Длинные шеренги пеших и конных воинов двигались по широкой дороге среди буйного зеленого многоцветья. Пыль оседала на придорожных растениях, образуя неприятный грязновато-серый налет. Бескрайние леса простирались вдаль, сливаясь где-то вдалеке с бирюзовым небосклоном, роняющим на землю потоки ровного золотистого света. Но окружающее великолепие не трогало людей. Их серьезные лица были сосредоточенными, глаза смотрели прямо перед собой, не видя ничего, кроме одной-единственной цели – выжить и, следовательно, победить. Только вот веры в это не всегда хватало, что особенно остро чувствовалось с каждым следующим часом, приближающим их к неизбежному. И это заставляло людей двигаться слитно, как единое целое. Так было спокойнее и надежнее для всех.

А вот стихийные маги во главе с Верховным Свионом предпочитали держаться обособленно, тщательно отгораживая себя от возможных нападок отрядом из личных воинов. Они отобрали их среди наемников и научили не хвататься за оружие при одном только виде магических жезлов. Среди таковых по распоряжению императора оказался и Крион, как-то незаметно подрастерявший прежнюю нетерпимость. Признаться, он сам себе не переставал удивляться, начиная с того самого момента, как встретил Шериана. Теперь казалось, что это вывернуло наизнанку весь его привычный мир, многие годы прожитой жизни, окончательно смешав и полустерев принципы, которыми Крион всегда руководствовался раньше. Он криво усмехнулся и мысленно передразнил сам себя: "Вот именно, раньше". И вдруг все изменилось, причем слишком сильно, резко, чтобы пытаться вернуть хоть что-нибудь. Да и зачем это теперь, когда он подстроился под новую жизнь.

Крион с грустью обернулся, отыскивая взглядом Шериана, но тот был далеко. Да к нему нынче не подобраться, если он сам того не пожелает. Высоко взлетел, хоть и иноземец.

"Потому что иноземец", – тут же поправил себя воин. Причем такой, что сам император выделил его среди остальных и приблизил к себе, чего прежде не удостаивался ни один из чужаков.

Крион устало понурился, чувствуя какую-то внутреннюю разбитость. Они шли уже не первую неделю, и путь понемногу подходил к концу, хотя все прекрасно понимали, что последует за ним. Новое начало, причем кровавое, страшное. Опять, в который раз, понемногу темнело небо, рассыпая искры холодных звезд. Это была их последняя стоянка. Лагерь свободно раскинулся на равнине, и тут же вдалеке, у самого горизонта, словно в ответ на их факелы зажглись враждебные огни противника – там расположился лагерь темных магов. И обманывались те, кто самоуверенно полагал, что они значительно уступают армии Краена. Древние тайны всегда считались немалой Силой, а у темных их было в избытке.

Никто уже не помнил, из-за чего началась эта вражда между людской расой и обладателями древних Сил. Скорее всего причинами служили зависть и страх человека перед сильнейшим, что выливалось в открытую неприязнь и наконец, вражду. Сейчас это было не важно. Темные не желали мира, как не желали его и люди. Поражение Далекой битвы посеяло в них вечную надежду на то, что когда-нибудь все повторится, но с другим исходом, а древние жаждали власти, что была в их руках до прихода в этот мир людей.

Прошедшие два года сделали невозможное – создали невиданную ранее по своей мощи армию. Армию, на треть состоящую из людей, на треть из магов и на треть из кровожадных, умных тварей, подчиненных Силой стихийных. Крион чуть вздрогнул, внезапно осознав, сколько он уже находится в западных землях. Удивительно, но время пролетело совсем незаметно, словно магический сон, оставив на память о себе лишь огромную пропасть между нынешним Крионом и тем прежним, что подъезжал когда-то к стенам Венура.

– Крион! – окликнул его один из своих. – Ты чего там, стоя спишь? Эх, понимаю. У самого уже силы на исходе. Хотя, если честно, как посмотрю вдаль – сразу приободряюсь. Так что и тебе советую. Но нам-то волноваться не о чем. Маги обещали, что выветрят из нас всю усталость в первую очередь. И лишь потом примутся за остальных.

Криона передернуло. Он так и не смог привыкнуть даже к этому обыденному магическому воздействию. Подчинялся ему всегда с видимым неудовольствием, с трудом дожидаясь конца недолгого леденящего ощущения. Но сегодня деваться было некуда. Надо – значит, надо. Потом еще спасибо скажет… Если будет кому.

По всей занятой равнине уже вовсю разжигались костры, раскидывались темно-синие шатры, озаряемые яркими шпилями защитных заклинаний. Весь лагерь был заботливо опоясан стихийными тройным кольцом тревоги, молниеносно реагирующим на чужаков. Вот и сейчас тот тут, то там мелькали яркие плащи. Это их обладатели выискивали слабые места в воздвигнутом барьере между собой и противником и поспешно укрепляли его, чтобы не быть застигнутыми врасплох в эту последнюю неспокойную ночь. Солдаты искоса поглядывали на все эти знаки загадочной магии, но помалкивали, понимая, что не в их интересах накануне сражения восстанавливать против себя так называемых союзников. Благо, чем заняться было у всех. Кто-то сидел возле костров, безмолвно вопрошая небо о своей судьбе, другие стояли на посту, а высоко над землей, в чернильном мраке, парили белые пятна драконов, некоторые с зоркими всадниками на спинах. Чуть дальше расположились свободные твари, мирно спавшие перед скорой схваткой, а под лагерем в толще земли ждали своего часа дремлющие существа, напоминающие по виду огромных муравьев. Жизнь их была краткосрочна, но зато сила и скорость окупали этот недостаток с лихвой.

Люди не спали в эту ночь, с нетерпением ожидая первых лучей восхода. Сотни глаз наблюдали за тем, как звезды понемногу светлели, а темнота окрашивалась нежно-розовой дымкой. Создавалось впечатление, что время чувствовало всеобщее нетерпение и, уступая их мольбам, само подгоняло свой бег. Но как бы ни была коротка эта ночь, стихийные маги успели хорошо подготовиться к встрече со старыми врагами. Их личный отряд восседал на статных черных единорогах, обладающих исцеляющей силой. Имперская конница, под действием магического внушения позабывшая, что такое усталость и страх, вооружилась помимо мечей и арбалетов короткими магическими жезлами. Пусть в их распоряжении была лишь малая толика Силы. Когда не останется ничего – и это может стать последним шансом на спасение.

Стая драконов с чешуей, сверкающей как драгоценные камни, резко устремилась вниз, едва уловив неслышный приказ, брошенный в светлеющее небо. Голос звучал в их головах, не оставляя ни малейшего сомнения в том, кому он может принадлежать. Это был голос, привыкший повелевать и никогда не встречающий сопротивления на своем пути.

По покорно опущенным крыльям им на гребень тут же ловко залезли старшие маги. Кто помельче, довольствовались гигантскими орлами, менее сильными, но зато более изворотливыми. Каждый здесь хорошо помнил свою роль и готов был безошибочно следовать ей до самого конца. Задача стихийных заключалась в воздушном бое с темными, тогда как на земле должны были сойтись обычные воины, вооруженные лишь малой магией или вообще без таковой.

