Глава 1 ЭББИ

Это был отличный осенний день. Небо в конце октября было таким голубым и чистым, что слепило глаза. Холмы Виргинии были усыпаны разноцветными осенними листьями, которые поднимались и кружились вокруг нас, напоминая одно из бабушкиных лоскутных одеял.

Мама сжала мое плечо:

— Ты и мечтать не могла о более чудесном дне для соревнований.

Я пожала плечами.

— Мы с Тэмом здесь не для того, шоб позировать, мама.

Мама нахмурилась и посмотрела на меня сверху вниз.

— Чтобы, Эбби Уистлер! Не разговаривай, как деревенщина.

Тэм тявкнул и начал проситься на руки. Я нагнулась и взяла его, стараясь изо всех сил не обращать внимания на маму. Мы же с Тэмом пришли сюда не на урок грамматики. Мы пришли, чтобы выиграть Детский чемпионат по аджилити в юго-восточной Виргинии.

Мама протянула руку и потрепала Тэма за лапу, а я знаю, что он этого не любит, но слишком вежлив, чтобы дать об этом знать.

Мы с Тэмом наблюдали за тем, как Меган Смут устремляется к финишу со своей собакой Сидни. Сидни повернул налево, вместо того чтобы побежать направо после последнего из трех препятствий, и вдобавок ко всему не взял финальный барьер.

— Бедная Меган, — сказала мама. — Это будет стоить ей победы.

— Эта Меган такая же внимательная, как слепая муха, — ответила я. — Сидни не виноват. Он делает только то, что говорит ему хозяйка.

Меган закончила трассу и, вяло помахав зрителям, скрылась за боковой линией.

Затрещал громкоговоритель:

— Далее, уважаемые дамы и господа, выступает юная Эбби Уистлер и ее шотландская овчарка Тэм. Они приехали из Хармони-Гэп, Северная Каролина. Не позволяйте их юному возрасту ввести вас в заблуждение. Это достойные соперники!

Я поставила Тэма на траву и опустила козырек своей «счастливой» кепки.

— Не понимаю, зачем акцентировать внимание на том, что мне всего одиннадцать, — проворчала я.

Мама засмеялась.

— Идите и покажите им, на что вы способны.

Мы с Тэмом вышли на площадку. Прямо перед нами начиналась трасса с различными препятствиями. Мы должны были преодолеть их не только быстро, но и без ошибок.

Тэм сидел у моей левой ноги, глядя на меня и улыбаясь своей собачьей улыбкой. Его бело-рыжая шерсть блестела на солнце. Белое пятно в форме звезды светилось на его макушке. Я улыбнулась.

— Ну что, ты готов всех порвать, малыш?

Я посмотрела на судью в ожидании сигнала. Клянусь, в этот момент целая стая ворон поднялась вверх у меня в животе, прямо как на наших кукурузных полях.

Судья дунул в свисток.

И мы с Тэмом побежали. Тэм стремительно проскочил через шину, запрыгнул на крутую наклонную планку и соскользнул с обратной стороны. Еще два препятствия он преодолел одно за другим так легко, как будто летел на крыльях. При этом он неотрывно следил за мной краешком глаза.

Некоторые собачники во время прохождения трассы отдают команды громким голосом. Другие используют разнообразные смешные жесты и даже свистят, чтобы подсказать своим собакам, куда бежать и что делать. Но у нас с Тэмом все по-другому. Между нами — особое взаимопонимание. Все, что мне надо сделать, — это пошевелить плечом или кивнуть определенным образом, и он все понимает. Тэм всегда все понимает.

Мой пес промчался по узкому мостику, влетел в туннель и с громким лаем выскочил с противоположного конца. Он проскользнул между шестами так же легко, как вода стекает в ручей.

Конец трассы был уже виден. Нам осталось преодолеть только качели и два высоких барьера. Я думаю, что в этот момент толпа стоя восхищалась нами, но я ничего не слышала и не видела. Для меня существовали лишь я, Тэм и яркое солнце.

Мы добежали до конца трассы и пересекли финишную линию. Тэм прыгнул мне на руки, облизывая мое лицо. Когда я посмотрела на часы, мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Мы победили.

Мы с мамой грузили свои вещи в машину, когда Меган Смут робко подошла к нам. Натянув фальшивую улыбочку, она сказала:

— Поздравляю с первым местом, Эбби! Вы с Сэмом были просто супер!

Я взглянула на нее. Солнце, отразившись от ее брекетов, чуть не ослепило меня.

— Его зовут Тэм, а не Сэм, — огрызнулась я. О чем Меган прекрасно знала, ведь точно такой же разговор происходит у нас на каждом соревновании.

— Ой, и правда, — произнесла она. — Ну, ладно. На следующие выходные у меня дома состоится вечеринка с пиццей для всех членов Клуба юных собаководов. И хотя ты еще не член нашего клуба, мы все равно будем очень рады тебя видеть.

Я отвернулась.

— Всю следующую неделю мы с Тэмом будем заняты.

Что я буду делать, я пока не решила. Но лучше провести целый день в кресле у стоматолога, чем пойти на вечеринку к Меган.

Она рассмеялась.

— Никаких собак, глупышка. Это только для нас. Будет весело!

Решено. Я не пойду никуда без Тэма.

Меган ушла, ее волосы покачивались в такт ее движениям.

— Будет весело, — повторила я язвительным голосом, что, по-моему, было больше похоже на писк надоедливого комара.

— Может быть, — сказала мама.

Я фыркнула.

— Я ходила к ней на вечеринку в прошлом году, помнишь? Это было как угодно, но не весело.

Все дети в Клубе юных собаководов были из больших городов, таких как Эшвилл, Хендерсонвилл и Уивервилл. Они разговаривали со мной, как с глупой деревенской девчонкой. Мама никогда не поймет, каково это. Она выросла в городе.

Но Тэм понимает. Тэм всегда все понимает.

Мама убрала волосы с моего лица.

— Тебе не помешает завести несколько двуногих друзей. Всем нужны друзья.

— У меня есть Оливия, — сказала я. — Последний раз, когда я ее видела, у нее было две ноги.

Мама улыбнулась.

— Оливия — хороший друг. Но тебе нужно немного расширить круг общения. Познакомься с детьми не из Хармони-Гэп.

Я посадила Тэма в его клетку в задней части грузовика. Я ненавидела этот момент — он смотрел на меня своими глазами шоколадного цвета, как будто я делала что-то ужасное. Но мама была настоящим педантом во всем, что касалось ее нового грузовика. Если бы это был старый фургон папы, Тэм сидел бы впереди вместе с нами.

Я возилась с защелкой на клетке. Она была очень старой и ржавой и никак не хотела закрываться.

— Давай трогаться, Эбби. Мы должны проехать по автостраде Блу-Ридж-паркуэй, прежде чем остановимся на ночь. Так хочется подышать осенним воздухом.

Я просунула пальцы через дверцу клетки и погладила белую звезду на макушке Тэма.

Он лизнул кончики моих пальцев.

— Извини, малыш, — сказала я. — Сам понимаешь, мама. — Я сунула ему кусок сыра и потрепала по голове.

— Эй, Эбби! — позвала мама, высунувшись из окна грузовика.

— Иду, иду, — сказала я.

Я еще раз почесала пса за ухом в том месте, где он любит.

— Не волнуйся, Тэм, — произнесла я. — Очень скоро мы будем дома, и все будет хорошо.

 

Глава 2 ТЭМ

Тэм ждал. Он увидел, как девочка обошла машину и открыла дверцу кабины. Конечно же, сейчас она вернется, откроет клетку и возьмет его на руки. А потом все будет так, как и должно быть.

Но дверца грузовика захлопнулась. Завелся двигатель. Тэм заскулил и встал на задние лапы. Где же девочка, его девочка, которая пахнет травой, мылом и конфетами, сердце которой громко бьется у его уха? И хотя их с девочкой разделяло не более четырех футов, Тэму казалось, что между ними как минимум четыреста миль.

Клетку качало и подбрасывало в кузове грузовика. Тэм вздохнул и лег на старое полотенце, которое лежало на дне клетки.

Тэм проснулся от сильного толчка. Грузовик опасно заскрипел. Его начало бросать из стороны в сторону. Клетка с собакой сильно ударилась о борт кузова. Запахло паленой резиной.

Тэм завизжал, стараясь не терять равновесия. Послышался сильный удар, скрежет металла и звук бьющегося стекла. Грузовик накренился над живой изгородью из рододендрона и лавра. Крики девочки и женщины не на шутку испугали Тэма.

А потом весь мир перевернулся вверх ногами. Деревья закружились над головой, все перемешалось. Клетка с Тэмом кувыркнулась несколько раз в воздухе и покатилась вниз по крутому берегу, быстро отдаляясь от всего, что было ему так дорого.

Тишина.

Что-то разбудило Тэма. Это был ее голос, она звала его. Она была напугана. Он должен идти к ней. Сейчас же.

Пес встал. Острая боль пронзила его тело. Он запутался в полотенце, которое девочка постелила в клетке. Он еле держался на ногах.

Тэм заскулил, надеясь опять услышать ее голос. Но до его слуха доносились лишь шорох листьев и хруст веток. Где-то далеко внизу послышался плеск воды.

Тэм задрожал. Воспоминания о криках девочки вызвали у него приступ паники.

Он начал лаять, царапая когтями стенки клетки. Потом навалился на дверцу всем телом. Клетка, застряв на краю утеса, накренилась. Потом соскользнула вниз и упала в реку. Течение подхватило ее и понесло дальше от берега.

Ледяная вода начала просачиваться через отверстия в клетке. Тэм ненавидел воду. Он не любил плавать. Он не любил, когда у него мокрые лапы. А теперь вода поднималась все выше. Страх постепенно наполнял все его существо. Тэм съежился в углу, а потом принялся царапать дверцу клетки, стараясь из нее выбраться.

Пес толкнул дверь. Старая ржавая защелка отскочила. Тэм выбрался из клетки и нырнул в темную воду. Течение понесло его прочь, но он зацепился прикрепленными к ошейнику жетонами за проволочную дверцу клетки, которая потянула его за собой ко дну.

Тэм дергался изо всех сил, яростно мотал головой. Вода попадала ему в пасть и в нос. Упершись передними лапами в клетку, пес погрузил голову под воду и оттолкнулся, освобождаясь от ошейника с жетонами, на которых было написано его имя и телефон хозяина. Течение подхватило Тэма и понесло вниз по реке, прочь от клетки, ошейника и от воспоминаний о теплой мягкой постели, на которой он спал с девочкой.

 

Глава 3 ЭББИ

Я постепенно приходила в себя. Мое сердце бешено колотилось. Яркий свет бил в глаза. Я попыталась сфокусировать взгляд, чтобы рассмотреть знакомые вещи в своей комнате: коллекцию камней и перьев на верхней полке шкафа; выдуманные карты, прикрепленные к стене; старую гитару; призы и медали, которые мы с Тэмом выиграли за последние два года. И теплое тело Тэма рядом со мной.

Тэм! Из глубины моего подсознания всплыло видение… С Тэмом случилось что-то плохое. Я не могла вспомнить, что именно, но должна была это сделать.

Я попыталась сесть и вскрикнула:

— Ой!

Теплая рука опустилась мне на плечо.

— Лежи спокойно, Эбби. — Это был голос мамы.

Постепенно силуэт мамы стал более четким. Одна ее рука была в бандаже, другая перебинтована. Половина лица опухла и была в синяках. Но больше всего меня напугал ее взгляд.

— Что… где я? — спросила я, опять пытаясь привстать.

— Ты в больнице, Эбби. Мы попали в аварию. Ты что, не помнишь? — Мама убрала волосы с моего лба, как делала всегда, когда я была больна или чем-то расстроена. — Папа уже в пути. Он будет здесь с минуты на минуту. — Она говорила все быстрее и быстрее. — Как только доктора скажут, что ты можешь идти, мы поедем домой. Но не по Блу-Ридж-паркуэй. Это была плохая идея. Даже не знаю, о чем я думала…

— Тэм! — закричала я, перебивая ее. От страха у меня перехватило дыхание. — Где Тэм?

Она вздохнула и отвернулась.

— Мама?

У нее на глазах появились слезы. Мое сердце сжалось. Ведь моя мама никогда не плакала. Даже когда прошлой весной умерла ее любимая лама, даже когда она порезала себе палец до кости, нарезая яблоки для пирога, который я попросила испечь, даже когда папа уезжал на несколько месяцев со своей группой…

Мама взяла стул и села рядом с моей кроватью. Нервно теребя одеяло, она сказала:

— Когда мы слетели с дороги и врезались в ограждение, клетка с Тэмом выпала из грузовика.

Я зажмурилась. В мозгу вспыхивали обрывки воспоминаний — медаль за первое место, которую мы с Тэмом получили на чемпионате по аджилити. Извилистая горная дорога в конце автострады Блу-Ридж-паркуэй. Внезапная яркая вспышка. Грузовик кидает из стороны в сторону. А потом… темнота.

Слезы покатились по моим щекам.

— Он умер? — прошептала я, с трудом выговаривая слова.

Тишина. Я открыла глаза.

— Мама?

— Я не знаю, Эбби.

— Как не знаешь?

Мама посмотрела на меня своими серыми глазами. Такими же, как у меня.

— Эбби, мы попали в ужасную аварию. Мы обе долго находились без сознания. Когда я пришла в себя, повсюду была кровь…. Ты не отзывалась. — Она отвернулась от меня. И еле слышным голосом добавила: — Я не знаю, если…

— Но Тэм…

Мама повернулась и перебила меня:

— Для меня на первом месте ты, Эбби. Признаться, я даже не подумала о Тэме. Мне нужно было как можно быстрее найти помощь.

— Но вдруг он все еще там! — закричала я. — Вдруг он ранен!

— Я рассказала о Тэме полиции, — сказала мама. — Они пообещали послать пару полицейских и представителей Службы защиты животных на его поиски.

— И как?

Мама спокойно продолжила:

— Его еще не нашли, но обещали продолжать поиски.

Я не могла дышать. Как такое могло случиться?

И в этот момент открылась дверь. Широкоплечий, с растрепанными волосами, в дверном проеме появился папа. Увидев маму, он нахмурил брови. Но когда он взглянул на меня, его лицо побелело.

В два шага он пересек комнату и крепко меня обнял. И тут я расплакалась.

— О, папа! — рыдала я в его рубашку. — Я потеряла Тэма.

Я схватила папу за руку.

— Мы должны вернуться на место аварии и поискать его. Он может быть сильно ранен.

Папа, не зная, что ответить, посмотрел на маму.

Мама покачала головой.

— Эбби, у тебя не только сотрясение мозга, но и большая трещина на лодыжке. Врачи тебя сегодня не отпустят.

— Я хорошо себя чувствую, — сказала я, откидывая одеяло. — Тэм, скорее всего, сейчас там, где мы попали в аварию, ждет нас, сидя в клетке.

Мои родители переглянулись. Папа сказал:

— Зайка, с момента аварии прошли уже сутки.

Как такое может быть?

— Тогда мы должны быть там. Тэм ищет меня. Я чувствую.

— Это невозможно, Эбби, — ответила мама. — Врач сказал, что послезавтра я должна быть в больнице в Эшвилле, чтобы встретиться со специалистом по поводу моего плеча.

Я не знала, что делать, но я должна была найти Тэма!

Мама повернулась к папе.

— Ты не мог бы съездить туда, Ян, и посмотреть? Я расскажу тебе, где это.

— Нет, — сказала я. — Я тоже должна поехать.

Я опустила ноги на пол. И подпрыгнула от боли.

Мама положила руку мне на плечо. Ее лицо посерело.

— Лежи спокойно, Эбби. Всему свое время. Давай сначала поговорим с врачом и узнаем, когда, по его мнению, тебя выпишут. Как только он скажет, что ты можешь идти, мы сразу же поедем на автостраду Блу-Ридж-паркуэй искать Тэма.

— Но… — начала я.

Папа приложил палец к губам.

— Тс-с-с. Успокойся, солнышко. Кто знает? Может, Тэма уже кто-то нашел. У него на ошейнике есть жетоны.

