Прошло несколько минут, прежде чем они смогли пошевелиться. Развязывая Лорел руки, Дэвид дрожал всем телом.

– Я думал, все, больше не увидимся. Тебя не было почти пятнадцать минут после того, как я перенес руки вперед и посмотрел на часы.

Пятнадцать минут! Лорел обрадовалась, что сначала освободила Дэвида. Он бы не протянул и пяти.

– Как ты выбрался на берег?

Дэвид криво усмехнулся.

– Проявил нечеловеческое упрямство. Без конца молотил ногами и делал вдохи, когда удавалось, пока не доплыл до отмели. – Он наклонился к Лорел, коснувшись плечом ее плеча. – Я понятия не имел, где ты. Река такая темная… я даже не смог найти то место, куда нас швырнули. Просто ходил туда-сюда по берегу и высматривал тебя.

– А если бы вернулись те уроды? – с упреком спросила Лорел.

– Я понимал, чем рискую, – тихо ответил Дэвид. Все его тело сотрясал мощный озноб, и Лорел медленно поднялась на ноги.

– Тебя надо согреть, – сказала она. – Ты мог переохладиться в ледяной воде.

– А ты? Ты ведь пробыла под водой гораздо дольше.

Лорел покачала головой.

– Я не теплокровная, забыл? Давай найдем что-нибудь острое и перережем твою веревку. – Она нагнулась и стала щупать землю.

– Нет, лучше вернемся в машину. Там есть нож, быстрее выйдет.

Они устало брели вдоль берега, пока не вышли к знакомым местам.

– Смотри, – сказала Лорел. На берегу мирно лежала ее шлепка, волны лизали белый носок. – Наверное, упала, когда меня схватили.

Дэвид воззрился на шлепку.

– Как им это удалось, Лорел? Он поднял меня одной рукой!

– Меня тоже, – кивнула она, но о том, что камни были еще тяжелее, умолчала. – Машина где-то там. – Скорей бы убраться подальше от реки!

– Она тебе нужна? – Дэвид подобрал шлепку.

От вида белой тапочки Лорел скрутило живот.

– Нет, выбрасывай.

Луны не было, поэтому они шли очень медленно. Два раза им приходилось возвращаться, но уже через полчаса Дэвид встал на колени рядом с машиной и принялся искать запасной ключ в нише для колеса.

– Я говорил маме, что это глупо, – стуча зубами, пробормотал он, – а она повторяла, что однажды я еще скажу ей «спасибо». – Дрожащими руками юноша наконец достал блестящий ключ и вставил его в замок багажника: оба облегченно выдохнули, когда раздался щелчок и крышка поднялась. – Вернусь – куплю ей цветы, – пообещал Дэвид. – И конфеты.

Он неловко открыл дорожную аптечку и вытащил оттуда перочинный ножик. Потребовалось несколько минут, чтобы перерезать толстую веревку; камнем они пилили бы ее куда дольше. Дэвид завел машину и на полную мощность включил печку. Они с Лорел подставили руки потокам теплого воздуха, пытаясь согреться и немного просушить одежду.

– Сними футболку и надень мою куртку, – сказала Лорел. – Она тебе маловата, но хоть сухая.

Дэвид покачал головой.

– Тебе она нужнее.

– Мое тело приспосабливается к любой окружающей температуре – так было всегда. А вот тебя надо согреть.

Дэвида передернуло: рыцарские идеалы боролись в нем с отчаянным желанием согреться.

Лорел закатила глаза и взяла с заднего сиденья куртку.

– Надевай, – велела она.

Он помедлил, но вскоре стянул с себя мокрую футболку и надел сухое.

– Машину вести сможешь?

Дэвид хлюпнул носом.

– Уж до полицейского участка довезу. Этого хватит?

Лорел положила ладонь на его руку.

– Нам нельзя в полицию.

– Почему? Нас только что пытались убить! Для чего еще нужны копы?