Неожиданно ветер горестным стоном пронесся по равнине. Одинокое дерево, молодое и тонкое, протянуло ветви к людям, и хоровод листьев закружился в воздухе. Миг – и все пропало. Знак был понятен без слов.

Время пришло.

Тяжело раскрыв кожистые крылья, сорвались в небо драконы, унося с собой магов и немногих специально обученных воинов. Следом почти отвесно поднимались орлы, заполняя сталь небес разноцветными точками. Одновременно с ними вперед рванулась пешая сила императора, навстречу такой же темной волне. Но солдаты сдерживали шаг, зная, что первыми должны погибнуть не они. Под шеренгами темных воинов внезапно задрожала земля, взметнулась ввысь фонтанами песка и глины, обнажая черные тела муравьев. Первые, еще неверные лучи света скользнули по зеркальной броне, отразившись полупрозрачными брызгами. И темные отхлынули назад, уже понимая, что первые секунды боя они проиграли, так его и не начав.

Глаза, черные, как вечное прибежище муравьев, молниеносно отыскивали добычу. Отступать было поздно, творения стихийных с недоступной никому иному скоростью набросились на посеревших от ужаса людей. Быстро заработали челюсти, обрушивая на землю потоки крови. Крики огласили равнину, притупляя хруст перемалываемых костей. Муравьи были давним изобретением магов, так и не сумевших добиться совершенства. Они не знали почему, но вместе с жертвой всегда умирал и убийца. Поэтому гиганты, выплеснул весь яд, обрушивались на землю один за другим. Взгляды черных глаз гасли, едва успев разгореться.

Шериан смотрел на это с возвышения. Его место было рядом с императором, и пока горячка боя не захватила самого Краена, все, что оставалось его стражу, это наблюдать. Но даже отсюда Шериан чувствовал, как его временами охватывает непонятная жажда, утолить которую можно, только с головой окунувшись в битву. Но для этого нужно отречься от всего, забыться, полностью отдавшись своему желанию. Его тянуло туда, в первые ряды, все сильнее, меч сам просился в руки и в груди понемногу разгоралось пламя. Казалось, что кровь начинает кипеть и все окружающее искажается, будто приступ странного безумства уже стучится в душу.

Безразлично Шериан отметил, как тихо легли на землю кровавые тени, укрывая все новые жертвы. Творения стихийных заставили темных отступить, но смять их им не удалось. Громадные распластанные тела одно за другим медленно подернулись дымкой и стали словно пропадать из виду, не то уходя вглубь, не то просто расплываясь в воздухе. А по изрытой, израненной ими земле уже бежали новые воины с глазами, полными темного огня. Силы вновь схлестнулись, вламываясь в ряды противника, мешая своих и чужих в этой жуткой мясорубке. Но пока что наемников среди них было маловато. Все эти люди знали, что идут на смерть и только безудержная удаль, остервенение и старые счеты согнали их сюда.

Спустя короткий миг немногие оставшиеся островки изумрудной травы превратились в кровавое месиво. Черная волна подминала под себя воинов Краена, неумолимо продвигаясь вперед. Это сражение осталось за ними.

Император взмахнул рукой, и первая конница бросилась им наперерез. Потрепанные силы темных рухнули под ее сплоченным ударом, но навстречу людям неслись новые враги, чьи короткие черные клинки сверкали раскаленными заклятиями. Мимолетный взгляд предводителя за их спиной скользнул по армии Краена – и тысячи пламенных ладоней ударили в имперскую конницу, выжигая первые ряды. На секунду люди замерли, шок в глазах застыл и тут же раскололся, как тонкий лед под действием обжигающей ярости, всепоглощающей ненависти к черному воинству. Руки потянулись к сияющим жезлам, посылая удар мести за мгновенную смерть десятков людей. Ревущий ветер смял темных, впился в тела тонкими острыми клыками, – и защитный щит вспыхнул и погас, разлетаясь на мелкие осколки.

Не давая им собраться, свежие имперские силы врезались в беспорядочные ряды противника. Вторая и третья конницы бросилась в бой, прикрываемые всадниками на черных единорогах с глазами красными, как кровь. Жезлы этих воинов, прошедших начальную школу магии, были длиннее и сияли уже настоящей Силой.

В этот миг Крион был рад, что все таки последовал за иноземцем в Миньер. Это была его жизнь, его битва. Он шел к ней долгие годы, толком не понимая, куда именно стремится, и только сейчас осознал, что наконец-то обрел то, чего желал всей душой.

Промозглый ветер взвыл, заметался как в ловушке, ощущая застарелую ненависть, подкрепленную всплесками истинной магии с обеих сторон. Но люди не замечали его. Охваченные стремлением выжить, они вообще перестали что-либо слышать или чувствовать. Этим занимались другие. Например, те, что стояли сейчас под кронами вековых деревьев, кутаясь в черные плащи. Рядом с одним, очень высоким темноволосым человеком, покорно лежал огромный дракон, с вялым интересом следя за всем происходящим из-под полуопущенных кожистых век.

Время текло, и светило, прежде сиявшее высоко над головами, теперь клонилось к горизонту. Битва затягивалась, мертвой петлей захлестнув всех, кто был на равнине. Где-то там, в людском водовороте, сражался император в окружении свих иноземцев, и черный меч Шериана жадно пил кровь его врагов. Но пристальный взгляд темного мага проник даже туда, отыскав их и очертив невидимый круг – границу, за которую им было не пробиться. По тонким губам темного скользнула пренебрежительная улыбка и он, отмахнувшись от встревоженных возгласов советников, швырнул в людей последние оставшиеся здесь силы. Черный дракон, неся на себе повелителя Ризмора, взмыл в небо, туда, где шла настоящая схватка, где все решалось окончательно.

На этот раз.

Отсюда людская мясорубка предстала во всем своем кровавом ужасе. Каждый маневр сторон можно было раскрыть еще до того, как они его предпримут, и спасти большую часть армии, всего лишь вовремя предупредив своих, но это уже не интересовало ни темных, ни стихийных магов. Единая сила, что двигалась сюда, распалась на глазах. Люди внизу сражались, не ожидая помощи с небес, а маги уже и не думали о том, чтобы защитить их, пусть даже у них и была такая возможность.

Тени магии заволокли равнину, и опускающееся светило померкло, скрывшись за темно-серыми грозовыми тучами. Воздух напитался ядом смерти, унесшей уже немало жизней, но все еще не утолившей жажду. Опасность нарастала, раскачивая равновесие, и под ее действием мир начал меняться незаметно для всех, но неумолимо быстро. И остановить его было уже нельзя. Мощные всплески магии только убыстряли приход неизбежного, но это там, за гранью видимого, а не здесь, где воздух ежесекундно твердел, сплетаясь в мощные щиты и мгновенно рассеивался, отдавая всю Силу для ответного удара. Огонь во всех ипостасях разил указанные мишени, то и дело срывая очередную точку с безжалостных небес, и она летела вниз, обрушиваясь на обгорелую землю, либо сгорала заживо в пламенеющем воздухе. А внизу перемалывалась почва. Вздымалась до бескрайних высот и обрушивалась вниз подобно камнепаду на темную колышущуюся волну, погребая под собой бренные кости.

