Предупрежденный неслышным шепотом мира, я обернулся прежде, чем кусты за моей спиной раздвинулись с тихим шорохом. На свободное пространство выскользнул не только мой недавний провожатый, но и еще двое, не слишком обремененные одеждой, но зато с ног до головы увешанные замысловатыми предметами, никак не вызывающими у меня особого доверия. Милые змейки-браслеты угрожающе зашипели, даже не дожидаясь команды своих хозяев. Цирон мгновенно напрягся. Я видел, как он приготовился прыгнуть на синекожих бойцов, но почему-то в последний момент передумал. Причина столь непривычного для наемника промедления стала мне ясна двумя секундами позже – он оглянулся и я поймал его вопросительный взгляд. Что ж, я и раньше предполагал, что Цирон вовсе не дурак, чтобы кидаться на этих здоровяков без магического прикрытия от упомянутого ими недавно "убийственного" взгляда. Вот и спрашивает, могу ли я ему его обеспечить. Разочаровывать наемника мне ужас как не хотелось, но делать было нечего. Я едва заметно покачал головой, зная наверняка, что совершенно выжат, вплоть до крохотных запасов "на черный день", коими не пренебрегает ни один мало-мальски разумный маг. По лицу Цирона скользнула тень, и он с поразительной быстротой сменил угрожающий вид на абсолютно безразличный. Даже чуть отошел, показывая, что вести переговоры – а это единственное, что нам теперь оставалось – в нашей связке должен старший. То есть вроде как я.

Признаться, хоть до этого наемник и невероятно рьяно выполнял все мои приказы, казалось, что делает он это только исходя из весьма неприятной для нас обоих ситуации. И я никак не думал, что вслед за временной покорностью Цирона последует постоянная, не говоря уж о резкой смене ролей. А вкупе с моей утерянной боеспособностью такой неожиданный поворот и вовсе вызвал у меня не радость, а скорее уныние. Хотя с другой стороны ведь именно к этому я и стремился с самого начала, не так ли?

Что ж, за что боролся, на то и напоролся. Жаль, как всегда не вовремя.

И подумать только, ведь всего этого можно было избежать, если б чертов шарик с перемещающей магией донес нас до самых Врат, как ему и было приказано. Вот именно, если б… Из моей груди едва не вырвался тяжелый вздох. Легковерным я не был никогда, вот и сейчас особо не обманывался, взирая на лучащуюся дружелюбием улыбку вожака синекожего племени. Вряд ли он решил перехватить нас на обратном пути только чтобы поболтать или вновь сыграть роль безобидного проводника. Нет, он точно знал, что кроме как через их земли к Вратам больше никак не попасть, и преградил нам дорогу далеко не с самыми мирными намерениями. А жаль.

Я задрал голову, настороженно заглянув в вертикальные щелки предводителя. Он также молча смотрел на меня с высоты своего роста, и это несколько угнетало. Может, поэтому моя недавняя симпатия к нему как-то вдруг незаметно улетучилась сама собой.

– Я же говорил, что мы еще встретимся, – первым начал он.

"Ну, говорил. Что с того?" Это вовсе не повод вставать у нас поперек пути, когда только и думаешь, как бы доползти до Врат и не подохнуть.

– Рад, что ты так ответственно относишься к своим словам, – вслух произнес я совсем не то, что хотелось. – А у меня для тебя хорошая новость – мы как раз направляемся к Вратам. Так что скоро этот мир сможет вздохнуть спокойно.

Щелки стали еще уже.

– Вот как? Значит, ты нашел, что искал?

Осторожно.

– Нет, но зато получил точный ориентир. К сожалению, приход сюда с самого начала был ошибкой.

Бескровные фиолетовые губы предводителя слегка скривились, а взгляд странных глаз стал жестче.

– Врать ни к чему, Единый, – презрительно бросил он. – Ты нашел то, что искал, я знаю!

– Откуда такая уверенность? – насмешливо спросил я. – Ты что, следил?… Видел своими глазами, как мне в руки попадает это самое нечто? Тогда опиши, как оно выглядит.

Мой неуважительный тон и наглый вид ничуть не тронули самого вождя, очевидно, и не такое видавшего от вконец оборзевших чужаков, но зато взбесил его менее привыкшую к подобным перебранкам охрану. Оба бойца изменились в лице и не сговариваясь, дружно двинули на меня, при этом так и сверля своими щелками. Я мысленно прикинул, через сколько секунд меня хватит удар.

Короткий гортанный выкрик остановил их где-то на полпути.

– Стоять! – еще раз повторил предводитель, но уже на понятном мне языке.

Они неохотно повиновались. Один, с почтением глядя на него, выдал целую фразу, смысл которой так и оставался бы для меня загадкой, если б не весьма выразительный жест, а потом еще и кивок в мою сторону. Судя по всему, синекожий боец просил разрешения прикончить меня прямо на месте за невиданную дерзость.

– Нет, – коротко ответил вождь. – Мы еще не договорили.

Мне захотелось закатить глаза. Да ведь и так все ясно, чего ж время-то тянуть.

Взгляд вертикальных глаз переметнулся с бойца на меня.

– Итак, на чем мы остановились? – задумчиво проговорил мой собеседник и склонил голову набок.

– На том, что пора прощаться, – прямо ответил я. – Так что будь добр, не задерживай нас.

– Да-да, конечно, – согласился он. – Ты только отдай мне свою вещь и все, можете спокойно уходить.

"Ага, разбежался". Особенно после того, как меня на пару с наемником чуть из-за нее не угробили.

– С чего вдруг?

– Пусть зло останется у нас. Мы сможем позаботиться о нем должным образом. А именно, чтоб оно никогда больше не смогло никому причинить вред.

– Мило, – заметил я. – Но у меня несколько иные планы.

– Придется тебе их изменить, – твердо сказал он. – Или мои воины заберут его у тебя силой. Но тогда, боюсь, наемники так и не дождутся вашего возвращения.

Я слушал его и не верил своим ушам. Все в этом мире было каким-то неправильным. Странное небо, неживая природа, синекожие племена. И история, только что благополучно завершившаяся, повторялась вновь, но теперь в роли чужаков вынуждали выступать нас с Цироном.

Я криво усмехнулся и вытащил амулет. Взвесил его на руке. Тяжелый взгляд предводителя метнулись к нему, вбирая неясные письмена магического ореола.

– Хочешь забрать себе? – спокойно спросил я. – Нет ничего проще. Ты просто примени свой хваленый взгляд, ну тот, что укладывает наповал.

– Это всегда успеется, – возразил он. – А пока ты не одумался, пусть мои воины разомнутся малость. Полезно будет.

Кому – я спрашивать не стал, дабы не выставлять себя полным идиотом. Вместо этого прикинул, смогу ли хоть что-то им противопоставить, и пришел к крайне плачевному выводу – в ближайшие пару часов от меня толку будет, как от придорожного столба.

Цирон подкрался ко мне своей неизменной кошачьей поступью.

– У нас проблемы? – вкрадчиво осведомился он.

Я вздохнул и не удержался от саркастического замечания:

– И как это ты догадался?

– Чего ерничаешь? – упрекнул он меня. – Лучше говори давай, что делать будем.

– Если честно, то у меня идей – ноль, – честно признался я.

– Тогда слушай мою. Так как амулет у тебя, то давай мотай. Куда – знаешь. Я их как-нибудь задержу, так что время у тебя будет. Главное, чтоб ты до Хенигаса добрался, а там как-нибудь управитесь.

– Щас, – ощерился я. – Ты что, совсем дурак? Да тут, поди, бойцов вокруг не один десяток. Ну удержишь ты… парочку, если особо повезет. А про остальных подумал? Их ты на кого повесить собираешься?

Наемник сверкнул глазами, но счел за благо промолчать.

