Глава 1

Древо жизни, Древо родитель… С самой зари времен Древо признавало и подчинялось только лесному племени эльфов. С самых истоков этого мира эльфы поселились и жили только исключительно на данном волшебном растении. История возникновения содружества эльфов и меллиронов настолько древняя, что ее помнят лишь самые старые эльфы, да и то только с рассказов своих бабушек и дедушек, которые в свою очередь слышали ее от своих пращуров, молодежь же не достигшая в возрасте и двухсот лет воспринимают настоящее положение вещей как само собой разумеющееся, не задумываясь об истоках.

Конечно же это отнюдь не простое дерево. Магия природы сполна воплотилась в своем воистину волшебном детище. Корни этого дерева напрямую черпают природную ману прямо из самого источника.

Воистину же необычайные свойства дерева заключаются в том, что оно находится одновременно в двух параллельных мирах.

Профессорами академии волшебства, с разрешения эльфов, всесторонне и тщательнейшим образом было изучено это его свойство.

Им удалось выяснить, что росток меллирона можно посадить как самый обыкновенный саженец. До возраста примерно двух лет оно абсолютно ни чем не отличается от своих сородичей, от того же самого саженца дуба. В этот период оно так же уязвимо как и все остальные деревья. Его можно срубить, его корни могут подточить черви или свалить внезапный ураган. В возрасте же примерно двух с половиной лет оно как бы врастает в параллельное пространство, вернее в область междумирья. Эта область находится как бы в промежутке между мирами — их собственным и соседним.

Профессора академии волшебства так же выяснили, что там в междумирье Древо жизни, как ни парадоксально, имеет всего лишь один ствол, являясь по сути дела одним растением. Все ростки вливаются в него, срастаются в единый и нерушимый монолит. Та же часть которая находится в реальном пространстве с этой поры развивается несколько отлично от своих обыкновенных сородичей. Рост с этого времени убыстрятся многократно, за сутки набирая до полуметра. Растет только ствол, почти не выбрасывая мелких веток и листвы и только набрав высоту примерно ста пятидесяти метров раскидывает пышную крону. Только его ветви находятся непосредственно в самом измерении, ствол же — в двух измерениях одновременно, что не мешает ему быть вполне материальным, вот только стихия над ним не властна, ствол дерева стоит неколебимо, лишь ветви колышет вездесущий ветер.

* * *

Жучки короеды уже заканчивали свою работу. Невероятно маленькие — с булавочную головку — они обладали мощнейшими челюстями, которыми работали на удивление проворно, слаженно и удивительно аккуратно. Их блестящие коричневые спинки стремительно мелькали туда-сюда по всей поверхности огромного куска железного дерева. Словно маленькие ваятели, они будто вынимали из бесформенной толщи древесины свое произведение искуссва, тончайшая стружка невесомой пылью сама по себе поднималась к потолку и исчезала за приоткрытым окном.

Ствол железного дерева, высушенный и зачарованный по всем правилам, на глазах приобретал форму массивной резной двери, плавно закругленной к верху. Древесина нежного кофейного цвета с красивым, словно светящимся изнутри, внутренним узором быстро обретала законченные черты.

Обработать столь твердый и надежный материал было не под силу ни одному плотнику или столяру из числа людей или эльфов, даже гномы привычные к обработке столь твердых материалов вряд ли бы с этим справились, однако насекомым это было вполне по силам.

Жучки короеды почти закончили свою часть работы, наводя последний лоск на гладкой поверхности двери, их место заняли нежно зеленые гусеницы, начавшие покрывать дерево тончайшим лаком, выделявшимся из их набухших чрев.

За работой насекомых вот уже несколько часов терпеливо наблюдали двое эльфов, вернее эльф и эльфийка. Облаченные в свои парадные, снежно белые одеяния, они удобно расположились в великолепных креслах. На резном столике было водружено некое ажурное и прозрачное, словно горный хрусталь, сооружение, в котором обычный человек ни за что бы не признал обыкновенный самовар, однако эльфы именно из него наливали и пили самый обыкновенный ромашковый чай.

Они были мужем и женой, это сразу было видно по тому, какими взглядами они обменивались, по жестам, движениям и по тысяче других не видимых глазу признаков.

— Вернигор, ты еще ни чего не говорил нашему мальчику? — обратилась эльфийка к эльфу.

— Велидас, стоило ли тащить этот неподъемный кусок дерева к нам в дом так высоко, чтобы на следующий день все ему рассказать. Дверь еще не готова, а я хочу чтобы это было для него сюрпризом, ведь этот день станет главным днем в его жизни.

— Да, наш мальчик уже совсем взрослый — со вздохом ответила Велидас — просто не терпится его обрадовать.

— Еще совсем немного — ответил эльф, нежно сжав своею ее ладонь — надо послать Хилоса, чтобы он разыскал Цветогора.

— Да, а кто разыщет самого Хилоса, этого старого лежебоку? — ответила Велидас — небось забился куда ни будь и спит без задних ног.

— Я все слышу — пробубнил тоненький хриплый голосок из под дивана, и судя по тону, весьма и весьма не довольный — и вовсе я не спал, я думал!

Вернигор прикрыл рот ладонью, сдерживая готовый сорваться с губ смешок — леший к старости стал очень обидчивым.

— Ой, приношу свои извинения, Хилос, я была не права, отрывая тебя от философских размышлений, но не мог бы ты найти нашего Цветика?

— Ох хозяйка, вы до сих пор называете его этим куцым именем, а ведь он почти что взрослый, хорошо, что он вас не слышит, вы же знаете, что он всегда из за этого жутко злится — проскрипел голос из под дивана.

— Да, Велидас — неожиданно поддержал старого Хилоса Вернигор — дети так жестоки, пожалуй пора звать нашего малыша полным именем, не то его просто напросто засмеют ровесники.

— Я постараюсь — со вздохом ответила Велидас, но он навсегда останется для меня моим крошкой, моим корешком, моим Цветиком.

Бурый комок шерсти на кривых корявых ногах вылез из под дивана и неохотно поплелся к выходу.

— Кажется, все готово — сказал Вернигор, удовлетворенно оглядывая готовую дверь.

Насекомые, закончив работу, живо расползлись по своим делам.

