В этом мире магов не жаловали. Косились, сторонились, торопливо чертя за спиной знак отрицания. Лучшее, что мог отыскать здесь даже самый искусный маг на свете – это должность при правителе – князе, царе, короле, это уж кому как посчастливится. В некоторые земли соваться было опасно – слишком велика возможность напороться на мага посильнее, не желающего расставаться с прибыльным местом. Опять же, не все такие терпимые, как хозяин моего родного княжества, могут без лишних слов отправить к палачам. Парочка так и делает. У самих земель с лоскуток, но помилуй тебя бог ступить за их границу. Доподлинно известно, что обратно придется прорываться с боем. Мы с учителем разок сунулись по незнанию, выбрались лишь потому, что действовали сообща. Такое единство наблюдалось у нас в первый и последний раз. Я тогда впервые не пожалел, что приютил чужака, в один из вечеров выбравшегося из темного подвала.

Воспоминания вновь унесли меня вдаль. Перед глазами предстало сильно обожженное лицо незнакомца, но удивления я тогда не почувствовал, что и понятно – меня с детства учил отец, второй маг при князе. Жаль, но к тому времени и старого князя и обоих его магов уже не было в живых. Они погибли все трое в одну ночь, а вместе с ними исчезла и большая часть дворцовой стражи. А молодой князь брать себе магов не стал, сочтя это напрасной тратой денег. Будучи практичным человеком, он окружил себя отлично вооруженной, вышколенной охраной, чья быстрая реакция уже доказала свое превосходство над чародейством.

И все же магов в нашем мире хватало, только вот мало кто обладал таким сокровищем, как я. Широченная улыбка против воли расползлась по лицу, стоило лишь представить, сколько нас в Атионе, хранителей проемов, подобных тому, что преспокойненько стоит себе у меня в подвале. Вряд ли больше трех-четырех счастливцев. Я прикрыл глаза и вытянул руку, мысленно скользя ладонью по черной, шероховатой поверхности дерева, отмечая каждую трещину или царапину, которые несомненно скрывали древние, больше никому не известные тайны.

Этот проем неизвестно когда появился в нашем доме. Само строение, кстати, тоже видывало лучшие времена, ему было где то лет двести, если верить рассказам отца. Наше недавнее владение, пожалованное князем в какой-то радостный и оттого особо редкий момент. Кто додумался приволочь понравившуюся вещь в подвал, никто уже не скажет, но с тех пор она вроде как и не покидала пределов этого дома. По-видимому, приобретение напугало владельца и он предпочел запрятать его поглубже и навсегда забыть. А может, наоборот, до конца жизни хранил от чужих глаз, никого более не посвящая в свою самую сокровенную тайну. Неизвестно, как тогда обстояло дело, но когда я в детстве забрался в подвал и наткнулся в темноте на странный предмет, тот будто вздрогнул, пробуждаясь от долгого сна. Пустота внутри него сгустилась и стала совершенно черной даже по сравнению с тем мраком, что царил внизу. Движимый детским любопытством, я сделал несколько осторожных шажков вперед и замер, широко распахнув глаза.

Атион остался где-то за спиной, далекий и темный, как звездное небо. Я же стоял посреди ровного зеленого клочка земли, огороженного со всех сторон радужной сферой, переливающейся как мыльный пузырь, а от меня кругом расходились настоящие Врата, о каких доселе не приходилось даже слышать. Совершенно очарованный, я подошел ближе, удивляясь, какие же они высокие. Чтобы охватить их целиком, приходилось отклоняться назад так сильно, что даже кружилась голова.

Я потерял счет времени, бродя среди Арок, дотрагиваясь до них с благоговейным трепетом, как до святынь. Некоторые напоминали мой личный проем, удобно примостившийся в подвале, другие казались строгой тонкой рамой от огромного зеркала, овальной, квадратной или прямоугольной. Эти я осматривал особенно долго, меня притягивало то, как они чуть парили над поверхностью. В отличие от остальных, чтобы пройти сквозь них, нужно было сначала взобраться на небольшую приступочку в виде широкой полустертой ступени. Но основная часть Врат все же была гораздо более привычна – грубые каменные столбы или причудливо сплетенные в Арку деревья, кое-где увитые лианами и цветами. Объединяло их лишь одно – колышущаяся внутри чернота.

Я не стал тогда ничего говорить отцу, наверно, сработала врожденная скрытность, но кое-какие вопросы задал. Сначала относительно заброшенного подвала, потом его содержимого, а конкретно, старого проема. Отец пожал плечами и сказал, что давно хотел его куда-нибудь пристроить, да только на что он нам, такой старый и мрачный. Кроме того, стоит себе проем вторую сотню лет в подвале, места много не занимает. И вообще, если уж у прежнего владельца руки не дошли, то что говорить про него, второго мага при сварливом князе. На том дело и закончилось, но с тех пор я стал целыми днями пропадать в Долине. Первое время меня еще пробовали искать, но не находили, а потом отец махнул рукой и предоставил мне полную свободу. Как-никак, столица считалась большой и неуклонно увеличивался в размерах благодаря неутомимой фантазии князя. Дел у магов было по горло, тем более, что невиданный размах правителя привлекал внимание многих соседей, заранее положивших глаз на богатую казну государства.

В запале я перерыл десятки старинных фолиантов, но нашел одни туманные намеки, лишь отчасти позволившие разобраться с предназначением старинной вещи в подвале и тем более тем, что находилось за ней. Магом я рос средненьким, несмотря на многочисленные усилия отца, но тот свято верил, что когда-нибудь я превзойду даже его нескромные ожидания. Только вот дождаться этого не успел.

После смерти старого князя грызня за трон едва не обернулась междоусобной войной всех мало-мальски ближних государств, но к их огромному разочарованию нрав у наследника оказался так же крут, как и у его почившего предка. Молодой князь не только успел заскочить на престол раньше остальных, но еще и прочих претендентов всеми правдами и неправдами выпнул за границу своих земель. Некоторые для приличия повозмущались, другие посопротивлялись, но безуспешно.

Какое-то время я выжидал, надеясь, что князь призовет меня на службу хоть третьим, хоть десятым магом. Какое никакое, а место при дворе. Но надежды не оправдались. Попробовал было заявиться сам, но меня развернули прямо от дверей, сунув под нос свеженький указ: дескать, новый князь оставляет мне от щедрот своих прежние владения, а посему сидеть мне там, благодарить князя да носа за ограду не показывать во веки веков.

Я покивал, раза на три прочитал указ от начала до конца, вникая в каждое слово, и хотел было вякнуть в ответ, что с потомственными магами так обращаться вообще-то большая наглость, но вовремя прикусил язык, заметив нацеленное мне в грудь острие длинного копья – непременного атрибута любого дворцового стражника. А там и еще парочку, и еще… При всей своей самонадеянности я вмиг понял, что с шестью стражниками не справлюсь. Можно, конечно, попробовать и усилием воли размазать парочку об кованые ворота, но вот незадача – остальные четверо молниеносно наколют меня на копья, как кусок мяса на вилку. Поэтому я вежливо улыбнулся, позволил указу мягко свернуться в трубочку, протянул стражнику и очень осторожно развернулся. Послышался треск – один из наконечников разодрал мне рукав и слегка оцарапал кожу. Я сначала с сожалением покосился на свою правую руку, а затем перевел взгляд на виновника.

Тот явно сделал это нарочно. Это прямо-таки читалось на его лоснящейся широкой роже. В прищуренных глазках вспыхивали насмешливые огоньки, и даже приличествующая моменту мина крайнего раскаяния не помогала.

Я тихо вздохнул и перевел на него огорченный взгляд:

– Жаль, это была моя любимая рубашка.

– Ты уж извини, магическая светлость, нечаянно как-то вышло. Да не расстраивайся, ничего страшного. – И стражник хлопнул меня своей здоровенной ручищей по спине.

Я едва не улетел вперед, да и дыхание перехватило так, что не сразу смог глотнуть свежего воздуха. А стражник решил окончательно меня добить:

– Все равно тебе теперь особо расхаживать негде. Городскую охрану мы сей же час предупредим, чтобы как увидели тебя среди белого дня в городе – сразу хватали и волокли в тюрьму. Все строго по указу. Еще дать почитать? Вдруг да чего недопонял.