Время уходило, устремляясь вниз стеной мутного ливня, и земля на глазах превращалась в скользкую хлябь. Неистовый ураган заглушал своим ревом яростные крики. Десятки сотен мечей разрезали водную пелену, острые брызги тонкими иглами впивались в лица людей, и вихрь тут же срывал алые капли крови. Его и без того мутные извивы едва начинали темнеть, наливаясь бурым оттенком, как их тут же подхватывал ливень и втаптывал в грязь.

Ночь опустилась на землю, и воины, все явственнее ощущая ее мрачное дыхание, собирали всю волю в кулак, не давая себе выбыть из строя вплоть до того момента., пока не будут опрокинуты, смяты последние остатки темного воинства. Жаль, они не могли видеть, как все так же насмешливо улыбается повелитель Ризмора, сидя прямо на гребне своего черного дракона. Встречный вихрь вопреки приказам стихийных не трогал его, даже темные волосы спокойно лежали на плечах мага, и ни одна прядь за все время полета не шевельнулась под напором беснующегося ветра. Настолько велика была его Сила, сравнимая разве что с Силой самого Свиона.

И они оба понимали это. Вот и сейчас тяжелые тучи скручивались в гигантскую воронку над головой темного. Сотворенная стихийными буря подошла к своему пику, обрушивая на людей весь шквал своей ярости. Но ничто не могло сорвать маску полного бесстрастия с лица мага. Совершенно спокойно он поднял руки и развел их в стороны, раскрывая ладони. Молния изломанной полосой рассекла небо и ударила в мага, тут же преображаясь в его руке в длинный черный меч с тонким клинком, напитанным темной Силой. Отсутствующий взгляд хозяина Ризмора на миг словно ожил. Это ярость наконец пробилась наружу. Даже не оглядываясь вокруг, он мог точно сказать, что темных здесь осталось очень мало – последние крохи не очень сильных, но самых отчаянных молодых магов, решившихся на этот эксперимент. Но сейчас навстречу один другому неслись старейшие – Темный властитель и Верховный Свион. Из глаз стихийного бил ослепительный напор древней Силы. Миг – и черная боль и ненависть сплелись с оттенками магии земли, порывами ветра, яростью огня и ледяным спокойствием и вечностью вод. Мир вздрогнул и земля застонала под ногами людей. А за спиной Свиона вниз один за другим срывались драконы. Это маги отдавали ему свои последние Силы, вытягивая их не только из своих душ, но и из тел древних созданий, лишь бы Верховный выстоял против всепоглощающей мощи темных, заключенной в таком хрупком на вид клинке.

Два дракона стремительно сближались. Их глаза, полные безнадежности, встретились, но приказ не оставлял им иного выхода, кроме покорного исполнения воли своих хозяев, как бы они этому внутренне не противились. Схлестнувшиеся Силы, став единым целым, вдруг обернулись против магов, высасывая из них саму жизнь. Боль обожгла тела и кровавая пелена плотной повязкой легла на глаза. Тьма ярости окутала и без того нечеткие силуэты, подминая под себя ставшую совершенно беспомощной ночь. И все же маги не отступали, продолжая наносить удары вслепую, опираясь лишь на интуицию, опыт. Все чувства обострились до предела и любая ошибка могла стать последней. Боль, гнев, Сила, исходящая от сочащейся из всех пор крови магов, смешались воедино и безостановочно били во тьму засасывающего их беспамятства.

Воины на земле и не заметили, когда закончился один ливень и начался другой, обрушивающий вниз потоки черной крови. Краен кружился как загнанный волк, с его меча в грязь срывались тяжелые капли вражеской жизни, а обезумевший конь разбивал копытами черепа павших. Рядом рубилась его стража, одновременно зорко наблюдая за своим императором. Краен поднял руку, на ходу стирая струящуюся по лицу влагу, и на миг зрачки его глаз сузились и он посмотрел вверх. Темное небо озаряли яркие всполохи, вспарывающие грозовые тучи. Два дракона, находясь в полном подчинении у магов, вынуждены были сцепиться и теперь защищали каждый себя. Непрерывно выплескивающийся из их пастей огонь сиял высоко, как вечный факел, а две точки на гребнях древних созданий были объяты пожирающей плоть магией. Она словно заключила их в единую сферу, призрачно сверкающий купол в небесах, по которому быстро бежали потоки слившейся Силы. Неожиданно сфера вспыхнула, раскалываясь надвое, и поток бушующего пламени вырвался на волю. Тускло блеснули защитные щиты, но сила взрыва была такова, что отбросила противников в разные стороны.

Молочно-белый дракон, чья чешуя переливалась подобно лунному камню, кувыркнулся в небе, безуспешно пытаясь выровняться. Тяжелые крылья широко распахнулись, ловя упругие порывы ветра, но неожиданно он резко завалился набок. Левое порванное крыло беспомощно затрепетало в воздухе, и желтые глаза чуть прикрылись, покорно принимая неизбежное. Дракон тяжело падал вниз, унося за собой Верховного Свиона. Темный маг злорадно захохотал ему вслед, нарисовал в воздухе ребром ладони сложную фигуру и исчез. Больше ему здесь делать было нечего.

Кровь отлила от лица императора, когда он осознал, чем это вот-вот может закончиться. Связанные жизни свяжут и их потерю, оставив западные земли открытыми не только для темных магов, но и для всех тех, кто до этого момента не осмеливался переступать их границ. Он приподнялся на стременах, отыскивая среди иноземцев капитана стражи. Наконец император увидел его в водовороте последнего напора темных, и тот, словно почувствовав на себе его взгляд, ударил каблуком в лицо темного воина и обернулся, обратив на Краена глаза, кажущиеся сгустками сапфирового пламени.

– Шериан! – крикнул император, но его крик потонул в окружающем хаосе.

Тогда черный меч ускорил и без того стремительный танец смерти, прокладывая путь к императору. Синие всполохи скользнули по лезвию, привлекая к силе и ловкости Шериана магию его мира. Но как бы быстр он ни был, время все равно его опережало. Понимая это, Краен вскинул руку, указывая на кувыркающееся в воздухе безжизненное тело Верховного. Откуда-то он знал, что из всех окружающих его иноземцев только один Шериан может помешать его смерти.

И он не ошибся.

Бледный длинноволосый воин словно черное лезвие рассек людские волны. По одному его мимолетом брошенному взгляду оставшиеся стражи окружили Краена плотным непробиваемым кольцом, как будто это могло ему помочь. Они, не посвященные в тайну заключенного соглашения, только чувствовали нависшую над императором опасность, но не понимали ее истоков.

