Лорел посмотрела в зеркало на свою голую спину. Между лопатками белела почти незаметная тонкая линия, похожая на старый шрам.

Она вздохнула и надела майку. Так-то лучше!

Вчера Лорел практически поверила, что она – фея. Сегодня эта мысль казалась неправдоподобной, как сказка. Лорел тщательно осмотрела свое лицо, наполовину ожидая, что оно тоже изменилось.

– Я фея, – прошептала она.

Отражение не ответило.

Глупости! Лорел не чувствовала себя феей и вообще никаких перемен не ощущала. Она – обыкновенная, нормальная девушка. Но факт оставался фактом, и нормальной ее жизнь теперь не назовешь…

Надо поговорить с Тамани. Лорел на цыпочках спустилась по лестнице, взяла телефонную трубку и набрала мобильный Дэвида. Только услышав его хриплый голос, она вспомнила, который час.

– Что такое?

Поздно вешать трубку – он уже проснулся.

– Привет. Слушай, извини, я не подумала…

– Ты почему не спишь? Сейчас шесть утра, – сонно проговорил Дэвид.

– Э-э… солнце встало.

Он фыркнул.

– Ах да, точно.

Лорел покосилась на приоткрытую дверь в родительскую спальню и зашла в кладовку.

– Дэвид, ты меня не прикроешь? – полушепотом спросила она.

– В смысле?

– Можно, я скажу родителям, что иду к тебе?

Дэвид встревожился.

– А куда ты собралась?

– Мне надо поговорить с Тамани. Или хотя бы попытаться.

– Поедешь в свой старый дом? Как ты туда доберешься?

– На автобусе. По воскресеньям туда наверняка что-то ходит…

– До Орика – да, а потом?

– Попрошу водителя прицепить к автобусу велик. Там минут десять езды, если не меньше.

Дэвид вздохнул.

– Жаль, у меня пока нет прав.

Лорел рассмеялась. Он часто на это жаловался.

– Потерпи еще две недели, Дэвид.

– Я не о самих правах. Мне хочется поехать с тобой.

– Нельзя. Если я буду не одна, он может не выйти. Ему не понравилось, что я рассказала тебе про цветок.

– Он знает?

Лорел намотала на руку телефонный шнур.

– Ну да, он спросил, кому я говорила, вот я и ляпнула, не подумав. Знаешь, Тамани такой необычный… умеет уговаривать. Ему не соврешь.

– Мне это не по душе, Лорел. Вдруг он опасен?

– Ты сам всю неделю твердил, что Тамани прав. Он сказал, мы с ним одинаковые. Если все остальное правда, то и это тоже, разве нет?

– А Барнс? Вдруг он там?

– Бумаги еще не подписаны. Земля пока наша.

– Точно?

– Да, мама вчера говорила.

Дэвид вздохнул и замолчал.

– Пожалуйста… Мне надо поехать. Я должна все разузнать.

– Хорошо. Одно условие: вернешься домой и все мне расскажешь.

– Как получится.

– То есть?

– Я не знаю, что он мне скажет. Вдруг это какая-нибудь важная тайна и ее нельзя разглашать?

– Ладно, расскажешь все, кроме страшной фейской тайны, если она вообще есть. По рукам?

– По рукам.

– Лорел.

– Да?

– Береги себя. Будь очень, очень осторожна.

Привязав велосипед к деревцу, Лорел закинула на плечо рюкзак и прошла мимо пустого дома. На краю леса она замешкалась, не зная, какую тропу выбрать. В конце концов она решила пойти туда, где Тамани нашел ее в прошлый раз.

Подойдя к валуну у ручья, Лорел оглянулась. Здесь она всегда чувствовала себя спокойной и счастливой; в какой-то миг Лорел даже решила не думать больше о Тамани – ей захотелось посидеть часок на берегу и вернуться домой, а не трепать себе лишний раз нервы.

Потом она все же собрала волю в кулак, перевела дух и закричала: «Тамани!» Ее голос не отозвался эхом, а будто бы впитался в деревья, отчего Лорел вдруг почувствовала себя крошечной.

– Тамани! – уже тише повторила она. – Ты еще тут? Нам надо поговорить.

