравии, – слегка поклонился он.

– А могло быть иначе? – поинтересовалась я.

– Иногда твою реакцию тяжело предвидеть, – усмехнулся Туал, скидывая тяжелый камзол.

Мой взгляд задержался на теле физически идеального мужчины, рельефные мышцы которого обтягивала черная рубашка.

– Дорогая, прибереги этот взгляд до момента, когда мы окажемся наедине, и ты получишь нужную реакцию с моей стороны.

Ощущая, как слегка покраснели щеки, сделала глубокий вдох. Что я, наивная дурочка, чтобы так реагировать?

– Я бы хотела принять душ и обсудить возможный план дальнейших действий. К тому же мне необходимо сделать пару звонков и отчитаться перед начальством.

– В этом нет нужды, – спокойно произнес Морану, и мое тело напряглось в ожидании его последующих слов. – На завтрашний вечер запланирован прием, который анонсировала твоя фирма. На нем официально будет представлен король Неблагого Двора. Вам, Кейси, просто необходимо подготовить речь.

– Это нереально сделать – я два дня отсутствовала, – ошарашенно покачала головой.

– Прошло две недели, Кейси, – пояснил Туал.

– Сколько?!

– Время на Авалоне летит по-другому, ты помнишь? Иногда даже ваше человеческое восприятие не успевает отследить его течение. А ты теперь получила неограниченный допуск на пребывание, поэтому можешь даже не замечать, как дни там превращаются в недели здесь.

Пытаясь осознать неожиданно обрушившуюся на меня новость, снова заставила себя сосредоточить внимание на грядущем приеме. Гнев на то, что многие дела провернули за моей спиной, вскипел в крови, и я позволила ему вырваться наружу.

– Это была моя работа – подготовить все к официальной презентации, а вы свели мои обязанности к роли простой спутницы!

– Я, пожалуй, оставлю вас. – Морану быстро ретировался с возможного поля боя.

– Ты не могла заниматься этим, находясь на землях фейри. – Голос короля звучал мягко, проникновенно, только я не желала воспринимать рациональные доводы и со злостью сжала кулаки. – Тем более что теперь ты больше, чем мой официальный представитель. Ты – моя фаворитка, и, несомненно, будущий сенатор пожелает упомянуть об этом факте на приеме. Поэтому тебе стоит приготовиться к вопросам журналистов именно по этой теме, а не полыхать яростью из-за взбунтовавшихся амбиций.

– Из-за этого может пошатнуться моя карьера. Больше никто не пожелает воспринимать меня всерьез! – зашипела, пытаясь объяснить королю, насколько происходящее губительно для моей жизни.

– У тебя для реализации твоих желаний будет весь Неблагой Двор, – величественно отмахнулся он. – А сейчас ты нужна мне как моя женщина. Даже больше. Как первый человек, который вошел в число знатных фейри и стал близок к Темному Королю. Не только мое появление завтра вызовет ажиотаж, но и твое тоже. Именно на этом хочет сыграть твой муженек, и ты должна обставить все так, чтобы, объявляя себя моей фавориткой, гордо смотреть в объективы камер.

– Ты знаешь, что просишь у меня слишком много? – устало поинтересовалась, осознавая, что бесполезно спорить с этим могущественным существом.

– Я знаю, что дам тебе взамен не меньше. Чего стоит само увеличение продолжительности жизни! Ты не согласна?

Я просто покачала головой, слишком была перегружена происходящим. В данный момент мне был необходим глоток свободы, пусть и фальшивой. А так как Туал ни за что не выпустит меня из здания гостиницы, надо хотя бы попытаться скрыться от него в одной из комнат.

– Я могу отдохнуть и собраться с силами?

– Конечно. Этот вечер весь в нашем распоряжении. Жду тебя к ужину, моя маленькая леди. – Он усмехнулся с предвкушающим видом, и я, как пугливая лань, быстро отвела взгляд.

– Хорошо, – кивнула и направилась в выделенную мне комнату, спиной ощущая, как Туал провожает меня взглядом.

 

Глава 14

Кейси

Вечер приема приблизился незаметно. Скорее из-за того, что я все время была как на иголках, нервно ожидая очередных притязаний со стороны Туала. Но, как ни странно, он позволил мне отдохнуть и даже не разбудил к ужину. В итоге я проснулась около полудня и осознала, что у меня осталось не так уж и много времени до мероприятия. Но когда вышла в гостиную, оказалось, что меня здесь уже поджидает целая команда мастеров – от парикмахера до стилиста.

Он предусмотрел все.

Самого же короля поблизости не наблюдалось. Может, это и к лучшему. Вряд ли эти люди поймут, кто перед ними, а если и догадаются – тяжело предугадать их реакцию. Поэтому, выпив чашечку кофе с французским круассаном, взяла блокнот и ручку и отдалась в руки мастеров, попутно сочиняя пламенную речь для выступления.

Туал появился перед самым отъездом, когда в гостиной осталась только я при полном параде. Он вышел из своей комнаты, но меня терзали сомнения, весь ли день он провел там. Правда, расспрашивать я не собиралась.

Его глаза прошлись по мне сверху вниз и зажглись одобрительным, чисто мужским блеском. Но и я не могла оставить короля без внимания – там было на что посмотреть! Никак не могла привыкнуть к величественности его вида. Все в нем складывалось в одну картину, четко давая понять, что перед тобой особа голубых кровей. Гордый, сильный, с превосходством во взгляде и величавой осанкой.

Выбранный им камзол с высоким стоячим воротником, отделанным по краю серебром, гармонично сочетался с волосами. Волосы были зачесаны назад и удерживались при помощи переплетенных металлических нитей, создающих подобие тонкой короны. Хотя даже без этого атрибута с легкостью можно было понять, кто он такой. Породу не скроешь.

– Ты великолепна, – склонив голову набок, прокомментировал Туал.

– Благодарю.

Я отнеслась к комплименту равнодушно, не потому, что он меня не тронул. Сегодня всем своим видом я постаралась продемонстрировать уверенность в себе, а значит, и в своих поступках. К тому же сильную женщину не купить простым комплиментом.

– Нам пора выдвигаться. Днем из офиса пришли бумаги, касающиеся сегодняшнего мероприятия. Теперь я, по крайней мере, в курсе его масштабов и сценария.

– Неужели это камень в мой огород?

– Несмотря на наши отношения, прошу тебя никогда больше не скрывать от меня информацию, касающуюся моей работы, а также не принимать решений без моего участия!

Осознаю, что я перегнула палку, но слово не воробей. Отступать теперь не имело смысла.

В один миг он оказался передо мной и поразил молниеносностью этого движения настолько, что воздух застыл в легких. Подняв руку, Туал крепко сжал мой подбородок. И хотя я могла бы вырваться, не рискнула этого делать.

– Моя маленькая хрупкая леди, мне нравится твой сильный характер и дерзкий язычок. Но со мной тебе лучше использовать его по-другому.

И неожиданно он впился в мой рот, показывая, что имеет в виду. Его язык скользнул по моим зубам и нырнул внутрь. В диком темпе мужчина алчно поглощал мою душу, не спрашивая разрешения, а предъявляя свои исключительные права. И я сдалась во власть его страсти, позволив себе быть ведомой. Кончики пальцев закололо от нахлынувшего желания, внизу живота сконцентрировалась зудящая тяжесть. И все это он проделал со мной одним поцелуем!

Но моя женская податливость не успокоила поселившееся в его душе раздражение. Зато колючие щупальца этого раздражения крепко захватили меня в плен, призывая доказать, что я не буду просто игрушкой. Хотя и понимала, что этот мужчина играет со мной как хищник с добычей, даже если я не желаю становиться ею. Жизнь научила меня встречать перемены, пытаясь повернуть их на пользу себе, а сейчас ситуация постоянно выходила из-под контроля. Мне не удавалось перехватить контроль над происходящим и поступить по-своему. Попав под влияние королевской силы, не знала, как теперь вырваться.

А вырваться было необходимо! Показать, что я тоже чего-то стою. И не только я, а все человечество. Туал смотрел на людей с высокомерным превосходством, и это отношение меня коробило. В то же время он имел власть над моим телом, играл на нем как на изысканном инструменте, вызывая потребность сдаться плотскому желанию и позволить подарить мне обещанное наслаждение.

– Пожалуйста, хватит, – вырвалась из его захвата и, тяжело дыша, отступила назад. – Я всего лишь прошу позволить мне делать мою работу, а не заставлять чувствовать себя предметом интерьера.

Он склонил голову, раздумывая.

– Пойдем, нас ждут.

– Туал…

– Пойдем выполнять твою работу, – мягко усмехнулся он, снисходительно и без слов давая мне свое согласие.

Хоть что-то. Большего я вряд ли добьюсь.

Для приема планировали использовать огромный концерт-холл гостиницы «Ла Плаза». По обе стороны от красной дорожки толпились журналисты, жужжащие, словно пчелы, и не желающие упустить ни мгновения встречи. Тонированные стекла пока скрывали нас от их взглядов, позволяя набраться смелости.

– Не волнуйся, – невозмутимо посоветовал король, пожимая мою руку.

Пальцы дрожали, словно мне в первый раз предстояло предстать перед камерами. Просто я представляла тот ажиотаж, который мы вызовем своим появлением. Но больше всего опасалась официального заявления своего мужа.

– Это тебе, Туал, стоит переживать. Ведь ты наконец предстанешь перед людьми!

Его скептический взгляд сказал мне все, что он об этом думает. Темного короля ни капли не заботили какие-то людишки. Поэтому я вдруг задумалась: а зачем ему понадобилось все это? Какая выгода Неблагому Двору от своего сближения с миром людей? Но даже если я озвучу зародившиеся вопросы, вряд ли получу на них ответы. Вот только что мешает мне присмотреться, прислушаться и прийти к своим выводам? Правильно, ничего! Так я и поступлю.

Швейцар подошел к лимузину и открыл дверцу. Туаллеон Морохор уверенно вышел из машины и подал мне руку. Вздохнув, вложила свою смуглую ладонь в его темно-серую и вынырнула навстречу вспышкам фотокамер. Гордо вскинув голову, просунула руку под локоть Туала и пошагала по красной дорожке к входу в гостиницу. Сейчас рядом с этим мужчиной я на самом деле ощущала себя настоящей королевой. Ступала царственно и величественно, под стать своему спутнику, ни разу не опустив взгляд и не отведя его в сторону.

Мои банши вместе с двумя воинами Туала смертоносным эскортом двигались за нами. Такие могущественные и опасные. Одного их вида было достаточно, чтобы осадить любопытствующих стервятников и не позволить им пробраться за ограждение.

Перед входом в холл нас уже поджидали координаторы мероприятия. Они сразу же бросились навстречу, и на их лицах было явное облегчение.

– Наконец-то! Мистер Сперолл готов произнести речь. Гости сгорают от нетерпения, – протараторил молодой парень, первым оказавшийся перед нами.

Его явно интересовала не столько личность стоящего перед ним существа, сколько благополучное течение столь масштабного приема.

– Орел на месте. Мы готовы начинать! – произнес он в прикрепленный к одежде микрофон.

– А господин Климент прибыл? – неуверенно поинтересовалась, ощущая, как сгущается вокруг моего спутника Тьма.

– Будущий сенатор давно здесь. Уже трижды спрашивал, прибыли ли вы.

– Ясно.

– Мистер Сперрол начал свою речь. Приготовьтесь! – Он поднял руку и приоткрыл дверь.

И сразу же до нас долетел громкий голос моего босса. Тот с нескрываемым удовольствием подготавливал верхушку общества штата Флорида к появлению особого гостя.

– Мы привыкли соотносить свет с добром и тьму со злом. Но уже многие из нас знают, что не все светлые фейри добры душой и несут свет. Благой Двор – это, в первую очередь, раса. Их золотистый свет – лишь отличительная черта, – вещал Роберт Сперрол. – При этом второй двор Авалона, о котором ходит столько слухов и легенд, к большому сожалению, не спешил раскрываться перед нами, скрывался на своей части Волшебного острова, и людям оставалось полагаться лишь на рассказы светлых о своих побратимах. К слову, не слишком лестные. Но чего еще ожидать от конкурентов? Вряд ли и я буду лестно отзываться о Максе Берду, моем заклятом враге, – пошутил босс. – Но вот наконец нам выпал великий шанс воочию познакомиться с другой, не менее сильной расой Авалона и самим составить свое мнение о них. Эта честь, оказанная нашей фирме, заставляет нас сиять от гордости. Прошу, господа, позвольте представить вам блистательный Неблагой Двор и его Темного Короля – Туаллеона Морохора! Властителя удушающего Мрака и всего, чего коснется его рука! – громко выкрикнул мой босс и захлопал в ладоши.

Толпа поддержала его и повернулась к двери.

– Пора! – произнес наш координатор и настежь распахнул перед нами створки.

Мы двинулись по образовавшемуся проходу прямо к подиуму, где возле микрофона нас поджидал Роберт. За его спиной стояли еще один крупный акционер нашей фирмы и будущий сенатор, мой муж Пол Климент. Я знала, что сегодня он окончательно разрушит само понятие брака. Не только для нас, но для многих людей. И, безусловно, боялась последствий того, к чему это может привести.

Теперь я даже не желала его победы на выборах. Избавившись от иллюзий, я четко видела, что этому человеку нельзя давать в руки власть. И пока он живет безумной надеждой на мою поддержку, необходимо сделать все возможное, чтобы уменьшить его шансы.

Поднявшись на возвышение, мы остановились напротив Роберта.

– Приветствую вас, Туаллеон Морохор, от лица всего человечества.

Темный Король повернулся к своим зрителям и величественно произнес:

– Приветствую все человечество и вас, Роберт, как его достойного представителя!

Зал взорвался аплодисментами. Вспышки фотокамер замелькали по рядам, фиксируя этот знаменательный момент. Туал по земному обычаю пожал моему боссу руку, задерживая рукопожатие для очередной серии фотографий. Если бы я могла, рассмеялась бы от того, как раздулся от небывалой гордости наш главный партнер и акула бизнеса. Глупец! Сейчас я ясно осознавала, что Темный Король играет с ним, использует для своих целей.

– Сегодня большой день в истории как человечества, так и народа фейри, – заговорил Туал. Ему не нужен был микрофон, силы его голоса вполне хватало, чтобы присутствующие отчетливо слышали каждое слово. – Наши расы наконец-то станут еще ближе друг другу. Наш двор долго наблюдал за вами, не решаясь пойти на контакт. Мы опасались того, что человечество, слепо поддерживая светлых фейри, может отвергнуть и не принять нас. Но сейчас я увидел и убедился, что здравомыслящие люди готовы судить о нас по поступкам, а не по цвету кожи.

Какие слова! Какая речь! Даже я заслушалась звучанием его мелодичного голоса.

– Столько пользы мы можем принести вместе, столько добра сделать, столько открытий! И я не могу не отметить среди ваших деятелей одного молодого политика. Его взгляды импонируют мировоззрению моего двора. Его открытость и жажда перемен совпадают с моими желаниями. Мы долго вели тайные переговоры о сотрудничестве, и теперь я открыто могу заявить, что поддержу Пола Климента в его притязаниях на пост сенатора.

Пол вышел вперед и стал вровень с нами. Меня пробила мелкая дрожь, но я продолжала стоять с невозмутимым видом, готовясь к буре, которая стремительно набирала обороты.

– Спасибо, Туал. Я горд тем, что наши взгляды совпадают и мы оба желаем лучшего будущего нашим народам. – Они пожали друг другу руки. – Мне, наверное, нет смысла представляться. Спасибо бигбордам, вы и так прекрасно знаете мое лицо, – в зале послышались тихие смешки, – и знакомы с моей политикой. Так что скажем спасибо всем программам, куда меня приглашали.

Зал был в восторге. Что давалось Полу лучше всего, так это ораторское искусство.

– Совсем недавно я внес некоторые коррективы в свои планы. Конечно, на это повлиял новый союз, который мы скрепили не только деловыми договоренностями, но и личными связями.

Мои нервы натянулись до предела в ожидании дальнейших слов.