— И микрочип, — добавила мама.

— К тому же Тэм в клетке, — сказал папа. — Он никуда не денется.

Мои родители улыбнулись, но по их глазам было видно, что они не очень верили в то, что говорили.

 

Глава 4 ТЭМ

С первыми лучами солнца туман над рекой начал рассеиваться. К тому времени, как рассвет добрался до постели из листьев, которую Тэм соорудил себе возле упавшей березы, лес уже давно проснулся.

Белки и бурундуки запасались желудями в преддверии приближающейся зимы. Лисицы обкладывали свои норы листьями, а гуси пролетали над головой, направляясь на юг. Поздней осенью в горах Аппалачи жизнь кипела.

Пытаясь встать с влажной земли, Тэм умирал от боли и голода.

Со стоном пес поднялся и, хромая, направился к реке. Осторожно, чтобы не намочить лап, попил воды. Он поднял голову и понюхал влажный воздух, который был наполнен разнообразными запахами. В любое другое время Тэм пошел бы по следу, как рыба, пойманная на крючок, за леской.

Но он был ранен. А раненая собака знает, что она в любом случае должна оставаться на месте.

Тэм еще попил воды, потом заковылял обратно в свое убежище. Со стоном он опустился на землю. Пес даже не шелохнулся, когда огромная серая белка пробежала туда и обратно по сваленному дереву.

Тэм спал, когда пара белохвостых оленей спустилась к реке попить воды. А когда луна взошла на небосвод и огромный сыч полетел на охоту на дальний луг, Тэму приснился кусок говядины с горячей подливкой, стоящий возле печи у него дома. Там, где жила его девочка.

 

Глава 5 ЭББИ

У папы перехватило дыхание.

— Боже мой! — Он уставился на помятое ограждение и на следы шин.

— Тэм, — сказала я. — Помнишь?

— Конечно, — произнес папа.

Прошел еще один день, прежде чем врачи выписали меня из этой ужасной больницы. Шансы найти Тэма были ничтожно малы.

Папа с мамой вышли из фургона. Я открыла заднюю дверцу и попыталась встать, опираясь на костыли. Мама поспешила ко мне.

— Нет, Эбби, ты останешься здесь. Дорога слишком узкая. Мы с папой поищем Тэма сами.

— Но он должен услышать мой голос, — сказала я. — Если Тэм напуган или ранен, он может не отозваться.

Вздохнув, мама помогла мне выбраться и опереться на машину. Набрав в легкие побольше воздуха, я закричала так громко, как только могла:

— Тэм! Ко мне, Тэм!

Мы прислушивались, надеясь услышать лай, дребезжание жетонов на ошейнике. Ничего. Я позвала его еще раз. И еще, и еще, и еще. Пока не охрипла.

Папа изучал место, где грузовик протаранил ограждение. Куски металла и осколки стекла указывали дорогу.

— Кажется, клетка вылетела именно в этом месте, — сказал он. — Пойду посмотрю.

— Клетку легко будет обнаружить, — сказала мама.

Папа исчез среди деревьев. Я затаила дыхание, ожидая, что он закричит: «Я нашел его! С ним все в порядке!»

Мой личный рекорд по задерживанию дыхания был одна минута и сорок три секунды. В этот день я побила его. Но я слышала только ветер, пение птиц и как мама барабанит пальцами по дверце фургона.

Она посмотрела на меня и сказала:

— Перестань жевать волосы, Эбби.

Я отпустила мокрый конец косички.

— Прошло столько времени. Почему папа так долго не возвращается?

Мама взглянула на часы.

— Прошло всего пятнадцать минут. Он появится с минуты на минуту.

Папа перебрался через ограду, усталый и расстроенный. Он покачал головой.

— Его нигде нет, солнышко.

— А клетка? — спросила мама.

Папа вытер руки о джинсы.

— Проблема в том, что дамба заканчивается невысокой скалой, которая резко обрывается в реку. Там нет ничего похожего на берег. Только камни и много воды.

Ком застрял у меня в горле. На глаза навернулись слезы.

— Папа, дальше должно быть какое-то место, похожее на берег, — сказала я.

— Я думал об этом, — ответил он.

Мы поехали вверх по дороге. Папа снова перепрыгнул через ограждение и направился в лес, пока я звала Тэма. Ничего.

Потом мы поехали вниз по дороге и поискали там. Я звала, ждала и прислушивалась.

Солнце поднялось над верхушками деревьев. Вскоре оно было прямо над нами. Папы долго не было. «Скорее всего, это хороший знак», — думала я. Мама прилегла на заднем сиденье. Она выглядела не очень хорошо. Я стояла рядом с фургоном, глядя в ту сторону, откуда должен был появиться папа — с Тэмом.

Но папа вышел из леса один.

— Мне так жаль, солнышко, — произнес он.

— Но Тэм должен где-то быть, — сказала я.

Мама села.

— Хорошо, тогда давайте отправимся в Визитор-сентер и поговорим с рейнджерами.

Я знала, что она была права, но мне не хотелось уезжать. Конечно, Тэм прибежал бы сюда, если бы мог.

Обняв меня, папа сказал:

— Идем, солнышко.

Я оттолкнула папину руку и пошла сама, опираясь на костыли. Я, должно быть, шла довольно быстро, раз мама решила меня окликнуть:

— Эбигейл Андреа Уистлер, остановись сейчас же!

— Я должна его найти, мама! — крикнула я через плечо. — Я точно знаю, что…

Тут я поставила костыль на гальку, и он соскользнул. Я покатилась кубарем. Папа подхватил меня так быстро, что я не успела и глазом моргнуть.

Мама вытерла грязь с моего лица. Она подергала за одну из моих косичек.

— Честно говоря, Эбби, ты такая же упрямая, как и твоя мать.

Папа взял меня на руки.

— Пойдем, Эбби, дорогая. Тэма здесь нет.

 

Глава 6 ТЭМ

Тэм лакал воду из реки, закрыв глаза. Плечо и бедро все еще болели. В животе урчало. Он ничего не ел с момента аварии.

Потом Тэм услышал какой-то звук. Сначала такой тихий, что даже пес с его острым слухом решил, что ему почудилось. Тэм навострил уши. Вода капала с его морды.

Тишина.

Как только Тэм опустил голову к воде, он снова услышал этот звук — на этот раз он был громче. Пес напрягся. Звук был слишком тихий, но Тэм услышал ее голос.

— Тэм! Тэм!

Пес гавкнул раз, еще раз, потом опять прислушался. Голос доносился с севера. Тэм определил направление, снова гавкнул и направился вдоль берега реки. Пес не знал, что между ним и девочкой были мили непроходимых зарослей рододендрона и горного лавра, таких густых, что человек не смог бы сквозь них пробраться. Пес не мог знать, что ему потребуется несколько часов, чтобы подняться вверх по течению к тому месту, откуда звала его девочка.

Она звала его, и это самое главное. Этот голос был смыслом его жизни, его компасом. И когда человечек, которого собака любит больше всего на свете, зовет ее, ей ничего не остается, кроме как идти на зов.

 

Глава 7 ЭББИ

— Я слышал об аварии, — сказал рейнджер в Хампбэк-Рокс Визитор-сентер, когда мама объяснила ему, кто мы такие. — У нас аварии случаются чаще всего из-за оленей. Вы думаете, это их чему-нибудь учит?!

Я так и не поняла, кого он имел в виду, оленей или водителей.

Я кашлянула.

— Моя собака находилась в клетке в кузове грузовика. Когда мы врезались в ограждение, ее выбросило из машины.

— Мы только что были на месте аварии, — сказал папа. — Я осмотрел все вокруг. Мы даже проехали полмили вверх по дороге и спустились к реке в обратном направлении. Но я не нашел ни собаки, ни клетки.

Рейнджер вздохнул.

— Люди часто теряют здесь собак.

Я протянула рейнджеру листовки с фотографией.

— Это Тэм. Он не простая собака. Он чемпион. И мой лучший друг.

Рейнджер взглянул на фотографию и улыбнулся.

— Маленькая Лесси.

— Вы видели шотландских овчарок? — спросила мама.

— Моя жена выросла с ними. Она очень любит этих собак. Мы бы завели такую же, если бы у нашего сына не было аллергии.

Папа положил листовки на стол.

— А вы не могли бы развесить фотографии Тэма в этом районе?

— Мы предлагаем вознаграждение, — добавила я.

Рейнджер еще раз просмотрел текст листовки.

— Чемпионат по аджилити, да? Я видел его по телевизору. Моя жена постоянно смотрит канал «Планета животных». Честно говоря, мы не размещаем частные листовки.

Мама сказала:

— Это очень-очень важно для моей дочери, сэр. И для нас тоже.

Рейнджер посмотрел сначала на мои костыли, потом на мамину перебинтованную руку и бандаж.

— Тут неподалеку есть оборудованные площадки для пикников. Думаю, я смогу развесить там несколько листовок.

Папа вздохнул с облегчением.

— Мы будем вам очень признательны. Мы сейчас поедем домой, но если кто-нибудь найдет Тэма или узнает о нем хоть что-нибудь, они смогут нам позвонить. Телефонный номер есть в листовке.

Рейнджер взглянул на телефонный номер под фотографией Тэма.

— Это в Северной Каролине?

Папа кивнул.

— В сорока пяти милях южнее Эшвилла, маленький городок под названием Хармони-Гэп. Мы живем в Уальд-Кэт-Ков.

Рейнджер присвистнул.

— Другой конец автострады Блу-Ридж-паркуэй. Это чертовски далеко от Виргинии.

— Если кто-нибудь найдет нашего пса, мы сразу же за ним приедем, — сказала я. — Это не так уж далеко.

Рейнджер вздохнул и собрал листовки.

— Будем надеяться, что кто-то найдет его, и чем скорее, тем лучше, дорогая. Зима не за горами. Как только ударят первые морозы, большую часть автострады закроют. И до весны здесь никого не будет.

Мое сердце упало.

После того как папа положил мою ногу на подушку на заднем сиденье фургона, я спросила:

— А мы можем еще раз поехать на то место?

— Нет, Эбби, — сказала мама.

— Но Тэм может быть там.

— Это десять миль в другую сторону. К тому же скоро стемнеет.

— Ну и что? — произнесла я, хотя и помнила о том, что мама не любит, когда я начинаю канючить, как маленький ребенок. — Мы можем переночевать в Уэйнсборо, а завтра вернуться сюда и посмотреть еще раз.

На этот раз папа обернулся.

— Нужно отвезти вас обеих домой. Завтра в Эшвилле твою маму должен осмотреть доктор, и твоя бабушка не на шутку обеспокоена. Кроме того, — добавил он, потирая затылок, — у нас нет такого количества денег, чтобы постоянно ночевать в гостинице.

— Но, папа, мы не можем уехать без Тэма. Он же…

Его голубые глаза, глаза, которые всегда улыбались, стали жесткими.

— Собака, Эбби. Тэм всего лишь собака. Я знаю, как много он для тебя значит, но ты и твоя мама для меня намного важнее.

Папа отвернулся, выезжая на дорогу.

Я была шокирована его бессердечностью. Я чувствовала себя так, будто мне отвесили пощечину.

— Уверена, что, когда мы доберемся домой, кто-нибудь нам позвонит, — сказала мама. Взяв папу за руку, она добавила: — И я думаю, мы вернемся сюда через неделю или через две.

— Но, мама, если Тэм не сможет выбраться из клетки, он к тому времени уже умрет от голода или жажды.

Папа взглянул на меня в зеркало заднего вида.

— Это все, что мы можем сделать, золотко. К тому же Тэм — крепкий малый.

Чем дальше мы отъезжали, тем сильнее сжималось мое сердце.

— Обещаете? — спросила я. — Обещаете, что мы вернемся?

Мама посмотрела на меня и сжала мою руку.

— Мы постараемся.

Мы повернули на Роанок. Деревья сомкнулись за нами, как зеленая таинственная стена.

 

Глава 8 ТЭМ

Тэм исследовал площадку, на которой стояла Эбби несколько часов назад. Он также почувствовал запах женщины и большого мужчины, но был счастлив почувствовать запах девочки. Хотя это был не ее обычный запах — травы и яблок, и особенный аромат ее тела. Пахло болью и страхом.

Пес понял, что она была тут, поэтому он должен ждать. Он часто ждал, долгие промежутки времени, когда девочка уходила на рассвете и возвращалась только поздно вечером. Но она всегда возвращалась. Большой автобус подъезжал и останавливался возле почтового ящика у подножия холма. Девочка, сбегая по ступенькам автобуса, кричала:

— Тэм! Ко мне, Тэм! — И это был самый сладкий звук, который пес слышал за весь день. Он спрыгивал с крыльца и, как на крыльях, мчался вниз по холму.

Когда они были вместе с девочкой, все было на своих местах.

Тэм вздохнул, лег рядом с площадкой у дороги, там, где чувствовался запах его хозяйки, и закрыл глаза. Запах девочки, воды и травы навевал воспоминания о доме.

Следующие два дня Тэм провел рядом с площадкой, на которой еще чувствовался запах девочки. Мимо проезжали случайные машины, и Тэм всегда поднимал голову. Но машины никогда не останавливались.

На третий день дождь прогнал пса с дороги в лес. Но даже под плотным покровом горных лавров и непроницаемой сенью из жимолости и винограда дождь настиг его, промочив насквозь его плотную шерсть.

Тэм тяжело вздохнул и свернулся калачиком. Он дрожал от холода, когда лил дождь и завывал ветер. В животе урчало. Еще один день без еды.

Наконец дождь прекратился. Тэм вернулся на дорогу. Он обнюхал площадку в том месте, где был запах девочки. Ее запах, запах женщины и мужчины исчез. Пес обнюхал каждый дюйм площадки, но так и не смог обнаружить его. Пахло лишь гнилыми листьями и мокрым асфальтом. Тэм стоял у обочины, растерянный и удрученный. Как же он сможет найти девочку без ее запаха? Он почувствовал себя бесконечно одиноким.

Полуденные тени стали длиннее. В груди у Тэма что-то шевельнулось.

Дикие гуси точно знают, когда им пора отправляться на юг. Лисица знает, когда ей строить нору для будущего потомства. И Тэм понял, что время пришло. Пора найти девочку.

Пес еще раз понюхал воздух. И побежал вверх по дороге на север. Потом остановился, прошел немного вперед. Снова остановился и принюхался. Северное направление ни о чем ему не говорило. Тэм повернулся и помчался вниз по дороге, на юг.

Чем дальше он бежал, тем сильнее тянуло его туда, как стрелку компаса. Южное направление — именно ему он должен следовать. Скоро он увидит свою любимую девочку и все будет так, как и должно быть.

Тэм даже не представлял, как много миль непроходимых лесов отделяло его от дома и от девочки. Собака не измеряет расстояние в милях или днях. Собака знает только, что каждый шаг, каждый удар сердца приближает ее к сердцу хозяина. Все, кто видел Тэма, бегущего трусцой вдоль дороги, видели собаку, возвращающуюся домой.

 

Глава 9 ЭББИ

Я сидела на подоконнике у себя в комнате в полной тишине. Не звенели жетоны на ошейнике Тэма, не стучали его коготки по полу из сосновых досок. Не было ничего, кроме этой мрачной тишины. Я чувствовала себя ужасно. Два дня после нашего возвращения домой тянулись как двадцать.

Я посмотрела на свою старую гитару, стоящую в углу. За последние три года, с тех пор как появился Тэм, я к ней почти не прикасалась. Я занималась только Тэмом.

Теперь же, когда мои руки ничем не были заняты, а на сердце было пусто без Тэма, я захотела как можно крепче прижать гитару к груди. Я захотела прикоснуться к ней и пройтись пальцами по струнам.

И только я собралась встать, как в дверь постучали и на пороге появилась бабушка. Она была высокая и стройная, ее длинная коса была уложена короной на голове.

— Эбби, дорогая, к тебе пришли, — сказала бабушка.

Я плюхнулась обратно на подоконник, и в комнату вошла моя подруга Оливия Мак-Баттарс, самая маленькая, самая скромная и самая умная девочка среди шестиклассников. А может, и во всем мире.