– Ну как, все обсудили? – донесся до нас невозмутимый голос предводителя племени. – Дошло до вас, надеюсь, что шансы на победу отсутствуют?

– Дошло, – огрызнулся я. – Да только амулета ты все равно не получишь. Только через мой труп.

– Два трупа, – поправил меня Цирон.

Вождь укоризненно покривил губы, сделав при этом такую гримасу, что мы сразу почувствовали себя глупее некуда, и пожал плечами.

– Сами напросились, – с еле уловимой ноткой сожаления произнес он.

Натасканные бойцы по его тону сразу догадались, что от них требуется, и неторопливо, вразвалочку, двинулись на нас. По выражению их лиц я понял, что серьезными противниками нас не считают. Так, чем-то вроде слабенькой и короткой разминки.

Цирон, тот, понятно, сразу схватился за свой меч. Я, чтоб не отставать, достал кинжал. Наемник недоуменно покосился на мое оружие, и я понял, что будь мы сейчас не здесь, а где-нибудь в другом месте, он бы заржал от одного вида моего миниатюрного вооружения. Здесь же ситуация не располагала, так что он просто одарил мой кинжал пренебрежительным взглядом и отвернулся.

– Слышь, маг, – все таки не удержавшись, процедил он сквозь зубы. – Держись ты лучше у меня за спиной. А ножик свой не убирай. Если совсем худо станет, – а произойдет это очень скоро – то пригодится: сначала мне горло перережешь, а потом себе. Поверь, это будет лучше, чем попасться живьем им в лапы.

При этих словах я внезапно испытал к себе острое презрение. Нет, наемник вовсе не сказал сейчас ничего оскорбительного, только одну лишь правду. Он не надеялся всерьез на то, что нам удастся прорваться к Вратам, и не пожелал, чтобы такую надежду лелеял я. Потому и предупредил, чтоб я был наготове и не медлил, когда наступит это самое "худо".

Впервые, наверное, я был столь жалок даже в своих глазах с этим кинжалом в руке, с пустой головой, из которой напрочь вышибло все мысли. "Маг, – с сарказмом подумал я. – Совершенно ни на что не годный…" И это ироническое отношение к самому себе позволило мне по-новому взглянуть на ситуацию, так, как смотрел бы мой учитель, а не желторотый, раскисший при первом же серьезном препятствии Единый.

Ну нет у меня Сил. Да, бывает и такое в жизни каждого мага да при том немыслимое количество раз. Так что ж теперь ложиться и помирать, или начинать спешно жалеть себя, родимого? И ведь именно это я только что и собрался сделать, хотя нужно сейчас совсем другое. Я ведь не просто маг, а ученик Шеррая. Зря он, что ли, столько лет вбивал мне в голову не только одни заклинания, но и знания о всевозможных амулетах, не зависящих напрямую от наличия Силы в хозяине и от ее количества. Что он там говорил о сдвоенных и строенных амулетах – то, что это одинаковые, вплоть до самых мельчайших деталей, предметы. И что Сила их тем убийственней, чем больше одинаковых амулетов у одного человека. Самые слабые – это те, что поодиночке. Двойные уже лучше. Ну и предел мечтаний любого мага – это обладание тремя предметами сразу.

Я поднял руки, вглядываясь в свои перстни так, словно видел их в первый раз. Везде одна и та же змея, обвивающая пальцы длинным гибким телом. Крошечные рубиновые глаза переливаются, острые, загнутые назад ядовитые зубы удерживают гладкий шар.

Как же я раньше не замечал этого? Мои перстни и есть тот самый строенный амулет, о котором упоминал Шеррай.

Я вытянул руки перед собой, лихорадочно ища подступ к ним.

"Позови – и знание войдет в тебя", – всплыли слова из глубин памяти.

Да, учитель, я сделаю это. Я помню, как.

Перстни нагрелись, и тихий змеиный шепот попросил: "Кровь".

Я не медля закатал рукав и прочертил лезвием кинжала длинную полосу от запястья до локтевого сгиба, тотчас налившуюся требуемой темно-вишневой влагой. Перстни исчезли, черпая для себя Силу в моей крови, крови не простого человека, а мага. Три величественные змеи возникли передо мной и наемником, загородив нас от надвигающихся синекожих. Гибкие тела лениво покачивались из стороны в сторону, и в этом неторопливом движении мне чудилась смертельная по своей молниеносности опасность. Одна из них обратила ко мне свой рубиново-алый вопрошающий взгляд.

"Чего ты хочешь?"

"Добраться до Врат этого мира".

"Тогда приготовься платить".

Мягкое сияние окружило змей и по мере излучения Силы, заключенной в моей стекающей по руке крови, оно становилось все ярче и ровней. Цирон опустил меч и подхватил меня в тот момент, когда невидимые жадные челюсти защитниц, желая убыстрить процесс, впились в рану, дабы не довольствоваться лишь близостью источника, а заглатывать Силу прямо из него.

Сначала светло-коричневые, не выше меня ростом, змеи начали стремительно изменяться, меняя окрас на ярко-салатовый с тонкой желтой полоской вдоль всего тела. Две боковые змеи придвинулись к центральной и стали медленно срастаться с ней, растекаясь зеленоватым ореолом ввысь и вширь. Я наблюдал, как постепенно сливаются в одну три приплюснутые головы, как тускнеет рубиновый взгляд, теряя свою остроту и пронзительность. Яд медленно стекал с зубов, меж которых то и дело просовывался длинный раздвоенный на конце язык, тяжелыми каплями падал на землю, шипел при соприкосновении с ней и тогда в воздух поднимался легкий сероватый дымок.

Оба синекожих бойца давно остановились и полиняли до бледно-сиреневого, во все свои щелки уставившись на то, как проявившись из ореола, приподнялась над землей на кольцах своего тела и царственно замерла змея.

Одинаковый глухой возглас вырвался у них из горла, и бойцы опустились на колени, с благоговейным трепетом взирая на творение моих перстней. Предводитель их тоже окаменел, но падать на землю и биться об нее головой в священном экстазе явно не собирался. Просто стоял и пристально разглядывал обрастающую мощными крыльями змею. Потом сдвинулся в сторону ровно настолько, чтобы увидеть за ней меня. Его губы тут же искривила презрительная усмешка, и он обернулся к бойцам.

– Это не наша Священная змея! – зло рявкнул он. – Всего лишь магический обман. Так что хватит валяться на земле и закатывать глаза. Вставайте, не позорьте мое племя!

– А ты в этом совершенно уверен? – слабым голосом спросил я. Предводитель ожег меня гневным взглядом.

– Конечно, – отрезал он.

– А вот они, – кивнул я на его бойцов, – нет. Да и остальные вряд ли тебя поддержат.

Змея расправила крылья, и я уловил в ее коротком шипении приказ. Потянув Цирона за рукав, я глазами указал на чешуйчатую зеленую спину. Наемник соображал быстро, и повторного намека не потребовалось. Он забрался на змею так сноровисто, будто каждый день только тем и занимался, что летал на всевозможных видах рептилий. Удобно устроившись между крыльями, он ухватился за одно, наклонился и протянул мне руку, помогая забраться и усесться позади себя. Предводитель синекожих так и не тронулся с места, хотя мог остановить нас в любой момент. Для этого просто надо было броситься вперед и свернуть шею нашей защитнице, что при его росте и силе вряд ли представляло слишком уж большие трудности. А если еще проще, то задействовать свой смертоносный взгляд. Но он ничего не делал, и я его отлично понимал. Он оказался единственным из синекожих, кто не поверил в истинность ожившего символа их веры, и сделай он сейчас хоть что-нибудь ему во вред – и его бойцы в праведном гневе будут думать не о том, как убить нас, а как избавиться от посягнувшего на священное пресмыкающееся вождя.