— Ну что, будем устанавливать? — сказал Вернигор, довольно потирая руки.

Дверь сама по себе плавно оторвалась от пола и поплыла к стене.

Взявшись за руки, Велидас и Вернигор почувствовали, как природная мана — энергия дарующая жизнь всему живому — теплыми покалывающими струйками потекла по их жилам.

— Древо жизни, древо родитель, многоликое и единое — хором нараспев затянули они заклинание — прими в себя, пусти, даруй свою материнскую заботу.

Воздух засветился ярко изумрудным отсветом и массивная дверь словно в мягкий шоколад рывком впечаталась в стену.

Все так же держась за руки, чета эльфов подошла к двери.

— Открываем? — спросил Вернигор.

— Открываем — отозвалась Велидас.

Взявшись за ручку, они одновременно потянули на себя деревянную дверь.

Массивная створка плавно отошла в сторону, комнату наполнило невероятное количество самых разнообразных звуков, в которых слились щебетание птиц, шелест листвы и голоса невидимых обитателей Древа. Яркая, зеленая листва встала шелестящей и пахучей стеной перед ними.

— Ты знаешь что делать? — спросила Велидас.

— Конечно, как и ты — ответил Вернигор.

— Тогда начинай, скоро появится наш сын, надо закончить к его приходу.

Выставив изящные руки вперед ладонями, Вернигор как бы толкнул упругую стену из листьев, которая с шелестом подалась назад и расступилась. Эльф вошел в дверь. Вслед за ним в широкий проем вошла и его жена. Стена листьев словно река расступалась перед ними, формируя пол, потолок и правильный овал стен. Листья плотно прилегали друг к другу, выстраиваясь в красивый рисунок и застывали, теряя подвижность.

Спустя примерно пятнадцать минут помещение было полностью готово. Древо приняло в себя еще одно эльфье обиталище.

— Надеюсь, ему будет уютно здесь — проговорила со вздохом Велидас и капелька слезы застыла в уголке ее глаза.

— Ну ты даешь, жена! Как будто на войну его отправляешь. Ведь по сути дела он так же как и прежде будет у нас под боком, стоит лишь отворить эту дверь.

— Но ведь это означает, что наш сын стал совсем взрослым, я так привыкла… — голос ее вновь сорвался.

— У тебя еще есть о ком заботиться — нежно ответил Вернигор, обнимая и нежно гладя по голове свою жену.

* * *

Ах как свежий ветерок-весенник выдувает тепло из реденькой шерстки. Пришлось таки вылезать из теплого укрытия и тащиться за этим сорванцом по чаще да буреломам. Не жалеют хозяева его старые косточки, ох не жалеют, гоняют будто бы юнца какого, а ведь ему дай боже двести годков в скорости после Юрьева дня аукнется. Ноги-растопырки уже не те — поскрипывают в суставах, глаза не видят в темноте — какой позор для лешего — ан нет! Сгоняй Хилос туда, сгоняй Хилос сюда, сходи-ка Хилос в город, да разнюхай все.

Страшно ему, неуютно там где все из камня — земля, стены да кажется и само небо — сами то вон небось сидят, чаи распивают, да носа туда не кажут.

Обида цепкой противной занозой засела в душе старого лешего. Репья, пластинки сухих шишек, труха да солома забили реденькую шерстку, сучья исцарапали нежную шкурку, да все норовят глаза выколоть. На кого он теперь похож? Будто еж вывалявшийся в осенней листве. Опять придется ее вычищать да вычесывать, шерстку-то. Противные пичуги, не спится им — орут во всю глотку, да труху сыплют за шиворот.

Но вот бурелом кончился, сменившись редколесьем, перемежающимся кое где зарослями густого непролазного кустарника. Опять же не попрешь напролом. Ну и что, что леший, ну и что, что мал ростом. Лучшие годки в далеком прошлом, не дай боже застрянешь где ни-то, кто вызволит? Пришлось обходить, петляя по лесу будто заяц уходящий хитрыми петлями от погони.

Липкая и вельми цепкая паутина налипала целыми клочьями, составляя уродливый шлейф за старым лешим. Вонючая длинная лужа с черным гниющим дном, оставшаяся от пересохшего ручья, заросшая тиной да ряской, перегородила дорогу. Опять в обход или пройти в брод гниющий водоем? С глубоким вздохом и стоном отвращения сучки лапки погрузились в вонючую жижу. Лягуха шлепнулась в воду совсем рядом, да притаилась под гнилой корягой. Целое полчище мелкой белесой мошкары, обитающее в смердящей луже, поднялось пухлым облаком, тут же залепив лицо и глаза старого лешего.

Совсем за лесом перестали следить. Буреломы с самой осени ужо не расчищали. Навок, веригов, да шолосов наползло несметное количество под падшие и уже начавшие чернеть да гнить стволы. Раньше то лес сам мог справляться со всякой мелкой нечистью, да только после того как каменный город свалился невесть откуда на их головы, лес потерял большую часть своего волшебства.

Зверье совсем одичало, появились черные каверны. Попади в них что живое и уже почитай что помер — не выберешься, а если и выберешься все одно — помрешь в скорости, иль перекинешься в нечисть какую. Эльфы, лешии да зверье поумнее чуют черные кляксы пятен и обходят далеко стороною, а вот всякая мелочь попадается. Зайцы там, пичуги мелкие, да глупые дикобразы. Запустили лес, ой запустили. Самый дух леса изменился. Сквозь запахи весны явно тянуло отвратительно сладкой гнильцой да тлением.

Не смотря на старость, слух у лешего был словно у юного первогодка, не потеряв остроты с годами, как другие органы чувств. На него то он в первую очередь и рассчитывал. Чуткие уши за версту могли разобрать, как мышь шарится в своей глубокой норке, иль филин устраивается поудобнее в старом дупле, а уж зверье покрупнее, тут уж и говорить нечего.

Охая да покряхтывая старый леший плелся по лесу, тихонько бурча под нос, да жалуясь сам себе на тяжелую жизнь.