Шериан кубарем скатился с коня, взлетая на гребень распластанного на земле чужого раненого дракона. Мысленный приказ рванул его ввысь, а окутывающий воина покров магии на ходу подпитал быстро теряющего силы зверя, заживляя его раны, но при этом раскрывая раны самого стража. Очень скоро по белоснежным, тяжело вздымающимся бокам потекла горячая кровь, но зато они приближались к жалкой беспомощной точке все ближе и ближе. Дракон извернулся в воздухе, резко устремляясь наперерез, но Свион падал слишком быстро, и они не успевали. Тогда Сила неожиданно для самого Шериана ожила и призрачной лентой устремилась от него к Верховному со скоростью ветра. Подхватив безвольное тело, она надежно оплела его и натянулась, черпая поддержку в Шериане, ослабляя его настолько, что он едва не сорвался со спины дракона. Заскрипев зубами от резкого оттока Сил, он покрепче ухватился за костяной гребень дракона. Ощущение было, прямо сказать, не из приятных, но оно того стоило. Свион больше не падал, а значит, исполнение страшного условия Договора откладывалось на неопределенный срок.

Крылатый зверь предусмотрительно завис в воздухе, понимая, что это единственный способ помочь тому, кто не дал ему умереть. Кося желтым глазом, он наблюдал, как Шериан опасно наклонился вбок, втаскивая неподатливое тяжелое тело ему на спину. И хотя магия стихийных была противна дракону, он терпел, превозмогая дикую усталость и напряжение. Шериану тоже приходилось несладко, он скрипел зубами, чувствуя, как собственное тело перестает его слушаться, а отданные силы отзываются в каждом уголке полной пустотой истощения. Он все таки затащил мага, упав на него грудью, но руки воина бессильно свесились вниз, и синий огонь померк в глазах, полуприкрытых веками. Дракон тяжело взмахнул крыльями и медленно пошел на снижение, бережно неся свою бесчувственную ношу.

Все оборвалось как-то внезапно, еще до того, как он успел опуститься на землю. Магия угасла, и небо засияло мягкой теплой тьмой. Далекие звезды печально посмотрели вниз, уронив слезы серебристого света. Тихая ночь заботливо окутала изможденных, израненных людей и животных, знаменуя конец сражения.

Никто не знал, сколько времени прошло, пока наконец не вспыхнули костры, разбрызгивая ярко-оранжевые искры. Лишь тогда на лагерь живых опустился покой, на лица погибших – умиротворение. Один император тревожно глядел вдаль, понимая, что последних сегодня во сто крат больше, а те, что остались, сами не знают, рады они этому или нет. Преграда Ризмора и сам таинственный город темных слабо мерцал в сознании Краена. Он был где-то там, за сгущающейся пеленой мрака и отчего-то казался по-прежнему гордым и неприступным…

Очень медленно, словно нехотя возвращалось к Шериану сознание. Магия. зародившаяся в нем во время сражения, высосала все силы без остатка, спасая Верховного Свиона там, в небе. Воин еще не знал, что выздоровление заняло вовсе не пару часов, и даже не несколько дней, а недели, за которые остатки армии императора успели не только вернуться в Миньер, но и вовсю раструбить о своей нелегкой победе.

Но для самого Шериана битва все еще продолжалась. Он не переставал видеть ее сквозь мрак забытья с того самого момента, как втащил Свиона на спину дракону. Смутное мельтешение внизу, крики, ветер, обжигающий лицо – все слилось в одно мрачное видение, кошмар, никак не желающий его отпускать. Но он все же оказался сильней. Свет, необыкновенно яркий после долгой тьмы, ударил в глаза, и Шериан заморгал и прищурился, пытаясь различить хоть что-нибудь в царящем вокруг него белом мареве. Нескоро он понял, что находится в своей собственной комнате во дворце Краена. Вот и вытянутые полукруглые окна справа и темная дверь – все как положено, хотя увидеть он должен был в первую очередь черную, мертвую равнину и выжженные небеса, кровавым ливнем оплакивающие павших. Но это осталось где-то очень далеко, навсегда отпечатавшись в глазах выживших людей. Его же, вместе с другими ранеными бесчувственным привезли в Миньер.

И все же воспоминаний хватило, чтобы пробудить внутри тихую, какую-то незнакомую доселе ярость. Как хлыстом прогнала она слабость, заставив Шериана подняться с постели. Будто только того и дожидаясь, окна мгновенно качнулись влево, а пол вправо. Охнув, он тут же ухватился за мощный квадратный столик, не только очень кстати оказавшийся у него под боком, но и показавшийся Шериану достаточно устойчивым, чтобы выдержать его вес. Переведя дыхание, он немного растерянно огляделся в небольшом светлом пространстве, осознавая, как, должно быть, глупо выглядит со стороны. Нечего сказать, хорош капитан личной стражи императора. Сам прохлаждается, а Краен ходит невесть где и непонятно кем охраняемый. Покачав головой, Шериан незамедлительно попытался определить, где находятся его вещи, но отыскивались они с трудом. Кто бы ни наводил порядок в его комнате, обнаружить после него хоть что-нибудь было поистине непосильной задачей.

Витиевато выругавшись вслух, Шериан заставил себя отцепиться от столика и сделать несколько неуверенных шагов вперед. Теперь ничто не загораживало обзор, и он облегченно выдохнул, заприметив хотя бы свой меч, небрежно прислоненный к стене. Причем выглядел он так, словно кто-то прямо с порога постарался поскорее от него избавиться, будто оружие жгло ему руки. А если еще припомнить блики магии на черном лезвии во время сражения… И Шериан недобро улыбнулся яркому видению.

Поиски остального заняли еще несколько минут, причем одежда оказывалась в самых неподходящих для нее местах. Черную замшевую куртку вообще запихнули в дальний темный угол шкафа, где ее разглядеть было просто невозможно.

Практически исчерпав весь запас ругательств, Шериан наконец посмотрел на себя в отполированное медное зеркало и удовлетворенно хмыкнул, сочтя, что теперь его вид хотя бы никого не напугает и не рассмешит. Вот так, игнорируя вкрадчивое покачивание пола под ногами, он и вышел из комнаты. Как оказалось позже, не совсем вовремя. Еще не успев перейти от яркого света к полумраку узкого коридора, Шериан столкнулся с какой-то серой тенью, буквально вылетевшей на него из-за поворота. Прежде чем его рука привычно метнулась к рукояти меча, раздался короткий гневный вскрик и звон опрокинутого на пол подноса с едой.

– Ты куда пре… – яростно зашипели на него и вдруг осеклись. – Капитан? – Уставившиеся на Шериана какие-то неприятные, водянистого цвета глаза широко распахнулись. – Простите, не узнал. Час назад заходил к вам и мог бы поклясться, что сегодня вы еще точно не подниметесь, – растерянно сказал молодой незнакомый ему воин и тут же поспешил представиться: – Я Лиэнс Тронгворг, из личной стражи императора.