– Все вы, безусловно, задаетесь вопросом, почему моя жена сопровождает Туаллеона Морохора. Конечно, многие решили, что объяснение этому – наше партнерство, да и фирма Кейси стала официальным представителем Темного Двора. Но хочу намекнуть вам, что корни происходящего намного глубже.

Он заходил издалека, мягко подводя слушателей к шокирующему заявлению. Туал же просто усмехался, словно забавляясь вошедшим в раж Полом.

– Люди гордятся тем, что отличаются от животных именно своей рассудительностью и способностью поступать рационально и обдуманно. Но темные фейри показали мне, что нет ничего ужасного в том, чтобы поддаться своим низменным порывам и разделить их свободные взгляды на взаимоотношения. Мы с женой приняли предложение, исходившее от самого Темного Короля! Это огромная честь и привилегия!

Тишина в зале оглушала. Кто-то уже догадался, куда клонит Пол, кто-то только подходил к осознанию этого.

– В законодательстве Темного Двора есть понятие «королева» – это та фейри, которая родит наследника и тем самым официально станет женой правителя, есть и понятие «фаворитка». Многие скептически скривятся и скажут: «Ах, любовница!» И совершат большую ошибку. Фаворитка – та же жена, только без официального титула. Ее связь с королем закреплена магическим ритуалом, а ее власть при дворе практически безгранична. Это как вторая жена в арабской культуре. И я горд тем, что впервые в истории фейри король выбрал на эту роль человеческую женщину – мою жену, Кейси Климент.

В этот момент мне захотелось провалиться сквозь землю. Оказаться где угодно, лишь бы не здесь. Не под многочисленными взглядами влиятельных людей нашего штата. Не там, где собственный муж объявляет тебя любовницей другого мужчины. Громко и ясно. На всю страну, на весь мир.

– Теперь я, как законный муж фаворитки Туаллеона Морохора, тоже вхожу в число знати Неблагого Двора. Более того – состою в родстве с Темным Королем. И своим примером свидетельствую о твердом намерении включить в свою предвыборную программу пункт о законе, разрешающем полигамию. Люди достойны того, чтобы быть свободными в своих личных отношениях и при согласии всех сторон открыто наслаждаться любовью и взаимной страстью. Так же как это происходит при Неблагом Дворе. Позволим себе последовать их опыту и стать сильнее!

И они зааплодировали! Боже мой, каждый в зале восторженно хлопал в ладоши, поддерживая это гнусное заявление! В этот момент Туал повернулся ко мне, и его хищный взгляд заставил мое сердце замереть. Я видела, что он задумал, и глазами умоляла не делать этого. Достаточно слов. Но Темному Королю так же, как и моему мужу, необходимо было подтверждение действием. Полу поднесли бокал шампанского, он поднял его, глядя в нашу сторону.

– Соединимся с фейри на уровне семейных уз! Выпьем за «Закон о полигамии» для людей и фейри! Поздравим Темного Короля и мою жену с образованием любовной связи, законной для Неблагого Двора! За Туаллеона и Кейси!

– За Туаллеона и Кейси!

Под громкие восторженные крики Туал обхватил ладонями мое лицо и накрыл уста поцелуем, полным дикой страсти и агрессии. Фотовспышки снова засверкали вокруг нас. Но, к счастью, Темный Король закрыл меня от репортеров. Иначе кто-нибудь мог увидеть блестевшие на глазах слезы. Мой брак официально разрушился. Для всех он перешел на новый уровень, для меня – умер окончательно. И эта рана, свежая и болезненная, полыхала в моей груди, подпитываясь гневом и разочарованием. Я позволяла Туалу целовать себя, демонстрируя всему миру власть надо мной. Но сама в этот момент не чувствовала ничего. Ни страстного отклика. Ни желания. Лишь машинальные движения губ и языка.

Но вот мой рот отпустили, отодвинулись на сантиметр, обжигая губы горячим дыханием.

– Это первый и последний наш поцелуй без чувств. Больше ты никогда не останешься холодной в моих объятиях, – с непреклонной уверенностью пообещал король и повернулся к возбужденной толпе, позволив продолжить съемку.

С огромным трудом мне удалось сбежать на террасу. Туал последовал за мной. Нам не давали прохода. Когда журналистов, пообещав устроить завтра пресс-конференцию, культурно выставили из зала, к нам один за другим потянулись «толстые кошельки», желающие лично познакомиться с королем.

Конечно, я постоянно находилась рядом. Слабо улыбаясь очередной пошлой шутке, замаскированной под дружескую беседу, смело встречая завистливые взгляды, представляя Туалу каждого жаждущего знакомства бизнесмена, я уверенно выполняла функции пресс-атташе и подружки в одном лице. Пол все это время тоже стоял рядом. Его рука то и дело по-хозяйски ложилась мне на талию, вызывая дрожь отвращения. Моя холодность не осталась незамеченной, но муж сделал вид, что ничего не понял. И это раздражало еще сильнее.

Руки чесались от желания выплеснуть шампанское из бокала в лицо муженьку. Но моя выдержка оказалась сильнее. К тому же Туал каждый раз так естественно отодвигал меня в сторону, что рука мужа то и дело теряла облюбованное им место. На каком-то уровне восприятия я даже забавлялась поведением двух этих самцов. Они врали публике о своем добровольном согласии разделить меня, а на самом деле всячески пытались продемонстрировать, у кого больше прав на мое тело. И как бы ни старался Пол не упасть лицом в грязь, он явно проигрывал. Потому что, когда я оказывалась рядом с мужем, все мое нутро кричало: «Чужой!»

Я смотрела на звездное небо, желая отвлечься, созерцая хоть что-то неизменное и прекрасное.

– Я соскучился, любимая, – томно потянулся ко мне Пол, явно желая поцеловать, но я резко отвернулась. – Кейси, родная, что с тобой? Ты недовольна? Сердишься?

Отступив на пару шагов, внимательно вгляделась в мужа.

– Нет, я в порядке. Впервые за долгое время. Прости, что не бросаюсь тебе на шею со страстными объятиями. Но после того как мои руки познали счастье прикосновений к настоящему мужчине, касаться его слабого подобия я не желаю.

Лицо Пола посуровело, глаза сузились, и я готова была побиться об заклад, что в них вспыхнула злость.

– Понравилось спать с ним?

– Я так тебе благодарна, что ты подтолкнул меня в объятия Темного Короля! – с воодушевлением поблагодарила, прижав руку к груди. – Никогда раньше не испытывала такого неземного наслаждения. Он не просто невероятный любовник! Он – божество! Секс с ним похож на полет в небесах!

– Глупая! – хмыкнул Пол. – Я настолько хорошо тебя знаю, что прекрасно вижу, зачем ты сейчас это делаешь. Тебя задело, что я с легкостью поделился твоим телом?

– Это было неприятно, но я счастлива, что ты так поступил, – уверенно ответила ему и решила сменить тактику. Кроме мужского самолюбия я задену и его алчность, она, по-видимому, перевешивает в этом человеке все остальные качества. – Теперь в моих руках сосредоточена огромная власть. Зачем мне муж-сенатор? Когда ты станешь президентом? Через два года? Три? Пять? А я навечно привязана к Темному Королю. Он очарован мною, покорен и сделает для меня все, что моей душе угодно.

Заканчивала говорить шепотом.

– Ты изменилась, – с непонятной иронией и долей презрения процедил Пол.

Уверенность в собственном превосходстве исчезла. Его положение ведущего игрока пошатнулось, и муж осознал, что благодаря ему на арене появился кто-то посильнее.

– Ты помог. – Мой ответ прозвучал равнодушно, я просто констатировала факт.

Это его задело. Я заметила вспышку негодования и горечи в мужских глазах. Но что его горечь по сравнению с той, которую испытала я? Боль от предательства еще бередила сердце, но уже была притуплена новым увлечением, которое помогало ощутить себя желанной. А что может быть лучше этого лекарства для задетого женского самолюбия?

Но даже когда былая любовь перестанет влиять на меня, воспоминания о предательстве останутся навсегда. Как предостережение и напоминание о былой глупости.

– Теперь ты зависишь от меня. Ведь я в любой момент могу подать на развод, и твоя карьера рухнет.

– Не посмеешь. Тебе не захочется опускаться до роли простой любовницы и изменницы. И делать из меня безвинного страдальца тоже не в твоих интересах, – с досадной правдивостью заметил Пол.

В ответ я пожала плечами, демонстрируя безразличие.

– Нет, ты не разрушишь этот фарс, потому что в первую очередь это выгодно тебе. Люди, зараженные нашей идеей, оправдают тебя перед другими. Тобой начнут восхищаться, боготворить. У тебя появятся последователи, поклонники. И в итоге мир признает законность твоей измены. Именно поэтому ты будешь поддерживать игру в двоеженство, изображать влюбленную в двух мужчин дурочку, прекрасную жену политика и фаворитку короля.

– Ты же понимаешь, что, как только я добьюсь своего, разведусь с тобой?

– К тому моменту я заберусь по политической лестнице достаточно высоко, и наш развод ни капли не повлияет на мой рейтинг, – хмыкнул муж, и мне захотелось стереть эту ухмылку с его лица.

– Тебе никогда не достичь уровня Туала. Пока ты будешь набирать силы, мы тоже укрепим свои позиции в человеческом обществе. Ты уверенно выроешь себе яму, в которую мы тебя сбросим.

– Поаккуратней с угрозами, любимая. Не всегда за твоей спиной будет такая сила.

– Но достаточно долго. Поверь мне.

– Сука! – Он побагровел и сжал кулаки.

– И я тебя люблю, – сладким голосом, полным злорадства, пропела я. – Иди, твой будущий электорат нуждается в убеждении. Они еще не полностью подпали под твое влияние.

Муж в гневе поднес к моему лицу кулак, словно собирался ударить, а потом сбросил на меня очередную ядерную бомбу:

– Если бы не твоя мать, я бы не женился на тебе!

– Что?!

Но он уже развернулся и направился обратно в зал.

– При чем тут моя мать?

– Когда-то ты узнаешь! Каждый из тех, кто входит в твое окружение, кого ты подпускаешь особенно близко, преследует при общении с тобой меркантильные цели. Каждый! Не только я. Сама по себе ты никому не нужна!

Сбив меня этой фразой с толку, он поспешно открыл стеклянную дверь и вернулся в свое змеиное общество. Что особенного было в его фразе? Чем она настолько встревожила меня, что я застыла, обдумывая услышанное? Я никак не могла понять. Но в груди непривычно потяжелело. Возможно, я даже направилась бы за мужем, требуя объяснений, если бы рядом не прозвучал завораживающий тягучий голос.

– Умница, – удовлетворенно произнес Туал за моей спиной.

– Ты, конечно, все слышал?

– Я – король Тьмы, ночь – моя преданная шпионка. Все, что я хочу услышать, достигнет моих ушей. Но меня интересуешь только ты. – Его голос обволакивал, дыхание щекотало шею.

Естественно, тело отреагировало. Сотни чувствительных мурашек побежали по коже. Поэтому я, чтобы уменьшить воздействие, резко развернулась к нему лицом.

– И я не знаю, радоваться мне или огорчаться. Ты сдвинул мою жизнь с мертвой точки, но я не уверена, что она течет по нужному руслу.

– Все закономерно, маленькая леди. Сейчас тебе больно, но боль притупится и совсем скоро покажется пустой и ненужной. Что-то другое придет ей на смену. И только в твоих силах сделать свое будущее сто́ящим.

Парадоксально, но тот, кто приложил руку к разрушению моего брака, сейчас утешал и согревал своим теплом.

Осознав это, я фыркнула и отступила на шаг от мужчины.

Проницательные глаза следили за мной, не упуская ни одной детали. Он видел меня насквозь, в то время как сам оставался для меня полной загадкой. Многие из его поступков не имели логического объяснения, и это сбивало с толку. Могущественное существо не может действовать иррационально, а значит, у него есть собственная таинственная цель.

– И вновь ты убегаешь. По-моему, достаточно бегать! – Я расслышала нотки гнева в его голосе, но не успела их сгладить, как он резко притянул меня к себе, даря очередной сносящий крышу поцелуй.

Рядом с ним время останавливалось, и во всей вселенной не оставалось никого кроме нас. Я боролась, била кулаками по спине, пыталась вывернуться из объятий – и при этом страстно целовала его в ответ. Разум кричал: «Прекрати! Оставь в неприкосновенности хоть частицу себя!» – но я сгорала в алчном пламени сверхсильного желания.

Его губы настолько околдовали меня, что я не заметила, как Туал перенес нас в гостиницу, в наш номер. Ощутила только легкое колебание воздуха, но решила, что это следствие вырвавшейся на свободу страсти.

И только когда моя спина коснулась мягкой постели, я открыла глаза и с удивлением обнаружила себя в пентхаусе.

– Что?.. Как?..

– На этот вечер мы выполнили свою задачу. Все остальное твое время принадлежит мне!

Он нависал надо мной, поспешно расстегивая пуговицы камзола. Я застыла, уставившись на это прекрасное существо. Внутреннее чутье подсказывало: стоит мне заупрямиться, сказать твердое «нет», и он отпустит. Хотя весь его вид свидетельствовал, что он готов идти до конца. Вопрос лишь в том, готова ли я?

Больше я не смогу скрываться за мифами об одурманенном магией рассудке. Больше мне не спрятать темные желания за стеной беспамятства. Сейчас все происходило при ясной голове, в полном сознании. И это пугало сильнее всего.

– Сегодня все будет по-другому. Без магии. Только ты и я, – предупредил Туал, видя мои сомнения.

Его руки потянулись к потайной молнии платья, расположенной сбоку. И откуда он знает, что она там? Медленно, словно снимая упаковочную обертку с подарка, с меня стянули изысканный наряд, оставив в одном нижнем белье. Глаза алчно осмотрели мое тело, как бы заявляя во всеуслышание: «Все это мое!» – и от такого доминантного собственничества пробила дрожь. Этот мужчина не просил. Он брал то, чего желал. И сейчас я была на первом месте в списке желаемого. Надолго ли?

Мужские руки прошлись по моей талии и поднялись к приподнятой чашечками лифчика груди. Он сжал ее, сорвав вздох с моих уст. Так сладко! Низ живота свело зудящим предвкушением. Ноги сами собой раздвинулись. И Туал сразу же воспользовался этим приглашением.

Но не хотелось быть единственной, кто сегодня обнажит тело и душу. Руки потянулись к пуговицам камзола, вот только король легко отстранил их и сам быстро расстегнул и стянул одежду. Моему взору предстали мускулистая грудь с твердыми рельефными мышцами и идеальные кубики пресса.

Губы неожиданно пересохли, я увлажнила их языком и тут же под влиянием порыва приподнялась на локтях и прижалась ртом к мужской груди, покрывая легкими поцелуями это скульптурное совершенство.

Но Темный Король был слишком властен, чтобы позволить мне руководить. Запустив руку в мои волосы, он сжал затылок и заставил меня оторваться от своего тела, чтобы самому наброситься на мой рот иссушающим поцелуем, полным агрессии и страсти. Подчиняя меня своими губами, он доказывал, что похоть, разгорающаяся между нами, вызвана не магией. Нет, она существовала сама по себе. С первых минут нашего знакомства. Как только мои глаза встретились с его глазами. Безумная, всепоглощающая похоть. Я перестала цепляться за здравомыслие, убрала внутренние барьеры и наконец свободно отдалась своим темным, диким желаниям.

Пора признать, что, несмотря ни на что – ни на мой брак, заключенный вроде как по любви, ни на социальное неравенство и расовые различия, – я желала принадлежать ему. Просто так – как женщина принадлежит мужчине.

Я извивалась под мужским телом, руки лихорадочно двигались. Они скользили по его спине, царапали кожу, спускались к поясу брюк и пытались стащить их вниз, чтобы получить доступ к упругим ягодицам. К ягодицам, надо признать, мирового класса. Когда я вспоминала о них, во мне загоралось жгучее желание оставить на них следы своих зубов. Пометить мужчину собственной меткой.