Куда же запропастился этот негодный мальчишка? Если его нет на той полянке, то почитай, зря плелся. Если не знать где искать, то не найдешь и за сто лет — так велик лес. Разве что к магии леса обратиться? Подвластна она ему еще, да только трудненько, легче ужо пешочком, не смотря на его старые косточки. В лесу раздался еще один тягостный скрипучий вздох…

Леший вышел на небольшой лужок, уже прогретый солнышком, заросший густой, пахучей и манящей весенней травкой. Запахло мятой. Тепло вдруг разморило, пробралось под шубку, тронуло озябшую шкурку, разрумянило старые морщинистые щечки.

Веки налились свинцом. Глаза будто бы сами собой, помимо воли хозяина начали закрываться, будто бы тянул кто вниз за дряблую кожу век.

Поспать чтоль немного? — подумал леший. А хозяева-то как же? — ведь они велели привести этого сорвиголову как можно быстрее. Еще один горестный вздох… Ну совсем немножечко… ведь ни чего не случится, скажу мол, что искал долго, все ноги истоптал.

Примирившись и уговорившись сам с собой, леший потащился под тень кустика, намереваясь прилечь так, чтобы восходящее солнце разбудило его через часик-полтора.

Все тяжелеющими шагами, старый леший топал вокруг зеленого куста, когда внезапно, прямо перед его носом-сучком, выросла стена из игл дикобраза.

В испуге он отпрянул. Как же он его не заметил, проглядел, прослушал? Он с отчаянием схватился за уши. Неужели и слух стал подводить его, ведь на таком расстоянии он просто обязан был услышать хотя бы его дыхание. Только в одном случае он мог его не заметить — если дикобраз мертв. Однако как ни прислушивался, он не мог разобрать тех сипящих и пыхтящих вздохов, которые обычно издавал дикобраз, шарящийся по кустам.

Леший прищурился и пригляделся, напрягая свое ослабевшее с годами зрение. Бог ты мой, да это же старина Норик! Приметы безошибочно указывали на его старого знакомца. Его то он узнает и с кормы. Вон, две коричнево-белые иглы у самой шеи обломаны почти до середки, целого ряда игл не хватает по правому боку после того, как прошлой зимой на него неудачно напала молодая и неопытная рысь, длинный хвост — предмет гордости его хозяина. Неужели…

И тут иглы дикобраза пришли в движение, отозвавшись сухим треском. Нечто вроде судороги всколыхнули волной неподвижные ряды колючек.

— Ох ты и напугал меня, старина Норик, — со вздохом облегчения проскрипел старый леший — я ужо думал ты…

Слова так и застыли на губах Хилоса, рот удивленно раскрылся широким овалам вытянутым кверху, брови неудержимо поползли вверх, а глаза почти полностью вывалились из орбит, потому что с обезображенного и исполосованного рыла повернувшегося к нему Норика на него таращились два мутных бельма.

— Хр-хр-ы-а-ы-а — раздался шипящий и булькающий звук из горла дикобраза, обдав лицо Хилоса приторным запахом падали.

— И-и-и-и-и — завизжал в испуге старый леший, высоко подпрыгнув на месте — что же это такое, и-и-и-и, хозяи-и-ин!!!

Все еще вереща словно раненый заяц, складывая на ходу простенькое заклинание расчищающее и указывающее дорогу, старый леший скрылся из виду.

* * *

Весна! Природа пробуждается и кому как не эльфу радоваться ее приходу? Эльфы как ни кто другой чутко чувствуют связь с матушкой природой. Тысячи и тысячи незримых нитей связывают их с ней, вешний ручеек новой жизни прекраснейшей симфонией звучит у них в ушах с приходом весны.

Цветогор на заросшей цветами и пахучими травами поляне упражнялся в стрельбе из лука, подаренного на пятнадцатилетие, Цветомир — его младший братишка помогал ему, разыскивая и принося стрелы.

Изящный, словно кузнечик, такой же тоненький и стремительный, Цветомир и одет был во все зеленое. Словно маленькая молния, он мигом отыскивал затерявшиеся стрелы.

Хотя между ними, как и у всех других братьев, нередко вспыхивали ссоры, Цветогор любил своего маленького братишку, заботился о нем и по мере сил оберегал от всех неприятностей.

— Лови, кузнечик! — звонко выкрикнул Цветогор, отправляя очередную стрелу в трухлявый пень, служивший ему мишенью.

— Сам ты кузнечик! — обиделся Цветомир, однако словно свежий ветерок прыснул за стрелой, его острый зеленый колпачок стремительно замелькал среди ветвей.

Внезапно чуткий слух Цветогора уловил какое-то шебуршание, а взгляд вычленил в пестроте лесных красок нечто не свойственное миру растений. Он насторожился, но не слишком испугался. Во всяком случае для оборотней было слишком рано, да и до полнолуния еще далеко, а с другими обитателями леса он как ни будь уж договорится. Однако для пущей осторожности он натянул лук и подозвал своего братишку.

— Эй, кузнечик, беги быстрее сюда.

— А я здесь уже — словно из под земли появился Цветомир — что-то случилось?

— Стой рядом, не отходи далеко.

— Стою — покорно отозвался Цветомир.

— Эй, кто там прячется в кустах? Выходи — грозно окликнул Цветогор — выходи, не то стрелу пущу.

— Ну вот еще — послышалось недовольное, скрипучее ворчание из кустов — вот вам и вся благодарность, я тут ломлюсь сквозь кусты, всю шерсть в клочья изодрал, а меня стрелой угостить собираются.

На полянку выкатился мохнатый бурый шар на тоненьких ножках, с ног до головы облепленный опавшей листвой и приставучим репейником.

Надувшись на весь белый свет, старый леший сосредоточенно выдирал репья из своей шевелюры вместе с изрядным количеством свалявшихся волос.

— А, старый шпион, и что же вас привело в наши места? — сказал Цветомир. Он не очень любил старого лешего и при каждом удобном случае подшучивал над ним.

— Матушка с батюшкой ждут вас — отозвался леший — дверь ваша готова…ой — зажал он птичьей лапкой рот — кажись проговорился раньше времени…

Радость и восторг охватили юного эльфа. Он конечно же знал, что этот день не за горами, предвкушал его и строил свои немного наивные планы, но не ожидал, что все случится так скоро.

