Прошла неделя, и мне сняли повязки с глаз. Я снова была в игре. Благотворительные собрания, встречи, составление наборов для маскирующего макияжа, предназначенного людям со шрамами от ожогов, поиски квартиры.

— Ну ты и выносливая! Как зайчик из рекламы батареек «Дюраселл»! — присвистнула Сьюзи.

Мы с Джо по-прежнему много болтали по телефону, все собирались встретиться снова. Мне этого хотелось, но было страшновато. В баре же было темно, и он не знал, как я выгляжу без косметики. Что мне делать? Да, Джонатан принял меня со всеми моими шрамами, и я научилась принимать себя тоже. Но я не знала, как отреагирует Джо. Мне кажется, как человек я ему нравлюсь. Просто я привыкла, что люди пугаются моих увечий.

Примерно через неделю он пригласил меня на вечеринку в дом к своим друзьям.

— Я заеду за тобой на работу и отвезу туда, — предложил он. Сердце пропустило удар. Он увидит меня при свете дня. Нужно позаботиться о макияже. Он должен быть безупречным.

В назначенный день я вся издергалась, а когда стала приводить себя в порядок, у меня вдруг поплыло перед глазами. Я все еще не полностью оправилась от операции по пересадке кожи. Пытаясь прикрепить искусственные ресницы, я почти ничего не видела. О нет! — взвизгнула я, когда клей потек по щеке. Времени почти не оставалось. Джо должен был появиться с минуты на минуту. Я натянула модные шаровары и белый топ. Надела на запястье деревянные браслеты в этно-стиле и стала лихорадочно завивать волосы. Это катастрофа! Я выгляжу ужасно! Зазвонил телефон. Джо ждал меня внизу. Я беззвучно чертыхнулась. «Отлично! Сейчас спускаюсь!»

Я схватила сумочку, надела замшевые туфли на платформе и поспешила вниз по лестнице, стараясь убедить себя, что все будет хорошо. Я ему нравлюсь, он сам это говорил. Он считает меня веселой, сексуальной, умной, ему нет дела до того, как я выгляжу. Он — мой сказочный принц, правда?

Нет, неправда.

Как только я села к нему в машину, сразу почувствовала неловкость. Нет, он не отвернулся, не ахнул от отвращения. Но все и так было ясно. По его сдержанному «привет», подавленному виду, манере. Я была готова расплакаться.

Я ему больше не нравлюсь, — думала я, стараясь скрыть разочарование за фонтаном ничего не значащей болтовни.

— Как у тебя на работе? У меня был суматошный день. А в честь чего вечеринка? У твоего друга день рождения или еще что-то? — без умолку трещала я. Джо был вежлив и предупредителен, но искра, которая вспыхнула между нами, уже погасла. Мне было невыносимо больно.

На вечеринке он держался отчужденно, и большую ее часть я провела, болтая с его другом и глотая спиртное, чтобы снять напряжение.

Когда Джо отвозил меня домой, я была уже хорошо навеселе. Именно это придало мне смелости — я глубоко вздохнула, повернулась к нему и спросила:

— Я тебе уже не нравлюсь? — Хотя остатки здравого смысла вопили в душе, чтобы я замолчала — и немедленно.

— Не говори глупостей! Конечно, нравишься, — возразил он, но я не поверила. — Я позвоню позже, — сказал Джо, и я вышла из машины.

Когда я протрезвела, то пришла в ужас. Наверное, я вела себя, как сумасшедшая. И зачем я только открывала рот? Ну почему я такая идиотка?! А вдруг он все-таки не врал, может, я и правда нравлюсь ему — просто он застенчивый, стеснительный. Но на следующей неделе Джо отменил свидание, и на следующей тоже. Не было смысла притворяться и надеяться на что-то: я привлекала его, пока он не рассмотрел мое лицо как следует. И тогда я перестала его интересовать. Я плакала, меня преследовали старые страхи, что я недостаточно хороша. Почему Джо не дал мне шанса? Почему не удосужился заглянуть глубже, узнать меня как личность? Может, если бы он попытался, то рассмотрел бы во мне внутреннюю красоту. Я злилась на него, на Дэнни, на Стефана, злилась на себя.