Оливия посмотрела на меня сквозь свои огромные очки. Большинство детей в школе говорили, что взгляд ее светло-зеленых глаз слишком проницательный. Кажется, что она заглядывает тебе в душу. Но я думаю, что на самом деле это не плохо.

Оливия пересекла комнату, села рядом со мной и вздохнула.

— Мне жаль, что так получилось с Тэмом.

Никакой пустой болтовни. Оливия сразу же перешла к делу.

— Даже не знаю, что и думать, — сказала я, изо всех сил стараясь не расплакаться. — И это сводит меня с ума.

Оливия легонько коснулась моей руки.

— Я понимаю, о чем ты говоришь.

Она сказала это не для того, чтобы показаться любезной, нет. Она действительно знала.

В прошлом году сразу после Рождества Оливия приехала в Хармони-Гэп из Балтимора, что в Мэриленде. Она переехала сюда к своему дедушке, мистеру Альфусу Сингеру, после того как ее родители бесследно исчезли, пролетая над Тихим океаном на одном из крошечных самолетов. Оливия однажды сказала мне, что ее мама превратилась в русалку, она всегда об этом мечтала. И это стало для нее утешением.

Так мы и сидели с Оливией на подоконнике, не говоря ни слова, просто слушая ветер, гуляющий среди деревьев, и раскаты грома далеко в горах.

Наконец я спросила:

— Оливия, как ты думаешь, есть хоть какой-то шанс, что Тэм все еще жив? — Я знала, что Оливия скажет мне правду.

Она долго молчала. Ее взгляд блуждал по комнате, останавливаясь на фотографиях и нарисованных портретах Тэма, на созданных мной картах, на которых было изображено то, что мы с Тэмом сделали и что еще планировали сделать.

Потом Оливия повернулась и взглянула мне в глаза.

— Моя мама всегда говорила, что любовь творит чудеса.

Это все, что следовало сказать. Это все, что мне нужно было услышать.

Оливия ушла, а я взяла гитару. Этот инструмент был радостью и гордостью моего дедушки Билла.

Я не очень хорошо помню своего дедушку. Мы переехали сюда, к бабушке, уже после того, как он погиб в результате несчастного случая на лесопилке. Но в моих воспоминаниях дедушка всегда держал в руках эту гитару.

Я снова села на кровать и провела рукой по струнам. Затем прислонила гитару к себе и почувствовала, как звуки отдаются в моем сердце. Я закрыла глаза, окунулась в воспоминания и напела мелодию, которая пришла мне в голову:

На следующий день мы с папой тряслись по ухабистой проселочной дороге, которая вела в Хармони-Гэп. Папа что-то мурлыкал себе под нос.

— Папа, — сказала я, — мы вернулись домой несколько дней назад. Когда мы поедем в Виргинию искать Тэма?

Папа замолчал и почесал затылок, как он обычно делал, когда не знал, что ответить.

— Точно не скажу, солнышко. Скоро.

— Мама обещала, — напомнила я ему.

— Я знаю, что она обещала, — сказал папа, нахмурившись. — Но вам с мамой нужно время от времени бывать у врача. К тому же ей пришлось выйти на работу, ты же знаешь. Она не может сорваться с места, когда ей заблагорассудится.

Я думала, что сейчас взорвусь.

— Она обещала!

Папа взглянул на меня.

— Я прекрасно помню, что она сказала, Эбби. Я там тоже был, или ты забыла? Мама сказала, что мы постараемся вернуться сюда.

— Что-то я не вижу, что вы стараетесь, — тихо произнесла я.

— К тому же, — продолжал папа, не обращая внимания на мои слова, — ты звонишь на станцию рейнджеров как минимум раз в день. Они знают, как выглядит Тэм.

Папа повернул на парковку перед почтой.

Давай отправим эти пакеты с пряжей маминым клиентам. — Он собрал все коробки, на которые были наклеены этикетки «Ферма «Уистлер». Шерсть высшего качества».

Старый мистер Макгрубер был единственным, кто сидел за высоким деревянным столом, и поэтому перед ним уже выстроилась целая очередь из людей, желающих поскорее закончить свои дела. Но мистер Макгрубер считал своим долгом поинтересоваться здоровьем каждого из клиентов, узнать о здоровье всех членов его семьи и всех его питомцев. А потом он, в обязательном порядке, рассказывал о своем здоровье.

Я вздохнула и, опираясь на костыли, подошла ближе. Папа улыбнулся мне и подмигнул.

— Поздоровайся, Эбби. — Он положил руку мне на плечо.

Мистер Морган окинул добрым взглядом мою перебинтованную голову, костыли и гипс.

— Здравствуйте, мистер Морган, — сказала я. Именно он дал нам с Тэмом первый урок по аджилити.

— Очень жаль, что вы попали в аварию, — произнес он, кивая головой. — И Тэма жалко. Он был особенным щенком.

Я держалась, как могла, и смотрела ему в глаза.

— Мы обязательно вернемся за ним через пару дней.

Густые черные брови мистера Моргана сошлись на переносице.

— Его кто-то нашел?

Папа покачал головой.

— Не совсем, — сказала я. — Но он сидит там и ждет меня. Я это чувствую.

Мистер Морган и папа обменялись понимающими взглядами.

— Что ж, будем надеяться, что это действительно так, Эбби, дорогая, — сказал мистер Морган, похлопав меня по плечу.

В тот же вечер за ужином я спросила:

— Мама, мы поедем в Виргинию в эти выходные, чтобы найти Тэма?

Все перестали жевать. Папа с бабушкой посмотрели на маму.

Мама положила вилку и вытерла губы салфеткой.

— Я еще не думала об этом.

— Ты обещала, помнишь? — произнесла я, не глядя на папу.

Мама кивнула.

— Я сказала, что мы сделаем все возможное, чтобы вернуться туда. — Она взглянула на папу. — А ты что думаешь, Ян?

Папа нахмурился.

— Путь до Виргинии неблизкий. Даже если мы выедем в пятницу утром, чтобы вернуться в воскресенье вечером, нам придется провести почти все время в дороге.

— Не так уж это и далеко, — возразила я. — Мы доберемся туда в два счета.

Мама с папой посмотрели на меня так, как будто у меня выросла вторая голова.

— Эбби, дорогая, от нашего дома до места аварии более четырехсот миль, — напомнил папа.

У меня чуть еда не выпала изо рта.

— Четыреста миль? Не может быть! Мы добрались домой очень быстро и…

— Ты спала почти всю обратную дорогу, — сказала мама.

Я взглянула на бабушку. Она кивнула.

— Мы ведь каждый день звоним на станцию рейнджеров, — добавила мама.

— Это не одно и то же, — огрызнулась я.

— Эбби! — прикрикнул папа.

— Нет, Эбби права. Это не одно и то же, — согласилась мама.

Я чуть не упала со стула от удивления.

— Я сказала, что мы постараемся туда вернуться. Я всегда держу свое слово.

Папа вздохнул.

— Хорошо. Думаю, небольшое путешествие на место аварии нам не повредит. Выедем в пятницу и вернемся в воскресенье.

— А мы не можем вернуться в понедельник? — спросила я.

— Нет, Эбби. Мы разрешили тебе пропустить школу на этой неделе, но больше пропускать нельзя.

Мне очень хотелось напомнить им о том, что еще пару лет назад я вообще находилась на домашнем обучении. Но бабушка любит повторять, что на мед поймаешь больше мух, чем на уксус. Поэтому я улыбнулась, как чеширский кот, и сказала:

— Спасибо, мама. Я уверена, что на этот раз мы обязательно найдем Тэма.

Была среда.

Во вторник в Эшвилле сломался папин фургон.

— Прости, солнышко, — сказал папа, когда наконец вернулся домой. — Я знаю, что ты уже настроилась на поездку в Виргинию, но теперь ее придется отложить.

— Но мы должны туда поехать, папа! Давай возьмем у кого-нибудь машину.

Папа потер грязной рукой усталое лицо.

— Я должен починить нашу машину. Пока твоя мама не заберет свой грузовик, мы застряли.

— Но, папа…

— Никаких «но», — отрезал он. — Я огорчен так же, как и ты. На следующей неделе у нашей группы запланировано множество концертов. Мне нужно, чтобы грузовик был на ходу. — Папа тяжело вздохнул. — Бог его знает, где взять деньги, чтобы его починить.

Он присел на кровать рядом со мной.

— Может, как только мама заберет свой грузовик, вы сможете туда съездить. А до тех пор мы будем звонить и молиться.

Я зарылась лицом в одеяло, вдыхая теплый запах Тэма. Кот Гинсенг мурлыкал на подушке рядом со мной.

Сдерживая слезы, я сказала:

— Я никогда не перестану искать Тэма, папа. Никогда.

 

Глава 10 ТЭМ

Проходили дни. Сильный голод и непреодолимое желание найти девочку вели Тэма вперед. Рысца, с которой он начал свое путешествие, стала тяжелее. До сих пор ровно в три тридцать потребность увидеть девочку вела его на юг вдоль автотрассы Паркуэй.

Тэм понюхал бумажный пакет, который валялся на обочине. Внутри оказалась засохшая картошка фри и сморщенные листья салата. Пес слизал остатки кетчупа с внутренней стороны пакета и отправился дальше.

Он видел, как белки и бурундуки набивают рты желудями и ягодами. Но желуди оказались горькими, а ягоды — жесткими и кислыми. Тэм ел зеленую траву везде, где смог ее найти, но этого было недостаточно. Он голодал.

Пасмурным днем запах еды привел Тэма туда, где были люди. Он обнюхал столы для пикника, расставленные по всей поляне. Пес обнаружил несколько корок хлеба и немного чипсов, но, как он ни искал, больше ничего найти не смог.

Когда на горы опустились сумерки, Тэм забрался под стол и умостился спать. Его живот скрутило от голода. Рядом с парковкой стояла небольшая кирпичная душевая кабинка. Листовка с фотографией Тэма развевалась на ветру.

Пес проснулся от грохота. Всматриваясь сквозь легкий дождик, Тэм увидел черную морду енота, ползавшего по перевернутому мусорному баку. Зверек пытался отодвинуть металлическую крышку своими похожими на руки лапками, методично работая над ее краями. Потом, обхватив сильными ногами дно мусорного бака, енот потянул за крышку изо всех сил, пока она не открылась.

Тэм почувствовал запах еды.

Енот рылся в мусоре. Он достал наполовину съеденный сэндвич, огрызок яблока, булочки от хот-дога, остатки жареной курицы и коробку со старым салатом из помидоров. Пустая банка из-под содовой скатилась к парковке.

Тэм выполз из-под стола и направился к куче мусора и чудесному запаху еды. Он знал, что такое мусор. Псу не раз доставалось за то, что он опрокидывал мусорное ведро в кухне. Старушка ругала его и выгоняла на улицу. Потом девочка говорила ему недовольным голосом, что он «плохой пес» и больше никогда не должен подходить к мусорному ведру.

Но сейчас Тэм умирал от голода. И как бы сильно он ни боялся расстроить девочку, голод, скрутивший его живот, толкал его вперед.

Енот продолжал деловито рыться в мусоре. Он не слышал приближения Тэма, пока тот не залаял. Пес с надеждой завилял хвостом. Он никогда раньше не встречал енотов, и этот зверек напомнил ему домашнего кота.

Енот согнулся над своей добычей, рыча и шипя. Коты тоже иногда шипят, но это просто часть игры. Тэм опять завилял хвостом и сделал шаг вперед. Енот ощетинился и обнажил острые белые зубы.

Пес залаял и двинулся вперед.

Енот молниеносно вонзил когти в морду Тэма, чуть не попав ему в глаз. Тэм почувствовал кровь. Такого никогда не случалось при встрече с кошками.

Тэм вернулся под стол. Его глаза наполнились тоской.

Через некоторое время незнакомое существо убежало. Тэм посмотрел на мусор. Как только пес убедился, что енот не вернется, он побежал к мусорному баку. После енота осталось немного куриных костей, арбузные корки и половинка булочки от хот-дога. Воспоминания о девочке, ругающей его, становились слабее с каждым следующим куском пищи, которую поглощал Тэм.

Два дня лил сильный дождь. Осенний ветер сорвал с деревьев последние ярко-желтые листья.

Тэм забился в угол душевой кабинки, наблюдая за тем, как капли дождя разбиваются о карниз. Как же мало мусора было в баке, который опустошил Тэм. Пес полизал свою рану, потом вздохнул. Он проспал до самой ночи.

Автомобиль с включенными фарами повернул на парковку и остановился неподалеку от Тэма. Смех и звук захлопнувшейся дверцы разбудили его. В автомобиле гремела музыка.

Тэм сел, пытаясь различить запахи дождя, влажной земли, сладкого дыма и людей. Неуверенной походкой кто-то приблизился к кабинке. Тэм тихо заскулил. Что-то ему не нравилось: машина, смех и люди, снующие туда-сюда… И хотя присутствие людей означало еду, инстинкт советовал псу бежать и прятаться, пока его кто-нибудь не увидел. Желудок же, напротив, советовал остаться.

Слишком поздно Тэм решил прислушаться к инстинкту и бежать.

Как только пес собрался выскочить в дверь, огромные длинные ноги преградили ему путь. Тэм забился в угол.

— Черт! — закричал голос. — Здесь лиса. — Ноги споткнулись о деревянный порожек, и человек растянулся на земле. Послышался взрыв смеха из машины и сердитый вопль лежащего на земле.

Тэм прижался к полу, его тело напряглось. Он уже хотел прошмыгнуть в дверной проем, но тут рядом с его головой разбилась бутылка. Вонючая жидкость и осколки полетели в пса.

Человек поднялся с земли.

— Мерзавец! Паразит!

Тэм съежился, отчаянно пытаясь найти выход.

Мужчина направился к нему, хрипя от ярости. Первый раз в своей жизни Тэм оскалил зубы и зарычал на человека.

Мужчина замер в дверном проеме. Тэм зарычал громче, предупреждая его.

— Что?! Ах ты, куроед! — Мужчина отступил назад, схватил камень и бросил его в собаку.

Камень, как пуля, отскочил от стены. Тэм взвизгнул от неожиданности.

Мужчина повернулся к Тэму спиной и позвал, перекрикивая шум дождя:

— Эй, Бетти, у тебя ружье с собой? Тут лиса, нужно о ней позаботиться.

Когда мужчина повернулся, душевая кабинка была пуста.

 

Глава 11 ЭББИ

В понедельник после занятий я зашла в приемную директора.

Секретарь, мисс Пизли, перебирала бумаги, сидя за столом. Я кашлянула.

Мисс Пизли посмотрела на меня и улыбнулась.

— Привет, Эбби. Хорошо прошел день?

— Да, мэм. — Это была первая ложь.

— Замечательно, дорогая, — сказала она, собирая бумаги. Я переминалась с ноги на ногу, опираясь на костыли.

— Гм…

Секретарь опять посмотрела на меня.

— Ты что-то хотела, Эбби?

— Да, мэм, — сказала я. — Мне нужно попасть на автобусную станцию.

Она сняла очки, и они повисли на шнурке на уровне груди.

— Зачем тебе на автобусную станцию? — поинтересовалась мисс Пизли.

Я сглотнула.

— Ко мне… ко мне сегодня днем приезжает родственник. Из Виргинии. Я должна его встретить. — Вторая ложь.

Она поджала губы.

— Почему же твои родители не встретят его?

Мои руки вспотели, желудок сжался. Врать было нелегко.

— Мама встретит нас на станции, и мы все вместе поедем домой. Я… я просто хочу сделать ей сюрприз. То есть ему.

Мисс Пизли пристально посмотрела на меня. И я чуть не подпрыгнула от радости, когда она сказала:

— Думаю, я смогу тебе помочь. Мне как раз по пути. — Секретарь сложила бумаги в папку. — Подожди минуту, и я подвезу тебя.

Опираясь на костыли, я прислонилась к скамейке. На ней обычно сидели дети, которых вызывали к директору. Плохие дети. Я тоже чувствовала себя очень плохой, из-за того что врала такой замечательной женщине, как мисс Пизли.

