Все вокруг смешалось, превратившись в многоцветное марево. Воины, словно сойдя с ума, перестали различать своих и чужих. Темная пелена превратилась в коварную ловушку для людей, где каждый имел одну-единственную цель – остаться в живых, и придерживался ее до конца. Ледяной пронизывающий мрак выпускал все новых противников. Похожие на неуловимые сгустки тьмы, они казались совершенно невосприимчивыми к стали.

Хват едва успевал отбивать злые, быстрые атаки. Алый камень в рукояти меча вспышками пробуждающейся магии мельтешил в полумраке, заставляя отступать призраков ночи. Дружинник не видел друзей, лишь ловил краем глаза нереальные, чужие лица – белые, искаженные маской ненависти. В них было так мало человеческого, что это пугало.

В какой-то момент Хват скорее почувствовал, чем увидел, как мрак за спиной ожил, заколыхался, потянувшись к людям обрывками тьмы. А в следующий – ледяная петля захлестнула его шею. Хват наудачу взмахнул мечом, надеясь перерубить черную удавку, но сильный рывок поволок его назад, с головой окунув в зыбкую темень. Глаза разом выхватили тысячи кровавых огоньков.

Покрепче сжав меч, Хват со всего маху глубоко вогнал его в податливую землю. Его тащило назад, все сильнее сдавливая горло. Вцепившись в рукоять, он всем телом подался вперед. Объятие тьмы вдруг исчезло и дружинник вынырнул из мрака, хватая ртом воздух, чтобы тут же угодить в новый капкан.

К ледяным касаниям темной магии прибавились новые. Окружив его со всех сторон, смяли и вновь потащили за собой.

Внезапно среди мелькающих полубезумных силуэтов Хват выхватил бледный овал лица Владия. Сердце радостно забилось в груди.

– Владий, – захрипел он, даже не уверенный, что его услышат. Удавка на шее резко ослабла и он тут же заорал во всю глотку: – Владий! Помоги!

Воин обернулся на крик, лицо исказилось в гримасе ужаса и он рванулся к дружиннику, ловко ускользая от лезвий противников. Меч Хвата, почувствовав подступившую к хозяину опасность, засверкал еще ярче, отгоняя непрошеных гостей. Потом вдруг вырвался из рук и коротко засвистел, обрушиваясь на темные путы. Мрак, чувствуя, что добыча ускользает, хищно ощерился черными клыками. Прыжком преодолев последнее расстояние, Владий ухватил Хвата за рубаху и изо всех сил поволок на себя, буквально вырывая его из зубов.

Ситуация изменилась в один миг. Ночь шевельнулась и жадно протянула руки к Владию. Туманные пальцы вцепились в одежду, рванули его к себе и погрузились во Тьму. Хвата, бросившегося следом, отшвырнул темный герой. Мимо размытой тенью пролетел Шериан, в последней попытке спасти друга, но было уже поздно. Тьма испарялась, таяла вместе со своим зверьем, темные воины быстро отступали под ее исчезающие покровы, становясь недосягаемыми для людей. Первый бой закончился полным поражением.

Наваждение, затмившее разум людей, отступило, оставив воинов раздавленными, разбитыми над телами погибших друзей. Ни один из оставшихся в живых не мог поклясться, что лежащий у ног воин убит не его рукой. Кто-то еще был жив, но глаза медленно, необратимо заволакивала пустота. На землю опускалась печаль, накрывая дымкой поникшие головы людей, провожающих павших в последний путь.

Шериан стоял один, устремив невидящий взгляд туда, где исчез Владий. Только он еще был исполнен твердой надежды, что тот жив. Но иная суть его мыслей и чувств также подсказывала еще одну горькую правду – даже если это и так, в следующий раз они встретятся, как враги. Из Тьмы не выходят прежними, дружинник просто станет новым покорным слугой, подобным Убийце.

Светлогор медленно передвигался от одного раненого воина к другому. Ему на помощь поспешил белый маг князя Довиана, засновал меж телами, безошибочно определяя, кому еще можно помочь, а кому уже поздно.

– Зачем им Владий? – потерянно спросил Хват. – Я не понимаю…

– Это моя ошибка, – печально произнес незнакомый голос.

Из воздуха неслышно соткался светлый колдун Волга, уставился в пространство:

– Мне говорили, что они обречены, но я не верил. Отправил их в соседний мир, думал спрятать, оттянуть кровопролитие. Но сначала погиб один, потом второй, а теперь и последнего уволокла Тьма.

– Все идет так, как должно. – Из-за широкой спины Волги вышел Ворон, огляделся кругом и направился к Светлогору, поделиться если не знаниями, так Силой.

– Почему вы не вмешались? – требовательно спросил у колдуна Шериан. – Вы, что всегда становились у Тьмы на пути.

– Не успели. Мы должны были держать круг и уходить по очереди. Первыми оказались темные.

– Первыми и напали, – угрюмо продолжил Шериан. – Если б не они, счастья бы попытал ваш Светлый князь. Невелика разница.

Волга хотел было возразить, но резко передумал. Понимал, что это правда.

– Что ты о нас знаешь, иноземец? – устало спросил он. – Ты пришел из другого мира, как и те маги. Вам неведомы наши законы, порядки, но вы беретесь нас судить. Это вечная война, пусть и сдерживаемая третьей силой – защитниками, а вы вмешались, сделав только хуже. Мы бы разобрались сами, так всегда было.

– Ситуация нынче другая, – заметил Шериан. – Вы втянули в свою войну соседний мир, других людей. Стихийные предложили помощь и им ответили согласием. Заключенный договор вас совершенно не касался и ничем не угрожал. Но вы не дали Роуну разъединиться, закрыли проход, убили хранителя Междумирья.

– Это сделали темные, – быстро возразил Волга.