И Туал тоже отдался своим порочным желаниям. Он словно с цепи сорвался. Поцелуи стали жестокими, грубыми и жадными. Его язык хозяйничал у меня во рту, в яростном поединке сплетаясь с моим языком. А когда Туал отстранялся, чтобы дать мне глотнуть воздуха, прикусил мою губу, и я ощутила металлический вкус крови, который тут же ушел вместе с очередным поцелуем.

– Ты – моя! – хрипло повторял он, переходя на линию моего подбородка, в агрессивном порыве страсти прихватывая зубами кожу.

Вдавив свою твердую плоть в мои влажные трусики, Туал начал ритмично двигаться, заставляя хныкать от потребности ощутить его глубоко в своем теле. Мужские губы всасывались в кожу на шее в том месте, где бешено бился пульс. И я знала, что завтра мне придется скрывать следы его страсти.

Благодаря его отчаянной жажде я ощущала себя не просто желанной, а жизненно необходимой. И именно это выводило мое желание на новый уровень. Туал грубо стянул бюстгальтер. Мягкие губы агрессивно втянули твердый сосок в рот. Серебристые шелковистые волосы скользили по моему телу и ласкали кожу. Я хотела перебирать их, пропуская между пальцами, но сейчас могла только сжимать простыню и прерывисто стонать от охвативших меня эмоций.

Все чувства были необычайно яркими. Живыми. Полными огня. Я растворялась в этом мужчине, он овладевал каждой клеточкой моего тела. Желание пронизывало насквозь, заставляя внутренние мышцы сжиматься. Невольно потерлась о него, как мартовская кошка. Но этого так мало.

– Туал, пожалуйста… Ты нужен мне… – невнятно умоляла его прекратить эту пытку.

Он удовлетворенно рычал, словно зверь. Ему нравилась роль хозяина. Это было в его истинной природе, а мои мольбы лишь увеличивали его самодовольство. Шершавые пальцы выводили круги на моем животе, и я непроизвольно втянула его. Обжигающие касания сдвигались все ниже, и вот уже ладонь накрыла мой гладкий лобок. Я со свистом втянула воздух и выгнулась, пытаясь стать еще ближе. Тело на своем языке молило: «Коснись там!» Но он медлил, мучая меня.

Зубы аккуратно прикусили сосок, и острая боль смешалась с наслаждением, когда король стал его утешающе и ласково посасывать. Искусный соблазнитель. Еще бы, столько лет опыта! Такая опасность для меня. Я бессильна перед его могуществом и властью.

– Туал! Туал! Туал!

Это имя с легкостью срывалось с губ между вдохами. Мне не хватало кислорода. Его было слишком мало здесь, в этом высокочастотном поле, которое мы создали своим вожделением.

Но вот Туал приподнялся, и я, лишившись ощущения его тяжести, почувствовала ужасную пустоту. Распахнула глаза и попыталась сфокусировать взгляд, вот только черный туман так быстро не рассеивался. Облегченно выдохнула, когда увидела, что мужчина стягивает с себя брюки.

Неосознанно начала дышать чаще. Глаза Туала вспыхивали уже хорошо знакомым мне фиолетовым светом. Коварная улыбка озаряла суровое лицо, и моя кровь буквально вскипала от одного взгляда на это божественное существо.

Он провел рукой по коже. Медленно и уверенно. Соблазняя. И я тяжело сглотнула, что не укрылось от Туала. Мы замерли на мгновение, неотрывно глядя друг другу в глаза. Полное единение. Я чувствовала себя открытой, слабой и ранимой. И он видел это. Но взамен предлагал мне свою силу, мощь, защиту и покровительство. И, возможно, если мне не показалось, кое-что большее. То, чего я не могла от него даже ожидать.

Но Темный Король не дал мне обдумать это открытие. Словно варвар, набросился на меня, захватывая в плен мой рот. Я ощутила давление ткани, которая через секунду превратилась в лоскутки, когда он сорвал с меня трусики. Я подалась вверх. Нетерпение снедало меня. Желание стало невозможным и превратило в дикарку.

– Черт побери! Возьми меня! – требовательно закричала, отрываясь от его жадного рта.

Туал гортанно засмеялся и сделал выпад. Первым же толчком он полностью заполнил меня. От чувства невероятной наполненности белое сияние вспыхнуло под прикрытыми веками. И я зашипела, концентрируясь на пульсации внутри. А потом мы превратились в настоящих дикарей.

Мой Темный Король пришел в движение и сразу сорвался на бешеный темп. Словно в бреду, он вколачивался в меня, вырывая из горла громкие стоны. Но я не отставала от него в этом безумии. Мы превратились в единое целое. Его хрип сливался с моим криком. Его руки оставляли синяки на моих бедрах, а мои ногти в отместку впивались в его кожу, оставляя кровавые борозды.

Каждая клеточка моего тела взрывалась от наслаждения. Кожу охватило пламя. А в висках мучительно пульсировало. Удовольствие нарастало с каждой минутой. Тяжелый запах секса и пота смешался с естественным ароматом мужчины и ударил мне в голову.

Я изогнулась в эйфории под его вырвавшийся в экстазе стон, отдаваясь оргазму. Горячая жидкость хлынула в меня. Его тело навалилось сверху. Дыхание обожгло шею. И я ощутила, как горит на плече метка, словно подтверждая его право на обладание мной.

Размякшая и перенасыщенная, нырнула в спасительный сон. Но даже сквозь сон сознавала, что изо всех сил цепляюсь за него, боюсь отпустить. Он получил меня. Моя израненная душа потянулась к нему, создавая связь. Еще хрупкую. Такую легко разрушить. Но она уже существовала. Эта связь пугала. Ведь больше всего на свете я боялась, что меня опять предадут.

Туал

Я не мог перестать касаться ее, хоть моя фаворитка уже и отключилась из-за изнеможения. И пусть я обещал, что магии между нами сегодня не будет, сдержать рвущуюся на свободу Тьму оказался не способен. Она желала напитаться нашей страстью. Она хотела руководить ею и пустить ее в нужное русло. И даже сейчас, после удовлетворения страсти, Тьма недовольно клубилась вокруг, обижаясь на меня, словно беспокойная мать, которой не позволили заиметь внуков.

Мне захотелось рассмеяться. Впервые за много лет я ощущал такие воодушевление и подъем, и это напрочь сносило границы моего контроля. Кейси открылась мне. Не знаю, почувствовала ли она это сама, но моя метка немного видоизменилась. Теперь от нее шли тонкие нити. Они обхватывали плечо, спускались вниз, к груди, и исчезали в женском теле. Я знал, что они проникают в сердце, забираются в душу.

Когда связь между нами окрепнет, нити станут толще. Будут подпитывать ее моей магией, защищать от чужого влияния и оберегать ее чувства ко мне. Осознание этого заставило меня удовлетворенно рыкнуть и обвести контур манящих губ языком. Я все еще находился внутри женского тела. Достаточно было маленького отклика с ее стороны, и я снова пришел бы в движение.

Но моя дорогая смертная слишком утомилась. Поэтому я перекатился на бок, устраивая нас поудобнее. Ее рука упала на мою грудь, так естественно и спокойно. Мягкое женское тело прижималось к моему, закаленному боями, а равномерное сопение убаюкивало, обещая сладкие сны.

Мысленно вознес молитвы богине и поблагодарил прошедший день за то, что он приблизил меня к цели. Завтра необходимо продолжить этот фарс с представлением человеческому обществу, но главное, что Кейси будет чувствовать себя в своей стихии.

Человеческий мир порядком надоел мне, хотя мы и пробыли здесь всего два дня. Мерзкие людишки, преисполненные пустой корысти и жажды наживы, раздражали. Бесил меня и земной муж моей фаворитки. И хотя их с Кейси брак для народа фейри не считался действительным, само осознание того, что у другого мужчины могут быть права на мою Кейси, рождало желание раздавить его как букашку.

Но глупый человечишка упустил свой шанс. И чем сильнее будет связь Кейси со мной, Туаллеоном Морохором, тем меньше Полу Клименту станет сопутствовать удача. Этот мужчина сам отказался от исполнения своего желания, передав эстафету мне. А я своего ни за что не упущу!

 

Глава 15

Кейси

Ласковые лучи солнца прокрались в щель между шторами и упали прямо на лицо. Я поморщилась и открыла глаза. Взгляд сразу уперся в темную грудь, которая равномерно поднималась и опускалась. «Впервые мы просыпаемся вместе», – подумала я и на секунду под влиянием глупого страха и стеснительности захотела сбежать. Но потом выдохнула и забыла ненужный стыд. Он только мешал наслаждаться мужским телом, которое оказалось в моей власти.

Искушение было слишком сильным, чтобы не поддаться ему. Пальчики сами потянулись к серой коже, пробежались по ней, наслаждаясь удивительной мягкостью. Потом обрисовали линии шрамов, и я нахмурилась, вспомнив, что раньше их не было, а вот сейчас оказалось довольно много. Старые, глубокие, загрубевшие и местами побелевшие. Слегка приподнялась и с удивлением уставилась на Туала.

– Господи! – вскрикнула, шокированная видом его лица.

Туал мгновенно проснулся и тут же преобразился. Шрам, что только что пересекал лицо от брови до подбородка, исчез, а вместе с ним словно бы растворились и остальные.

– Что это было?

Фейри нахмурился:

– Забудь!

– Это иллюзия? – Я коснулась гладкой щеки.

– Нет. Это я.

– Но только что…

– Только что тоже был я. Просто слишком расслабился рядом с тобой, и магия тоже «расслабилась». Ты же не думаешь, что, воюя за трон, я не приобрел ни одного шрама? – Он иронично хмыкнул, и я насупилась от этой насмешки.

– Зачем ты скрываешь их? Они не такие уж страшные. Покажи мне!

– Я не могу их тебе показать. – Он расслабился, и появилось подозрение, что до этого – испугался, что я могу отвергнуть его после увиденного.

Но чтобы Темный Король, и чего-то боялся?.. В это трудно поверить.

– Я проснулся, магия вернулась под контроль и снова сделала меня идеальным. Таковы все фейри. Такими мы рождены. Но когда в результате собственных действий мы получаем увечья, наша сила сама все исправляет. Ты можешь назвать это иллюзией. Потому что у более слабых фейри получается скрывать недостатки лишь визуально. Но моя сила такова, что ни на ощупь, ни при тщательнейшем осмотре ты никогда не обнаружишь ни одного изъяна.

– Но они есть, правда? Еще в разговоре с Морану мы затрагивали эту тему. И он говорил, что чем сильнее эльф, тем страшнее его изъян. Но я не увидела в твоих шрамах ничего страшного. – Я пожала плечами, а Туал непринужденно рассмеялся.

– Потому что ты увидела лишь обычные шрамы, полученные в битвах. Правда и то, что благородные фейри считают изъяном все, что выходит за рамки канонической красоты чистокровного фейри. Даже если это единственная прядь другого цвета в волосах или не тот оттенок глаз. Такими мы рождаемся по воле Домну. Такой способ выбрала Великая Мать, чтобы заставить нас помнить, что мы невсемогущи. Поэтому каждый фейри, темный ли, светлый ли, умеет скрывать свой дефект под иллюзией.

– Тогда каков твой дефект?

– Ты узнаешь. Скоро, – пообещал Туал. – А пока я хочу мой утренний поцелуй!

Он резко притянул меня к себе. Мужские губы мгновенно нашли мои. Язык тщательно обежал их по контуру, прежде чем кончик проник между губами. Эта игривость передалась мне. Я всосала нижнюю губу Туала, отчего он рыкнул и наконец подарил мне полноценный поцелуй, исполненный вчерашней страсти, которая за ночь совсем не утихла, а, наоборот, стала сильнее.

– Как жаль, что у нас назначена пресс-конференция, – выдохнула я, ощущая, как сладкие спазмы прокатываются по моим внутренним мышцам.

– Я могу всех послать к черту! Только скажи! На то я и король!

– Нет, нет, нет! – Я вырвалась из его объятий и вскочила с кровати, представ перед любовником полностью обнаженной.

Но после прошлой ночи можно было утверждать, что он и так видел все. И не только видел. Мужские глаза обожгли меня жаром, теша своим вниманием мое женское самолюбие. А полурасслабленный орган ожил и дал понять, насколько ему нравится мое тело. Ничто так не поднимает самооценку, как явственное проявление желания твоего мужчины.

– Уже без двадцати девять, и нам необходимо быстро собираться. Поэтому я иду в свою комнату принимать душ, а ты тоже, пожалуйста, поспеши.

– Дожил! Мной командует человечишка! – весело хмыкнул Туал.

– Я не командую, а прошу. На кону моя карьера.

– Для тебя – все, что пожелаешь. Вот только ты будешь мне должна.

– И какова плата? – Я прищурилась, ожидая подвоха.

И не ошиблась. Рука Туала опустилась вниз. Это движение невольно приковало к себе мой взгляд. Во рту пересохло, и я ощутила, как вспыхивают искры желания. Как, даже после такой ночи, полностью удовлетворенная, я снова моментально начинаю возбуждаться и желаю наплевать на все и пойти к нему в постель. Оседлать. Принять в себя. Двигаться в собственном ритме, подводя нас обоих к пику наслаждения.

– Такой взгляд должен быть у тебя во время пресс-конференции.

– Это несложно. Но может поставить под угрозу мой профессионализм.

– Вчера твой муж объявил тебя моей любовницей. Ничто не повлияет на твою работу больше, чем это.

Я поджала губы, вспомнив вчерашний прием и ошеломляющий успех. Боюсь представить, что сейчас творится в прессе и на телевидении.

– Ты хочешь, чтобы все увидели, как я провела ночь?

– Да. И ты продемонстрируешь это.

И я знала, что даже если бы хотела, не смогла бы этого скрыть. Кивнула, соглашаясь, и, быстро схватив валявшееся на кресле покрывало, обмоталась им и поспешила в свою комнату. В гостиной меня проводили равнодушными взглядами мои банши и охрана Туала. То, что фаворитка покидает королевские покои полуобнаженной, не казалось им ни странным, ни из ряда вон выходящим. Наоборот, другого, наверное, никто и не ожидал. Особенно когда весь мой вид гордо кричал о том, как мы провели эту ночь.

Зеркало в ванной подтвердило мои подозрения. Румяные щеки, блестящие глаза, искусанные губы, припухшие и чувствительные. А еще яркие засосы. Ни одна моя блузка полностью их не скроет. Те блузки, что подходили под самое горло, были из легчайшего шифона и просвечивали, остальные, наоборот, радовали отнюдь не скромными декольте. Поэтому я махнула рукой на все это безобразие и приступила к утренним процедурам.

Выйдя из ванной, обнаружила, что Туал уже натянул брюки, но все еще расхаживает с голой грудью. Его волосы, заколотые сзади, были влажными и свидетельствовали, что мужчина тоже принял душ. В это время накрыли на стол и подали завтрак. Темный Король отодвинул для меня стул, но когда я подошла, уселся первым, после чего притянул меня к себе на колени.

– Это невежливо, ты знаешь, – зашипела я, оглядываясь на скучающую охрану.

– Я могу отослать всех за дверь. Но, думаю, тебе стоит привыкать к их присутствию в твоей жизни.

– Спасибо, хотя бы не в спальне.

– Потребуется – они будут и там, – твердо произнес Туал, и мне пришлось глубоко вдохнуть и выдохнуть, пытаясь вернуть спокойствие.

– Может, ты отпустишь меня и дашь спокойно позавтракать?

– Я хочу, чтобы моя фаворитка покормила меня.

И я поняла: просто не будет. К счастью, дальше взаимной кормежки дело не зашло. Хотя так потрясающе было ощущать, как язык Туала эротично скользит по моим пальцам, подхватывая кусочки пищи. И, соответственно, так же обжигающе горячо было принимать еду из его рук. Румянец вернулся, мои щеки опять запылали.

Но все же Темный Король отпустил меня, дал возможность спокойно одеться и приготовиться к трудному, беспокойному дню. Встретились мы в гостиной пентхауса, уже полностью при параде. Туаллеон Морохор, как всегда, поражал своим величием, тогда как я выбрала строгий деловой костюм, а под пиджак надела черную майку, которая уголком виднелась в вырезе. Конечно, тональный крем не скрыл полностью засос на шее, но сделал его менее ярким.