Мне не нужен мужчина для самоутверждения. Просто хотелось разделить с кем-то жизнь. До этого момента я не осознавала, насколько сильно мне этого хотелось. Моя самооценка, которую мне кое-как удалось восстановить после нападения, вновь серьезно пострадала.

Я не хочу, чтобы мои увечья имели большое значение — как для меня, так и для других, — грустно размышляла я. — Но если мужчины видят, насколько серьезны мои ожоги, они не оказывают мне внимания. Обходят меня стороной. Словно на мне пожизненное клеймо жертвы. Они не видят во мне привлекательную женщину. Я знаю, Джонатан видел. Но остальные мужчины иного мнения.

Мне уже почти двадцать семь лет. Я хочу любви так же, как любая другая девушка. Хочу когда-нибудь иметь семью. Хочу, чтобы мужчина любил меня, поддерживал, защищал. И хотя, вероятно, лет через десять мои повреждения заживут и я буду выглядеть намного лучше, мне хочется встретить любовь сейчас и знать, что меня любят такой, какая я есть под всеми этими шрамами. Однако я всегда знала, что невозможно изменить отношение людей в один миг, по мановению волшебной палочки. Просто необходимо, чтобы общество приняло людей с увечьями, не отталкивало их. В этом и состоит основная цель нашего фонда — и на достижение ее понадобятся долгие годы.

А пока я знаю одно: я боец. Шли недели, я снова собралась с силами. Ну и ладно, я рискнула и проиграла. Счастливого конца у сказки не получилось, и это сильно поколебало мою хрупкую веру в себя. Но я выдержала, вытерпела — как всегда. И поняла, что стала еще сильнее.

Кроме слепоты, я больше всего на свете боялась быть отвергнутой. Я пролила столько слез за эти двадцать семь месяцев! По поводу того, что теперь не нравлюсь мужчинам, что они не считают меня сексуальной и привлекательной. В течение нескольких последних недель я лицом к лицу столкнулась с этими двумя самыми страшными для меня вещами — и выстояла. Может, это было последним препятствием? — подумала я. Может, мне нужно было пройти через это, чтобы понять, что меня не сломить. Жизнь — как американские горки: то взлеты, то падения. И теперь я знаю, что могу пережить и то, и другое. Я знаю, что могу падать — и снова подниматься столько раз, сколько понадобится, отряхиваться и идти вперед. Джо многое потерял, сказала я себе. Он не заслуживает меня. Да, пока я одна. Но это не страшно. Буду жить дальше. Ведь я так упорно работала, чтобы восстановить нормальную жизнь на пепелище прежней.

У меня прекрасная жизнь. Дела у нашей благотворительной организации идут хорошо. Я нашла прекрасную квартиру с двумя спальнями на тихой улочке в зеленом районе Лондона. Меня окружают люди, которых я люблю, — люди вроде мистера Джавада. На его день рождения я послала ему фотографию, где мы запечатлены вдвоем на открытии нашего фонда. На ней я написала строки собственного сочинения.

Мистер Джавад, вы — герой

Герой — это тот, кто думает о других, прежде чем о себе.

Герой — это тот, кто смело делает шаг, на который не отважатся другие.

Герой никогда не станет скулить и жаловаться.

Человек может проявить героизм в едином акте сострадания

Или в неотступной нежной заботе о ком-то в течение долгих лет.

Многих героев со временем забывают, некоторых — вспоминают с любовью.

Герои — это ангелы-хранители, спасающие чью-то драгоценную невинную жизнь.

Вы помогли мне увидеть перед собой цель,

Когда я думала, что у меня больше нет будущего.

Вы спасли меня, вы стали для меня опорой.

Поверьте, ваша забота, ваше вдумчивое внимание никогда-никогда не забудутся.

— Кэти, у меня нет слов, — сказал мне мой ангел-хранитель. — Я повесил эту фотографию на стене в гостиной, рядом с фотографией жены и детей. А стихотворение просто прекрасное.

— Я так рада, что вам понравилось!

Прошло то время, когда я писала злые стихи Дэнни и Стефану. Никогда больше чернила на листе не будут смешиваться с моими слезами. Никогда больше у меня не возникнет потребности обращаться к кому-то из них.

Теперь меня переполняют не боль и гнев, а благодарность и любовь.