Подхватив старого лешего на руки, он высоко подкинул его вверх и залился счастливым смехом.

— Ах, Хилос, Хилос, как же я тебя люблю, я готов теперь простить тебе все твои пакости и все твое ябедничанье — пропел Цветогор, чмокая старого лешего в нос, что однако не очень понравилось лешему.

— Эй Цветочек — крикнул он своему младшему братишке, который успел уже затеряться где-то в высоком кустарнике — ну-ка быстро за мной, не отставай!

«Дверь, дверь!» — билась мысль в его голове, пока он словно ветер мчался к своему дереву, младший братишка едва поспевал за ним.

Вот он, его меллирон. Еще пара минут и они с братишкой оказались высоко над землей. Еще немного и они достигли густой кроны. Где же она, где?

Дверь неожиданно будто выросла прямо перед его носом. Ах, как же она красива, его собственная дверь — дверь во взрослую жизнь.

— Ну, чего стоишь? Отворяй быстрее — звонко заверещал над его ухом Цветомир, настойчиво толкая его в спину.

Цветогор зажмурился и толкнул тяжелую створку.

Ему показалось, или дерево покачнулось? Нет, такое в принципе невозможно, такого еще ни когда не было. Но быть может, так все это и должно происходить?

Цветогор почти влетел в свой новый дом. Дух захватило. Да, да, какие же здесь запахи, аж голова кружится.

Двери родителей еще светились остатками могучего волшебства эльфьих деревьев. Скоро рядом с ними вырастут двери его дяди и куратора волшебной академии.

— Мама, папа! — взвизгнул Цветомир — а мне когда, я тоже дверь хочу.

— Твое дерево еще не подросло — ответил Цветогор — мал еще.

Цветомир обиженно надул губы и кинулся к дверям, ведшим в родительский дом.

Створка отворилась сама собой и молодые эльфы увидели родителей, ожидающих их за празднично накрытым столом.

Цветогор, улыбаясь во весь рот, сделал шаг по направлению к двери родителей. В этот торжественный момент он вдруг вновь ощутил толчок! На этот раз сомнений не было — невозможное произошло — толчок действительно был и толчок сильный. Он с ужасом наблюдал, как падает вниз комната родителей.

— Мама — взвизгнул Цветомир и юркой рыбкой нырнул между ног у ошарашенного Цветогора.

Последнее, что увидел Цветогор, как испуганные родители подхватывают на руки его младшего братишку, как отчаянным взглядом провожают его взлетающую ввысь комнату, как рушится на пол огромный хрустальный самовар.

После этого изображение в проеме погасло окончательно — абсолютная чернота. Дверь родителей с грохотом захлопнулась прямо перед носом ошарашенного эльфа.

 

Глава 2

Встреча была назначена на пять часов пополудни. Сергей, не стал дожидаться назначенного времени и уже к четырем часам был на месте. Пробравшись за оцепление, он минут пятнадцать без дела прогуливался по мощеному серым и изрядно потертым булыжником двору академии. Здание академии, выстроенное из огромных блоков абсолютно черного, поглощающего все лучи шероховатого мрамора, подавляло своим величием. Сергей вдруг ощутил, что чувствует себя Штирлицем на вражеской территории, он поймал себя на том, что тихо напевает мелодию из семнадцати мгновений весны и высматривает в окнах условный знак — горшок с цветами. Усмехнувшись своим мыслям и собравшись, он решил пораньше прибыть на место.

Сергей в полном одиночестве поднялся по каменной винтовой лестнице на второй этаж академии, с любопытством рассматривая незнакомую и причудливую архитектуру. Его поразила внутренняя отделка просторных помещений. Ни когда и нигде раньше он не встречал подобного интерьера. Рисунок стен в точности повторял текстуру дубовой коры цвета темного шоколада — рельефный рисунок, с глубокими ложбинками, которые уходили к самому потолку сбегались, вились причудливыми узорами и вновь разветвлялись, образовывая на потолке узлы — розетки, на которых висели вполне современные и знакомые Сергею хрустальные люстры. Все было выдержано в темных и очень благородных тонах, присутствовало ощущение будто бы находишься внутри огромного доброго растения патриарха, время как бы останавливалось, подстраиваясь под неторопливый ритм многовековых старожилов. Посетитель ощущал необыкновенное спокойствие и умиротворение.

Подергав ручку кабинета ректора академии, Сергей убедился, что Юлиус еще не подошел.

Вдруг… под ногами ощутимо дрогнул пол. Хрустальные подвески на люстрах тонко задребезжали, а великолепные портреты на стенах стали раскачиваться из стороны в сторону. Дрожание пола теперь стало ритмичным и источник этих колебаний, чем бы он ни был, явственно приближался.

Сергей немного насторожился — мало ли что могло случиться — ни когда не знаешь, где тебя может поджидать опасность. На всякий случай автомат он взял на изготовку.

Сначала из за поворота длинного и просторного коридора показалась голова. Это была голова великана. Ни чего подобного в своей жизни лейтенант Воронцов не видел. Лысая и гладкая словно арбуз, она повернулась в сторону Сергея и он отчетливо разглядел грубые, будто тесанные топором черты лица — нос картошкой, глаза — дырочки и абсолютное отсутствие ушей. Его бурая кожа была будто бы покрыта толстой, темно-зеленой корой.

Не заинтересовавшись Сергеем, голова отвернулась, затем из за поворота показалась остальная часть неизвестного существа. Оно походило на человечка, как его рисуют на дорожных знаках — тело, руки, ноги — все одной толщины — примитивный и максимально упрощенный образ человека. Только вот рост его не был тривиальным — ни как не меньше четырех метров.

Существо тащило широкий металлический горшок высотою около метра. Судя по тому как содрогался пол от его тяжести, металлический сосуд с толстыми стенками, явно был наполнен чем-то тяжелым. Существо приподнимало его над полом и рывком переставляло дальше по коридору. Эти колебания и почувствовал Сергей.

За великаном, засучив рукава рубашки, следовал Юлиус, направляя и указывая путь древесному гиганту. За Юлиусом шествовал, будто плыл по воздуху, король эльфов, Колмир, с которым Сергей так же был знаком. В руках у него был небольшой бумажный сверток с неизвестным содержимым.