– Какая разница, – поморщился Шериан, – с вашего ведь молчаливого согласия. Что теперь будет с Владием?

– Раз не убили сразу, значит что-то задумали, – раздраженно передернул плечами колдун, несколько выведенный из себя нападками иноземца.

– Об этом мы и без тебя догадались, – отрезал Шериан. – Ты говорил, что хотел их уберечь. От чего?

– Если Убийцу не отсечь от прошлого, он не сможет войти в полную силу, – ледяным тоном объяснил Волга. – Каждый, знавший Убийцу, забрал частицу его мощи и вернуть ее можно только после смерти этого человека. Были уничтожены все люди, кроме троих случайных воинов. Двое уже мертвы, остался лишь один, последний – Владий.

– Почему же они не убили его?

– Все дело в том, что чем дольше такой человек остается в живых, тем большую Силу он обретает. Она росла в нем с того самого момента, как он встретил Убийцу. Но если ей нужна последняя капля, то он сейчас обладает океаном. Даже если бы Владия убили, Убийца не смогла бы взять больше, чем должна. Возможно, им выгоднее пренебречь этой частицей, но заполучить себе еще одного воина, обладающего теми же способностями, что и Воислава. – Волга закончил чуть неуверенно, не зная, что попал в самую точку…

Лагеря князя Довиана и трех князей Роуна расположились рядом, недалеко от границы, постепенно перестающей быть мертвой. Создавалось впечатление, что и природу охватил всеобщий хаос. Голые кроны деревьев слишком быстро покрылись пушистой густой листвой, прохладная тень падала на землю, спасая от жары, малопривычной для жителей Веалона. Магия, столь неуверенная в последнее время, набрала прежнюю силу. Общая напасть, Смерть, не делающая различий между людьми, сблизила оба мира, заставив почувствовать, какой могла быть жизнь до распада.

В лагерь часто наведывался Волга, изредка появлялся Энгир. С их слов стало ясно, что временный союз, как и следовало ожидать, распался окончательно. Теперь стороны начали преследовать лишь свои цели, ничуть не изменившиеся с незапамятных времен. Каждый жаждал одного – полной власти над Роуном. Притихли стихийные, так и не сумев пока отыскать иной выход в этот мир или вернуть власть над прежними, надежно запечатанными Вратами. Шериан тоже решил пока не соваться в Миньер, здраво рассудив, что толку от этого не будет, да и ни к чему лишний раз настраивать императора против Свиона.

Энгир опустился на поваленное дерево рядом с воином-тенью, сказал, не глядя в его сторону:

– И зачем ты здесь, иноземец, ума не приложу. Что тебе не сидится в своем мире? Всем вам?!

– Возможно, я что-то ищу, – задумчиво проговорил Шериан. – А что до стихийных, так тебе и без меня известно, что им нужно. То же, что и вам. Знаешь, я побывал во множестве миров, но нигде не задерживался дольше, чем на полгода за исключением Фаревея, где вырос. Жаль, но везде были похожие ситуации.

– Сами разберемся, как вы не понимаете, – проворчал Энгир. – Нам миротворцы и помощники не нужны, обойдемся. Я испокон веков стоял между Тьмой и Светом, потом стали появляться другие, пока защитники не обрели довольно внушительную силу, достойную обоих противников. По правде говоря, мы не против восстановления завесы, но грань слишком тонка. Если мы решимся на конфликт – станет только хуже.

– Вы можете заставить темного князя отдать Владия?

– Нет, – твердо ответил Энгир, – он воспользовался своим правом – уничтожить всех людей, связанных с Убийцей. Или поступить иначе в соответствии со своими интересами. – Он помолчал и добавил: – Шел бы ты себе, иноземец. Миров многие тысячи, найди себе другой.

– Пока не могу.

Защитник невольно позавидовал спокойствию и выдержке воина. Сам он находился на грани срыва, прекрасно сознавая, что на этот раз развязки не избежать. Обе стороны вконец озверели, а еще одного высшего вмешательства можно не ждать, ему это ясно дали понять в прошлый раз.

Подошел Хват, еще несколько воинов из дружины Родомира встали позади, заинтересованно прислушиваясь к неспешной беседе. Регвой расположился прямо на земле. Задрав голову, уставился в небо, провожая взглядом пробегающие облака. Дружинникам изрядно надоело праздное безделье последней недели, но слабая надежда на помощь стихийных провалилась, и больше им нечего было противопоставить владыкам Роуна.

Шериан резко вскочил на ноги. Почувствовав, как что-то приближается, поднялся и встал рядом хмурый Энгир, подозрительным взглядом ощупав округу. Защитник слишком многое повидал и тоже мог похвастать острым нюхом на опасность.

Густой черный туман поднялся из земли и заволок лагерь, оставив лишь небольшое пространство в самом центре. Показались силуэты пятерых князей, четверо с одной стороны, Довиан в окружении дружины с другой. Многие застыли за черной завесой, лишь их очертания неясно просвечивали сквозь тьму. Волгу, явившегося не вовремя, окутало защитное поле, слегка рассеяв туман. Он было потянулся за мечом, но Энгир возник рядом и перехватил его руку. Глаза колдуна резко сощурились, но связываться он не решился.

Темная пелена раскрылась, выпуская двоих посланников. Шериан крепко сжал челюсти, в глазах мелькнула боль – рядом с девушкой-Убийцей шел Владий, бледный, с неестественно холодным, чужим взглядом. Темные волосы дружинника словно стали еще черней. Белые пальцы сжимали хрустальный меч, наполненный Силой Тьмы. И хотя ее мощь была неизмеримо меньше, нежели у Восилавы, это мало что меняло.