– Пойдем. Пора ответить на вопросы любопытной толпы.

– Жизнь в социуме не всегда проста, – выдохнула я.

При выходе из гостиницы стало предельно ясно, что ажиотаж, вызванный появлением Темного Короля, набирает обороты. Морану, который уже ждал нас в назначенном месте, заранее подготовил все для того, чтобы мы смогли покинуть гостиницу через запасной выход, так как возле центрального наблюдалось настоящее столпотворение. Но и там нас поджидали вездесущие журналисты. Вот только ни вспышки фотокамер, ни выкрики, ни суета не смогли поколебать невозмутимость грозного правителя Неблагого Двора.

В полном спокойствии он усадил меня в автомобиль, после чего сам сел в машину. Охрана отогнала взбешенных «коршунов желтой прессы», и мы направились к месту проведения официальной пресс-конференции. Когда подъехали туда, я уже заметно нервничала. Вчера я блистала в свете софитов как фаворитка, и это казалось всего лишь сенсацией вечера. Но сегодня я должна в этой же роли предстать перед всем миром при свете дня и гордо встретить как восхищение, так и нападки. В том, что эти коршуны захотят урвать от меня кусочек, я не сомневалась. К Туалу они побоятся сунуться, а вот я – легкая добыча.

Когда мы прошли в служебное помещение, там уже находились Пол и мой босс Роберт Сперолл. Мужем вовсю занимался визажист, босс просматривал список вопросов, подготовленных для журналистов. Большинство из них будут вынуждены придерживаться этого списка. Это условие было поставлено, и все согласились выполнить его, дабы попасть на пресс-конференцию.

Я тоже получила такой списочек. Но из-за вчерашней занятости изучить его не смогла. Поэтому по дороге сюда бегло пробежалась по бумаге глазами. В основном он состоял из стандартных вопросов: почему Неблагой Двор решил открыться человечеству? Почему так долго сомневался? Каковы планы по взаимодействию? Какие у нас общие интересы? Все в необходимых рамках. Но я понимала, что после приема на языке практически у всех представителей прессы вертятся совсем другие вопросы. И, прекрасно зная своего босса и мужа, с уверенностью могла сказать – они позволят их озвучить.

Морану, увидев нас, приветливо улыбнулся и быстро направился в нашу сторону. Этот фейри довольно легко адаптировался в человеческом обществе и с легкостью выполнял возложенную на него миссию. Я заметила, что под его руководством все решалось быстро и качественно.

– Ваше величество, со вчерашнего дня вы – самая популярная личность в человеческих новостях. Ваше лицо украсило все утренние газеты, на каждом канале периодически крутят ваше выступление.

Его слова подтверждал телевизор, висящий на стене. Я скривилась, увидев свое лицо во весь экран, а потом картинку сменили кадры с нашим поцелуем. Эффектно, ничего не скажешь. После этого показали довольное лицо моего мужа и яркую надпись: «Изменить закон! Возможность сделать легальными свои связи или реальная необходимость для общества?»

На душе стало мерзко.

Вся утренняя радость, удовлетворение и свобода ушли под натиском реальности.

И словно почувствовав изменения в моем состоянии, Туал повернулся ко мне и обхватил пальцами мой подбородок.

– Помнишь, ты обещала мне взгляд? Или тебе необходима помощь, чтобы вернуть его? – Его глаза игриво заблестели, и я хмыкнула, представляя, чем эта помощь обернется.

– Я справлюсь.

– Моя умница.

– Эй! – в притворном гневе оттолкнула его руку. – Это я должна подготовить тебя к предстоящему испытанию.

– Женщина, я еще лет сто назад собственноручно порубил целую орду гоблинов, которые пытались скинуть меня с трона! Что для меня кучка каких-то людишек?!

– Надеюсь, ты не собираешься рубить на кусочки тех журналистов, которые тебе не понравятся?

– Посмотрим.

Мои глаза расширились от шока. Его слова прозвучали так небрежно и спокойно, что я уже не знала, чего ожидать от этого мужчины. Мало ли что. А вдруг он и правда прикажет своим воинам схватить какого-нибудь надоедливого журналиста? Как мы потом отмоем его репутацию?!

– Кейси!

– Да?

– Все пройдет замечательно. Не волнуйся. Помни: я – король и прекрасно знаю, как справляться с такими ситуациями.

– Ты прав, прости.

– Мы готовы начинать, – крикнула девушка, в которой я узнала одного из наших стажеров.

– Прекрасно, – кивнул Туал.

Роберт отдал бумаги помощнице и застегнул пиджак. Пол, выслушивая наставления своего пиарщика, поднялся со стула. Каждый из них хотел урвать кусочек славы за счет Темного Короля.

Морану повел нас к дверям, за которыми находилось помещение, в которое набились представители прессы. Девушка толкнула дверь и, как только это произошло, в зале установилась тишина. Мы с Туалом прошли и заняли центральные места за столом. Место с другой стороны от меня законно занял мой муж. Возле короля расположился Морану, после него Роберт. По бокам за нашими спинами безэмоциональными статуями застыла охрана.

Журналисты замерли напротив нас, словно кровожадная стая. В конце помещения находились их операторы с телекамерами, готовые заснять каждую мелочь. Я старалась, чтобы мое лицо выражало полное спокойствие и равнодушие к происходящему, и жутко завидовала умению фейри удерживать на лице каменную маску. Туал и Морану выглядели настолько невозмутимо, что казалось, их ни капли не заботит этот важнейший этап интеграции Тилвит Тег и человечества. Ведь первое впечатление самое важное!

– Господа, на правах руководителя фирмы, официально представляющей Неблагой Двор и в частности его величество Туаллеона Морохора, начну пресс-конференцию. Итак, первый вопрос? – Глубокий голос босса прозвучал, словно выстрел стартового пистолета, позволяющий начать эту гонку-травлю.

Над толпой тут же взметнулась рука.

– Канал CBC. Скажите, ваше величество, что подтолкнуло вас наконец сделать шаг навстречу людям и предстать перед нами?

Морану моментально склонился к микрофону, готовясь отвечать, но заговорил только после едва заметного кивка короля.

– Здравствуйте, меня зовут Морану орли Ардер. Я официально назначен послом и уполномочен говорить от лица его величества, и поэтому именно я отвечу на ваш вопрос. Неблагой Двор долго присматривался к людям, к тому, как взаимодействуют с вами Эрлианна Прекрасная и светлые фейри. Их положительный опыт способствовал тому, что мы сейчас находимся здесь, но самое большое влияние оказало осознание того, что вместе мы можем изменить не только что-то в жизни наших рас, но и мир в целом. Темные фейри смогут расширить границы своего обитания, люди познакомятся с другой стороной магии и ее возможностями. Это будет весьма взаимовыгодный союз.

– Но у нас уже есть договоренности со Светлой Королевой, зачем нам еще и темные? – подала некорректную реплику журналистка с другого конца зала.

Я недовольно стрельнула в ее сторону глазами, понимая, что так они просто зондируют почву, прежде чем выйти за рамки рекомендованных вопросов.

– Темная и светлая магия абсолютно разные. И хотя мы любим конкурировать друг с другом, у нас мало общего. Мы отличаемся как день и ночь. И там, где светлые бессильны, можем свернуть горы, – продолжил Морану, мягко улыбаясь наглой пигалице.

Та моментально растаяла от такого количества шарма, направленного лично на нее. Мне даже захотелось рассмеяться при виде того, как быстро она растеряла свой пыл. К сожалению, стервятников присутствовало слишком много, чтобы их можно было сбить с толку одной харизмой Морану.

– И эти горы вы собираетесь свернуть с будущим сенатором Климентом? – снова прозвучал вопрос из зала.

– Я отвечу на этот вопрос. – Пол наклонился к микрофону, привлекая внимание к себе. – Пожалуйста, представьтесь!

– Роун Хард, Национальный канал новостей.

– Представители Неблагого Двора обратились ко мне с предложением о партнерстве, и я внимательно изучил все нюансы такого сотрудничества. Как вы знаете, я родился в довольно влиятельной семье и поэтому не хватаюсь за первых попавшихся инвесторов. Мне не нужны те люди, что в благодарность за свою помощь пожелают контролировать мою политическую деятельность, я ищу тех, кто на самом деле стремится к реализации совместных общественно полезных проектов. И в связи с этим меня очень заинтересовало то, что нам могут предложить темные фейри.

– Но не только вы вступили в деловые отношения с Темным Королем, ваша жена тоже приложила руку к этому слиянию.

И так гаденько прозвучала эта фраза, что только сила воли и профессиональная выдержка помогли мне не скривиться, а продолжать равнодушно смотреть на человека, сказавшего это.

– Моя жена столкнулась с Туаллеоном Морохором по работе и благодаря своему послужному списку. Кейси прекрасный специалист, восхитительная женщина и мудрый партнер. Мне невероятно повезло в тот день, когда она сказала мне «да».

И столько любви прозвучало в голосе Пола, столько неприкрытой нежности и ласки… Вот только теперь это вызывало у меня отвращение. Лжец!

– Она со всеми такой прекрасный специалист? – прозвучал хамский вопрос, но я не смогла рассмотреть, кто его задал.

Со всех сторон послышались ядовитые смешки, но это безобразие неожиданно прервал Туал.

– Достаточно! – Сталь скрежетнула в его голосе, и в помещении моментально установилась тишина. Камеры внезапно замерли, а журналисты застыли на своих местах как завороженные. – Кейси взяла на себя обязанности моей фаворитки, а значит, вошла в королевскую семью. Бросая оскорбления или намеки в ее адрес, вы отсылаете их мне. А такое еще никому не сошло с рук! Для вашего блага и блага моих человеческих партнеров нам лучше общаться в дружеском ключе, потому что я с легкостью могу отказаться от сотрудничества и избавиться от вас, как от надоедливых мух. Потому что это я нужен вам. Вашим рейтингам, вашим карьерам и прибылям. Ведь вы видите, что, погостив на человеческих землях всего лишь пару дней, я заинтересовал миллионы людей. И когда они примут мою сторону, вы очень легко лишитесь всех привилегий. Кто вы без своей аудитории?

У меня мурашки побежали по коже от силы его слов, от осознания правдивости каждого звука и от понимания, насколько велико его влияние на прессу. Другого они за такое пренебрежение раздавили бы, но против Темного Короля человеческие стервятники выстоять не могли. Каждый из них молча проглотил злобу и ненависть. Каждый давился своими амбициями, не отрывая глаз от Туала и ожидая его разрешения задавать вопросы. Ведь стоит им взбунтоваться и покинуть пресс-конференцию, и они закроют себе доступ к Неблагому Двору, а значит, и к самым продаваемым, топовым новостям. А такого их начальство не простит.

– Продолжайте спрашивать четко, по выданному вам списку. Мои представители ответят на каждый вопрос.

И только после этой его отмашки все пришли в движение.

Вот только атмосфера резко изменилась. Больше не было ни одного грязного намека, а вопросы задавались строго по списку. Я бросила косой взгляд на Пола и поняла, что он не слишком доволен таким поворотом дел. Ему необходимо было привлечь внимание, вызвать резонанс, а потом убедить новых слушателей в том, что именно он – тот, кто нужен им в сенате.

Дальше Туал молчал. Вместо него излагал планы и перспективы сотрудничества Морану. Иногда отвечал Пол, расхваливая темных фейри и заверяя всех присутствующих в том, как он верит во взаимовыгодное партнерство и какую пользу оно принесет обществу.

Прошло около получаса. Потом Туаллеон неожиданно поднялся, давая понять, что пресс-конференция закончена. Под всеобщий возбужденный ропот я молча последовала за своим любовником. Но только когда мы оказались в другой комнате, смогла перевести дух.

– Мы пережили это, – выдохнула и увидела насмешливый взгляд короля.

– Это же надо, искусство разводить сплетни возвести в ранг профессии! – фыркнул за моей спиной Морану.

– Люди! Что с них взять. – Туал пожал плечами.

Я хотела было обидеться на такое заявление, но смешинки в глазах мужчин подсказали, что они просто подкалывают меня.

– Пошли, нам пора. – Темный Король неожиданно стал серьезным.

– Мы не будем дожидаться Роберта и Пола? – Я оглянулась на дверь, зная, что мужчины задержались, отвечая на обращенные лично к ним вопросы. Особенно это касалось моего мужа.

– Нет.

Как и следовало ожидать, объяснений я не получила. Кивнув в знак согласия, побрела за Туалом. Охрана взяла нас в кольцо, бдительно следя не только за безопасностью, но и за тем, чтобы не прорвался никакой представитель желтой прессы. К счастью, нам удалось благополучно выбраться из здания, быстро юркнуть в автомобиль и скрыться за тонированными стеклами.

– Мы что, возвращаемся в гостиницу? – Я узнала обратную дорогу и пришла в замешательство.

– Да, – последовал лаконичный ответ.

– Но у нас запланировано еще два мероприятия! – повернувшись, возмущенно посмотрела на абсолютно невозмутимого Темного Короля. – Туал!

– Кейси, помолчи. Я пытаюсь настроиться на связь со своими подданными, а ты мешаешь.

Почувствовала себя надоедливым ребенком, от которого отмахнулись. Поэтому просто отвернулась к окну и уставилась на проносящийся мимо городской пейзаж.

 

Глава 16

Кейси

– Ой! – воскликнула, когда в номере, после того как за нами закрылась входная дверь, вдруг материализовались из тени два фейри.

Но, как оказалось, удивлена была только я. Остальные отнеслись к их появлению спокойно, словно ждали этого. Туал опустился в кресло, подданные замерли напротив него, а потом преклонили колени. Эти двое отличались от Морану. Причем во всем. Любопытство не давало покоя, а так как никто не требовал, чтобы я покинула комнату, тихо присела на диван.

– Говорите, – приказал Темный Король.

– Как только царица слуа прознала о вашей фаворитке, она привела свою армию в боевую готовность, – безэмоционально доложил один из фейри.

– Хм, глупая правительница. Опасная, идущая на поводу у своих женских убеждений, – прокомментировал Туал, и мне показалось, что он не слишком удивлен услышанным.

– Арком поддерживает ее, – добавил второй.

– И князь гоблинов решил восстать? – Некая ленивая заинтересованность сквозила в голосе мужчины, намекая на то, что сам факт для него незначителен и не опасен.

– Они заключили союз. Их армии объединились и единым фронтом двигаются к Темной Цитадели.

– Знают о моем отсутствии?

– Да, мой король.

– Откуда? – Вот теперь я расслышала нотки гнева. – За стенами моего дворца прячется предатель?

– Если это так, то мы его найдем, – уверенно добавил Морану.

И предвкушение, прозвучавшее в голосе этого собранного и всегда учтивого мужчины, заставило меня еще раз задуматься о том, что внешний вид темных фейри – всего лишь маска.

– Нет, твое присутствие необходимо здесь.

Туал задумался, а потом позвал:

– Дуалан!

Капитан охраны, сопровождавший нас в этом путешествии, вышел вперед и предстал перед своим королем.

– Я поручаю тебе найти шпиона в моем окружении.

Фейри поклонился, готовясь выполнить приказ.

– Начнешь поиски, когда мы вернемся на Авалон.

А вот тут я села ровнее и прислушалась. Потому что в планах (по крайней мере, в моих) такое быстрое возвращение в волшебную страну не значилось.

– Продолжайте.

– Иманэ рвет и мечет из-за вашего выбора. Ее ослепляет ревность, и поэтому она действует несколько необдуманно. Она убедила свой народ, что вы ослабели, раз сошлись с человеком. И, возможно, скоро утратите бессмертие.

Туал откинул голову и громко рассмеялся.

– Женщины! Что фейри, что люди – они везде одинаковы, – пояснил он и посмотрел на меня.

Неужели ожидал, что я проявлю чертову женскую солидарность и стану на защиту той, с которой даже незнакома? И ничего о ней не слышала.

– Но не стоит забывать, что за спиной этой женщины сильная армия. Слуа известны своей беспощадностью и силой. Они замечательно выступили в прошлой войне против светлых и поэтому прославились как главная сила темных фейри. Этим слуа добились автономии для себя, – ровно проговорил Морану.

