Так же, как счастье, уверенность и гордость, понятием из прошлого стал аппетит. Меня постоянно тошнило. А когда я все-таки пыталась есть, то не могла нормально глотать.

Врачи решили обследовать меня и записали на эндоскопию. Внутрь пищевода ввели миниатюрную камеру. Таким образом они выяснили, что мои внутренние повреждения гораздо серьезнее, чем предполагалось раньше.

— Должно быть, ты проглотила какое-то количество кислоты, когда кричала и звала на помощь, — объяснили мне. — На стенках пищевода много рубцовой ткани. Придется делать несколько операций, чтобы исправить положение.

— Это никогда не закончится, — шумно вздохнула я. Как могла одна чашка жидкости причинить столь серьезные повреждения?

Спустя восемь недель после нападения моя маска была готова. Мама отвезла меня в больницу Святого Георгия. Я, как обычно, съежилась на заднем сиденье и закрыла лицо руками, чтобы меня никто не видел.

— Как это будет выглядеть? — снова и снова спрашивала я. — Она будет эластичной? Как маскарадная маска?

Мы прошли в кабинет к Айану.

— Все готово, — улыбнулся он и поднес маску к моему лицу. Она была сделана из прозрачного плексигласа и закрывала все лицо — оставались лишь отверстия для глаз и рта. Вокруг затылка проходили две синие полоски-застежки, плотно прижимающие маску к коже.

Айан пригнал застежки по размеру. Я ощутила, как маска сильно придавила лицо, словно кто-то нажал на него руками.

— Она должна плотно прилегать, чтобы сгладились рубцы на краях участков пересаженной кожи. Я знаю, что тебе неудобно. Но именно так твое лицо избавится от бугров и станет более гладким, — мягко объяснял Айан. — Мы будем делать новые маски каждые несколько месяцев, по мере изменения лица.

Я кивала, а из глаз катились слезы. До этого момента я особо не задумывалась о том, как буду носить эту маску, просто не позволяла себе таких мыслей. А теперь я уже не могла отмахнуться от нее. Этот кусок пластика в очередной раз доказывал, каким я стала чудовищем. Он отделял меня от других людей, как барьер, который еще больше подчеркивал, что я не такая, как все нормальные люди. Я ощупывала маску дрожащими пальцами, стараясь сдержать слезы. Как мне с этим жить? Мало мне других проблем?

А в глубине души поднимался яростный протест: Может, ты больше и не красавица, — говорила я себе, — но ты все еще жива. Ты все еще здесь. Ты не ослепла, не погибла. Не позволяй Дэнни победить, Кэти. Ты должна бороться!

Именно в этот момент я поняла, что маска поможет мне избавиться от того лица, которое дал мне Дэнни. Она поможет исправить его зло. И если так надо, я обязательно сделаю это. Я буду носить ее, приняв еще одно испытание. Этот кусок жесткого пластика станет для меня спасением.

— Я выгляжу, как главный герой «Призрака оперы», — грустно усмехнулась я и заметила, как мама с Айаном облегченно вздохнули.

Дома я решительно отогнала печаль и принялась дурачиться на пару с сестрой.

— Кто-нибудь, остановите меня! — вторила я герою Джима Кэрри из «Маски», через отверстие запихивая в рот сласти.

— Ты чокнутая, — хохотала Сьюзи, катаясь по полу. И пусть наш смех был немного истерическим, все же он ярким лучиком сверкнул в моем беспросветном унынии. Хотя бы ненадолго.

Несмотря на то что я смирилась с маской, привыкнуть к ней было очень сложно. Мне ведь приходилось и спать в ней. Постоянное давление вызывало пульсирующие головные боли и порождало жуткие кошмары. Мне снилось, что это Дэнни давит мне на лицо, и я просыпалась в холодном поту.

Следующие несколько недель прошли, как в тумане, — помню только бесчисленные посещения врачей. Но они хотя бы заставляли меня вставать с кровати по утрам. Мистер Джавад был полон энтузиазма, и его уверенность вдохновляла, всегда поднимая мне настроение.

