Шериан молча смотрел на стены, прощаясь с мрачным, темным городком. Не так уж жаль оказалось расставаться с ним, что странно, ведь он прожил здесь неполные девятнадцать лет. Но даже это не сделало его менее чужим. Сегодня он покидал Венур, чтобы начать настоящую жизнь, а не стоять на одном месте и безнадежно ждать конца. Куда лучше найти в себе силы, чтобы взглянуть в глаза судьбе, подстроившей ему неожиданную ловушку. А конец… если он есть, то что мешает обойти его, ведь перед Шерианом еще целая жизнь, длинная и, возможно, бесконечная.

С каждым следующим шагом Венур все больше отдалялся. Одновременно потихоньку разжимала когти и черная хандра. Хотя осознание того, что нет больше человека, дожидающегося его возвращения и молящегося за него ночами, никуда не ушло, просто засело где-то глубоко внутри, изредка давая о себе знать.

Ноги легко ступали по пыльной дороге, и Шериана ничуть не тревожила мысль о том, что за плечом у него лишь темный меч, а в кошеле у пояса – пара монет. Все придет еще. Позже.

– Эй, путник! – Голос с явственно ощущаемой насмешкой весьма некстати ворвался в неторопливый ход его мыслей. – Куда направляешься?

Шериан замедлил шаг и нехотя повернул голову. Слабый интерес пробудился лишь на миг, но тут же угас. Конь, достаточно мощный, чтобы без видимого усилия нести тяжелого всадника, замер рядом, зло косясь на незнакомца. Красивое животное, белый жеребец, сколько не разглядывай, ни одного темного пятнышка не отыщешь. И стоит, должно быть, целое состояние.

– Так все же, куда идешь? – повторили вопрос. И на этот раз едва заметная ирония проскользнула в голосе.

– Вперед, – коротко ответил Шериан, с трудом оторвав глаза от коня.

– Ну доброго пути, – послышалось сверху. – Только одному как-то не с руки.

Последняя фраза казалась совсем уж странной, учитывая, что люди здесь в большинстве своем не рисковали приставать к прохожим, а уж чтобы намекать, набиваясь в спутники… И Шериан удивленно вскинул голову, желая увидеть, кого это и каким ветром занесло в их края. Хозяином холеного жеребца оказался немолодой, уверенный в себе воин с насмешливыми глазами. В эту самую секунду он так же пристально разглядывал его и, похоже, никуда не торопился.

– Я еду в земли Краена, в отряд наемников, – чуть наклонившись вперед, доверительно поделился воин. – Говорят, без спутника туда лучше не соваться, а там подбирать – в первой же стычке получишь топором в спину. Продадут за гроши. Так что если ты идешь, куда глаза глядят, то почему бы тебе не обратить взор к западным землям?

Венур тоже относился к таковым, но по привычке западными считали лишь земли, лежащие за границей империи Краена. Самих жителей городка подобная двойственность вполне устраивала, позволяя лавировать в случае военных конфликтов, занимая самое выгодное положение. А еще ни для кого не было секретом, что у Краена всегда найдется место тем, кто умеет хорошо владеть мечом. Так что предложение отнюдь не казалось странным за исключением одного – подбирать в товарищи невесть кого прямо на дороге у наемников не принято. Известно, чем это может обернуться в первую же ночевку – оставят без денег и оружия. Да и действительно, к чему они мертвецам?

Потому Шериан спокойно смерил чужака взглядом, гадая, что это – открытость или излишняя самоуверенность, но в глазах воина не нашел ни того, ни другого. Только твердость, предупреждающую, что решение, принятое их хозяином, неизменно. Да и правду сказал незнакомец – ему ведь действительно безразлично, куда идти, так почему бы и нет, тем более, что Шериан чувствовал – этому человеку можно верить.

Он медленно кивнул и тут же увидел, как лицо всадника разгладилось. В глазах промелькнуло облегчение, как будто тот подсознательно боялся отказа, хотя и скрывал это изо всех сил.

– Ну, вот и лады. – Подобие улыбки слегка разгладило глубокие морщины на лице воина. – А раз так, давай-ка завернем в первую деревушку – подберем тебе коня. Знаешь ведь, конный пешему не товарищ.

Шериан не отвечая, неторопливо пошел дальше. Пара монет в кошеле, конечно, невесть что, но на спокойную, в меру резвую лошадку вполне хватит.

– Хороший у тебя меч, – после короткой паузы заметил тот, трогая жеребца, – слишком хороший для жителя Венура. Кто твой отец?

Но Шериан лишь пожал плечами. Он не желал говорить на эту тему.

– Не хочешь, не отвечай, – продолжил воин, с легкостью доказывая, что неразговорчивость спутника лично для него не помеха. – Меня, кстати, Крионом зовут. – Он помолчал, выжидая. Наконец, не выдержал: – Сам-то представиться не желаешь?

– Шериан.

– Нездешнее имя, нездешний меч, да и сам ты странный. – Он смерил новообретенного товарища пристальным взглядом, отметив про себя иссиня-черные, как крыло ворона, волосы и глаза, и мертвенно-бледную кожу, составляющие резкий, пугающий контраст. В одежде Шериан тоже предпочитал черное и в целом производил мрачное, замкнутое впечатление. Впрочем, Крион не любил, когда лезли в душу к нему и никогда не делал этого сам, а потому просто сказал: – Мы составим неплохую команду, Шериан, ты уж поверь. Без этого в землях Краена не выжить. Не то время. Там сейчас начинается самое интересное, еще чуть-чуть – и шаткому перемирию придет конец.

– Отчего ты не хочешь подыскать себе другого спутника, Крион? – неожиданно спросил Шериан. – Еще не поздно. Позвал бы кого из старых друзей, поверь, это куда спокойней да и благоразумней. А так кто поклянется, что я в первой же стычке не подставлю тебя?

– Никто, – согласился воин. – Да только вот одна загвоздка – некого мне звать. Кого убили давно, а кто семьей да детьми обзавелся и на большую дорогу теперь носа не кажет. А ты не предашь, я же вижу – недаром столько лет по свету мотался. Видел я, как ты из ворот выходил, а такие города, как Венур – это пропасть. Раз зайдешь и не выйдешь. Будешь знать, что живешь в дыре, где тебя завтра ни за что могут пырнуть ножом в переулке, но не уйдешь. Потому как засасывает городская жизнь, к одному месту на всю жизнь привязать может. Но раз ты здесь, значит, есть у нас что-то общее. А большего и не надо.

Некоторое время они двигались молча, каждый думал о чем-то своем, сокровенном, как вдруг Крион, встрепенувшись, резко выпрямился в седле и повернул коня, сворачивая на узкую незаметную тропу. Очень скоро впереди показались низкие, простенькие дома.

– Уже недалеко, – удовлетворенно заметил он и тут же спросил: – Ты о западных землях многое слыхал?

– Достаточно, – ответил Шериан, – благо от нас до них рукой подать.

– Что верно, то верно. И как только люди могут в Венуре жить, не понимаю. Еще пара спокойных лет – и этот городишко тоже подпадет под власть Краена. Вот тогда-то здесь будет весело. Уж он зажжет погребальные костры на сотни миль вокруг.

Шериан молча кивнул, признавая его правоту. Да, это время близится, и скоро Венуру может не хватить его хваленой изворотливости. И пусть большой тревоги и неуверенности в будущем пока нет, кое-кто – и он это точно знает – уже прикидывает, куда бы съехать в случае чего. Причем как можно быстрее.

– Ну, вот и прибыли, – объявил Крион, с еле заметным раздражением оглядываясь по сторонам. Похоже, вид полузаброшенной деревеньки его не вдохновлял. Возможно, раньше, лет эдак десять назад, не меньше, она процветала. Но слишком многое менялось в последнее время, чтобы устояла эта горстка домов, в то время, как целые города вблизи границы вымирали под действием губительного веяния со стороны империи. Так что вряд ли удастся раздобыть коня там, где и людей почти нет.

– Чего застыл-то словно изваяние?! Ни обойти, ни объехать, – злобно пробормотал рябой селянин, протискиваясь между колючей изгородью и молочно-белым атласным боком коня. Еще пара крестьян одарили всадника косыми взглядами, но обругать вслух побоялись. Кто его знает, что там у него на уме, еще схлопочешь чего по зубам, а то и вдоль хребта.

– Что за народ пошел, – глядя им вслед, сквозь зубы процедил Крион. – Скажет гадость и глаза прячет, будто и нет его здесь вовсе.

– Ты бы проехал дальше, – предложил Шериан, – чего встал на самом узком месте.

– Нет, и ты туда же, – недовольно заметил тот. – Вот уж от кого не ожидал. Да им же на роду написано вечно всех обходить, да за спиной лаяться. А открыто не могут, потому и живут так. А, ладно. – Плюнув, он махнул рукой, указывая на большой деревянный дом с высоким забором. – Нам вон туда. Надеюсь, здесь не настолько все изменилось, чтобы выжить с насиженного места моего старого знакомого. Если повезет, у него удастся и коня поглядеть и поужинать… Главное, приглашение выбить.

Подъехав ближе, он не стал вежливо стучать тяжелым кованым кольцом в боковую дверь, попросту грохнул кулаком прямо в ворота. И с коня не слез, видно, посчитав это ниже своего достоинства. Но как ни странно, именно такой подход действовал лучше всего. Буквально через секунду послышались торопливые шаги, и в приоткрывшуюся щель выглянула заспанная бандитская рожа.

– Вам чего? – довольно нелюбезно осведомилась она. – Хозяина нет, а без него впускать не велено.

– Вот я и велю – отворяй ворота, – нахально отозвался Крион. – Или желаешь остаться без них?! – Для наглядности он тут же взвесил на руке тяжелый длинный меч, любовно прошелся взглядом по отточенному лезвию. Бандитская морда незамедлительно сморщилась, в глазах проступило крайнее желание пожить на свете еще хотя бы денька два.

На этом расспросы закончились. Незадачливый охранник, проглотив возражения, пугливо втянул голову в плечи, быстро зыркнул по сторонам и пропустил их внутрь.