– Мне не нужно напоминать об этом. Я был тем, кто даровал им эту милость. Сейчас Иманэ напрочь забыла о моем даре.

Я вздрогнула, осознавая, что в этом спокойном голосе уже прозвучал приговор предательнице, и следующие слова правителя подкрепили мое предположение.

– Значит, необходимо напомнить. Показательно. Так, чтобы ни у одного из родов не возникло соблазна присоединиться к ней. Я даже знаю, кто будет первым.

– Иллиарна не осмелится, – высказал сомнение Морану.

– Две брошенные мною любовницы не найдут общего языка на почве ненависти?

Прям мелодрама какая-то! И так мне вдруг стало смешно, что даже хихикнула. У этих существ, по многим параметрам превосходящих людей, проблемы такие же, как и у нас. Последовал косой взгляд в мою сторону. Я снова хмыкнула и пришла к выводу, что явно переутомилась и теперь веду себя неадекватно. Вся эта нервотрепка, стрессовая ситуация и постоянные интриги, в которые я волей случая оказалась втянута, не могли не расшатать мою психику.

– Нет, Иллиарна еще не потеряла надежду вернуть тебя, – продолжал размышлять Морану. Воины в это время столбами стояли перед своим королем в ожидании приказов.

– Преграда в лице человеческой фаворитки не пугает ее. А вот Иманэ потеряла эту надежду давно, потому и пошла на поводу у своего гнева, – рассуждал фейри.

Я же, слушая их, веселилась все больше. И весь этот сыр-бор из-за обиженных баб?! А это означает, что и мужчины тоже везде одинаковы, к какой бы расе они ни принадлежали. Единственное отличие – Темный Король все же оценивает разгневанную женщину более серьезно, нежели мой муж. Самомнение наших мужчин настолько велико, что они не верят, что обиженная женщина опаснее серийного убийцы. Когда женщиной управляют боль и обида, она не останавливается ни перед чем, пока обидчик не ощутит ее чувства в двойном размере.

Была ли я раньше такой? Возможно. Вот только и сама не подозревала об этом. Но ведь я согласилась стать фавориткой Темного Короля, и подтолкнуло меня к этому как раз предательство мужа и желание показать ему, насколько он ошибся в своем решении.

Пока я размышляла обо всем этом, не заметила, как Туал отпустил своих подданных, и те снова растворились в тенях. Отличное качество для шпионов. Кем они и являлись, если я правильно все поняла. Правда, спрашивать об этом не осмелилась.

– Отличное качество, – хмыкнул король.

– Какое?

– Сгорать от любопытства, но не задавать лишних вопросов.

Было позерством и определенным ребячеством с моей стороны вздернуть нос и сказать:

– Не интересуюсь делами, которые не касаются лично меня.

Туал рассмеялся:

– Но в этом случае ты как раз та причина, из-за которой всполошились мои сторонники.

– Это все следствия твоих поступков, я – подневольная сторона.

– Тогда ты без единого возражения соберешь все необходимые вещи и сегодня же вернешься со мной на Авалон.

Я открыла рот, помолчала и закрыла. Черт бы его побрал, подловил на моих же словах!

Видя мое замешательство, Туал подошел ближе и ласково провел ладонью по щеке. Кожа в месте его прикосновения запылала, а дыхание прервалось. Моментальная реакция моего тела на этого мужчину пугала и в то же время приводила в восторг.

– Не волнуйся, маленькая леди, вскоре ты будешь играть словами наравне со мной.

Я резко дернула головой, уходя от его прикосновения.

– Я думала, мы пробудем во Флориде дольше, – произнесла с сожалением. – Но причина, по которой вы, ваше величество, обязаны вернуться домой, – уважительная.

– Ты – моя фаворитка, поэтому куда я – туда и ты.

– В таком случае, боюсь, я вам быстро надоем.

– Достаточно, Кейси, – с легким упреком остановил меня Туал. – Я обещаю, что мы продолжим феерическое знакомство с людским обществом, как только я поставлю на место взбунтовавшихся подданных. Тем более что тебе нравится жить на Авалоне, согласись с этим.

Кивнула, признавая собственное поражение. Мои намеки на то, чтобы меня оставили на родной земле, были с легкостью проигнорированы, а это еще раз доказывало, что я больше не хозяйка собственной судьбы.

– Вот и замечательно. У тебя час на сборы.

Возвращение было поспешным и мало запоминающимся. То ли из-за того, что корабль плыл на предельной скорости, то ли потому, что большую часть пути я проспала. И вот мы уже пришвартовались в порту Темного Королевства.

Королю в данный момент явно было не до своей фаворитки и игр с ней. И поэтому меня с моими воительницами сразу отправили в отведенные нам покои. Вот такая она, роль любовницы могущественного правителя. Так я, скорее всего, умру от скуки. А дома погрузилась бы в работу с головой – и дело с концом. Никаких тебе лишних мыслей и рассуждений. На них просто не осталось бы времени.

– Рада вашему возвращению, миледи, – улыбающаяся Кинша вошла в мою комнату с подносом.

– Прости, не могу ответить тем же. Быть запертой в четырех стенах – до ужаса скучно.

– Но вы не заперты, миледи, – удивилась брауни.

Я опустилась в кресло, с удивлением глядя на маленькую женщину. Она же тем временем спокойно расставляла на столике все нужное для чаепития.

– И чем же занимаются фаворитки? – Я кивнула, чтобы она продолжила. – Какие у меня права и обязанности?

– Вам надлежит подобрать себе фрейлин из высокородных дам нашего общества. Также у вас развязаны руки в вопросах организации приемов, развлечений и всевозможных мероприятий. Можете заняться вопросом увеличения своей охраны, прогуляться по цитадели или же по улочкам нашей столицы. Вы свободны в своих действиях.

– Ты описала мне жизнь жены политика, светской львицы, которой я пыталась избежать с помощью карьеры. И теперь я попала в такую вот западню! Это что, злой рок? – спросила я, глядя в потолок, и заработала удивленный взгляд банши.

Она была слишком хорошо обучена, чтобы озвучить свои мысли вслух. Но даже по глазам стало заметно, что меня считают неадекватной.

– Так ты предлагаешь познакомиться со змеиным гнездом – вашей знатью? Хорошо, потешу свою скуку, забавляясь с ненавистницами, пока великие мужчины творят свои великие дела. Устроим чаепитие. Как думаешь, придут?

– Они не могут отказаться от приглашения. Это будет сверхнеуважением не только к вам, но и к самому королю.

– Замечательно. Вот я и позабавлюсь, – усмехнулась, представив местных змеюк, которым я и так стояла поперек горла.

А что? Пора налаживать контакты. Знаю, что пребывать мне в этом государстве долго, поэтому придется адаптироваться. Тем более что у меня в руках такая власть.

– Позови ко мне, пожалуйста, мою эрсан.

Брауни кивнула и растворилась в воздухе. Я вздрогнула. Никак не привыкну к этим их штучкам. Хотя, наверное, это очень удобно, но обычный способ передвижения устраивает меня больше.

Двери открылись, и в мою комнату вошла банши. Легкий поклон, напряженный взгляд. Мы вроде уже прошли стадию знакомства, но еще полностью не притерлись друг к другу.

– Биора, проходи, присаживайся, – кивнула на кресло напротив. – Я была слишком погружена в собственные переживания, поэтому так и не спросила, какие у вас впечатления от человеческого мира?

– Грязно, шумно и постоянная вонь. Ничего примечательного. Мертвые города и равнодушные люди.

Я не смогла сдержать улыбку. Наверное, для существ, настолько тесно связанных с природой и окружающим миром, мы такими и выглядим.

– Ты рада, что мы быстро убрались оттуда?

– Не буду скрывать – вздохнула с облегчением. Здесь легче тебя защитить, Кейси.

– Не думаю, что я настолько важная персона, чтобы так волноваться о моей безопасности. Но чтобы вам не заскучать рядом со мной, я решила воспользоваться некоторыми своими привилегиями.

– Не понимаю, – в замешательстве мотнула головой банши.

– Король разрешил мне создать свою маленькую гвардию, которой не сможет приказывать никто, кроме него и меня. Почему бы нам не возродить род банши? Предлагаю тебе заняться отбором достойных воительниц и стать их главным капитаном.

– Это большая честь. – Биора была поражена.

Похоже, несмотря на то, что, когда она соглашалась связать свою жизнь с жизнью человеческой фаворитки Темного Короля, это предложение прозвучало, банши не думала, что оно воплотится в жизнь. Тем более так скоро.

– Замечательно! Не знаю, как это все происходит, поэтому предоставляю тебе полную свободу действий.

– Ты не пожалеешь! Нет верней воинов, нежели банши.

Я кивнула, хотя и сомневалась в их верности именно мне. Но что мне оставалось, как не поверить на слово? По крайней мере, эти двое связаны со мной своими жизнями, поэтому будут меня защищать как самих себя.

– Еще я запланировала чаепитие с первыми дамами Темного Королевства. Где-то через несколько дней.

– Хочешь всколыхнуть знать?

– Только женскую часть. Скучно мне при таком покровителе быть просто предметом обстановки, а дома я привыкла сталкиваться с разными бесстыдницами и ставить их на место. Это моя профессия. Здесь же у меня появилась возможность выйти на новый уровень. Столько возможностей!

Биора понимающе хмыкнула, уловив в моем голосе явную издевку.

– Мы сработаемся, – вдруг уверенно заявила она. – Ты мне нравишься, несмотря на то, что ты человек.

Рассмеялась, услышав ее комментарий.

– Спасибо за комплимент.

– Прошу только прислушиваться ко мне, когда дело будет касаться твоей безопасности.

– Я не враг себе, – быстро согласилась с ее просьбой. – И прекрасно понимаю, что я здесь как беспомощный котенок. А хищники так и ждут, чтобы сожрать. Но я еще покажу им свои коготки!

– С нетерпением буду ждать этого.

Вот так, наверное, и зарождается женская дружба – в процессе сговора и планирования пакостей общим недругам.

Туал

Несмотря на то что причиной гнева, кипящего в моей душе, было восстание собственных подданных, Тьма радовалась. Мы с ней успели заскучать. А сейчас, с появлением в моей жизни Кейси, жизнь сделалась интересной и непредсказуемой. Как, например, сговор Иманэ с Аркомом. Кто мог подумать, что у слуа найдутся точки соприкосновения с гоблинами? Ан нет, явная ревность гордой царицы толкнула ее на необдуманные поступки.

Можно было бы тихо подавить бунт, но я, наоборот, желал, чтобы он приобрел значительные масштабы. У меня уже созрел коварный план, как раздуть самомнение моих противников и заставить их действовать в открытую.

А я в результате останусь в выигрыше: они потеряют свою автономность на законных основаниях. Иногда нам, королям, тоже приходится изворачиваться. И хотя вся власть в королевстве сосредоточена в моих руках, я не могу действовать, основываясь лишь на своих желаниях. Есть еще десятки благородных родов, одновременное восстание которых грозит не только ослаблением моей силы, но и угрожает положению государства на международной арене.

Светлая Королева только и ждет момента, чтобы напасть. Но, пока она опасается моей мощи, не осмелится снова разжечь войну. Иногда даже мы забываем о своем тысячелетнем опыте и позволяем гневу возобладать над разумом. В такие моменты и начинаются масштабные противостояния темных и светлых фейри. Проблема в том, что, как бы мы ни ненавидели друг друга, мы равны и в конфликте не может быть победителя. Либо ничья, либо полное взаимное уничтожение.

– Докладывай! – приказал, ощутив появление своего шпиона, хотя самого фейри все еще скрывала тень.

Прекрасное качество. Жаль, что редко встречается среди нашего народа. Но все, кто обладает этим даром, вошли в созданный мной специальный орден. Проще говоря, каждый стал преданным шпионом.

– Они остановились в Тиольских лесах. Обсуждают план захвата Темной Цитадели. Никто не знает, что вы вернулись в королевство.

– Тогда необходимо донести до них эту новость. Я хочу, чтобы Иманэ не просто знала, что я здесь, но и получила информацию о том, что пребывание на человеческих землях истощило мои силы и я на время ослабел. Подтолкнем ее к еще более безрассудным действиям.

– Как прикажете. Значит, мы разыграем эту карту?

– Пусть открыто заявит о своих претензиях. Мне нужна показательная демонстрация неповиновения.

– Лучше всего с этим поможет оракул. Царица слуа не упускает случая воспользоваться его предсказаниями, – предложил фейри.

– Вроде бы после того как тот сказал, что у нее никогда не будет от меня ребенка, она разнесла его храм.

– Она пересмотрела свое мнение и снова вернула ему доброе расположение.

– Хорошо. Воспользуйтесь им. А после уничтожьте. Мне в королевстве не нужны лишние глаза.

– Будет исполнено.

– Свободен.

Воин растворился в тени, а я предвкушающе усмехнулся. К сожалению, придется на время покинуть Кейси, но я уверен, что в этих стенах она под защитой, поэтому позволю фаворитке немного отдохнуть от моего общества. Возможно, за время разлуки она соскучится. И станет более ласковой. Хотя следует признать, что меня возбуждает та львица, которая скрывается под ее холодной маской.

Короли могут все. А такие, как я, тем более. Но даже у меня бывают моменты, когда мое время занято нуждами государства, а не удовлетворением собственных желаний.

 

Глава 17

Кейси

Как и говорила Кинша, никто не посмел отказаться от приглашения. Даже бывшая любовница короля. Я обвела взглядом двадцать знатных дам, которым решила продемонстрировать свое превосходство. Легко задирать нос, когда именно ты – выбор могущественного правителя (какие бы у него ни были причины для этого). В ответ получила взгляды, полные презрения, а со стороны отдельных личностей – еще и ненависти.

Что мне до их мнения!

– Раз мы с его величеством вернулись к Темному Двору, я подумала, что пора познакомиться со своими обязанностями и полномочиями.

– Какие у тебя обязанности? – фыркнула брошенная любовница. – Раздвигать в нужное время ноги и подставлять зад?

– Тогда у вас, достойная Иллиарна, это получалось крайне отвратительно, если вы так и не стали фавориткой.

– Да как ты смеешь, человечка?! – яростно выкрикнула фейри, вскакивая со своего места.

Я почувствовала, как за моей спиной возникли банши, и продолжила невозмутимо смотреть на разгневанную женщину, не выказывая ни капли страха. Мой снисходительный вид еще больше разозлил ее. Но я знала, что нахожусь под непревзойденной защитой и поэтому могу позволить себе поставить ее на место. Встреться мы один на один, и от меня не осталось бы горстки пепла.

– Я оказалась там, где мечтала быть ты. В моих руках власть. Я могу сегодня же отлучить тебя от двора или сделать своей прислужницей, и Туал, – позволила себе назвать короля кратким именем, показывая этим степень нашей близости, – поддержит меня. Так что сядь на место и дальше слушай молча!

По темной леди было видно, что она готова сорваться с места и кинуться на меня. Но все знали, что это будет стоить ей жизни. Поэтому она все же взяла себя в руки и снова опустилась в кресло.

Язык чесался поддразнить ее, но я сдержалась. Зачем еще больше усугублять конфликт?

– Итак, я собрала вас здесь не только для того, чтобы познакомиться, но и чтобы присмотреть себе кого-то из вас во фрейлины.

– Ты совсем умственно отсталая или прикидываешься? – снова подала голос Иллиарна.

На этот раз я не стала смирять свое высокомерие и пытаться сгладить неприятную ситуацию, поэтому ровным голосом четко произнесла:

– Пошла вон!

– Что?

– Стража!

Моментально появились гвардейцы Туала.

– Выведите Иллиарну орна Бостер из дворца. Отныне она как представитель своей семьи нежелательный гость на моих встречах и приемах.

– Ты зарвалась, человечка! – начала брызгать слюной эта высокомерная фейри. – Не трогайте меня!

Она вырвалась из захвата воинов, но те все равно схватили ее под руки и повели прочь.

– Руки убрал! – крикнула Иллиарна одному из гвардейцев, но тот продолжал невозмутимо тащить ее к выходу из помещения.

