– Может, я все-таки пойду с тобой? – взволнованно спросила мама Лорел, подъезжая к их старому дому.

– Они могут не выйти, если увидят тебя, – ответила Лорел. – Не волнуйся, там безопасно. – Она улыбнулась густому лесу. – Безопасней, чем где бы то ни было.

Последние три дня Лорел старательно убеждала родителей, что она – фея, а сегодня утром уговорила их принять предложение волшебного народа. Родители были настроены скептически, однако все их возражения ничего не стоили по сравнению с тем, что феи вылечили отца. Да и алмаз был веским доводом – его оценили почти в восемьсот тысяч долларов.

Лорел обняла маму.

– Ты ведь вернешься?

Вспомнив, как Дэвид задал ей тот же вопрос, Лорел улыбнулась.

– Да, мам, вернусь.

Она вышла из машины на чистый холодный воздух. Небо затянуло плотными серыми тучами, которые грозили вот-вот разразиться дождем, но Лорел отказалась принимать это за дурной знак.

– Обычная зимняя погода, – пробормотала она себе под нос, тем не менее покрепче прижала к груди пакет с мокасинами, словно они могли уберечь от плохих новостей, которые, возможно, ждали ее в лесу.

Не будет никаких плохих новостей! Не будет! Лорел вошла под сень деревьев и зашагала по тропинке к ручью. Она знала, что вокруг прячутся феи, но не осмелилась подать голос – да и вряд ли смогла бы, даже собрав в кулак всю свою волю.

Подойдя к бурному ручью, она положила сумку на тот самый валун, а потом села и стала ждать. Просто ждать.

– Привет, Лорел.

Она бы узнала этот голос из тысячи; он не покидал ее снов последние четыре дня. Нет – последние два месяца. Лорел бросилась в объятия Тамани, чуть не сойдя с ума от радости и облегчения. Слезы побежали по щекам ему на рубаху.

– Вот бы в меня стреляли почаще, – сказал Тамани, крепко ее обнимая.

– Чтобы это было последний раз! – велела Лорел, не в силах оторваться от его груди.

Какие же мягкие у него рубахи! Будь ее воля, она бы прижималась к нему всю жизнь.

Тамани запустил руки в ее волосы, погладил по плечу, стер слезу с виска – он был всюду и непрестанно нашептывал ласковые слова, которых Лорел не понимала, но которые успокаивали лучше любого заклинания. Пусть он владел не самым сильным волшебством, зато сам был волшебный.

Наконец Лорел отстранилась, захохотала и вытерла слезы.

– Я так рада тебя видеть, честное слово! Ты уже выздоровел? Прошло всего четыре дня!

Тамани пожал плечами.

– Ноги побаливают, но я сейчас не на посту, набираюсь сил. Я знал, что ты придешь, поэтому вернулся в лес. – Он убрал прядь волос ей за ухо.

– Я… я… я принесла это, – выдавила она, показывая пакет с мокасинами.

Он покачал головой.

– Я сделал их для тебя.

– Еще один талисман на память? – спросила Лорел, тронув кольцо на цепочке.

– Талисманов много не бывает. – Тамани обвел глазами полянку и откашлялся. – Ладно, сначала к делу. Меня просили узнать, как родители приняли твое предложение.

– Неплохо, – ответила Лорел тем же насмешливо-деловым тоном. – Бумаги будут скоро подписаны. – Она закатила глаза. – Похоже, мне подарят землю на Рождество.

Тамани рассмеялся и прижал ее к себе.

– Пойдем отсюда. У деревьев есть глаза.

– По-моему, не у деревьев, – усмехнувшись, заметила Лорел.

Тамани хихикнул.

– Может быть. Идем.

Он взял ее за руку и пошел по тропе, которая петляла из стороны в сторону, будто бы никуда не ведя.

– Как отец? – спросил Тамани, сжав ее ладонь.

Лорел улыбнулась.

– Сегодня днем его выписывают. Завтра он хочет вернуться на работу – здоровеньким и отдохнувшим. – Она помрачнела. – Поэтому я и пришла. Через несколько часов мы уезжаем в Кресент-Сити. Я… Я не знаю, когда вернусь.