– Только предупреждаю сразу – с хозяином разбираться будете сами, – сплюнув на землю, неприятно проскрежетал он. В маленьких глазках застыло непонятное выражение.

Смысл его Шериан разгадал, как только ступил во двор. Незаметное движение рукой – и вроде как смирившийся с вторжением охранник спустил на них свору обозленных собак. Причем не местных, в здешних землях такие не водились. Он только слышал, что таких зверюг за большие деньги привозили издалека, зная, что лучшей защиты в подобной глуши не сыскать.

Шериан нехорошо сузил глаза. Шершавая рукоять меча послушно легла в ладонь и черное лезвие поглотило дневной свет, чтобы превратить в окровавленные ошметки первую же зверюгу, надумавшую вцепиться ему в глотку. Но опасения оказались излишни. Крион лишь рассмеялся и подмигнул ему. В отличие от работника своего старого друга, прибывавшего при купце очень недолгое время, собаки знали его давно и сейчас как могли это выказывали. Их поведение явно ставило охранника в тупик, что наглядно демонстрировало его вытянувшееся лицо.

Воин с высокомерной усмешкой посмотрел вниз и легко спрыгнул на землю, швырнув поводья в разбойничью рожу.

– Позаботься. – И прошествовал мимо, прямо в дом.

На пороге чуть задержался, давая глазам попривыкнуть к царящему внутри полумраку. Шериан же предусмотрительно держался чуть позади, имея великолепную возможность видеть все, что происходит вокруг, и при этом оставаться вроде как ни при чем. Вот и сейчас выметнувшийся откуда-то сбоку бледный слуга первым делом уперся взглядом именно в Криона. Шериана, почти слившегося с темной стеной, он вообще сначала не заметил, а когда наконец уяснил, что их все таки двое, молча попятился назад. Крион, особо не церемонясь, тут же схватил его за плечо.

– Куда собрался?! – без особой надобности рявкнул он, отчего слуга сразу затрясся, как лист на ветру. – Давай на стол собирай. Гуся там – не знаю – жареного, поросенка. Видел, там у вас по ограде бегает, сам напрашивается. Из погребов что доброе есть – все тащи, – и Шериану: – Знаешь, так оно даже лучше – приглашения никакого не надо. А Дарий в обиде не будет, уж я-то знаю. Зато у нас пока будет время, чтобы пойти и убедиться в прославленном чутье моего друга.

И он без всяких объяснений потащил его за собой. Как оказалось – в конюшню. Вот где оказалось по-настоящему тепло и светло. Едва заглянув внутрь, можно было с уверенностью утверждать, что упомянутый Крионом Дарий любил лошадей.

Шериан медленно перешагнул порог и пошел по проходу, с восхищением посматривая на великолепных животных, как вдруг резко остановился, так и прикипев взглядом к статному вороному жеребцу.

– Слушай, что-то у тебя к черному душа не ровно лежит, – перехватил его взгляд Крион. И тут же прибавил: – Да ты не стесняйся, выбирай, какой понравится. Мне Дарий еще с позапрошлого лета должен, так что не откажет. Кстати, хоть и черный, зато хорош, – одобрил он.

Шериан молча положил ладонь на красиво изогнутую шею, потрепал шелковистую гриву, и конь добродушно ткнул его мордой в плечо, едва не отбросив к противоположной стене.

Полную идиллию разрушили почти неслышные шаги снаружи. Шериан сам не заметил, как насторожился, улавливая легкий шум, осторожно вплетающийся в обычные звуки.

– Крион?! – удивленно завопили за спиной прежде, чем он повернулся к выходу. – А я-то думал, кого это принесло на мою голову! Ну ты, друг, даешь, всю челядь распугал. Тут Велесий ко мне со всех ног несется, орет, что, мол, грабители ворвались, прямо целый отряд. Велели, значит, золото тащить, а иначе всех перережут. Я перепугался так, что чуть в Венур людей за подмогой не послал. Там ведь у меня знакомый начальник гарнизона имеется. Крайне полезный человек. Да ты не один? С другом? Что ж не предупредил, я бы встретил, велел стол накрыть.

Шериан смущенно покосился на Криона, но тот, как ни в чем не бывало, ответил.

– Да ты не беспокойся. Насчет стола я уже сам… распорядился. Чтоб без задержек, а то время поджимает.

– В этом ты весь. Постоянно куда-то спешишь, – мягко упрекнул его Дарий, – словно на очередную свару опоздать боишься. Куда собрался на этот раз? Хотя не отвечай, и так ясно. А ко мне по какому поводу? Просто по пути завернул или все же по делу?

– По делу, – сказал воин и скосил глаза на вороного.

– За конем, – понял Дарий. – Да бери, конечно. Мой долг, значит, можно считать закрытым? – уточнил он. Крион кивнул, и купец расплылся в широкой улыбке. – А знаешь, это даже хорошо, что именно этого берешь. Он мне, правду сказать, словно кость в горле. Гляди-ка, парень, как он к тебе ластится, а моему человеку давеча чуть кисть не откусил, скотина неблагодарная.

Купец подошел ближе и протянул руку.

– Меня Дарием звать. Если что надо будет – заходи, мой дом всегда открыт для друзей Криона.

– Шериан, – ответил он на рукопожатие. – Благодарю за предложение, может, когда-нибудь и придется.

– Ну а теперь прошу в дом. – И купец направился к выходу, но уже на пороге вдруг обернулся и прибавил: – Сегодня, Шериан, считай, твой последний день спокойный жизни. Это надо как следует отметить.

В итоге наотмечались они так, что смогли выехать из деревни только глубокой ночью, когда природа замерла в ожидании утра. Дарий долго уговаривал их остаться, но Крион стоял как стена. Вот и поехали в самую темень. Впрочем, в темноте Шериан всегда чувствовал себя намного спокойней, это была его среда. Ночь, будто чувствуя, кто ее, придавала силы, тогда как у "дневных", наоборот, забирала. Вот и Крион держался неуверенно, уже и сам не рад был, что отклонил предложение Дария.

– Ничего, – нарочито бодро заявил он. – Тут до границы рукой подать, на заставе и заночуем.

И действительно, скоро сквозь ночной мрак нехотя просочился крохотный огонек пламени. Он трепетал, как крылья огненной бабочки, одинокий и беззащитный среди всеобъемлющей ночной власти.

Они достигли границы.

– Стоять! – прозвучал резкий выкрик. Из темноты выступил граничный страж, несколько секунд пристально их разглядывал, а затем отступил, давая дорогу. – Наемники! – обернувшись, крикнул он кому-то и вновь растворился в темноте.

– Эй вы, чего встали?! Заходите внутрь. Мы людоедством не страдаем, – в ответ насмешливо пригласили их.

Небольшая башенка, умело запрятанная в самой гуще леса, вряд ли могла показаться безобидной тем, кого ее обитатели приняли бы за врагов. А вот для остальных никакой угрозы не несла, скорее даже наоборот. Так что Шериан совершенно спокойно вошел вслед за Крионом и расположился в небольшой комнатушке, освещаемой четырьмя факелами. Огонь весело потрескивал, гоняя по стенам переплетение теней, и после вязкого мрака здесь казалось вдвое теплее и уютнее, несмотря на нарочитую скудость обстановки.

Стражи подняли головы и добродушно махнули рукой, подзывая к столу поздних гостей. Чем-то неуловимо похожие друг на друга, они казались единым целым. Шериан уже не раз встречал такое в Венуре среди людей, связанных кровными узами, но вот среди совершенно чужих он это видел впервые. И тем не менее связь была, это чувствовалось, хотя причина такого странного явления и крылась где-то за гранью его понимания.

Поприветствовав стражей, Шериан уселся на грубо сколоченную скамью, заняв место напротив них. Несколько мгновений хозяева заставы и гости просто молча изучали другу друга, сопровождая это неопределенными улыбками, как незнакомые люди, прикидывающие, а нет ли у них причины быть врагами. Со стороны это, наверное, казалось смешным, а вот на самом деле…

Шериан хорошо понимал стражей, видел, что именно кроется за устремленными на него внимательными взглядами. Империя Краена велика и здесь сейчас так неспокойно, как только может быть в подобной стране. Поэтому лучше всего, пусть даже полагаясь на интуицию, перепроверить свои догадки, чтобы точно знать, кому и в какой степени можно доверять.

Наконец стражи слегка расслабились и улыбнулись уже совершенно искренне. Шериан понял, что проверку они с Крионом прошли и теперь им больше некого опасаться, а потому так же открыто улыбнулся хозяевам заставы сам.

– Тут у нас в последнее время немного народу проходит. В основном, одни наемники. Да и то подумать, кому охота на чужбине голову сложить, – неторопливо проговорил рослый страж, потянулся за початой бутылкой и налил в оловянные кубки вина для гостей. – Вы вот в отряд наемников идете, не так ли? – усмехнувшись, спросил он.

Получив утвердительный ответ, продолжил:

– В таком случае опоздали. Император Краен месяц тому назад велел распустить людей. Они ж без разбору били и стихийных магов и темных, а теперь у нас стихийные в законе. Вот как дело-то повернулось. В отряде же по большей части как раз их и недолюбливали. Наши земли теперь все равно, что в осаде, с одной стороны стихийные накатывают, с другой – темные подпирают. Но, как говорится, худой мир лучше доброй войны, хотя это, опять же, как посмотреть.

– Но почему мы об этом ничего не слышали? – удивился Шериан. – Я из Венура, а это не так уж далеко.

– Не надо было, вот и не слышали, – серьезно ответил ему страж. – Наемникам ясно дали понять, что за лишние слова цена – жизнь, что пару дней спустя наглядно и продемонстрировали. Так что, люди добрые, на эту ночь оставайтесь у нас, а вот завтра поворачивайте коней обратно… если, конечно, не хотите присоединиться к темным магам. У них теперь с императором скрытая война, да только надолго ли? Темные сильны, зато у Краена нынче поддержка стихийных магов, а они в своей силе всегда были намного уверенней. Да и армия, опять же, не три калеки, а отборные воины, хотя из их рядов и немало выбыло в последние месяцы.