— У тебя все так хорошо заживает, Кэти, — говорил он. — Посмотри, какие разительные перемены!

Однако мой настрой все еще был очень неровным — сейчас все хорошо, а в следующее мгновение я рыдаю. Я уродлива, бесполезна, я просто пустое место.

Проходили дни. Постепенно количество сеансов массажа уменьшалось. Тем не менее маме приходилось ежедневно массировать меня в своей спальне под невнятное бормотание программы «Распущенные женщины» по маленькому телевизору, стоящему в углу комнаты. Дениз Уэлч и другие ведущие стали мне друзьями, ниточкой, связующей меня с внешним миром. Я соскучилась по общению и с нетерпением ждала этой программы каждый вечер. Когда мама отворачивалась, я тайком брала ее мобильный и принимала участие в ежедневных соревнованиях. Хотя, если бы выиграла путевку в Америку или любую другую страну, сама все равно не смогла бы туда поехать.

Проблемы с пищеводом никак не разрешались. Доктора все время расширяли его, устраняя рубцовую ткань, нарастающую на стенках. Но через несколько дней пищевод снова сужался. Единственное, на чем я держалась, — высококалорийные протеиновые коктейли, которые я заставляла себя пить. Одежда висела на мне, как на вешалке. У меня прекратились месячные. Волосы на голове редели, а на руках, наоборот, становились гуще. Я стала похожа не на женщину, а на тщедушного юношу. И даже стопа выросла на размер.

У меня постоянно кружилась голова, я была настолько слаба, что даже не могла сидеть прямо. Я понимала: чтобы кожа заживала, мне необходимо начать нормально питаться. Ей нужны витамины и полезные вещества. А я серьезно недоедала и весила всего сорок четыре килограмма. Когда я заставляла себя смотреть на свое отражение в зеркале ванной комнаты, мне становилось еще противнее. Ножки-спички, впалый живот, ребра торчат так, что их можно пересчитать. Руки, как тростиночки, а грудь так сморщилась, что под тонкой, как папиросная бумага, кожей видны имплантаты. А лицо… Но, как бы чудовищно это ни звучало, в глубине души какая-то часть меня была довольна. Мне не хотелось выглядеть женственной или сексуальной, не хотелось снова стать жертвой изнасилования. Я не носила ничего модного — только детские спортивные костюмы и водолазки с высоким воротом, чтобы скрыть шрамы на шее и груди. Словно я потеряла право носить красивые вещи. Я была так уродлива, что любые попытки нарядиться выглядели бы просто смехотворными.

Вес был далеко не единственной моей бедой. Меня беспокоили серьезные проблемы с носом. Ноздри, заживая, сужались и перекрывали доступ воздуха. Доктора регулярно вставляли в них трубки, чтобы не давать дыхательным проходам закрыться. У меня постоянно текло из носу, и приходилось дышать ртом. Словно меня ударили кулаком в лицо. Голос стал каким-то странным, гнусавым.

— Дэнни превратил меня в полную развалину, — жаловалась я маме. — От лысеющей головы до сморщенных ног. Он всю меня искалечил.

Что до зрения, то специалисты предлагали трансплантацию роговицы или донорского глаза. Однако я не хотела идти на риск потерять то немногое, что от него осталось.

В середине июня, спустя два с половиной месяца после нападения, пришлось лечь на очередную операцию. Врачи взяли кожу из-за ушей и с внутренней поверхности щек и пересадили на веки. Я боялась, что ослепну или стану еще более уродливой, чем прежде. Поэтому, когда мы прибыли в больницу и узнали, что меня поместят в отделение общей терапии, а не в ожоговое, я пришла в ужас.

— Но тогда меня увидят! — тихо возразила я. — Они все будут на меня пялиться!

Конечно, я оказалась права. Остальные пациенты таращились на меня, разинув рты, — даже медсестры.

— Кто это тебя так? — спросила одна из них, и я решила сразу ответить, чтобы она отстала.

— Мой парень подговорил какого-то человека плеснуть мне в лицо кислотой, — пробормотала я.

— Какой ужас! — женщина возмущенно покачала головой.