Тамани обернулся и внимательно посмотрел на Лорел. Его глаза были словно глубокий колодец, но она не могла понять, каким чувством они полны.

– Ты пришла попрощаться?

– На время.

Тамани ковырнул ногой жухлые листья.

– И что это значит? Ты выбрала Дэвида?

Лорел пришла говорить не о Дэвиде.

– Мне бы хотелось, чтобы все вышло иначе, Тамани. Но пока я не могу жить в твоем мире – мне надо пожить в своем. Не стану же я просить маму или Дэвида возить меня сюда на свидания с парнем!

Тамани отвернулся и зашагал вперед. Лорел пошла следом.

– Я даже не могу написать тебе или позвонить!

– Ты могла бы остаться, – едва слышно обронил Тамани.

– Остаться?

– Да, и жить здесь… со мной. – Он не дал ей возразить: – Скоро земля станет твоей. Здесь есть дом. Ты можешь остаться!

Чудесные картины жизни с Тамани замелькали у нее в голове, но она их прогнала.

– Нет, Тэм, не могу.

– Ты здесь уже жила. Все было хорошо.

– Хорошо? Это как же? За мной следили, а моих родителей без конца опаивали эликсирами, точно простой водичкой!

Тамани потупился.

– Как ты узнала?

– Не вижу других логических объяснений.

– Я был против, имей в виду.

Лорел перевела дух.

– А меня… Меня опаивали? После того, как подкинули родителям?

– Иногда, – ответил Тамани, не глядя на нее.

– Это делал ты?

Он посмотрел на нее широко распахнутыми глазами и помотал головой.

– Нет, я не мог. – Он наклонился ближе и едва слышно добавил: – Один раз мне пришлось, но я все равно не смог.

– А что случилось?

Он почесал шею.

– Обидно, что ты забыла.

– Извини.

Тамани пожал плечами.

– Ты была еще маленькой. Меня только-только сделали стражем, я дал маху, и ты меня заметила.

– Заметила?!

– Да, тебе было лет десять по человеческим меркам. Я просто приложил палец к губам и спрятался за дерево. Пару минут ты меня искала, а потом увлеклась чем-то другим.

Лорел долго молчала.

– Кажется… я что-то такое припоминаю. Но очень смутно. Так это был ты?

В глазах Тамани засветилась радость.

– Ты помнишь?

Лорел потупила взгляд.

– Немножко, – тихо проронила она и откашлялась. – А моих родителей ты опаивал?

Тамани вздохнул.

– Пару раз. Пришлось, – добавил он, прежде чем Лорел успела возмутиться. – Это ведь моя работа. Но такое было всего два-три раза. Когда меня назначили стражем, ты тоже повзрослела и стала осторожней. Нам больше не приходилось латать тебя раз в неделю. А если твои родители и замечали неладное, я подсылал к ним других феев. – Он пожал плечами. – Честное слово, мне самому казалось, что план дурацкий. Лорел помолчала.

– Ну, спасибо и на том.

– Не злись. Если ты останешься, все будет иначе. Теперь ты знаешь, да и родители твои знают. Мы больше не будем вас опаивать.

Она покачала головой.

– Я должна остаться с мамой и папой. Им грозит большая опасность, и мне поручили их защищать. Я не могу от них отвернуться. Они люди – может, поэтому ты не так их ценишь. Но я их люблю и не брошу на растерзание первому же троллю, который учует их запах. Не брошу!

– Тогда зачем ты пришла? – с горечью спросил Тамани.

Она немного помолчала, пытаясь совладать с чувствами.

– Разве ты не понимаешь, как я хочу остаться? Я люблю этот лес. Люблю… быть с тобой. Слушать истории про Авалон, чувствовать его магию. Когда я ухожу отсюда, то всякий раз спрашиваю себя – зачем?

– И зачем же? – громко и настойчиво вопросил Тамани. – Останься! – Он схватил ее за руки. – Останься со мной. Я отведу тебя в Авалон. В Авалон, слышишь? Мы пойдем туда вместе.