– Может вам туда податься? – спросил второй страж. – Они теперь магам, так сказать, в помощь: сначала посылают на темных пару отрядов, а потом сами являются, на закуску, когда и от отрядов и от темных мало что остается. Но зато платят вдвойне. Хороша тактика, а? Только предупреждаю сразу: набор неофициальный. Что слышали, от кого – запретная тема. Мол, так и так, проходили мимо, решили заглянуть.

– Нет, это ты, брат, зря им предлагаешь, – прервал его рослый страж. – Не те люди, чтобы к тем вставать, кого убивать пришли, особенно вот ты, черный. Ну да решать вам, а мы пошли. С некоторого времени на границе особенно неспокойно, а вы отдыхайте – завтра вас ждет трудный путь и трудный выбор. – И стражи, со вздохом поднявшись из-за стола, вышли наружу.

– Хороши новости, – качнул головой Крион. – А насчет выбора он прав. У стихийных на посылках – не по мне. А к темным… так ведь к темным идти – совсем уж не по-людски. Неужели и впрямь назад поворачивать? – И он посмотрел на спутника, как бы спрашивая совета.

– Нет, Крион, – с непонятно откуда взявшейся твердостью в голосе произнес Шериан.- Если идти, то только вперед, а там сами увидим, к кому присоединяться, а к кому нет. Жизнь покажет. – И он спокойно растянулся на теплом полу, подложив под голову свернутый плащ.

Крион пару минут молчал, раздумывая над его словами, а потом, словно решившись, кивнул и улегся чуть поодаль, отвернувшись к стене. Сон, затаившийся, как опасный враг, тут же нахлынул, прорывая тонкую занавесь меж реальностью и тем, что лежало за ее чертой. Тьма подкралась и склонилась над ними, раздвигая границы пространства.

Сквозь вязкую ночь как всегда неслышно проступил знакомый размытый силуэт – тень из мира, где, возможно, он родился, но не вырос. Остановился и уселся рядом.

– Ну что, сын, – негромко произнес он, и сапфировые глаза проявились во мраке, переливаясь от темно-синего, почти черного до небесно-голубого цвета. – Как тебе первый день пути? Не жалеешь, что последовал моему совету? Запомни, раз и навсегда выбранный путь может стать больше, чем просто дальней, бесконечной дорогой, он может стать смыслом жизни, самой жизнью.

– Ты ошибаешься, Тиэл. – Почтительный голос Шериана был совершенно спокоен. – Да, ты когда-то посоветовал мне покинуть Венур, но я сделал это не потому, что ты так хотел. Это мой выбор.

– Да, конечно, – раздался легкий смешок. – Как я мог забыть, ты всегда поступал только так, как хотел сам, и это правильно, потому что ты – мой сын.

– Кто были те люди, Тиэл, что убили мать? – вдруг резко спросил Шериан. – Ответь. Я имею право знать. Когда-нибудь, когда-нибудь… – Кулаки сжались сами собой. Заглохшая было ненависть вернулась, затопляя сознание.

– Нет! – жестко произнесла тень. – Забудь про это. Еще не время. Но не волнуйся, смерть Олиэн не останется безнаказанной. Я лично об этом позабочусь, – он нехорошо усмехнулся. – И еще… я горд тобой, сын. Ты сражался, как настоящий воин. Думаю, теперь мои уроки тебе больше ни к чему.

– Возможно, но я не смог главного – защитить ее, – уронил голову Шериан. Щемящая грусть вернулась, вытеснив гнев. – Никогда себе этого не прощу.

– Ты знаешь, просто никак не хочешь понять, – мягко ответил Тиэл, – что это не твоя вина. Удивительно, как сам еще остался жив. Ты хороший воин, Шериан, лучший в этом мире, но до моего уровня, а значит до уровня тех воинов тебе очень далеко. Умение хорошо владеть мечом – это мало, и скоро ты сам в этом убедишься, когда поймешь, что способен на большее, чем даже кажется тебе самому.

– Почему ты не пришел, Тиэл? – вырвался наружу мучавший его вопрос. – Я надеялся, до последней минуты ждал…

– Я не мог, – последовал ответ. – В моем мире существует слишком много законов, которые я нарушать, увы, не имею права… Я нарушил их лишь раз, и ваши смерти должны были стать моим наказанием.

– Они придут еще раз?

– Нет. Ты доказал, что достоин быть… тенью.

– Что это значит? – насторожился Шериан.

– Скажу проще, – гибкий воин легко поднялся на ноги. – Ты достоин быть моим сыном. Ты уже не принадлежишь этому миру, но и моему пока что тоже. А теперь прощай. Мы еще увидимся, но, боюсь, что не скоро.

– Почему? – молниеносно вскочил с теплого пола Шериан. Он не мог видеть, как его глаза внезапно поменяли цвет с черного на глубокий синий, словно неспокойное море в преддверии сильного шторма. Страх накрыл его с головой. Страх, что он может остаться совсем один, потерять последнего человека, которому всецело доверяет.

– Еще один нерушимый закон. – Тиэл встретился с ним взглядом и улыбнулся непонятно чему. – Да и не время еще. Но теперь я могу оставить тебя со спокойной душой – что бы не случилось, ты справишься. Так что прощай, сын. – Тень медленно таяла, впитываясь в окружающий мрак. Последними исчезли глаза.

Шериан только и мог делать, что неподвижно стоять в напряженной позе, вглядываясь в темноту, до последнего храня надежду, что все сказанное ему – не более чем плохая шутка. Но время шло, и Тиэл не возвращался. И как бы Шериану не хотелось в это верить, но он остался один, совсем один на этом свете.

Резкие, грубые крики внезапно ворвались в сон, разрывая его в клочья, и мигом поставили Шериана на ноги уже наяву. Еще с трудом соображая, он тем не менее рванулся наружу, туда, откуда доносился тревожный шум. Крион возник рядом секундой позже и ошеломленно застыл, что едва не стоило ему жизни.

Над заставой в странном завораживающем танце кружили непонятные твари. Что-то в них было от огромных летучих мышей за одним пугающим исключением: головы и лапы подозрительно смахивали на драконьи – те же изогнутые когти, сверкающая чешуя. Вдруг пасть одного из существ распахнулась, с шипением выпуская длинную струю пламени. Деревянная застава заполыхала в мгновение ока, взвившись снопом искр в предрассветное небо. Шериану хватило нескольких секунд, чтобы оценить ситуацию. Из трех стражей один был уже мертв, второй тяжело ранен. Судя по всему, нападение захватило их врасплох, хотя такое и трудно было себе представить.

"Хотя почему это трудно?", – тут же поправил он себя, увидев, с какой скоростью громадная туша пронеслась над головой Криона, и вдруг каким-то непостижимым образом зависла в воздухе, кровожадно разевая пасть. Раненый страж, понимая, что это его последний шанс достать хоть одно из существ, быстро нагнулся, подхватывая с земли резко потяжелевший меч, и последним усилием метнул его прямо в багровую глотку. Тварь отбросило назад. Шериан видел, как удивление проступило в ее узких умных глазах. Миг – и она резко взвилась в небо, замерев где-то там, очень высоко над ними. Черные перепончатые крылья держали громадное тело почти вертикально, и крупные капли крови быстрым ручейком стекали вниз, теряясь в серой шерсти. Пасть твари раскрылась еще шире, меч подрагивал в красной глубине, но держался крепко. И тогда она заверещала.

От внезапного оглушающего визга люди упали на землю, зажимая уши. Никто даже не догадался, что это еще одна страшная ошибка в череде бед уходящей ночи, стоившая жизни последнего невредимого стража. Сородич раненой твари резким движением подхватил его и взмыл ввысь, ломая хрупкие человеческие кости. Поднявшись повыше, он разжал когти, выпуская безвольное тело, и человек понесся к земле. Ветер подхватил и смешал протяжный страшный крик с непрекращающимся визгом. И прервался он только от удара о землю.

Этого хватило, чтобы Шериан понял их тактику. Превозмогая раскалывающую череп боль, он поднялся с колен, едва успев отразить натиск еще одной твари. Крион, увернувшись от молниеносного удара хвостом, едва устоял на ногах. Но и это далось ему невероятно трудно, настолько оглушал визг, буквально опрокидывающий людей. Время словно остановилось, замерло всякое движение. Шериан поднял голову, отстраненно отметив про себя, что над горящей заставой кружится целый десяток тварей, невосприимчивых к собственному крику. Они больше не нападали, решив добить их визгом.

"Падальщики", – с отвращением подумалось ему. Краем глаза он уловил движение сбоку, обернулся и обнаружил, что остался один. Крион с искаженным от муки лицом катался по земле. Раненого стража вообще не стоило брать в расчет. Он лежал с запрокинутой назад головой, кожа приобрела пепельно-серый оттенок. Вполне возможно, он уже мертв, или же очень близок к этому.

"Ты справишься…" – послышались слова Тиэла и Шериан усмехнулся. А ведь правда, если он выжил в ту ночь, не дело умирать сейчас, в самом начале пути. И словно подслушав его мысли, раздирающий крик утих, отодвинулся за сотни миль. Шериан не успел этому удивиться, как понял, что это осознали и летучие твари. Они резко устремились вниз, одновременно, словно по команде, раскрывая огнедышащие пасти. Их полет был похож на черную стремительную молнию, готовую в любую минуту сбить презренную преграду.

Нежно-розовые облака скрутились по их бокам в тугой жгут и медленно таяли, темнели, становясь похожими на запекшуюся кровь. Шериан невольно попятился, ошарашенный надвигающейся мощью. Зрачки его глаз блеснули, разливая по радужке насыщенный сапфировый цвет. По руке, от плеча до запястья зазмеилась светящаяся плеть, перекинулась на пальцы, струей тонких прожилок пробежала по черному клинку и достигла острия, направленного на приближающихся тварей. Темно-синяя, с голубыми прожилками, искра сорвалась с меча, рассыпаясь в полете на десяток обжигающих стрел, по одной на каждую тварь. Картина замедлилась, позволив в совершенстве рассмотреть их встречу. Сила нескольких одновременных криков отбросила Шериана на несколько шагов назад. Он покачнулся, но смог удержать равновесие и тут же вскинул голову, не желая пропустить ни единой детали.

