После того вечера Натан словно испарился. Он пропускал тренировки и не отвечал на телефон. Ради будущего шоу, Лори принялась разыскивать его, хотя ощущала облегчение от его исчезновения. Но как ей сказали, он выехал из гостиницы, и девушка предположила, что Натан кинул не только ее, но и всю труппу. Мадам молчала, пока наконец не позвала ее в свой кабинет, чтобы поговорить.

– Лори, где Натан?

– Я не знаю, – безразличие скользило в ее ответе, что заставило хореографа посмотреть на девушку по-другому.

Лори выглядела бледной и подавленной. В глазах потух яркий свет, превратившись в тлеющиеся угольки. Это встревожило Мадам не на шутку.

– До концерта осталось два дня, а наш ведущий танцор исчез!

– Простите, но я не могу ничем помочь.

– Ответь мне правду! Что произошло между вами Лори?

Девушка пожала плечами, отведя взгляд в сторону.

– Мы поругались. Я просила его остаться, призналась в своих чувствах. Он плохо это воспринял.

Мадам тяжело вздохнула.

– Он не поверил.

– Да. И наглядно показал, что я ошибаюсь в нем, и он недостоин любви.

– Слишком мало проявления ее он видел от других людей, чтобы распознать настоящее чувство. В этом моя вина и Дерека.

– Пусть Пол и Кара заменят нас, – предложила Лори, видя в этом единственный выход из сложившейся ситуации.

Мадам только фыркнула.

– Если этот оболтус не появится, с тобой в пару станет Пол. Никакой Кары. Девчонка не заслуживает ведущей роли. Да и твой бывший жених не совсем дотягивает, поэтому тебе придется работать как за двоих.

– Я не подведу вас, Мадам. Танец – это все, что у меня осталась.

Хореограф посмотрела на нее с печалью:

– Я бы желала, чтобы это было не так. Слишком тяжелая ноша, полная одиночества и тоски.

Лори промолчала, признавая правоту женщины. Но по крайне мере, она попыталась. Она высказала Натану свои чувства, открылась перед ним, подпустила максимально близко. Но иногда настоящая открытость приносит слишком много боли.

***

Утро перед концертом выдалось нервным и суматошным. Танцоры тонули в предвкушении своего дебюта. Заканчивалось последние приготовления перед выходом на большую сцену. Лори находилась в девичьей гримерке, метясь из стороны в сторону. Ее мысли в отличии от других танцовщиц были сосредоточены совсем на другом. Несколько дней до шоу, девушка тренировалась с Полом, дублером Натана. Конечно же это не могло не вызвать праведный гнев у Кары. Та даже попыталась качать права, но Мадам была строга в своей позиции: не нравиться – уходи, тебя легко заменить.

Пол же наоборот снова показал свою прогнившую сущностью. Мужчина сразу же отрекся от любовницы, и даже принялся вымолить прощение у бывшей невесты. Но Лори оставалась непреклонна. Между ними больше не могло быть никаких отношений, кроме рабочих. Чувства умерли. Даже его предательство уже не бередило душу, оставшись на ней лишь налетом горечи.

Оказалось, легче всего вытисняет боль из сердца новая любовь. Пусть она тоже оказалось беспощадной и терзала душу, но все же именно это чувство помогло ей переосмыслить себя и принять важные решения.

– Девочки, полчаса до выхода! – объявила Мадлен, и суматоха вокруг увеличилась.

Танцовщицы поправляли макияж и надевали свои костюмы. Их гомон сливался в нераздельный шум, и Лори потерла виски. Голова заболела от сковывающего ее напряжения. Прикрыв на минуту глаза, девушка попыталась отрешиться от всего и настроится на шоу. И неожиданно окунулась в блаженную тишину. Минута потребовалась, чтобы понять, это не проявление ее фантазии. Вокруг нее и правда все замолчали.