Я отдышался и ляпнул первое, что пришло в голову:

– А ночью, значит, можно? Только вот что же предлагает мне мое родное княжество, помереть голодной смертью?

– Ты ж маг, – удивился стражник. – Чего, не умеешь сам себе стол накрыть?

– Я не повар, – хмуро ответил я, – а просто невероятно расстроенный, усталый маг. Может, и не самый сильный маг в этом мире, но с вашей шестеркой как-нибудь управлюсь. – Я и правда почувствовал неожиданный прилив сил.

– Да ладно, ребята, – слегка растягивая слова, одернул их другой стражник. – Пусть идет. Извини за рубашку, маг. Приказы, сам понимаешь. Как велели с тобой обращаться, так и делаем. Нам ясно сказали – об уважении забыть. Все. Мол, дальше по своему разумению. Мы, как видишь, не особо измывались, да по-другому и нельзя. Вдруг наблюдают.

Он вытянул из рук товарища желтоватый свиток и протянул мне:

– На, бери. Может, пригодится. Нам он как-то без надобности. И не обижайся, маг. Мы с тобой ссориться не хотим.

Я невесело рассмеялся и неожиданно для себя признался:

– Мне, знаете ли, тоже. Все таки вас вон сколько, а бедный маг всего один.

Стражник от такого признания оттаял еще больше.

– Да ты смотайся куда-нибудь, – посоветовал он. – Вот хотя бы к соседу нашему. У того, правда, своих магов пять штук, ну да где пятый, там и шестой.

– Да уж, при нашей нынешней жизни только это и осталось, – согласился я. – Ладно, ребята, спасибо за совет и вообще за то, что вы такие славные. Я на вас зла не держу да и вы, надеюсь, тоже. Бывайте. – И размашисто пошагал к воротам.

Едва завидев меня вдалеке, щупленький слуга весь скривился и по мере нашего сближения начал проделывать странные телодвижения. Одной рукой он непрестанно дергал моего коня за повод так, что я даже стал побаиваться, как бы воронку не оторвали голову, а другой со скоростью ветряной мельницы чертил за спиной знак отрицания. Когда нам осталась пара шагов друг до друга, он со злорадным оскалом неожиданно швырнул поводья так, что они едва не хлестнули меня по лицу, а сам во все лопатки рванул в противоположную сторону.

Едва успев увернуться, я невесело усмехнулся про себя. Итак, все уже в курсе, что маги нынче не в почете. Стражники копьями угрожают, слуги открыто издеваются… Я похлопал вороного по шее, плохо представляя себе, что же будет дальше, если на меня уже сейчас открыли травлю.

Слуга нахально скалился издалека и ждал, что же я предприму в ответ. За себя он не боялся – стража в двух шагах и наблюдает за нами очень внимательно. Они меня вмиг скрутят и доставят к князю, а тот с удовольствием перепоручит неугодного мага палачам, втайне порадовавшись, что я сам же избавил его от излишних хлопот. А то что ж получается – убивать меня пока вроде как не за что, а оставлять в живых опасно. Вот он и старается, надеясь, что я сам себе накину на шею веревку. А слуга, стоит заметить, попался старательный. Получил тот же приказ, что и стражники, а с каким рвением исполняет! Не знаю, что уж ему посулили, но действовал он, в общем-то, верно. Только вот не учел, что подобное отношение для меня давно не новость. В этом городе магам разве что в морду еще не плюют, но и это уже не за горами. Так что я чертыхнулся про себя, проглотил оскорбление и поехал прямиком домой – собирать вещички. И надо же было именно в этот вечер объявиться чужаку.

Первое, что я услышал, это глухой стон, донесшийся из подвала, а следом из темноты поднялся и тот, кому он принадлежал. Лицо незнакомец прикрывал руками. Я на миг опешил, вмиг сообразив, что кроме как из проема, больше тому появиться было неоткуда. Вообще, до меня только сейчас дошло, что из любых Врат вот так же запросто может выйти нечто и ввалиться в мой дом. И просто счастье, что это не произошло раньше. А я-то наивно полагал, что Долина – закрытое место, входить и выходить из которого могу лишь я.

Незнакомец тем временем, охая, отнял руки от обожженного лица. И тут же багрово-красная, покрытая волдырями кожа начала светлеть. Прошло всего несколько секунд, и от ожогов практически не осталось и следа. Я на всякий случай попятился. Это ведь мне пару месяцев назад пришло в голову опутать проем огневой паутиной, попрактиковаться, так сказать, в магии. В кои-то веки жутко захотелось посмотреть, что из этого получится. Вот теперь и смотрел, а сам прикидывал в уме, как себя повести. Чужак, кстати, пока я долго и мучительно соображал, успел полностью исцелиться и теперь перенес на меня все свое внимание. Темные глаза прошлись изучающим взглядом и выражение их сразу стало скучным.

– Маг-самоучка, – протянул он. – Из слабеньких.

Я разозлился и неожиданно для себя ответил очень жестко, нимало не заботясь о последствиях.

– Вы вообще-то в моем доме, – голос опасно завибрировал, как натянутая стрела, – и явились из моего проема. А так как я вас к себе в гости не звал – то можете лезть обратно.

В темных глазах мелькнула заинтересованность.

– Да ну? – Незнакомец озадаченно покачал головой и прошелся взад-вперед, заложив руки за спину. – В таком случае извиняюсь. Не знал. Позволь представиться – маг.

Я насмешливо фыркнул:

– Это что, имя такое?

– Нет, скорее, звание. А имя мое нынче не в почете да и подзабылось уже, это тоже надо учесть. – Последние слова он произнес как бы про себя. – Редкая же вещь у тебя в подвале да еще под защитой. Первый раз такое встречаю, даже не успел понять, что к чему, а тут на тебе – жаром прямо в лицо. Твоя работа?

– Моя, – честно признался я. – Откуда вы?

– А, – незнакомец неопределенно махнул рукой и тут же помрачнел. – Издалека. Жизнь довела, скитаюсь черт знает где, а теперь вот еще и магу-юнцу позволил так себя обработать. Трудно стало нынче жить нам, магам-одиночкам, как считаешь? Или у вас тут свое крохотное братство из местных?

Я задумчиво покачал головой.

– Если и есть, то я о нем не слышал.

– Значит, нет. Это хорошо, мне и старого хватает. Всю душу вытянули… А чего ты застыл посреди коридора? – неожиданно подозрительно спросил он. – И глаза больно недобрые, я такие только у своих врагов видел и то в первый и последний раз. Что, тоже прикидываешь, как бы от меня избавиться?

– Если честно, то да, – со всей присущей мне прямотой ответил я.

Гость от неожиданности поперхнулся, согнулся в три погибели, кашлял долго и надсадно.

– Воздух не туда попал, – сипло пояснил он, медленно разгибаясь.

– Я так и понял, – без малейшего намека на сочувствие ответил я и сделал еще несколько осторожных шажков назад.

Теперь можно было внимательно разглядывать так называемого чужака издалека. На вид он показался мне глубоким старцем, но поддаваться первому впечатлению и расслабляться я не спешил. Кто его знает, может, он явился из мира, где все такие, а может, вообще прикинулся им для маскировки. В любом случае ожоги свои залечил с завидной быстротой. Я окинул взглядом его одежду, отметив, что плащ на незнакомце потертый, местами порванный, заколот на одном плече обыкновенной булавкой, какие делают и у нас. Да и остальная одежда если и поновей плаща, то ненамного. К тому же несмотря на годы, он вовсе не седой, слегка ссутуленный. Взгляд, поначалу показавшийся мне немного затравленным, теперь обрел некоторую твердость.

– Как тебя зовут, маг доморощенный? – поинтересовался гость.

– Арлин, – буркнул я в ответ. – В общем, так, если хочешь – можешь оставаться, чур только проем никуда не утаскивать, а я съезжаю.

– Чего так? – удивился он.

– Место себе искать буду и тебе советую, – огрызнулся я. – При новом князе единственное, что осталось – это протянуть ноги с голодухи. Подамся к соседу, у которого магам счету нет. Вдруг да посчастливится.