Огромные крылья сделали два могучих взмаха и оторвали змею вместе с нами от земли. Я прикрыл голову и пригнулся, когда наша летающая рептилия вломилась в кроны деревьев, и сверху посыпались сучья, достаточно острые, чтобы выколоть глаз. Змея повертела приплюснутой головой, несколько раз плюнула ядом – и ветви заполыхали, взяв нас в огненное окружение. В воздухе мгновенно распространился странный пряный аромат.

– Из огня да в полымя! – прикрыв лицо, прокричал мне Цирон.

– Он еще жалуется, – проворчал я как бы про себя. – Можно подумать, у нас было до черта и больше способов смыться отсюда.

Змея, наконец, выжгла достаточно ветвей вокруг, чтобы суметь с расправленными крыльями протиснуться в образовавшуюся дыру в переплетенных кронах деревьев. К этому времени мы с наемником уже изрядно обуглились, успев похлопать себя по волосам и одежде, гася беспрерывно сыпавшиеся искры. Я уныло оглядел свой некогда красивый балахон, теперь весь изорванный и прожженный в стольких местах, что о починке не могло быть и речи. Про себя решил, что стяну его, как только ноги мои коснутся земли, и хотя тогда на мне останутся только рубашка и штаны, заправленные в мягкие кожаные сапоги – то есть одежда, не слишком приличествующая магу – все таки это будет лучше, чем разгуливать в моем нынешнем виде несчастного погорельца.

Вырвавшись из плена чащи, змея будто увеличилась в размерах, свободно распластавшись в воздухе во всю свою немалую длину. Ее хвост посверкивал зеленой чешуей и непрестанно извивался, повторяя неторопливые движения тела. Подхватив направление ветра, змея устремилась на восток, несясь легко и стремительно. Я мертвой хваткой вцепился в небольшие твердые наросты на ее спине и точно знал, что отодрать от них руки мне будет потом крайне трудно.

Было немного страшно. Хотя бы потому, что я никогда раньше не поднимался на такую высоту. Кажется. Вниз я старался не смотреть, боясь, что обалдею от открывшегося вида и невзначай сверзнусь со скользкой холодной спины. Цирон, судя по всему, чувствовал себя немногим лучше моего, и только гордость не позволяла ему показать недостойную воина слабость.

Все мои опасения насчет обстрела с земли быстро рассеялись. Попасть в нас с Цироном, полностью скрытых за огромными крыльями, и при этом не поранить олицетворение своего божества было практически невозможно. И хотя я не сомневался, что средства для этого у синекожих имеются в избытке, никто на опасный подвиг так и не решился. Благоразумие племени, конечно, радовало, но расслабляться я не спешил, боясь, что какую-нибудь подлость под конец оно все же подстроит.

На высоте мне как-то трудно было сообразить, летим мы уже несколько минут или всего лишь секунд, но на всякий случай я покрепче сжал колени и осмелился искоса глянуть вниз. Просто из любопытства, которое меня вообще-то еще ни разу до добра не доводило. И как раз вовремя. Деревья в одном месте расступились, открыв моему взгляду знакомые Врата, а рядом группку людей. Я даже чуть взвизгнул от восторга, разглядев среди них фигуру Хенигаса. И тут же подумал, что это до чего ж надо было дойти, чтобы радоваться ненавистному наемнику. Змея тоже скосила свой красный глаз, уточнила место доставки и вдруг сложила крылья и камнем рухнула вниз. Желудок у меня с поразительной скоростью подскочил к горлу, а сердце провалилось в пятки и замерло ровно на столько секунд, сколько мы с оглушительным свистом неслись к земле. Глаза и рот у меня округлились до величины среднего блюдца, но я не орал, да и то лишь потому, что не мог выдавить ни звука, хотя так хотелось…

Темный пятачок надвигался как могила, распахнувшая свою пасть и давно готовая поглотить любого. Я вообще-то всегда охранными молитвами брезговал, но тут вдруг смертельно захотелось хоть мысленно прочесть одну из них. Как на зло именно в этот момент мне на ум не приходило ни строчки. Только начало: "Да сохрани меня…" Вряд ли этого было достаточно для спасения, но большего я не знал, поэтому удовольствовался тем, что просто повторял эти три слова.

Не знаю, оказала ли свое избавительное действие молитва или это сработала моя личная удача, но около самой земли змея развернула крылья, резко замедлив падение, и приземлилась довольно мягко, оттеснив отряд наемников к самым деревьям.

Меня лихорадочно трясло. Судорожно вцепившиеся в наросты пальцы побелели от напряжения, а зубы выбивали частую дробь. По лицу обернувшегося ко мне Цирона крупными каплями стекал холодный пот. Наемник был так бледен, словно всю жизнь безвылазно провел где-нибудь в подземелье, глаза его едва не вылезали из орбит, а из горла вырывались странные звуки.

– В-вот и д-долетели, – стараясь не слишком заикаться и потише стучать зубами, произнес я да еще сумел выдавить бодрую улыбку. Лицо у меня при этом так перекосилось, что выражение получилось еще то.

– Ага, – слабо откликнулся Цирон и принялся неловко слезать с чешуйчатой спины. На этот раз все у него получилось гораздо медленней и без единого намека на не так давно проявленную сноровку.

Я скатился со змеи и вовсе кулем просто потому, что даже на земле меня не держали ноги. Неприятная слабость чувствовалась в области колен и уходить в ближайшее время явно не собиралась.

"Еще что-нибудь, хозяин?" – раздалось в голове вкрадчивое шипение зеленой гадины.

Сил у меня хватило, только чтобы отрицательно покачать головой.

Змея, понявшая по моему нетвердому мотанию башкой, что необходимость в ней отпала, с невероятной скоростью разлепилась в исходные три. Все они уменьшились до высоты моего роста, их зеленая чешуя приобрела изначальный коричневый оттенок – и защитницы исчезли, вновь материализовавшись в три моих перстня.

Больше медлить было нельзя. Теперь, когда объект поклонения благополучно испарился, нас всех могли спокойно прибить в любой момент. Конечно, предводителя мы изрядно опередили, и вряд ли он так же быстро сможет достичь Врат, но рисковать мне как-то не хотелось. Кто их знает, этих лесных дикарей, какие у них там способы передвижения имеются на крайний случай.

Поэтому я коротко скомандовал опешившим наемникам:

– А теперь уходим! – И сцапав за повод своего серого жеребца, первым торопливо захромал к Вратам.

Мрак стремительно накрыл меня и тут же остался за спиной, а перед глазами открылась знакомая тропинка моего родного мира. И хотя здесь, в чаще, невозможно было разглядеть хоть что-либо за плотной завесой деревьев, я точно знал, что за ней, вдалеке четко выделяется на фоне темнеющего неба гора и Темный замок моего учителя.

Получив от меня недвусмысленный приказ, сюда же мрак Арки привел и наемников. Конечно, разумнее было бы выбрать Убежище, но я, памятуя слова Цирона, не был до конца уверен в том, что мне там будут рады. А раз так, то лучше не соваться, а переждать ненастье в пустующей крепости. Как-никак она довольно долгое время была моим домом и вряд ли Шеррай стал бы протестовать против моего водворения в своем замке.

Я отошел, терпеливо дожидаясь, когда выползут последние наемники, тянущие за повод заупрямившихся лошадей, и уже приготовился ответить на все нападки Хенигаса одним видом амулета. Но он как обычно спросил вовсе не то, что я ожидал.

– Почему сюда? – удивленно огляделся он.

– Ну… – я покосился на Цирона и замялся. Хенигас перехватил мой взгляд и повернулся к нему. Тот слегка побледнел. – Я решил, что так будет лучше.