Со странным спокойствием Шериан наблюдал, как холодное льдистое пламя охватило непонятно откуда взявшихся существ. Как принялось жадно лизать их огромные крылья, отчего те стали нелепо сворачиваться, ломаться, падая дождем тусклых, быстро тающих осколков. В продолговатых глазах до последнего горела жизнь одной верой в собственную непобедимость. Она так и оставалась, пока заледеневшие останки тварей несколькими секундами позже не ударились о землю, взорвавшись фонтаном брызг. Мгновение – и все ушло, замолкло, словно и не было никакого нападения. Гулкая тишина замерла, боясь шевельнуться.

– Шериан? – хрипло произнес Крион. Он сидел на земле, чуть покачиваясь из стороны в сторону, и явно до сих пор воспринимал происходящее, как один непрекращающийся кошмар.

Шериан быстро обернулся и взгляд его неестественных глаз буквально пронзил Криона. Он увидел в нем далекий, угасающий проблеск чего-то чуждого, постепенно уходящего в глубину. Крион сглотнул и надолго отвел глаза. Он видел все, и это впервые в жизни зародило в нем тихую дрожь, предательский человеческий страх перед непонятным. И этот странный взгляд тоже пугал его.

Шериан не сразу включился в реальность. Потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы осознать случившееся.

"Ты способен на большее, чем кажется даже тебе самому". Похоже, он уже начал в этом убеждаться.

– Как ты, Крион? – подошел он к воину и протянул руку, чтобы помочь ему подняться на ноги.

– Порядок,- спокойно ответил тот и слегка отодвинулся. – Благодаря тебе. Немного звенит в ушах, но это мелочи.

Крион склонился над стражем, проверяя, жив ли тот, и заодно скрывая собственные чувства. Ответом на его прикосновение стал слабый стон. Глаза стража приоткрылись, непонимающе уставившись на Криона. Воин облегченно похлопал его по плечу и не оборачиваясь, сказал Шериану:

– Он потерял много крови, но ничего, выкарабкается. Только надо бы перенести его… ах, черт, застава-то сгорела, а здесь он долго не продержится.

– Продержусь, – прохрипел тот, делая слабые попытки подняться. Его левая рука зашарила по земле и, наткнувшись на меч одного из убитых, пододвинула поближе. – Здесь скоро будут стражи с соседней заставы. Они наверняка видели пожар и уже летят сюда.

– Только если сами не в том же состоянии, что и мы, – мрачно ответил Крион, вглядываясь в горизонт.

– Та застава сильнее, – возразил раненый. – Там около двух десятков стражей плюс императорский отряд. Это мы здесь в такой глуши, что людей-то видим раз в два месяца, а там поблизости Ризмор – колдовской город-крепость, и еще цепь мелких, подвластных им поселений, отгороженных магической стеной. А теперь идите, вам лучше не попадаться им на глаза. Сюда наверняка прибудет и парочка магов, а у них одна задача – найти виновных и, желательно, побыстрее. Ты, черный, больно смахиваешь на колдуна. Я-то знаю, что это не так, мы – стражи – умеем чувствовать наделенных Силой, но они разбираться не станут.

– И ты чувствуешь ее во мне? – жадно спросил Шериан.

– Д-да, – прохрипел страж, поддерживаемый Крионом, – но ты вне наших разделений, ты вообще вне этого мира.

Крион метнул быстрый взгляд на спутника и удивленно заморгал: глаза молодого воина вновь стали черными. Он помотал головой – неужели привиделось?

– Ты хочешь сказать… – начал Шериан и тут же осекся. Вообще-то они с Тиэлом никогда не говорили на эту тему. Были, конечно, кой-какие намеки, оговорки, неясности, но вот так прямо – никогда.

– Ты из другого мира, воин, – закончил за него страж, – но я не могу сказать тебе, из какого именно. – Он пожал плечами и болезненно поморщился. – Удивляться нечему, в западных землях такое не редкость. При дворе императора ты вполне можешь встретить своих соплеменников… если, конечно, вообще туда поедешь. А теперь уходите. Ради вашего же блага. Вы помогли нам, а стражи никогда не забывают добра. Я не желаю видеть вас мертвыми прежде, чем смогу отплатить за свою жизнь.

– Ты уже отплатил, – улыбнулся Шериан. – Ты предупредил нас об опасности, а значит, спас наши жизни. Удачи тебе!

– А вам – доброго пути, – слегка приподнявшись, ответил страж.

Проламываясь сквозь кусты, на расчищенное вокруг заставы пространство из леса выбрался черный жеребец. Посмотрел на хозяина умными глазами, по привычке ткнулся мордой в плечо. За ним остановился белый, ближе не подходил – чувствовал смерть.

Шериан обернулся, с горечью глядя на остатки заставы. Ему не хотелось уезжать сейчас, практически сбегать от неведомых магов, но он понимал, что иного выхода у него нет. Как и у видевшего тварей Криона.

И он решился.

Страж долго смотрел им вслед, а когда они исчезли из виду, обратил взгляд к розовому небу, первым золотистым лучам, ощутил их теплое прикосновение на лице и, печально улыбнувшись, прикрыл глаза. Но свет проникал даже сквозь закрытые веки, ласкался – и граничный наслаждался этим как никогда раньше, потому что предчувствовал – следующего дня он может не дождаться…

Но Шериан не догадывался, не мог знать, насколько серьезную угрозу отвел от них страж. Он скользил задумчивым взглядом по сторонам, но ничего не видел, вновь и вновь уносясь мыслями в короткую, стремительную схватку, слишком странную даже для западных земель. Вороной, почувствовав свободу, рванулся вперед, но твердая рука сдержала его, заставив замедлить шаг.

Толпы наемников давно уже проложили сквозь густые заросли добротную утоптанную дорогу, прямую как стрела. Светлеющее небо над головой становилось все ярче, золотистые лучи с трудом пробивались сквозь пышные кроны деревьев, мелькали бьющими по глазам искрами. Лес, окутанный таинственной тишиной, настороженно следил за всадниками, хотя сколько таких же он успел повидать на своем веку.

Шериан ехал молча, размышляя о внезапно пробудившейся Силе и неясном чувстве, прочно обосновавшемся где-то в глубине. Полностью не осознанное, оно цепко держало его в своих сетях, и скоро Шериан перестал обращать на него внимание, быстро свыкнувшись и с новыми ощущениями и с нежданно появившимися способностями. Он давно приучился сохранять спокойствие. Его трудно было вывести из себя, но когда такое все же случалось, он оказывался в плену странной, целиком поглощающей его ярости. Мать в такие моменты понимающе смотрела на сына и грустная улыбка трогала ее бледные губы. Но сейчас его беспокоило другое: Крион стал замкнут и молчалив, на все попытки завязать разговор отворачивался, упрямо пряча взгляд, словно чего-то боялся. И Шериан знал чего, а правильнее, кого. Его. И все из-за этого случая на заставе.

Шериан уронил голову на грудь. Как-то некстати нахлынули воспоминания о последней ночи в Венуре. Что-то должно было произойти, он почувствовал это еще дня за два. Несколько раз пытался предупредить мать, но она лишь как обычно грустно улыбалась в ответ и упрямо отводила глаза. Она знала, что должно произойти, и что ей от этого не защититься. Только ему.

Изогнутые сиреневые клинки вспороли тьму позади матери и когда он отшвырнул ее с их пути, вонзились в него. Мать не кричала, стояла спокойно, опустив руки, и в глазах ее читалось странное облегчение, словно наконец свершилось то, чего она так долго ждала.

Освобождение от этой жизни, желанная смерть.

Меч Шериана тогда был не единственным союзником, на шум прибежали соседи. Выбили дверь… Их кровь, щедро оросившая стены и потолок – вот единственное, что он успел увидеть. Им не дали сделать ни одного лишнего движения.

Шериан крепко держал черный меч, легко осуществляя на практике уроки отца, и все же его ранили еще раз. Да и как защищаться от невидимого врага, тем более, что сиреневые мечи появлялись и исчезали в темноте по желанию их владельцев. Одно из таких появлений и стало для матери последним, а он оказался один.

Тогда раздался смех, ироничный, унизительный, и кровь бросилась ему в голову. Он увидел их глаза, темно-синие, как у отца, только выражение другое – жесткое, презрительное. Что же произошло в тот миг? Что заставило их отступить?! Пару секунд они мерялись взглядами, и силуэты противников становились все четче. Черная одежда, длинные темные волосы и белая кожа. Они были похожи, один мир, одна кровь. Шериан почувствовал, как меняется, и тогда воин с пронзительными синими глазами вдруг вскрикнул и отшатнулся. Шериан этого не видел, но и все вокруг повторили его движение.

– Закон, брат, – донеслось со стороны, – ты не нарушишь его.

– Нарушу, – процедил тот, не отрывая взгляда от его лица.

– Нет, – раздалось непреклонное, и воины начали пропадать один за другим. Последним исчез тот, что стоял напротив, и ночь приглушила его яростный взгляд и физически ощущаемую ненависть.

Все кончилось, а он так и стоял. Ярость ушла, не было и боли, просто страшная пустота поселилась внутри. Не скоро он еще пришел в себя, не скоро дал себе понять, что произошло. Просто стоял и ждал Тиэла, все еще веря, что тот придет…

Крион молча ехал бок о бок со своим странным спутником.

"Настолько странным, что лучше бы я тогда пронесся мимо", – мелькнуло в голове. Но разве мог он знать, что так все обернется: ехал убивать нелюдей, а тут на тебе – один оказался совсем рядом. И теперь Крион чувствовал растерянность, злобу и смутную слабость, за которую сам же себя и проклинал. Раньше бы не глядя смахнул голову с плеч этому бледному парню, а теперь размяк, расчувствовался. Не те года, не те сила и воля. Вроде еще крепок, а мысли о старости, дряхлости начинают понемногу подбираться, становясь все навязчивей. Поэтому и спутника себе захотел взять. Подрастерял былых друзей, неожиданно для самого себя оказался одиночкой после стольких лет совместных странствий. Отсюда и боль, и злость, а поделать все равно уже ничего нельзя.