– Копы здесь не помогут, Дэвид. Забыл, как легко нас швырнули в реку? Что, по-твоему, они сделают с двумя-тремя полицейскими?

Дэвид молча уставился на спидометр.

– Они не люди, понимаешь? Любой человек, который попытается их остановить, пострадает.

– И что прикажешь делать? – резко спросил Дэвид. – Плюнуть на все и вернуться домой с поджатыми хвостами?

– Нет, – тихо ответила Лорел. – Мы поедем к Тамани.

Слезы радости покатились по ее щекам, когда она вошла в лес и почувствовала знакомое умиротворение. Она убрала с лица спутанные волосы и шагая по темной тропинке, попыталась расчесать их пальцами – конечно, ничего не вышло.

– Тамани! – В ночи ее голос прозвучал неестественно громко. – Тамани, помоги мне.

Он подошел так бесшумно, что даже напугал.

– Полагаю, юноша в машине – Дэвид?

Лорел замерла и впилась глазами в Тамани. Он был не в доспехах, а в черной рубахе с длинными рукавами и облегающих штанах, которые почти сливались с темнотой ночи. Вокруг стоял такой мрак, что Лорел едва различила контуры его безупречно красивого лица. Ей захотелось упасть к нему в объятия, однако она сдержала этот порыв.

– Да, Дэвид.

Взгляд у Тамани был мягкий, но пытливый.

– Зачем ты его привела?

– У меня не было выхода.

Тамани поднял бровь.

– Ладно хоть оставила его в машине.

– Иначе я сюда не добралась бы.

Он вздохнул и оглянулся на машину.

– Должен признать… я очень рад, что ты приехала. Но в лесу сегодня полно фей. Не лучшее время для встреч.

– Почему?

– Последнее время враг стал действовать решительнее. Мы не знаем, в чем дело. Больше я ничего не могу тебе сказать. – Тамани опять обернулся. – Пойдем дальше.

Он взял ее за руку и повел по тропе. Лорел наступила на ветку, и острая боль пронзила ее расцарапанную ногу.

– Подожди, пожалуйста! – В ее голосе прозвучала отчаянная мольба; впрочем, сегодня Лорел было не до стыда. Из глаз брызнули слезы.

Тамани обернулся.

– Что такое?

Заплакав, Лорел уже не смогла остановиться. На нее накатил весь ужас минувшего вечера – такой же реальный и ощутимый, как бурные воды Четко.

В следующий миг Тамани обвил ее руками и прижал к свой груди, теплой несмотря на ночную прохладу. Гладя ее по спине, он наткнулся на порез от разбитого стекла. С губ Лорел сорвался стон.

– Что случилось? - прошептал Тамани ей на ухо.

Лорел вцепилась ему в футболку, чтобы удержаться на ногах. Тамани нагнулся, подхватил ее на руки и бережно прижал к себе. Лорел закрыла глаза, зачарованная его мерной бесшумной поступью. Несколько минут он шел по тропинке, а потом опустил ее на мягкую траву.

Вспыхнула искра, и Тамани зажег шар, похожий на медный мяч для софтбола, – из сотни крошечных отверстий заструился мерцающий свет. Тамани снял рюкзак и встал на колени рядом с Лорел. Не говоря ни слова, он приподнял ее подбородок и со всех сторон рассмотрел лицо, потом руки и ноги. Над каждой царапиной и ссадиной Тамани что-то тихо шептал. Затем он бережно положил ее ноги себе на колени и стал втирать в них теплую мазь – Лорел почувствовала знакомые ароматы лаванды и иланг-иланга. Несколько секунд ступни горели, затем остыли, и саднящая боль утихла.

– Еще раны есть?

– На спине. – Лорел повернулась и подняла футболку.

Тамани тихо присвистнул.

– Вот это да. Придется перевязать.

– Будет больно? – медленно проговорила Лорел, купаясь в ласковом тепле медного шара.

– Нет, но несколько дней двигайся осторожно, пока не заживет.