Лори очнулась, открывая глаза, и тут все в зеркале встретилась с глубоким взглядом, проживающим ее. Воздух застрял в легких, а сердце сбилось с ритма.

– Я слышал, ты поменяла партнера? – та же высокомерно-пренебрежительная улыбка на губах.

– Мадам, не знала вернешься ли ты, и поставила мне в пару Пола.

– Но я вернулся.

– И мы безусловно должны этому радоваться? – грозный голос хореографа разорвал их зрительный контакт.

Натан повернулся в сторону Мадам. Женщина не выглядела впечатленной его появлением, но Лори догадывалась, что все же она ощутила облегчение. Вот только так легко Натану его исчезновение с рук не сойдет.

– Мне уйти?

– Не стой из себя царственную особу! Это мое шоу и своей безответственностью ты чуть его не сорвал! Почему я должна снова отдавать ведущую партию тебе?

– Я популярный танцор!

– Мальчик, моя хореография кого угодно сделает популярным. Будешь ли ты в шоу или нет, для критиков это не имеет значение.

Лори видела, что с каждым словом Мадам напыщенность спадала с мужчины. Шаг за шагом она возвращала его на землю, не позволяя в своем высокомерии взлететь до нереальных вершин. И только теперь девушка поняла, что именно делала Мадам. Она не могла с ним общаться как с сыном, и любые проявления теплых чувств он встретил бы со смехом. Но в тоже время, несмотря на всю свою спесь, Натан прислушивался к ней. И такой своей строгостью женщина в первую очередь помогала ему оставаться человеком.

– Ты права, мое исчезновение было недопустимым. Но труд стольких месяцев не может стереться за пару дней. Мы с Лори идеально подходим на главные роли, а Пол может хорошо оплошать. Не позволяй этому произойти из-за своей злости на мой поступок, – серьезно проговорил мужчина.

Слегка склонив голову набок, Мадам внимательно смотрела на него. После чего произнесла:

– Так почему же ты еще стоишь здесь? У тебя двадцать минут для подготовки!

Не тратя ни мгновения, Натан направился в мужскую гримёрку. Лори облегченно вздохнула ему в след.

– Этот оболтус доведет меня до нервного срыва, – тихо проговорила хореограф, так, что только девушка ее услышала. И сразу же громко добавила: – Девочки! Чего встали? Или вам не нужно выходить на сцену?

Моментально все зашевелились и возобновилась безумная суматоха вокруг. Но только теперь Лори встретила ее с улыбкой. Ее сердце трепетало словно птица в клетке. Он был здесь. Готовился выйти с ней на сцену. Девушка позволила себе надеяться, что после шоу Натан останется. И возможно… только возможно… у них есть собственное будущее.

***

Полтора часа полной самоотдачи и феерии танца пролетели как одна секунда. Такого успеха они не ожидали. Зрители провели их не просто аплодисментами, они аплодировали стоя и не отпускали их со сцены. Самые прекрасные минуты в жизни Лори. Но несмотря на то, что шоу закончилось и занавес опустился, девушку не покидало волнение.

Все вокруг обнимались и поздравляли друг друга. Мадам была счастлива, и никто не сомневался, что критики оценят это шоу по достоинству. Звуки открываемого шампанского напомнили за кулисы. Перезвон бокалов и громкие тосты. Вот только один единственный важный для Лори человек снова надел свою маску равнодушия и не присоединялся к общему празднованью.

Пока девушка принимала поздравления, он отошел от всех и тихо направился прочь от этого сумасшествия. Вырвавшись из очередных объятий Лори поспешила за ним. Она не желала отпускать Натана так просто, но та надежда, что согревала последние часы, теряла свою силу. Неужели это конец?

– Постой! – закричала Лори, когда они оказались в небольшом коридоре, что вел к заднему выходу.