Я достала из рюкзака расписание, которое распечатала в школьной библиотеке. Мне нужно было успеть на автобус до Эшвилла, который отправлялся в три сорок пять, если я хотела попасть на автобус до Уэйнсборо, в Виргинии, сегодня вечером.

Я посмотрела на большие часы, висевшие на стене. Сейчас отправляется школьный автобус, который отвез бы меня домой. Хоть бы мисс Пизли поторопилась.

— Идем, солнце, — сказала секретарь, вешая большую пластиковую сумку на плечо.

Хочу вам сказать, что мисс Пизли оказалась самым медлительным водителем на планете. Она вела машину, высунув руку в окно и приветствуя каждого встречного, как будто у нас была масса времени. Между тем времени у меня было в обрез.

— Когда тебе снимут гипс? — спросила у меня мисс Пизли.

— Через пару недель, — сказала я. К этому времени я уже вернусь из Виргинии с Тэмом.

— Как тебе в школе? Я знаю, бывает довольно трудно после домашнего обучения.

Я пожала плечами. Потом, вспомнив о хороших манерах, ответила:

— Да, мэм.

Мисс Пизли улыбнулась мне.

— Должно быть, интересно ездить на гастроли с группой твоего папы, «Клир-Крик бойз».

Я никогда не думала о том, интересно это или нет. Это было единственное, что я знала со дня своего рождения, путешествуя в нашем старом фургоне и постоянно слушая музыку.

Когда я не ответила, мисс Пизли сказала:

— Твоя бабушка была счастлива, когда вы все переехали к ней после внезапной смерти дедушки. Ее ферма в Уальд-Кэт-Ков слишком безлюдное место для одинокой женщины.

Наконец мы подъехали к автобусной станции Грейхаунд.

Мисс Пизли еще не успела остановиться, как я уже отстегнула ремень безопасности.

— Я очень благодарна вам за то, что вы меня подвезли, — сказала я. Потом открыла дверцу, вытащила костыли и повесила рюкзак на плечо.

Я захлопнула дверцу. Мисс Пизли перегнулась через пассажирское сиденье и посмотрела на меня, как будто раздумывая, что еще сказать. Она приоткрыла рот:

— Эбби, ты уверена…

Я помахала рукой.

— Спасибо еще раз, — крикнула я и как можно быстрее направилась к автобусной станции.

Станция была почти пуста. Старик в комбинезоне спал, сидя на скамейке возле автомата с колой. В другом конце зала женщина возилась с капризным ребенком.

Я подошла к кассе. Пожилой кассир оторвался от книги и посмотрел на меня.

— Что вы хотели? — спросил он.

— Мне нужен билет до Эшвилла, что в Северной Каролине, — произнесла я так, как будто покупать билеты было для меня привычным делом.

Он поправил очки и наклонился вперед, чтобы получше меня рассмотреть.

— Что?

Я старалась казаться выше на этих дурацких костылях.

— Да, сэр, мне нужен билет. Я еду к бабушке. Она заболела. — На этот раз ложь слетела с моих губ так же легко, как птичка, покидающая клетку.

Старик наклонился еще ближе и осмотрел зал.

— Кто-нибудь сопровождает вас, юная леди?

— Нет, сэр, — ответила я. Что вовсе не было ложью. — Но мой дедушка встретит автобус в Эшвилле.

Тикали часы. Мы смотрели друг на друга. Наконец кассир вздохнул и сказал:

— С вас сорок долларов шестьдесят центов. Следующий автобус через пятнадцать минут.

Я отсчитала часть из тех денег, которые мы выиграли на чемпионате по аджилити. Я очень надеялась, что на оставшуюся сумму смогу купить билет до Виргинии.

После того как я приобрела билет, я купила в автомате колу. Мама не разрешает мне пить колу. Она говорит, что этот напиток разрушает зубную эмаль. Надеюсь, мама никогда не узнает о моем поступке. Кроме того, моим мозгам нужно было зарядиться, чтобы решить, что делать, когда я доберусь до Виргинии.

Я села на скамейку подальше от капризного ребенка и храпящего деда. Пятнадцать минут. Я буду уже за городом, когда бабушка поймет, что я не приехала домой.

Я сделала глоток колы. Напиток обжег мне горло. Возможно, мама была права.

Я поставила колу на пол и расстегнула рюкзак. Вместо учебников, тетрадей и других школьных принадлежностей я положила в него то, что могло мне понадобиться. Там лежали чистая рубашка, брюки, свисток, фотография Тэма и моя «счастливая» бейсболка, на которой написано «Овчарки супер!». Обед, который дала мне мама в школу, я не съела, он мне тоже пригодится. А еще я положила в рюкзак старую потрепанную книгу «Таинственный сад», которую перечитывала сотни раз, и альбом для рисования.

Я посмотрела на часы. Осталось всего две минуты. Две минуты — и я отправлюсь искать Тэма. Я еще не решила, что буду делать, когда окажусь в Виргинии, но была уверена, что разберусь на месте.

Я положила альбом для рисования на колени и стала изучать карту, которую составила после аварии. Я нарисовала горы и как мы с мамой пели песню, извилистую дорогу, длинные полуденные тени и оленей, которые, как сказали рейнджеры, чаще всего попадают под колеса. Мне было больно, но пришлось нарисовать и Тэма, и визжащие шины с запахом жженой резины, и осколки стекла, и поломанные ветви деревьев, и клетку с Тэмом, вылетевшую из грузовика. У меня в горле стоял ком. Руки вспотели.

— Эбби.

Я подняла глаза. Мое сердце замерло.

Мама.

Я попалась. Я сжалась, приготовившись к маминым нотациям.

Но вместо этого она села рядом со мной и взяла меня за руку. Помолчав, мама сказала:

— Родственник из Виргинии, да?

Я отвернулась. Мне стало понятно, что я никудышная лгунья.

Я думала, мама собирается рассказать мне, как это плохо — обманывать, как безответственно я поступила.

Но вместо этого она вытянула ноги и откинулась на спинку скамейки.

Между нами повисла тишина, натянутая как струна.

Потом подъехал автобус. На табличке большими буквами было написано: «Эшвилл».

Я начала убирать мамины руки. Она меня крепко схватила.

— Нет, Эбби, — сказала она.

Я смотрела, как люди выходят из автобуса.

— Но, мама, я купила билет…

Мама терпеть не могла сорить деньгами.

Она замотала головой.

— Я не могу тебя отпустить.

Мое сердце учащенно забилось, когда я увидела, как водитель помог женщине с ребенком сесть в автобус. Старик собрал свои пакеты, набитые непонятно чем, и засеменил к ожидающему автобусу.

Мама до боли сжала мою руку.

— Мама, пожалуйста! — воскликнула я. Слезы потекли по моим щекам. — Я должна его найти!

Мама вытерла мои слезы.

— Я понимаю, Эбби. Правда, понимаю. Но нет.

Водитель автобуса убрал ступеньки и запрыгнул на сиденье.

Двери вот-вот должны были закрыться.

Я выдернула руку и вскочила на ноги. Я даже не подумала схватить рюкзак.

Я ковыляла через зал так быстро, как только могла.

— Эбби, стой! — прозвенел мамин голос.

Я замерла на долю секунды, потом начала протискиваться в двери.

— Подождите! — закричала я.

Водитель завел двигатель. Его рука потянулась к кнопке, чтобы закрыть дверь. Он посмотрел на меня, потом на маму.

— Поезжайте, — прозвучал из-за моей спины мамин голос. — Она не едет.

Дверь закрылась.

Я с отчаянием глядела вслед уезжающему автобусу, который мог бы отвезти меня в Виргинию. Если бы не эти идиотские костыли и не этот дурацкий гипс, я бы успела на автобус.

Мама коснулась моего плеча.

— Пора ехать домой, Эбби.

Я шарахнулась от нее, как от огня.

— Хватит! — закричала я. — Хватит указывать мне, что делать!

Мама отпрянула, будто получив пощечину.

— Это ты во всем виновата, — сказала я. — Если бы ты разрешила Тэму сидеть вместе с нами в твоем дурацком грузовике, я бы никогда его не потеряла. Но нет, все, что тебя беспокоило, — это насколько хорошо выглядит твоя машина.

Мама подняла руку, как будто хотела отогнать бешеного пса.

— А теперь, Эбби…

Но меня уже прорвало.

— А потом ты пообещала, что мы вернемся на место аварии, но мы так и не вернулись, и мне приходится ехать одной, потому что вам всем наплевать.

Мама обхватила себя руками.

— Мне не наплевать, Эбби. Я любила Тэма. Но тебя я люблю больше. Я должна делать то, что лучше для тебя. Когда-нибудь ты поймешь.

— Нет, не пойму! — не унималась я. — Я никогда не пойму. Все, что я понимаю, — это то, что Тэм сейчас где-то ждет меня. А вам наплевать!

Я вся дрожала, как лист на ветру. Я еще никогда не разговаривала так со взрослыми, тем более с мамой. Теперь она отправит меня жить в амбар, к своим драгоценным ламам, а может, заставит идти пешком всю дорогу домой. Мне было все равно. Все, что я сказала, было правдой.

Мама открыла рот, как будто собиралась что-то возразить, но потом сжала губы. Она ссутулилась, как будто из нее выпустили весь воздух.

Мама вытерла уголки глаз и шмыгнула носом. Повесив мой рюкзак себе на плечо, она сказала:

— Давай, дорогая. Поехали домой.

Как только мы вернулись с автобусной станции, я сразу же пошла в свою комнату и не выходила оттуда. В животе урчало из-за пропущенного ужина, но меня это не беспокоило. Тэм, скорее всего, тоже голодал.

Я достала карту, которую собиралась дорисовать во время поездки на автобусе в Виргинию, но тут в мою дверь постучали.

Я крепче сжала цветной карандаш.

— Уходите, — сказала я.

Дверь все равно открылась. В проеме появилась бабушка, высокая и стройная, как сосна.

— Я принесла тебе немного поесть, — сообщила она.

Я опять посмотрела на свою карту.

— Я не хочу жрать, — ответила я. Но бабушке было все равно, как я разговариваю.

Она закрыла за собой дверь.

— Я приготовила жареный сыр, он весь расплавился и такой липкий, как ты любишь.

Мой живот сразу же отреагировал на эти слова. Я очень любила бабушкины сэндвичи с жареным сыром. Но все же…

— Нет, спасибо, — сказала я.

Бабушка поставила поднос с сэндвичем и стаканом молока на мою кровать. Потом взяла расческу с туалетного столика и подошла ко мне сзади.

Она распустила мои косы.

— Голодание не вернет Тэма, Эбби.

Я закрыла глаза, чтобы не расплакаться, и ничего не ответила. Ком в горле был таким большим, что я ничего не смогла бы сказать, даже если бы захотела.

Расчесывая мои волосы, бабушка произнесла:

— Ты чуть не разбила маме сердце, когда попыталась убежать, дорогая.

Она расчесывала запутанные волосы, и ком постепенно исчезал, но я все еще молчала.

— Твоей маме и без того есть о чем беспокоиться. Твой папа опять уезжает, и нужны деньги, чтобы починить фургон.

— Я не понимаю, зачем папе опять уезжать. Я думала, он больше не будет ездить на гастроли, — произнесла я.

Бабушка остановилась.

— Твой папа не домосед. И никогда им не был.

— Но мама говорила, что она так счастлива, когда они не путешествуют, — заметила я.

Бабушка продолжила расчесывать мои волосы.

— Да, она устала жить в дороге. И это не подходящая жизнь для ребенка, — проворчала бабушка себе под нос. — А ты скучаешь по путешествиям, Эбби? — спросила она.

Я посмотрела на залитые лунным светом поля и на темные-претемные горы. Я знала каждый дюйм этих восьмидесяти акров так же хорошо, как знала цвет своих глаз и волос и каждую веснушку на своем лице. Я знала даже, как летними вечерами каждое дерево разговаривает со мной и с Тэмом, и самые лучшие места на реке Клир-Крик, где водятся саламандры. И что нет лучше места для того, чтобы понаблюдать за оленем, чем пруд за яблочным садом.

— Нет, мэм, — сказала я. — Я очень счастлива, что мы переехали к тебе. Я не хочу покидать Уальд-Кэт-Ков и Хармони-Гэп.

— Луна сегодня такая большая, — задумчиво произнесла бабушка. — Твой дедушка Билл называл ее «Луна Каролина».

Я заглянула бабушке в лицо. Она всегда становилась такой задумчивой, когда вспоминала о дедушке. Я коснулась ее руки, чтобы отвлечь.

— Бабушка, как ты думаешь, Тэм сейчас видит такую же луну?

Она грустно улыбнулась.

— Может быть, дорогая. Может быть.

 

Глава 12 ТЭМ

Тэм грелся на солнце, лежа на маленькой поляне. Трава была уже бурая, но, по крайней мере, сухая. Дожди смыли последние листья с деревьев. На ветвях краснел сумах. И хотя ночи были уже холодные, днем все еще было жарко.

Прошло несколько дней после стычки с людьми на площадке для пикника, но злые голоса, звуки взрывов глубоко врезались в память Тэма. Людей надо избегать.

Исхудавшие бока пса поднимались и опускались, пока он спал. Его ребра выступали под грязной спутанной шерстью. Прошло несколько дней с момента аварии, с того момента, как он потерялся, несколько дней с тех пор, как он ел последний раз из своей миски у печки и спал в теплой постели рядом с девочкой.

Ворон покружил над спящей собакой и сел на ветку американского лавра. Птица склонила голову на одну сторону, потом на другую, наблюдая за собакой. Любопытство взяло верх. Ворон слетел на траву и прыгнул собаке на голову. Нос Тэма дернулся, он поднял ухо, но глаз не открыл. Тогда ворон, известный проказник, ущипнул собаку за кончик уха.

Тэм вздрогнул, проснувшись, и вскочил. Он бросился на ворона, но птица оказалась проворней. Она взлетела на дерево и начала каркать, дразня собаку. Тэм плясал вокруг дерева на задних лапах, яростно лая на ворона. Птица срывала веточки и сухие листья американского лавра и бросала их вниз.

Тэм отряхнулся и снова лег. Он решил не обращать на птицу внимания.

Но у ворона были другие планы. Он слетел с ветки и начал летать над овчаркой, хватая Тэма за шерсть на голове. Пес мгновенно вскочил и, лая, погнался по поляне за птицей. Ворон каркал, насмехаясь над ним.

Погоня была в самом разгаре. Тэм перепрыгивал через бревна, проносился сквозь мелкий кустарник, бежал по сваленному дереву, переброшенному через ручей. Впервые за несколько дней он забыл о голоде, страхе, об одиночестве и о непреодолимом желании идти на юг. Пес делал то, что умел лучше всех, то, что он тренировался выполнять каждый день, — быстро преодолевал полосу препятствий.

Только на этот раз, когда Тэм совершил последний прыжок и пронесся сломя голову мимо куста черники, девочки, встречавшей его с распростертыми объятиями и называющей его по имени, не было. Вместо этого он увидел огромную вонючую тушу черного медведя, лениво собирающего последние ягоды.

Тэм отскочил назад, его глаза расширились от страха.

Медведь встал на задние лапы. Его нос почуял запах незваного гостя. Приближение зимы сделало медведя не только неповоротливым, но и очень раздражительным. Любой, кто мешал ему подкормиться перед спячкой, будет наказан.

Зверь почувствовал запах колли. Он опустился на четыре лапы и погнался за собакой с удивительной скоростью.

Сердце Тэма выпрыгивало из груди, когда он несся по сухой траве, ослабевшие от голода мышцы болели. На открытой поляне медведь сокращал дистанцию. Тэм уже чувствовал его горячее дыхание у себя за спиной, слышал лязг зубов, когда зверь щелкал челюстью, пытаясь его схватить. Из последних сил собака рванула в чащу.

Когда лапы уже не слушались Тэма, он увидел дупло, забился в него и стал ждать. Из его груди доносились судорожные вздохи. Лапы тряслись. Нос пытался уловить запах страшного существа.

Хрустнула ветка.

Огромный черный нос обнюхивал полое дерево. Голова медведя закрыла солнце.

Тэм заскулил и забился в дупло так глубоко, как только мог.