Она кивнула и прижалась щекой к его руке.

– Как ты поранилась, Лорел? – спросил он, трогая мягкими пальцами глубокий порез. – Феи обычно ловкие.

Еле ворочая языком, она проронила:

– Нас с Дэвидом пытались убить.

– Кто?

Хотя Тамани говорил тихо, Лорел почувствовала настороженность в его голосе.

– Не знаю. Какие-то уроды, нелюди. Те, кто уговаривал маму продать землю.

– Уроды?

Лорел кивнула. Она закрыла глаза и, превозмогая усталость, рассказала ему про отца и Иеремию Барнса.

– Яд? – переспросил Тамани, когда веки Лорел налились свинцом, а его голос стал звучать будто бы издалека.

– Сделку заключат завтра, – выдохнула Лорел, усилием воли заставив себя передать самую важную новость. Кожа слегка горела, словно под полуденным солнцем.

Несколько секунд спустя Лорел почувствовала на себе теплые руки и приникла к ним. Тамани зашептал ей на ухо:

– А теперь спи. Я не дам тебя в обиду.

– М-м-меня ждет Дэвид…

– Не волнуйся, – успокоил ее Тамани. – Он тоже спит. О нем позаботится Шар. Вам обоим нужно отдохнуть.

Лорел смогла только кивнуть и свернулась клубком у него на груди. Вскоре тревожные мысли ее покинули и она уснула.

Кто-то нежно погладил Лорел по волосам. Она медленно перевернулась на спину и увидела Тамани.

– Доброе утро, – с ласковой улыбкой сказал он, садясь рядом.

– Разве сейчас утро?

Тамани рассмеялся.

– Очень раннее.

– Ты спал?

Он покачал головой.

– Мне не до сна.

– Но…

– Все хорошо. Бывало и хуже. – Улыбка исчезла с его лица; Тамани стиснул зубы. – Нам пора идти.

– Куда?

– Надо остановить троллей, пока они не убили твоего отца.

– Троллей? – Она потрясла головой и решила, что ослышалась. Чересчур быстро встала, вот и все. – Ты сумеешь помочь папе?

– Не знаю, – ответил Тамани, – но если мы не помешаем троллям, это уже не будет иметь значения. – Он склонил голову набок. – Выходи, Шар. Ты ведь слушаешь.

Молодой человек вышел из-за дерева – ствол был такой тонкий, что спрятаться за ним было невозможно. У незнакомца была такая же уверенная поступь и зеленые глаза, как у Тамани; корни тоже зеленые, но сами волосы, убранные в хвост, почти белые. Он был столь же неописуемо красив, однако черты лица казались грубее и угловатее мягких черт Тамани.

– Лорел, это Шар. Шар, это Лорел, – представил их Тамани, не глядя на своего друга.

Лорел удивленно распахнула глаза; Шар только кивнул и скрестил руки на груди, внимательно прислушиваясь.

– Как мы сразу не догадались, что землю хотят купить тролли? Судя по твоему описанию, это наверняка они. Надо их остановить, пока твоя мама не подписала бумаги.

– Тролли? Настоящие тролли? Ты серьезно? Зачем… троллям… покупать землю? Потому что здесь живете вы?

Тамани покосился на Шара и ответил:

– Нет. Потому что здесь врата.

– Врата?

– Тамани, придержи язык! - рявкнул Шар.

Тамани обернулся.

– Зачем? Уж кто-кто, а она имеет право знать!

– Здесь не ты решаешь. Ты стал принимать все слишком близко к сердцу.

– Всегда принимал, – с горечью ответил Тамани.

– Нельзя отступать от плана.

– Я не отступал от него двенадцать лет, Шар. Но тролли вот-вот заполучат эту землю и разрушат все, что далось нам таким трудом, и это тоже не входило в наш план. – Он зло посмотрел на друга. – Многое изменилось, и Лорел должна знать, что стоит на кону.