Я молилась, чтобы она оставила меня в покое. Спустя полчаса мне сообщили, что операция отложена и я не смогу уехать отсюда как можно быстрее. Я знала, что медсестра не хотела ничего плохого. Просто я еще не была готова обсуждать с посторонними то, что со мной произошло. Все воспоминания были еще слишком свежими, как и шрамы на моем изувеченном лице.

Однако я не могла избежать регулярных встреч с Лизой, психологом ожогового отделения.

— Я не вижу смысла в этих занятиях, — сказала я ей однажды. — Что случилось, то случилось. И сколько ни обсуждай, ничего не изменишь. Я просто хочу забыть и больше никогда не думать об этом.

— У тебя очень серьезный посттравматический стресс, Кэти, — ответила Лиза. — Тебе нужно об этом говорить. Я знаю, что ты живешь в постоянном страхе. И тебе надо учиться наводить мосты между логикой и эмоциями.

Тут она была права: я постоянно боялась — и практически всего. Я была уверена, что меня хотят убить. Каждый раз, когда мне приходилось покидать дом или больницу, я напрягалась, как струна, и каждое мгновение ждала, что вот сейчас это произойдет. Пистолет, нож или кислота завершат то, что Дэнни не довел до конца.

Я категорически отказывалась принимать антидепрессанты. После тех кошмарных галлюцинаций, навеянных морфином, я не хотела принимать ничего, что могло изменить мое восприятие реальности. Я хотела выздороветь самостоятельно.

Чтобы справиться со своим состоянием, я стала писать письма и стихи… Дэнни. Адам говорил нам, что ни он, ни Стефан не признали свою вину, и дело, вероятнее всего, пойдет в суд. Но я отказывалась поверить в это. Как можно совершить столь ужасное преступление и не признать себя виновным?

Почему ты сделал это со мной? — яростно писала я в блокноте. — Я не понимаю, как можно было притворяться таким добрым и заботливым, а потом вдруг напасть на меня. В тот вечер ты с легкостью так ужасно поиздевался надо мной. Я не понимаю. Я не заслужила такого. Мне никогда не понять, как ты додумался до того, чтобы подговорить того парня облить меня кислотой? Неужели, по-твоему, я недостаточно пострадала, когда ты бил и насиловал меня? Дэнни, ты знаешь, я хороший человек. Даже после того, что ты со мной сделал, я не собиралась причинять тебе никаких неприятностей. Наверное, ты хотел уничтожить мою красоту, разрушить мою жизнь. Но ты уже разрушил ее, когда насиловал меня. Зачем же кислотой? Это так жестоко! Ты уничтожил мое лицо, сделал меня слепой. Когда-то ты смотрел на меня и говорил, что я прекрасна. А потом решил отобрать у меня мою привлекательность навсегда? За что? Почему? Мне правда нужно знать, зачем ты преследовал, а потом уничтожил меня. Зачем? Кэти.

Конечно, я не отправила это письмо. Я хотела, чтобы Дэнни увидел результат своего преступления. Но не могла заставить себя общаться с ним. Мне даже с собственными друзьями было сложно общаться. Они по-прежнему обитали в Лондоне, и в их жизни было все, как раньше. Кастинги, съемки, вечеринки, свидания. Когда они звонили, я не знала, что им сказать. Сама мысль о том, чтобы вернуться в Лондон, пугала меня. Я не понимала, как они могут там жить. Ехать куда-то на автобусе в два часа ночи, бежать поздно вечером в магазин за бутылкой вина, бродить в темноте по Сохо…

Я больше никогда не буду там жить, — думала я. — Это слишком опасно. Если я когда-нибудь поеду куда-то, то сначала закажу по Интернету огнезащитную одежду. И никогда больше не пойду на свидание. Никогда-никогда!

Да и кто теперь захочет иметь со мной дело? И даже если… как я смогу заниматься сексом, когда еще так свежа память о том изнасиловании? Как я смогу раздеться перед кем-то? Что, если я займусь с кем-то любовью, и вдруг в памяти всплывут картины той жуткой ночи с Дэнни? Что, если я свихнусь и попытаюсь убить своего партнера?