Медведь фыркнул, заворчал и засунул лапу в дупло. Его когти, похожие на изогнутые кинжалы, пытались дотянуться до собаки. Тэм взвизгнул, когда один коготь задел его переднюю лапу. Пес сильнее прижался к дереву.

Медведь вытащил лапу.

Тишина.

Нос Тэма вдыхал запах этого чудовища. Пес все еще чувствовал его, но уже не слышал. Тэм расслабился.

Вдруг ствол дерева начал шататься из стороны в сторону. Тэм старался удержаться на месте. Его парализовало от страха. За три года жизни он не знал, что такое страх. Не знал, что такое голод. Он знал только то, что знают все собаки, которых любят — уют и безопасность. Эта новая жизнь в постоянной опасности была ему незнакома.

Но в каждой собаке живет волк, от которого она произошла. И от этого волка собака получила в наследство хорошо развитый инстинкт. Когда медведь стал раскачивать дерево сильнее, Тэм вылетел из дупла, как пушечное ядро, и пролетел между лапами зверя. Медведь завертелся и зарычал от разочарования.

Тэм мчался глубже в лес, туда, где кусты ежевики стояли непроходимой стеной. Сладкие ягоды давно осыпались, но колючие шипы остались. Тэм был маленькой колли. Он легко уворачивался от острых шипов, следуя по тропинкам, оставленным лисицами и скунсами.

Медведь протянул лапу и ударил по стене из колючих кустов ежевики. Шипы глубоко вонзились в его кожу, и зверь отдернул пушистую лапу. Острые колючки оставили кровавые следы. Медведь закричал, как маленький теленок. Он начал лизать свои раны. Фыркая и рыча, медведь развернулся и пошел прочь. Это существо доставило ему достаточно неприятностей.

Тэм ждал и слушал. Он еле держался на ногах от изнеможения. Пес нюхал воздух, пытаясь уловить запах медведя. Тяжелый злой дух испарялся. В конце концов Тэм опустил голову на лапы и стал смотреть на закат.

Затем он закрыл глаза.

Хрустнула ветка.

Тэм моментально открыл глаза. Это был олень.

Наконец солнце село и воздух стал холоднее. Тэм покинул чащу и пошел обратно к ручью, чтобы напиться. Потом он вернулся в безопасное место — в дупло — и заснул.

Пока Тэм спал, а по небу гуляла луна, на поляне в сухой траве охотился койот. Противный, тревожный запах медведя до сих пор витал в воздухе. Койот был еще щенком, но уже хорошо знал, что от медведей нужно держаться подальше.

Однако в долине был и другой запах, который койот не мог различить. Пахло не кроликом и не оленем. И определенно не скунсом и не енотом. Запах напомнил о маленькой лисице, жившей в лавровой роще. А еще он напомнил о теплой норе, в которой койот жил с матерью и братьями…

Койот повернул голову, внимательно прислушиваясь к слабому шороху травы. Он схватил мышь, потом еще одну. Койот ел их с огромным удовольствием.

Он сидел под луной и нюхал ночной воздух, надеясь уловить непонятный запах. Затем поднял лапу и завыл, спрашивая у луны и у гор, что бы это могло быть, а потом последовал за незнакомым запахом в лес.

На следующее утро Тэм проснулся от холода. Он со стоном потянулся и выполз из дупла. Пес зевнул, вытянул задние лапы и понюхал воздух, чтобы узнать, что приготовило ему утро. Он уже собирался стряхнуть грязь и паутину со своей шерсти, но вдруг замер. Тэм почувствовал запах, которого раньше не встречал. Пахло не оленем и не кроликом, не скунсом и не енотом. Это не был тяжелый мрачный дух медведя. Запах был одновременно знакомый и незнакомый.

Койот проснулся. Встал и хорошенько потянулся, вытянув сначала одну заднюю лапу, потом другую. В шесть месяцев у него были долговязые конечности и огромные смешные уши. Койот стряхнул сон с бело-желто-коричневой шерсти и осмотрелся. Желтые глаза наткнулись на Тэма. Койот стоял неподвижно, уши торчали, нос втягивал воздух.

Тэму он показался такой же собакой, как и те, которых он встречал раньше. Но не совсем. У этого существа был дикий запах. Оно пахло солнцем и травой, кровью и костями. Тэм неуверенно заскулил и поднял хвост.

Койот сделал то, что каждый представитель собачьей породы, от волка до пуделя, делает в знак дружбы — завилял хвостом. Его уши расслабились, и он растянул пасть в широкой ухмылке.

Тэм почувствовал страх и нерешительность в присутствии дикого существа, которое было ему незнакомо. Что это за собака, которая вовсе не собака? Тэм поднял хвост выше. Долгое, низкое рычание вырвалось из его груди.

Маленький койот прижал уши к голове и вновь помахал хвостом в знак дружбы.

Тэм зарычал громче, его взгляд стал жестче.

А потом среди высоких сосен подул легкий южный бриз. Он попал Тэму в нос и в уши и позвал его: «Домой, домой».

Тэм развернулся и направился по единственному верному для него пути.

Он бежал по долинам и по оленьим тропам. Он преодолел уже несколько миль.

И, не попадаясь ему на глаза, за ним следовал койот.

 

Глава 13 ЭББИ

Спустя три недели, два дня и один час с того момента, как я потеряла Тэма, раздался телефонный звонок.

Мы с мамой как раз вернулись домой из больницы — с моей ноги сняли гипс. Бабушка встретила нас на крыльце, держа телефонную трубку.

— Кто-то звонит по поводу Тэма, — прошептала она.

Я чуть не потеряла сознание. Я каждую ночь молилась об этом дне, и вот мои молитвы наконец были услышаны.

Мама схватила телефон. Бабушка вошла в дом следом за нами.

— Да, у нас есть собака по кличке Тэм, — сказала мама. — Вы нашли его?

Я готова была разрыдаться. Кто-то нашел Тэма! Я крепко зажмурилась. Спасибо, спасибо, спасибо!

Бабушка улыбнулась. Я уже мысленно собирала вещи, чтобы как можно быстрее отправиться за Тэмом, где бы он ни был.

— И где вы это нашли? — спросила мама.

Я потянула ее за руку.

— Где он, мама?

Она покачала головой и повернулась к нам спиной.

— Да, мы бы хотели это вернуть. Дайте, пожалуйста, свой номер. Я должна поговорить с мужем. Он сейчас как раз в этом районе.

Пол начал уходить у меня из-под ног. О чем идет речь?

Мама записала телефон на листке бумаги.

— Мы с вами свяжемся, — сказала она и повесила трубку.

Разочарование в ее глазах свидетельствовало о том, что мои молитвы не были услышаны.

Бабушка обняла меня за плечи.

— Говори, Холли, — попросила она маму.

Мама опустилась на диван и усадила меня рядом, убирая волосы с моего лица.

Я оттолкнула ее руку.

— Говори.

Мама вздохнула.

— Это был мистер Дж. Т. Фрайер, — сказала она. — Пару дней назад они с сыном охотились на оленей недалеко от автострады Блу-Ридж-паркуэй, в Виргинии.

У меня засосало под ложечкой. Виргиния.

— Это там, где мы попали в аварию?

Мама кивнула.

— Он сказал, что они были на реке Уайт-Рок-Крик и его сын заметил что-то блестящее на темно-коричневой коробке посреди реки. Он пошел посмотреть, что это.

Тошнота подкатила к горлу.

— И что это было? — спросила я.

— Клетка Тэма, дорогая, — сказала мама.

— А что тогда блестело? — поинтересовалась бабушка.

Мама смахнула слезы.

— Жетоны Тэма. Его ошейник зацепился за дверцу клетки.

Я закрыла глаза. Передо мной замелькали видения — клетка тонет, Тэм отчаянно пытается открыть дверцу, выскальзывает в воду. Его ошейник зацепился за дверцу клетки. Тэм в ловушке…

— А собаку он видел? — спросила бабушка. — Видел?

Я замотала головой, пытаясь прогнать страшные мысли.

— Нет, — ответила мама. — Он сказал, что они с сыном осмотрели все вокруг, даже свистели, но… — Ее голос сорвался.

Никто из нас не произнес ни слова. Было слышно, как шелестят деревья за окном.

Мама взяла меня за руку и сжала ее.

— Мне очень жаль, Эбби.

Я мотала головой, не веря в происходящее.

— Я позвоню твоему отцу. Они давали концерт в Виргинии. Если хочешь, он заедет туда и заберет клетку и ошейник Тэма. Хочешь?

Отчаяние наполнило каждую частичку моего тела. Была клетка и ошейник, но не было Тэма.

Я посмотрела на маму, потом на бабушку. Бабушка слегка кивнула.

Я вздохнула.

— Думаю да, мама.

Два дня спустя папа заехал во двор на своем старом фургоне. В кузове, среди гитар, скрипок и банджо, стояла клетка Тэма.

Мама с папой смотрели, как я бегу к ней. Мистер Дж. Т. Фрайер оказался прав — клетка была поломана. Боковые стенки были помяты, на полу виднелись следы когтей. Дверца была сильно погнута, как будто ее скомкал какой-то гигант.

Я отвернулась. Мне невыносимо было думать о том, что пережил Тэм.

Папа достал что-то из кармана пальто.

— Мне показалось, что тебе это нужно, — сказал он, отдавая мне пурпурный ошейник Тэма.

Мама обняла меня и прижала к себе.

— Мне очень жаль, Эбби. Я знаю, как сильно ты его любила.

Я отвернулась от нее.

— Тэм может быть еще жив.

Мама с папой переглянулись.

— Он мог выбраться из клетки, — сказала я. — То, что они его не нашли, не означает…

— Сейчас, Эбби, — произнес папа, — будет лучше, если ты посмотришь правде в глаза и поймешь, что Тэма больше нет. Он не вернется.

— Нет! — закричала я.

Я взглянула на родителей — у них в глазах стояли слезы. Я стиснула зубы. Я не заплачу.

— Вы можете сдаться, — крикнула я, — но я не сдамся!

— Эбби… — Папа подошел ко мне.

Мне нужно было уйти подальше от них, от их слез и от этой ужасной мерзкой клетки. Я бросилась вниз к дороге, поскальзываясь и падая на льду.

Кровь стучала у меня в висках, в ушах звенело: «Тэма больше нет, Тэма больше нет». Я бежала как можно дальше от этих ужасных слов.

Наконец я больше не могла бежать. Я нагнулась, глотая воздух. Мне было так больно, что я готова была рассыпаться на кусочки. Как я смогу жить дальше без надежды на возвращение Тэма?

— Эбби?

Я выпрямилась и моргнула. Передо мной стояла Оливия в своем ярко-желтом пальто, маленьких черных ботиночках и пушистой шапке. Она была похожа на одного из наших цыплят.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я.

— Я хотела задать тебе тот же вопрос, — ответила она.

Только тогда я заметила, что прибежала к ее дому.

Я посмотрела на подругу, в ее обеспокоенные глаза, и земля вдруг завертелась у меня под ногами. Я начала задыхаться, как пойманная птичка, пытающаяся вырваться на волю. Я упала на притоптанный снег прямо посреди дороги и сказала:

— Тэм.

— Давайте немного подумаем, — предложил дедушка Оливии, разводя огонь в камине. — Они нашли клетку твоей собаки и ошейник. Но не нашли собаку?

Я кивнула.

— Они сказали, что больше ничего не обнаружили.

Оливия смотрела на огонь и вылавливала языком зефир из горячего шоколада.

— Ты говоришь, его ошейник зацепился за дверцу клетки?

Я опять кивнула.

— Тогда Тэм, скорее всего, выскользнул из ошейника, — сказала она.

— Я тоже так считаю, — сказал дедушка Оливии.

— Значит, Тэм может быть еще жив? — спросила я.

— Ну… — Оливия посмотрела на дедушку. — Не берусь это утверждать, но, рассуждая логически…

— Ты должна поговорить со своей бабушкой, — произнес мистер Сингер.

Мы обе посмотрели на него так, как будто он предложил нам поговорить с президентом Соединенных Штатов.

— Она обладает даром предвидения, — добавил он, кивая.

— Предвидения? — переспросила Оливия. — Что это значит?

Во мне зародилась надежда.

— Это значит, что она может видеть то, что недоступно другим. — Поднимая голову, я сказала: — У бабушки, и у ее мамы, и у ее мамы — у всех был дар предвидения. Бабушка говорит, что люди приходили к ним, чтобы найти ответы на вопросы о своих близких.

— Но сработает ли это с животным? — сказала Оливия.

Я вскочила, чуть не разлив горячий шоколад на пол.

— Я не знаю, но есть только один способ это узнать.

Я вылетела из дома и помчалась вверх по дороге — Оливия даже глазом не успела моргнуть.

Я нашла бабушку в кухне. Она доставала свежеиспеченное печенье из духовки.

— Эбби, где ты была? Мы очень беспокоились о тебе и…

— Бабушка, я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала.

Она нахмурилась.

— Что именно, дорогая?

Я глубоко вдохнула.

— Я хочу, чтобы ты воспользовалась своим даром и увидела Тэма.

Бабушкины глаза широко открылись. Потом она оглядела кухню и тихим голосом напомнила:

— Ты же знаешь, твоя мама не любит говорить о даре предвидения. К тому же я не знаю, действует ли он в случае с собаками.

Я схватила ее за руки.

— Пожалуйста, бабушка! Ты всегда говорила, что люди приходят к тебе с вопросами о тех, кого они очень любят. Я люблю Тэма. Почему же это не сработает?

Бабушка долго на меня смотрела. Потом сняла фартук и повесила его на крючок.

— Давай поднимемся в твою комнату.

Мы закрыли за собой дверь. Бабушка покачала головой.

— Я не уверена, — сказала она. — Но если бы у меня была какая-нибудь вещь Тэма, думаю, это могло бы мне помочь.

Я осмотрела комнату. А потом вспомнила.

— Вот, бабушка. — Я достала из кармана ошейник Тэма.

Она села в старое кресло-качалку, которое дедушка Билл сделал для нее, когда родился папа. Потом закрыла глаза и прислонила ошейник Тэма к груди.

Я затаила дыхание и стала наблюдать за ее лицом. За окном шел снег.

И когда я уже начала думать, что ничего не получится, тихое «о боже!» слетело с бабушкиных губ.

На лице у нее пронеслись тревога, страх, грусть, решимость и любовь.

Бабушка прижала ошейник к груди. Слезы покатились по ее щекам.

Я не могла больше ждать и спросила:

— Бабушка! Что там? Ты видишь Тэма?

Она открыла свои голубые как небо глаза и взглянула мне в лицо.

— Эбби, Тэм…

Дверь спальни открылась.

— О Эбби, вот ты где. Я так беспокоилась и… — Мама посмотрела на меня, потом на бабушку и опять на меня.

Ее лицо вытянулось.

— Что здесь происходит, Агнес?

Я отмахнулась от мамы.

— Что ты видишь, бабушка? Тэм жив или нет?

Бабушка перевела взгляд с меня на маму. Она поджала нижнюю губу, а потом сказала почти шепотом:

— Да, Эбби. Думаю, что да. Он пытается найти дорогу домой, к тебе.

Я завизжала и чуть не сбила маму с ног, так крепко я ее обняла.

— Вот видишь, мама! Я же говорила! Мы должны ехать сейчас же, мы должны найти его!

Но мама не смотрела на меня. Она обняла меня и прижала к себе, не переставая испепелять бабушку взглядом.

— Мама… — твердила я, пытаясь вырваться из ее объятий.

Холодным, решительным голосом, которым мама разговаривает на работе, она произнесла:

— Не хочу показаться грубой, Агнес, но я не позволю забивать голову моей дочери глупостями и внушать ей напрасные надежды. Эбби и так пришлось многое пережить.

— Ребенок попросил меня о помощи, Холли, — вежливо ответила бабушка.

Бабушка и мама долго смотрели друг на друга. В конце концов мама сказала:

— Эбби, отнеси, пожалуйста, это ведро с овощами ламам.

Я не верила своим ушам.

— Но, мама…

Она погладила меня по голове.