– Хватит! Тамани, я не могу. Не могу стать частью твоего мира.

– Твоего мира.

Лорел беспомощно кивнула.

– Да, моего. И все же я нужна родителям. Я должна жить человеческой жизнью.

– С Дэвидом, – добавил Тамани.

Лорел сокрушенно покачала головой.

– Да, если хочешь знать, Дэвид мне очень дорог. Однако повторяю, дело не в выборе между ним и тобой. Я не пытаюсь определить, кто моя настоящая любовь. Все не так.

– Только для тебя. – Тамани произнес это едва слышно, но с таким чувством, что Лорел словно ударили по лицу. – Чего ты хочешь, Лорел? Я сделал все, что мог. Угодил под пулю ради тебя. Скажи, что нужно сделать, и я сделаю. Что захочешь, лишь бы ты осталась.

Лорел заставила себя посмотреть ему в глаза – глубокие озера неведомых ей чувств. Во рту у нее пересохло, и она едва сумела проронить:

– Почему ты так меня любишь, Тамани? – Этот вопрос мучил ее уже несколько недель. – Мы ведь едва знакомы.

В небе над ними зарокотал гром.

– А вдруг… вдруг это не так?

Лорел чувствовала, что они стоят на краю обрыва.

– Как это может быть? – наконец прошептала она.

Тамани по-прежнему сверлил ее жгучим взглядом.

– Допустим, наши судьбы переплелись много лет назад. – Он взял ее руки и поднял к лицу.

– Ничего не понимаю, – выдавила Лорел.

– Я говорил, что ты начала жить с людьми в семь лет. В мире фей ты была старше, помнишь? У тебя была здесь своя жизнь, Лорел. И друзья. – Он умолк, борясь с одолевающими его чувствами. – У тебя был я, – Тамани едва различимо зашептал: – Я знал тебя, Лорел, и ты меня знала. Мы дружили, дружили очень крепко. Я… я просил тебя не уходить; ты сказала, что это твой долг. Ты привила мне чувство долга. – Он опустил глаза и прижал ее руки к груди. – Ты обещала, что постараешься меня запомнить, но тебе стерли память. Я думал – умру, когда ты посмотрела на меня как на чужого.

На глазах Лорел выступили слезы.

– Я солгал… ну, насчет кольца, – тихо и серьезно добавил Тамани. – Это было не просто кольцо. Оно принадлежало тебе. Ты попросила хранить его до нашей новой встречи. Думала – точней, надеялась, – оно поможет тебе все вспомнить. – Он пожал плечами. – Видимо, не сработало.

Пошел холодный дождь, и капли стекали по рукам Лорел.

– Я всегда о тебе помнил, Лорел. Я поклялся, что найду способ тебя вернуть. Как только мне позволили стать стражем, я приложил все усилия, чтобы меня направили охранять эти врата. Джеймисон помог. Я перед ним в неоплатном долгу. – Тамани поднес ее руки к губам и нежно поцеловал. – Долгие годы я наблюдал за тобой и видел, как из маленькой девочки ты превращаешься во взрослую фею. Последние пять лет в мире фей мы были неразлучны. Разве не ясно, почему я в тебя влюбился?

Он тихо рассмеялся.

– Ты часто приходила сюда, садилась у ручья и пела под гитару. Я прятался в ветвях и слушал – обожал это делать. Ты так красиво поешь!

Его челка намокла и легла на лоб влажными мягкими завитками. Лорел позволила себе осмотреть Тамани с головы до ног: черные бриджи, завязанные под коленями, облегающую зеленую рубаху и симметричное лицо – ни один человек не мог бы похвастаться такими безупречными чертами.

– Ты так долго меня ждал? – прошептала она.

Тамани кивнул.

– И буду ждать еще дольше. Однажды ты вернешься в Авалон, и когда этот час наступит, я покажу тебе все красоты моего мира, нашего мира. Ты выберешь меня. И вернешься домой со мной. – Он взял ее лицо в ладони.

Лорел защипало глаза.