– Ты решил? – с ударением произнес наемник. – Запомни, маг, в моем отряде право принимать решения есть только у меня. Ладно, пока забудем. Лучше ответь на другой вопрос: для кого эта дыра должна быть лучше? Не для тебя ли?

– А если и так, – огрызнулся я, почувствовав, как во мне вновь закипает не так давно унявшаяся злость, – то что?

Хенигас стиснул челюсти, сверля меня свирепым взглядом, но тут неожиданно вмешался Цирон.

– Оставь его, – примирительно сказал он. – Ты же видишь, как измотан я, а магу пришлось во сто крат хуже. Он взвинчен, устал, потерял кое-что из своих магических штучек… Зато амулет для Веланда мы достали.

Хенигас лениво повернул к нему голову, обозрев своего воина с крайне заинтересованным видом.

– Ты что же, нанялся ему в защитники? – слегка растягивая слова, ядовито спросил он.

– Нет, но… – слабо запротестовал было Цирон, как его прервал дружный гогот остальных наемников.

Я окинул их непривычным для себя ледяным взглядом, давшимся неожиданно легко. Просто вспомнил тела распластанных чужаков и вихрь новых ощущений от осознания нового для себя качества убийцы в тот момент, когда шел от их командира к деревьям. А еще протяжный стон воздуха, когда его рассек меч Цирона.

Наемники с удивлением увидели в моих глазах спокойную ярость с небольшой примесью презрения и притихли.

– Отстань от Цирона, Хенигас, – удовлетворившись выражением явного замешательства на непробиваемых мордах воинов, я отвернулся от них. – Тебе не понять… Вот, возьми амулет, – вытащил я его из потайного кармана потрепанного балахона и протянул ему, – и можешь идти… хвалиться Веланду. Его приказ выполнен в кратчайшие сроки, а с меня снят груз уплаты долга за посвящение. Надеюсь, его это вполне удовлетворит.

Теперь, когда мои карманы были пусты, я наконец мог преспокойно стянуть верхнее одеяние через голову, что и сделал с величайшим наслаждением. Внимательный взгляд темных глаз Хенигаса тут же уцепился за мой кинжал, небрежно заткнутый за пояс. Кажется, вид его был для него внове.

– Не знал, что ты носишь оружие, – с легким удивлением произнес он.

– Так, на всякий случай, – равнодушно ответил я. – Кстати, почему ты все еще здесь? Старший ведь прямо таки жаждет заполучить амулет, а ты торчишь тут, подвергая его такой изощренной пытке ожиданием.

Наемник замечание пропустил мимо ушей, вместо этого вперив в меня изучающий взгляд, в котором помимо всего прочего сквозило мучительное недоумение.

– Ты какой-то странный стал, – задумчиво сказал он. – Совсем другой…

– Все мы меняемся, – резко ответил я. – Да, меня тут просветили насчет моего теперешнего положения в твоем отряде и нежелательности далее мозолить глаза Веланду, так что можешь не трудиться мне что-либо объяснять. Видишь замок? О, прости, отсюда его не разглядеть. Так вот, понадоблюсь – найдешь меня там. В Убежище я с вами, понятно, возвращаться не стану. Мне такое счастье ни к чему.

Хенигас приподнял подбородок, устремив взгляд сквозь лесную чащу, как я понял, точнехонько на вершину каменистой горы, медленно кивнул:

– Хорошо… Пожалуй, так действительно будет лучше. Что ж, раз ты теперь в курсе, то я отправлюсь к Веланду, передам амулет и выслушаю дальнейшие распоряжения. Людей своих я забираю с собой.

– Скатертью дорога, – устало бросил я, поманил к себе своего гнедого и конь послушно подошел ко мне. Умные влажные глаза смотрели так преданно, что я не удержался, похлопал его по шее, погладил бархатистую морду и только после этого забрался в седло. Хенигас отодвинулся, когда я развернул коня и направил его к тропе, ведущей из чащи прямиком на гору.

Удержаться в седле после того, как змеи довысосали то, чего, казалось, уже быть не могло, да еще при подъеме по узкой, петляющей дороге было сложновато. И все же я испытывал облегчение, с каждым шагом становясь все ближе к замку. Огорчало одно – Шеррая я там не уже найду, разве что старого слугу, обладающего полным запасом магических приемов для бесхлопотного ведения такого большого хозяйства. И я оказался прав. Высоченные ворота отворились, когда я еще находился за десять шагов от них. Морщинистое лицо виднелось издалека бледным овалом, а остальное и вовсе сливалось с темнотой. Это верный слуга Энир вышел поприветствовать возвращение хоть кого-то из владельцев замка.

Я въехал во двор, и ворота тут же закрылись за спиной, сами собой защелкнувшись на все запоры. Я сполз на землю, и поводья тут же подхватили услужливые руки вынырнувшего откуда-то сбоку мальчишки. Я удивленно воззрился на него, и слуга поспешно отвесил тому подзатыльник. Мальчишка, обиженно шмыгнув носом, быстро смылся вместе с моим жеребцом в конюшню.

– Не обращайте внимания, господин. Это так, мне в помощь, – торопливо объяснил Энир. – Стар, одному трудно.

– Оставь, – поморщился я. – Бери себе кого хочешь. А сейчас будь добр, приготовь мою комнату. Я устал как собака.

– Все уже готово, – тут же ответил он и добавил, поймав мой недоуменный взгляд: – Меня предупредили, что вы можете вернуться в любой момент.

– Да? – вскинул я брови. – Кто и когда?

– Так только что, хозя… – и умолк. – То есть я хотел сказать, ваш учитель перед тем, как покинуть нас навсегда. – Голос его стал жалобным. – И как же я теперь без него, столько лет вместе и вот…

– Не ной, – утомленно попросил я. – Самому тошно. Ничего не поделаешь, Энир, как-нибудь справимся. Ты не стесняйся, не хватает рабочих рук – возьми еще кого-нибудь, обучи всему, что сам умеешь. И тебе легче, и в доме не так пусто.

Я взглянул на главную четырехгранную башню с зубчатыми стенами, надежно укрывавшую хранимые в ней сокровища. Сколько помню, никогда не упускал случая надолго засесть в библиотеке на третьем ярусе, пошел бы туда и сегодня, если б не валился с ног от усталости.

Я еще раз жадно оглядел башню и тут же одернул себя. Нет, уж лучше сначала отдых, а потом все остальное.

Внутри жилища Шеррая, сложенного из огромных каменных глыб, царил строгий порядок. За его поддержанием следил самолично Энир, хотя в покоях хозяина это правило не действовало. Там все всегда лежало только так, как оставлял древний маг, и если во время наведения чистоты старым слугой что-то по недосмотру сдвигалось, то всегда тут же опасливо водворялось им на место. Энир знал – цепкий глаз хозяина вмиг заметит малейшую неточность и тогда бури не избежать. К счастью, память у слуги была преотличная, и он всегда заранее в один миг охватывал всю комнату, запоминая, где, что и как лежит.

Сейчас его водянистые глаза следили за мной с тщательно затаенной опаской. Я не знал, что едва войдя в замок, с ходу нарушил целостность установленной владельцем магической охраны, до того на протяжении многих столетий не допустившей ни единого сбоя. Она не сделала бы этого и сейчас, но вмешательство той женщины с застывшими глазами затронуло помимо моей и другие судьбы. Энир почти с ужасом наблюдал, как право исключительного входа в сам замок для него и хозяина, тремя днями раньше включившее также неизвестного бесчувственного мага, притащенного им невесть откуда, расширилось до невозможности. А попросту было вовсе уничтожено совершенно новой магической аурой так называемого молодого господина. То, что начиналось, как небольшой, тщательно спланированный обман, на глазах превращалось в совершенно неконтролируемый водоворот событий. И лишнее подтверждение этому то, как был ошарашен сам Шеррай, вынужденный покинуть свой замок в величайшей спешке, едва одинокий всадник показался вдалеке.