Прошло еще несколько недель. Мне позвонил мой агент по недвижимости и сообщил, что предложенная мной цена устроила владельцев квартиры. Я восторженно завизжала.

— У меня есть квартира! Я купила квартиру! — кричала я маме по телефону, и голова шла кругом от радости. Я так долго стремилась снова обрести самостоятельность, и теперь вот она — только руку протяни… Конечно, немного страшно. В голове проносились тревожные мысли. Надо о многом позаботиться. Огнетушители и дымовая пожарная сигнализация в каждой комнате. Веревочная лестница, чтобы в случае пожара можно было спастись через окно. Замки на всех дверях. Никаких свечей, зажигалок, спичек. Все электроприборы тщательно проверять. Никаких подставок с ножами на кухне — вдруг кто-нибудь вломится ко мне, чтобы зарезать! Бейсбольная бита под кроватью, чтобы защищаться. Хитрая сигнализация. Невоспламеняющееся постельное белье — о нем тоже нужно не забыть. Я составляла в уме список вещей, необходимых мне для того, чтобы чувствовать себя в безопасности. Может, я и пугливый неврастеник, но понимаю, что мне нужно в жизни. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь полностью избавиться от этого страха, смогу ли сама ходить в магазин и не паниковать при виде любого парня в капюшоне, направляющегося в мою сторону. Я могу на всю жизнь остаться гиперчувствительной к опасности, риску. Но я не допущу, чтобы все это испортило мне жизнь.

В ту ночь я лежала в ванне и, просматривая каталог «Икеи», выбирала, какую мебель куплю. Большое кресло, в котором будет приятно свернуться калачиком после долгого рабочего дня. Холодильник из нержавеющей стали, где я буду хранить свои кремы для лица и лаки для ногтей, и мама перестанет ворчать, что они занимают место в ее холодильнике. Я улыбнулась. Но вдруг представила, как им с папой будет трудно отпустить меня. Они уже сделали это раньше и чуть не потеряли — и не один раз, а дважды. Сначала, когда меня затянул этот гламурный мир, это мелкое болото, наполненное шампанским. А второй раз, когда Дэнни чуть не убил меня. Но этот кошмар невероятно сблизил нас, связав такими плотными узами, которые невозможно порвать. Я буду часто приезжать домой — вероятно, каждое воскресенье, буду готовить с мамой жаркое, как прежде. Буду сворачиваться калачиком на диване, прижавшись к отцу. Играть в настольные игры со Сьюзи, водить Барклая на прогулки в парк.

Я вылезла из ванны, направилась в спальню и открыла шкаф, где на верхней полке стояла большая коробка. Я достала ее, села на кровать и заглянула внутрь. Здесь хранились памятные для меня вещи, которые я собирала последние два года. Письма, открытки и стихи, которые мне присылали. Моя больничная бирка, компакт-диски, записанные для меня друзьями, и вырезка из газеты «Сан», где рассказывалось о нападении. Мое имя там не упоминалось — я даже не знала, зачем храню ее. С тех пор были напечатаны уже сотни статей, но ни одной из них я не хранила. Мне это было не нужно — все это я уже пережила и помнила до мельчайших подробностей.

Я думала о том, что до сих пор мое имя связывают с Дэнни. В любом поисковике, в любой ссылке наши имена упоминались рядом. Изменится ли это когда-нибудь? Может, в будущем, когда мы построим центр реабилитации, мне удастся наконец избавиться от этой ассоциации. Тогда Кэти Пайпер будет упоминаться как учредительница благотворительной организации, изменившая отношение общества к людям, обезображенным ожогами, а не девушка, которую облили кислотой. Не Кэти Пайпер, которую изнасиловал Дэнни Линч. Как я на это надеюсь! В любом случае, я никогда не прощу и не забуду того, что они со Стефаном сделали со мной. Но я не позволю горечи и разочарованию отравить мое существование. Я так долго считала себя чудовищем. Это не так. Они чудовища, они настоящие монстры, а не я.