– Кто знает, Тамани…

Он облизнул губы и заставил себя улыбнуться.

– Да, кто знает… – хрипло повторил он. Ее руки, ледяные секунду назад, будто бы согрелись от тепла его взгляда. Тамани стал гладить ее по щекам. – Но я должен верить, должен надеяться.

Лорел хотела сказать, что надо быть реалистом и не тешить себя пустыми надеждами, однако не смогла это выговорить. Собственные мысли показались ей лживыми.

– Я буду ждать, Лорел. Сколько понадобится. Я никогда от тебя не отказывался. – Он приник губами к ее лбу, – И никогда не откажусь.

Тамани прижал ее к себе, и они молча обнялись. В ту чудесную секунду мир вокруг исчез, и они остались вдвоем на лесной тропинке.

– Пошли, – наконец произнес Тамани, стиснув ее плечо. – А то мама разволнуется.

Взявшись за руки, они зашагали по извилистой тропе. Вскоре Лорел поняла, где находится.

– Тут я тебя покину, – сказал Тамани в сотне футов от опушки леса.

Лорел кивнула и пообещала:

– Это не навсегда.

– Знаю.

Она подняла серебряную цепочку и рассмотрела кольцо – оно теперь значило для нее куда больше, чем прежде.

– Я буду помнить о тебе, как и обещала.

– Я тоже, как и всегда, – ответил Тамани. – До свидания, Лорел.

Он отвернулся и пошел назад по тропе. Лорел долго смотрела ему вслед. С каждым его шагом у нее словно отрезали кусочек сердца. Зеленая рубаха вот-вот скроется за деревом… Лорел зажмурилась.

Когда она открыла глаза, Тамани уже не было.

Вместе с ним исчезла и лесная магия. Жизнь, которую Лорел всегда чувствовала вокруг себя, волшебство, исходившее от врат, – все пропало. Деревья стояли пустые и безжизненные.

– Подожди, – прошептала Лорел, шагнула на тропу и побежала вперед. – Нет! – С ее губ сорвался пронзительный крик, и она стала продираться сквозь ветки. – Подожди! – Она свернула на другую тропинку, судорожно выискивая взглядом Тамани. – Прошу тебя! – Ноги сами несли ее.

И тут впереди мелькнула зеленая рубаха. Тамани настороженно обернулся. Лорел даже не сбавила шаг: подлетела к нему, схватила обеими руками за рубашку и впилась в него губами. Крепко прижимая Тамани к себе, Лорел чувствовала, как ее охватывает жар. Их тела слились так правильно, так естественно, что все вопросы отпали сами собой. Лорел ощутила сладость его губ, и Тамани стиснул ее в жарких объятиях, словно хотел вобрать ее, стать с ней одним целым.

И они действительно стали одним целым. Поцелуй оказался мостом между двумя мирами – пусть на один короткий, сверкающий миг.

С губ Тамани сорвался стон, в котором Лорел услышала горечь всех долгих лет разлуки.

– Спасибо, – почти неслышно прошептал он, отстраняясь.

– Я… – Лорел подумала о Дэвиде, ждавшем ее дома. Ах, почему, почему, когда рядом один, она всегда думает о другом? Это несправедливо! Она больше не могла разрываться между Дэвидом и Тамани. Лорел подняла глаза. – Я не знаю, что будет дальше. Но мои родители в опасности, и я нужна им, Тэм. – По ее щеке скатилась слеза. – Я должна их защищать.

– Знаю. Зря я просил тебя остаться.

– Если бы не они, я…

«Что? – подумала она. – Что бы я сделала?»

– Я не помню той маленькой феи, что подарила тебе это кольцо, – сказала Лорел. – И я не помню тебя. Но какая-то часть моей души помнит. Ты ей дорог. – Лорел опустила голову. – Ты дорог мне.

– Спасибо за эту надежду, пусть и призрачную, – с печальной улыбкой проговорил Тамани.

– Надежда есть всегда.

– Она есть сейчас, это главное.

Лорел кивнула, заставила себя отпустить его рубашку и зашагала обратно по дороге, которой пришла.