Крейсер №4, вступивший в строй российского Императорского флота под названием «Забияка», своим рождением был обязан нежелательному для Англии ходу русско-турецкой войны 1877-1878 гг. Эта война стала причиной последовавшей вскоре цепочки важных событий и привела в конце концов к заказу ряда истребителей английских коммерческих судов в странах, враждебных в то время Англии, —в Америке и Германии.

Навязанный России Сан-Стефанский мирный договор (19 февраля 1878 г.) подвиг Морское министерство реанимировать разработанные с 1863 года варианты крейсерской войны с британской торговлей. Теперь был выработан конкретный план с разбивкой Атлантического, Индийского и Тихого океанов на сектора патрулирования каждым крейсером, с судами снабжения в отдалённых уголках мирового океана; словом, немецкая морская стратегия в обеих мировых войнах была изобретена не в Германии.

План предполагал осуществление дальней блокады эскадрой, состоящей из 15 крейсеров. Фрегат «Князь Пожарский», корвет «Аскольд» и семь клиперов типа «Джигит» либо уже находились в составе флота, либо вступали в строй. Остальные корабли и, в частности, крейсера №1, №2, №3 и №4 требовалось построить.

Удивительное дело: директива ставила задачи ещё не построенным крейсерам. Для №4, например, были зарезервированы следующие районы и задачи блокады: остров Ньюфаундленд и берега Канады, а также Вест-Индия. В первом случае он должен был преследовать суда, идущие в Англию с морепродуктами, во втором: препятствовать поставкам хлопка.

Морское министерство принялось изыскивать возможности покупки кораблей за границей. 11 апреля 1878 г. учреждается Комитет по устройству Добровольного флота и открывается подписка на сбор пожертвований. Первыми результатами его деятельности стали купленные в Гамбурге три быстроходных парохода: «Россия», «Москва» и «Петербург».

Несколько ранее была создана комиссия по изучению возможности приобретения судов в Североамериканских соединённых штатах (САСШ). В итоге, 27 марта 1878 г. Император Александр 11 распорядился немедленно отрядить в САСШ экспедиционную партию под командованием капитан-лейтенанта К.К. Гриппенберга. Руководство всем предприятием было возложено на адъютанта генерал-адмирала Великого Князя Константина Николаевича капитан- лейтенанта Л.П. Семечкина.

Казённые средства выделялись щедрые: 3 млн. долларов, из которых на 1,8 млн. разрешалось приобрести и переоборудовать три парохода, плюс к этому 0,7 млн. на обеспечение «сговорчивости» продавцов. Обстановка секретности в конце концов вызвала нездоровый интерес у англоязычной прессы и среди морских кругов потенциального врага.

16 апреля зафрахтованный германский лайнер «Цимбрия» доставил в безлюдное местечко Сауз-Уэст Харбор (штат Мэн) по-военному дисциплинированных русских пассажиров (66 офицеров и 606 матросов). 26 апреля на французском трансатлантике прибыли Л.П. Семечкин, лейтенанты А.Р. Родионов и А.М. Хотинский и поручик Корпуса корабельных инженеров Н.Е. Кутейников. Активная деятельность началась сразу же по прибытии руководителя.

Уже спустя три дня, следуя наиболее убедительным в САСШ путём: дача взяток должностным лицам, им удалось за 400 тыс. долларов перекупить строившийся за 365 тыс. долл. на верфи «В. Крамп энд санз» в Филадельфии железный пароход «Стейт оф Калифорния» (крейсер № 1, позднее «Европа»). Следующие суда были куплены в течение двух ближайших недель.

Из числа претендентов, обслуживавших срочное сообщение Нью-Йорк-Гавана, были выбраны два парохода. Один, «Колумбус», выстроенный у Крампа в 1873 г. и с 1874 г. перевозивший сахар, кофе и т.д., был куплен у торгового дома «В.П.Клайд и К°» в Филадельфии за 275 тыс. долларов; другой, «Саратога», - у торгового дома «Д.Е.Уорд и К°» за 335 тыс. долларов. Оба судна считались одними из лучших по ходовым и мореходным качествам на линии. «Колумбус» получил обозначение «Крейсер №2». 29 мая 1878 г. номерным крейсерам присвоили имена: №2 назвали «Азия», «Саратога» же— «Крейсер №3»— стала «Африкой».

Таким образом, стоимость трёх пароходов без переделок составила 1010 тыс. долл., другие источники говорят вообще о сумме в 860 тыс. долларов. Собственно переоборудование обошлось русской казне в 966318 долларов 72 цента («Европа» — 269 тыс. 81,43 долл., «Азия» — 372 тыс.237,29 долл., «Африка» — 325 тыс. долл.).

Общие расходы на первые три крейсера, таким образом, составили 1.826,3 тыс. долларов. Проектные работы над четвёртым кораблём ведут свой отсчёт от первых чисел июня 1878 г., когда Семечкину ещё не было известно об итоговом превышении лимита выделенных средств. Так что история «Забияки» началась исключительно благодаря инициативе Л.П. Семечкина. Перерасход по завершении работ на первых трёх крейсерах выяснился, но №4 был уже спущен на воду.

Абстрагируясь от чисто рейдерских задач, крейсер №4, по мысли лейтенантов А.К. Гриппенберга- младшего (младшего брата К.К. Гриппенберга) и А.Р. Родионова, должен был нести функции эскадренного разведчика и посыльного судна, а в мирное время выполнять роль стационера.