Я никогда не выйду замуж. У меня никогда не будет детей, — думала я. Теперь мой удел — постоянная борьба за жизнь. Ни счастья, ни любви, ни собственной семьи. Все эти мечты умерли вместе со мной прежней.

С каждым днем мне все сильнее хотелось поговорить с людьми, которые оказались в подобном положении. Мне хотелось найти как можно больше информации о нападениях с применением кислоты. Я решила побороть свой страх перед компьютером.

Кэти, он не причинит тебе вреда, — уговаривала я себя, садясь за стол и включая монитор. Я не осмелилась зайти на Facebook и проверить свою почту. Я бы не смогла совладать с собой. Но решила найти в Google информацию о жертвах нападений с применением кислоты. Большинство пострадавших были из Индии или мусульманских стран, где кислотой обливали женщин по такой тривиальной причине, как отказ выйти замуж. На экране появлялись изображения — одно ужаснее другого. Мне было до слез жалко этих несчастных женщин. Рядом с ними не было таких людей, как доктор Джавад. За несколько месяцев мои увечья зажили лучше, чем их — за годы.

Да мне еще повезло, — думала я, трогая маску на лице.

Я зарегистрировалась в группах поддержки жертв нападений с использованием кислоты. Но все они располагались в Америке. На их сайтах было столько горьких откровений, полных безнадежного отчаяния. Я поняла, что здесь мне не найти утешения.

Больница — дом — больница… Пока моя кожа заживала, становясь более плотной, лицо оставалось неподвижным, не в состоянии выражать какие-либо эмоции. Поэтому мне нужно было регулярно проходить физиотерапевтические процедуры, чтобы размять мышцы. Однако все мои усилия казались безуспешными.

— Итак, Кэти, подними брови и улыбнись, — сказала врач во время одной из процедур. Я постаралась сделать то, что она велела, но у меня ничего не получилось.

— Почему ты не делаешь? — потрясенно спросила мама.

— Я пытаюсь, — недовольно бросила я. — Просто у меня не получается.

Но хотя я и не могла выразить эмоции, меня переполнила радость, когда через несколько дней полиция сообщила, что удалось выявить связь между Дэнни и Стефаном. Оба росли в районе Хаммерсмит. А распечатки телефонных звонков доказали, что они общались накануне нападения.

— Слава Богу! — воскликнула я. Меня пугало, что Дэнни может выйти сухим из воды, если полиции не удастся доказать, что именно он спланировал все это. И Дэнни, и Стефан утверждали, что невиновны. А я даже думать боялась о том, что придется идти в суд. Я была уверена, что они изменят свои показания, прежде чем дело дойдет до судебного разбирательства.

Однако мое хорошее настроение быстро сменялось унынием, сколько бы я ни старалась, сколько бы ни слушала диски о позитивном мышлении, сколько бы ни напоминала себе, как мне повезло, что я осталась живой. Иной раз я плакала дни напролет. Или рычала на маму, когда та пыталась уговорить меня подняться с кровати.

— Оставь меня в покое! — взмолилась я однажды, когда она настаивала, чтобы я спустилась из спальни вниз. — Ты не можешь понять, что я испытываю!

— Но ты же не собираешься всю оставшуюся жизнь пролежать в кровати?!

— Я сказала, оставь меня в покое!

— Ты не всегда будешь такой. Помнишь, что говорил мистер Джавад? Все заживет. Никто не знает, каким будет конечный результат.

— Я уродлива и останусь такой навсегда! Уходи!

— Ну хорошо, если ты так хочешь, — наконец произнесла мама и в слезах вышла из комнаты.

Я знала, что веду себя безобразно, но часто просто не могла контролировать свою ярость из-за того, что со мной случилось. Мама никогда не винила меня в этом. Она всегда была готова помочь. Так же, как и Сьюзи, по всему дому оставлявшая записочки, в которых говорилось, как она меня любит. Или папа. Он нежно поддерживал меня, помогая подняться наверх, когда нужно было делать массаж. И Пол. Он постоянно приносил мне какие-то диски или, чтобы развлечь меня, находил компьютерные игры, в которые мы играли в детстве.