– Да ты что? – Гость озадачено приложил палец ко лбу. – Знаешь, хорошая идея. Может, и мне с тобой?

Я закатил глаза.

– Самого бы приняли, чего уж о тебе. Нет, я тебя знать не знаю, да и не горю желанием. Всего доброго, странник. Желаю тебе и дальше странствовать и желательно подальше отсюда.

– А из тебя может выйти добрый маг, – неожиданно прищелкнул он языком.

Я поморщился:

– Это из меня-то добрый?

– В смысле, сильный, – уточнил гость. – Хочешь, стану твоим учителем?

– Был у меня уже один. Как-нибудь обойдусь.

– Зря. Я мог бы многое порассказать тебе о проеме, Долине, расположенной за ним, и мирах, куда ведут Врата. Ну, да не хочешь – не надо.

Я начал было поворачиваться к нему спиной, но при этих словах замер. Гость, хоть и явился несколько минут назад, но нашел таки, чем меня зацепить. Мне очень не хотелось показывать ему свою заинтересованность, но деваться было некуда. Он умудрился вот так, с ходу, предложить мне именно то, что я всегда жаждал узнать. Никакие книги не смогли мне помочь, а вот этот странный гость может и только что мне это предложил.

– Что, задумался? – ехидно поинтересовался он. – Думай-думай, это полезно.

Вот так все началось и так закончилось, подумал я про себя, вспоминая тот день. Старик, конечно, многому меня научил, и я ему за это благодарен, но жизнь с тех пор лучше не стала. Вылазки по ночам не доставляли мне никакого удовольствия, сосед ровно через два года разогнал всех своих семерых магов, вот тогда-то мы с учителем потихоньку вернулись сюда, стараясь как можно меньше попадаться на глаза городской охране.

Некоторое время я всерьез подумывал, не попробовать ли нагнать учителя и уговорить не ходить на сбор, но в отличие от него, у меня приглашения не было ни своего, ни чужого, а привратники возле каждых Врат непременно попросят его показать. Можно, конечно, что-нибудь придумать, но я не уверен, что их удастся легко обвести вокруг пальца. Молодого никому не известного мага, к тому же не состоящего в том самом сообществе, о котором упоминал учитель, просто никуда не пустят. Сочувственно поулыбаются, пожмут плечами и проводят за Врата. Такое уже было, когда я втихомолку улизнул от старика с твердым намерением отыскать себе подходящее занятие. Привратники развернули передо мной длиннющий свиток, поблескивающий голубой пылью, долго и терпеливо зачитывали нескончаемый список имен, а потом с нарочитым сожалением позволили ему скататься в тугую трубочку и исчезнуть. И все это для того, чтобы я твердо уяснил – нет твоего имени в этом списке – сидеть тебе безвылазно в своем мире. Таковы были новые правила, установленные магическим сборищем из подленькой мести. Справиться с привратниками тоже невозможно – у них настолько богатый арсенал, что могут без всяких усилий развеять по ветру любого мага, даже самого сильного, если у них будут на то достаточно веские причины.

Но кто-кто, а учитель через Врата пролезет. Привратники всех в лицо не знают, а приглашение настоящее, хоть и отправленное другому магу. Одно не предусмотрел учитель – что будет в том случае, если истинный хозяин убедит невозмутимых хранителей в подмене и заявится на сбор, прихватив свидетеля с ледяными голубыми глазами. Вот тогда-то учитель вряд ли выпутается из этой истории невредимым, ну да сам виноват, никто его туда силком не тащил.

Я мысленно согласился со всеми своими доводами и со спокойной совестью отправился спать. Но время шло, беспокойство ужом вертелось внутри, заставляя меня ворочаться с бока на бок. В мозгу то и дело вспыхивали картины, одна страшнее другой, в конце концов таки вынудив меняв наплевать на сон. Злой сам на себя, я резко спустил ноги на холодный пол, нашарил рядом одежду и кое-как натянул, попав в рукава попытки эдак с третьей. В доме было непривычно тихо и темно, а свечи как всегда закончились.

Пробурчав под нос нечто, позаимствованное у учителя, я чуть расслабил левую кисть, помогая себе плавным круговым движением сконцентрировать крохотный поток Силы, смешал его с мысленным образом и вот – длинный восковый столбик радостно сверкнул ярким огоньком, разгоняя мрак. Чувствуя исходящее от него тепло, я вновь с запоздалым сожалением подумал об оставленной постели, но вместо этого, шлепая босыми ногами по ледяному полу, поплелся на первый этаж. Для пущей надежности скользя одной рукой по стене, я миновал длинный коридор и добрался таки до массивной старой лестницы.

Ощущая себя великим путешественником, я гордо отставил руку со свечой и смело нащупал ногой первую ступеньку. Вот где оказалось по настоящему темно, даже огонек моей свечи как-то испуганно сжался, уменьшившись ровно вдвое. Я, естественно, решил заставить его разгореться чуть посильнее и, слегка переусердствовав, едва не спалил вместе со свечой руку, но таки высветил в дальнем углу черный прямоугольник. Пробираться к нему пришлось через груду старого барахла, и пару раз ударившись о что-то острое, я клятвенно пообещал себе завтра же утром заняться наведением порядка в этом доме.

Мрак как всегда мягко принял меня в свои объятия, задержал на миг и лишь затем позволил выскользнуть в Долину. Ночью здесь было не светло и не темно, нечто вроде промежуточной полосы рассеянного света, заставляющей терять ощущение времени.

Я замер в нерешительности, мрачно гадая, в которые из двадцати с лишним Врат шагнул учитель, сдуру даже полез искать его следы, но безуспешно. В этот раз учитель был осторожен как никогда, и позаботился о том, чтобы не оставить мне ни единого шанса.

Я задумчиво покачал головой. А ведь он знал, что так и будет. Что я вылезу сюда ночью и пойду его искать. Вот все и предусмотрел, старый лис. Ну не соваться же мне теперь в каждые Врата к привратникам с одним и тем же вопросом! Еще неизвестно, как они его воспримут и станут ли отвечать. А потому я преспокойненько уселся на траву, скрестил ноги, а свечу поставил прямо перед собой. Для пущего удобства еще и голову задрал, вглядываясь в переливающийся купол. Я сотни раз вот так же сидел здесь, стараясь ни о чем не думать. Только понимал, что тишина Долины обладает какой-то необъяснимой властью надо мной, позволяя чувствовать себя спокойней и уверенней.

В какой-то упущенный мною момент ситуация изменилась. Сквозь эйфорию безмолвной пустоты я с неприятным холодком ощутил чужое присутствие и опустил голову, при этом приготовив одну из своих самых радостных улыбок – темнота внутри красивых Врат, увитых цветущей лианой, затрепетала. Учитель.

Последующие три долгие секунды эта улыбка медленно сползала с лица. Из Врат в Долину шагнул не учитель, как я надеялся, а четверо вооруженных незнакомцев, по виду – вылитые наемники. Двое о чем-то тихо переговаривались, а вот остальные, едва показавшись по эту сторону, сразу же обшарили всю Долину колючими взглядами. Я на миг ощутил их на себе и торопливо задул огонек, но было уже поздно. Я попался. Тот, что увидел меня первым, свистнул так, что уши заложило. А потом добавил пару слов. Язык мне показались незнакомы, но смысл определенно дошел. Я хоть временами и бывал невероятно медлительным, в этот раз подскочил и рванул к своему родному проему так, что обавидовались бы даже княжеские гонцы, прославившиеся на весь Атион. Влетев на полном ходу, затормозил об старую мебель и тут же развернулся. Огневую паутину сплел в одно мгновение, но этого мне показалось недостаточно. Так что сверху я добавил еще зеркальный шит, забаррикадировав вход со всей возможной надежностью. Теперь, кто бы они ни были, в этот мир им не вломиться, а если у чужаков на их беду найдутся магические способности, так мой небольшой сюрприз еще и отразит все чары обратно в них самих.

Удовлетворенно потерев руки, я затаился, чутко вслушиваясь в малейшие шорохи.

Первыми вспыхнули мои огненные нити. Миг назад я ясно видел их, а теперь серые тлеющие обрывки расползались в воздухе, исчезая без следа.