Спутники шагали не спеша, связанные единой нитью, похожие, как брат и сестра. Шериан в упор смотрел на Владия, пытаясь найти в его облике хоть что-то знакомое, но натыкался на сплошную стену отчуждения. Тьма изменила не только его черты, но и саму суть. Заглянув в равнодушные глаза, он прочел в них лишь отзвуки далеких, забытых чувств – смесь странной неуверенности с удивлением, как у человека, пришедшего в себя после долгого забытья. В тот же миг темная Сила меча забурлила, и взгляд Владия застыл. Но Шериан отметил про себя, что воин все же не был похож на безвольную куклу. Пока еще он оставался живым человеком. Живым врагом, как Убийца.

– Темная сторона предлагает вам перемирие. – Владий сделал паузу, давая Воиславе закончить фразу.

– Конечно же, на наших условиях, – легкая дружелюбная улыбка на бледном, каком-то мертвом лице выглядела жутковато. – Мы не хотим зла ни вам, ни кому-либо другому. Придите к нам, и вы поймете, что Тьма ничем не хуже Света.

"Коронная фраза", – пробормотал кто-то из дружинников Довиана.

– К чему вам вмешиваться в наши разногласия, зачем умирать во имя чужих целей? – спросил Владий. – Живите спокойно в мире с нами, и мы сможем оградить вас от нападок Света. Нужно просто забыть старые, прогнившие устои и создать новые, в сотни раз лучше. Только Свет способен бросить вас без малейшего намека на помощь, Тьма всегда заботится о своих детях. Всегда.

Его взгляд вдруг обратился к Шериану.

– Пойдем со мной, друг, и ты увидишь, что лучше для людей, а вернувшись, сможешь рассказать, – глаза Владия сверкнули отточенным лезвием. Почувствовав угрозу, ему послали приказ забрать этого человека с собой, убрать из мира живых.

Хват загородил иноземцу дорогу.

– Не делай этого, Шериан, – тихо произнес он. – Я не хочу увидеть таким и тебя. Это же ловушка, ясное дело. Не ходи, а?

– Я пойду, – твердо ответил он, – только так я смогу помочь Владию. Изнутри легче справиться с Тьмой и вернуть его назад.

– Ничего не легче, если ты станешь, как он!

– Не стану, Хват. Вспомни: я не из этого мира. Им не обратить меня в своего. – Окружив себя защитой теней, он шагнул вперед, мимо дружинника, навстречу темному чужаку.

Энгир молча провожал его взглядом, отстраненно заметив про себя: "ну вот, начинается". Волга не двигался с места, хотя было видно, как он желает прямо сейчас красиво броситься вперед и перерезать глотку этим приспешникам Тьмы. Но он здесь один, а в одиночку много не навоюешь. Тем более Энгир не собирается ввязываться, будет просто стоять и наблюдать, как еще один пойдет складывать дурную голову. И куда только понесло иноземца?! Если еще и он переметнется на ту сторону, станет совсем тяжко.

– Вы подумайте, – вновь заговорил Владий. – Мы не требуем ответа прямо сейчас. Защита стихийных недолговечна, Светлых – слишком пристальна. Мы придем за ответом завтра. Решайте, что выбрать, сами. Вам жить в этом мире. Всем вам.

Туман постепенно таял, унося с собой темных и размытый силуэт иноземца. Хват и Регвой уловили короткую синеватую вспышку в меркнущей тьме, застывшие облака дернулись и неловко поплыли дальше, подгоняя уснувшее время.

– А сами говорили "да мы темных, как только увидим, так сразу", – с ходу напал на Волгу разгневанный Хват, – а сам… стоял да за меч держался, раздумывал, видите ли, напасть или подождать! Чего, спрашивается, ждал?! Ты кто, светлый герой или так, из тех, кто с краю?!

– Хват, Хват! – попытался урезонить его Регвой. – Чего на человека накинулся? Шериан знал, что делал.

– Право, я думаю, что Тьма действительно предпочтительнее. Те так бросать не будут и раздумывать тоже, – с тихой яростью в голосе продолжал дружинник. – Какую защиту может предоставить Свет? Достаточно мы повидали людей отсюда. Многие, кто приходил к нам и оставался, были разочарованы в своей вере. Они хотели уйти от тех, кто предал их надежды, не пришел, когда убивали друзей, родных, выжигали целые города. Вот он весь, ваш Свет! Проклятье!

Волга безмолвно внимал граду обвинений и не мог найти ни одного аргумента против. Все так, как говорил воин, не всегда, конечно, но гораздо чаще, чем следует. Он низко опустил голову и подумал, что хорошо бы просто испариться, но тогда он будет выглядеть совсем трусом, не способным ответить на оскорбления. Совсем неожиданно вмешался Энгир, приняв его сторону.

– Остынь, воин, – миролюбиво предложил он Хвату. – Иноземец меньше нас знал, но лучше понимал, я видел это по его глазам. Может, потому, что побывал во многих мирах и начал ощущать не только внешнюю разницу, но и внутреннюю, на уровне человеческого сознания. Когда я ему сказал, что освобождение Владия – прямое нарушение древних правил, он не стал возмущаться, корить нас или обвинять. Принял, как должное, уважая наши законы. Ни в чем нас не обвинял, – повторил защитник, – словно знал, что такое чужие устои и как сильно они влияют на сам мир. Потому и пошел сам, будучи вне Роуна. У него свои цели, свои пути. Если мы связаны родством, памятью и положением, то его не держит ничто. Выбирался же он как-то до этого, выберется и сейчас. Главное, верить.

– Ты во многом прав, Хват, – наконец выговорил Волга, – но поверь, не так уж все плохо, как ты себе представляешь. Признаю, мы часто бываем не правы, поступаем так, как к лицу, казалось бы, лишь нашему извечному противнику – Тьме, но и там не все идеально. В общем-то нет большой разницы, кого вы предпочтете, хотя я все же надеюсь на благоразумие князей Роуна. – Он искоса посмотрел на сосредоточенные лица Родомира, Отаринора, Вирнома и Славеня. За Довиана Волга не беспокоился. Знал наверняка, что тот никогда не свернет с пути, по которому шли многие поколения его предков. – Но, как и говорил Владий, жить вам, выбирать тоже вам.