Лорел посмотрела кругом, стараясь ничего не упустить из виду.

– Та…

– Привет. – Голос был приветливый, но почему-то неуверенный.

Лорел обернулась и едва не врезалась ему в грудь. От испуга она зажала рот ладонями. Да, это был Тамани, но выглядел он иначе: руки голые, а плечи и грудь укрыты чем-то вроде доспехов из коры и листьев. Из-за спины торчало длинное копье – каменный наконечник, острый как бритва. Тамани был все так же прекрасен, однако от него исходила угроза, ощутимая, словно густой туман.

Юноша посмотрел на нее долгим взглядом, и Лорел не смогла оторвать от него глаз, как ни пыталась. Уголок его рта приподнялся в улыбке, и он снял с себя доспехи – а с ними сбросил и зловещую ауру.

– Прости за мой наряд, – сказал он, пряча доспехи за дерево. – Сегодня здесь неспокойно.

Тамани выпрямился и робко улыбнулся.

– Очень рад тебя видеть. Я боялся, ты больше не придешь.

Под доспехами у него была узкая темно-зеленая рубаха с рукавами в три четверти и те же мешковатые штаны.

– Ты пришла одна. – Это был не вопрос.

– Откуда ты знаешь?

Тамани рассмеялся, сверкнув глазами.

– Какой из меня страж, если я не знаю, сколько людей вторглось на мою землю?

– Страж?

– Ну да. – Тамани повел ее по тропе к той же поляне, на которой они разговаривали в прошлый раз.

– И что ты охраняешь?

Он с улыбкой обернулся и тронул кончик ее носа.

– Нечто особенное.

– Я пришла… извиниться, – с запинкой проговорила Лорел.

– За что? – не сбавляя шага, спросил Тамани. «Он издевается или ему действительно было все равно?»

– В прошлый раз я вспылила. Столько всего навалилось, я была в ужасе, и твои слова просто стали последней каплей. Я не должна была так себя вести. Извини.

Тамани сделал еще несколько шагов.

– И?…

– Что «и»? – не поняла Лорел.

От пристального взгляда его зеленых глаз ей сдавило грудь.

– Я сказал тебе правду, и теперь ты хочешь узнать больше. – Тамани резко остановился. – Ты для этого пришла, верно? – Он прислонился к дереву и игриво посмотрел на нее.

Лорел кивнула, не в силах выдавить ни слова. Никогда еще она не чувствовала себя так неловко. Почему рядом с Тамани у нее будто язык отнимается, а в голове такая каша? Он же, напротив, выглядит собранным и довольным.

Тамани изящно опустился на землю, и Лорел вдруг поняла, что они на месте. Он указал ей на траву в нескольких футах от себя.

– Присаживайся, – Юноша ухмыльнулся и погладил траву рядом с собой. – Конечно, можно и поближе.

Лорел откашлялась и села напротив.

– Рановато пока? – Он сцепил руки за головой. – Ничего, времени у нас много. Смотрю, у тебя выпали лепестки.

Она кивнула.

– Вчера ночью.

– Рада?

– В целом – да.

– Хочешь разузнать про фей?

Лорел смутило, что Тамани видит ее насквозь, но ничего не попишешь – он был прав.

– Вряд ли я расскажу тебе много нового… ты двенадцать лет жила сама по себе и наверняка знаешь, что соленое тебе строго-настрого запрещено.

– Я пыталась найти какую-нибудь информацию…

Тамани хихикнул.

– Смешно, правда?

– Что?

– Люди все перевирают.

– Да, я заметила. – Немного помедлив, Лорел спросила: – Ау тебя под одеждой точно нет… крыльев?

– Хочешь проверить? – Он взялся за нижний край футболки.

– Не надо, – быстро ответила она.

Тамани посерьезнел.

– У фей не бывает крыльев, Лорел. Лепестки у некоторых похожи на крылья – как цветы бывают похожи на бабочек, – и твой цветок здорово на них смахивал. Но это только цветок, как ты уже поняла.

– Почему же в легендах все по-другому?

– Ну, наверное, люди неверно истолковывают то, что видят.

– Нигде не написано, что феи – растения. А я перерыла массу источников, уж поверь.