Я с трудом сглотнул.

Следом прогнулся зеркальный щит, мигом растеряв силу отражения. Его ломали и корежили, сдвигая в сторону, лишь бы образовалась щель. Мне не хотелось верить своим глазам, но безотказное средство учителя постигла та же участь, что и мою наислабейшую паутину. Я попятился, спиной натыкаясь на всякий хлам, но до последнего держал щит глазами, отмечая каждый новый невидимый удар. Когда уперся ногами в ступени, прорезалась черная щель во всю длину проема, пока еще узкая, но это было делом нескольких секунд. Вот тут-то до меня и дошло, что больше надеяться не на что.

Я стрелой взлетел по лестнице на первый этаж и ринулся к дверям. Уж лучше городская охрана и тюрьма, недовольство князя, изгнание, что угодно, лишь бы оказаться подальше от тех, что ломятся сейчас в мой дом, в этот мир.

На ходу так быстро, как еще никогда в жизни, я сплотил воздух перед собой и устремил его вперед, чтобы вышибить двери и без задержки вырваться на свободу. Воздушный таран с готовностью бухнул в тяжелые деревянные створки, опередив меня буквально на одно мгновение, а в следующее я, успев подивиться отсутствию древесных щепок, врезался в них так, что показалось, будто весь дом вместе со мной полетел в черную пропасть. Двери столкновение выдержали, еще раз подтвердив, что в старину вещи делали на совесть, а вот я – нет.

Вырвавшийся вперед наемник удовлетворенно хмыкнул и приостановился, дожидаясь остальных. В воздухе перед ним тихо таяли витиеватые узоры таинственных чар.

В чувство меня привели не самым оригинальным образом – попросту попинали в бок.

– Эй, ты, местный маг-любитель, давай, поднимайся.

Я с трудом разодрал глаза, но определить где верх, где низ не смог. Чужой грубый голос доносился издалека, слова звучали как-то непривычно тягуче.

– Ну, чего разлегся?! – недовольно поинтересовались сверху. – Сказано: вставай – вот и исполняй.

– Прям щас, – выдохнул я, – только дай, определю – где руки, где ноги. И пожалуйста, подай мне голову. У меня такое чувство, что она откатилась тебе под ноги и ты сейчас гоняешь ее как мяч.

Наемники дружно расхохотались. Один присел рядом со мной на корточки, и глядя прямо в глаза, серьезно спросил:

– Это ты ученик Сеедира?

– Кого? – искренне удивился я. – Да вы чего, ребята, первый раз слышу. Вообще, живу себе здесь один, никого не трогаю.

– Не знаешь, говоришь… – Наемник задумчиво подпер подбородок рукой. – Странно. Потому как он про тебя на сборе соловьем пел.

– Не совсем на сборе, – поправил его товарищ. – В некотором отдалении, на специальном пыточном месте для магов, – и, подумав, добавил: – Таких предателей, как он.

– Все это очень убедительно, Арлин, если не ошибаюсь, но кто ты, мы знаем, и просто обязаны тебя убить, – безразлично произнес первый наемник.

– Что с учителем? – хрипло спросил я, понимая, что отпираться дальше бесполезно. До меня и так уже дошло, что речь может идти только о нем, моем безымянном учителе, но в то, что он мертв, я поверить не мог.

– Не знаю, – пожал тот плечами. – Смотря, каким богам он верил, у тех и очутился. И тебя куда-нибудь занесет. Может, даже по соседству.

– Вы кто?

В ответ на очередной вопрос его взгляд красноречиво ответил, что дальше тянуть время совершенно бессмысленно.

– Наемники Единых магов. А ты одиночка, как Сеедир и многие другие. Зря ты с ним связался, юнец, а теперь деваться тебе некуда. Приравняли тебя к предателям, роющим под Единых, а мы как раз за такими и охотимся. Ну, что молчишь? Понял, о чем речь?

– Вроде да, – шевельнул я губами.

– Это хорошо. Не любим мы убивать тех, кто не понимает, почему мы это делаем. Но раз ты такой покладистый, значит, можно приступать. Ты, маг, глаза закрой. Единые с нами своими чарами поделились. Для быстрого умерщвления. Так и быть, использую для тебя, все таки молодой еще, зеленый. Так, подвернулся не ко времени, связался с Сеедиром, жаль тебя, но делать нечего. Единые нам хорошо платят, а мы хозяев не предаем.

За дверьми послышались торопливые шаги. Кажется, я как обычно забыл запереть ворота. Чей-то кулак очень уж знакомо впечатался в дверь, а потом еще разок, для верности.

– Эй, Арлин, маг без места! Отворяй двери! Ты чего тут грохот устроил, как средь бела дня?! Что ты там делаешь, что аж дом трясется?! Я тут городскую охрану позвал, пусть тебя в тюрягу тащат, изверг!

– Это еще кого принесло на ночь глядя? – тихим шепотом осведомился наемник и склонил голову набок. Глаза его в полумраке блеснули, напомнив волчьи.

– Так, граф один, занимает особняк по соседству. Доносчик. Сначала вынюхивает, потом князю докладывает, – из зловредности сказал я.

– Нам городская охрана ни к чему, – неприятно проскрежетал другой и неожиданно гаркнул во всю глотку: – Вали отсюда, граф, или мы тебе заодно с магом кишки выпустим!

– Попробуйте, – злорадно откликнулся тот.

Я удивленно покрутил головой. Сколько лет знакомы – а как-то раньше не замечал за ним подобной смелости. Граф же всегда исподтишка, в спину удар готовил, а чтоб вот так… И ведь зря. Увидь он взгляд наемника так близко, как я, уносил бы ноги быстрее ветра.

А следом, полностью развеяв мои сомнения, затряслись двери. Городская охрана, мастера незаметных подкрадываний, восприняли угрозу, как сигнал к действию, и принялись выламывать их изо всех своих медвежьих сил.

С жалобным стоном двери стали медленно заваливаться внутрь, прямо на меня. Наверное, секунды две я оцепенело чего-то ждал, а потом кубарем откатился в сторону. Наемники замешкались, не зная как повести себя в чужом мире, зато знал я. Мне хватило мига, чтобы вскочить на ноги и вихрем промчаться меж ними к лестнице в подвал. За спиной послышался запоздалый грохот и сразу же лязг оружия, крики стражников и следом полная тишина. Наемники с завидным мастерством и скоростью расправились с теми, кто осмелился встать у них на пути.

Этого хватило, чтобы я твердо уяснил, как призрачна моя жалкая надежда укрыться в родном городе, а потому не мешкая, выпрыгнув из проема в Долину и метнулся к ближним Вратам, заскочив в них так резво, как никогда в жизни. Привратники, застывшие в расслабленных позах по обе стороны от Арки, от неожиданности вздрогнули, но тут же слитно шагнули вперед, хватая меня за одежду.

– Вот это прыть, – уважительно заметил один. – Впервые такое встречаю. Куда рвемся, маг? Погоди, нам нужно проверить список. Твое имя?

– Какое имя?! – заорал я. – Там за мной гонится орда наемников! Меня убивают!

– Ишь ты, с фантазией. Значит, из одиночек. Так вот, должен тебя просветить, маг, что нынче одиночкам…- нудно начал привратник.

Я спиной уловил опасность и резко пригнулся. Лезвие бесшумно разрезало темную гладь Врат, пронеслось у меня над головой и исчезло. Привратник запнулся на полуслове, провожая взглядом размазанный стальной полукруг. Холодные голубые глаза недобро сощурились, когда он знаком приказал мне отойти, а сам застыл, только открытые ладони обратил к Арке. В ответ Сила беспокойно всколыхнулась и объяла фигуры привратников, замыкая их в непроницаемые сферы.

Очень спокойно наемники один за другим ступили в мир, как абсолютно уверенные в собственной безопасности. Тот, что разговаривал со мной, вскинул голову, с легкой улыбкой встречая напряженные взгляды привратников. Длинный меч, уже успевший забрать несколько жизней, покоился в ножнах за его спиной, подчеркивая мирные намерения владельца, и все же я, таращаясь на наемника из-за широких спин хранителей Врат, осознавал так отчетливо, как никогда в жизни, что это моя Смерть.