– Мы так и будем ехать, сами не зная куда?! – вдруг недовольно спросил Крион, давая раздражению заполнить его целиком.

Мало того, что почувствовал себя самой настоящей развалиной, так еще и позиции командира резко пошатнулись, что сильно било по самолюбию. А ведь он привык быть всегда первым, ну в худшем случае вторым, а теперь отодвинулся в хвост и по способностям и по силе. Но вместе с тем он понимал, что такому человеку, как Шериан, лучше быть другом, нежели врагом, и это ему тоже не нравилось. Но все же что-то удерживало рядом, не давая развернуть коня. И это что-то – нежелание остаться в полном одиночестве.

– Вся наша жизнь – это дорога в никуда, – легкомысленно ответил спутник, но тут же серьезно добавил.- Думаю, что скоро все изменится. Я это чувствую.

Шериан замолчал, зорко оглядывая незаметно ставшие пустынными окрестности. Земли Краена славились своеобразным смешением природы запада и юга. Пески соседствовали с пышной зеленью, чередовались, сменяя друг друга с коварной быстротой. Он слышал, с каким восторгом рассказывали немногие счастливцы в Венуре о роскоши Миньера – столице этих земель, и Ризмора – но уже тише, с оглядкой по сторонам. Каждый человек, неважно, осознает он это или нет, боится неподвластных ему сил, а именно они господствовали в колдовском городе, как теперь и в Миньере. Только об этом еще мало кто догадывался.

Шериан покосился на мрачного Криона, погруженного в свои мысли, и тихонько усмехнулся. Как же это тяжело – чувствовать себя на сотни лет старше, чем ты есть на самом деле, и прятать это глубоко внутри, дожидаясь, пока твое тело не будет соответствовать душе. Он легко мог прочитать мысли Криона и даже дать совет, если бы не понимание, как тот это воспримет. Некоторые люди всегда считают, что поступают правильно, и убеждение в обратном может только еще больше их ожесточить. К сожалению, Крион был именно из таких… Все же ему следовало прислушаться к его словам и подыскать себе другого спутника. Что ж, что есть, то есть…

Внезапно он насторожился, глаза уловили какое-то мельтешение вдали, похожее на клубок сцепившихся человеческих тел.

– Крион, – тихонько позвал он. – Глянь-ка…

Шериан подстегнул коня, вдвое быстрей преодолев оставшееся расстояние. Глаза мгновенно выхватили семерых нападающих и миниатюрную девушку. Судя по обстановке, в помощи она не нуждалась, но все же он спросил:

– Помочь?

– Обойдусь! – задорно прокричала она в ответ и резко отпрыгнула назад, выставив перед собой ладони.

Песок из-под ее ног смешался с тугой струей воздуха и с громким хлопком устремился к замершей семерке. Те на секунду онемели, застывшим взглядом провожая обрушивающуюся на их головы лавину. Золотисто-теплый поток рухнул вниз и девушка приятно улыбнулась прежде, чем ее противников полностью зарыло под песок. И лишь затем обернулась к всадникам.

– Ну как? – весело спросила она. – Нуждаюсь я в вашей помощи или нет?

– Думаю, что нет. – Шериан слегка поклонился, улыбнувшись в ответ. – Вы прекрасно справились и сами, но это был наш долг – предложить вам свои услуги. А они смогут выбраться? – И он кивнул на выросший бархан.

– Ну, если сильно жить хочется… Я Брайан.

Она опустилась на колени подле поверженной лошади. Из груди гнедой кобылки торчала рукоять тяжелого метательного ножа, глаза страдальчески смотрели на хозяйку. Тонкие руки девушки скрестились на ноже, но не выдернули. Шериан подъехал еще ближе и прищурился, ловя ускользающее видение – рукоятка словно подернулась легкой дымкой и начала светлеть, расплываться, становясь прозрачной, как воздух, пока не исчезла совсем. Еще несколько мгновений – и рана на груди затянулась. Животное дернулось и нерешительно поднялось на ноги, ошарашено водя глазами. Брайан легонько похлопала его по морде и вновь повернулась к Шериану.

– Вы направляетесь в Миньер, – она произнесла это не как вопрос, а как утверждение. – В таком случае позвольте присоединиться.

С недовольным видом к ним приблизился Крион, подумав про себя, что они с Шерианом действительно двигались к столице империи, уж кому как не ему знать, бывал он в этих краях. Правда, давненько.

– Думаю, куда бы мы ни направлялись, нам с вами не по пути, – тем не менее хмуро заметил он. – Так что езжайте, леди, своей дорогой. – Он чувствовал, что на сегодня уже сыт по горло колдовством, и с каждой следующей секундой его раздражение лишь росло.

– С вами, может, и нет, – холодно ответила на это Брайан, и ее синие глаза подернулись коркой льда. – А с вами? – Она перевела взгляд на Шериана и голос вновь стал веселым. – Как-никак мы оба из других миров, так что и понимать друг друга должны с полуслова.

Шериан невольно вздрогнул, не зная радоваться или нет тому, что уже второй человек сегодня признает в нем иноземца, и повернул голову к Криону.

– Ты ведь не возражаешь? – уточнил он, хотя имел на этот счет серьезные сомнения. – Заглянуть в Миньер – хорошая идея, тем более нам это действительно по пути.

– С тех пор, как я с тобой, – пробормотал воин, – нам все по пути.

И тронув коня, выехал вперед, не желая даже видеть эту… то ли мага, то ли темную, то ли вообще непонятно кого, но судя по поведению – они с Шерианом из одного мира, а значит – лучше не связываться, себе дороже выйдет.

Брайан проводила его взглядом, в котором насмешка намертво переплелась с едва заметным презрением. Ей уже приходилось сталкиваться с самыми разными проявлениями людских слабостей, и одной из самых неприятных была обыкновенная боязнь, которую большинство почему-то принимало за ненависть. Зачастую Брайан сама не знала, злит ее это или же смешит. И удивлялась, как один из подобных людей мог оказаться спутником такого же как она, чужака для этого мира.

Шериан о ее мыслях не догадывался. Его сейчас занимало совсем другое – сможет ли эта девушка ответить всего на один очень важный для него вопрос.

– Брайан, – нерешительно начал он, – скажи, если ты знаешь, что я иноземец, то, может быть, назовешь и мой мир?

– Твой мир, – задумчиво посмотрела она. – Боюсь, что нет. Поверь, я не такой уж знаток, каким иногда кажусь. Да, я многое чувствую, но точно определить, откуда ты, все равно не могу. Скажи мне твое имя, – вдруг робко попросила она. – Иногда это помогает.

Шериан назвался, и девушка печально покачала головой.

– Нет, никогда не слышала ничего похожего, хотя кое-что в звучании наводит на мысль о том, что твой мир находится также далеко отсюда, как и мой собственный.

– И на том спасибо, – вздохнул Шериан и тут же улыбнулся, не желая еще больше расстраивать приунывшую спутницу. – А что, если я спрошу тебя насчет странностей империи Краена?

Брайан вскинула на него глаза, и светлые огоньки зажглись в их глубине.

– А вот насчет здешней заварушки я осведомлена получше, – весело заметила она и, посмотрев на следовавшего впереди них Криона, чуть понизила голос. – Говорят, союз императора с магами – просто хитрый ход. Таким образом он хочет вымотать самого сильного своего противника – стихийных, и одновременно с этим добить более слабого – темных. Да и армии не помешает небольшая передышка, иначе это противостояние окончательно доконает людей. Так что не торопитесь уезжать отсюда – рискуете пропустить самое интересное. – Внезапно она протянула руку и дернула Шериана за рукав. На лице девушки отразилось сильнейшее замешательство, как будто она только сейчас осознала нечто необыкновенно важное. – Да что же это мы мучаемся?! Ведь до города не так уж далеко, и я смогу перенести всех нас к самым воротам. Вообще-то до этого я хотела побыть одна, но раз уж завязалась компания…

Она натянула поводья, и лошадь сразу же послушно остановилась. Заодно, словно споткнувшись, замер и белый жеребец Криона. Брайан, более ничего не объясняя, просто закрыла глаза и сплела пальцы в замок. Шериан с интересом наблюдал за ней, примерно догадываясь, что именно сейчас должно произойти, а потому почти не удивился, когда песок под копытами животных заколебался. А вот ничего не понимающий Крион обернулся и тут же побледнел, молча переводя взгляд с Шериана на девушку и обратно. Его руки с такой силой вцепились в поводья, что костяшки пальцев побелели.

Песчаный вихрь покорно закружился вокруг трех всадников, сбивая их в тесный круг. С каждой секундой золотистая стена вздымалась все выше, образуя пыльный купол над головами. Стремительное мельтешение миллионов песчинок невероятно утомляло взгляд, и все же Шериан сумел уловить за этим коконом постепенно меняющуюся местность.

Они перемещались.

– Ну вот и все, – вдруг выдохнула Брайан, открывая глаза. Стены, более не поддерживаемые ее Силой, рухнули, а тонкий купол обрушился на их головы. – Смотрите! Это – Миньер.

Высокая каменная стена, окруженная глубоким рвом с мутной зеленоватой водой, поднималась к самому небу. Опущенный мост вбирал сотни людских ручейков со всех сторон света. В один из них влились и они, вынужденные подобно остальным, двигаться чуть ли не с черепашьей скоростью. Зато едва попав внутрь, Шериан застыл, окунувшись в совершенно иной мир. Куда уж тут Венуру. По сравнению с окружающим великолепием он казался просто маленькой грязной деревушкой, а ведь это был достаточно большой город, один из немногих в их землях.

– Эй, парень! – тут же раздался недовольный голос. – Чего встал?! Проезжай!

Шериан нехотя тронул коня, нагоняя Брайан и Криона, но при этом никак не мог избавиться от совершенно детского желания рассмотреть всех и каждого. И все же он вел себя крайне осторожно, понимая, чем это может обернуться в таком городе, как Миньер с его обычаями, совершенно непостижимыми для чужаков.