И он преувеличенно вежливо поклонился.

– Что-то я тебя не припоминаю, – подозрительно прищурился Шериан, оглядывая так называемого стража с головы до ног.

– А я из новых, – торопливо прибавил он и отпнул ногой бронзовый поднос. – Вы этого, конечно, еще не знаете, но император собственнолично добрал недостающие звенья охраны. Да, – вспомнил Лиэнс, – еще он очень беспокоился о вашем здоровье и хотел видеть вас сразу же, как только вы придете в себя.

– Я готов, – пожал плечами Шериан. – Где сейчас император?

– В тронном зале, – ответил Тронгворг, улыбаясь так, что единственное желание, возникающее при виде его физиономии, было заехать в нее тут же, причем особо не задумываясь о причинах такой агрессии. Жаль, сам страж этого явно не чувствовал, а потому сохраняя прежнее выражение лица, предложил: – Позвольте, я вас провожу. – И пошел рядом, даже не дожидаясь ответа.

Шериан презрительно скривил губы, но комментировать поведение Лиэнса не стал. Крутые повороты коридоров увлекали его за собой, пламя факелов трепетало, и по стенам расплывались странные искаженные тени. Гулкое эхо подхватывало слова новоявленного стража и тяжелые шаги, множа их и искажая. Шериан слушал спутника вполуха, обращая внимания лишь на что-то действительно важное. Он узнал, что провалялся в беспамятстве около двух недель, что за это время во дворце успели побывать посланцы темных, которые в довольно наглой и самоуверенной форме изложили предложение повелителя Ризмора о заключении временного мира, потому как одним сражением, да к тому же еще и экспериментом, пробой сил, ничего, конечно же, не решается. Потом он описал побледневшее лицо императора и усмешки посланцев. Еще бы, Краен ведь положил на той равнине половину своей армии, едва уцелела четверть магов, а темные намекали на то, что это было и не сражение вовсе, а просто игра, пусть жестокая, но зато поучительная. Они выставили против них горстку самых незначительных сил, давая им понять, какова их реальная мощь. И если они не нападают прямо сейчас на их ослабшие земли, то это всего лишь осторожность и нежелание жертвовать своими лучшими воинами в ситуации, которую можно решить намного проще и без серьезных потерь. Темные маги предупреждали, что мир начал шататься от потерянного равновесия и сейчас не время продолжать споры. Нужно немного переждать, что будет выгодно для всех сторон. Таким образом, они вовсе не сдаются, а всего лишь предоставляют им возможность чуть окрепнуть, чтобы сразиться с действительно серьезным противником.

Тронгворг болтал что-то еще, но разум Шериана отказывался верить в услышанное. Его бледное лицо стало еще белее, ресницы отбрасывали на щеки черные тени, а в полуприкрытых глазах скрывались гнев и ярость, направленные на темных магов, вот так запросто уничтоживших столько человеческих жизней и сломавших еще больше судеб их родных. Шериан вдруг ощутил резкую ноющую боль в груди. Пусть он не знал большей части погибших, зато видел сотни искаженных в предсмертной судороге лиц, сотни тускнеющих глаз, в которых ярость медленно сменялась тихим отчаянием, окрашенным в безнадежную боль оттого, что они больше никогда не увидят этот мир. Разве здесь можно было остаться безучастным?! И хотя он считал свое сердце окруженным тройной холодной броней, сейчас она резко дала трещину. Первые капли крови просочились сквозь нее, унося с собой эти навсегда вросшие в память лица.

Молодой страж все еще не умолкал, и Шериан чувствовал, как в нем мало-помалу поднимается смутное желание одним единственным взмахом меча снести эту пустую голову с плеч. В голосе Лиэнса не было никаких других чувств, кроме полнейшего равнодушия к чужим страданиям. Он рассказывал все это с ехидством человека, всю жизнь не высовывавшим из дворца даже носа. Для него самым важным было жить в свое удовольствие, пусть даже вокруг все рушится, а мир раскалывается на части.

Шериан ощутил внезапный приступ брезгливости и даже отступил от Лиэнса подальше, чтобы лишний раз не видеть его холеного лица и смеющихся глаз. Горячая волна раздражения достигла своего пика и вот-вот могла вырваться наружу. Слава здешним богам, что они наконец-то достигли дверей тронного зала. Еще чуть-чуть – и одним стражем у императора точно стало бы меньше.

Кажется, его настроение уловили все, кроме самого Тронгворга. Тихий обмен фразами иноземцы оборвали, едва заслышав их шаги вдалеке. Так, в полной тишине, Шериан приблизился к стражам, как и он сам, с ходу отмечая новые лица. Чужаками были все, кроме Лиэнса, и вот так, сразу, понять причину этого Шериан не мог. Да и если честно, не хотел. Все, что ему требовалось, он уже узнал и принял решение. Пока он здесь капитан, людей среди иноземцев не будет. Тем более таких.

Поприветствовав капитана серьезными взглядами, стражи отступили от дверей, пропуская его внутрь. А вот сунувшемуся было следом Тронгворгу сделать то же самое они не позволили, как бы невзначай преградив путь. Вот уж кто на дух не переносил слабаков и отлично чувствовал фальшь, так это иноземцы. Император мог ставить в их ряды любого, но здесь уж они разбирались с таковым сами. Этого они не признали.

Шериан даже не обернулся, хотя отлично понял, что именно только что произошло. И все потому, что одобрял.

В следующий миг двери захлопнулись у него за спиной. Мозаичный пол под ногами засверкал, отражая потоки света, беспрепятственно проникающие внутрь через широкие окна. Десятки голосов одновременно стихли при появлении нового гостя, и Шериан на мгновение замер, пораженный внезапной тишиной, столь непривычной для этих стен. Кажется, он умудрился собрать взгляды всех присутствующих здесь, причем некоторые были ему хорошо знакомы и малоприятны. Например, взгляд Верховного мага стихийных, похоже, успевшего прочно обосноваться во дворце императора. Странные были у него глаза, умело скрывающие все чувства их обладателя, но все же плохо контролирующие таящуюся в них Силу. Вот уж она чувствовалась очень хорошо, как и окутывающая ее пелена темной ненависти.

Но похоже, это мог заметить лишь он, тогда как остальные довольствовались любезной улыбкой, намертво приклеившейся к губам Свиона. И как это не прискорбно, но среди этих остальных был и сам Краен.

Шериан почувствовал, как у него сжимается сердце. Плохо, очень плохо, что никто даже не подозревает, что скрывает Свион. Что за игру он ведет с тех самых пор, как заявился в Миньер по причине, тщательно скрываемой и им самим, и Краеном. Теперь он здесь, рядом с императором, и непохоже, чтобы кому-то из них это сильно мешало.

Шериан медленно приближался к небольшому возвышению у противоположной стены, попутно отмечая чуть напряженный взгляд Краена и печать нарочитого равнодушия на его усталом лице.