– Мы бы предпочли стихийных магов, – ответил за всех Вирном, предварительно обменявшись быстрыми взглядами с соседями, – нам это как-то ближе и понятней.

– Ну еще ничего не потеряно, – хмыкнул Энгир. – Не те люди, чтобы просто взять и отступить. Вот увидите, еще явятся в самый неподходящий момент.

Просторная длинная комната с камином подкупала непринужденной обстановкой. Лишь пламя, в котором Шериан сразу разглядел живое существо, несколько портило впечатление. А так будто в гости зашел.

При их появлении человек поднялся из глубокого кресла. Он явно был настроен благожелательно, хотя лицо терялось в царящем полумраке. Просто так чувствовалось. Владий застыл рядом, вел себя, словно потерял изрядную долю памяти. По крайней мере его он не помнил точно. Воислава, присев на корточки подле камина, протянула к огню руку. Тут же показалась пламенная песья голова, красные глаза внимательно заглянули ей в лицо.

Начинать разговор Шериан не торопился, пристально оглядывая место обитания темного князя. Похоже, какой-то тайный дворец, наверняка со множеством неприятных сюрпризов. Итак, забраться сюда он забрался, а вот что делать дальше?

– Давайте будем считать, что вы заглянули на огонек, – вежливо предложил хозяин, напомнив Мириэла спокойным уверенным голосом.

Видимо, мысли Шериана отразились в глазах или он произнес это вслух, но князь тут же продолжил:

– Да-да, Мириэл, что отдал вам свой жезл, – он усмехнулся. – Не просто так, кстати. Имелось одно древнее пророчество, гласившее, что через него он сможет вернуться один-единственный раз и ненадолго, чтобы хоть как-то успокоить душу. Доподлинно мне слова неизвестны, но что-то там определенно говорилось о потомке старого врага, коему и должен достаться жезл. Нечасто исполняются пророчества, но это сбылось.

– Ваша Сила и его чем-то схожи, ведь так? – нашел, чем поддержать разговор Шериан.

– Возможно, возможно…- неопределенно ответил князь, и как бы спохватившись махнул рукой, указывая на выдвинувшееся из мрака еще одно кресло. – Прошу вас, присаживайтесь. На манеры внимание не обращайте. Давненько гостей не было, вы уж извините. Может быть, вина? – вежливо поинтересовался он. – Поверьте, такого вы больше нигде не найдете. Говорят, у моего противника тоже вино хоть куда, но он еще более нелюдим, чем я. Вот уж кто точно никогда не позовет к себе в гости иноземца. Спесь с него, знаете ли, сбить неимоверно трудно. Я вот так категорично не настроен.

Шериан крутил в пальцах витую ножку тонкостенного бокала. Пузырящаяся жидкость даже на просвет казалась густой и темной, как кровь. Он раздумывал, пить или отказаться. Последнее вроде как грубо, но с другой стороны…

– Не беспокойтесь, не отравлю, – снова разгадав его мысли, рассмеялся князь. – Вино и только, чистейшее, поверьте мне. Ни капли яда или других посторонних веществ.

Шериан осторожно пригубил напиток. Вино и вправду оказалось невероятно изысканным.

– Знаете, я не люблю прибегать к грубой силе, когда можно обойтись без нее. Вы мне определенно интересны, и раз уж оказались здесь, может, согласитесь выступить под моим стягом? Когда все закончится, я разрешу вашему другу покинуть нас.

Любопытное предложение, но неубедительное.

– Как вы уже заметили, наши с Мириэлом Силы схожи. Позвольте объяснить, в чем дело: существует как бы несколько ветвей. Корень у них один – Тьма, но используют ее ветви по-разному. В мирах рассеяны десятки наших сторонников и все они ничуть не схожи друг с другом. Вы уже повстречали две…

Он помолчал и едва заметно скривил губы.

– Не скрою, иноземцев я недолюбливаю, – без всякого перехода произнес князь, – но союзниками мы можем быть. Впрочем, особого выбора лично вам я предоставить не могу, не те времена. Вы либо переходите на нашу сторону, либо я устраиваю вам недолгую встречу со Спящими. Вы с ними, как понимаю, не закончили в прошлый раз. – Он неторопливо отхлебнул из бокала и упомянул как бы вскользь: – Кстати, мой дворец хорошо защищен, так что на помощь надеяться глупо.

Шериан повернул голову и встретил холодный взгляд Владия. Действительно, выбор невелик. Придется некоторое время идти у князя на поводу, решая по ходу дела, как выпутаться из его ловушки. Не драться же в самом деле со Спящими. Слишком неравны силы.

– Хорошо, князь, – спокойно согласился Шериан, – но Владий должен выйти прежним.

– Конечно, – усмехнулся тот. – И еще… вы ведь не думаете, что я настолько легковерен? Мне прекрасно известно, зачем вы сюда явились. Выручать дружка. А мне нужна твердая уверенность, что вы останетесь со мной до конца и будете выполнять все приказы.

Шериан напрягся.

– Что бы такое придумать? – задумчиво проговорил князь и в темноте сверкнули его бездонные черные глаза. – Сделаем так, – он шевельнул рукой и Владия опутала тонкая магическая паутинка. Некоторое время она виднелась в свете огня и вдруг погасла.

Но на долю секунды и сам Шериан ощутил ее мимолетное касание. Будто чужая магия, уходя, слегка задела его, связав воинов единой цепью. Шериан не мог ее видеть, но чувствовал, что она все еще здесь, цепко держит его невидимыми когтями. И вся хваленая защита теней не помогла. Чары князя прошли сквозь нее так легко, будто ничего и не стояло на их пути.