Потом я бегло просмотрела свое модельное портфолио. Я почти никогда в него не заглядывала, но теперь эти фотографии уже не причиняли мне боли. Интересно, мое прежнее лицо попало в рай? Увижу ли я его, когда умру? Я представила, как вхожу в белую комнату и встречаю себя прежнюю. Мне хотелось бы посмотреть в то лицо, ощупать пальцами те гладкие щечки, губы совершенной формы, волевой подбородок. Мне хотелось погладить каждый сантиметр той безупречной кожи, вспомнить забытые ощущения. Я уже не тосковала по своей прежней внешности. Не мечтала заснуть и, проснувшись, обнаружить чудом восстановившееся лицо. За последние полгода я заново научилась любить себя. Ну и что, что мое лицо в шрамах. Все равно хорошо быть мной. Когда я спотыкалась, когда злилась или нервничала, то думала о людях, испытывающих боль. О солдатах, которые возвращаются с войны без рук или ног. О других людях, изуродованных ожогами, которым не повезло так, как мне, получить первоклассное лечение. Меня окружали прекрасные люди, и я занималась любимым делом. Я очень везучая.

Закрыв коробку, я поставила ее обратно в шкаф. Возьму ли я ее с собой, когда буду переезжать? Не уверена. Но знаю точно, что никогда не выброшу ее. Содержимое этой коробки слишком ценно для меня. Хотя, возможно, пришло время оставить некоторые вещи там, где им и положено быть. В прошлом.

Папа бродил по кухне, простукивая стены и прислушиваясь к звуку.

— Крепкие, — авторитетно заявлял он. Мы с мамой понимающе улыбались. И почему мужчины всегда так себя ведут? Можно подумать, папа разбирается в строительстве! В сентябре 2010 года я впервые показала родителям свою новую квартиру. Документы были в процессе оформления, и уже через несколько недель я собиралась сюда переехать. Я не могла дождаться.

— Ну, что думаешь, мам? — спросила я, ожидая одобрения.

— Мне нравится. Я легко представляю, как ты здесь будешь жить, — улыбнулась она, и мы поднялись наверх, в комнату, которая должна была стать моей спальней.

— Здесь я мог бы соорудить тебе встроенный шкаф, — показал папа, и я обняла его. Я знала, что им нелегко, но они любят меня и во всем стараются поддержать — как всегда.

— Это будет здорово, папа! — рассмеялась я. — А я буду тебе помогать, как в детстве.

Я осмотрела комнату. Представила себе удобную двуспальную кровать с кучей подушек ярких цветов, туалетный столик с ящичками для украшений. Ряды туфель вдоль стен и, может быть, несколько растений. А еще большое красивое зеркало.

— Это будет прекрасно, Кэти. — Мама сжала мою ладонь.

Я показала им ванную, описала, как буду нежиться в окружении всех этих баночек с моими кремами и туалетных принадлежностей под музыку, звучащую по радио. Я могу поставить на полочку масло какао фирмы «Палмер» и обязательно куплю новые красивые полотенца.

— Здесь чистенько, и район, кажется, довольно спокойный, — кивнула мама.

— И это будет моя собственная квартира! — усмехнулась я. — Я все тут сделаю так, как мне нравится. Мне хочется накупить всяких красивых оригинальных штучек, чтобы здесь было уютно! — взволнованно восклицала я.

Позже я спускалась вниз с довольной улыбкой. Это была не просто новая квартира, это была новая глава в моей жизни. Она означала, что я снова хозяйка собственной судьбы. Я опять за рулем. Я больше не беспомощный пассажир. Я снова становлюсь независимой женщиной — и это замечательное чувство.

При этом я была не настолько наивна, чтобы думать, что все будет так просто. Мне еще предстоит возвращаться в больницу на лечение, предстоят операции, консультации, наверняка будут осложнения. Но это не страшно. У меня по-прежнему время от времени будут случаться плохие, неудачные, трудные дни, когда я буду чувствовать себя несчастной, некрасивой — у всех девушек случаются такие дни, правда? Я по-прежнему буду бояться — бояться и все равно делать. Я буду носить свои шрамы, как знаки отличия, как следы былых сражений, моей битвы с Дэнни, которую он развязал и проиграл. Он пытался уничтожить меня, но сделал только сильнее. Теперь я уже не такая легкомысленная, поверхностная эгоистка. Я хочу помогать людям, хочу сделать мир хоть чуточку лучше. Кто знает, что будет со мной лет через десять? Выйду замуж и рожу детей? Надеюсь. Но в любом случае не стану сидеть сложа руки и ожидая чуда. В моей жизни и сейчас есть любовь.