Когда до него осталось всего несколько шагов, император поднялся со своего места, и впервые по бледным губам скользнуло слабое подобие улыбки. Шериан остановился и Краен сошел вниз и встал рядом, положив руку ему на плечо.

– Приветствую тебя, мой друг, – тихо проговорил он, почти не шевеля губами, и ледяная броня, сковавшая его глаза, ненадолго растаяла. И пусть выражение лица при том осталось неизменным, знак невиданного ранее расположения успели отметить все.

Особенно это впечатлило Свиона, которому сейчас нестерпимо захотелось скривиться и сплюнуть на блестящий пол, настолько его бесило это проявление дружеских чувств по отношению к иноземцу. Но делать было нечего, и Верховный с явной неохотой поднялся со своего места, делая шаг навстречу. Только вот серые глаза при этом смотрели с холодной неприязнью на воина, уберегшего его от смерти.

– Рад, что ты сумел так быстро оправиться от серьезных ран, – вполголоса продолжал Краен. – Мне недоставало своего капитана, да и Верховный маг хотел бы принести личную благодарность за спасение своей жизни, – чуть громче закончил он.

– Верно, – коротко сказал тот, посмотрел в сторону и тут же рядом возник один из стихийных, протягивая Шериану на воздушной подушке тонкий изящный жезл, обвитый искусно вырезанными змейками. – Я прошу принять от меня небольшой дар. Сила этого жезла высвободится лишь когда тебе будет угрожать смертельная опасность. Жизнь за жизнь, Шериан, – добавил Свион и отступил, пытаясь скрыть в глазах неимоверную досаду.

В руках стражей, неотступно следующих за императором, на миг сверкнули лезвия обнаженных мечей, но на суровых лицах не отразилось никаких иных чувств, кроме настороженности. Не доверяли они стихийным, как недавним врагам, чей дар вполне мог оказаться не только рукой помощи в решающий час, но и вероломным ударом в спину. А что до спасения, так маги из тех, кто вспомнит об этом только, чтобы лишний раз посмеяться над людской глупостью.

Понимал это и Шериан, после короткого обмена вежливыми и ничего не значащими фразами, занимая положенное ему место рядом с троном императора. Всеобщая тишина наконец-то схлынула, вернув привычный гул голосов. Глаза Краена немедленно заледенели – и нескончаемая процессия просьб и донесений пошла своим неторопливым чередом. На лица нескольких стихийных опустилась беспросветная тоска, тогда как сам Свион хранил полное безразличие ко всему происходящему. Его запас любезности был весьма невелик и на сегодня полностью себя исчерпал, что было хорошо заметно по его совершенно равнодушному взгляду, скользящему отчего-то исключительно по находящимся в зале иноземцам. Шериан стиснул зубы, злясь на себя за то, что никак не может проникнуть в мысли мага, который явно что-то задумал и теперь медленно воплощает это в жизнь. Магия мирно дремала внутри и никак не желала пробуждаться, оставляя планы Верховного Свиона вне пределов его досягаемости. А время уходило, как тогда, во время сражения, по капле, и он не мог этому противостоять. Пока.

Не догадываясь, что за мысли тревожат капитана его личной стражи, Краен продолжал неторопливо кивать, вслушиваясь в слова людей, склоняющихся перед ним, хотя толком сосредоточиться ни на чем не мог. Едва дождавшись, пока за последним просителем не закроется дверь, император порывисто поднялся с трона и широким шагом направился вон из душного зала. Шериан, повинуясь властному жесту, двинулся следом, ощущая спиной острый взгляд Свиона. Остальные стражи, отлично чувствовавшие желания императора, ненадолго задержались, а затем незаметно выскользнули, направляясь за ними очень тихо, осторожно. Каким бы ни был молчаливый приказ императора, оставлять его без должной охраны они не собирались. Он был их повелителем и подвергнуть его жизнь опасности было бы бесчестием для любого из иноземцев.

Улавливая тихие шаги позади, Шериан вместе со своим невозмутимым спутником шел через запутанную паутину переплетающихся коридоров и тайных ходов, даже в полной темноте которых император ориентировался совершенно свободно, подобно крысе в собственноручно вырытой норе. Толкнув низкую дверь, он первым шагнул в чернильную пустоту. Мрак рассеялся в одно мгновение, стоило лишь в низкой нише быстро разгореться некому предмету, дающему достаточно света, чтобы различать лица друг друга. Шериан аккуратно прикрыл за собой дверь и вышел на середину комнаты. Все так же храня полное молчание, жестом император предложил ему располагаться в одном из старых кресел, явно пребывающих здесь уже не первый десяток лет.

При нарастающем свете комната все больше выплывала из тьмы, оказываясь на удивление уютной. Кроме того в ней чувствовалась некоторая замкнутость, словно раньше ею пользовался лишь один человек, чутко оберегающий свое одиночество. Император, внимательно наблюдавший за выражением глаз Шериана, медленно кивнул.

– Я иногда люблю побыть наедине со своими мыслями, – негромко сказал он. – Знаешь, так думается намного лучше, нежели в окружении разряженной толпы придворных, каждый из которых за вполне умеренную плату может воткнуть тебе нож под ребра в подходящий момент. – Краен помолчал. – Я доверяю тебе, Шериан. Доверяю, как мало кому в этом мире. Ты, должно быть, уже знаешь о предложении темных?

Горькая улыбка тронула губы Шериана и он коротко кивнул.

– Вот и хорошо. А теперь узнай еще кое-что: они предложили мне отправить в Ризмор своего человека и настаивали именно на твоей кандидатуре. Это, как и многое другое, они упомянули не там, среди скопища этих безмозглых проходимцев, а с глазу на глаз, довольно ловко отгораживаясь от подслушивающих ушей, и даже назвали людей, коим они принадлежали. К сожалению, сейчас их головы покоятся отдельно от всего остального. Но как бы там ни было, я бы тоже хотел, чтобы в Ризмор ехал именно ты. Выбор, конечно, за тобой, но что бы не случилось, возьми вот это и сохрани.

С этими словами он снял со своего пальца тяжелую золотую печатку и протянул ее Шериану. Мгновение тот смотрел на нее, и какое-то неприятное видение смутно возникло перед внутренним взором. И связано оно было именно с этим предметом. Тем не менее Шериан принял перстень, украшенный монограммой императора, и почтительно склонил голову в знак признательности за оказанное доверие.