– Людям нравится рассказывать истории про других людей – с крыльями, копытами или волшебными палочками, – а не про растения. Не про то, кем они никогда не смогут стать. – Тамани пожал плечами. – Тем более внешне мы очень похожи – вот нас и принимают за своих.

– И все же в легендах нет ни капли правды. Крыльев у меня нет, магии тоже.

– Разве? - с ухмылкой спросил Тамани.

Лорел изумленно воззрилась на него.

– А что, есть?!

– Конечно.

– Да ладно?!

Ее волнение рассмешило Тамани.

– Значит, я могу колдовать? По-настоящему? Все не так научно, как говорит Дэвид?

Тамани закатил глаза.

– Опять этот Дэвид!

– Он мой друг! – огрызнулась Лорел. – Лучший друг.

– Не парень?

– Нет. То есть… нет.

Тамани многозначительно посмотрел на нее.

– Место вакантно?

– Даже не подумаю отвечать! Несколько секунд он буравил ее взглядом так ревниво, словно Лорел уже стала его девушкой, только еще не понимала этого.

– Расскажи про магию, – сменила она тему. – Ты умеешь летать?

– Нет, это тоже вымысел.

– А что умеешь?

– Разве тебе не интересней, что умеешь ты?

– Я тоже могу творить магию?

– Да, и очень сильную. Ты – Осенняя фея.

– То есть?

– Есть четыре вида фей: Весенние, Летние…

– Осенние и Зимние?

– Ага.

– Почему я – Осенняя?

– Ты родилась осенью. Поэтому и цветешь осенью.

– Не очень-то похоже на волшебство. Скорее, на науку.

– Верно. Не все в нашем мире волшебно. В сущности, феи вполне нормальны.

– И что в них волшебного?

– Ну, у каждой феи свое волшебство. – Лицо Тамани приняло благоговейное выражение. – Зимние феи – самые могущественные и редкие. В одном поколении их рождается две-три, часто меньше. Правителями становятся только они, потому что Зимние феи имеют власть над всеми растениями. По одному их слову взрослая сосна может согнуться пополам.

– Прямо всемогущие.

– Иногда мне тоже так кажется. Но, как правило, Зимние феи держат магию при себе и передают только из поколения в поколение. Говорят, величайший дар Зимних фей – умение хранить тайны.

– А что делают Осенние феи? – нетерпеливо спросила Лорел.

– По силе они вторые после Зимних и тоже очень редкие. Осенние феи делают вещи.

– Какие?

– Разные, из растений: эликсиры, снадобья, припарки…

«Тоже мне волшебство», – подумала Лорел.

– То есть я вроде повара? Смешиваю разные зелья?

Тамани покачал головой.

– Ты не поняла. Важно не просто смешать ингредиенты, иначе это мог бы каждый. Осенние феи чувствуют, какое растение можно использовать во благо королевства. Дай мне хоть десять книг о зельях, я все равно не смогу приготовить средство от плесени. Это магия, пусть и очень практичная.

– Не похоже на магию, честно говоря.

– Ну и что? У каждой Осенней феи свой конек. Например, они могут напускать туман, чтобы сбить с толку или усыпить врага. От Осенних фей зависит наше выживание как вида. Они очень, очень важны.

– Клево… – протянула Лорел, хотя слова Тамани не очень-то ее убедили. Не магия, а химия какая-то… Судя по тому, как плохо Лорел давалась биология, фея из нее вышла бы никудышная.

– Что делают Летние феи?

Тамани улыбнулся и заговорил прежним непринужденным тоном:

– Очень яркие и эффектные, как летние цветы, они создают миражи и устраивают потрясающие фейерверки. В общем, как раз то, что люди обычно называют магией.

Лорел невольно подумала, что быть Летней феей куда интереснее, чем Осенней.

– Ты – Летняя фея?

– Нет. – Тамани помедлил. – Всего лишь Весенняя.

– Почему «всего лишь»?

Он пожал плечами.

– Наша магия самая слабая, поэтому я и страж. Мой удел – физический труд. Особо не поколдуешь.

– И какой у тебя дар?

Тамани отвел глаза.

– Я скажу, только пообещай не сердиться.

– Почему я могу рассердиться?

– В прошлый раз я проделал это с тобой.