– Королева не обрадуется.

– Большую часть своего правления королева только и пытается сделать меня несчастным. Разнообразие ей не повредит.

– Я доверяю тебе, Тамани, но этого утаить не смогу.

Несколько секунд два фея буравили друг друга взглядом.

– Что ж, пусть так, – наконец проронил Тамани и повернулся к Лорел. – Я тебе говорил, что охраняю нечто особенное. Это не вещь, ее нельзя взять и переместить – вот почему земля имеет для нас такое значение. Это врата нашего королевства. Врата Авалона.

– Авалона?! – охнула Лорел. Тамани кивнул.

– В мире существует четыре подобных портала. Сотни лет назад они были открыты, хотя держались под секретом и охранялись теми, кто о них знал. Увы, знали слишком многие. С самого начала времен Авалон пытались захватить тролли. Дело в том, что там в избытке не только красоты природы. Золотом и бриллиантами в Авалоне никого не удивишь, они повсюду, как ветки и камни. Для нас это просто украшения. – Тамани улыбнулся. – Нам нравится все блестящее, знаешь ли.

Лорел прыснула, вспомнив, как год назад повесила у себя в комнате гирлянду из стеклянных призм.

– Я думала, это дело личного вкуса.

– Не знаю ни одной феи, которой не нравились бы драгоценности, – с улыбкой сказал Тамани. – А вот тролли испокон веков прокладывали себе путь в человеческий мир с помощью денег. Многие из них посвящали поиску сокровищ всю жизнь и, конечно, не могли пройти мимо такой золотой жилы, как Авалон. Войны и сражения шли веками: тролли не оставляли попыток захватить и разграбить наш дом, а феи отчаянно его защищали. Но с приходом короля Артура все изменилось.

– Короля Артура?! Того самого? Ты шутишь!

– Нисколько. Хотя ваши легенды и тут далеки от истины. Знаешь, если надо сохранить тайну, расскажи ее людям – за сотни лет они так ее исковеркают, что никто не сможет отделить правду от вымысла.

– Я бы обиделась, если б не знала, что ты прав.

Тамани пожал плечами.

– И что же сделал король Артур?

– Ну, в основном сделал Мерлин. Артур, Мерлин и Оберон…

– Оберон?! Шекспировский?

– Шекспир был далеко не первым, кто его увековечил. Да, тот самый король Оберон. Вместе с Артуром и Мерлином он создал меч, наделенный такой мощной волшебной силой, что его обладатель одержал бы верх в любой битве.

– Экскалибур… – зачарованно проронила Лорел.

– Верно. Оберон, Артур и Мерлин собрали невиданную армию и повели ее на троллей, чтобы навсегда изгнать их из Авалона. Феи, король Артур и его рыцари, Мерлин с тремя возлюбленными и сам Оберон. Тролли были обречены. Король сотворил врата, чтобы не пустить их обратно, но магия была чересчур мощная даже для Зимнего фея. Ради создания врат, которые я охраняю, величайший король нашего народа отдал свою жизнь.

– Невероятно… – сказала Лорел.

– Это твоя история. Твое наследие.

Шар недовольно хмыкнул, но Тамани не обратил на него внимания.

– Вот почему нам так важно, чтобы тролли не завладели этими землями. Сами порталы уничтожить нельзя, но врата можно. И если это случится, Авалон будет открыт. Королевство опять погрязнет в войнах и разрушениях. У нас хранятся записи об ужасной мести, которую тролли обрушили на Камелот, и можно только догадываться, какая судьба ждет Авалон, сумей они туда проникнуть.

– Но почему сейчас? Мама давно хотела продать землю. Они могли выкупить ее много лет назад.

Тамани покачал головой.