— Вот вы где! — обрадовано сказал Сергей — я немного раньше…

— Ни чего страшного, раньше и начнем. Проходите, прошу вас.

Они по очереди прошли в кабинет Юлиуса.

— Я осмелился сделать некоторые приготовления — сказал ректор академии — мы можем приступить к осуществлению нашего плана.

Водрузив котел с загадочным содержимым посреди кабинета — прямо на великолепный длинноворсный ковер — великан без слов удалился, тяжело топая по полированному паркету. От его твердых деревянных ног остались небольшие вмятины в полу.

— Прошу вас, присядьте — сказал Юлиус показывая на уютный просторный диван, покрытый мягкой шкурой бурого медведя.

Пока гости удобно устраивались на диване, Юлиус продолжил свои приготовления. Выдвинув на середину комнаты средних размеров круглый стол на высоких тонких ножках, он стал вываливать на него содержимое котла, черпая его маленькой лопаточкой. Это оказалось что-то светло-коричневое, консистенцией вроде глины для лепки горшков.

— Ваше величество, — обратился Сергей к королю эльфов — вы не могли бы объяснить, для чего это все?

— Почему же, могу конечно…

Вы несомненно помните, что наша прошлая попытка провалилась, но у нас нет права отступать — слишком высоки ставки. Мы попытаемся вновь наладить контакт, но теперь властителю Каргерии все-таки придется нас выслушать.

Оставив Сергея недоуменно пожимать плечами на диване, эльф развернул бумажный сверток, из которого достал толстенные витые свечи, изготовленные из черного воска.

Сергея еще по первой встрече страшно раздражала манера эльфа — которого он про себя окрестил павлином — витиевато и туманно выражаться, но поделать он ни чего не мог и набрался терпения.

Расставив свечи в углах пентаграммы, нарисованной на столе, эльф поджег их китайской зажигалкой, достав ее из широкого рукава кружевной рубашки. Сергей улыбнулся — прогресс коснулся и самого короля эльфов.

Юлиус тем временем вывалил почти половину содержимого металлического котла на стол. Достав из ящика секретера тот самый стеклянный шар, уже так хорошо известный Сергею, он положил его на стол рядом с кучей глины.

Закатав по выше рукава, он голыми руками начал что-то сноровисто лепить, то и дело вглядываясь в шар, будто бы сверяясь с чьим-то образом. Юлиус то удовлетворенно кивал, то недовольно морщился, исправляя неверности и ошибки.

Сергей с любопытством наблюдал за работой магов, строя предположения и теряясь в догадках. Туманные намеки не принесли ответов, а продолжать расспросы он посчитал не вежливым.

На столе постепенно вырисовывался торс человека до пояса, в натуральную величину. Отойдя немного в сторону, Юлиус придирчиво осмотрел свое произведение. Немного подумав он кивнул сам себе и, видимо приняв какое-то сложное решение, зачерпнул из котла еще немного глины и принялся лепить ему руки.

— По моему, настало время ввести в курс действия нашего союзника — обратился он к эльфу не отрываясь от работы.

— Пожалуй это следовало бы сделать уже давно — отозвался эльф.

— Так вот, прошлая наша попытка окончилась неудачно — повторил он слова эльфа — но мы с Колмиром придумали оригинальное решение. Надеюсь у нас получится. Сколько сейчас времени?

— Ровно полдень.

— Значит в Каргерии сейчас около трех часов ночи. Самое время — время сна! — Юлиус улыбнулся.

— В нашем распоряжении имеется заклинание, которое, как мы надеемся, призовет и бросит душу властителя Каргерии в наше вместилище. Как известно, во время предутреннего сна связь тела и души значительно ослабевает. Душа пускается в путешествие по эфирным путям, принося мысли и образы, которые мы воспринимаем как сны. То обстоятельство, что у нас с Городом мертвых общее небо, значительно облегчает этот процесс, однако необходимо определенное сходство с оригиналом, иначе его душа может отказаться вселиться в это тело.

— По моему сходство просто великолепное — отметил Сергей, осматривая только что вылепленную скульптуру, сравнивая ее с так хорошо запомнившимся образом — вот только почему глазницы-то пустые?

— Всему свое время — ответил Юлиус.

Помещение наполнилось запахами благовоний, которые издавали зажженные свечи.

— Пожалуй, пора начинать — сказал эльф.

— Да, пора. Однако необходимо сделать еще кое-какие приготовления. Сергей Павлович, я попрошу вас встать за спиной статуи, если что-то пойдет не так, вы нас подстрахуете. Только очень прошу без самодеятельности, в точности выполняйте все, что я вам скажу, запомните это и не отступайте ни на шаг. Лишняя осторожность не помешает. Вы не возражаете?

— Да нет, конечно — ответил Сергей, пожимая плечами, и послушно встал позади статуи.

— Колмир, пора! — подал знак эльфу Юлиус.

Эльф подошел к столу, где лежал бумажный пакет и осторожно, вынул стеклянную баночку, наполненную желтоватой жидкостью, в которой плавала пара глазных яблок.

Сергей разглядел жгутики сухожилий и обрывки кровеносных сосудов, от чего брезгливо поморщился.

— Только не спрашивайте, где мы их достали и чего нам это стоило — сказал Колмир и улыбнулся, осторожно неся глаза к статуе.

— Вставляйте — сказал Юлиус.

Сергей не видел, что творится, так как находился за спиной глиняной скульптуры, но догадался, что эльф вставил глазные яблоки в пустые глазницы.

Юлиус набросил на себя золотистый плащ и щелкнул застежкой у себя на горле. Он взял с книжной полки маленький томик с заклинаниями и приготовился прочесть магический текст.

Слова, которые четким речитативом произносил Юлиус, Сергею были незнакомы, но их сила пробивала броню спокойствия, заставляя стучать сердце точно в такт заданному ритму. Воздух вокруг них будто бы сгустился и наэлектризовался, а освещение внезапно померкло, подобно тому, как в ясный солнечный день, солнце скрывается за черной грозовой тучей.

Сергей затаил дыхание, боясь шевельнуться.