Я равнодушно миновал просторный зал, где учитель некогда принимал не слишком желанных гостей, а после того, как его против воли сделали призраком, занимался со мной тренировками, дернул дверь в противоположном конце и плотно притворил ее за собой. Эта маленькая каморка была личным изобретением учителя и ставила в тупик любого любопытного гостя, который по глупости решал в отсутствие хозяина пошариться по крепости, надеясь чем-нибудь поживиться. Когда-то для меня было большим открытием узнать, что существуют два различных замка – один давно необитаемый, полуразрушенный, разграбленный, вызывающий у пробравшихся за его стены воришек только сожаление о впустую потраченном времени. Другой – тот, что видели Шеррай, приглашенные маги, я и слуга. Теперь, правда, прибавился еще тот мальчишка, но вряд ли он посмеет распустить язык. Энир настолько свято чтит покой своих хозяев, что в определенные моменты даже Шеррай не решался возникать против его слишком резких решений в отношении незваных гостей. Правда, ограничивались таковые исключительно приведением в готовность различных охранных сил вокруг замка.

Признаться, крепость в качестве древней развалины я никогда не видел, а благодаря стараниям неутомимого слуги вообще жил очень спокойно, ничуть не отрываясь от процесса обучения.

Незаметные глаза охранной магии внутри каморки вмиг признали меня и стены растаяли, открыв широкий и нескончаемо длинный коридор. Вдалеке он образовывал собой своеобразную каменную лестницу с гладкими, выложенными плитами площадками, и не прерываясь, поднимался до последнего этажа. Там он преобразовывался в открытую галерею, опоясывающую верхний ярус и вновь приводящую вниз. Большая часть комнат вряд ли вообще когда-то была жилой, что же касается тех немногих, коими все же пользовались время от времени, то и им теперь была уготована та же участь. Для двух человек – мальчишка не в счет – места здесь хватало, чтобы не один месяц жить, каждый день переезжая в новые покои.

Поглощенный воспоминаниями, я не скоро дотащился до своей личной комнаты, по размерам напоминающей покои какого-нибудь короля, свихнувшегося на любви к простору. Лично мне больше была по душе комната в башне, гораздо более уютная, но предназначенная скорее для работы, а не для отдыха. Здесь же во всю стену расположились шкафы – и куда мне столько одежды? – массивная кровать с заботливо откинутым одеялом и… я не поверил своим глазам, лохань, доверху наполненная горячей водой. Если б я знал об этом раньше, то двигался бы намного быстрее, но волноваться было не о чем. Все это Энир приготовил заранее и вода ничуть не остыла, так как слуга задействовал простенькое заклинание, поддерживающее постоянную температуру. На низеньком столике также лежали приготовленные полотенца и теплый халат. Камин, достаточно огромный, чтобы отопить всю комнату, жарко полыхал, глодая толстые поленья.

Я торопливо стянул одежду, небрежно бросил ее на кресло и залез в лохань, с наслаждением погрузившись в горячую воду. Блаженно прикрыл глаза и расслабился. Казалось, что вот так бы и лежал всю жизнь. Никто не дергает, не шпыняет ехидными замечаниями. Тишь да благодать…

Вволю наплескавшись, я вылез, протопал босыми ногами до столика и стянул с него пушистое полотенце. Вытерся им и накинул на себя темно-синий халат. В дверь тут же постучались и, не дожидаясь ответа, вошли.

Слуга важно прошествовал мимо меня, неся на подносе несколько прикрытых чистым полотенцем глубоких тарелок, блюдо со свежим горячим хлебом, графин с вишневой жидкостью и бокал на тонкой длинной ножке. Сбоку лежали тяжелые столовые приборы. Наклонившись, он поставил все это на опустевший столик, приподнял графин, до середины наполняя бокал вином.

– Энир, ты – чудо! – восхищенно заявил я, потянув ноздрями. Соблазнительные ароматы заполнили всю комнату целиком, разжигая во мне зверский аппетит.

Слуга скромно потупился, но по лицу было видно, что похвала пришлась ему по душе. Осторожно сняв полотенце с тарелок, он незаметно покосился на меня, ожидая ответной реакции.

Я едва не подавился слюной, завороженно взирая на открывшееся великолепие. Горячий острый суп, жареные куропатки, тушеная крольчатина, золотистый картофель, ароматная рыба, подрумяненные на слабом огне всевозможные овощи, сладкий пирог, хлеб с похрустывающей корочкой.

Мною овладело желание обойтись без всяких столовых приборов вообще и хватать все это руками, при этом каждый раз облизывая пальцы.

– Энир, поужинаешь со мной? – жадно подтянув к себе тарелку с супом и вооружившись ложкой и куском горячего хлеба, спросил я.

– Ешьте, ешьте, – заботливо ответил слуга. – Если мало – еще принесу, вы только позовите. А я пока к себе пойду. Мне на ночь есть нельзя, потом не засну. А вам для восстановления сил надо, так что приятного аппетита.

– Спасибо, – невнятно промычал я, занятый поглощением пищи.

Довольно быстро разделавшись с супом, я приступил к сочному мясу. Обжигающе-горячий сок тек по пальцам, и я то и дело их облизывал, как никогда радуясь в этот момент, что нахожусь у себя в комнате, а не в городе Единых. Вот там-то уж точно пришлось бы есть с постной физиономией в обществе пары десятков магов, строго соблюдая все приличия. Да еще и голодным, поди, встал бы из-за стола. Ну и где тут удовольствие?

А тут хоть и ведешь себя как оголодавший дикарь, зато пища от этого становится только во сто крат вкуснее.

От тарелок я оторвался, только когда там остались одни кости. Графин наполовину опустел, но я для крепкого сна налил себе еще бокальчик, с трудом поднялся из-за стола и устроился с ним поближе к камину. Так и задремал.

Открыл глаза, только когда услышал тревожный звон. Это замок привел в действие большой колокол на одной из башен. Я вскочил, обалдело обвел спальню взглядом. Бокал из моей руки исчез, как и мокрое полотенце с подносом и грязной одеждой. Значит, заходил Энир и скорее всего сразу же, как только я заснул. А теперь уже утро, в комнате светло, камин давно погас. И этот колокол трезвонит не переставая, возвещающая тем самым, что на замок напали.

Я скатился с четвертого этажа в чем был, босой, и припустил по коридору, на ходу приглаживая растрепанные волосы. Навстречу мне выскочил невероятно серьезный Энир.

– Повода для беспокойства нет, – тут же уведомил он меня. – Я позабочусь о том, чтобы эта кучка воинов навсегда забыла дорогу сюда.

– Воинов? – переспросил я.

– Вроде как, – пожал он плечами. – На грабителей не похожи, но все при оружии, всадники, целый отряд.

Я на миг закрыл глаза.

– Это наемники Единых. Прости, Энир, я совсем забыл тебя предупредить. Впусти их и веди сюда, а я пока пойду переоденусь.

Лицо слуги приняло скептическое выражение

– Может, лучше пусть подождут во дворе? Хотя… нет, тут мне будет легче за ними присматривать.

Я удовлетворенно кивнул и потопал обратно по холодному полу, поджимая пальцы босых ног. В комнате на постели уже лежала не замеченная мной впопыхах чистая одежда. Я быстро натянул серые замшевые штаны, привычно заправив их в вычищенные сапоги. Накинул свободную рубашку, застегнул пояс, прицепив к нему свой кинжал в заботливо подобранных Эниром ножнах – и когда только все успевает! – подошел к шкафу и распахнул дверцы, выволакивая из него первое же попавшееся мне в руки верхнее одеяние мага. Критически осмотрев его со всех сторон, вспомнил, как оно затрудняло мои движения, и швырнул его обратно. И так сойдет.