И это ощущение лишь усилилось, стоило ему медленно повернуть голову, переводя взгляд на меня. Улыбка исчезла, когда он жестом поманил к себе.

Я с внутренним трепетом заглянул в ледяные глаза как в черную бездну и отчаянно замотал головой.

Наемник оскалился, разве что зубами не щелкнул, как разозленный волк, худое лицо окаменело.

– Привратники, а разве одиночкам не воспрещается свободно перемещаться по мирам? – непринужденно осведомился он, не сводя с меня гипнотизирующего взгляда. – Помнится, они должны находиться либо там, где их застал закон Единых, либо, если уж на то пошло, в мире, принадлежащем им по рождению.

Я мигом сообразил, куда он клонит. Стоит добиться, чтобы меня загнали обратно в Атион, как дорога будет открыта. И меня не спасет ни дворцовая стража, ни сам князь. Скорее, напротив, еще зал предоставит, чтоб сподручнее было расправляться с неугодным магом.

Кажется, привратник прочел это по моему побледневшему лицу и мрачно отчеканил:

– Все так, но этот случай – исключение. Данный маг согласно древнему обычаю попросил у нас защиту и убежище, а значит мы можем поступить по собственному усмотрению и позволить ему задержаться здесь на неопределенный срок.

– Какой еще древний обычай? – пренебрежительно скривился тот. – Да ты посмотри на него! Откуда юнцу знать формулировку, давно стершуюся из памяти людей?

– Не тебе судить, Хенигас, что ему известно, а что нет. Он попросил – мы ответили согласием.

– Но этот маг отступник, – твердо произнес наемник. – Его существование угрожает Единым. Неужели вы станете укрывать его, зная это?

– Прошу, не считай нас дураками, – устало оборвал его привратник. – Мы все видим и понимаем. Он останется здесь, а вы нет.

Неслышный для чужих зов унесся прочь и еще трое его собратьев неслышно подкрались сзади, заняв место чуть поодаль.

Мирная беседа закончилась. Несколько долгих секунд предводитель наемников и хранитель Врат ломали друг друга взглядами, но Хенигас первым отвел глаза и едва слышно хмыкнул. Это была не его война.

– Лады, – безмятежно отозвался он и слегка улыбнулся. – Не хотите отдавать – не надо. Будете потом лично разбираться с Едиными, а мы умываем руки. Но ты бы хоть поинтересовался для приличия, кто он такой, чей ученик.

– И чей? – безо всякого интереса спросил у него хранитель Врат. – Мне это вообще-то без разницы, но если ты настаиваешь…

– Сеедира, – как-то чересчур живо откликнулся Хенигас. – Помнишь такого? Чуть ли не главный враг Единых. А ты тут такое пригреть решил… Твое дело. Пошли, ребята.

Наполовину погрузившись во Врата, наемник оглянулся и многозначительная улыбка тронула его губы:

– Зря ты так, Арлин. Я чары не пожалел, хотел как лучше, а ты к хранителям побежал прятаться. Больше так не сможешь, обещаю.

Я застыл, наблюдая, как черная гладь скорбно смыкается за спинами чужаков, выпроваживая их из этого мира. Привратник покачал головой и отвернулся, глядя куда-то сквозь меня. А я стоял перед ним, неловко переминаясь с ноги на ногу и догадывался, не мог не догадаться, что вот сейчас уничтожат мою тайну, единственный ключ к другим мирам. И тогда все, что я смогу – это вернуться обратно в Долину, а там через Врата – в Атион. При этом наверняка придется долго объясняться со своими привратниками, доказывая, что это мой родной мир, где меня будет легко достать любому, не говоря уж о новых знакомых.

Осторожный взгляд в сторону остальных привратников успокоения не принес. Все четверо стояли кружком и живо обсуждали меня так, словно я вдруг стал невидимкой. И судя по разговору, сомневаться, что ссориться с Едиными им вряд ли охота, не приходилось, так что особо на помощь с их стороны я не рассчитывал. Хотя где-то в глубине души, конечно, теплилась надежда, маленькая такая, как огонек заплывшей свечи. Все таки я был лишь человеком, беспомощным в мире полновластной магии, а потому смотрел на принадлежащих ему по рождению с благоговейным трепетом.

– Ладно, маг, давай выметайся, – грубо ворвался в мои мысли суровый голос одного из хранителей. Он слегка повернул голову и я невольно вздрогнул от ощущения, что меня без предупреждения окатили ледяной водой. Только глаза и выдавали его в этот момент, это ясное небо, внезапно затемненное набежавшим облаком.

Привратник понимал меня и по-своему жалел, но зная, что пользы от этого немного, старался скрыть. Я невольно пожалел его в ответ. Неуверенно он себя сейчас чувствовал, неловко, хотя виноват передо мной ни в чем не был, а потому и старался вести себя нарочито грубо.

– Сам понимаешь, не с руки нам и дальше за тебя заступаться. Наемников отогнали, а дальше ты как-нибудь сам. В родной мир мы тебе вернуться поможем, братьям все объясним. Я точно знаю, что ученик Сеедира не может пропасть. Слишком хорошим он был магом… лет триста тому назад, – негромко прибавил он и грусть смягчила суровые черты.

– Да будет тебе, – прервал его напарник.

Кружок распался и меня окружили со всех сторон. Хранители Врат смотрели оценивающе, прикидывали там что-то про себя. Я насторожился, вконец перестав что-либо понимать, но все равно помалкивал, решив, что в моем положении это самое благоразумное решение. Как-никак, а пару раз мне это уже точно спасало жизнь. Может, повезет еще разок?

Следующая фраза хранителей просто повергла меня в шок.

– А что, если включить его в наш новый отряд? Подучим немного, пусть помогает, а там и еще кого-нибудь привлечем. – И тут же без перехода: – Ну что, маг, согласен стать учеником привратников?

– Я о таких и не слышал! – разинул я рот.

Хранители тихо усмехнулись и снисходительно пояснили:

– Не все Единым законы устанавливать. Мы тоже кое на что имеем право, вот как-то раз им и воспользовались. Они тогда не противились, хотя согласия у них никто не просил. Просто не знали еще, кого к нам занесет. Подумай, станешь нашим – получишь независимость от Единых и их шайки головорезов. Хенигас, между прочим, их любимый наемник. Исполнительный, ни разу до этого не подводил. Неплохой, в общем-то, собственными правилами никогда не пренебрегает, в спину не бьет, ребят своих держит в ежовых рукавицах. Таких не презирают, а уважают, ты это запомни. Вдруг да где встретитесь.

– Да точно встретитесь, – встрял другой. – Разойдетесь ли, вот в чем вопрос.

Меня словно тупой иглой кольнули. Можно было даже на секунду выглянуть в Долину, но я и этого не стал делать. Так понял, что проем исчез, а вместе с ним та связь, что протянулась между нами, когда древняя вещь только пробудилась. Вот и исполнил Хенигас свое обещание.

Я коротко глянул на своих защитников и кивнул. Они сразу повеселели.

– Отлично. Значит, теперь ты с нами. Привратником, конечно, никогда не станешь. Сам понимаешь, должность исключительно для избранных, ну а в остальном поможем, чем сможем. Учеников, правда, у нас раньше никогда не водилось, но отчего бы не начать.

– Что я должен делать? – просто спросил я.

– Пока ничего. Мы бы с тобой познакомились, да у нас имен нет. Хранители, привратники, Удерживающие врата, как только нас не называют. Нам, по сути, все равно. Так что, маг, обращайся как хочешь. Как тебя звать, мы уже поняли. Обучать будем на месте. Но не здесь, ты уж прости. И знаешь…

Старший из них на секунду задумался и тут его внезапно озарило, да так, что даже пальцами прищелкнул от удовольствия.

– А лучше вот что. Есть у нас на примете одна Арка. Охраняют ее трое братьев. Обычно, кстати, приходится по четверо, а то и больше на одни Врата, и сменяемся через сутки, но им просто не повезло. Сколько помню, всегда троицей Врата удерживали, и подослать ведь некого, все при месте – не убавишь, не прибавишь. Тяжело там, лишний человек не помешает, пусть даже не истинный хранитель, а всего лишь маг. Они и этому будут рады. Главное, Хенигас тебя там точно не достанет. Нечего ему в том мире делать, понимаешь? Так что вот туда-то мы тебя сейчас и переправим.