Широкая дорога уводила их все дальше от ворот, позволив, наконец, глотнуть относительно свежего воздуха и свободы после неимоверной тесноты стремящегося внутрь людского потока.

– Идемте со мной туда, – обернулась к нему Брайан и указала на круглое здание из серого камня, над которым гордо развивалось четырехполосное знамя.

Крион вскинул голову и широко раскрыл глаза – красный, голубой, полупрозрачный серый и зеленый – цвета магов. Тех, кого ненавидит каждый воин, так же, как темных – в память о Далекой битве, когда они кровью захватывали власть, истребляя вокруг все живое. И ему так спокойно предлагают отправиться в логово его же заклятых врагов?

– Вы увидите, сколько черного скрывается за этим великолепием, – тихо произнесла Брайан, уловив настроение Криона. И сейчас, для разнообразия, была совершенно с ним согласна. Она и сама отлично помнила, как сильно поразил ее этот город и как сильно потом она возненавидела тех людей, что живут здесь. Не всех, конечно, но очень и очень многих…

Крион, еще не совсем отойдя от первоначального потрясения, тем не менее осознал, что именно пытается втолковать им Брайан и молча согласился. Если его зовут сюда как противника магов, то он пойдет, чтобы лишний раз убедиться в своей правоте.

Подбежавший слуга привычно отвесил им короткий поклон. Уверенный, что это и есть те самые маги, которых ожидает сам император, он с готовностью подхватил поводья и увел коней под навес. Проводив его мрачным взглядом, Крион поправил оружие и придал лицу такое ледяное выражение, на которое только был способен. Так втроем они и вошли внутрь.

Первое, что бросилось в глаза Шериану, это высокий свод из цветного стекла, опрокидывающий вниз радужные потоки света. И только потом он заметил, что вход буквально перегорожен толпой притихших напуганных людей. Среди них, жавшихся то к стенам, то к друг другу, остановились и они с Крионом, а вот Брайан прошла вперед, спокойно ступая по мозаичному полу. Человек со строгим надменным взглядом приветливо кивнул ей с помоста, первым заприметив девушку, и выпрямился в высоком кресле.

– Вы как всегда опоздали, леди Брайан, – недовольно заметил стихийный в красном одеянии, поднявшись из-за длинного массивного стола, который он делил еще с четырьмя магами.

Она не отвечая, прошла прямо к ним, и крайний маг нехотя подвинулся, освобождая место.

– Я тут как раз просил императора позволить нам начать без вас, – продолжал тот, сверля ее яростным взглядом, – но мне соизволили ответить, что…

– …суд без присутствия чародейки Ночи считается незаконным, – холодно закончил тот самый человек с помоста. – Зато теперь, мы можем начинать. Введите подсудимого.

Воины императора молча вытолкнула на середину зала оборванного человека с застывшим, ничего не выражающим взглядом. Шериан прищурился, понимая, что тот еще довольно молод, хотя глубокие морщины и превратили его почти что в старика. Неожиданно во взгляде подсудимого зародилась крохотная искра жизни. Его черные глаза прошлись по присутствующим, особенно долго задерживаясь на стихийных. Шериан неосознанно сделал шаг вперед, раздвигая плечом сбившихся в кучу людей, и успел поймать в темной глубине горькую безнадежность, тщательно сокрытую от окружающих. Но когда взгляд остановился на Брайан, губы подсудимого чуть дрогнули в слабой улыбке.

Император отметил это первое проявление хоть каких-то чувств, и прикрыл глаза, пряча невольное сочувствие.

А вот реакция чародейки Ночи, как назвал ее Краен, спокойствием не отличалась. Шериан увидел, как исказилось лицо девушки. Длинные ногти впились в ладони и окрасились кровью – настолько велико оказалось ее потрясение.

– Это подсудимый?! – с гневным возгласом вскочила Брайан. – Да вы никак с ума посходили!

Еще в пути она решила загодя подготовиться к отвратному зрелищу, нелепой пародии на суд, кои так удавались стихийным. И тем не менее подобный удар предугадать оказалось сложно.

Брайан захотелось кричать, разворотить эту башню, истратив всю Силу до последней капли. Жаль, это мало что изменит да и Краен не позволит ей причинить вред своим драгоценным союзникам. Но неужели все, что она может – это просто наблюдать за тем, как унижают старого друга, единственного из магов заслужившего ее уважение.

Он был другим. Брайан помнила, как впервые встретила его во время такого же короткого затишья, хрупкого перемирия между императором и стихийными ровно четырнадцать лет назад. Тогда он был совсем юным, но уже очень талантливым магом, поразившим наивную чародейку необычностью суждений. В нем напрочь отсутствовала слепая вера в превосходство и непогрешимость наделенных Силой. Это казалось невозможным, но он заставил ее пересмотреть свои взгляды на стихийных, как единое зло. Уже тогда он всерьез желал осознать истоки Далекой битвы и нынешних раздоров, перейдя тем самым запретную черту.

Последний раз Брайан видела его два года назад. Молодой маг стихийных покидал родную крепость с твердым намерением попасть в Ризмор и узнать, насколько истинно то, что ему внушали долгие годы. Брайан так и не смогла понять, что толкнуло его на этот шаг. Важно было другое – слишком легко его отпустили тогда, понадеявшись, что он образумится раньше, чем достигнет невидимых границ колдовского города. И зря. Он вернулся, став мудрее, многое поняв и желая донести свое знание до императора. Но молодой маг слишком понадеялся на свои силы и благородство бывших наставников. Ему не позволили даже ступить на дворцовую лестницу.

И вот теперь, в этой самой башне, стихийные спокойно и уверенно судили своего. Они могли обмануть людей, но Брайан знала подоплеку. Слащавая демонстрация лояльности – всего лишь обман, призванный пустить пыль в глаза Краену. Маги готовы были склонить головы и покорно испрашивать дозволения на казнь, прекрасно понимая, что отказа не последует.

Тишина резко опустилась на плечи и Брайан прикрыла глаза. Она так устала нести бремя чародейки, играть пустую роль, не имея в руках ни грамма власти. Но только так еще можно ослабить боль, выбить наказание менее суровое, чем будет вынесено без нее.

Застыв среди притихшей толпы, Шериан бросил короткий взгляд в сторону Криона. Он ожидал увидеть на его лице все, что угодно, но только не полнейшее безразличие.

Шериан горько улыбнулся, будто смеясь над собственной наивностью. Да что он хочет от человека, привыкшего делить мир лишь на людей и врагов. Помощи?

– Сядьте, уважаемая, – выдержав паузу, ядовито попросил Брайан все тот же маг. – У нас тут суд как-никак.

Император приподнял набрякшие веки, взглядом утихомиривая чародейку. Брайан вздрогнула и медленно опустилась на свое место. Ну чему она удивляется, к чему эмоции? Она уже видела этот фарс не один раз, должна была привыкнуть. Но все же они умудрились задеть ее за живое, вынудив присутствовать на суде, цена которого – жизнь ее друга.

– Итак, – скучно начал маг в зеленом. – Этот человек – увы, бывший стихийный маг – обвиняется…

Он запнулся, перехватив горящий взгляд чародейки. Ее ненависть пугала, вызывая желание отгородиться непроницаемой стеной защиты. Но маг, пересилив себя, вздернул подбородок повыше и надменно закончил:

– … обвиняется в пособничестве темным колдунам и подлежит казни за измену.

В черных глазах осужденного мелькнула боль, тут же сменившаяся глубоким презрением. Он знал, что надеяться на помилование просто глупо, но все же ожидал несколько иного приговора. Обычно за отступничество изгоняли, но видимо, для него решили сделать исключение. Что ж, он вынесет все. И осужденный гордо выпрямился, не желая выглядеть слабым в глазах вчерашних наставников.

– Император, если имеются какие-то возражения… – почтительно склонившись, елейно произнес маг.

Но Краен молча покачал головой. Слишком хорошо он видел черту, переходить которую не следовало даже ему. Это их дело, он заранее одобрил любое решение, так что вопрос мага был чисто риторическим.

А вот Брайан, хорошо знакомая с законами стихийных, холодно поинтересовалась:

– С каких это пор отступников карают казнью?

Маг открыл было рот, чтобы ответить резкостью, как его перебил водный.

– С тех пор, как маги стали надежной опорой императору, в отличие от, – он сделал эффектную паузу, – темных, которые объявили войну нам, а следовательно, и ему. – Он даже выделил это слово, "темных", особой пренебрежительной интонацией, ставя их на несколько ступеней ниже. – Отныне мы не можем позволить себе столь мягко относиться к перебежчикам, слишком многие усилия поставлены под удар. Посмотрите, жители Миньера согласны с нами.

Он приподнялся, указывая на людей, и те совсем сжались под его пронизывающим взглядом. Никто не посмел проронить ни слова. Шериана, открывшего было рот, чародейка едва заметным жестом попросила молчать, и молодой воин застыл, крепко сжав челюсти. Его потемневшие глаза уставились на ободранного мага, и тот, слегка повернув голову, ответил ему понимающим взглядом. Ему не помочь.

Это был конец. Брайан понимала, что стихийные как всегда с удовольствием разыграли продуманный до мелочей народный процесс. Решение, известное всем загодя, ее присутствие могло лишь смягчить, но никак не отменить участи обреченного. Только делать это нужно быстро.

Брайан резко поднялась, желая исполнить заключительный этап – прощание, единственное правило, неизменное на протяжении многих веков. Порывисто бросившись к бывшему стихийному, она даже не заметила, как огненный маг за столом сделал протестующее движение, но под императорским взглядом сел обратно без единого слова.

Чародейка замерла перед осужденным и опустила тонкие руки на его исхудавшие плечи. На миг их взгляды встретились, и он понял, что она хочет сделать. Понял и дал согласие. Брайан расслабилась, впервые за много лет позволив себе увидеть сквозь его бледное лицо совсем другое – лицо человека, давно ушедшего из мира живых. И все же она медлила, тратя драгоценные секунды на то, чтобы в последний раз заглянуть в глаза Краену. Ее единственный протест не имел никакой силы, но все же она хотела удостовериться.