Зеркало на стене отразило нечто, отдаленно смахивающее на героя из какой-нибудь древней легенды. Ну того, который с одним кинжалом ходит на всех чудовищ подряд. Мага в моем нынешнем виде заподозрить было просто невозможно.

Наемники к этому времени вполне непринужденно расположились вдоль стен зала под зорким оком Энира. Мальчишка, уже успевший с утречка схлопотать обязательный подзатыльник, спешно уводил коней со двора в конюшню. Его глаза ярко блестели, он все еще не мог отойти от восхищения, испытанного им при виде столь редких гостей, хотя никто больше их появлению не обрадовался. Энир вмиг стал еще мрачнее, нежели обычно, а молодой маг вообще носа во двор не казал.

В ожидании Хенигас неторопливо прохаживался вдоль ряда своих воинов, со спокойным равнодушием рассматривая украшенный потрескавшимися фресками потолок и потускневшие картины на стенах. Изредка переводил взгляд на нахохлившегося слугу, словно удивляясь, как это их вообще допустили в святая святых древнего мага. Я вышел из вновь замаскировавшегося под тупик коридора на середину зала. Энир тотчас подался ко мне, с немым вопросом заглянул в глаза и тихо выскользнул во двор, оставив меня наедине с наемниками. Хенигас, при виде меня оставивший пустое хождение и для солидности прислонившийся к стене, после секундного размышления все же отлепился от нее и, непринужденно улыбнувшись, шагнул мне навстречу.

– Доброе утро, – холодно поприветствовал я его. – А вы быстро.

– Потревожили ваш покой, многоуважаемый маг? – участливо поинтересовался Хенигас. – Вы уж нас извините, мы народ темный, необразованный…

– Ой, не начинай, – поморщился я. – Если не ошибаюсь, я тебе пока никакого повода не давал, а ты уже принялся оттачивать на мне свое остроумие. Давай ближе к делу. Зачем пожаловал?

Наемник тихо усмехнулся. Я посмотрел на него, и меня охватило смутное подозрение, возникшее еще тогда, в чаще, что Хенигас бывал здесь раньше. И может быть, даже не один раз.

Я прищурился, пытаясь угадать, что за странная тень омрачает его черты, почему в глазах застыло тщательно скрываемое удивление.

– Красивое полотно, – вместо ответа произнес он, легко касаясь края золоченой рамы. – Думаю, Веланд не отказался бы иметь его в своей коллекции. Картины, знаешь ли, его тайная страсть, – сообщил он, доверительно понизив голос.

Я посмотрел на стену, не понимая, как это он может любоваться полотном, когда должен наблюдать вокруг только убогое запустение да рассохшиеся рамы, служащие обрамлением для того, что разглядеть в общем-то почти невозможно.

– Видишь? – недоверчиво спросил я и озадаченно наморщил лоб. – Хм… наверно с исчезновением Шеррая что-то нарушилось.

– А что, не должен? – полюбопытствовал Хенигас. – Ну извини. Раньше, понимаешь, мне внутри самого замка быть не приходилось, но отчего-то казалось, что вид здесь должен быть несколько иным.

– Забудь, – отмахнулся я. – Ты отдал Веланду амулет?

Наемник сразу посерьезнел.

– Да. Правда, он мне его тут же вернул.

Я резко вздернул голову и спросил, даже не пытаясь скрыть раздражение:

– И что же не устроило Старшего? Цвет? Размеры?

– Какой ты с утра нервный, – заметил он. – Дело в том, что я получил новый приказ и для его выполнения амулет просто необходим.

– Рад за тебя, – довольно невежливо зевнул я. – Желаю удачи и все такое.

– Тогда пожелай заодно и себе. Ты отправляешься с нами.

Я смерил его тяжелым взглядом:

– Чего еще хочет от меня Веланд? – спросил я таким тоном, что у любого другого кроме Хенигаса желание отвечать сразу бы пропало.

– Ты так хорошо отыскиваешь нужных людей, что он решил на этот раз поручить тебе кое-что посложнее, – обманчиво мягко сказал он. – Теперь тебе предстоит найти для нас четверых привратников… Ну и, само собой, помочь от них избавиться.

– Да ну? – недоверчиво протянул я. – Новичку – и вдруг такая почетная миссия? А если не смогу?

– Ты постарайся, глядишь, и отношение Старшего к тебе изменится. А может, ты забыл, как клялся ему в верности?

– Забудешь такое, как же, – пробурчал я. – Хорошо, но мне понадобится время. Надо как следует подготовиться.

– Да тебя никто и не торопит. Но раз так… надеюсь, ты не станешь возражать, если мы останемся здесь? Мотаться из мира в мир довольно утомительное занятие.

– Конечно, – рассеянно бросил я и негромко позвал: – Энир! – Спустя миг он уже стоял рядом. – Господа наемники некоторое время погостят у нас. Устрой их, пожалуйста.

– Куда? – со скептическим видом спросил тот.

– На твое усмотрение, но только не в башню. Комнат и здесь полно.

Он сердито поджал губы.

– В таком случае им придется подождать, пока я не наведу там порядок. Расселить такую ораву – нелегкое дело. – И пошел прочь, бормоча себе под нос: – Наемники… Да где ж это видано… Маг привечает убийц.

Я укоризненно посмотрел ему вслед, хотя сомнения в разумности своих действий грызли и меня. Действительно, оставлять верных псов Старшего под одним кровом с собой довольно рискованно. Тем более, что мы с Эниром окажемся в меньшинстве. Хотя… я покачал головой, наблюдая, как свалившееся мне на голову воинство свободно разгуливает по залу, мне это сулит одни лишь хлопоты. Это ж сколько магических заслонов придется выставлять. Башня, комнаты, подвал… По дворовым постройкам пускай шарятся, не жалко. Не думаю, что на складе, в старой кузнице или конюшне спрятаны несметные сокровища или древние секреты. Что до остального, то без запоров не обойтись. Да и за Хенигасом, этим непризнанным магом, нужен будет глаз да глаз. Представить страшно, что случится, если он каким-то чудом заберется в башню или в личные покои учителя, где собраны древние фолианты и личная коллекция всевозможных магических предметов, изобретенных ни кем иным, как самим Шерраем. Тогда уж точно жди в гости лично Веланда.

Да, нужно будет сказать Эниру, чтоб селил их всех в одном месте. Скажем, на первом этаже по обе стороны от коридора. А остальную часть я просто перегорожу, оставив право прохода только для себя и слуги. Конечно, там не самые лучшие помещения. Отличные гостевые находятся выше, но зато так мне будет проще.

– Значит, теперь знаменитый Темный замок твой? – с неприятной ухмылкой оглянулся на меня Хенигас.

– Не совсем, – осторожно ответил я, боясь напороться на новую колкость. – Замок всегда будет принадлежать учителю, но и я тоже за столько лет привык считать его своим домом.

– Учителю, говоришь, – задумчиво повторил он. – Ну-ну…

Я мгновенно вскипел.

– Достали меня твои намеки, наемник! – не сдержался я. – Ты, смотрю, всегда найдешь, к чему придраться.

Хенигас тяжело вздохнул.

– Да, даже в этом качестве не можем мы с тобой поладить, – туманно изъяснился он.

– А, чтоб тебя… – плюнул я и пошел прочь. Мастерить заслоны.

Дело это оказалось трудоемким хотя бы потому, что мне все время казалось, что вот тут надо еще немного усилить, добавить изощренности, чтоб комар носа не подточил. Когда закончил, поочередно все осмотрел и подумал, что учитель был бы доволен.