– Вздумаете отступиться от меня – он умрет, – коротко проинформировал князь Тьмы. – Так что постарайтесь не обмануть мои ожидания.

Шериан встал, тонкий бокал выскользнул из пальцев и коротко звянькнув, разлетелся вдребезги. Черт, в какой же капкан он угодил. Нечто вроде Договора на крови, только в несколько иной ипостаси. Теперь он прекрасно представлял себе, что чувствуют император и Свион. Пальцы сжали черную рукоять меча.

– Вы можете быть свободны, – равнодушно произнес князь, сделав вид, что ничего не заметил. – Когда понадобитесь, я дам вам знать.

Тень со свистом пронеслась мимо него в распахнувшееся пространство. Он сам не понимал, куда направляется, ярость просто душила. Надо же, "на меня ничего не действует, я смогу себя защитить, им не обратить меня в своего", а самого опутали как ребенка.

В глазах внезапно потемнело, ощущение было таким, будто он с размаху влетел в гранитную стену. Чья-то сильная рука ухватила его за плечо и вышвырнула из пространства в совершенно незнакомое место с такой силой, что он кубарем прокатился по полу.

– Я, кажется, просил, – с тихой яростью произнес знакомый голос, – чтобы ты не совался куда не следует. Так ты меня слушаешь?!

Шериан с трудом поднялся, чтобы не упасть, вцепился в высокий подоконник. Голова медленно прояснялась.

– Тиэл? Извини, я не совсем тебя понимаю, – выдавил он.

– Да куда уж нам! – рявкнул тот и Шериан невольно вздрогнул. Сколько себя помнил, всегда считал, что у Тиэла редкое самообладание и вывести его из себя просто невозможно. Оказывается, ошибался.

– Ты о том, что я пошел за Владием? – осторожно поинтересовался Шериан.

– Нет, я о том, что ты имел глупость связаться с Тьмой, – передразнил его Тиэл. – О чем, ну скажи, о чем ты думал? Я ведь предупреждал, что твоя защита неполноценна, а знания слишком малы. Ладно, неважно, сейчас тебя скрывает моя Сила, а она не пропустит ни слова из нашего разговора. Дай взглянуть, чем тебя опутали.

Он чуть прищурился и паутина ярко вспыхнула.

– Так-так, на чью-то жизнь. Хорошо, что не на твою. Это я уберу мигом. Темный князь может и силен для своего мира, но он даже не подозревает чей ты сын. Я разомкну ее в одностороннем порядке.

– Постой! А тот человек, что со мной связан?

– На него мне плевать, – отрезал Тиэл. – Я просто сниму с тебя эту гадость, больше меня ничего не волнует. Ты хоть понимаешь в полной мере, что это за чары? Вряд ли было сказано, но с их помощью тебя можно контролировать. Тихий вкрадчивый шепот – и ты станешь делать то, что тебе велят. И даже если захочется воспротивиться, вряд не получится. Смерть же связанного просто еще одна гарантия полного подчинения.

– Я не понимаю, – опустошенно выговорил Шериан.

– Представим наложенные чары как цепь. Она состоит из нескольких звеньев, одно из них главное – если ты нарушишь договор – связанный умрет. Но если в какой-то момент ты захочешь уйти, невзирая на его смерть, тогда вступит в силу дополнительное звено, по которому ты станешь еще одним Владием, одурманенным Тьмой и беспрекословно выполняющим любые поручения. Естественно это намного хуже первого варианта, но все же лучше, чем ничего.

– Ты можешь убрать чары так, чтобы Владий не пострадал?

– Если бы цепь была замкнута на тебя, то да, а на простого смертного… боюсь, он не выдержит. Пойми, это ответвление внушает мне серьезные опасения.

– Дополнительное звено влияет на основное? – вдруг живо спросил Шериан.

– Нет, – последовал ответ.

От рук Тиэла начало распространяться синеватое свечение.

– Тогда попробуй убрать только его. Князь говорил о многих ветвях, использующих Тьму, возможно, я смогу найти более древнюю, способную нейтрализовать эту цепь. Он сказал, что я встретил две, включая его.

– Три, – заметил Тиэл, аккуратно распутывая плетение чар. Он осторожно высвободил одну нить и накрыл ее синим теплом, отрывая от основы. Шериан ощутил сильное жжение, мгновенно заломило виски, но он терпел, ничем не выдавая распространяющегося по телу жара. Пальцы Тиэла начертали в воздухе последний сложный знак и цепь распалась на две части. Одна сразу же исчезла, а другая понемногу гасла, вновь становясь невидимой.

– Две: темные в Фаревее и здесь.

– Ты забываешь серых магов древнего ордена. Они представляют одну из самых старейших ветвей. Правда их Сила никогда по-настоящему не олицетворялась с Тьмой – это уже более позднее явление – а они и не старались эту близость раскрывать. Ну что ж, можно, конечно, попробовать, хотя мой путь намного легче.

– А князь не заметит?

– Даже не почувствует, – пренебрежительно отозвался Тиэл. – Пока я рядом, он будет думать, что ты сидишь в замке князя Довиана и терпеливо дожидаешься его распоряжений.

– Но я не знаю, где искать серых.

– Зато знаю я. – Он раскрыл пространство и потянул сына за собой.

Быстро близился Фаревей, заполняя собой черную пустоту. Перекат выбросил их в самый дальний и заброшенный уголок мира, туда, где на древних развалинах высилась недавно возведенная башня, одинокая и уязвимая. На первый взгляд. Присмотревшись, Шериан заметил дремлющие под землей чары, призванные незамедлительно расправляться со всеми непрошеными гостями. Где-то здесь проходила черта, переступать которую не следовало.