– Не знаю. Честно говоря, мне даже страшно об этом думать. Тролли не любят проигрывать. Они делают шаг только в том случае, если полностью уверены в победе. Может, они собрали большую армию… Может… – Он вздохнул. – Понятия не имею. У них, безусловно, есть какая-то тайна, дающая им серьезное преимущество. Пока мы не узнаем, что это, победу нам не одержать. – Тамани умолк. – Мы и не думали, что им известно местонахождение врат.

– Почему? Разве они не пытались найти врата с момента их создания?

– Скажем так: очень немногим троллям удалось сбежать из Авалона. Конечно, мы догадывались, что уцелевшие знали примерное расположение врат – и могли передать эти сведения потомкам, – но до сих пор троллям не удавалось установить точное место.

– И что случится, если они его найдут?

– Мы их убьем – для того и существует наша стража. Но это не худшее, что может произойти. Если тролли выкупят землю, то смогут прислать сюда целую армию людей – на строительство какого-нибудь несуществующего здания, – и они все снесут, прежде чем мы успеем без лишнего шума их убить. Врата очень крепкие, однако неуязвимыми их не назовешь. Пара бульдозеров и взрывчатка наверняка с ними справятся, а если и нет, о вратах узнают все желающие.

– Ты сказал, тролли отравили моего папу… – прошептала Лорел.

Тамани долго смотрел на нее, злобно сверкая глазами.

– Не сомневаюсь, что это их рук дело! И я уверен, что яд…

Шар откашлялся и сказал Лорел:

– Тамани любит поговорить, но согласись, времени у нас мало.

Тамани поджал губы и взглянул на небо.

– Ты прав, я разболтался. Пора идти. Надо поймать их на рассвете.

– Зачем?

– Тролли – ночные создания; когда солнце встает, они ложатся спать. На рассвете они будут уставшими и слабыми.

Лорел кивнула. Потянувшись еще разок, она осторожно встала и прислушалась к своему телу. Как ни странно, ноги почти не болели. Никакой усталости она не чувствовала – только бодрость и жизненную силу.

– Как ты это сделал? – спросила Лорел.

Тамани улыбнулся и показал ей лампу.

– Ты же сама хотела увидеть волшебство.

Лорел уставилась на медный шар.

– Как он действует?

– Вырабатывает искусственный солнечный свет, и твое тело регенерируется, как на настоящем солнце. Злоупотреблять им нельзя, иначе организм скоро поймет разницу, но для непредвиденных случаев самое то. Держи, – Тамани запустил руку в сумку, – пригодится.

Он протянул ей мягкие кожаные мокасины, очень похожие на его собственные.

Пока Лорел завязывала шнурки, Шар шагнул вперед и положил руку на плечо друга.

– Удачи вам. Я уже вызвал подкрепление; они прибудут в течение часа.

– Надеюсь, помощь нам не понадобится, – ответил Тамани.

– Если это действительно тролли и им известно то, о чем ты говорил, наша роща вскоре станет домом для многих, очень многих стражей.

– Давно пора, учитывая последние события, – язвительно подметил Тамани.

– Тебе точно не нужна подмога?

– Обойдемся без толпы. – Тамани широко улыбнулся. – Тем более их всего четверо, один - низший тролль. Ты просто завидуешь, что не идешь с нами.

– Разве что совсем чуть-чуть… Я серьезно, Там, один из них высший. Нельзя их недооценивать. Я не хочу потом собирать твою размозженную мякоть.

– Не придется, обещаю.

Шар немного помолчал, затем поднял голову и кивнул.

– Да хранит тебя Геката.

– И тебя, – тихо ответил Тамани, отворачиваясь.

Они быстро пошли по тропинке. После ночного купания в реке Лорел была разбита, как никогда, а теперь чувствовала себя на удивление бодро. Оттого что Тамани держал ее за руку, ей и вовсе хотелось бежать вприпрыжку.

Посмотрев на его угрюмое лицо, она себя сдержала.

Через несколько минут впереди показалась машина Дэвида.

– Готов? – спросила Лорел.

– Уничтожить горстку троллей? Да. Познакомиться с Дэвидом? Точно нет.