Однажды вечером папа растирал мне кисти и рассказывал, что я родилась совершенно синяя: пуповина обвилась вокруг шеи и перекрыла доступ кислорода.

— Мы так боялись потерять тебя! Но потом все было в порядке. Ты не кричала, как все нормальные младенцы. Только огляделась по сторонам, словно понимая, что происходит. Мы говорили тебе, что сказала тогда медсестра? Она сказала, что у тебя старая душа. И думаю, была права.

Отец помолчал, откашлялся, а потом добавил:

— Ты справишься с этим. Я точно знаю.

— Надеюсь, папа, — вздохнула я.

И все же состояние мое улучшалось, хотя иногда и незаметно для меня. Теперь я каждый день старалась постоять на заднем дворе. Ветер холодил кожу, а я смотрела на облака над головой. К концу июня я даже согласилась прогуляться у реки в городке по соседству.

Хотя знала, что маска привлекает к себе массу внимания, я чувствовала себя в ней спокойнее. Она была для меня щитом, который сможет защитить лицо, если кто-то вздумает плеснуть в меня кислотой. Я не хочу гулять в нашей деревне, — думала я. — Могу встретить знакомых — бывших одноклассников или парней, с которыми встречалась.

Я надела шляпу, прикрывающую лицо, и мы поехали к реке. Там я глубоко вздохнула и выбралась из машины. На берегу никого не было. Но плеск воды напугал меня.

— Лучше поехали домой, мама, — сказала я.

— Ладно, дорогая. Ты хорошо справляешься. Я горжусь тобой.

Спустя несколько дней Сьюзи повезла меня в местную парикмахерскую, чтобы привести в порядок мои волосы. Они выглядели просто ужасно. Из-за стресса и недостаточного питания они стали слабыми, а в некоторых местах и вовсе выпали. Предполагалось, что поездка в салон приободрит и развлечет меня. Увы.

— О, с вами произошел несчастный случай? — ворковала парикмахер. Я заметила, как Сьюзи свирепо зыркнула на нее. Я что-то уклончиво ответила, но та не унималась. — О, волосы просто в ужасном состоянии! Я никогда не видела ничего хуже!

Я посмотрела на Сьюзи, которая, казалось, готова была взорваться.

— Будьте очень осторожны с осветлителем, — быстро сказала я стилистке, намереваясь сменить тему. — Чтобы ни капли не попало на кожу!

Она накладывала краску, а я сосредоточилась на своем дыхании. Это всего лишь краска для волос, ничего страшного! Но в целом приключение оказалось просто ужасным. Кожа на шее была так натянута, что я не могла как следует склониться над раковиной. После окрашивания мои волосы выглядели все так же отвратительно. И я чувствовала себя еще более подавленной, чем прежде.

Через какое-то время я согласилась пойти в местный зоопарк. Но как только мы туда приехали, поняла, что это было ошибкой. Тут гуляло полно народу — просто толпы. Я как можно глубже натянула кепку, опустила глаза — и все равно чувствовала на себе пристальные взгляды.

Пожалуйста, не смотрите на меня! — мысленно умоляла я. Дети, которые никогда не видели ничего подобного, парни, которые прежде просили бы мой номер телефона, девушки, выглядевшие так, как я прежде, — все они пялились на меня. Странно, больнее всего меня задевала реакция девушек. Красотки-блондинки с голубыми глазами, в модных нарядах, они напоминали мне о том, чего я лишилась. И тоска была настолько острой, что у меня перехватывало дыхание.

Мне хотелось подбежать и встряхнуть их: Я прежде была красивой! Я была, как вы, пока Дэнни и Стефан не сделали меня такой. Я не смогла помешать им — и теперь заперта в этой сожженой оболочке. А я хочу быть снова самой собой, хочу быть такой, как вы! Конечно, я ничего подобного не сказала. Какой смысл?

— Пойдем посмотрим представление с хищными птицами! — радостно предложила мама, но я покачала головой.

— Там слишком много людей. Я хочу уехать прямо сейчас. Пожалуйста, мам! Я просто хочу домой!