– Я сожалею, – произнес он, и чародейка на миг прикрыла глаза, чувствуя, что Краен всей душой желает помочь ей, но не смеет. Он находится в рамках перемирия, так необходимого империи, и рискнуть им значило пожертвовать не одной, а сотнями жизней.

Брайан легонько сжала руками голову мага, обволакивая его теплом. Пусть она ненавидит стихийных и колдунов за их вечную безнадежную и, в конце концов, просто глупую войну, за жестокость и бесчисленные смерти. Но никогда она не ненавидела таких, как он, что даже под давлением наставников находили в себе силы не уподобляться им, а оставаться собой.

"Брайан, – позвал ее знакомый почти забытый голос, всколыхнув глубоко запрятанные чувства, – я помогу ему умереть без боли". Знакомые светлые глаза заглянули через завесу миров в душу чародейки. Пусть будет так. Она с трудом отняла пальцы ото лба мага, медленно побрела назад и села за стол, поймав сочувствующий взгляд Шериана. Он был готов помочь, увести стихийного и защитить ее, но она качнула головой. Нет, это не выход. Невидимые нити уже тянулись от обреченного к тонким запястьям Брайан. И как бы внимательно маги не следили за каждым ее движением, почувствовать их было невозможно. Магию мертвых могли видеть только связанные с ними самой судьбой.

– Что ж…- На середину зала важно выступил стихийный в красной мантии. – Приступим.

Он картинно поднял руки, обратив ладони к багряному свету заката. На лицо легла маска мнимой скорби. Дожидаться продолжения Брайан не стала и потянула нити на себя. В ту же секунду осужденный вскинул на нее тусклые глаза и пошатнулся, утрачивая связь с жизнью. Отрешенность внезапно покинула его взгляд и маг напоследок презрительно улыбнулся бывшим наставникам. Его уже окутывал другой полупризрачный мир, и светловолосый воин придерживал поднятую завесу, жестом показывая, чтобы он не задерживался на той стороне.

Стихийные недоуменно переглянулись, как вдруг на краткий миг вспыхнули переплетенные нити, становясь видимыми всем живым. Соображали маги быстро. Огненный, стоявший ближе всех, отшатнулся с исказившимся лицом и тут же быстро вытянул ладонь, усилием воли сфокусировав на ней сгусток Силы. Взметнулось неподготовленное, слишком яркое и разрушительное пламя и ринулось к указанной живой плоти. Тут уже было не до показательности – добыча стремительно таяла, проваливаясь в другой мир, и огонь прошел сквозь нее, ударив в беззащитную толпу… Точнее сделал бы это, если б не защитное заклинание Брайан, отразившее его в сторону стихийных. Но те среагировали мгновенно и объединив усилия, рассеяли собственное творение.

Одно долгое мгновение длилось всеобщее молчание, а потом люди, вначале окаменевшие от ужаса, ожили и метнулись к дверям, тут же образовав давку. Запруда сдерживаемого страха прорвалась, и истошные крики понеслись к стеклянному своду, грозя обрушить его на их же головы.

– Тихо! – властно крикнул император. Повинуясь его взгляду, стража бросилась вперед и врезалась в толпу обезумевших людей, оттеснив их от выхода. – Суд еще не окончен.

– Император! – незамедлительно подскочил к нему маг огня. – Эта ведьма… – и сузившиеся глаза уставились на чародейку. – Я уверен…

– Молчать, – оборвал его Краен. – Поздно искать виноватых. Я разочарован. – Он презрительно скривил губы. – Вы бездарно упустили подсудимого и это целиком ваша вина.

– Но… – лицо огненного стало одного цвета с его одеянием. Уязвленный до глубины души таким поворотом дела, он уже готов был пойти на конфликт с самим Краеном.

– Вы правы, император, – почуяв опасность, тут же вклинился водный.- Уверяем вас, что такое больше не повторится. – И он угодливо улыбнулся, пряча за льстивой маской черную ненависть.

– Надеюсь, – кивнул тот и повернулся к нему спиной.

Невозмутимая стража, не дожидаясь приказа, быстро отгородила Краена от толпы и дружно двинулась к выходу, выводя его из здания стихийных магов. Чародейка, понимая, насколько нежелательно ей сейчас оставаться один на один с разъяренными магами, не мешкая, ловко затесалась в самую середину и вместе с ними выбралась на улицу.

Откинув голову на высокую спинку, император свободно расположился в огромном кресле. На лице его застыло выражение умиротворенности, но из-под полуопущенных ресниц острый взгляд цепко следил за стоящей напротив него подданной.

– Я рад, что ты вернулась, – тихо произнес он и мягко улыбнулся. – Надеюсь, что… надолго?

– К завтрашнему утру меня здесь уже не будет, – фыркнула чародейка. – Дай силы каждому держаться подальше от этого осиного гнезда, особенно в нынешнее неспокойное время. В самом деле, Краен, я что, похожа на помешанную?! Да ты же сам видел, как на меня реагируют маги. Малейший повод – и они вцепятся мне в горло мертвой хваткой! Для них я колдунья, ведьма. В своей ненависти они поразительно схожи с темными. Те также готовы пойти на все, лишь бы заставить меня сгинуть раз и навсегда.

– Ты сама провоцируешь их на это, – справедливо заметил император. – Спроси любого, что видят от тебя стихийные, и он ответит – гордость, неприступность и вечное несогласие по всем вопросам. Взять хотя бы сегодняшний день. – Краен почувствовал, как в нем поднимается волна гнева. – Думаешь, трудно было догадаться, кто убрал отступника из нашего мира? Ладно, толпа страшно далека от магии, мало что в ней смыслит и никогда не свяжет с тобой. А остальные?

Он с горечью взглянул на нее:

– Неужели ты никак не можешь уяснить, что если будешь вести себя чуть тише, то и проблем сразу же станет намного меньше?

– Ты забываешь, – холодно ответила девушка, – кто я.

– Вот тут ты не права, – криво усмехнулся император, вновь напуская на себя безразличный вид. – Ты маг Ночи, старшая чародейка с темным даром. Жуткое явление да к тому же из чужого мира. Изгой. Сильный ненавистный противник. Честное слово, сегодня тебя спас от расправы только закон.

– Заметь, твой, – ехидно улыбнулась Брайан, – не позволяющий трогать иноземцев.

– Да, в то время я еще не знал, с кем меня сведет судьба. Что ж, скатертью дорога, моя вернейшая подданная. И чтоб глаза мои видели тебя как можно реже. – Он с напускным разочарованием махнул рукой и отвернулся к окну.

Улыбаясь во весь рот, чародейка отвесила ему шутливый поклон и направилась к выходу.

– Еще одно, Краен, – она обернулась, уже держась за ручку двери. – Слышала, ты набираешь воинов для личной стражи. Могу подсказать одну очень хорошую кандидатуру.

– Один из тех, с кем ты прибыла сегодня? – осведомился император, славившийся своей наблюдательностью

– Да. Его зовут Шериан. Он иноземец. Ты ведь любишь окружать себя подобными людьми?

– Они преданнее остальных. Если и убьют, то по крайней мере быстро. Но он ведь был со спутником? Или я ошибаюсь?

На лице Брайан тут же появилось неопределенное выражение. Не то, чтобы Крион успел ей чем-то сильно насолить, и все же при мысли об этом воине ей становилось не по себе.

– Его пошли к магам, – отрывисто бросила чародейка, привыкшая серьезно относиться к собственным предчувствиям. – Этому человеку нельзя доверять. Он, кстати, шел в отряд наемников.

– Этого еще не хватало, – недовольно произнес Краен. – Я только было от них избавился, а тут ты подсовываешь мне еще одного ненавистника. Что ж, у магов таковые долго не задерживаются, – философски добавил он, – избавятся в первую же неделю. Это все?

– Да. Прощай. Если понадобится моя помощь, зови.

– Непременно, – сухо ответил он, провожая чародейку теплым взглядом. Странно, как бы она его ни злила, а расставались они всегда по-хорошему…

Темные улицы призрачно мелькали, выплывая из черных глубин. Роскошное время – ночь, богатое на неожиданные повороты судьбы и встречи. Вот и сейчас Шериан чутко улавливал приближающиеся быстрые шаги. Шаги человека, не боящегося темноты так же, как и он сам. Легкие шаги, знакомые.

– Привет, Шериан, – окликнул его женский голос, и темная фигура скромно пристроилась рядом.

– Брайан, – немного вяло поприветствовал чародейку воин, почему-то ничуть не удивившись ее появлению. – Тебе тоже не спится?

– Сон – это пустая трата времени, – пожала она плечами, – хотя мало кто так считает. Нравится город?

– Красиво, – бесцветным голосом ответил Шериан, не желая признаваться, что с того самого момента, как он покинул башню стихийных магов, величие этого города словно умерло для него.

Почувствовав его настроение, Брайан склонила голову набок и произнесла нарочито весело:

– Вот и хорошо, потому что у тебя есть шанс здесь задержаться. Ты бы хотел этого? – И она повернулась к нему, желая заглянуть Шериану в глаза.

– Возможно, – ответил он и сразу вспомнил высших магов, собравшихся судить одного из своих. Его вдруг передернуло от брезгливости, желания найти их и убить так, чтобы брызги крови плащом взвились за спиной.

Город тонул в призрачных переливающихся каплях воды. Они на мгновение застывали возле жертвы и тут же неслись дальше, к следующей, а с клочьев их одежды падал шлейф из багрово-черных капель…

Шериан невольно вздрогнул. Видение было слишком ярким и знакомым. Откуда-то пришла уверенность, что оно неминуемо воплотится в реальность, но позже. Много позже.

– Императору нужны верные стражи, – ничего не заметив, задумчиво произнесла Брайан. – Я порекомендовала тебя. Кто знает, может, именно иноземцам удастся предотвратить хаос, накрывающий Миньер. Так ты сможешь предотвратить много ненужных смертей, ты ведь к этому стремишься?

– А Крион? – внезапно спросил Шериан.