Юлиус наконец-то закончил читать и захлопнул томик с заклинаниями. Одновременно с этим, резкий порыв ветра задул свечи, которые стояли в углах пентаграммы на столе. От их фитилей тонкой струйкой стал подниматься дым и складываться в светящееся кольцо над головой статуи.

Где-то далеко, на самом пределе слышимости, зазвучал заунывный вой. Вначале он был едва слышим, словно писк комара, через полминуты сила его возросла на столько, что стала оглушительной. На эти неимоверные звуки отозвались мелкой дрожью даже пол и потолок.

От силы этого воя сначала завибрировали а затем внезапно вылетели все стекла в кабинете Юлиуса. Окна, двери шкафов, стеклянные магические приборы ощетинились острыми стеклянными клыками, а пространство кабинета покрылось блестящим ковром из маленьких и острых осколков.

Юлиус недовольно поморщился и покачал головой.

— Что-то пошло не так — сказал он скороговоркой — слишком сильная отдача. Мне кажется, что ему кто-то помогает, попрошу вас удвоить бдительность.

Сергей не видел лица статуи, но понял, что у них все получилось. Статуя вдруг резко дернулась на своем импровизированном постаменте. Голова ее стала медленно поворачиваться из стороны в сторону, осматривая помещение, послышалось громкое и взволнованное сопение.

— Кто вы такие, как вы пос-с-смели? Где я? — статуя произносила слова, словно выплевывая их через зубы.

— Мы с вами уже знакомы, неужели вы нас не узнаете? — сказал Юлиус — но сразу хочу вас предупредить, что сейчас вы полностью в наших руках и освободиться не в ваших силах.

— Жалкие червяки! Конечно же я вас узнал, вы те, кто пожрал наше небо! Вы умрете и будете умирать долго, очень долго и очень мучительно. Я испепелю вас и скормлю ваш прах свиньям, я…

— Остановитесь, вы нас уже достаточно напугали — ответил Юлиус, посылая небольшую молнию в статую, от чего она дернулась и застонала от боли.

— Вы не освободитесь, пока не ответите на наши вопросы.

— Говори, что тебе нужно? — грубо сказала статуя.

— Почему вы вторгаетесь в нашу страну? Почему ваши духи убивают наших людей?

— Вы все умрете, вы запечатали наше небо и души наши не могут уйти и воссоединиться с предками — орала статуя, размахивая длинными руками — месть и смерть, смерть и месть.

— Юлиус, вы разве не видите, что у этого чуда природы не все в порядке с головой? Смерть, да смерть! Это же маньяк какой-то, по моему, нам с ним не о чем разговаривать — сказал король эльфов.

— Если вы будете продолжать в том же духе, мы полностью уничтожим вас и ваш поганый город, сравняем его с землей — сказал Юлиус и коротким замахом послал еще одну молнию.

Однако, на этот раз, король Каргерии ожидал этого удара и отразил молнию голой рукой. Молния с шипением отлетела к потолку, не повредив статуе, а с потолка посыпалась штукатурка.

Статуя дико задергалась, ее руки с силой уперлись в деревянный постамент, будто бы пытаясь вытащить свое тело из плоскости стола. Хлипкое сооружение опасно раскачивалось на тонких ножках, грозя вот-вот перевернуться.

Статуя с дикой силой вцепилась в края столешницы, сминая и кроша ее в щепки. Отломив порядочный кусок, статуя запустила им в ректора академии, едва не угодив ему прямо в голову. Одновременно с этим Юлиус ощутил на себе чье-то магическое давление, которое грозило парализовать его в самое ближайшее время — холод смерти подбирался к самому сердцу.

Собрав всю свою волю в кулак, он вступил в противоборство с неведомым противником. Юлиус понял, что на той стороне какой-то очень могущественный маг, воспользовавшись каналом, соединявшим душу и статую короля Каргерии, включился в их противостояние.

— Кто-то им помогает — с трудом проговорил Юлиус — ух и силища, я могу не справиться, готовим отступление, надо подготовиться получше.

Статуя тем временем все же оторвала себя от столешницы и на длинных руках подтащила свое обрезанное тело к котлу, откуда горстями диким темпом стала черпать остатки волшебной глины, невероятно быстро лепя свое тело ниже пояса.

Собравшись с силами, не прекращая ментальный поединок, Юлиус стал посылать молнию за молнией в статую, но король Каргерии без труда отметал их на право и на лево. Полыхнули занавески на окнах, и в воздухе запахло озоном. В руке статуи внезапно появилось огненное копье, которое ярко засветилось слепящим голубым светом.

— Сергей!!! — закричал Юлиус — ломайте ему руки! Быстро!

Застывший все это время столбом, скованный обещанием ни во что не вмешиваться без особого указания, Сергей опомнился и схватил глиняную статую за широкие плечи и что есть сил дернул на себя… Ни чего не случилось. Руки статуи под ладонями Сергея были не похожи на глиняные. Чувства говорили, что под его руками не холодная глина, а настоящая живая и теплая человеческая кожа. Сергей заметил, что и цвет ее несколько изменился, приобретя более естественный оттенок.

Статуя с силой раненного носорога дергалась в его руках, пытаясь вырваться из мертвой хватки, стараясь одновременно достать его магическим копьем, которое шипело и разбрасывало искры.

Сергею пришлось удвоить усилия. Ему удалось коленом прижать кисть руки, сжимающую копье к столу, однако он опасался, что ему может не хватить сил — король Каргерии был невероятно силен даже для тренированного десантника.

Дико извернувшись, ожившая статуя повернула голову на сто восемьдесят градусов. Их взгляды встретились. Живые, налитые кровью глаза дико и страшно смотрелись на глиняном лице. Рот раскрылся в страшном оскале, обнажив удивительно похожие на настоящие, белые и острые зубы. Статуя попыталась укусить Сергея за руку, но у нее ни чего не получилось. Юлиус тем временем посылал молнии одну за другой, а эльф оттаскивал в сторону котел с остатками глины.

Сергей напряг все свои оставшиеся силы и стал что есть мочи сжимать пальцами руки статуи. Вот наконец, после долгих усилий, ожившая глина подалась под пальцами Сергея и два обрубка полетели на пол кабинета, извиваясь, словно раздавленные черви. Светящееся копье тут же исчезло, а статуя коротко взвизгнув, стала нараспев читать какое-то заклинание.