— Иди, Эбби. Мне нужно поговорить с твоей бабушкой.

Я пулей вылетела из дома, хлопнув дверью. То, что я только что узнала, мама назвала глупостями.

— Я не позволю забивать голову моей дочери глупостями и внушать ей напрасные надежды, — сказала я, подражая маминому голосу Снежной королевы.

Я зашла в амбар. Шесть длинношеих, прекрасных, пушистых лам с большими ушами перестали жевать и уставились на меня.

— С каких пор надежда и вера в чудеса считаются глупостью? — спросила я.

Шесть пар больших карих глаз продолжали смотреть на меня. Стерлинг, Бу, Пэчиз, Джет, Перл и Бэмби нервно переминались с ноги на ногу.

Я несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Ламы очень похожи на овчарок — они чрезвычайно чувствительны. И если лама испугана или нервничает, она может плюнуть.

Я подождала, пока у меня в голове прояснится, и предложила каждой из лам морковку. Мягкими губами, похожими на бархатные ложки, они слизывали лакомство с моей ладони. Я гладила жесткие волосы на их шеях, пока ламы не начали мурлыкать. Ламы мурлычут, когда они довольны и чувствуют себя в безопасности, прямо как коты.

Я прислонила голову к шее Перл и запустила пальцы в ее густую шерсть. Ее мурлыканье стало глубоким и равномерным. Оно проникало прямо в мое разбитое сердце.

— Возвращайся, Тэм, — прошептала я. — Возвращайся домой.

 

Глава 14 ТЭМ

Тэм продолжал двигаться на юг, держась подальше от дороги. И как долговязая тень, за ним бежал койот.

Сначала это беспокоило Тэма — ему не нравилось, что это дикое, непредсказуемое существо бежит следом. У него был другой запах, совсем не такой, как у собак, которые живут с людьми, — запах заботливых рук, еды, приготовленной в теплой кухне, коврика, на котором собака спит ночью. Койот пах листьями, ветром и свежей кровью.

Тем не менее Тэм с любопытством наблюдал за тем, как койот охотится в полях на мышей и полевых крыс, как он раскапывает кроличьи норы. И хотя Тэм не был охотником, он хорошо знал, что такое еда.

Ночью, когда Тэм спал, койот уходил на охоту. Он крался незаметно в ночи, постоянно прислушиваясь и принюхиваясь. Наевшись, койот приносил только что убитого кролика, белку или сурка… Тэму. Он прикрывал добычу листьями и грязью, а потом растягивался рядом с ней и засыпал.

По правде говоря, в ту ночь, когда маленький койот уловил запах Тэма, он был очень одинок. Когда ему было пять месяцев, машина на автостраде сбила его мать. Сначала маленькие койоты, его братья и сестры, держались вместе поближе к норе, в которой они выросли, но со временем все разбежались. Койот подолгу сидел возле норы и ждал возвращения братьев. Но проходили дни и ночи, и его зовущий вой превратился в вой одиночества. Ночи стали прохладнее, а дни короче. Койот ушел от норы и от всего, что было ему знакомо.

Еще какое-то время он искал своих братьев и звал их по ночам. Но дни превратились в недели, и он уже забыл свою семью. Койот знал, что теперь он один, а ему не хотелось больше быть одному.

И поэтому он шел за Тэмом по узким оленьим тропам, день за днем, всегда на юг. Для койота не имело значения, в каком направлении идти, пока они вместе. Да, в койоте еще жил щенок. Часто он забегал далеко вперед и, спрятавшись от Тэма, ждал. Как только пес появлялся, койот выпрыгивал из-за дерева или куста. Когда Тэм останавливался, чтобы передохнуть, койот его щипал и покусывал, приглашая поиграть. Тэм всегда отказывался. Он был собакой, возвращающейся домой.

Тэм и койот продолжали неизменно двигаться на юг, спускаясь к реке Оттер-Крик. Охота была удачной, погода прохладной, но солнечной. Тэм чувствовал себя сильнее, чем после аварии.

Через несколько миль после того, как они пересекли заповедник Оттер-Крик, пес и койот вышли к берегу реки Джеймс. Это была уже не узенькая мелкая речушка, через которые привык перебираться Тэм. Река Джеймс была широкой, с медленным течением. И глубокой. Тэм никогда не видел ничего подобного.

Койот бежал рысью вдоль берега, исследуя странный мусор, встречавшийся на его пути. Он с восторгом накинулся на мертвую рыбу. Потом замер, отряхнулся и побежал к Тэму, покусывая его игриво за ухо.

Тэм зарычал на надоедливое существо. Он не был настроен играть. Дорога на юг, та дорога, по которой он должен идти, лежала через реку, и Тэм не знал, как ее пересечь. Он уже перебирался через небольшие речушки или ручьи — либо по камням, либо по сваленному дереву. Но эта река была слишком широкой, и даже самое высокое дерево не смогло бы достать до противоположного берега.

После долгих поисков места, где можно было бы перебраться через реку, Тэм рухнул в тени, усталый и разочарованный. Он вздохнул и посмотрел карими глазами, полными отчаяния, как река пробегает мимо. Ястреб лениво кружил над маленьким островком посредине реки, белка трещала в ветвях дерева прямо над Тэмом. Койот растянулся рядом со своим другом так близко, как никогда прежде, и закрыл глаза.

В трех милях к западу кричал ворон, сидя на верхушке моста, переброшенного через реку Джеймс.

Был уже полдень. Тэм встал. Потребность идти на юг была сильной, как никогда. Собака заскулила. Пора, пора увидеть девочку. Пора услышать ее голос:

— Тэм! Ко мне, Тэм!

Койот проснулся и проследил за взглядом собаки. Затем отряхнулся и зашел в воду.

Койот был прирожденным пловцом. Он научился плавать еще в детстве. Койот легко заплыл на глубину — спина над водой, хвост крутится, как руль. Он проплыл немного вперед, а потом вернулся обратно к берегу и позвал Тэма.

Пес заскулил и сделал неуверенный шаг к реке. Он поднял нос и понюхал ветер. Конечно, койот был не прав. Конечно же, должен быть другой путь на тот берег.

Койот позвал его еще раз и полез в воду. Он плыл вперед и возвращался обратно.

Тэм сделал еще один шаг к кромке воды и опять заскулил. Во всем мире нет более жалкого зрелища, чем собака, которая разрывается между тем, что ей надо сделать, и тем, что она сделать боится.

Койот поплыл к маленькому островку посредине реки.

Продолжая скулить, пригнувшись к земле, пес пополз к воде.

Тэм не был отличным пловцом. Его тело постоянно уходило под воду. Он старался держать голову над бурлящей водой.

Длинная густая шерсть вздымалась волнами вокруг него. Хотя все было не так уж плохо, как он предполагал.

Пока течение не подхватило его.

Тэм изо всех сил бил лапами по воде, чтобы удержать голову над поверхностью воды. Его передние лапы гребли против течения. Пес закричал. Где же спасительные руки девочки? Где его безопасный дом?

Койот выполз на берег маленького островка, когда услышал крик Тэма. Зверь сел на берегу, склонив голову набок. Почему его друг не плывет к острову? Койот тявкнул. Может, он его не видит?

Течение становилось все сильнее. Спокойная река превратилась в клокочущую смесь воды и камней. Течение подхватило Тэма, как кусок бумаги, вертя и погружая его тело под воду, и понесло вниз. Вода попадала ему в нос. Ожили воспоминания о том дне, когда он чуть не утонул. Снова и снова река сжимала его в жестких объятиях, бросая на камни и валуны. Но уже не имело значения, как она пытается обмануть его — Тэм оставался верен своему курсу на юг.

Пес зацепился за камень и начал тонуть. Вода наполнила его легкие. Темнота сомкнулась над ним. Он уже не мог отличить темные воды реки от неба. Его лапы стали тяжелыми и абсолютно бесполезными.

Койот смотрел с нарастающим беспокойством, как течение уносит Тэма прочь от острова. Он бежал вдоль берега, стараясь не потерять друга из вида. Голова Тэма исчезла под водой. Койот взвизгнул и позвал его, затем бросился в воду и поплыл к Тэму на помощь.

Собаку охватило отчаяние. У нее не осталось сил, она так устала. Она больше не знала, где ее дом.

Потом пес вспомнил, как девочка зовет его:

— Тэм! Ко мне, Тэм!

Он напряг передние лапы с такой силой, какой сам от себя не ожидал. Где-то там девочка зовет его, и он должен идти к ней.

Когда голова Тэма появилась над водой, он увидел небо и койота.

Койот энергично работал лапами, толкая Тэма вверх по течению. Он знал, под каким углом повернуть свое тело, чтобы вытащить пса из быстрого течения ближе к берегу — они с братьями играли в эту игру долгими жаркими летними днями.

Призвав на помощь все свои силы, койот использовал свое тело, чтобы направлять Тэма к берегу. И когда он почувствовал, что уже не может плыть дальше, вода стала неподвижной. Их лапы коснулись песчаного дна. Они пошли по нему вместе.

У Тэма не было сил, чтобы очиститься от мелких камней. Его маленькое тельце болело. От воды шерсть стала тяжелой. Тэм едва держался на ногах, его тошнило. Он рухнул на землю.

Койот заскулил и потрогал лапой своего друга. Он слизывал воду с его морды — Тэм ненавидел, когда он так делал. Уж лучше бы пес рычал и огрызался. Но Тэм не шевелился. Он даже не открыл глаза.

Когда солнце закатилось за горный хребет, поднялся сильный ветер. Тэм задрожал от холода.

Скуля и вздыхая, койот лег рядом с ним. Он не шелохнулся, даже когда мышка соблазнительно зашелестела в сухой траве на берегу. Уши зверя едва пошевелились, когда лисица, а потом и олень спустились к воде напиться. Когда холодный ветер подул с высоких гор Канады, койот только сильнее прижался к своему другу. Его сердце билось в такт с сердцем собаки.

 

Глава 15 ЭББИ

— О, вот еще один, — сказала Оливия, глядя на монитор компьютера. — Приют для животных Фэрхоп-Каунти. Это не так близко к тому месту, где ты потеряла Тэма, но твоя собака могла уже далеко уйти, поэтому я распечатаю и его.

— Спасибо, Оливия, — сказала я. И придвинулась к ней поближе. Мы были в компьютерном центре школьной библиотеки. — Теперь, когда станция рейнджеров закрыта на зиму, я обзвоню эти шесть приютов.

О закрытии станции я узнала вчера, когда, как обычно, позвонила туда спросить о Тэме. Я чуть не умерла. Именно Оливии, самой умной девочке в Хармони-Гэп, пришла в голову мысль обзвонить приюты для животных.

Прозвенел звонок. Оливия выключила компьютер.

— Мы будем двигаться в южном направлении и позвоним во все приюты, которые находятся на пути от места аварии к нам.

— Как Тэм, — сказала я.

Оливия сняла очки и начала аккуратно их протирать — это всегда означало, что она собирается сказать что-то неприятное. Я сжалась.

— Эбби, ты не слишком обольщайся. Я знаю, как вы с Тэмом любили друг друга, и он, конечно, был очень умным псом…

— Не говори так, как будто он умер, — разозлилась я.

Она вздохнула и надела очки.

— Все, что я хочу сказать: не слишком обольщайся, Эбби.

Я повесила сумку на плечо и, не оглядываясь, пошла на урок музыки.

Два дня спустя папа вошел в мою комнату. Он взял гитару, сел на подоконник и стал наигрывать одну из наших любимых песен — «Широкая река».

— Твоя мама сказала, что ты начала обзванивать приюты для животных по всей Виргинии. Говорит, что ты хочешь разорить нас этими звонками.

Не отрывая глаз от карты, которую я рисовала, я сказала:

— Всего лишь шесть приютов, это не так уж и много. И я не звоню туда каждый день.

Папа отложил гитару и присел рядом со мной на кровать.

— Солнышко, с деньгами сейчас трудно. И Рождество не за горами.

Я пожала плечами. Я нарисовала сына мистера Дж. Т. Фрайера, который нашел клетку и ошейник Тэма в Уайт-Рок-Крик.

— Именно поэтому, — продолжал папа, — сразу после Дня благодарения я снова уезжаю.

— Я слышала, — пробормотала я.

— От кого?

Я вздохнула и отложила альбом в сторону.

— От тебя и от мамы. Я слышала, как вы все утро ссорились из-за этого. Мама была очень расстроена.

Теперь вздохнул папа.

— Да… Мы с твоей мамой опять поругались. Как обычно.

— Ты же вернешься на Рождество, правда?

Папа улыбнулся.

— Не пропустил бы его ни за что на свете, зайчик.

Я долго изучала папино лицо. У него были самые голубые в мире глаза, небольшой прямой нос и такие же рыжие, как у бабушки, непослушные волосы. Я прекрасно знала, как он пахнет.

— Я бы очень хотела поехать с тобой, папа, — сказала я. — Быть твоим штурманом.

Он усмехнулся.

— Поэтому ты и любишь карты. Мы с твоей мамой побывали во многих местах, а ты еще ребенком сидела у нее на коленях и изучала карты. Твоя мама всегда была уверена, что самые любимые твои сказки — это истории из атласа.

— А еще я бы очень хотела, чтобы ты не уезжал, — призналась я.

— Я должен идти за своей путеводной звездой, Эбби, дорогая. Стать профессиональным музыкантом — моя мечта.

— Это как в легенде о трех мудрецах, которые следовали за своей путеводной звездой в Вифлеем? — спросила я.

— Именно так. — Папа кивнул, как будто соглашаясь с самим собой. — У каждого человека есть своя путеводная звезда — что-то, что придает его жизни смысл. Моя звезда — это музыка.

Даже не думая, я сказала:

— А моя — Тэм.

Мама говорит, что День благодарения — это самый лучший праздник. А еще она говорит, что это день, когда за ужином собираются вместе все члены семьи и близкие друзья.

— Смысл Дня благодарения в том, чтобы делиться, — сказала мама, когда мы чистили яблоки на пирог. — А не в том, чтобы получать.

Я размышляла над этим, когда смотрела на собравшихся за столом. Мама сидела рядом с папой, у нее сияли глаза. Я знала, что под столом они держались за руки. Оливия и ее дедушка сели напротив меня. Мистер Сингер в сотый раз повторял бабушке:

— Я еще никогда в жизни не ел такой вкуснятины.

Бабушка засмеялась.

— Вы уже столько съели, а все никак не наедитесь, Альфус.

Папа подмигнул мне.

— А есть ли у этой индейки волшебная косточка, солнышко?

Бабушка вскочила с места и взяла что-то с печи.

— Я положила ее туда подсушиться, — сказала она, вручая папе большую вилочковую кость.

Папа прищурился, внимательно рассматривая два зубца.

— Как раз подходит для загадывания желаний. Как вы думаете, мисс Оливия? Эбби?

Мы усмехнулись и кивнули.

Я взяла косточку за один конец, а Оливия за другой.

— Загадывайте желание, девочки, — сказала мама.

Я закрыла глаза и представила Тэма, улыбающегося мне своими большими карими глазами. Я чувствовала его голову у себя на коленях.

— Готовы? — спросил папа.

Мы обе кивнули.

— Хорошо, — произнес он. — Раз, два, три…

Щелк!

— Не может быть, вы только взгляните на это! — воскликнула бабушка.

Я открыла глаза и посмотрела на косточки, которые мы держали. Обе были одинаковой длины!

Оливия покачала головой.

— Я никогда такого раньше не видела.

— У вас обеих, должно быть, очень сильные желания, — проговорил дедушка Оливии, почесывая бороду.

Я очень хотела спросить у Оливии, что же она загадала. Но папа сказал:

— Мне неизвестно, что это значит, но я точно знаю, что пришло время повеселиться. Мама, — обратился он к бабушке, — пойди и притащи сюда свою старую арфу. Эбби, а ты неси гитару.

— А у меня с собой настроенное банджо, — сказал мистер Сингер.

Папа обнял маму.

— А ты, моя красавица, Холли Прескотт Уистлер, садись за пианино. Давненько же в нашем доме не играла музыка.

Мы все поспешили выполнить папины указания.