Мы с родителями вместе осматривали гостиную, а я думала о том, какой долгий путь прошла с тех пор, как в кабинете Лизы впервые увидела свое новое лицо. Тогда я и представить себе не могла, что у меня впереди — хотя бы подобие нормального существования, не говоря уже о такой достойной, успешной жизни, как моя нынешняя. Не думала, что смогу покинуть стены ожогового отделения, а тем более, самостоятельно жить в Лондоне — городе, где меня прежнюю изнасиловали и убили. Все происходящее сейчас казалось чудом. Я вспомнила, что говорила мне Элис, когда я готова была сдаться: «Кэти, это не конец твоей жизни». И она была права.

— Я хочу поставить здесь мягкий диван, — с улыбкой рассказывала я родителям, в то время как папа внимательно исследовал розетки, выключатели и плинтуса. — А здесь, может быть, небольшой журнальный столик. И несколько полок на стену — для книг и безделушек.

— Да, именно так все и нужно расставить, — сказала мама, и я вдруг поняла, что она думает о том же, о чем и я. Она тоже не надеялась, что все это станет возможным. Мы улыбнулись, понимая друг друга без слов. Потом я снова посмотрела на голые стены комнаты. Они были, как чистый холст, пустой лист — как мое будущее. Мои прежние мечты умерли. Но я буду жить в этой квартире, и у меня обязательно появятся новые мечты. Они будут еще лучше и обязательно сбудутся.

— Придумала! Я повешу много разных фотографий! — вдруг воскликнула я. Раньше меня интересовали только снимки в моем портфолио. Стильные, отретушированные, с профессионально поставленным светом, с нарочито эффектными позами — они были еще одним доказательством моей неотразимой красоты. Эти фото были инструментами, которые я использовала, чтобы стать моделью. Но теперь они меня больше не интересовали.

— Я повешу новые фотографии, — сказала я, представляя себе рамки, которые размещу в определенном порядке. Тут будут портреты мистера Джавада, мамы, папы, Сьюзи, Пола, моих друзей, которые всегда были рядом… Я подумала, как все они красивы. Красота — это ведь не большие груди или наращенные волосы, не изысканный макияж и модная одежда. Она заключена не в идеальных чертах и безупречной коже. Красота — это поступки людей. Мистер Джавад самоотверженно тратил так редко выпадающие в его работе свободные дни и собственные деньги, чтобы поехать со мной во Францию. Мама готова была пожертвовать своей карьерой — и своей жизнью, — чтобы все время быть со мной. Кэролайн готова бесплатно работать сверхурочно, потому что верит в то, чем занимается наш фонд. Мэгз помогала мне все это организовать и зарегистрировать. Сьюзи готова часами загружать музыку в iPod, потому что знает: я не могу слушать песни, которые любила до трагедии. Пол подарил мне ангела и написал ради меня письмо Пэм Уоррен. Элис пела для меня индийские колыбельные, когда я готова была распрощаться с жизнью. Рита угощала меня кексами и давала советы. Марти дарил мне подсолнухи, а Кэй присылала букеты много месяцев подряд. Папа, как ребенка, носил меня на руках в спальню, массировал мои шрамы, пока мы смотрели «Икс-фактор». Все эти моменты помогли мне выдержать адские муки, справиться с невероятными трудностями. Они дали мне надежду и силы двигаться дальше.

В сопровождении родителей я распахнула дверь своей новой квартиры и шагнула во внешний мир, от которого так долго пряталась. Я вдохнула холодный осенний воздух и посмотрела на прохожих. И мне не нужно было оглядываться через плечо, опасаясь зла, притаившегося где-то в тени. Теперь этот кошмар действительно закончился. Я проснулась. Я поняла, что по-настоящему важно в жизни. И нашла в себе силу, о существовании которой не подозревала. Я пережила все — боль, страдания, ужас, слезы и крики. Да, я изменилась, стала новой Кэти — и это замечательно. Я узнала, что доброта и любовь — самые прекрасные вещи на свете. И поняла, что отныне моя жизнь будет великолепной во всех смыслах.