Я слушал и кивал, плохо понимая, хорошо это или плохо. Они ограждали себя – это совершенно ясно, а вот чем это обернется для меня – еще вопрос. В любом случае собственное будущее представлялось сейчас даже не туманным, нет, оно казалось бездной, наполненной ядовитыми змеями. Один неосторожный шаг – и Арлин, ученик Сеедира, перестанет существовать.

За размышлениями я не заметил, какими выжидающими взглядами смотрят на меня привратники. Слабые потоки Силы трепетали в воздухе, отражая их волнение и заставляя окончательно теряться меня, обычно непомерно бойкого на язык. Я с трудом раздвинул губы, изобразив улыбку такую бледную и неуверенную, что только при очень сильно развитом воображении ее можно было принять за согласие. К счастью, привратники обладали именно им, а потому большего от меня не потребовалось.

Они сверкнули улыбкой, куда более широкой и искренней, чем у меня, и махнули рукой, указывая на Врата.

Приглашение было совершенно очевидным.

– Э-э, спасибо, – пробормотал я, не зная, как толком выразить свою признательность.

– Удачи, маг, – откликнулись в ответ привратники, наблюдая, как я послушно бреду к Вратам, шагая с такой настороженностью, будто на том конце меня ждет, самое меньшее, нацеленное в грудь острие меча.

А в следующий миг я захлебнулся мраком, забарахтался словно в водовороте не в том привычном черном пространстве, что приходилось видеть раньше, а в нечто ином, похожем на водопад прозрачных брызг. Прежде, чем до меня дошло, что это привратники каким-то особым образом воздействуют на мой переход из их мира в мир своих братьев, прошло несколько малоприятных минут внезапного, сковывающего страха.

С трудом взяв себя в руки, я со странным, тягучим чувством погрузился в водопад чужой Силы и прикрыл глаза, ощущая как магия прохладными каплями омывает лицо. Три шага – и вот я уже по другую сторону от него, за много-много миров от своих заступников. Еще один – и под ногами не зыбкий мираж, а твердая земля и по обе стороны две огромные каменные глыбы, отполированные так, что можно запросто использовать их вместо зеркала. Но любоваться своей вытянутой физиономией я не стал, тем более, что меня здесь уже поджидали.

Привратники застыли в нескольких шагах от меня да не вдвоем, как я думал, а сразу полным составом. Неуловимо похожие на своих собратьев, они с каким-то хмурым интересом оглядели меня с головы до пят и несколько минут просто ошарашено молчали. Я, также успев приноровиться держать рот на замке, ограничился тем, что скользнул по ним любопытным взглядом и незаметно увел его в сторону.

Незнакомый мир, мрачный и настолько чужой, что это ощущалось физически, приветствовал меня глубокой ночью. Иначе с чего бы еще плотная завеса мрака скрывала от моего взгляда все, что находилось за спинами троих привратников да и то лишь потому, что около Врат свет был. Призрачный, неверный, он исходил от каменных глыб, мешая незваным гостям тайком пробираться в этот мир. А потому я стоял, совершенно открытый для пристальных, изучающих взглядов, тогда как лица их обладателей находились в тени.

Нескоро тихий шорох одежд всколыхнул застывшую ночь.

– Значит, ты маг, – полуутвердительно произнес один из хранителей, по-видимому, главный. – Интересно… Нет, мы, конечно, против ничего не имеем, но все же надеялись, что братья пришлют молоденького привратника, кого-нибудь из новеньких.

– Учитывая, что новеньких вообще давно не появлялось, надеялись мы зря, – поддержал его другой.

Я несколько раз неосознанно кивнул, но вовремя себя одернул. На фоне последних событий нервы начали понемногу сдавать, и невозмутимость давалась мне все с большим трудом.

– Вообще-то братья могли нас и предупредить, – подал голос еще один, в нахлобученном на лысину капюшоне. – А то как получается – ждите, к вам идет долгожданная помощь! Мы тут на радостях губу раскатали. Ждем, аж дрожим от нетерпения. Как-никак отсутствие еще одного брата нас всех загоняет в гроб уже очень долгое время. – Он тяжело вздохнул. – А ну их всех, пусть маг, хоть что-то… Кой чему обучим, авось как-нибудь протянем. Ты ведь одиночка? Как зовут?

– Арлин, ученик Сеедира, – осторожно ответил я.

Хранители живо переглянулись. В неясном свете их глаза сверкнули, как вспыхнувшие звезды на темном небе.

– Да-а,- протянул один. – Жаль, нет теперь Сеедира, ведь так? Иначе и тебя бы здесь не было. Нет и его ближайших друзей и еще очень многих. Вот нынче какова жизнь. Ну, проходи, Арлин, осмотрись. Мир этот называется Убежище. Списков у нас нет, потому как мир пуст. Здесь бывают наплывы временных гостей, но больше года – и то очень редко, раз в пару тысяч лет, никто не задерживается. Тебе у нас с непривычки сначала покажется скучновато, но ты быстро поймешь, что затишье – это лишь видимость. Вместо списков у нас вечный приказ – никого лишнего не пускать. Убежище для тех, кто потерял последнюю надежду когда-либо вернуться в свой мир. Иногда мы укрываем здесь тех, кто был насильно выдворен за Врата более сильным противником. Они пережидают здесь момент, когда кажется, что будущее безвозвратно потеряно, собираются с силами и либо возвращаются обратно, дабы поквитаться, либо с нашей помощью ищут себе другой мир, где они могли бы существовать в относительном спокойствии. Вот и все наши обязанности.

– Просто на первый взгляд, а? – искоса глянул на меня первый хранитель. – Казалось бы, живем мы тут себе, забот не знаем. Дрыхни хоть круглые сутки.

– Да, похоже на то, – неуверенно ответил я, не вполне понимая, где же здесь подвох.

Привратник будто подслушал мои мысли:

– А подвох в том, что спокойно в Убежище не бывает никогда. Даже ночью. Сегодня вот тихо, но вместо привычных событий – ты, Арлин. А теперь хочешь узнать, как все обстоит на самом деле?

– Хочу, – с готовностью ответствовал я.

– В наш мир лезут все, кто не попадя. – Привратник клацнул зубами как волк. – И говорить каждому, что у нас есть приказ, смысла нет. Это давний общеизвестный факт, но сюда все равно рвутся так, будто Убежище – единственный из оставшихся миров. Мы выпроваживаем гостей, и очень часто это нелегко даже для нас. Что такое истинный сон мы забыли давно, потому как через раз удерживать Арку приходится всем троим. Прут гости как к себе домой, ломятся во Врата, сопровождая свое появление такими всплесками магии, что когда-нибудь Арка просто не выдержит. Вот тогда-то мы и отдохнем. А пока сутки напролет милые беседы с гостями. Так что попал ты, Арлин, в самый веселый мир из всех. Не понимаю, правда, что это вдруг братья решили нам одиночку подсунуть?

– Ко мне Единые наемников подослали, – ляпнул я прежде, чем подумал, а стоит ли это делать.

– А-а, – понимающе протянул привратник. – Тогда ясно.

Двое хранителей рядом неожиданно зыркнули в сторону Врат и напряглись. Я тут же отодвинулся от блестящих камней подальше, памятуя, как в прошлый раз Хенигас едва не достал меня мечом, сунув его наугад в Арку.

– Никак, братья, опять лезут, – хрипловато сказал один из привратников, и в его руках появился длинный тонкий меч, слегка изогнутый и заточенный с одной стороны.

Другой хранитель вместо одного меча держал два.

– Эй, Арлин! – крикнул он. – Умеешь пользоваться? Держи. – И бросил один мне.

Я сдуру подставил руки и подивился, как это лезвие не попало мне по пальцам.

Виновато покосившись на хранителей, честно признался:

– Вообще-то никогда раньше оружие в руках не держал.

А если точнее, то весь мой опыт обращения со всем этим сверкающим арсеналом ограничивался созерцанием стен княжеской оружейной.

Привратники ничуть не удивились. Лысый на миг оглянулся, коротко проинформировав:

– А раньше у тебя и жизнь другой была.