– Не ожидал тебя когда-нибудь вновь встретить, воин-тень, – соткался из горячего воздуха один из серых. – Ну проходите, – он повел рукой, снимая защиту. Цепкий взгляд прошелся по Тиэлу, и по губам мага скользнула удовлетворенная улыбка, будто его давние подозрения наконец-то подтвердились.

– … Ну что ж, как-никак за нами небольшой должок, – выслушав Шериана, заметил предводитель горстки серых. – Ты уничтожил водных. Сделал то, чего страстно желали мы, но не могли себе позволить.

Он встал и прошелся по каменному полу небольшой комнаты со сводчатым потолком, внимательно обозревая оставшиеся элементы цепи. Пожал плечами.

– Ничего особенного, – резюмировал маг. – Творение одной из младших темных ветвей. Если не ошибаюсь, находится она в Роуне.

Поймав удивленный взгляд Шериана, пояснил:

– Мы храним записи, куда заносим все ветви по порядку их возникновения. Список довольно внушительный и старый. Во многих мирах последователи Тьмы даже называют себя по-разному, что, однако, сути не меняет.

Он еще раз одарил его пристальным взглядом.

– Ладно, приступим, – отряхнул маг ладони от невидимой пыли. – О связанном не беспокойся, будет жив-здоров, только в себя придет нескоро.

В помещении стало значительно жарче. Шериан стоял, не двигаясь, чувствуя как горячая волна накрывает его с головой и постепенно опускается, легко рассеивая звенья цепи. Тиэл зорко наблюдал со стороны, готовый вмешаться в любой момент, но освобождение проходило довольно быстро и безболезненно. Серый маг отошел, придирчиво оглядел Шериана с головы до ног и, похоже, остался доволен результатом.

– Ну вот и все, – подытожил он. – Работы-то на пару секунд. Эх, недооценил нас Свион, думал, старые развалины, отойдем от него на пять метров и подохнем, да нет. Нас цель на земле держит, по всему миру крохи собираем. Скоро возродится наш орден, вот увидишь, Шериан. А теперь идите, – добавил он, заметив нетерпение под маской спокойствия высшей тени.

– Спасибо тебе, маг, – поблагодарил серого Шериан. Тиэл тоже слегка склонил голову, выражая признательность.

– Услуга за услугу, – негромко произнес маг, провожая два размытых силуэта, скрывающиеся в густом тумане пространства.

На полпути Тиэл вынужден был оставить сына. Слова, неслышные постороннему, требовали его срочного возвращения в собственный мир.

– Будь осторожен и держи вот это. Поможет провести твоего друга нашими путями, – напутствовал он Шериана, бросив ему маленький овальный камешек, мерцающий изнутри мягким зеленоватым светом, и скрылся в неизвестном направлении.

Шериан непокорно тряхнул головой, пролетая по малознакомым коридорам крепости темного князя. Похоже, о новом соратнике сообщили мгновенно, и это существенно облегчило ему проникновение внутрь. Хорошо быть своим на территории врага. Прошло не так уж много времени и он надеялся, что Владий еще здесь. Главное, все сделать как можно быстрей.

Стены расступились, пропуская его в комнату с камином. Первое, что он увидел, это медленно клонящийся к полу человек рядом с Воиславой.

– Пусть за нашим новым другом присмотрят Спящие, – задумчиво проговорил князь и поднял глаза на Убийцу. – Передай им, что… – внезапно он умолк, уловив краем глаза какое-то движение сбоку.

Дружинник, которого он забрал в полном соответствии со своим правом, покачнулся и начал падать. Князь не столько увидел, сколько почувствовал, как чьи-то умелые пальцы распутали клубок его чар. Одно мгновение – и цепи упали. Ощутил князь и кое-что еще – присутствие иноземца.

Тень промчалась, на ходу раскрывая пространство, подхватила падающее тело и исчезла за вратами переката. Шериан уже не видел, как князь медленно поднялся и спокойно глядя ему вслед, послал мысленный приказ найти их и убить. Убийца сорвалась с места, в пути присоединяясь к Спящим и мертвому воинству.

– Шериан, сюда, – возник рядом Тиэл и потянул его за собой.

Две тени скользили по изгибам узких троп, увлекая за собой медленно приходящего в себя Владия. На очередном резком повороте все трое вылетели из серого пространства в ослепительно белый мир. Владий от неожиданности зажмурился, а раскрыв глаза, обнаружил, что яркий свет исходит от огромной звезды, мерцающей среди стальных небес. От этого света проросшая в нем тьма сжималась, становясь все меньше и меньше.

Ступая по мягкой серебристой траве они приблизились к изящному поселению, сплошь состоящему из высоких остроконечных домов, похожих на шатры. Там дружинник немного отдышался и тут же вновь погрузился в туман вслед за Шерианом. Оказалось, что это была лишь короткая передышка в мире величайших врачевателей тела и духа.

На очередном повороте они на миг погрузились во мрак и вынырнули уже в Роуне, оказавшись прямо в лагере князей. Погоня, окончательно запутанная Тиэлом, потеряла их след.

Некоторое время стояла ошеломленная тишина, а потом плотина прорвалась.

– Владий! – срываясь с места, заорал Хват. – Шериан!

Тиэл чуть отступил в сторону, чтобы его не сбил с ног здоровенный увалень, набросившийся на его сына и воина, стоившего стольких хлопот.

Подскочили Регвой и Витко, окружили, забросали вопросами.

– Здесь сейчас будет целое полчище темных, – спокойно сказал Тиэл высокому витязю, в котором мгновенно опознал светлого героя.

Волга побледнел, дико оглянулся, ища взглядом Энгира, но тот уже шел сам, на ходу вызывая подмогу. Ни дать ни взять прочитал по губам гибкой тени невеселые вести. Волга умчался предупреждать своих.