Я отвернулась, демонстрируя полное равнодушие к этой сцене. И мило улыбнулась остальным дамам. Те не выражали такой ярой неприязни, но и симпатии тоже не демонстрировали. Зато они были готовы вести себя как высокородные эльфийки и не рисковали идти против воли своего короля.

– Ну что ж, продолжим. Я не особо понимаю роль фрейлин, но, насколько помню по урокам истории, они были кем-то вроде компаньонок. При этом, не скрою, в правилах и традициях вашего царства я не разбираюсь и, как крот на солнце, слепа и беспомощна. И еще, сразу оговорим такой момент: заставлять я никого не желаю и в случае отказа распространяться об этом тоже не буду.

По крайней мере, это должно хоть немного расположить их ко мне.

– Могу я высказаться честно? – подала голос одна из представительниц знати помоложе (насколько я смогла оценить).

– Да, конечно.

– Ни одной из нас не хотелось бы становиться фрейлиной смертной, – и она так выговорила последнее слово, словно это какое-то ругательство. – Но в отличие от Иллиарны, мы не желаем вызвать гнев короля. Тем более если он коснется всего рода. Поэтому вы вправе выбрать любую, и мы будем выполнять возложенные на нас обязанности.

Я огорченно вздохнула, осознав, что это не так-то просто, и оглядела собравшихся дам. Выбор только за мной. Эти фейри будут присутствовать в моей жизни, мне придется постоянно общаться с ними, делиться своим мнением и перенимать знания. Поэтому необходимо подойти к выбору максимально обдуманно.

– Тогда приступим. По очереди расскажите мне о себе – кратко, но емко.

Едва все разошлись, с облегчением выдохнула. Четыре часа собеседования вымотали меня полностью. Я считала, что рассказ каждой кандидатки будет о скучных светских раутах и приемах. Мое заблуждение. Рассказы оказались достаточно разноплановыми.

Конечно, я не питала иллюзий и осознавала, что каждая из этих фейри считает меня не просто выскочкой, а букашкой под своими ногами. Да они и не скрывали этого. Но стоит отдать должное их воспитанию и выдержке, а также расчетливости. Каждая просчитала, какую сможет извлечь выгоду, находясь рядом со мной, и как обойдет конкурентов и недругов.

В итоге выбрала троих. Главным критерием при отборе стала не моя личная симпатия, а то, насколько заносчиво по отношению ко мне вела себя претендентка.

Первую звали Сорруель орса Ларне. Ее древний род был знаменит тем, что сумел приручить грифонов. Эти дикие и гордые животные весьма почитались как темными, так и светлыми фейри. Но заполучить их в свою собственность было не так-то просто, немногие из них поддавались дрессировке. И только члены семейства орса Ларне знали секрет их приручения. Что и говорить, стоило это удовольствие, как вы понимаете, недешево. Поэтому грифонов могли себе позволить лишь самые богатые лорды королевства.

Вторая – Марденер орти Баррэ – происходила из самой дальней ветви родственников бывшей королевы. После ее свержения над ними нависла угроза уничтожения, но король, не найдя в мыслях этой семьи даже намеков на заговор, помиловал их. Сейчас род Марденер пытался восстановить свое положение при новом дворе, но не так-то легко это сделать, когда ты можешь, пусть и почти гипотетически, претендовать на трон. Быть фрейлиной фаворитки для представителей данного семейства – замечательный шанс зарекомендовать себя. Что и подтолкнуло меня выбрать эту фейри.

А последняя неожиданно вызвалась сама. Немного резковатая девушка, стройная, одетая менее вычурно, нежели остальные, вдруг назвалась невестой Морану орли Ардер. И я бы не сказала, что при озвучивании этого факта в ее голосе звучал восторг. Она представилась как Унара орли Калану и тут же пояснила, что именно как нареченная высокопоставленного Морану носит его титул «орли».

Эльфийка смотрела с вызовом, и я не могла не принять его. Усмехнувшись, назначила ее фрейлиной и сразу задалась вопросом, как на это отреагирует приближенный моего короля.

Обдумав еще раз свой выбор, пришла к выводу, что могло быть и хуже. А если с кем-то из женщин мы и не сойдемся, то ее всегда можно убрать из моего окружения.

– Я готова вернуться в свои покои, – разминая шею, поднялась и посмотрела на банши.

Биора кивнула и приготовилась сопровождать меня. Мы покинули комнату и двинулись по коридорам Темной Цитадели. Что-то в них подсознательно настораживало меня. Казалось, что дворец живой и наблюдает за тобой. Каждый новый поворот – новый дизайн. Иногда стены оставались обычными, иногда их наполняла магия, но ни разу отделка не повторилась. Поэтому я всегда терялась в этих коридорах, не понимая принципа архитектурного замысла. А может, его и не было?

Я так глубоко задумалась, что опомнилась, только когда уперлась в стену. Это было неожиданно, ведь впереди шла Биора. А сейчас я смотрела на мозаику из огромного количества разноцветных фрагментов.

– Биора! – встревоженно позвала свою телохранительницу, но ответа не было. Тишина.

Тогда я обернулась, ища вторую банши, но и той след простыл. Задрожала, ощутив прилив страха. А когда подумывала развернуться и поискать дорогу назад, древняя мозаика неожиданно словно бы треснула и начала раздвигаться в стороны, а перед моими глазами во всей красе предстал тронный зал.

Взгляд тут же наткнулся на Туала. Король гордо восседал на своем троне, а его жестокий взгляд был устремлен на распростертую на полу женщину. Мое внимание привлекла необычность этой фейри. Ее разметавшиеся по спине волосы словно пылали, такие они были огненно-красные. Коленопреклоненная поза мешала рассмотреть лицо, но гораздо больше меня заинтересовала перепонка между рукой, что оставалась на виду, и телом. Очень походило на крыло летучей мыши.

– Если король бесплоден, то и весь его двор тоже! – явно обвиняя, выкрикнула эта особа.

В ее голосе звучало столько злости и ненависти, что я вздрогнула. Но когда она вдруг сплюнула на пол кровь, поняла, что это не просто подданная, это пленница.

– То, что ты так и не смогла родить, не моя вина. Богиня не пожелала одарить тебя благословением и сделать королевой темных фейри, – отмахнулся Туал, еще больше унижая ее.

– Ни одна твоя любовница не понесла! А я – царица слуа! Я – лучшая пара для Темного Короля!

– Я не собирался делать тебя еще и королевой темных фейри. Твоя гордыня и любовь к власти и так завели тебя слишком далеко. А дитя мне подарит особенная женщина. Ее выбрала для меня сама богиня, и наконец-то она находится в моей постели. Зачем мне соглашаться на меньшее? – с насмешкой бросил король.

Ему явно нравилось издеваться над пленницей и показывать, насколько та ничтожна в его глазах. Я же застыла от услышанных слов. Их смысл проник в мою душу, обжег ее холодом. Потому что в данный момент, насколько знала, единственной женщиной в его постели была я – и ни о каких детях речи не шло. Даже не предполагала, что такое возможно. По крайней мере, никогда не слышала об общих детях у фейри и людей.

По позвоночнику побежала дрожь, и я обхватила себя руками. Конечно, я мечтала о детях. Моих и Пола. Эта мечта еще недавно жила во мне. До его предательства. Но одна мысль, что я могу забеременеть от Туала, пугала до чертиков. И в то же время, при всей своей абсурдности, невероятно возбуждала.

– Ты сделал фавориткой смертную! А они не могут от нас понести!

– В нашем мире нет ничего невозможного. Есть только воля богини!

Охнула от этих слов, вспомнив, сколько раз мы были близки, а я никогда не предохранялась. Мой тихий возглас эхом разнесся по залу и привлек внимание.

– Кейси?

Темный Король смотрел на меня удивленно. Но не только Туал заметил меня. Фейри, что стояла перед ним на коленях, тоже повернула ко мне голову. Ее глаза сузились от злобы, вдруг она резко вскочила и ринулась в мою сторону. Я застыла от неожиданности и, наверное, распрощалась бы с жизнью, если бы передо мной не возникли, закрыв своими телами, два огромных воина. Они легко отбили атаку женщины и швырнули ее на пол.

– Я убью тебя! Слышишь, смертная?! Ты не станешь матерью его детей! – выкрикивала та, пытаясь снова подняться на ноги.

Но к ней уже стремительно приближался Туал. Он наклонился и, сжав одной рукой ее горло, поднял пленницу с пола. Ноги задергались в воздухе, с губ слетел хрип. Это было жестоко. Король просто душил ее. Я уже хотела помешать, но воины загородили меня своими спинами. Я двинулась вправо – они вместе со мной. Влево – они туда же. Обреченно вздохнула, понимая, что мне не позволят вмешаться.

– Иманэ, пятая царица слуа, я приговариваю тебя к смерти за заговор против короля и нападение на его фаворитку. Народ слуа лишается автономии за то, что поддержал твои необдуманные решения. Ты – последняя законная царица в их истории. Отныне править могу только я! Выполнять мою волю на землях слуа будет выбранный мною наместник!

– Ты… ты-ы-ы…

Я услышала ее отчаянный хрип и зажмурилась, понимая, что свой приговор Туал приведет в действие собственноручно. От холодности, прозвучавшей в его голосе, стыла кровь в венах, а легкость, с которой он лишал жизни, рождала страх. Как так можно? Без суда, без возможности оправдаться… Просто убить.

Вздрогнула от звука упавшего тела и ухитрилась выглянуть из-за спин воинов. Фейри лежала на мраморном полу. Ее волосы разметались алым веером, руки были неестественно изогнуты. У меня душа заледенела от этого зрелища.

Неожиданно обзор закрыла широкая мужская грудь, и, подняв глаза, я уставилась прямо в лицо короля. Воины незаметно исчезли, тело они, похоже, забрали с собой. В зале остались только мы вдвоем.

– Я не хотел, чтобы ты видела это, – печально заговорил Туал, подходя вплотную.

– Прос-сти… – Я сжала кулаки, пытаясь взять себя в руки. – Я возвращалась в комнату после встречи с кандидатками во фрейлины, и вдруг передо мной возникла стена, которая открыла проход к тебе.

– Теперь ты боишься меня?

– Я… Ты задушил ее собственными руками. Так просто…

– Царица слуа восстала, она участвовала в заговоре против меня, хотела свергнуть с престола и планировала если не убить, то превратить в раба. Ты считаешь, я должен был ее пожалеть? – Туал слегка склонил голову, ожидая моего ответа.

– Я не знаю. Есть же такое понятие, как суд…

– У нас суд – это я! И если я проявлю мягкотелость, то в последующем заговорщиков будет становиться все больше и больше.

– Все равно. Это жестоко.

– А если я скажу, что ты выбрала себе фрейлин еще две недели назад, это отвлечет тебя от произошедшего? – вдруг спросил он, сбивая меня с толку.

– Что? О чем ты?

– Ты, скорее всего, попала во временную петлю, – принялся рассуждать Туал. – Иногда дворец играет с теми своими обитателями, которые ему интересны. Почему он перенес тебя именно сюда, я не знаю, но и вернуть время назад не могу.

– И много прошло? – У меня началась паника.

Эта их магия все чаще и сильнее действовала на мою нервную систему, давая понять, что я давно потеряла контроль над своей жизнью.

– С момента нашего возвращения на Авалон прошло три недели, а на Большой земле, боюсь, около пяти месяцев, – огорошил меня Туал.

– Что?!

– Выборы давно состоялись. И твой муж проиграл. – Его ухмылка свидетельствовала, что он совсем не огорчен этим фактом.

– Но как?! Ты же его поддерживал! Рейтинги должны были зашкаливать!

– В прессу просочилась новость, что все его разговоры о полигамии просто прикрытие для вашего развода. А на самом деле у вас давно проблемы в семье.

– И этого было достаточно?

– Еще пара заявлений Морану, попавшая в прессу информация о нескольких его любовницах – и этого хватило, чтобы разгорелся скандал. Он утратил лидирующие позиции.

– Любовницы? – Эта новость удивила меня, ведь я даже не предполагала, что Пол может мне изменять.

– По несколько одновременно. С самого начала вашего брака.

– Понятно.

Осознавать это было неприятно, но уже не больно. Чувства умерли. Муж теперь был для меня пройденным этапом.

– Так что там с моим разводом? – Раз все раскрылось, я могу окончательно распрощаться с Полом и больше не буду носить на себе клеймо женщины, изменяющей брачным обетам.

Туал догадался о моем желании, и удовольствие в его глазах подсказало, что оно пришлось ему по душе. Король протянул мне руку, и секунду я просто смотрела на его ладонь. Могла ли я довериться тому, кто этими самыми руками лишил жизни живое существо? Ответ оказался очень простым. Я вложила свою ладонь в его ладонь, слегка вздрогнула при этом, но все же гордо вскинула подбородок и посмотрела на мужчину.

Все, что пришло в мою жизнь вместе с ним, казалось до ужаса пугающим, смертоносным, невероятным и полностью меняющим мое существование. И в то же время Туал сумел пробраться мне под кожу – так, что даже его страшные поступки не могли заставить меня отвернуться от него.

Я не отводила взгляда от короля все время, пока он обнимал меня и нес в комнату. Не хотела думать ни о смерти, которую видела, ни о выпадении из времени. Но когда меня раздели, уложили в постель, страстно поцеловали, после чего оставили отдыхать, я все-таки вспомнила, что же еще меня встревожило.

Ведь я так и не спросила о возможной беременности. А это совсем не тот вопрос, который можно откладывать на потом. Нужно выяснить все сразу. Но усталость взяла свое, и я не смогла заставить себя подняться, чтобы отыскать короля.

«Один день ничего уже не решит», – подумала засыпая.

 

Глава 18

Кейси

Мы снова возвращались на человеческие земли. И я опасалась, что эта поездка может стать последней. Потому что теперь я направлялась во Флориду, чтобы разорвать все старые связи. Развод, на который, как оказалось, я уже подала документы, был не единственным в списке вопросов, которые предстояло решить. Туал еще хотел, чтобы я урегулировала вопрос со своей работой. Уходить с престижной должности не собиралась, да и Роберт вряд ли отпустит. Я для него сейчас ценная ниточка, что связывает нашу фирму с Темным Королем. Но все равно стоило предупредить, что некоторое время (а учитывая, как быстро оно идет на Авалоне, это достаточно долгий период) я буду находиться на территории Темного Королевства.

Да, перед отплытием Туал ошарашил меня тем, что на Большой земле мы проведем весьма недолгое время. Он еще охотился за вторым участником заговора – князем гоблинов, плюс я запланировала ряд мероприятий, о которых совсем не помнила из-за временной петли, но они требовали моего присутствия. В общем, наверное, мое постоянное место жительства кардинально изменится. И, как ни странно, я не особо противилась этим переменам. Мне было интересно в Темной Цитадели, даже несмотря на то, что магия играла со мной и иногда весьма зло подшучивала.

Я изменилась. И уже больше не принадлежала прошлой жизни, хоть и не привыкла окончательно к новой. Я все еще находилась на распутье и не знала, куда приведет меня очередное решение. Но понимала, что сейчас я связана с Туаллеоном Морохором, Темным Королем, и связана крепче, чем мне казалось.

Воспользовавшись тем, что Туал задержался для конфиденциального разговора с моим шефом Робертом, я решила съездить на свою квартиру и забрать оставшиеся вещи. Конечно, банши были при мне. Их количество за последнее время увеличилось до четырех, и этот момент я тоже пропустила из-за петли. Туалу мои провалы в памяти настолько нравились, что у него вошло в привычку подкалывать меня забытыми событиями и тем, что еще я умудрилась упустить. Что и говорить, я просто с ума сходила от таких проделок.

В квартире меня встретили тишина и полумрак. Но когда я вошла в гостиную, наткнулась на Пола. Муж сидел, развалившись в кресле, с бутылкой коллекционного виски в руке. Рубашка была небрежно расстегнута, галстук валялся на полу. Увидев меня, он презрительно хмыкнул и сделал глоток крепкого напитка. Очередной, судя по всему.

– Блудная женушка вернулась домой?

То, как он меня назвал, вызвало в душе волну гнева, но я сдержала себя. Как выяснилось, блудил в нашей семье кое-кто другой.