Краен слегка кивнул в ответ и отвел глаза, как-то глухо сказав:

– Это вечный знак моего расположения. Ты уже не единожды спасал мне жизнь, и не говори, что это был твой долг. За эти два с половиной года меня могли убить десятки раз, но ты всегда преграждал путь смерти, жаждущей заключить меня в свои объятия. Поверь, когда-нибудь она все равно достанет меня, я знаю это. – Вдруг он посмотрел прямо в глаза Шериану, и он невольно вздрогнул, увидев во взгляде императора страшную усталость, словно перед ним сидел глубокий старик. – Но сейчас речь не об этом. После сражения я отправил в Ризмор посланцев с предложением сдаться, наивно полагая, что на этом все и закончится. Я вовсе не горю желанием истребить всех темных, просто мне нужна уверенность в том, что мои земли надежно защищены от внезапного нападения. Мы долгое время верили, что темных осталось мало… Что ж, пришло время разубедиться в этом. Справедливости ради замечу, что стихийные были поражены не меньше меня. Возвращения наших посланцев мы не дождались, зато вместо них явились темные и передали, что на это уже можно не надеяться. Они не только решили остаться в Ризморе, но и принять покровительство их предводителя. Не хотелось бы, чтобы подобное произошло и с тобой, но тем не менее такая возможность не исключена. У них своя жизнь, свои методы убеждения в собственной правоте, впрочем, как и у нас. Если ты решишь остаться там, я тебя пойму, Шериан. Правд всегда как минимум две, просто одна из них может показаться тебе более привлекательной. Но пожалуйста, остерегайся их внезапной лояльности, это только маска.

Краен помолчал.

– Ты, наверное, удивлен такой моей расположенностью к тебе? Дело в том, что мы похожи, оба бесконечно далеки от окружающих нас людей, хотя изо всех сил пытаемся быть как они. – Он доверительно склонил голову. – И если хочешь знать, спасая жизнь Свиону, ты, возможно, спас мою. Смотри!

Император повел рукой, и из мрака выплыло красное свечение древнего свитка. Он медленно приближался и на ходу разворачивался, роняя на пол список имен. Последней в нем стояла роспись Краена, а рядом еще одна, выведенная подрагивающей рукой Верховного мага стихийных.

– Договор на Крови, сила Смерти… – прошептал Шериан. Слова вырвались у него сами собой, будто пробуждая смутную память. Да, были слухи, но неясные, не отражающие то, что проснулось сейчас в его сознании. Оказывается, он и это знает, только вот откуда?

Острый взгляд императора скользнул по нему и тем не менее Краен ничем не выдал своего удивления, уже давно успев привыкнуть ко всем недомолвкам и странностям. У каждого человека свои тайны, и ему это было известно так хорошо, как никому другому.

– Верно. Признаться, хотя в последнее время во дворце и много чего болтают, наивно полагая, что я глухой, догадаться, что именно предложил мне Свион все равно не смог никто. Ты первый, кто произнес это слово – Договор. А ведь о нем мало что известно, – и Краен нехорошо усмехнулся. – Существует лишь один неопровержимый факт – если соглашение нарушит один из подписавших его, то умрет не только он, но и тот, чья подпись стоит рядом. Это точно, но я узнал и еще кое-что. История упоминает, что большинство из них, – и он протянул руку к светящемуся списку, – умерли не от этого. Были случайные смерти сторон, не являющиеся нарушением договора, но тем не менее повлекшие за собой тот же конец, хоть и оттянутый на месяц – полтора. Конечно, это может оказаться всего лишь совпадением, но лично мне в это верится с трудом.

Шериан чуть было не сказал: "мне тоже", но вовремя прикусил язык.

Свиток, уловив, что нужда в нем отпала, мягко свернулся в трубочку и начал исчезать, а император все смотрел на него тяжелым мутным взглядом, как на собственный смертный приговор.

– Я еду, – коротко ответил Шериан. – Когда мне отправляться?

– Если это возможно, то немедленно.

Догадавшись, что император намекает на его раны, Шериан твердо произнес:

– Возможно. – И помолчав, добавил. – Но мне бы хотелось, чтобы вас в мое отсутствие охраняли прежние стражи, а если будет нужно, пусть они сами подберут недостающих.

– Тебя не устраивает кто-то конкретно? – полюбопытствовал Краен.

– Лиэнс Тронгворг, – последовал ответ.

– Хорошо, – легко согласился император – Возможно я действительно поспешил, хотя обычно бываю очень осмотрительным при выборе охраны. Просто стражей осталось очень мало, а Тронгворг – блестящий воин, и пусть тебя не обманывает его внешний вид и манеры изнеженного придворного. Впрочем, как я уже сказал, поступай как знаешь. – Император поднялся и прошел мимо него к низкой двери.

– Было бы лучше, если б этот разговор произошел ночью, – заметил Шериан. – Днем слишком много любопытных глаз и ушей.

– Ночью их больше втрое, – не оборачиваясь бросил Краен, выбираясь из темных ходов в полумрак узкого коридора, и вдруг вздрогнул: из темноты выступили два его личных стража из числа тех, что остались в тронном зале. Уловив его недовольство, Шериан вышел вперед.

– Это их долг – защищать вас, – негромко сказал он и император, помолчав, кивнул.

Сборы были недолгими. Выбрав себе замену и передав иноземцам слова Краена, Шериан направился в императорские конюшни. Отыскав своего черного как смоль жеребца, похлопал его по шее и вывел во двор. Яркий свет озорно скользнул по золотой печатке и ее веселый блеск показался воину недобрым знаком. А потом на землю рядом с ним легла чужая тень.

– Крион, – поприветствовал его Шериан и обернулся.

Наемник держал за повод статного белого коня и смотрел мимо него. Короткий жезл под его плащом излучал Силу, может, и весьма посредственную для истинных стихийных магов, но зато Крион владел ею достаточно уверенно. Чужие холодные глаза наемника равнодушно скользнули по когда-то выбранному им спутнику и он молча отвернулся, наблюдая за тем, как из дальнего конца двора к ним направляются еще два всадника – его сопровождающие.

Подавив тяжелый вздох, Шериан легко вскочил на своего жеребца и тронул его каблуками, выводя за пределы императорского дворца. Очень скоро резиденция Краена осталась далеко за спиной, а шумные улицы Миньера слились в одно разноцветное пятно. Стражи у ворот проводили маленький отряд серьезными взглядами. По лицу одного скользнула мрачная тень – это его друзья сгинули в колдовском зеве Ризмора.

И снова заскользили бесконечные просторы, игривый ветер бросал в лица воинам горсти дорожной пыли, и небо над головой, этот огромный синий купол, смотрело безмолвно и безразлично на маленькие точки, движущиеся по извивающемуся, как хвост змеи, пути. Они ехали в полном молчании. Люди, прибывшие сюда вдвоем, теперь не находили общих слов. Их развела дорога судьбы, определившая одного в стражи, другого в личный отряд магов. Они редко виделись с тех пор, мало разговаривали – слишком широка стала былая маленькая трещина, обратившаяся ныне глубокой пропастью. И дело было не в гордости, не в положении, просто чем больше времени проходило, тем сильнее Крион чувствовали, что Шериан здесь чужак, иноземец, которых многие старались обходить стороной. Он и сам всегда относился к таковым и что-либо ломать в себе еще и по этому поводу не собирался. И так уже слишком изменился в последнее время. Можно было, конечно, делать вид, что они друзья, но зачем, если в глубине души оба понимали, насколько бесконечно далеки друг от друга даже не по жизни, а по внутреннему миру, складу.