Мы настраивали инструменты и спорили, какую песню сыграть. Папа прислонил скрипку к левому плечу и заиграл песню «Ветер, что колышет вереск». Все подхватили. Потом он переключился на быструю версию «На вершине скалы». Мы чуть не сошли с ума, стараясь не отставать. Оливия пела во весь голос. Мы так веселились, что даже не слышали, как мела и выла вьюга. Я тогда раз и навсегда решила, что День благодарения лучше Рождества.

Я убрала руки со струн, чтобы немного передохнуть. По привычке моя рука опустилась вниз — почесать ухо Тэма. Но там не оказалось ни мягкой шерсти, ни языка, облизывающего кончики моих пальцев. Только грустная пустота сидела рядом с моим стулом.

Через две недели, шесть дней и восемь минут после того, как папа уехал на гастроли, он позвонил.

— Эй, крошка! — прогремел он в трубку. — Как поживает самая лучшая девочка в Хармони Гэп?

— Хорошо, — сказала я. — У меня завтра тест по гражданскому праву, папа. Никогда не пойму, зачем давать тест в последний день перед рождественскими каникулами.

— Для меня это тоже загадка, — смеясь, ответил он. — Может быть, Оливия позволит тебе у нее списать?

Я тоже засмеялась и зарылась глубже в одеяло.

— Оливия никогда этого не сделает, и ты это знаешь.

— Что ж, я буду дома завтра в это же время.

— Правда, папа?

— Правда, дорогая. И я еду домой с очень хорошими новостями.

— Скажи мне, — попросила я. На минуту я подумала: а вдруг он узнал что-нибудь о Тэме.

Я услышала, как кто-то просит его поторопиться.

— Я должен бежать, Эбби. Обо всем расскажу завтра вечером.

— Но, папа…

— Сладких снов, солнышко. Скажи маме и бабушке, что я приеду завтра.

Я прижала трубку к груди.

Мама вернулась из амбара вся в снегу.

— Только что звонил папа, — произнесла я.

— Хм… — проворчала она, снимая ботинки и стряхивая снег с пальто.

— Говорит, что будет дома завтра в это же время и у него хорошие новости, — продолжала я.

Мама подошла и присела на край кушетки. Она положила мои ноги к себе на колени и начала их массировать. У нее были холодные руки, но мне было все равно.

— Мама, как ты думаешь, а что это за новости?

— Надеюсь, что он выиграл в лотерею, — засмеялась мама. Но смех был какой-то невеселый.

Я слегка толкнула ее ногой.

— Что бы ты купила на миллион долларов?

В эту игру мы с мамой обычно играли, когда ехали в машине. Иногда мы говорили серьезно, называя еду для всех голодных животных в мире. Но чаще всего это были какие-то глупости вроде личного колеса обозрения или самого большого в мире аппарата для приготовления попкорна, как в кинотеатре.

Но на этот раз мама просто посмотрела на потолок и сказала:

— Душевное спокойствие.

 

Глава 16 ТЭМ

В последние дни осени часто шел дождь со снегом. После дождливого и ненастного дня, проведенного в пути, собака с койотом нашли на поляне старый полуразвалившийся деревянный сарай. Они спрятались в ветвях лавра, присматриваясь и прислушиваясь к звукам, доносящимся из сарая. Убедившись, что людей там нет, Тэм и койот проскользнули через дырку в Заборе и забежали в сухой темный сарай.

В воздухе пахло гнилым сеном и кукурузой. В дальнем углу валялись проржавевшие фермерские инструменты и порванные мешки для корма. Дождь барабанил по металлической крыше.

Под мешками что-то зашевелилось. Тэм, не раздумывая, бросился и вцепился в это что-то зубами. Он почувствовал во рту шерсть и теплую свежую кровь. Тэм бросил крысу, как будто это был горячий уголь, отступил назад и заскулил. Потом он наступил на крысу. Почему она не шевелится? От запаха крови у Тэма потекли слюни. Он начал лизать окровавленное тельце, все острее чувствуя голод.

Койот схватил крысу. Ее хвост свисал с одной стороны его пасти, а голова с другой. Тэм зарычал, обнажив зубы. Крыса была его добычей. И несмотря на то, что койот кормил его на протяжении последних недель, и даже несмотря на то, что он мог легко перегрызть псу глотку, молодой койот бросил крысу и, спрятавшись в угол сарая, стал наблюдать за тем, как Тэм ест свою первую добычу.

В ту ночь, когда пошел первый снег и приближающаяся зима стала заметать последние следы осени, когда пес с окровавленной мордой дремал рядом с койотом, прижавшись к нему, а неподалеку лежали останки крысы, прежний Тэм исчез. Исчез тот Тэм, который спал в теплой постели, которому подавали еду в миске. Все, что осталось прежнего Тэма, — это воспоминания о девочке: о звуке ее голоса, о тепле ее рук, о ее запахе. И непреодолимое желание идти на юг.

В течение двух дней ветер завывал за стенами сарая, а температура продолжала падать. Тэм с койотом спали рядышком, чтобы согреться, и выходили из сарая только в туалет или чтобы напиться воды из ручья. Крысы, которые жили в сарае, разбежались.

На третий день Тэм проснулся от непонятного звука. Впервые за несколько дней в сарай проник лучик солнца. Пес встал, потянулся и зевнул. Он поискал глазами койота, но того нигде не было. Тэм понюхал старый мешок для корма, на котором спал койот, и пошел по его следу к двери.

Белый снег, покрывавший долину, сверкал на солнце. На верхушке высокой ели сидела ворона и сопровождала падающие хлопья снега громким кар-р-р. Следы койота вели от двери к дырке в заборе.

Тэм продолжал идти по следу, с отвращением поднимая лапы — вода может быть белой, замерзшей, но все равно остается водой.

Когда Тэм был уже посреди поляны, он услышал лай и заметил краешком глаза коричневое пятно, катящееся прямо на него. Это нечто ударило его в бок и опрокинуло на спину. Тэм попытался встать на лапы, но они скользили по мокрому снегу. Он никак не мог перевернуться и подняться.

Над Тэмом, широко улыбаясь и вывалив язык, возвышался койот. Он покусывал пса сначала за передние лапы, болтающиеся в воздухе, а потом и за ляжки.

Койот налетал на его голову и кусал белый воротник на его шее. Тэм рычал на него, пытался подняться, но все было напрасно. Каждый раз, когда он почти уже вставал, койот опять сбивал его с ног. Тэм был в ярости.

В конце концов Тэму удалось найти точку опоры под снегом. Он встал и толкнул койота в бок своей мощной грудью. Потом они завертелись. Тэм все норовил схватить койота за заднюю лапу. Койот визжал, кусал его за уши и убегал.

Тэм погнался за ним. Они наматывали круги, носились среди покрытых снегом лавровых зарослей и замшелых валунов. Наконец койот потерял равновесие. Тэм схватил его за хвост и потянул. Койот завизжал и вцепился Тэму в морду. Они покатились кубарем к замерзшей реке. И у самого берега провалились под лед, в холодную воду.

Выскочив вместе на берег, тяжело дыша, животные отряхнулись и, счастливые, пошли вверх. Койот начал зализывать небольшую рану на морде Тэма, а тот вилял хвостом. Он не мог больше злиться на маленького койота.

Они стояли бок о бок и пили воду из ручья, потом, учуяв кролика, пошли обратно к забору. Тэм и койот нашли кроличью нору под разрушенными остатками каменной печи. Вдвоем они начали копать в том месте, где земля была еще теплой. Тэм вздрогнул при виде испуганного кролика, а койот не растерялся, догнал его в два прыжка, свернул ему шею и принес Тэму.

Через три дня снег растаял. Ветви деревьев опять тянулись к небу, кустарники рододендрона и горного лавра стояли во всей своей красе. Белки, кролики и бурундуки делали запасы на зиму. На деревьях снова появились птицы. И хотя первый снег растаял, все понимали, что зима не за горами.

В то утро Тэм проснулся с острым желанием двигаться на юг. Покинув теплое убежище, они с койотом вылезли через дыру в заборе и перебрались через речушку.

Как только они оказались в долине Роанок, густой лес сменили живописные поля со скошенным сеном, многочисленные фермерские угодья и случайные усадьбы. К полудню животные оказались в старом, заброшенном яблоневом саду.

Тэм пожевал сморщенное дикое зеленое яблоко и посмотрел на койота. Тот повернул голову и поднял ухо. Его тело напряглось. Почти незаметно он присел и выгнул спину. Койот замер, подпрыгнул, прямо в воздухе изогнувшись над высокой травой. Два быстрых прыжка — и из его пасти свисала большая полевая крыса. Тэм поспешил к нему. Но на этот раз койот не поделился своей едой. Это была его добыча, а Тэм должен был поймать свою сам.

Тэм провел разведку в высокой траве. Сад с гниющими яблоками был раем для полевых крыс и мышей. И хотя Тэм в отличие от койота не обладал охотничьими навыками, он был довольно быстрым и ловким. К вечеру он тоже смог набить себе живот.

Ночью, когда Тэм и его друг спали под скалистым выступом, звезды в ночном небе светились как льдинки. На следующее утро сильный мороз окутал землю и покрыл белоснежным инеем траву. Зима приближалась.

 

Глава 17 ЭББИ

Я сидела на подоконнике с альбомом на коленях, а рядом лежал атлас. Из окна моей комнаты мне был виден весь наш двор, маленький амбар сбоку и вся подъездная дорога, на которой в любой момент мог появиться папа. Я теребила в руках ошейник Тэма, изучая карту автострады Блу-Ридж-паркуэй.

Понимаете, в голову Оливии пришла идея.

Я пошла к ней домой, чтобы извиниться за то, что нагрубила ей в школе в тот день, когда она посоветовала мне не возлагать больших надежд на то, что я найду Тэма.

— Я не могу сдаться, Оливия, — сказала я. — Я просто не представляю жизни без Тэма. Разве это возможно?

Она улыбнулась своей грустной улыбкой, которая почти не сходила с ее лица, и кивнула. Мы сидели в ее комнате для маленькой принцессы (которую, как призналась мне Оливия, она ненавидит, но слишком любит своего дедушку, чтобы признаться в этом) и слушали шум ветра, гуляющего за окном. Наконец Оливия сказала:

— Эбби, как ты думаешь, у тебя есть дар предвидения, как у твоей бабушки?

Я нахмурилась.

— Вряд ли. Бабушка может видеть будущее и всякое такое.

— Да, но разве это не передается по наследству? Ты ведь говорила, что у ее мамы и у ее бабушки тоже был этот дар?

— Да, конечно, но… — Мне никогда раньше не приходило это в голову.

— У разных людей дар может проявляться по-разному, — продолжала Оливия. — А ты рассказывала мне о своих снах и предчувствиях по поводу Тэма. Может быть, в твоем случае дар проявляется именно так? Попытайся изобразить все, что ты видишь, на одной из своих карт. И доверься своему инстинкту.

Именно этим я и занималась. Я составила список всего, что видела в своих снах и видениях, связанных с Тэмом, — деревья, горы, реки, ручейки и тому подобное. Я заглядывала в атлас, потом рисовала, затем смотрела на карту автострады. Это было похоже на попытку сложить вместе кусочки огромной головоломки. Сначала у меня ничего не получалось. Но чем больше я работала над этим, тем яснее становилась картинка. Тэм шел домой, я знала это наверняка.

В тот вечер мы все сидели за большим обеденным столом и смотрели на папу. Едва он переступил порог, как мы поняли, что его распирает от желания поделиться с нами своей новостью. Мой папа светился, как новогодняя елка.

Мама вздохнула.

— Ладно, Ян, не томи. Что это за отличная новость?

Папа достал что-то из заднего кармана и подмигнул мне.

У меня чуть не выскочило сердце. Тэм! Мои карты меня не подвели!

Папа развернул пакет и показал нам, чтобы мы все увидели.

Бабушка покосилась на крошечные буквы.

— Что это… сынок?

Мама перегнулась через стол, чтобы получше рассмотреть лист бумаги, и ее волосы попали в пюре.

У нее отвисла челюсть. Глаза расширились от удивления.

— О боже, Ян. Это то, о чем я думаю?

— Да, мэм, моя прекрасная Холли Прескотт Уистлер. Это контракт! Нэшвилл хочет слушать «Клир-Крик бойз»!

Мама подпрыгнула и бросилась папе на шею. Они обнимались и танцевали, как пара сумасшедших.

А мы с бабушкой сидели и ошеломленно за ними наблюдали.

Папа подхватил маму на руки и все кружил ее и кружил. Мама смеялась. Я тоже.

— Мы едем в Нэшвилл! — крикнул папа.

— Когда? — спросила мама.

— Они хотят, чтобы мы начали не позднее пятого января, — сказал папа. — Я думаю, если мы постараемся, то будем там еще первого числа. И у нас будет время устроить Эбби в новую школу и…

— Подождите… Что? — Я начала задыхаться. — Что это значит?

Папа посмотрел на меня так, как будто я была полной дурой. Мама опустила глаза.

— Я думаю, Эбби, дорогая, твой папа имеет в виду, что вы все переезжаете в Нэшвилл, — прошептала бабушка.

Я посмотрела сначала на бабушку, потом на маму с папой и затрясла головой.

— Нет, папа. Я не могу. Я не могу уехать.

Папа почесал нос.

— Конечно, можешь, дорогая. Мы же одна семья и…

— Нет, папа! — Меня всю трясло. — Тэм бежит домой! Я должна быть здесь, когда он вернется!

— Нет, Эбби. — Папа нахмурился. — Прошло уже почти три месяца. Тэм умер, дорогая. Пора с этим смириться.

Я вскочила так быстро, что стул опрокинулся на пол.

— Он жив, папа! Я чувствую это! Я поработала над своими картами и… его видела бабушка!

Мама посмотрела на бабушку. Папа выглядел так, как будто хотел оказаться где угодно, только не в этой столовой.

Я смотрела на них, а они смотрели на меня. Я, как рыба, открывала и закрывала рот, не говоря ни слова.

Папа сделал шаг мне навстречу, протягивая руки.

— Не надо, Эбби, — сказал он.

Я бросила салфетку в тарелку. Горошины разлетелись в разные стороны.

— Я. Не. Поеду. В. Нэшвилл.

Я поднялась к себе и закрыла дверь.

 

Глава 18 ТЭМ

Тэм дергал во сне лапами, из его груди вырвалось отчаянное гав. Койот приоткрыл глаз, потом опять погрузился в неглубокий сон.

Тэму теперь редко снилась девочка или ее дом. Чаще ему снилось, как он охотится или как охотятся на него. Постепенно пес забывал о прежней жизни — до аварии, до бурной реки, до знакомства с койотом, до хруста ломающихся костей и вкуса свежей крови. И хотя Тэм преодолел не более ста тридцати миль с того момента, когда он еще был чьей-то собакой, истинное расстояние было в нем самом.

Он все еще испытывал потребность двигаться на юг. Но, как и койот, не спрашивал себя, зачем это делает. Тэм просто шел туда, куда вел его инстинкт. Если койот решит, что он не хочет больше идти вместе с ним на юг, или что нужно идти на восток, или остаться где-то на зиму, Тэм последует за ним. Сейчас это была его семья.

Два дня шел снег. В середине декабря снежный ветер стал таким сильным, что Тэму было трудно пробираться вперед. Он использовал всю драгоценную энергию, только чтобы преодолеть пару миль. Охотиться стало тяжело. Лишний вес, который Тэм набрал за время жаркого лета, таял на глазах.

Койот же, напротив, чувствовал себя превосходно. Его широкие лапы растопыривались на поверхности, позволяя ему легко перемещаться. Узкая грудь давала возможность преодолевать глубокие сугробы. Но, как и Тэму, койоту трудно было охотиться. Друзья сильно похудели, и им сложно было согреться, когда они спали под низкими раскидистыми ветвями хвойной тсуги. Они просыпались голодными и засыпали голодными.

Несколько дней спустя Тэм и койот грелись на солнце, лежа на выступе скалы, с которой был виден луг. Снегопад наконец прекратился.

Тэм закрыл глаза и задремал.