Натан остановился, но не повернулся к ней. Весь его вид выражал напряжение. Засунутые руки в карманы, ровная спина и падающая тень от тусклых лампочек. Лори, запыхавшись, добежала к нему. Она не обращала внимание на то, что еще полностью находится в образе своей героини. Не было времени переодеваться и смывать макияж. Она не могла упустить своего партнера из виду.

– Ты уходишь? – робкий вопрос, ответ на который она и так знала. Заламывая руки, Лори все же продолжила. – Ты не можешь так уйти! А как же поздравления? Как труппа? Неужели ты оставишь всю славу им! А я? Как же я?

– Лори…– ее имя еще никогда не звучало с такой обреченностью.

Сердце сжалось в груди, обливаясь слезами. Так не должно быть. Не с ними.

– Я знаю, мы поругались. И тебе не нужна моя любовь, но я ее и не навязываю. Мне достаточно того, что между нами есть. Правда! – затараторила девушка, не задумываясь о том насколько жалко звучат ее слова. – Из нас получилась прекрасная пара! Почему бы не двинуться дальше! Новые шоу, новые люди! Натан! Да, не молчи же ты!

– В том то и дело, Лори, что недостаточно, – он, наконец, повернулся к ней, и суровость выражения его лица заставила девушку тревожно сглотнуть. – Ты та, которая все делает на полную силу. Если танцуешь, то со всей самоотдачей. Если любишь, то отдаешь себя этой любви.

– Но это же не плохо…

– Это замечательное качество. Превосходное. Но оно не для меня. Мне не нужно твое сердце. Ни часть его, ни половина и ни полностью. Хороший секс не значит любовь. Симпатию, химию, да. Но не любовь. В моем мире нет никакой любви.

– Потому что ты не позволяешь ей войти! – в сердцах воскликнула девушка.

– Потому что не хочу! Как ты не поймешь! – в ответ рассердился Натан.

Давление раздражало его. Мужчина желал поскорее покончить со всеми этими чувствами и вернуться к привычной жизни. И пусть на душе было мерзко. А слова Лори, полные боли, словно ножи впивались в его душу. Да еще и этот взгляд…

Натан знал, что он будет преследовать его всю оставшуюся жизнь. Так же, как преследую глаза названной матери. Он ее разочарование. Он не стал ей опорой в последние минуты, не поддерживал и даже не находился рядом. Мужчина погнался за призрачными идеалами, стараясь показать себя перед биологическим отцом. И что это ему принесло?

Лишь вину и горькую обиду на самого себя.

Вот и сейчас он видел, как разрушит жизнь этой девушки, оставшись в ней. Как в ней потухнет вера в него. Как умрет то высокое чувство, о котором она сейчас говорила. Зачем ему очередные страдания? Зачем разочаровываться?

– Мне достаточно мягкого женского тела рядом, не нужно знать ни имя, не кто она. Согрела ночь и ушла. Мне достаточно популярности танцора-одиночки. Зачем делить ее с тобой? Мне достаточно в жизни всего, кроме признания Дереком своих ошибок. Но я давно понял, что этого никогда не произойдет.

Девичьи плечи поникли, а взгляд потух. Разочарование зародилось в глубине души. Когда Лори смотрела в полное уверенности лицо мужчины, оно вырвалось наружу.

– Ты просто трус Натан Рин. – Спокойствию, с которым девушка произнесла эти слова можно было позавидовать.

Она знала, что не первая в списке покинутых, да и не будет последней. Но выделиться среди всех тем, что не закатит истерик и не покажет своих слез.

– Даже так? – мужские глаза сузились, и весь скепсис ситуации явно забавлял его.

– Если мы прощаемся, то позволь напоследок сказать тебе все, что я думаю.

Он махнул рукой в разрешительном жесте.