Крион был прямым человеком и не пожелал создавать видимость дружбы. Просто знакомые, не более. Так тоже бывает, что длинный совместный путь и трудности не сближают людей, а наоборот, отталкивают. Как-то Шериан попытался отдать наемнику долг – деньги, потраченные на покупку коня, но тот гордо отвернулся. Возможно, это была ошибкой, еще больше расширившей пропасть, но сожалеть о чем-либо теперь было поздно.

Мир понемногу погружался во тьму, последние теплые лучи проскользнули в просветы между деревьями и скрылись, уступив место ночи. Продолжать путь дальше не имело смысла, и всадники вынуждены были весьма неохотно остановиться на ночлег. Все это было проделано с молчаливого согласия Шериана, так и не проронившего ни слова. Как, впрочем, и остальные. Да и зачем, если и так все ясно?

Тихо потрескивал костер, и легкий дымок то взвивался к голубоватым звездам, то пугливо припадал к земле. Прикрыв глаза, Шериан сидел в полумраке, прислонившись к шершавому стволу дерева, и вслушивался в шорохи ночи, ее тихие мягкие шаги. Обнаженный меч лежал у него на коленях, и пальцы воина изредка пробегали по прохладному лезвию, вызывая в памяти смутные картины. Но даже не видя ничего вокруг, он тем не менее сразу уловил, когда один из дремлющих вокруг костра спутников пробудился и поднявшись, явно вознамерился неслышно подобраться к нему сзади. Шериан знал, кому принадлежат эти осторожные шаги и потому не оборачивался. И все же он вздрогнул, когда рука Криона неожиданно опустилась ему на плечо. После того, как тот даже не соизволил ответить на его приветствие, это было по меньшей мере странно.

– Иди ложись, Шериан, – негромко произнес наемник. – Моя очередь сторожить.

Горькая улыбка тронула губы иноземца.

– Пустое, – качнул он головой. – Я все равно не сомкну глаз.

Потоптавшись на месте, Крион все же опустился рядом и задрал голову, вглядываясь в звездное небо, словно ища там ответ на какой-то давно тревоживший его вопрос. Потом перевел задумчивый взгляд на длинноволосого воина. И в этот момент ему впервые за два года показалось, что все еще можно вернуть. Словно он снова был там, недалеко от Венура, и прикидывал, можно ли верить необычному парню, покинувшему город, и стоящему сейчас возле него.

– Ты хорошо сражался там, Шериан, – неожиданно для самого себя произнес он. – А как Свиону не дал по земле размазаться. – И наемник восхищенно поцокал языком.

– Ты тоже неплохо дрался, – мягко ответил ему иноземец, и даже в темноте Крион уловил его чуть печальную улыбку. – Ты здорово научился владеть магией.

– Да что там, – махнул тот рукой. – Один водный обнаружил во мне слабенькую Силу. Говорил, если буду тренироваться, сумею подняться на несколько ступеней, и после недолгого обучения вручил мне эту вот вещицу. – Крион провел пальцем по тонким изгибам жезла, прицепленного к поясу. Тот в ответ приглушенно замерцал, как капля воды в неверных отблесках костра. – Знаешь, как коснусь его, так будто сил прибывает. Может, через полгода-год получу другой – выше рангом.

– Кажется, ты вполне доволен жизнью? – искоса посмотрел на него Шериан.

– Не жалуюсь, – ответил Крион и заметно напрягся. – Все оказалось куда лучше, чем я предполагал. Хорошее жилье, плата, есть где хорошенько развернуться. Пока что все устраивает. – Он замолчал. Тема казалась исчерпанной. Немного помявшись, наемник все же неуверенно произнес: – Если не возражаешь, я пойду еще немного вздремну.

– Да, конечно, – легко согласился Шериан, проводил его внимательным взглядом и вновь отвернулся.

С тех пор, как пропал Тиэл, для него пропал сон. Запрокинув голову, он попытался вспомнить их последнюю встречу, спокойный мелодичный голос гибкой тени. Как давно это было, два с лишним года назад. Целая жизнь…

На исходе пятого дня молчаливый отряд достиг неписаной границы владений темных магов. Почувствовав это, черный жеребец внезапно заартачился, будто наткнувшись на невидимую преграду. Шериан скользнул взглядом по дороге, но опасности не было, и он вновь ткнул коня каблуками. Вороной, пронзительно заржав, резко взвился, и всадник сжал зубы, пытаясь удержаться в седле. Краем глаза он видел, что нечто подобное происходит и с остальными воинами. А когда кони успокоились, всадники обнаружили перед собой двоих невозмутимых магов, спокойно наблюдающих за беспокойством животных.

– Мы ждали вас, – обронил один и взмахнул рукой, открывая мерцающую нить дороги, исчезающей в густом тумане. – Ваша миссия закончена, – резко сказал он спутникам Шериана. – Поворачивайте назад!

Крион положил руку на жезл и перехватил спокойный взгляд Шериана.

– Все в порядке, – негромко сказал он. – Возвращайтесь.

Воины неохотно кивнули и молча поворотили коней, но еще долго напряженно оглядывались назад. Шериан провожал их усталым взглядом вплоть до тех пор, пока они окончательно не пропали из виду. Темные мрачно топтались рядом, не произнося ни слова. Как оказалось, им лишние глаза тоже были ни к чему. Завеса тайны, приподнимаемая лишь для избранных, на этот раз включала одного Шериана. Именно его они пригласили следовать за собой по тонкому полупризрачному пути, ведущему за грань видимого их противникам.

Нелегко дался Шериану первый шаг в неизвестность, но прямая спина мага, возглавляющего их маленькую процессию, маячила перед глазами, как подтверждение их дружественного настроя. Ему словно говорили – никакой ловушки нет, и именно это заставляло его подозревать их в обратном. Прошло несколько мгновений и темный остановился, обратив раскрытые ладони к плотному туману. Серая преграда задрожала и начала медленно таять, расплываясь в прозрачную дымку. Маги прошли сквозь нее и жестом пригласили стража. Шериан скользнул в сгущающийся проем и погрузился в непроглядную мглу. Ощущение, подобное падению в пропасть, захватило его целиком, буквально топя во тьме. Причем не было и намека на мягкую темную ночь. Со всех сторон его плотно обступал враждебный, хватающий за горло мрак. Неожиданно Шериана резко потянуло наверх, и потоки изумрудно-зеленого света обрушились на него ослепительным ливнем. Лишь прищурившись, можно было различить в этом бушующем световом вихре бесстрастные, словно высеченные из камня, лица магов. И только их глаза, живые, блестящие, наблюдали за ним с острым интересом, по крупицам собирая информацию для своего повелителя.

Не зная об этом, Шериан спокойно приблизился к темным и наконец понял, что неизвестный зеленый свет исходит от громадного кольца над белоснежными вратами. Маги как-то странно улыбнулись и жестом пригласили его внутрь. Ризмор распахнул свои объятья, впуская имперского стража, и ворота кровожадно захлопнулись за его спиной, как челюсти голодного зверя…