Вдруг койот, который лежал рядом с ним, напрягся. Тэм открыл глаза и проследил за его взглядом, обращенным на деревья, растущие на противоположной стороне луга. Там по снегу проплывала серая тень. Тэм поднял морду, чтобы определить, чем пахнет. Раньше он не встречал этот запах. Пес уже собирался снова опустить голову на лапы, но тут койот соскользнул с выступа скалы, не сводя глаз с неуклюжего животного внизу.

Койот двигался в полной тишине. Прижавшись к земле и держась подветренной стороны, он повернул налево, огибая край леса. Тэм сел и с интересом наблюдал за тем, как крадется койот. Тэм ждал, что его друг сейчас изогнется и, как обычно, набросится на свою жертву.

Вместо этого койот залаял. Тэм спрыгнул со скалы и бросился по снегу к нему. Охота скоро начнется, и койоту понадобится его помощь.

Существо повернулось мордой к койоту. Солнце осветило черные кончики длинных иголок, вставших дыбом на каждом дюйме его тела.

Койот бросился вперед, целясь в морду дикобраза, не защищенную иголками. Он и его братья на своей шкуре узнали, что такое острые иголки этого зверя. А еще они узнали, какое вкусное, нежное мясо у него на брюхе. Фокус заключался в том, чтобы либо пробить голову зверька с первого удара, либо перевернуть его, обнажив незащищенный живот.

Тэм лаял, пока бежал вниз, к койоту и дикобразу.

Дикобраз повернул морду, чтобы увидеть Тэма. Койот бросился на него, вцепившись ему в нос.

Дикобраз взмахнул хвостом. Иглы вонзились в шею койота. Он увернулся от большинства из них. Одна или две, не причиняя боли, застряли в толстой шкуре на шее. Койот облизал губы, пробуя кровь дикобраза.

Тэм бросился вперед. Он накинулся на спину дикобраза, завизжал и отпрыгнул, мотая головой. На его морде было полно игл.

Нападение Тэма было отвлекающим маневром. Койот ринулся вперед, подсунул морду под живот дикобраза и перевернул его на спину. Иглы вонзились в снег, пригвоздив дикобраза к земле. Койот разорвал его обнаженное горло и живот.

Через несколько секунд все закончилось.

Тэм яростно пытался избавиться от жгучих игл на морде. Одна пронзила нежную кожу его черного носа. Еще несколько висело вокруг рта. Одна игла чуть не попала в глаз. Тэму удалось сбить большую часть игл с помощью лап. Он потерся мордой о влажный снег, чтобы уменьшить ужасное жжение.

Койот разорвал нижнюю часть мертвого дикобраза. Тэм завилял хвостом. Из-за голода койот забылся и обнажил зубы. Потом, так же быстро, прижал уши, извиняясь, и завилял хвостом.

Тэм никогда еще не пробовал такого сладкого мяса. Он забыл о боли. Пес ел до тех пор, пока его живот уже больше не мог вместить пищу. Приятели обглодали кости. Позже, когда ворон, потом барсук, а за ним рысь исследовали труп в надежде найти какие-нибудь остатки, они не отыскали на снегу ничего, кроме крови и игл.

В ту ночь животы Тэма и койота были набиты до отказа. Сидя в тепле среди развалин заброшенной мельницы, койот вытащил языком из морды Тэма все иглы, кроме одной.

В течение нескольких дней Тэм и койот шли вдоль незаметных лесовозных дорог. Дикая природа уступила место живописным маленьким фермам, которые раскинулись на холмах, похожих на лоскутные одеяла. Сады, огороды и участки леса снова наполнили душу Тэма воспоминаниями — олень, бродящий по саду, старая женщина, которая разговаривает, нагнувшись, с растениями. Эти воспоминания наполнили сердце Тэма тоской, которую он не смог бы описать, но которая толкала его вниз, к этим домам.

Но койот боялся. Его пугал запах людей. Когда Тэм побежал вниз по холму в сторону фермы, койот звал его, стоя под деревьями.

Из дома доносился голос девочки. Тэм сомневался: там может быть другая девочка. Пес заскулил и сделал еще один шаг, удаляясь от койота и приближаясь к дому.

Койот же направился глубже в лес. Каждый нерв в его теле требовал бежать, прятаться. Как он мог пойти за Тэмом? Но разве он мог не пойти?

Тэм остановился и посмотрел через плечо на своего друга. Он гавкнул раз, потом второй, чтобы тот следовал за ним.

Но как бы сильно койот ни привязался к Тэму, он не мог пойти следом за ним. Зверь сел, поднял морду к небу и завыл от отчаяния.

В доме внизу открылась дверь. Резкий звук прозвучал как выстрел. Койот завертелся и бросился в лес.

На секунду сердце Тэма разделилось между желанием остаться со своим другом и подойти к девочке.

Койот тявкнул из леса. Не оглядываясь, Тэм повернулся и пошел за ним в лесную чащу.

 

Глава 19 ЭББИ

Если бы я рисовала карту того Рождества, она бы выглядела так — переполненные реки непролитых слез, мертвые деревья без единого листочка. Ни оленей, ни птиц, ни песен. И одинокий домик без новогодней елки.

Хотя это не совсем правда. Новогодняя елка у нас все-таки была. Вроде бы. Раньше мы с папой ходили за елкой в наш лес. Мы долго выбирали, какое дерево срубить, и при этом шутили и смеялись. Этот день был для меня особенным. И Тэм всегда бежал рядом с нами, наблюдая за происходящим.

Но в том году все было по-другому. У нас не было времени гулять по лесу, распевая песни, в поисках самой лучшей елки. Вместо этого мы поехали в город и, как все, купили елку в магазине.

Что касается моей карты, я бы не смогла этого нарисовать, даже если бы захотела. Я очень устала. Устала пытаться переубедить маму с папой позволить мне остаться с бабушкой. Устала уговаривать бабушку, чтобы она сказала маме с папой, что ей нужно, чтобы я осталась с ней. Вспоминая слова мисс Пизли, я произнесла:

— Бабушка, ты не справишься с этой фермой одна. Это слишком тяжело для одинокой женщины. Именно поэтому мы переехали жить к тебе.

— Я ценю твою заботу, дитя, — сказала бабушка. — Но твое место рядом с родителями. Со мной все будет хорошо.

В конце концов я устала от бесконечных прощаний.

Я попрощалась с директором и своей учительницей, миссис Рэдли, когда мы с мамой зашли забрать мои документы.

— Я буду скучать по тебе, Эбби, — сказала миссис Рэдли. — Ты делаешь жизнь окружающих интереснее.

Я попрощалась с мисс Евгенией Квач, библиотекарем в окружной библиотеке Балома, когда возвращала книги. Она улыбнулась мне, сидя за большим деревянным столом.

— Мы неплохо с тобой поболтали о книгах, да?

— Да, мэм, конечно.

— Скажи Оливии, чтобы держала меня в курсе твоей жизни в большом городе. И пообещай, что обязательно навестишь меня, когда вернешься сюда.

Я сглотнула.

— Да, мэм, обещаю.

Я попрощалась с яблонями и поблагодарила их за доброту. Забравшись под ветви большой ивы, растущей на берегу реки Клир-Крик, я сказала:

— Летом ты всегда была для нас с Тэмом тайным убежищем. — Длинные сухие ветви дерева зашелестели в ответ. Я посмотрела вверх на корявые сучья и продолжила: — Я очень благодарна тебе за то, что ты разрешала мне лазить по тебе, и за то, что ты ни разу не сбросила меня на землю.

Я попрощалась с речкой Клир-Крик и с нашим маленьким прудом Инфериор. Я попрощалась с крыльцом и тарзанкой, которую папа повесил для меня на старом дубе, когда мы сюда переехали.

Перед отъездом мама проводила много времени в амбаре со своими ламами. И хотя она знала, что благодаря бабушке, Оливии и ее дедушке животные не будут ни в чем нуждаться, она все равно возвращалась в дом в слезах. Мама уверяла, что это от холода, но я подозревала, что она тоже прощалась с ламами. Мама просто обожала их.

Оливия не любила долго прощаться.

— Ради бога, Эбби, — сказала она, когда я в сотый раз пожаловалась на то, что мама с папой поступают неразумно. — Конечно же, ты должна ехать с ними.

— Но, Оливия, ты же знаешь, почему я хочу остаться! Что, если Тэм вернется и…

— А что, если он не вернется? — разозлилась она.

У меня отвисла челюсть. Я никогда не слышала, чтобы Оливия разговаривала так грубо.

Она сняла очки и стала протирать стекла краем своей рубашки. Голосом, который я едва могла разобрать, она произнесла:

— По крайней мере, у тебя есть мама и папа. Я бы поехала за своими родителями хоть на край света, если бы они были живы.

В тот момент я почувствовала себя полным ничтожеством.

За день до отъезда в Нэшвилл Оливия вручила мне конверт.

— Что это? — спросила я.

Она улыбнулась.

— Я не умею прощаться, — призналась Оливия. — Прочитаешь потом.

Я крепко обняла ее.

— Я буду скучать по тебе, — сказала я. — Ты же не забудешь обо мне, правда?

— Ой, Эбби, — ответила Оливия, — не драматизируй. Мы с дедушкой будем часто навещать твою бабушку, чтобы помочь ей с ламами. Каждая вещь здесь будет напоминать мне о тебе. К тому же, — добавила она, — тебе придется приобщиться к двадцать первому веку, создав собственный электронный почтовый ящик.

На следующее утро, когда мы с мамой тронулись в путь, позади нас ехал маленький прицеп. Я оглянулась и увидела бабушку, которая махала нам рукой, стоя на крыльце. Она становилась все меньше и меньше, а вокруг нее кружился снег. Все еще чувствуя ее объятия, я вспомнила карту из своей книги по истории. Это была старая-престарая карта времен первых исследователей. Это была карта мира, каким они его знали, со странами, реками и городами. А те земли, которые они еще не исследовали, назывались терра инкогнита., неизвестная земля.

Наверное, я чувствовала себя так же, как и они, в тот день, когда мы покидали дом в горах.

 

Глава 20 ТЭМ

Тэм и койот преодолели довольно большое расстояние, следуя по оленьим тропам, извивающимся по уступам гор ниже гребня. И хотя температура редко поднималась выше нуля и ночи в последние дни декабря были очень холодными, снег был достаточно плотным, поэтому идти было легко.

Еды было мало. Приятели ловили белок или мышей. Койот грыз старые желуди и засохшие ягоды. Но они еще ни разу не наелись досыта, с тех пор как поймали дикобраза.

И хотя мясо дикобраза было нежным и сочным, от его иголок у Тэма распухла и болела морда. Одна иголка, которую койоту не удалось достать, все еще была в его щеке. К концу декабря отек и лихорадка усилились.

Тэм и койот медленно шли по незнакомой заснеженной оленьей тропе. Тэм был слаб и чувствовал усталость от голода и лихорадки. Койот шел позади, пока Тэм не останавливался, чтобы отдохнуть, а потом отправлялся на поиски пищи. К вечеру они прошли только шесть миль.

Приятели вышли на маленькую, освещенную лунным светом поляну. Оба сразу почувствовали запах еды. Что-то вкусное лежало под слоем снега и сосновыми ветками.

Койот подбежал к этому месту первым. Он начал разгребать ветви и…

Щелк!

Койот завизжал, подпрыгнул и закрутился в воздухе. Снег и ветви разлетелись в стороны, открывая страшную правду — металлические челюсти капкана повисли на лапе животного.

Тэм прижал уши от страха. Он вытянул шею и понюхал вражеский капкан. Ярко-красная кровь брызнула на снег, вытекая из лапы койота. Животное посмотрело на Тэма, широко открыв глаза от страха, и жалобно закричало.

Несмотря на боль, Тэм гавкнул и вцепился зубами в капкан. Он отчаянно греб лапами там, где металлическая цепь исчезала под землей. Но все было бесполезно. Тэм ничего не мог сделать, чтобы помочь своему другу. Он лег рядом с койотом и стал лизать его морду и лапу, застрявшую в капкане.

Когда луна поднялась по зимнему небу, на охоту вылетел большой сыч. Олени прижались друг к другу в высокой траве, чтобы согреться. Тэм притиснулся к дрожащему койоту.

На следующее утро солнечный свет озарил поляну и пригрел спины койота и собаки. Тэм проснулся. Он встал и понюхал койота. От него пахло кровью, страхом и болью. Койот лег на бок, заскулил и завилял хвостом.

Тэм встал рядом с другом, готовый защищать его. Он наклонялся, чтобы лизнуть ужасно опухшую лапу, и жалобно скулил, не зная, что делать. Густой туман опустился на поляну.

Жар в щеке погнала Тэма к ручью в поисках воды. Он пил так сосредоточенно, что услышал и почуял человека, когда было уже слишком поздно.

Раздался выстрел. Тэм замер. Резкий запах пороха наполнил воздух. Тэм прокрался по берегу через заросли рододендрона к тому месту на поляне, где был койот.

От увиденного пса охватил ужас. Над маленьким койотом стоял высокий мужчина. Он толкнул животное носком ботинка. Тэм ожидал, что койот вцепится в человека или, по крайней мере, рыкнет на него. Но тот молчал.

Человек опустился на колени рядом с койотом, раскрыл капкан и освободил его лапу.

Тэм напрягся, приготовившись. Конечно же, сейчас койот убежит и они смогут убраться из этого жуткого места.

Но койот не двигался.

Человек взял его тело за хвост. Тэм заскулил. Глаза койота, глаза, смотревшие на него с такой радостью и заботой, были пусты. Сильное гибкое тело, которое согревало его, которое преодолело более сотни миль вместе с ним, безжизненно повисло.

Сердце Тэма было разбито. Он задрал голову и завыл от тоски по своему другу.

— Что за… — Человек завертелся. Он бросил койота на землю, щурясь в тумане. Потом схватил ружье, прицелился в заросли рододендрона и нажал на курок.

Звук выстрела оглушил Тэма. В панике он выскочил на поляну. От противоположного конца поляны его отделяли тело койота, капкан и человек с ружьем. Тэм прижался к земле и стал оглядываться по сторонам в поисках выхода.

— Вы только посмотрите, — сказал человек, усмехаясь. — Да это новогодняя распродажа, два по цене одного — койот и лисица.

Он поднял ружье. Тэм оскалил зубы и зарычал, делая шаг в сторону друга. Койот не раз спасал ему жизнь. Разве мог он бросить сейчас своего друга?

Тэм кинулся на человека и сбил его с ног, промчавшись мимо.

Человек закричал от удивления и боли.

— Это собака! И, должно быть, бешеная.

В бессильной ярости Тэм стоял над телом койота — шерсть дыбом, зубы оскалены. Низкое рычание вырвалось из его груди. Глаза, наполненные ненавистью, остановились на человеке.

Человек поднял ружье и прицелился в Тэма.

— Для бешеной собаки есть только один выход.

Мир взорвался. Выстрел оторвал Тэма от земли и отбросил назад. Боль, которой он никогда еще не испытывал, пронзила его плечо.

Ноги человека шагали по мертвым листьям и по снегу. Тэм поднялся и попытался убежать. Его левая передняя лапа не слушалась его. Она безвольно висела сбоку и болела.

Еще один выстрел прогремел у Тэма над головой.

— Иди сюда, бешеная псина!

Тэм помчался через лес так быстро, как только мог на трех лапах. Из раны текла кровь.

Шаги за спиной приближались.

Тэм покачнулся и соскользнул по замерзшему берегу к реке. Человек спотыкался и бранился.

Водоем покрыла тонкая корка льда. Скользкие черные камни торчали над замерзшей поверхностью, словно гнилые зубы. Тэм знал, что, если ему удастся перебраться на другую сторону, он сможет спрятаться от человека в зарослях лавра и рододендрона. Пес осторожно ступил на лед. Под ним булькала вода.

Человек встал на берегу у кромки льда и поднял ружье.

— Помолись.

Тэм увернулся — пуля прошла рядом с его ухом. Пес карабкался к противоположному берегу, подальше от человека с ружьем и от мертвого тела койота.

Лед под Тэмом треснул. Прежде чем пес успел что-то сделать, он упал в ледяную воду и его подхватило течение.