– Я пришла за своими вещами.

– А они тебе нужны? Разве Темный Король не покупает тебе дорогие шмотки, или ты плохо раздвигаешь перед ним ноги?

Ногти впились в ладони, но я опять смолчала. Зачем выходить из себя и устраивать сцену? Он недостоин этого. Окинула взглядом своего без пяти минут бывшего мужа и ощутила лишь жалость. Он повержен. Раздавлен как букашка. Но причина не в нашем разводе и не в том, что он потерял меня. Нет. Впервые я осознала, что никогда не была им любима. Единственная любовь и страсть в жизни Пола – это власть. Сейчас, проиграв на выборах и стремительно теряя поддержку избирателей, он прощался с целью своего существования. И это превратило волевого и уверенного в себе мужчину в раздавленного слизняка и хлюпика.

Боже! И это я когда-то могла любить?!

Мне стало стыдно за свою глупость. Неужели я была настолько наивна?

Наверное, я скривилась, не сумев скрыть свое омерзение, потому что Пол хмыкнул.

– Радуешься, сучка? – Он потряс бокалом, который держал в руке.

– Ты жалок. Чему мне радоваться? Тому, что по собственной глупости надежда всей страны превращается в вот это?

– Правду говорили твои родители, что ты либо принесешь мне удачу, либо разрушишь мою жизнь. Ах, постой! Они не были твоими настоящими родителями! А ведь приемных родителей ты тоже убила, как, скорее всего, и родных.

– Заткнись! Не смей упоминать моих близких!

К сожалению, он знал, на какие точки надавить.

– Ой ли! Они были те еще пройдохи. Как они испугались, когда я узнал твой секрет! – Пол хрипло рассмеялся. Омерзительный звук! – Хотели присвоить джинна только себе!

– Ты сбрендил?! Какого джинна?! Очнись, Пол! Свою жизнь ты разрушил сам!

– НЕТ! – заорал он, вскакивая с кресла.

Рефлекторно сделала шаг назад, испугавшись этого срыва. Хотя и знала, что банши рядом и не позволят навредить мне, интуиция подсказывала, что не стоит находиться слишком близко к отчаявшемуся мужчине. Пол точно рехнулся на почве проигрыша и теперь искал виноватого в своих неудачах.

– Ты все еще живешь в мире своих розовых иллюзий? Очнись, Кейси! Ты – причина того, что твои приемные родители умерли! Они стали тебе не нужны – и все! Пуф! – Он щелкнул пальцами.

– Тебе пора прекращать пить!

– Я уверен, Туаллеон Морохор тоже знает твой секрет. Поэтому он выбрал тебя! Так все умело провернул.

Пол рассмеялся.

– Какой секрет? Нет у меня секрета! Я обычная женщина, которую предал муж-изменник!

– Ты – обычная? – Он ткнул пальцем. Меня все больше настораживало его сумасшествие.

– Да.

– Столько лет прожить и не знать о своей силе! Это даже смешно! Твои приемные родители не просто взяли из детдома понравившуюся им девочку. Они искали. Искали особенную. Потому что могли взять или тебя, или никого. Это ты так пожелала.

– Хватит нести чушь!

– Я нашел твою воспитательницу, и она рассказала, как все были удивлены, когда за тобой пришла семейная пара, выглядевшая в точности так, как ты описывала. А ты всем твердила, что придут родители и заберут тебя. Ты заворожила их! Заставила найти себя и забрать! Потому что ты исполняешь желания! Ты – чертов эльфийский джинн!

– Ты полностью сбрендил! – Я покачала головой, отказываясь слушать его безумные речи.

Но почему-то не могла просто уйти и выкинуть их из головы. Нет, я продолжала стоять и ждать, что он еще скажет.

– Мой отец довольно тесно сотрудничал со Светлой Королевой, поэтому наша семья такая успешная в финансовых вопросах. Но когда он попросил ее об одной услуге, она выдвинула встречное требование – необходимо было найти ребенка, которого отметила благодать богини. Но сколько отец ни старался, это оказалось невозможно. Словно искать иголку в стоге сена. А потом ты сама меня нашла. Захотела успешного мужа, и мне показали, что я получу, женившись на тебе! Сука! Где оно все?!

Мои руки задрожали. Слова Пола казались полным безумием, больной фантазией проигравшего. Может, таким образом он пытался спихнуть вину за развод на меня? А возможно (пусть это и глупо звучит), он говорил правду? Правду! Неужели я на самом деле не обычный человек? Я знаю, кто может ответить мне на этот вопрос. Но это не тот, кто стоит сейчас передо мной.

– Повторяю, ты сам все потерял! Именно ты!

Пол резко запустил в меня бутылкой, но, к счастью, из-за слабой координации она пролетела мимо и упала на пол. Банши моментально ворвались в квартиру и стали между нами.

– А это что за амазонки? – Пол махнул рукой в сторону моей охраны.

– Все в порядке. Он просто пьяный.

– Он приставил к тебе охрану из баб?! Я знал, что ты никчемная в постели, но чтобы настолько…

Биора подскочила к нему, схватила за руку и заломила ее за спину. Банши поставила моего мужа на колени меньше чем за минуту. Пол заскулил, словно щенок. Вот только жалости он больше не вызывал.

– Собирайте вещи, миледи. Эта мразь больше не будет вам мешать.

– Сучка! Пусти меня!

– Если не замолчишь, я еще и приложу тебя хорошенько головой об пол! – пригрозила ему банши.

Муженек, как и следовало ожидать, заткнулся. Я направилась собирать вещи, но когда зашла в нашу спальню, поняла, что здесь больше нет ничего, что хотелось бы забрать. Все в этой комнате напоминало о прошлой жизни, о счастливом браке и глупых надеждах, о фальшивой иллюзии благополучия и идеальной семьи. Той, о которой я мечтала, будучи еще одиноким маленьким ребенком.

Я вдруг осознала, что так и не выяснила ничего о своих биологических родителях. Приняв как данность то, что они мертвы, я ожидала, когда меня заберут приемные. Но как я попала в детский дом? Не было ли у меня других родственников? Раньше это меня не интересовало. Сейчас слова Пола натолкнули на мысль, что пришло время разузнать о своих корнях.

Кивнула своему отражению, прощаясь таким способом с той частью себя, которая была здесь счастлива, и вернулась в гостиную.

– Как оказалось, мне нечего отсюда забирать. Все здесь принадлежит моему бывшему, – сделала ударение на этом слове, – мужу.

– Ты уже забрала самое ценное – мое президентское кресло, фейрийская подстилка! Ай! Аккуратней! Ты сломаешь мне руку!

– За такое обращение к миледи я сделаю это с радостью, – «успокоила» его Биора и чуть сильнее вывернула локоть, наслаждаясь мужским хныканьем.

– Тебе это нравится? – с ухмылкой поинтересовалась у нее.

– С человеческими мужчинами очень легко справиться. Вот когда у моих ног оказывается заносчивый фейри, который недооценил меня, это доставляет истинное удовольствие.

– И я видела вчера одного такого.

– Вам показалось, миледи, – фыркнула банши.

– Отпусти его. Я хочу кое-что узнать.

– Как прикажете.

Банши отпустила Пола и отступила от него. Тот быстро поднялся и принялся разминать руку, с опаской косясь на моих охранниц.

– А теперь посмотри на меня и еще раз скажи, почему ты решил, что я какой-то там непонятный джинн?

– Потому что ты и есть фейрийский джинн! – крикнул он. – Перед тем как у нас с тобой завязались отношения, я видел сон, точнее, некое видение. Мне показали, какой будет моя жизнь с тобой – президентское кресло, управление страной и ты в роли законной супруги, и без тебя – обычный заурядный политик без всяких достижений. Но когда я потянулся к первому варианту, меня предупредили, что за все нужно платить.

– И какова твоя плата?

– Потеря любви и чести, – то, как он сказал, свидетельствовало, что Пол не считает это чем-то ценным. – Но мое желание так и не исполнилось. Ты бросила меня! А я столько лет угробил на то, чтобы тебя ублажать.

– Ты омерзителен! И я скажу тебе кое-что. Если бы ты не отдал меня Темному Королю, мы бы выиграли выборы, и вскоре ты получил бы свое кресло. Но тебе захотелось еще больше власти и влияния! Поэтому ты потерял все! А цена и правда была ничтожно малой. Потому что ты не знаешь, что такое любовь, и не имеешь никакой чести!

Это все, что я могла сказать бывшему мужу. Затем просто развернулась и покинула квартиру. Пол еще орал оскорбления мне вслед, но, как я понимаю, банши его вырубили, потому что он моментально заглох. И я ни капли его не жалела. Получил по заслугам. Чертов слизняк!

Какой же наивной и глупой я была!

Но главное сейчас не это. Посожалеть о потерянных годах можно будет когда угодно, а вот обдумать невероятные, фантастические слова Пола нужно было до встречи с моим Темным Королем. Потому что я не могла просто отбросить их, как бред чокнутого. Не могла, и все. Что-то внутри нашептывало: «Задумайся о словах Пола. Поверь».

Я села в автомобиль, через минуту хлопнули дверцы и за моими банши. Водитель глянул в зеркало и спросил:

– В гостиницу?

– Да.

 

Глава 19

Кейси

Весь вечер не находила себе места. Обдумывала слова Пола. Перебирала их в уме, фыркала, откидывая как глупость, и снова возвращалась к ним. Что-то меня в них зацепило. Возможно, то, что я помнила, как ждала своих приемных родителей и действительно была твердо уверена, что они за мной придут. Ничто не могло поколебать эту веру. Даже насмешки других детей и снисходительное отношение воспитательниц. Знание, что меня заберут, было твердым и непоколебимым.

Так оно и произошло.

Потом я вспомнила смерть приемных родителей. Я, конечно, искренне горевала и оплакивала их, но подсознательно была уверена, что смогу двигаться дальше и строить свою жизнь с Полом. Я продала наш дом в пригороде со всей обстановкой, оставив лишь парочку вещиц на память, попрощалась с их друзьями и переехала к будущему мужу. Словно закончила один этап жизни и уверенно вступила в другой.

Тогда это казалось мне разумным и правильным решением. Сейчас закрадывалось сомнение: почему я так просто все оставила и доверилась Полу? Ведь даже в нашу первую встречу у меня промелькнула мысль: «Это тот мужчина, с которым я буду». Откуда взялась эта уверенность?

Неужели Пол прав и я не совсем человек?

В это верилось с трудом, но как сейчас в нашем мире различить реальность и выдумку? Если даже фейри, существование которых мы считали мифом и легендой, вошли в нашу реальность и плотно обосновались в ней. Если их магия стала для нас естественной, а мир пусть и невероятным, но таким настоящим. И теперь любое чудо воспринималось как должное.

Ведь не могла я, будучи простой женщиной, настолько заинтересовать Темного Короля. Только если во мне присутствовала некая исключительность. Та, о которой и твердил бывший муж.

Дверь в гостиную открылась и на пороге замер самый непостижимый мужчина в мире. Яркий свет из коридора обрисовал контуры его мощной фигуры; сила, бушующая в нем, как всегда, заставила меня дрожать.

– Что случилось, Кейси? – Как у истинного хищника, его голос звучал мягко, завлекающей музыкой лаская мой слух.

Вот только теперь я не поддалась его влиянию так просто. Подобравшись, напряженно уставилась на Туала, пытаясь отыскать в его лице подтверждение своим подозрениям.

– Ты не приехала на ужин. А теперь сидишь здесь в темноте. Что-то произошло между тобой и Полом? Скажи мне.

– Кхм. Нет… Я…

Слова застряли в горле, и я стушевалась. Как быть? Мучиться подозрениями и дальше? Терзаться, гадая о скрытых мотивах Туала? Выискивать в себе какие-то ненормальности? Или раз и навсегда прояснить этот вопрос? Но так тяжело спросить в лоб о том, что волнует больше всего.

Потому что я боюсь не просто услышать положительный ответ, я боюсь узнать, что и этот мужчина использует меня. Я ведь осознаю, что очень легко поддалась его чарам. И он оказался прав, когда говорил мне, что перед ним еще никто не смог устоять. А я возомнила, что сильнее других. Самоуверенно согласилась на отношения, которые называла договорными, и обманула саму себя, не устояв перед зародившимися чувствами.

Да, глядя сейчас на него и терзаясь сомнениями, я могла наконец признаться себе, что влюбилась.

И пусть это чувство еще совсем хрупкое, я очень боюсь, что его раздавит суровая действительность. Ведь я еще не оправилась до конца от нанесенной мужем раны, не знаю, переживу ли такой удар.

– Кейси! Скажи мне! – Его волнение подкупало и требовало ответного доверия.

Я выпрямилась в кресле и с вызовом посмотрела на мужчину, лицо которого скрывалось в ночной мгле.

Неожиданно темнота начала рассеиваться, повсюду загорались маленькие фиолетовые огоньки. Они осветили помещение, позволив мне рассмотреть лицо Туала.

– Можно было просто включить свет, – пожала плечами, делая вид, что не прониклась таким показательным выступлением.

– Так романтичней, ведь правда?

– Не думаю, что нам сейчас нужна романтика, – отметила сухо. – Ты прав, Пол кое-что сказал мне, и я прошу тебя честно ответить, правда это или нет.

– Так спроси. – Его бровь выжидательно изогнулась, и я вздохнула, набираясь смелости.

– Пол обвинил меня в смерти моих приемных родителей и в своем провале на выборах, назвав при этом фейрийским джинном. А теперь поясни мне, что это значит! – Мой голос вышел из-под контроля и зазвенел, выдавая степень нервозности.

Молчание Туала и его напряженный взгляд убивали. Он сделал шаг ко мне, и я непроизвольно сжалась.

– Кейси, для начала успокойся. Ты так смотришь, словно я могу убить тебя.

– А разве не можешь?

Неожиданно он рассмеялся.

– Я никогда не смогу причинить боль благословению, которым одарила меня богиня.

– При чем здесь я?

– Ты и есть мой подарок. Самый ценный, самый невероятный, – мягко произнес он.

– Значит, Пол был прав? И так ты хочешь сказать, что я – джинн? Эльфийский джинн? – Меня пробило крупной дрожью от осознания правды.

Это просто не укладывалось в голове, с другой стороны – объясняло, почему сам Темный Король заинтересовался мной.

– Ты человек, – уверенно возразил Туал. – Простой смертный человек, которому в детстве посчастливилось оказаться на пути богини Домну в тот единственный день, когда ее нога ступает на человеческую землю – в священный праздник Йоль.

– О боже мой! – Ощутив, как все, что я знала и во что верила, рушится на глазах, обхватила голову руками.

– Ты сидела в снегу и плакала. Автомобиль с твоими родителями вылетел в кювет. Скорее всего, тебя в последний момент успели выбросить из машины, надеясь спасти жизнь.

Сдерживая рыдания, зажала ладошкой рот.

– Откуда ты это знаешь?

– Богиня рассказала, когда давала задание разыскать тебя.

– Я ничего не понимаю, – замотала головой, осознавая, что мысли путаются и теряется способность мыслить логически.

– Богиня совершала свою священную прогулку по человеческой земле и наткнулась на маленькую девочку. Та сидела в снегу, плакала и звала родителей. Но богиня увидела посланника Смерти, который уводил их в другой мир. Хочу отметить, что в Йоль наша Луноликая словно пьянеет от песнопений и веселья празднующих. Наверное, поэтому она поддалась порыву и, наклонившись к девочке, подарила малышке свое благословение.

– Неужели сама Великая Богиня поведала тебе все это? – с недоверием и иронией поинтересовалась я.

– В отличие от человеческих богов наша богиня близка к своим детям и избранным ею посланникам. Она не просто предмет культа или миф. Она реальна, и вскоре ты тоже встретишься с ней. Ведь с того дня ты под ее покровительством.

– Тогда почему она не вернула мне родителей?! – выкрикнула ему в лицо.

– Даже могущества богини недостаточно, чтобы воскресить умершего. Это не под силу никому. Мне жаль.