— Сергей, сюда!!! — вскричал Юлиус.

Слегка растерявшись, Воронцов дернулся к магам, но не успел добежать до них, потому что тугая волна отбросила его назад, хорошо приложив о стенку. Удар почти оглушил его.

Какой-то прозрачный, защитный колпак окутал статую, под которым король Каргерии, невероятным способом, стал выращивать себе новые руки.

На полусогнутых ногах, Сергей все же добрался к магам.

— Сергей, можете отстрелить ножки у стола? — спросил Юлиус.

— Раз плюнуть ответил Сергей, вытирая рукавом кровь, пошедшую из носа.

Раздалась длинная очередь. Все четыре подпорки превратились в щепки и стол перевернулся тыльной стороной к магам. Сергей, не прекращая кинжальный огонь, насквозь изрешетил столешницу.

Защитное поле над статуей поблекло и растаяло. Маги и Сергей подбежали к поверженной статуе и склонились над ней. Шустрый гомункулус успел отрастить себе новые руки, на которых пытался отползти поближе к котлу.

Сергей наступил ему на грудь и направил на него дуло автомата.

— Предупреждаю тебя, мразь глиняная, если твои чучела не уберутся из нашего города, мы от Каргерии камня на камне не оставим. Не обольщайся, твои колдовские штучки тебе не помогут. Мы можем сделать это прямо сейчас, но дадим тебе последний шанс.

Статуя вновь затянула какое-то заклинание.

— Сергей, стреляйте! Быстрее!

Раздалась длинная — оглушительная в замкнутом пространстве — очередь. Статуя задергалась, прекратив выкрикивать членораздельные слова, черты ее потеряли четкость, оплывая и расплываясь бесформенной лужей. Все новые и новые дыры появлялись в ее груди, голове, торсе…

Через несколько секунд только ее голова еще сохраняла какую-то форму. На ее лице дико вращались глаза. Но вот и лицо стало расплываться грязными потеками. Последнее, что смогли разобрать маги было: «Я объявляю вам войн-у-у… миру между нами не быть… Готовьтес-с-сь!!!»

 

Глава 3

ВЫПИСКА ИЗ ЗАСЕДАНИЯ КОМИССИИ ПО ЧРЕЗВЫЧАЙНЫМ СИТУАЦИЯМ

Спикер:

— Господа, проблемы, обсуждаемые нами на этом заседании являются неотложными, и решить их мы долны в самые короткие сроки. Поэтому попрошу не стесняться и задавать вопросы, не бойтесь перебить меня. Я вкратце изложу свои предложения и обрисую проблемы требующие решения. Итак… по моему мнению, необходимо создать аналитический отдел, куда должны войти представители всех без исключения ведомств. Мы не можем себе позволить упустить ни одной мелочи. Любая ошибка или маленький недочет может привести к самым роковым последствиям.

Первоочередными задачами несомненно являются снабжение продовольствием населения Москвы. Не смотря на нестандартную ситуацию, могу сказать, что в этом вопросе все не так уж и плохо. Стратегических запасов продуктов питания хватит примерно на полтора года. Это консервы, замороженное мясо мука и другие не скоропортящиеся продукты.

Теперь золото. Оно в этом мире играет примерно ту же роль что и в нашем. Чтобы прокормить теперешнее население Москвы золотого запаса нам хватит еще примерно на год — полтора, но, мое мнение — трогать его нельзя, пока не изучены все дальнейшие перспективы.

Второй вопрос — армия. На данный момент наши вооруженные силы насчитывают около десяти тысяч хорошо обученных солдат и офицеров. Я считаю и милицию тоже, а также отряды специального назначения. Все мы понимаем, что народ не желающий кормить свою армию, рано или поздно будет вынужден кормить чужую. Изучение нынешних условий, а также консультация с местными союзниками показали, что в армии мы нуждаемся как ни когда раньше, более того необходимо увеличить стратегический запас боеприпасов. Намечается небольшое выяснение отношений при завоевании местных рынков сбыта. Так что снимать армию с продовольствия ни в коем случае нельзя. Так же заслуживает внимание разведка, охрана и патрулирование границ города, а так же его подступов.

Теперь о технике. К сожалению у нас на вооружении в данный момент всего пятьдесят танков и двадцать три бронетранспортера, зато они оснащены по последнему слову технической мысли.

Лучше обстоят дела с воздушной техникой. Имеется сорок восемь бронированных боевых вертолетов, оснащенных ракетами и крупнокалиберными пулеметами. Еще двадцать пять можно приспособить под боевые действия, оснастив их легким вооружением. Семь истребителей и пять бомбардировщиков. Ну это уже на самый крайний случай. Да, еще системы залпового огня…

Бесценные сведения, полученные от сира Бракена Морден леди Винни Морден нас не могут обнадеживать. К полномасштабной войне сейчас там, в Каргерии не готовы, однако через некоторое время смогут выставить около пятидесяти тысяч войск. Из них около пятнадцати тысяч кирасиров кавалеристов.

Неизвестной переменой являются некие монстры полукровки, о которых слышала леди Винни Морден, однако сведения о них засекречны, мы не знаем их реальные технические характеристики.

Выход в поход объявлен через полгода.

— Но ведь перемещение столь огромных масс вооруженных людей через весь южный континент — это не пять минут, им придется пройти по территории пятнадцати суверенных государств и трех королевств. На сколько я знаю, только три из них являются их союзниками, остальные же врядли безнаказанно пропустят их на свои территории.

— К сожалению, мы до сих пор пользуемся критериями нашего старого мира, здесь же воюют государства сколь угодно удаленные друг от друга.

Любой король, имеющий достаточно подготовленных магов, имеет возможность перемещать любое количество людей через подпространственные пути.

Самое же странное, о чем нам сообщил сир Бракен Морден состоит в том, что такие маги появились в их королевстве, причем ни кто не знает, откуда они взялись. Все более менее значимые волшебники уровня архимага — наперечет, их знают по имени, о них слагают легенды, они состоят в гильдии, единой для всего южного континента. На основании собранной информации и показания наследников казненного военного советника Каргерии, мы можем сделать вывод, что появившиеся маги — абсолютно точно — не из этого мира. Вы спросите, так сколько же времени реально, есть у нас в запасе? Я вам отвечу — мало, очень мало.