Энир придерживался другого мнения, ходил следом и тихо вздыхал, представляя себе, как будет проламываться сквозь них не включенный в перечень Шеррай. Под запретом оказалось практически все, и если справиться с заслонами ему не удастся, то спать хозяину придется либо прямо здесь, на голом полу в зале, либо на сене в конюшне. А в комнаты после наемников без серьезной магической чистки так сразу не поселишься, потом кошмары замучают.

Покончив с одним делом, я принялся за следующее. Демон чужаков оставил меня без серьезного амулета, а учитывая, что теперь искать придется не просто людей, а привратников, и вовсе требовалось про запас что-нибудь сногсшибательное. Поэтому я намеревался порыться в кабинете учителя и в главной башне замке. И так как наемники то и дело мельтешили перед глазами, начать я решил именно с башни, зная наверняка, что достать меня оттуда им будет крайне затруднительно.

Выйдя во двор, я и тут же увидел Цирона, усердно принявшегося за обучение мальчишки Энира азам боевого искусства. Тот лучился от гордости, тщательно копируя все движения воина, но при этом не забывал изредка бросать осторожные взгляды по сторонам, зная, что за подобное времяпрепровождение Энир его по голове не погладит, а скорее совсем наоборот…

Я остановился и улыбнулся, наблюдая, как серьезно относится Цирон к тренировкам, не спуская юнцу ни малейшего промаха. Вот у кого надо бы поучиться хотя бы обращению с кинжалом, а то носить я его – ношу, а при случае оборониться с его помощью вряд ли сумею.

Почувствовав мое присутствие, наемник обернулся, и я приветливо помахал ему рукой.

– Что, маг, уже с утречка успел поцапаться с Хенигасом? – насмешливо спросил он, подходя ближе. Юнец обиженно посмотрел ему вслед, но все же продолжил тренировки в одиночестве.

Я развел руками, словно говоря: "Куда ж без этого".

Цирон неодобрительно покачал головой.

– Значит, мира между вами в ближайшее время не предвидится. Плохо. Все ж теперь не на людей идем, а на привратников.

– Знаю, просветили, – криво усмехнулся я. – И меня эта новость, мягко говоря, не обрадовала.

– Что, плохое предчувствие? – сочувственно спросил он.

– Не знаю, может быть. Просто неспокойно как-то. Кажется, что надвигается нечто странное, а я, знаешь ли, не любитель неожиданностей.

– Понятно, – задумчиво посмотрел на меня наемник. – Кстати, когда отправляемся?

– Попытаюсь все закончить сегодня, в крайнем случае завтра.

Он кивнул и перевел взгляд с меня на кого-то за моей спиной. Лицо его сразу стало непроницаемо-холодным. Я понял, что из замка вышел Хенигас, и так как желание встречаться с ним повторно у меня так и не появилось, я не оглядываясь, потопал к квадратному укреплению с четырьмя башенками по бокам и узкими, прорезанными в стенах окошками. Внутри было сухо и тепло. А главное – пусто. Я равнодушно миновал темные, больше смахивающие на темницу, помещения на первом ярусе, свой вроде как кабинет и библиотеку, поднимаясь на самый верх, где притаился магический арсенал Шеррая. Нет, не та личная коллекция из его покоев, а по большей части только купленное, найденное и – чем маги никогда не брезговали – краденое. Я восхищенно осмотрел расположенные вдоль стен шкафы, где за стеклом покоились самые разнообразные предметы из золота, серебра, меди и вовсе неизвестных мне сплавов. С ходу разобраться, что для чего, было невозможно, но поиски облегчало хотя бы то, что в каждом шкафу были собраны магические приспособления только для одной-единственной цели. И лишь стоящий посередине стол, беспорядочно заваленный потрескавшимися, потемневшими от времени деревянными и каменными статуэтками, это правило не выполнял. Для чего служили эти предметы, Шеррай не знал или не захотел этим делиться. Правда, теперь, после встречи с чужаками, объяснения мне не требовались. Я прекрасно помнил ту Силу, что вырвалась из подобной вещички в их замке и не успокоилась, пока не разворотила его окончательно. Нет уж, если я что-то и надумаю взять, то точно не с этого стола. Иногда, но все же понимаю, чего делать нельзя ни в коем случае.

Так что от стола я благоразумно отошел, вернувшись к шкафам, а точнее, к тому, что содержал усиливающие амулеты. Застекленные дверцы разлетелись в стороны, и я протянул руку, касаясь хрустального шара, внутрь которого была заключена голубоватая искра, похожая на хрупкую снежинку. Не знаю, одобрил бы мои действия учитель или нет, но раздумывать я не стал. Немного подержал гладкий шар на ладони, а потом позволил ему медленно скатить с нее. Хрусталь, наполненный светом, тяжело упал вниз и с печальным звоном разлетелся вдребезги. Освобожденная из хрустального плена искра взмыла в воздух и застыла на уровне моих глаз. Приглушенный свет окутывал крохотную частичку Силы, отражался от ее мельчайших граней, отчего искра сверкала, как драгоценный камень

Я мысленно потянул ее к себе, и голубоватая снежинка поплыла к моей руке, плавно опустилась на тыльную сторону ладони и слилась с кожей, став чем-то наподобие тщательно выведенного рисунка.

Этот амулет, объединяющийся с высвободившим его магом, был намного сильнее моего черного куба. Этот не рассыплется, не требует обязательного соприкосновения со своими гранями. Мне даже не надо будет думать о пополнении Сил. Новый амулет станет чутко реагировать на колебания моего уровня и самостоятельно восполнять потерю.

Я нагнулся, осторожно собрал осколки и аккуратно ссыпал их на полку, туда, где стоял хрустальный шар. Дверцы шкафа захлопнулись так резко, что задребезжали тонкие стекла. Я удовлетворенно отошел от него. Так, теперь можно будет не волноваться о том, что в самый решающий момент я окажусь не в состоянии задействовать даже самое простенькое заклинание.

Теперь что касается оказания помощи наемникам при убийстве привратников. Это уже задачка посложней. Да и, если честно, эта часть распоряжения Веланда особо не пришлась мне по душе. Отчего-то встреча с уцелевшей четверкой меня пугала, и я был бы не прочь уступить возложенную на меня почетную миссию кому-нибудь другому, но… Это невозможно. Если уж приказы Хенигаса не подлежат обсуждению, то что говорить о самом Старшем.

К сожалению на этот случай мне здесь особо нечем было поживиться. Ну не набивать же карманы – а для этого как раз необходим отвергнутый балахон, имеющий с десяток потайных отделений – всякой ерундой, может и очень эффективной при встрече как с рядовым, так и достаточно сильным магом, но совершенно бесполезной при столкновении с хранителями Врат. Там в дело вступит найденный амулет, принцип действия которого пока оставался для меня весьма туманным.

Шум, столь редкий в Темном замке, неожиданно заполнил двор, и я с удивившей меня самого прытью подскочил к окну и просунул в него голову – большего узкое отверстие просто не позволяло. Обзор при этом получился не самый лучший, учитывая толщину стен башни, поэтому единственное, что мне удалось захватить, это головы нескольких наемников. Лиц их я не видел, зато ожесточенные выкрики стали намного отчетливее. А еще я различил совершенно одинокий в своем спокойствии голос, отвечающий на них не менее любезно. Большего мне не требовалось. Я вылетел из магического хранилища, сломя голову пронесся по лестнице и только у самого выхода приостановился, откинул со лба влажную прядь волос, восстановил дыхание и только затем нарочито медленным шагом направился во двор.

Мое появление большей частью собравшихся осталось незамеченным. Думаю, что чтобы привлечь их внимание мне сейчас понадобилось бы не меньше, чем обрушение всей горы вместе с замком. Я сделал еще несколько шагов, причем шел, не крадучись, а топая вполне уверенно. Теперь лица наемников со столь знакомым ледяным выражением и злыми глазами стали превосходно мне видны, хотя в кои-то веки обращены вовсе не на меня, а на Энира. Слуга же распрямил плечи, даже став чуть выше, чем обычно, но меня это не обмануло. Я понял: его надо спасать. И как можно быстрее. Это в кругу своих обязанностей он великий маг, а наедине с толпой разъяренных наемников всего лишь обычный, слабый человек.