Из сгустившейся пелены выпрыгнула Убийца, вскинула серый клинок. Следом показалась неразлучная парочка Спящих со своей неприкаянной ватагой. Отыскав яростным взглядом Шериана и Владия, Воислава направилась прямо к ним. Зазвенели мечи, стягивая воинов. Дружина Довиана выстроилась, памятуя недавнее нападение на Веалон, смешалась с отрядами наемников и дружинами еще четырех князей.

Темные шагали стеной, сметая походные палатки. У них на пути встал Энгир, поднял руки, еще пытаясь остановить, хотя прекрасно сознавал, что это бесполезно. Из пространства торопливо выныривали защитники, спешили к нему, на ходу ощериваясь магическим оружием, а с противоположной стороны уже показались первые светлые герои, маги, за ними воины попроще, конные отряды. Их непоследовательность и путаница выдавали страшную спешку. Светлый князь решил не скупиться и разрубить узел единым махом. Кто-то из темных рванул обратно в сумрак, донести до хозяина, что бой неравен, но темный князь уже выслал дополнительные отряды, спешно поднимая все созванные силы.

Два потока с разных сторон сдавили третий, состоящий из людей и защитников, оттеснили в сторону, окружив плотным кольцом Шериана и Владия. Дружинник напряженно огляделся и решительно поднял очистившийся от черноты хрустальный меч.

– Мы можем еще… – начал понемногу ввинчиваться в стену воинов Энгир и тут же вынужден был схватиться за меч. Двое озверевших героев в разных плащах одновременно напали на него, в слепой ярости уже не различая никого.

Началось.

Очередное столкновение безвозвратно переросло в долгожданную схватку, где каждый мнил себя правым и пытался эту правоту отстоять. Защитники, отчаявшись призвать всех к согласию, молча взялись за оружие, чтобы выступить на стороне людей. Вопреки обычаю, быть наблюдателями они просто не могли, пусть даже на их глазах рушилось хрупкое равновесие, на поддержание которого было затрачено столько лет и сил.

– Там Владий и Шериан! – хрипло крикнул Хват, указывая рукой куда-то в эпицентр столкновения, откуда их столь быстро и умело оттерли.

Регвой кивнул и поудобнее перехватил меч, с головой окунувшись в многоцветное море. За ним с опозданием в долю секунды последовал Хват. И потянулась длинная вереница сверкающих доспехов, с разных сторон вгрызающаяся в поток тех, кого роунцы так долго ненавидели и уважали.

Людская волна, перемешавшись со светлыми, врезалась в самую гущу противника. Черные кони перепрыгивали через первые тела, своры тварей, вырвавшихся из-под контроля, слегка опережали их, расчищая дорогу. Серый клинок мельтешил среди светлых плащей, забрызгивая их кровью, Спящие неторопливо, но все также целеустремленно двигались к Шериану. Куда-то исчез Тиэл. Дружины пяти разных князей яростно отбивались от темных, рассеявшихся по всему полю.

Размытую тень, вызвавшую неудовольствие обеих сторон, пытались зацепить как светлые, так и темные. Потому черный меч, облитый синими брызгами магии, порхал в бешеном ритме, расплескивая багряную влагу так щедро, словно для нее перестали существовать все ограничения. Шерианом внезапно полностью овладела часть сущности теней, отвечающая за полное истребление противника. Убивать, вот единственное, на что он сейчас был способен.

Враги заметно увеличились числом и все продолжали прибывать. Рядом с Шерианом незаметно появилось еще несколько теней, кружащихся в том же бешеном ритме, но их клинки старались по возможности не доставать обычных воинов, ориентируясь лишь на проблеск магии. С высоты это стечение воинств походило на огромный бурлящий океан, вбирающий со всех сторон быстрые мелкие ручейки, берущие начало где-то далеко за туманом.

Подоспели и вооруженные магией колдуны, ловко орудуя своей нешуточной Силой. Вынырнули из серебристого тумана три новых всадника, копьем пронзив строй светлых. Лица их были на удивление спокойны. В тот же момент Убийца покачнулась. Странная тягучая слабость охватила ее, высасывая Силы. Они убывали очень быстро, оставляя не более четверти, но что самое страшное – забрал их кто-то, находящийся поблизости, тот, кого она даже могла видеть.

Светлые маги решили, что больше медлить нельзя и, последовав совету Воли, подняли своих павших Убийц, разделив таким образом мощь Воиславы на четырех. Удар застиг темных врасплох, еще больше пошатнув равновесие, расстроив заклятие, сотворенное на древних руинах.

Кольцо стихийных во главе со Свионом медленно убирало запирающие чары с Врат Роуна. Не торопясь, шаг за шагом продвигались они все глубже в незнакомое плетение, поддевали нужные нити, распутывая сложный клубок, поддающийся их мысленным движениям. Заклятье расползалось, спадая с Врат. Расступающееся пространство озарилось багровыми всполохами – признак воюющих основ. Остальные маги терпеливо наблюдали за работой высших со стороны, за ними толпились переминающиеся с ноги на ногу солдаты имперской армии и наемники. Полузакрытые глаза драконов с седоками на спинах с явной заинтересованностью следили за Свионом, из ноздрей поднимались едва заметные струйки дыма.

Император в окружении стражей застыл в отдалении. Пронизывающий взгляд светлых глаз Краена проникал за багряные клубы тумана, различая место открытия Врат в Роуне…

Тени, возглавляемые Тиэлом, равномерно истребляли противников по четыре стороны от себя. Вкрапления сапфировых глаз рассеялись по всему месту боя. То тут, то там взлетал густой веер темной крови, и в глазах вспыхивало короткое удовлетворение. Сладость страха манила, безошибочно указывая новую жертву. Движения теней завораживали врагов, хотя несли в себе стремительность смерти. То была личная гвардия Тиэла.