– Пусть попробует ужиться с магами. Если будет вести себя достаточно умно, проживет долго и даже получит возможность делать то, к чему привык. Ты, конечно, извини, но на мой взгляд он не заслуживает достаточного доверия, чтобы отвечать за жизнь Краена. – Она замолчала и вдруг с легким сожалением прибавила: – Кстати, я уезжаю. Так что ты остаешься один.

– У меня есть друг, – возразил воин.

– Друг – это человек, которому верят полностью, без остатка, – немного иронично заметила чародейка, – а я видела, как ты смотрел на Криона. Ты читал его мысли и размышлял, что он может предпринять и как это предотвратить. Извини, но он тебе никакой не друг и даже не хороший знакомый. – Она резко замолчала, и тихий ветерок тут же принялся ерошить ее короткие пепельные волосы. – Знаешь, каждый раз, когда я приезжаю в Миньер, случается убийство. Убивать врагов тяжело, Шериан, а друзей еще тяжелее, хотя и понимаешь, что если чуть промедлишь – их смерть будет куда страшнее. А результат один – я опять чувствую себя чужой везде, даже там, в моем мире… Странно, да?

Внезапно Шериан насторожился.

– Тебе не кажется, что за нами наблюдают? – негромко спросил он, быстро оглядываясь по сторонам.

Вокруг царила странная замершая тишина, ни одна тень не шелохнулась и не изменила своих очертаний, но все же что-то происходило. Было уже такое, было…

Переливающиеся синие глаза вспыхнули прямо перед ними. Брайан испуганно вскрикнула и отскочила назад, раскрывая ладони в защитном движении. И словно в ответ сиреневые клинки в одно мгновение сплелись из воздуха и затанцевали вокруг, сливаясь в единое смертоносное объятие. Вмиг покинув ножны, темный меч Шериана резко устремился навстречу, пытаясь достать ближайшего противника. Острие легко коснулось черной ткани и вдруг прошло сквозь нее, как через густой туман. Воин отшатнулся с лицом, исказившимся от гнева и горечи. Все повторялось, он уже видел такое в ту ночь, его последнюю проклятую ночь в Венуре. Но тогда что-то вмешалось, заставив убийц убраться, довольствуясь лишь одной жертвой, а теперь они явились за второй, что бы там ни говорил Тиэл. Неуязвимые тени, прирожденные воины небывалой силы, противники, с которыми невозможно сражаться. Как же хорошо он знает, что глухая оборона – вот единственная и такая призрачная надежда их жертв.

Но Брайан этого не понимала и тщетно пыталась достать теней раз за разом. Она поднимала свои Силы, сплетая мрачное колдовство с упругим покрывалом воздуха, но черный вихрь не действовал на противников, проходя сквозь них. Даже темные плащи вздымались не от ее Силы, а от их резких, молниеносных движений. Чародейка лихорадочно искала решение. Может быть, их напугает свет? Ловко сплетя прозрачное легкое сияние, она взметнула его высоко в небо. И быстро пригнулась, спасая голову от коварного замаха тени. Безуспешно. Свет для них не помеха, тени разве что стали чуть прозрачней. Как ни странно, но сияние даже не ослепило их в отличие от нее. Но чародейка быстро восстановила острое ночное видение и вновь бросилась в атаку. Теперь с ладоней сорвались рассеивающие заклятия ее родного мира и устремились вперед тугим обволакивающим туманом.

Вынужденный сражаться одновременно с четырьмя противниками, Шериан только терял время. Это был слишком неравный бой, выматывающий и безрезультатный. Силы таяли, сказываясь на быстроте его движений. Ничего удивительного, что очень скоро он покачнулся, не успев отразить внезапный выпад противника. Темно-синие глаза смеялись, ранящим отзвуком проникая в глубины его сознания. Первые обжигающе-горячие капли крови сорвались на землю как предвестницы скорой победы. И было в этом что-то завораживающее, притягивающее взгляд.

Шериан резко отпрянул, избегая неподвластной ему Силы, и в это мгновение между ними встал туман Брайан. Воин видел, как он коснулся края одежды теней и начал быстро таять, превращаясь в прозрачную дымку. Как ни горько это признавать, но они не из ее мира, заклятья чародейки для них безвредны.

Кольцо вокруг них безостановочно сжималось, увеличивая натиск. По сиреневым клинкам бежала его кровь, рассыпаясь веером черных брызг. Шериан все острее чувствовал растерянность Брайан, изумление уверенного в своей непобедимости человека, впервые столкнувшегося с неодолимым противником.

Да, повторяется темная ночка с одним лишь изменением – сегодня остаться в живых, похоже, не суждено ему.

– Беги, Брайан! – хрипло крикнул Шериан, из последних сил отражая обрушивающиеся со всех сторон атаки. И куда бы он не взглянул, везде натыкался на горящие ненавистью синие глаза, на это отражение самой Смерти.

Разжавшиеся пальцы чародейки выронили иззубренный тонкий меч, хрупкую игрушку по сравнению с оружием противника. Она уже поняла, что происходит и чем это закончится. Слабость все сильнее затопляла сознание, внушая одну мысль – бежать, пока еще есть шанс. И все же бросить Шериана Брайан не могла. Слишком многие ненавидят ее, так что вовсе незачем еще и ненавидеть себя самой. А она ведь будет, если поддастся этому трусливому желанию. Лучше уж просто умереть.

Шериан упал на колени, поднимая меч над головой, и глаза его внезапно зажглись злым ярко-сапфировым огнем. Только это остановило нацеленный в грудь последний смертельный удар. Но лишь на миг. Стоило противнику понять, что соотношение сил меняется, как он тут же постарался добить его, но не успел. Клинок уткнулся в непробиваемую защитную стену, откинувшую его назад. Тень вскрикнула, отбрасывая оружие, но оно словно приросло к ее пальцам, распространяя странную прозрачность. Под ее воздействием высокий темный силуэт начал истончаться, все больше сливаясь с окружающей тьмой. В синих глазах еще успело мелькнуть безмерное удивление и ярость, а затем тень исчезла совсем.

Шериан медленно поднимался, распространяя губительную Силу на оставшихся противников, и в тот же момент понял, что вовсе не убивает их, а всего лишь изгоняет, причем на очень короткий срок. И еще, что большая часть теней намного слабее первых.

У них были и сила и ловкость, но далеко не те, что у их предшественников. И это давало ему призрачную, но все же надежду на спасение. Шериан распрямился, развел руки – и меч будто повис в воздухе. Черная Сила слегка колеблясь плыла уже не только от клинка, но и от раскрытых ладоней воина. Тени подались назад, почуяв опасность, но было поздно – ближайшие, мгновенно подпав под ее действие, испарялись на глазах, остальные замерли в нерешительности. Глаза полоснули Шериана обжигающими взглядами и стали медленно приближаться, задействовав собственные охранные заклятия, но тем не менее Сила противника проникала под их защитный покров, хотя и причиняла уже заметно меньший вред.

Шериан откинул голову назад, стараясь держать оставшихся теней в поле зрения. Теперь они не торопились нападать, выжидали, опасаясь, что он припрятал что-нибудь еще. Но он не прятал, даже не знал, как повторить то, что ему только что удалось. Знание пришло инстинктивно и исчерпав себя, также быстро исчезло. И похоже, они прочли это в его глазах, потому что вдруг накинулись все разом. По бледным губам одного скользнула хищная улыбка, другие же хранили спокойное, невозмутимое выражение лица, словно находились сейчас очень далеко отсюда.

Неожиданно ночь вокруг Шериана сжалась в тугой кокон и взорвалась изнутри черным мертвым светом, раскрывая зияющий пролом в другой мир. Синие глаза с ужасом метнулись к нему, светящиеся мечи потухли, обретая насыщенный черный цвет, и с тихим звоном упали на землю. Словно легкий вихрь пронесся по округе, вбирая в себя тихий ночной воздух. Его свежесть ощутил каждый, испытав на миг странное чувство чего-то очень знакомого, похожего на раз увиденный яркий сон, полузабытый поутру. Упавшие клинки звенели в такт – вихрь волок их вон из этого мира. Тени зашатались, охваченные чуждой для них слабостью, но совладать с ней не могли. Пролом затягивал их, увлекая и Шериана.

И как бы странно это не звучало, но ему вдруг расхотелось сопротивляться, ведь там, вне этого мира, он сможет наконец получить ответы на все свои вопросы. Шериан чуть расслабился, готовясь окунуться в затягивающий черный мрак воронки. Пролом стремительно приближался, вселяя в него все больше уверенности в правильности своих действий, только вот чародейка их не разделяла. Она подбежала и схватила его за руку, вырывая из невидимых сетей. Шериан вздрогнул и словно очнулся, встретившись взглядом с усталыми глазами Брайан. Завладевшая им Сила утихла, как-то очень легко отступив от своей жертвы, и дверь в неизвестность захлопнулась.

– Отсюда действительно пора сматываться, – хрипло произнесла чародейка, все еще держа его за руку, – и как можно быстрее. Оказывается, с тобой опасно гулять по ночам. Могут и прибить за компанию.

Шериан слабо улыбнулся, чувствуя предательскую дрожь в ногах. Да, пожалуй сегодня ему повезло последний раз в жизни. До бесконечности так продолжаться не может.

– Мне жаль, – тихо произнес он, и лицо девушки сразу же стало печальным.

– Я уже слышала эти слова сегодня, – вспомнила она и как-то виновато посмотрела в сторону. – Прости, что не смогла помочь, но они действительно оказались мне не по зубам.

– Это я должен был тебя защищать, – возразил воин, обнимая ее за плечи.

– Что ты и сделал. – Она внезапно радостно улыбнулась, сверкнув блестящими глазами. – Мы оба живы, почти здоровы, что еще надо для счастья. Ты береги себя, Шериан, – попросила Брайан, – может, еще и встретимся… в лучшие времена. А теперь пойдем, этот рассвет я хочу встретить с тобой.

Медленно поднималось огненное светило, озаряя двух бесконечно одиноких людей из разных миров. Они спокойно шли рядом, совершенно чужие внешне и на удивление схожие внутренне. Больше такого момента в их жизни не было.