– Энир, ты мне нужен, – как можно небрежней бросил я, протискиваясь сквозь строй наемников. – Где это видано, орешь тебе, орешь, а ты тут прохлаждаешься.

За эту отповедь я поймал его благодарный взгляд, но ответил он неторопливо, с достоинством:

– Прошу прощения, господин. Я сейчас же готов выполнить любое ваше поручение.

– Тогда идем, ты понадобишься мне в башне.

– Э нет, – преградил ему дорогу наиболее взъерошенный наемник и сверкнул на меня волчьим оскалом. – Ты, маг, иди, не вмешивайся. А нам тут еще надо разобраться. Ты сам подумай, к гостям уважительно следует относиться, а что встречаем мы – неприкрытую ненависть. Да за некоторые реплики я головы сносил самим магам, а уж какому-то слуге…

Я выставил перед собой руки и отрицательно помотал головой.

– Нет-нет. За воротами замка делайте, что хотите, а здесь не смейте трогать никого. И тем более Энира. Кстати, комнаты готовы? – Он поспешно кивнул. – В таком случае попрошу всех разойтись по своим покоям и не попадаться мне на глаза. Я занят, понимаете? Голову ломаю, как найти неуловимых привратников, а вы тут базар устраиваете прямо под моими окнами!

– Так не пойдет, – возмутился наемник. Его тут же поддержали остальные. Вновь со всех сторон понеслись оскорбительные выкрики и звон оружия.

– Ну все, с меня хватит! – вскипел я и заорал на весь замок: – Хенигас!

Энир дернул меня за рукав, заставляя нагнуться к себе. Прошептал на ухо:

– Он уехал. Сказал, будет только к вечеру.

– Отлично, – выдохнул я и тут же повысил голос. – А ну тихо! Итак, пока ваш главарь в отъезде, командую вами я. Поэтому вы сейчас же разойдетесь по своим комнатам, и уверяю, тот, кто вопреки приказанию попадется мне на глаза, потом сильно пожалеет. Настолько, что жаловаться Хенигасу придется уже не ему, а его товарищам. Если они осмелятся. Надеюсь, вы меня поняли? Или требуется наглядная демонстрация? – И я остановил хмурый взгляд на одном особо ретивом. Он промолчал. – Нет. Вот и хорошо. В таком случае чего ждем?

Наемники, перекидываясь короткими и не слишком любезными фразами, тем не менее решили ретироваться. Что-то в моем облике заставило их включить свой инстинкт самосохранения.

Я вытер влажный лоб и утомленно глянул на Энира.

– Мне все равно, из-за чего у вас тут произошел весь сыр-бор, но чтоб больше такого не было. Я прекрасно понимаю твои чувства, но больше связывать с наемниками не стану. Будешь выкручиваться сам. А теперь иди и держись от них подальше.

Слуга кивнул, проглотив обиду. Я отвернулся и тут же почувствовал, как спину ожег злой взгляд. Хотел хмыкнуть, но передумал. У меня и так врагов по горло, куда ж мне еще одного?

Хенигас вернулся, как и обещал, лишь когда окончательно стемнело. Я встретил его внизу и знаком попросил следовать за собой. Черная лестница привела нас в комнату-обманку, которая, как и тупиковая каморка, не вела никуда и представляла собой небольшую гостиную. Стены, задрапированные темно-золотистой тканью, слабо переливались в свете танцующего за каминной решеткой пламени. Так же молча я предложил наемнику расположиться в придвинутых к огню креслах с высокими, мягкими спинками и широкими подлокотниками. Сам я опустился в одно, даже не дожидаясь его. Недоумевающий Хенигас последовал моему примеру и чуть наклонился вперед, разглядывая мое лицо.

– Что произошло? – негромко осведомился он.

– Ничего особенного, если не считать, что твои воины до смерти перепугали Энира, – спокойно ответил я. – Да и вообще ведут себя достаточно нагло за исключением, пожалуй, лишь одного Цирона. Он был единственным, кого я не заметил сегодня во дворе, когда они были готовы наброситься на бедного слугу и растерзать его за неосторожные слова. Кстати, почему на поиски амулета ты послал вместе со мной именно его?

Хенигас слегка улыбнулся.

– А он последний из моего прежнего отряда, уничтоженного одним магом-одиночкой. Не было б и его, если б не нужно было оставить кого-то в главной башне привратников на случай возвращения беглеца. А это отребье, что доставило тебе сегодня некоторые хлопоты, пришлось набирать в спешке. Конечно, я подыскивал лучших, но дело в том, что таковые наотрез отказывались служить Единым. Пришлось остановиться на других, а их еще надо не на один раз тесать и учить.

– Ясно, – протянул я.

– Но ты ведь не об этом хотел поговорить, – усмехнулся он. В темных проницательных глазах отразилось пламя.

Разубеждать его я не стал, тем более, что он, как всегда, оказался прав.

– Да. Расскажи мне, как действует амулет.

– Я и сам собирался тебя просветить, но раз ты успел спросить первым… Нужно разломить его, и тогда заключенные внутри чары выйдут и уничтожат всех находящихся поблизости хранителей.

– Так просто? – удивился я, успевший нафантазировать себе невесть что. – Но… тогда зачем вам я?

– Веланд хочет, чтобы ты сделал это лично, – наемник откинулся на спинку кресла так, что его лицо оказалось в тени. – А желание Старшего, сам знаешь, закон.

– Лично… – прошептал я.

– Да, а мы прикроем тебя на случай чего.

Я пристально глядел на огонь, жадно лижущий длинные поленья. От камина шло приятное тепло, согревающее мои внезапно ставшие ледяными руки. Будоражащий воображение танец пламени словно олицетворял собой тот хаос, что творился сейчас в мой голове, тот полный сумбур, в котором обрывки фраз цеплялись одна за другую и беспрестанно путались, так и не вспоминаясь до конца. "Великая честь служить Единым…", "Привратники – враги…" Кажется, все это говорил мне Шеррай.

Я встал и подошел к окну, прижался лбом к холодному стеклу, вглядываясь в бархатное ночное небо. Возможно, именно поэтому я не пропустил начала появления на нем широкой дымчато-розовой полосы, словно начинался рассвет. Спустя короткий миг к ней присоединились новые, голубые как глаза привратников. Они прорезали черноту чуть выше и ниже первой, и их свет был настолько силен, что лазоревым оттенком заблистал весь небосклон. Полосы чуть подрагивали, словно яркое тонкое полотно на ветру, закручивались в туманные спирали, распрямлялись, но только для того, чтобы вновь принять новую форму.

Я услышал за спиной дыхание Хенигаса, тоже подошедшего взглянуть на странное явление, и чуть подвинулся, давая ему место у окна. Внезапно вдалеке что-то откликнулось на сияние неба, озарив мрак в том месте серебристой вспышкой. Я до рези напряг глаза, пытаясь угадать, где находится источник странного света, но отсюда было не видать. Тогда я поспешил на смотровую башню, самую тонкую и высокую. Каменные ступени вихрем промелькнули под ногами, вознося меня над Темным замком. Только отсюда, с небольшой круглой площадки, я смог различить тускло мерцающую искорку в глубине чащи. Как раз там, где находились Врата этого мира.

Я оглянулся и ничуть не удивился, увидев за своей спиной Хенигаса. Все это время он неотступно следовал за мной.

– Это Приход, – выдохнул я. – Запомни этот момент, наемник, ибо только что миры поприветствовали новых привратников.