– Ты – трус! Потому что ты скрылся от единственной матери, которую знал, боясь увидеть ее при смерти. Ты – трус! Потому что ушел, поджав хвост, когда Мадам не захотела тебя признать. – Лицо мужчины вытянулось, стоило ему осознать, что его тайна раскрыта. Пальцы сложились в кулаки, а поза приобрела агрессивности. – Ты дважды трус! Потому что не признался Дереку сразу же, что являешься его сыном, а решил доказать, что лучше его. И в конце концов ты самый настоящий перепуганный мальчишка, потому что бежишь от любви словно от чумы.

– Если ты кому-либо скажешь чей я сын…

– Твой секрет мне раскрыла Мадам, – перебила его Лори. – Очевидно, она доверяет мне достаточно, что без страха рассказать об этом.

– Я предупреждаю тебя, Лори!

– Даже сейчас ты не можешь мне поверить? Ничего, что я знаю это несколько недель, а журналисты все еще не досаждают тебе, а газеты не печатают эту историю на первых полосах?

Теперь девушку охватил гнев. Со всех ее слов, он ухватился лишь за те, где она говорит о его тайне. И больше ничего. Он просто непробиваем. А может у Натана вообще нет сердца? Лори не собиралась и дальше мучить себя.

– Ты прав, – тихо проговорила девушка. – У нас нет будущего. Прощай, Натан.

И не дожидаясь его ответа, она развернулась и оставила мужчину одного. Он не пошел за ней. И не окликнул. Натан растворился в темноте, навсегда покидая этот городок.

Иногда просто стоит отпустить.

Лори вернулась на празднование. Душа обливалась горькими слезами, но девушка стойко улыбалась всем, кто поздравлял ее с дебютом. Лишь Мадам, словно ястреб, пристально следила за ней. И ей Лори не смогла соврать. Она отрицательно покачала головой, и прикрыла глаза на мгновение, только бы не расплакаться.

Лицо женщины утратило краски от постигнувшего ее разочарования. Она схватила с подноса, проходящего мимо официанта бокал с виски, и залпом выпила его. А после тоже одела свою привычную маску, делая вид, что счастлива от грандиозного успеха своего шоу.

Жизнь бурлила вокруг этих женщин. Толпа ликовала, овации сыпались рекой. И только они вдвоем понимали, как одиноки в этот вечер. Ведь им не нужна ни слава, ни почет. Лишь внимание одного единственного мужчины.

И сегодня тот окончательно вычеркнул их из своей жизни.

***

Месяц спустя сердце девушки все еще было разбито, но неожиданная новость помогла ей взять себя в руки. Впервые Лори четко видела свое будущее и была уверенна в нем. Ничто не могло поколебать эту решимость. И девушка надеялась, что Мадам поддержит ее стремление к постоянству.

Пора менять свою жизнь в другую сторону.

Лори любила танец, и он всегда будет частью ее души. Но презирала тот мир, в котором крутились популярные танцоры. Прогнивший и бездушный он убивал саму суть полета души в рисунке движений.

Что принесет ей слава?

Завистников и одиночество. Подлость и предательство. Боль и разочарование.

У танца много проявлений и для этого не обязательно покорять большую сцену.

Но войдя к Мадам в кабинет, Лори на пару минут растерялась. Ей требовалось все мужество, чтобы произнести то, что вертелось на языке, поэтому девушка набрала воздуха в легкие и просто выпалила:

– Я хочу уйти из труппы!

Приветливая улыбка сползла с лица женщины, а в глазах появилась насторожённость. После ухода Натана из ее жизни Мадам стала самым близким для Лори человеком. В своей любви к этому мужчине они нашли взаимопонимание и поддержку. И пока Натан прожигал дни в ночных клубах, выступал у других хореографах и совсем не контактировал с ними, они старались продолжить жить без него.

И вот сейчас заявление Лори очень встревожило Мадам. Женщина не понимала, что могло измениться, и почему ее ведущая танцовщица приняла такое радикальное решение.