Владий и Хват, прикрывая друг другу спины, осторожно приближались к Спящим. Даже сейчас, будучи на изрядном расстоянии от них, воины чувствовали все усиливающееся жжение мечей, показывающее, что они двигаются в верном направлении. Лезвия расчищали путь, тянули их за собой в этом бушующем океане. По той же самой причине к Убийце продвигался и удачливый вор-убийца из Власка, как-то прельстившийся великолепным мечом чужака. Ему даже не понадобилось особо напрягаться, чтобы завладеть чудесным клинком. Помнится, удивлялся, как такое великолепное оружие могло оказаться в руках человека, не способного как следует себя оборонить. Ну ничего, незадачливый хозяин тогда раз и навсегда отучился бродить по ночам.

Но теперь молодой кудрявый грабитель и не рад был, что позарился на меч. Словно приклеившись к пальцам, тот тащил его за собой в самую гущу событий, не дав, как задумывалось, спокойно понаблюдать со стороны. Меч рвался вперед, выполняя пророчество, нарушенное под действием слияния миров. Он не сумел тогда защитить хозяина и перекочевал к грабителю, но мстить не торопился. Чтобы остаться в живых человеку пришлось призвать на помощь все свое умение, благо были и опыт и способности. В который раз вор прошипел сквозь зубы самые витиеватые ругательства, уворачиваясь от очередного удара. Жить хотелось жутко.

Короткая вспышка прорезала низкий небосвод, ударила в землю, раскрывая проход из Фаревея. В появившийся разлом мгновенно хлынул поток пехоты, за ними следовала имперская конница. В небо взмыли грузные туши драконов, неся гордо выпрямившихся стихийных магов. Их внезапное появление вызвало лишь глухую ненависть и необходимость разрываться надвое, обороняясь еще и от новых противников. Зато люди восприняли появление магов радостным блеском глаз и с удвоенными силами ринулись в бой.

Стихийные старались вовсю, Свион явно решил отомстить за недавнее нападение вкупе с прочувствованным бессилием. Низкие облака свились с тугой жгут и обрушились вниз. Темные и светлые воины из высших мгновенно ускользнули из-под удара, сразу объявившись в разных концах поля, а вот низшим воинам пришлось нелегко. Кто успел увернуться, а кого воздушный жгут и просто размазал по земле. Маги Роуна, вынужденные отвлечься от двухстороннего противоборства, несогласованно попытались ответить ударом на удар, но всерьез взявшиеся за дело стихийные смели их как пыль.

Владий первым оказался позади одного из восставших воинов темных и чуть замешкался, не зная, как поступить. Идти в открытый бой с исполином – самоубийство, бить в спину не позволяют совесть и честь. Но меч, будто почувствовав его колебание, сам рванулся из руки, со свистом рассекая пространство. Уловив опасность, Спящий начал поворачиваться, но рука со вскинутым молотом так и зависла в воздухе. Вот и пригодилось обещание Златаны. Золотистая змея вынырнула из-под земли и обвила ноги противника. Хрустальный меч с мстительным стоном глубоко погрузился в древнюю плоть и Спящий страшно зарычал. Схватившись за рукоять, он попытался выдернуть меч из груди, но безуспешно. Тело исполина изогнулась, неведомый яд проникал все глубже. Тяжело упал молот и медленно погрузился в рыхлую почву. Владий обернулся, ища взглядом Хвата, и успел захватить почти ту же картину, только жертвой меча Миробоя стал второй древний. Змея, выполнив обещание, торопливо скрылась.

Потеряв вожаков, мертвая армия стала спешно покидать поле боя, но даже это не нанесло серьезного урона численности темных. Не только на них полагался князь Тьмы. Многое предвидел и предусмотрел.

Кудрявый грабитель совершенно неожиданно для себя вынырнул прямо перед растерянной и злой Убийцей. Широко распахнув глаза, он как в кошмарном сне переводил взгляд с некогда красивого, но ныне обезображенного яростью лица на метнувшийся к нему серый клинок. Надо же, а Убийца темных – девушка и притом молодая!

Он едва успел выставить перед собой меч и тут же отлетел на пару шагов, отброшенный неожиданной силой удара. Воислава тоже пошатнулась и в немом изумлении уставилась на меч, впервые встретивший достойного противника.

Грабитель вернул себе равновесие и уважительным взглядом прошелся по своему клинку.

– Однако, – поцокал он языком. – Ну что, красавица, продолжим? – насмешливо спросил вор Убийцу и слегка приподнял левую бровь.

– Да ты у меня… – прошипела Воислава. В сузившихся глазах горела выжегшая душу ненависть.

Серое лезвие без остатка впитало четверть ее силы и вновь бросилось в атаку. Роунец мгновенно оценил опасность устремленного ему в лицо клинка. Самоуверенность испарилась и он, побледнев, отступил. Меч в руке дрогнул, оживая, и рванулся из ладони. В воздухе повис короткий звон и меч Титамира, превратив серое лезвие в стальные осколки, погрузился в незащищенное горло Воиславы. Девушка некоторое время стояла, устремив на вора изумленный взгляд, а затем рухнула на землю. Ее бледное лицо полускрыла черная вуаль. В тот же миг пропали поднятые на краткий миг светлые Убийцы, до конца исполнившие свой долг. Высвобожденная Сила ураганным вихрем понеслась к Воле, чей печальный силуэт медленно простер руки, принимая этот неистовый напор.

Светлый князь и князь Тьмы почти одновременно скрепя сердце послали приказ отступать. Обе стороны, обескровленные, лишенные большей части воинов и магов, не желали продолжать безумную битву, в которой неминуемо бы проиграли все. Медленно, только им известными тропами, уходили две волны. Остановились защитники, медленно опускались на землю люди.