– Ага, – без особой радости согласился я, даже не зная, как правильно держать здоровенную железяку, то и дело норовящую вырваться из моих неловких рук и вонзиться острием прямо в ногу.

Не знаю почему, но до этого мне всегда казалось, что мечи должны быть несколько легче, а тут такая тяжесть, что впору бороздить его за собой по земле. Я некстати вспомнил телохранителей молодого князя, вечно стоящих по обе стороны от трона в эдаких красивых и в то же время угрожающих позах, и попытался их воспроизвести. Что получилось – не знаю, как-никак себя со стороны видеть не дано, но и без того почувствовал себя крайне глупо.

Поверхность Врат заколебалась, и я перехватил меч поудобней, приготовившись к страшному вторжению, но вместо шквала магической атаки в мир неторопливо шагнул незваный гость со скучающей улыбкой на таком знакомом лице. Привратники разом помрачнели. У меня вообще челюсть отвалилась до колен, а меч вывалился из рук и тяжело шлепнулся на землю. Хорошо, что плашмя.

– Слышь, Хенигас, ты-то чего здесь забыл? – В усталом голосе хранителя послышался явный намек на угрозу. – Заняты мы, не видишь, что ли? Так что если у тебя ничего важного – шагай обратно. Или, может, нам еще и тебе приказ зачитать?

– Обойдусь, – отмахнулся тот. – А чем это вы тут заняты?

Наемник скользнул взглядом по четырем силуэтам. Хотел уже отвернуться, но ему помешала одна мелочь. Он не сразу понял, как это смог насчитать четырех вместо обычной троицы. Его взгляд медленно вернулся. Я сверкнул широкой улыбкой, хотя мне и пришлось для этого приложить все свои силы. Фактически я просто растянул губы, но при здешнем освещении и это вполне сошло за радостное приветствие.

Хенигас смотрел так странно, что я едва смог подавить в себе желание опрометью кинуться мимо него к Вратам, а потом вдруг неожиданно улыбнулся в ответ, причем так легко и искренне, словно в отличие от меня ему это ничего не стоило.

– Арлин! Часа не прошло как мы расстались, а ты уже на новом месте. Да каком! Хороший мир – Убежище, не находишь?

– Еще не знаю, Хенигас, – осторожно ответил я, решив, что отмалчиваться как-то не очень вежливо. – Не успел еще осмотреться.

– Ну, времени для этого у тебя будет хоть отбавляй. Особенно теперь. Я пришел навестить вас, привратники, не просто так. Есть одна интересная новость от Единых. Как раз для вас. Поглядели они на Убежище, прикинули, сколько оно уже пустует и решили вдохнуть в него жизнь. Вы знаете, им давно уже хотелось иметь укромное место для сборов да и вообще для жизни, но приходилось скитаться из одного мира в другой. И вот взглянули они на Убежище. Уютный мир, свободный, что самое главное. Почему бы и не занять?

– Этот мир для… – начал было возражать ему хранитель.

– Да знаю, знаю, – поморщился Хенигас, прервав его довольно невежливым взмахом руки. – Нечего повторять.

– Тогда также должен понимать, что он никогда не пустовал. В любой момент кому-нибудь может понадобиться…

– Да прекрати, наконец, – холодно обрубил он. – Не дурак, все знаю и понимаю. А если у вас есть какие-то возражения – выложите их Единым. Они скоро пожалуют, так сказать, для обустройства. Вот и испортите им новоселье, только, смотрите, не перестарайтесь. Мне-то ведь что было велено – передать. Я и передал. А претензии уже не ко мне.

Хенигас бросил косой взгляд в мою сторону и хмыкнул.

– А заодно объясните им, что вот он делает здесь. И главное, в каком качестве. Привратником быть не может. Он им не родился. А магов вы себе никогда не брали.

– Ты кое-что упустил из виду, наемник, – ледяной тон старшего привратника полностью соответствовал выражению глаз гостя. – Не так давно Единые разрешили нам формировать отряды для поддержания порядка в отдаленных мирах. И если ты помнишь, никто не указывал, из кого именно. Оставили на наше усмотрение.

Хенигас помрачнел.

– Да, было такое, – признал он. – Я, кстати, выступал против, но Единые меня не послушали. Что ж, сами виноваты. В следующий раз не будут так небрежно относиться к моим словам. – И тут же с издевкой поинтересовался: – А что, теперь отрядом называют одного человека?

– Ну, надо же нам с кого-то начинать, – пожал плечами привратник по правую сторону от меня.

– Хорошее начало, – саркастически отозвался Хенигас. – С таким уже сейчас понятно, что ничего доброго из вашей затеи не выйдет.

Он не глядя ткнул в меня пальцем.

– Вот он долго не протянет, пусть вы даже и приняли его в свои ряды. И знаете, почему? Единые не позволят. Они приказали убить его, но раз вмешались вы – то теперь это целиком их задача. Я всего лишь наемник. За драки с привратниками мне не платят.

– А ты попроси.

– Вот еще. Людей своих гробить.

– Приятно, что ты так заботишься о своих. Не думай, что мы хуже.

– И не собирался.

Хенигас отвернулся, прищурившись на темную гладь Арки. За ней смутно улавливались слабые всполохи и далекий, будто бы свистящий, шепот.

Что-то приближалось.

Звуки нарастали, становясь ближе и отчетливей. Золотистые всполохи, поначалу едва уловимые, прорвались сквозь заволновавшуюся пелену мрака, осветив пространство перед Вратами молниеносной яркой вспышкой. Арка, сначала тихо подрагивающая, затряслась сильнее. Через миг каменные глыбы заходили ходуном, и мы непроизвольно отшатнулись назад, ища защиты в непоколебимом спокойствии ночи. Единые без ложной скромности ломились как к себе домой, да не поодиночке, а все разом, если судить по производимому ими эффекту. Похоже, решили явиться во всем своем магическом великолепии. А оно, насколько мне помнилось по обрывкам тех сведений, что изредка доставались от Сеедира, должно было стать поистине впечатляющим.

– Врата не выдержат, – хрипло озвучил общие опасения один из хранителей. – Слышь, Хенигас, если сейчас всех Единых погребет где-нибудь на подходе – мы за это не отвечаем.

Наемник промолчал, просто вперил тяжелый взгляд в Арку и ждал.

А Вратам между тем приходилось несладко. Серый камень местами оплавился от пробивающегося жара, его поверхность некоторое время колебалась, словно закипая, и вдруг застыла, но лишь на мгновение, чтобы дать толчок внутреннему взрыву, глубокими трещинами испещрившему отполированное до блеска темное зеркало. Часть Арки откололась и рухнула на землю фонтаном каменных брызг.

Но это оказалось лишь началом. Дальше последовало второе испытание, нестерпимым магическим огнем вонзившее тонкие оранжевые клыки в истерзанные Врата. Я внутренне сжался, подсознательно улавливая их жадность, мощь, желание любой ценой проложить себе дорогу сюда.

– Убежищу конец, – пробормотал хмурый привратник рядом со мной. – Я всегда говорил, что когда-нибудь этот день наступит. Чего ж они все сразу-то лезут, как стадо баранов. А еще маги. Силы свои не ведают, что ли?!

Ему никто не ответил. Взгляды присутствующих не отрывались от строгих высоких Врат, слишком быстро превращающихся в оплавляющуюся массу серого цвета. Каменные потеки наполовину скрыли исчезающий мрак и наконец застыли в уродливой, страдальческой гримасе.

Незнакомые голоса послышались совсем рядом. Я напружинился, ища взглядом меч, как будто сталь могла меня защитить. Глупо, учитывая, что всего в двух шагах стоит тот, для кого меч – не просто бездушный кусок железа, а продолжение руки. И вряд ли он позволит сделать мне хоть что-то во вред своим хозяевам.

Первые из них, кстати, с необыкновенным величием уже ступили в мир. Я усмехнулся, потому как с первым шагом сразу же послышались и первые проклятия. Каждый второй не успевал одновременно и заметить каменные сосульки и пригнуть голову. Хенигас, всегда с презрением относившийся к раболепию, едва заметно улыбался, правда, одними глазами, сразу же растерявшими ледяную мрачность. Шагнув вперед, он легко отодвинул меня плечом в сторону и коротко поклонился новоприбывшим.