– Лори, что произошло? Шоу сделало тебя известной, но ты отказалась предложений стать примой, а это были мировые танцевальные трупы. О таком шансе любой танцор может только мечтать. Но ты осталась в моей группе, продолжая показывать шоу с дублером. А теперь ты даже от этого хочешь отказаться! Неужели Натан настолько повлиял на тебя? Прошу, не позволяй его глупости сломать тебе жизнь.

Девушка выдохнула. Она думала, что объявить свое решение будет тяжело, но озвучить причины такого поступка оказалось еще сложнее. Тот неоспоримый факт, который повлиял на нее. Ее ошибка и огромная радость.

– Мадам, я…

Лори снова глубоко вздохнула.

– Натан не сломал меня. Он подарил мне кое-что более важное, нежели танец, – она сделала паузу. – Я беременная.

Мадам приложила ладонь ко рту, ошарашенно смотря на девушку. В глазах этой стальной по характеру женщины заблестели слезы, но там и отразилась тревога.

– О Боже, ты повторяешь мою судьбу!

– Нет! Это не так! – быстро возразила девушка, и столько уверенности было в ее голосе, что Мадам даже позавидовала.

В свое время женщина, находясь в подобной ситуации ощущала приливы паники и ужаса. Слезы тогда лились рекой. Шок сковывал мысли, и она не знала, что делать с таким неожиданным поворотом. А тот день, когда Мадам дошла до аборта и передумала в последний момент навсегда останется в ее памяти роковым. Тогда она только волей Бога удержалась от самого страшного поступка.

А Лори…

Девушка выглядела спокойной и уверенной в себе. Никаких метаний и волнений. Только улыбка на лице и свет в глазах. Мадам даже позавидовала ей.

– Я не собираюсь отказываться и бросать своего ребенка. Я буду любить его, точнее я уже люблю его – ведь он самое ценное, что может быть в моей жизни. Танец – это душа. Но я не хочу запятнать ее слоем грязи и зависти, которые обитают в закулисном мире. А также положить тень на своего малыша. Он станет центром внимания, сплетни не обойдут стороной причины его рождения. Нет, я не желаю ему такой жизни. Поэтому решила уйти из большой сцены и оставить свою совесть чистой.

– Ты…кх…– Мадам прочистила перчащие горло. – Я хочу быть в жизни своего внука или внучки!

Мягко потребовала женщина, еще привыкая к новому статусу, который в скором времени обретет.

– И не думала ограждать вас. Наоборот, пришла с небольшим предложением.

– Я слушаю, – Мадам слегка наклонилась, подаваясь вперед.

– Как вы смотрите на то, чтобы открыть при вашей танцевальной студии группу для детей? Я могла бы стать при ней хореографом, и тогда мне придется часто оставлять ребенка на попечении бабушки.

– Ты случайно с беременностью не получила и наглость Натана. Это подкуп, моя дорогая!

Лори весело рассмеялась.

– Боюсь, все достанется ребенку. – Взгляд девушки стал снова серьезным. – Я знаю, что по началу мне будет нелегко, и потребуется замена на первые три месяца. После думаю, смогу вести группу пока самая лучшая бабушка в мире будет нянчится.

– Против такого предложения я не могу устоять! – воскликнула Мадам.

Отодвинув кресло, женщина подошла к Лори.

– Дай мне тебя обнять! – девушка поднялась навстречу ее объятиям. – Я могу лишь восхищаться твоей силой воли и светом души. Мой сын глупец, что упустил тебя. И я знаю, что будет день, когда он осознает это.

– Спасибо, – сглатывая ком в горле тихо ответила Лори.

– Но ты знаешь, нам понадобиться бизнес– план и дополнительная реклама. Нужно привлечь родителей и их детей.

– Я думаю с вашей славой это не составит никакого труда!

– И когда я прозевала эти корыстные черты в тебе? – с удивлением произнесла Мадам.

– Я просто замечательно умела их скрывать! – рассмеялась девушка.