Я хмыкнула, но промолчала. Слишком сюрреалистично звучало все услышанное мною. И в то же время я не могла избавиться от ощущения, что это правда.

– Когда ее сила влилась в тебя, ты тут же исчезла. Ведь одна семья давно хотела ребенка, но они не могли иметь своего, а в усыновлении им отказывали. До того момента, пока ты не перенеслась в детский дом и не начала ждать их там.

– Это полный бред! Такого не бывает!

– Там, где есть магия, возможно все. – Туал небрежно пожал плечами.

Он стоял в стороне, не пытаясь приблизиться, словно предоставлял мне пространство для осмысления собственной судьбы. Но каждое его последующее откровение повергало меня в еще больший шок.

– Благословению нужно питаться желаниями, а у твоих приемных родителей желание было очень сильным и горячим. Им показали все счастливые дни с тобой и цену, которую придется за это заплатить. Как ты знаешь, они согласились. Ценой счастья для них стала преждевременная смерть.

– О господи! – выдохнула, согнувшись пополам от такого удара.

Я не желала верить в этот бред, но на глаза все равно навернулись предательские слезы. Боль от утраты приемных родителей не ослабела даже по прошествии стольких лет. А осознать, что именно я стала причиной их смерти, оказалось сродни удару ножом в самое сердце.

– Но откуда я знала, что они придут за мной?! – Мой голос звучал истерично и свидетельствовал, что я подошла к краю, еще чуть-чуть, и будет нервный срыв. – Пол сказал, что я всем в детском доме описала их детально. Он убеждал меня, что это я заставила их забрать себя, сами они меня не выбирали.

– Не верь всему, что наговорил этот слизняк, – фыркнул Туал. – Ты не можешь исполнять собственные желания, но, выполняя чужие, видишь загаданное. Так как твои родители загадали тебя, ты их видела.

На глаза навернулись слезы. Как бы невероятно, нереально и невозможно это ни звучало, я верила Туалу. Понимала, что он говорит правду. А значит, я не такая, как большинство людей, и все в моей жизни предопределено. Я оказалась смертельно опасной для своих близких и принесла им только несчастье.

– Твой муж хотел президентское кресло – и ты дала ему его. – Темный Король продолжал и дальше изливать на мою голову жестокую правду.

– Он не стал президентом, – возразила я.

– Но к этому все шло. Пока ты была на его стороне, ты видела его президентом, и это была его судьба. Популярность била все рекорды. – Туал снова фыркнул. – А всеобщая необъяснимая слепая любовь зашкаливала. Потом он потерял тебя. И, естественно, утратил свой шанс выиграть выборы, так же как и стать когда-нибудь в дальнейшем президентом вашего народа.

Нервничая, дрожащей рукой постаралась вытереть слезы.

– И какова же его плата? Он тоже умрет?

– Нет. Чем меньше желание, тем меньше плата. Он просто потерял твою любовь и уважение общества. Этот идиот на самом деле тебя любил, но заплатил вашими чувствами за свои амбиции. Ни одна любовница отныне не затронет его душу, ни одна не даст больше, чем примитивное физическое удовлетворение. И после парочки таких связей он поймет, что секс не заполнит пустоту в его душе. Он останется один. Одиночество – его удел. А после проигрыша бывшие меценаты сожрут его заживо.

Туал замолчал, давая время информации уложиться в моей голове.

– И теперь ты тоже хочешь загадать свое желание? – молнией поразила неожиданная догадка. – Не боишься платы?

Туал не обратил внимания на резкость моего голоса. Он смотрел на меня со снисходительностью и непонятной жалостью. И это еще больше выводило из себя! А злость всегда была лучшим способом вытеснить боль и отчаянье. Поэтому я поддалась ей. Руки сжались в кулаки, глаза сузились, да и все тело напряглось в ожидании скандала.

– Я – тысячелетнее существо и поэтому идеален для такой, как ты, – просто ответил он. – Ты можешь подпитывать себя, пользуясь моей энергией как платой, при этом я никогда не потеряю ее столько, чтобы это представляло опасность для моей жизни.

Открыв рот, принялась судорожно хватать воздух. Ярость вскипела в крови, я все-таки пересекла запретную черту и взорвалась:

– Да чего же ты от меня хочешь?! Какое твое желание?!

– Я хочу сына. И дочь. С твоим характером и твоей улыбкой. Сына я научу управлять Темным Королевством, а дочку буду любить и баловать.

– Что? – Полностью обескураженная, рухнула в кресло, разом растеряв весь запал.

Моментально сдулась. Его желание было настолько невероятным и приземленным, что я испытала шок. Такое искреннее, полное человеческой теплоты и надежды. Даже смешно слышать от фейри.

– Но только сначала сына, – с легкой улыбкой добавил он, наконец-то приблизился и присел передо мной на корточки. – Подари мне сына, о мой эльфийский джинн.

Голос Туала звучал до того ласково и нежно, что ему невозможно было сопротивляться. Я совершенно растерялась и просто хлопала ресницами. Мир перевернулся вверх тормашками, сбил меня с ног и лишил равновесия.

– Какого еще сына?

– Того, которого ты выносишь в себе. Моего наследника. Плоть от плоти моей. Частичку тебя самой. Он будет считаться полукровкой, но при этом родится истинным фейри. Первый ребенок за столько лет. Оживи мой народ. Помоги ему вновь стать плодовитым.

– Дети – это слишком серьезно, – шепотом ответила ему.

Опасение, что меня снова используют, горечью отдавалось в душе. Неужели так будет всегда? Тогда на самом деле благословение богини – это проклятие для меня.

Вдруг Туал обхватил своими ладонями мое лицо, заставив смотреть прямо себе в глаза.

– Прекрати надумывать лишнее. В какой-то степени мы все друг друга используем. Даже ты меня. Пойми, если бы я хотел, то давно попытался бы завести ребенка с одной из своих любовниц. Но я искал тебя.

– Почему? – с искренним недоумением поинтересовалась у него.

Сердце зачастило в ожидании ответа. Потому что слишком поздно делать вид, что нас связывает только деловое соглашение. По своей наивности я снова подпустила мужчину слишком близко. Настолько, что не сумела сдержаться и влюбилась в него. А ведь после предательства должна была бы остерегаться подобных чувств. И я думала, что так оно и происходит. Что подхожу к нашим отношениям с холодным расчетом, что это я использую его в своих целях, что не привязалась…

И вот как все обернулось.

Вопрос: кто из нас кого больше использовал?

– Потому что я хотел узнать, какая она, та малышка, которой коснулась сама богиня. А увидев тебя, захотел тебя получить. Когда же получил, возжелал большего.

Как же сильно я боялась верить Туалу и как яростно стремилась впустить его в душу!

– С того момента когда я объявил тебя своей фавориткой, и до скончания веков у меня не будет другой женщины. А наш ребенок сделает тебя моей единственной и в глазах всех моих подданных.

Словно в подтверждение его слов, фиолетовые всполохи магии сгустились вокруг короля. От такого обещания я задрожала. Но именно оно пробило брешь в стене моей отчужденности, и я подалась навстречу мужчине.

– А если я сейчас не хочу детей?

– Мы бессмертны, поэтому можем подождать, – усмехнулся он. – Но пожалуйста, не слишком долго, ведь мне до безумия хочется увидеть, как округлится твой животик с моим дитем. Ты будешь восхитительной в этот период.

Резко выдохнула, потому что его слова вызвали прилив жара к лону. Стенки сжались, увлажняясь и готовясь принять его. И Туал не стал тянуть. Моментально он накрыл мои губы яростным поцелуем. Его язык по-хозяйски ворвался в мой рот, открыто демонстрируя, что я принадлежу ему.

Не прерывая алчного поцелуя, меня подняли и понесли в спальню. Король опустил меня на кровать. Мягкие губы воистину творили волшебство, приводили в трепет. Я выгнулась, стараясь всем телом прижаться к нему.

Мужские руки умело и быстро срывали одежду. Они то скользили по коже, то грубо ласкали, что заводило еще сильнее. Дав мне глотнуть воздуха, Туал стал целовать подбородок, спустился по шее вниз. Я чувствовала, как твердеют соски, жаждущие его ласки. И он откликнулся на их просьбу. Яростно посасывая, сжимал их пальцами, заставляя меня постанывать и извиваться.

– Ты – моя! – непререкаемым тоном заявил Темный Король, и я не посмела усомниться в этом утверждении.

И хоть ощущала себя дезориентированной из-за открывшейся правды, сбитой с толку и одурманенной страстью, но знала: эти слова – истина. Еще тогда, когда согласилась на метку фаворитки, я подозревала, что дороги назад не будет, он не отпустит меня. Но все равно не хотела сдаваться так быстро.

– Нам нужно предохраняться, – прошептала, когда Туал приподнялся надо мной.

– Ты откликнулась на мое желание, но исполнишь его только по собственной воле. И сколько бы раз до этого я ни брал тебя, ты не забеременеешь.

– Ух-х! – выдохнула, но не смогла возразить, потому что именно в этот момент он одним сильным толчком вошел в меня.

Руки вцепились в Туала, дыхание стало прерывистым. Каждое наше соитие воспринималось по-иному. Эти острые ощущения будоражили, заставляли сходить с ума от желания принадлежать ему. Я захныкала, потому что мужчина внезапно застыл. Сжала его внутренними мышцами, умоляя двигаться.

– Ты – моя! Навеки! Повтори это! – потребовал Темный Король.

Распахнув глаза, увидела черные зрачки с пылающими в них фиолетовыми всполохами. Тяжесть этого взгляда сковала меня. Магия клубилась вокруг нас, я кожей ощущала ее могущество и силу. Что-то внутри просило смолчать или хотя бы просто кивнуть. Но я не могла сопротивляться притягательной силе Туаллеона Морохора.

– Я – твоя! Навеки!

И тут же выгнулась и исступленно застонала, потому что мощный выпад породил в теле волну блаженства. Туал прижался ко мне, мы соприкасались практически всей поверхностью кожи. И там, где мы касались друг друга, кожа пылала огнем. Показалось, что нас полностью покрывает фиолетовое пламя. Невероятно! И так восхитительно!

А когда меня накрыло сильнейшим оргазмом, я ощутила, что Туал тоже находится на пике наслаждения. Это был момент абсолютной синхронности, полного единения. Словно мы один цельный организм.

Я словно парила, забыв обо всех сомнениях и тайнах.

Туал

Кейси отключилась в моих объятиях, перенасытившись магией. Ее метка пульсировала, я ощутил это, когда женское плечо прижималось к моей груди. Продолжал обнимать свою любовницу, не желая отпускать, потому что знал, что рискую сорваться и уничтожить ее муженька. Этот слизняк чуть не пустил под откос все, чего я добился!

Я мог лишиться доверия своей фаворитки, а без него она не исполнила бы моего желания. И хотя сейчас я сумел успокоить девушку, знал: с последствиями еще придется столкнуться. Когда она на свежую голову еще раз обдумает полученную информацию и придет к очередным выводам, мне опять придется убеждать ее в своей искренности.

К счастью, я не лгал ей.

Возможно, приукрасил момент ее встречи с богиней. Но правдоподобная ложь лучше ненужной правды. Потому что Темное Благословение не дается так просто. Его получают с болью и кровью, жертвуя родными и близкими. И кто знает: возможно, если бы Домну не вмешалась, семья девушки выжила бы. Вот только Кейси это знать необязательно. Такое может настроить ее против богини, а следовательно, и против меня.

Моя маленькая человеческая фаворитка всхлипнула, и я тихо запел ей свою волшебную песню. Мелодия погрузила мою женщину в глубокий транс, позволив мне спокойно встать с постели и подхватить ее на руки.

Нам нечего больше делать на человеческой земле. Пора возвращаться домой.

Пришло время Кейси принять Темный Дворец как свою новую обитель. Привыкнуть к нему, познать его магию и стать его хозяйкой.

Фыркнул, точно зная, что она еще будет сражаться со мной, яростно отстаивая свою независимость. Но у меня в рукаве имелась пара козырей, одним из которых станет мое исполненное желание. Осталось лишь убедить Кейси согласиться на священный ритуал.

Тот ритуал, который она считает последней ступенью для принятия статуса фаворитки. И который им на самом деле не является. Ведь Кейси уже давно абсолютно законно носит этот титул, но кто сказал, что ее статус нельзя повысить? Единственное, что необходимо, чтобы человеческая женщина стала королевой темных фейри, – это наследник.

Закон един для всех – брак любого фейри заключается в ту минуту, когда женщина беременеет от мужчины.

И Кейси не исключение, действие этого закона распространяется и на нее.

Да, я пообещал ей время, практически вечность. Но терпение Трона Мрака на исходе. Мне нужна та поддержка, которую обеспечит рождение наследника. Потому что я не желаю, чтобы мое королевство снова утонуло в крови и запылало в огне братоубийственных войн. Цена за ее доверие слишком высока, и я не готов платить.

Остается надеяться, что смогу убедить Кейси в том, что мой обман только во благо и продиктован чувствами к ней. Но правда кроется в том, что темные фейри не ведают, что такое любовь и привязанность. Мы чтим принадлежность. Как звери, назвав что-то своим, никогда не отпустим этого. С дикой ревностью будем отстаивать свое право на владение. А я желаю полностью владеть своей фавориткой. Разве это не любовь в нашем понимании?

Подарив своей избраннице легкий поцелуй, призвал магию Мрака. Передо мной открылся портал, чернеющий безжалостной Тьмой. Но так как это естественная магия короля Неблагого Двора, я спокойно шагнул в открывшуюся между слоями пространства щель.

Оказавшись в своих покоях, бережно устроил фаворитку на постели и залюбовался мягкими линиями лица и разметавшимися по подушке черными волосами.

– Ты прекрасна, – прошептал тихонько, после чего оставил Кейси смотреть свои светлые сны.

Ведь и они вскоре наполнятся моей темнотой.

Но для этого нужно в очередной раз вознести благодарность покровительнице – богине Домну.

Войдя в тайный храм и преклонив колени перед ликом богини, я прочитал молитву. Как и всегда, она откликнулась на мой призыв.

– Ты на верном пути, сын мой.

– Я боюсь, что спешу, Великая Мать, но время поджимает. Царица слуа и князь гоблинов решились на восстание, и хотя я подавил его, все равно ощущаю витающую в воздухе энергию заговора и предательства. Сам Трон Мрака порождает эту бурю.

– Ты достойный правитель своего народа. И в тот миг, когда фаворитка понесет наследника, трон успокоится. Ведь это мой самый сильный артефакт, и действует он по заложенному в нем принципу.

Кивнул и продолжил:

– Она узнала правду о себе и теперь сомневается во мне.

– Не сходи с выбранного пути, – посоветовала богиня. – У тебя только две дороги: обеспечить стабильность и процветание темным фейри – с ее помощью, или проиграть и погрязнуть в войнах за трон – с ее смертью на твоих руках. Потому что недалек тот час, когда твоя сестра узнает о благословении и попробует отобрать его.

– Я уберегу Кейси и не подведу тебя, Великая Мать. Обещаю, мой род будет долго править этими землями.

– Да будет так!

Яркий свет вспыхнул и погас, оставив меня наедине с собой. Но, как всегда, беседа с Великой Матерью наполнила уверенностью, указала путь и цели. Полный решимости завоевать свою фаворитку, я вернулся в опочивальню и, избавившись от одежды, устроился позади девушки. Мягко прижал ее к себе и вдохнул аромат волос с характерными нотками не известных мне пряностей.

Чтобы заполнить ее душу собой, необходимо и самому открыться, а это не так-то просто для такого жестокого и закаленного в битвах воина, каким стал я. Борьба за свое место в жизни давно вытравила из моего характера мягкость и добродушие. За многие сотни лет я забыл, каково это – не просто брать, но и отдавать другому существу частицу себя.

Но желанный дар можно получить, только если его дадут добровольно. А чтобы Кейси на это решилась, она должна полюбить меня так, как это умеют делать лишь люди. Бескорыстно и сильно.

Смешно сказать, я, Темный Король Неблагого Двора, стремлюсь получить самую светлую вещь на свете, неподвластную никакой магии – любовь.

И только эта девушка может подарить ее мне. Лишь она одна.