– Приветствую, Единые, – торжественно произнес наемник, и только мне послышалась в этой фразе легкая издевка человека, привыкшего цинично относиться ко всему. Даже к собственной жизни.

Маги, успевшие с минимальным уроном для внешности выбраться из Арки, благосклонно покивали в ответ и сгрудились на небольшом пятачке, напрочь перегородив дорогу остальным. Я так быстро, как только мог, скользнул взглядом по их лицам, шестым чувством уловив такую Силу, что волосы на голове невольно встали дымом. Внутренний голос услужливо подсказал, что принадлежать она может только избранным, самой верхушке Единых. И что странно – среди них не все были глубокими старцами, как Сеедир, нашлись и молодые, застывшие с презрительным видом за спинами более старших. И именно от них исходила наибольшая опасность. Юность, не умеющая справляться с сиюминутным бешенством эмоций, могла принести больший вред, нежели тщательно спланированный удар контролирующего себя мага.

Наверное я бы так и пялился на Единых с раззявленным от изумления ртом, если б меня не дернули за локоть. Я вздрогнул и оглянулся, увидев лысого привратника, торопливо сующего мне плащ с капюшоном, такой же как у него и остальных хранителей.

– Накинь, – прошипел он, – и держись позади, как можно незаметней. Рот зря не открывай. Если что спросят – притворись немым. Единые здесь еще ни разу не бывали. А сколько в каком мире привратников и вовсе никогда не знали и знать не будут. Хенигас все сразу выкладывать не станет, по глазам видно. Тем лучше, успеем подготовиться и дать отпор.

Наемник, явно слышавший весь разговор от начала до конца, обернулся, с привычной саркастической улыбкой наблюдая, как я неумело натягиваю на голову капюшон.

Между тем от группы Единых отделился высокий седой старик, жестом подозвал Хенигаса и что-то тихо спросил. Наемник в ответ коротко кивнул и отошел в сторону, заняв место рядом с молоденькой волшебницей. Та медленно подняла глаза, с головы до ног облила его ледяной яростью и с отвращением отодвинулась, прошипев что-то невнятное себе под нос. Наемник кинул на нее один-единственный презрительный взгляд и отвернулся.

– Итак, Хенигас предупредил вас о нашем визите, – утвердительно сказал старик. – Тогда отчего я не вижу на ваших лицах радости, а, привратники? Теперь Убежище мало чем будет отличаться от других миров. И нам поспокойней и вам свободней. Устали, поди, троицей за столько веков Врата удерживать.

Его глаза прошлись по четырем закутанным в плащи силуэтам хранителей.

– Хм, четверкой, я хотел сказать, – нахмурив брови, тут же поправился он. – Надо же, отчего-то мне казалось, что вас должно быть меньше. Ну да ладно. Возражения есть?

Главный привратник выдвинулся вперед и прохладно поглядел на старика:

– А ты как считаешь, Веланд? Я не верю, что направляясь сюда, вы всерьез надеялись на радушный прием. Если понадобится, мы созовем всех братьев и они поддержат нас, напомнив вам, маги, что есть кое-что повыше желаний, даже если они высказаны самими Едиными. Или ты сомневаешься в этом?

Седой маг скривил губы:

– Конечно, нет. Кто-кто, а привратники всегда друг за друга заступятся, даже если не будут знать, а в чем дело. Потому-то мы никогда с вами особо не связывались. Это ж сразу сколько проблем свалится на наши бедные головы. Но в этот раз вам придется уступить.

Лица хранителей Врат приняли непримиримое выражение.

– В таком случае скажи, что делать тем, кто, быть может, уже сейчас направляется сюда, надеясь обрести здесь последний приют?

– Не переживай, привратник, всем места хватит, – высокомерно оборвал его тот. – Мир, может, и невелик, но уж с редкими наплывами гостей мы как-нибудь управимся. Да что вы ерепенитесь, с нами хоть отдохнете по-человечески. Я вам своих магов подкину для подмоги. Причем самых талантливых.

– Как-нибудь обойдемся, – пробормотал привратник и искоса глянул на меня.

– Как хотите, – развел руками Единый. – Мое дело предложить… И все таки, ну почему же вас четверо? Хенигас говорил, что… Хенигас, иди сюда, – подозвал он наемника, – и скажи – у меня с памятью что-то или это ты ошибся?

Тот отыскал меня взглядом и сожалеюще улыбнулся. Зная его ответ наперед, я весь сжался, приготовившись к самому худшему. Привратники, конечно, очень сильны, но при таком сборище магов вряд ли даже они смогут что-либо предпринять. Да и о какой защите вообще может идти речь, если сейчас решается вопрос посерьезнее моей жизни.

– Ни то, ни другое, Старший, – негромко произнес Хенигас, тщательно выговаривая слова, – просто у хранителей небольшое пополнение. Помнишь Сеедира? Так вот его ученик, который сумел так удачно ускользнуть от меня и моих людей… это он и есть.

Я вскинул голову и на миг встретился взглядом с седым магом. Веланд молчал, зато остальные Единые за его спиной дружно обрушили на нашу четверку такое негодование, что впору было затыкать уши. Но крики стихли, стоило лишь Старшему открыть рот.

– Да, помню, и не только это, – ответил он, не отрывая пристального взгляда от привратников. – Вот, например, не так давно вы приняли одно нововведение. Что-то вроде вспомогательного отряда,- Веланд медленно ронял слово за словом, и я поразился, как быстро он свел воедино два, на первый взгляд, совершенно различных обстоятельства. – Он первый, не так ли?

– Так, – не стали отпираться хранители Врат.

Маг неожиданно усмехнулся, взгляд его изменился, напомнив острое лезвие ножа:

– Тогда вот что мы сделаем: или вы отдаете нам мага и мы уходим из Убежища в поисках другого мира, либо благородно спасаете его, взамен позволив нам остаться. Ну и как вам мое предложение? Что выберете – мир или мага?

– Неравноценный обмен, – покачал головой старший привратник, уставившись себе под ноги.

На лице Хенигаса проступила заинтересованность. Наши взгляды встретились, и если в моем он прочел боязнь поверить в то, что сейчас неминуемо произойдет, то в его я видел лишь твердую решимость довести начатое до конца.

Вот и добегался я по мирам на свою шею, допонапускал чужаков в собственный дом. А теперь все одно к одному, тем более что невеселым мыслям так кстати вторит вкрадчивый голос Веланда:

– Да, понимаю, мир все таки важнее.

– Да нет, Веланд, ошибаешься. Для нас всегда самым важным считалась Жизнь. И будь Убежище занято, мы отдали бы вам мага, прекрасно понимая, на какой чаше весов спасенных будет больше. Но сейчас мир пуст, и поэтому мы позволим вам остаться. При условии, что вы не станете препятствовать основному назначению Убежища.

Интерес Хенигаса при этих словах угас, как и огонек радостного предвкушения в глазах Веланда. А я стоял, медленно и тяжело осознавая, что только что был выкуплен ценой целого мира. И это мерзким налетом оседало в душе, подталкивая к шагу, на который у меня не было ни сил, ни смелости. Это в сказаниях самоотверженные чародеи красиво жертвовали собственной жизнью во имя более высоких целей. В реальности же все происходило куда отвратительней и будничней.

– Ради одиночки мира не пожалели, привратники, – чуть помолчав, покачал головой предводитель Единых. – Ваш выбор, а значит, мы остаемся.

Маги отодвинулись от Врат, позволив остальным вползти внутрь. Я безразлично наблюдал, как разноцветная вереница просачивается в Убежище. Их было так много, что соедини они свою Силу воедино – и казалось, не выстоит ничто. В этот миг я почувствовав себя ниже, никчемнее бездушного камня. Даже он мог позволить себе стоять у них на дороге, преграждая путь, а я и этого не сумел. А когда вместе с привратниками отодвинулся подальше от обезображенных Врат, пропуская Единых в самое сердце Убежища, вообще возненавидел себя.

Сегодня благодаря мне неспокойная, но привычная жизнь закончилась. Причем сразу для всех.