Будущий корабль, таким образом, должен быть быстроходным (под парами не менее 15 узлов, под парусами - 13 уз), иметь незначительное водоизмещение (меньшее в 2-2,5 раза против предыдущих крейсеров) и осадку при том же крупном калибре вооружения (152- и 107-мм, боезапас 250 выстрелов на ствол) и максимально допустимом запасе угля и наиболее экономичные котлы. Экипаж не должен быть чрезмерным - не свыше 100 человек, особо оговаривались удобства: с «настоящим морским комфортом».

Вполне понятно, что Семечкин не нашёл на американских стапелях судно, отвечающее таким противоречивым тактико-техническим условиям, поэтому техническое задание было решено разослать на верфи Филадельфии (В. Крамп), Бостона и Нью- Йорка (В. Уэбб и Полион) для заказа корабля. По результатам конкурса русская сторона смогла уточнить его размеры, основные характеристики, сроки постройки и цены. С болезнью и кончиной 24 июня 1878 г. А.К. Гриппенберга-младшего работы по проектированию, а в дальнейшем и наблюдению за постройкой были возложены на капитан-лейтенанта Л.Н. Ломена.

Американцы предложили в целом схожие проекты. Это должен быть корабль с железным корпусом, водоизмещением, не превышающим 1200 т, длиной около 70, шириной 9,1 м. Вертикальная паровая машина системы компаунд будет работать на неподъёмный, четырёхлопастной гребной винт. Котлы с рабочим давлением 5,6 атм. позволят достичь частоты вращения 100 об/мин. В помощь машине предусматривался рангоут и паруса; запасы угля на 15 суток полного хода, провизия на четыре месяца. Несмотря на заявленную бостонской верфью скорость — 15,5 уз, наивысшую среди всех претендентов, и наинизшую цену — 250 тыс. долл., предпочтение было отдано Крампу, так как крейсера №1, 2 и 3 переоборудовались здесь же.

Эскизный проект Крампа имел водоизмещение 1202 т, длину между перпендикулярами 69,5 м, наибольшую ширину 9,144 м, среднюю осадку без учёта наружного деревянного киля 3,66 м. Паровая машина с вертикально-опрокинутыми цилиндрами системы компаунд при естественной тяге в ходе 48-часовых испытаний должна была обеспечить скорость хода не менее 13,5 узлов. Предусматривался и двухчасовой пробег с форсированной тягой, скорость при этом проектировалась 15 уз. Расход угля в любом случае не должен был превышать 23 т/сут.

Весовые нагрузки распределялись следующим образом: корпус — 501 т, машина — 121 т, котлы — 86 т, котельная вода — 48 т, уголь — 300 т, оборудование — 66 т, снабжение — 38 т. Вес артиллерийской части определялся в 10 т — орудия со станками и 32 т — вес боезапаса. Численность экипажа в соответствии с пожеланиями заказчика ограничивалась 100 чел., для них запасов провизии запланировали на четыре месяца, воды на 15 дней.

Желание получить заказ было велико. Составить себе имя в русском Морском министерстве стоило тогда в США гораздо дороже, чем последствия от невыплаченных рабочим зарплат. Только этим можно объяснить нереальные сроки, за которые Уильям Крамп обязался выстроить крейсер. За четыре месяца он должен был сдать его русской стороне в полной готовности к выходу в море.

Все работы, включая установку предоставленной русской стороной артиллерии, заводчиком были оценены в 275 тыс. долл. Получив устное одобрение заказчика, Крамп, не дожидаясь официальных бумаг, уже 19 июня развернул бурное проектирование рабочих чертежей и формирование на стапеле корпуса будущего крейсера.

Контракт с фиктивным судоходным обществом филадельфийского банкира Уортона Баркера, — подставным лицом Семечкина, — был подписан 29 июня. Через этого банкира уже были перекуплены все предшествующие крейсера. С заказом нового крейсера — будущего «Забияки» поступили так же. И так же, по окончании строительства, он выходит в море под американским флагом, а за пределами территориальных вод САСШ Баркер передаёт свои права собственности на корабль русской стороне, после чего на гафеле спускается американский и поднимается Андреевский флаг. Такая сложная процедура была задумана с единственной целью: обойти законы правительства САСШ.

Срок сдачи заказа «с привязанными парусами и поднятыми шлюпками» наступал 19 октября (1 ноября н.ст.) 1878 г. Штрафные санкции при сдаче каждого корабля прописываются в каждом контракте, однако в случае с заказом «Забияки» следует их конкретизировать, так как, забегая вперёд, отметим, что к ним все же пришлось прибегнуть. За каждый день просрочки с верфи удерживалась 1000 долл. Превышение осадки до одного фута наказывалось штрафом до 60000 долл., свыше — давало заказчику право отказаться от заказа. Недобор скорости штрафовался суммой от 35 до 70000 долл.

Разработкой окончательного проекта занялся старший сын Уильяма Крампа Чарльз. Чертежи верфью были выполнены в кратчайшие сроки: корпус вычерчен за три недели, ещё через три недели был готов полный комплект документации. По окончательному проекту длина по грузовой ватерлинии составила 67,4 м (другие данные — 220 футов, т.е. 67,06м), глубина интрюма — 5,334 м, наибольшая ширина оставлялась прежней — 9,144 м. Зато увеличивалась осадка, с килем она достигала: форштевнем — 3,84 м (высота киля 0,25 м), ахтерштевнем — 4,45 м, средняя — 4,14 м. Изменения размеров привели к росту водоизмещения до 1236 т, переуглублению и, в конце концов, к недобору скорости.