— Возникает вопрос Можем ли мы как ни будь им помешать?

— К сожалению, подпространственные пути практически не прослеживаются, они могут оказаться в пределах королевства эльфов в любое время. Единственное, что можно сказать — с какой стороны они объявятся.

На экране засветилась карта.

— Все вы видите, что с трех сторон света соседние государства довольно близко подходят к границам леса, имеются хорошо укрепленные города и крепости с обученным гарнизоном. А вот с юга — довольно протяженный участок непригодных к жизни земель, Большая пустошь, номинально принадлежащая королевству Дагрон, однако его подданные не изъявляют желания селиться в столь никчемных землях. С вероятностью девяносто восемь процентов, их войска объявятся с той стороны.

— С этой частью, надеюсь все понятно. По поводу нашей тактики и стратегии по отпору и организации военных действий, будет созвано отдельное собрание, теперь же обсудим наши энергетические запасы.

Топлива, собранного на станциях заправок и в хранилищах города на долго не хватит. Но есть обнадеживающие моменты. Ректор академии Юлиус сообщил нам, что ему известно местонахождение обширных нефтяных озер. Геологоразведочная комиссия оценила эти запасы. Вобщем прогнозы обнадеживают. При наличии нефтеперерабатывающего завода мы сможем полностью обеспечить свои потребности. В самое ближайшее время начинается его строительство, монтаж готовых блоков его рабочей части не займет много времени — от силы три месяца, капитальные блоки будут монтироваться уже позже, после запуска. Необходима так же модернизация нескольких ТЭС для обеспечения города электричеством. По обоюдовыгодной договоренности, гномы соседнего государства обещали поставлять каменный уголь в необходимых количествах. Техника для разработки месторождений угля уже в пути.

Теперь проблема канализирования сточных вод. Это стало чуть ли не первой проблемой после обеспечения продовольствием. Город в самое ближайшее время может задохнуться в собственных нечистотах. В таком городе не возможно будет жить, возникает опасность страшных эпидемий. Население проходит экстренную вакцинацию от всех известных нам смертельных болезней, люди покидающие город должны подвергаться особо тщательному карантину. Без особого разрешения временно запрещается покидать пределы города. Население предупреждено о потенциальной опасности и периодически проходят медицинский осмотр, то же касается всех представителей местных народностей, находящихся в пределах города. Тщательный анализ показал, что очистные сооружения и система канализации в удовлетворительном состоянии, но нет источника водоснабжения. Совершенно необходимо в ближайшее время соорудить систему искусственных каналов, соединяющих местное море с очистными сооружениями.

Теперь о перспективах развития местного рынка. Наши продвинутые технологии могут многое предложить на местном рынке. На данном этапе самым перспективным является рынок вооружения. С нашей стороны было бы не этично вооружать армии этого мира новейшим огнестрельным оружием, но вот например наши арбалеты из углепластика и титановыми частями нарасхват. Большая партия товара уже отправлена в соседнее дружеское государство. Зажигалки. Да, простейшее устройство для добывания огня пользуется бешеным спросом на местном рынке…

 

Глава 4

Дикое напряжение и страх застыли в воздухе, чудилось что они волшебным образом овеществились в мрачных стенах дворца правителя, казалось что этот страх можно потрогать руками.

Челядь старалась ни кому не попадаться на глаза — словно бесшумные тени — они передвигались только в случаях крайней необходимости.

Король Каргерии был в бешенстве. Не отличаясь и в лучшие времена легкостью характера, после визита незваных гостей и странного сна, приснившегося ему накануне, он не находил себе места.

Была объявлена всеобщая мобилизация, каждый мужчина, умеющий держать в руках копье или саблю, собирал вещи, готовил снаряжение и собирался в поход.

Правитель города демонов выписывал круги по своему кабинету и искал, на ком бы выместить свою злобу.

Жаль, нет под рукой этих пришлых, заносчивых магов. Под предлогом создания нового, непобедимого оружия, сегодня утром, в большой спешке, они покинули двор.

Гнев и, почти невыносимое, желание утопить в реках крови этих высокомерных выскочек — лесных эльфов и магов богопротивной волшебной академии — разрывали короля Каргерии изнутри. Он очистит небо, вернет священную власть богов-демонов на землю, сломает унизительную печать в небе — на данный момент — это были единственно достойные цели в его жизни.

Эти кабальные обстоятельства и позволили нежданным союзникам — темным лошадкам из другого мира — диктовать свои условия. Немыслимо! Сколько живой силы и сколько средств! Но не важно, по окончании кампании, они отчитаются за каждую золотую куну, за каждый серебряный шеб.

— Ваше величество — раздался дрожащий голос камергера — прибыл посол короля Дробурга.

Властитель Каргерии испытал злобное удовлетворение. Вот, кто ему сейчас нужен. Чумазый гном — подходящая кандидатура для снятия стресса.

— Не сметь при мне называть этого грязного коротышку, этого мерзкого карлика — королем!!! Он мой вассал, гномий предводитель и ни кто более!!! Тащите за шкирку посла недомерков, пригоните его сюда пинками…

* * *

Молодая драконица летела уже третьи сутки и почти совсем выбилась из сил. Она стремительно проносилась над зеленеющими лугами и лесными массивами не разбирая дороги. Небольшие озерца и речки беспечно отбрасывали яркие, веселые блики в ее глаза.

Ее чешуйчатое тело покрывала нездоровая зеленая слизь, которая капала с нее, отваливаясь большими тяжелыми лоскутами. Там, где слизь касалась земли, растительность тут же выгорала и чернела, разъедаемая этим сильнейшим ядом. Ей невыносимо хотелось есть, еще больше хотелось утолить жажду, но подгоняемая невыносимым ужасом, остановиться она не осмеливалась. Обезвоживание достигло того критического момента, когда организм в любую минуту мог отказаться от бесплодных усилий и сдаться — собственный внутренний огонь грозил спалить ее же внутренности.

Три дня назад она была вполне здорова, спокойна и счастлива. В надежно укрытом гнезде дозревали три симпатичных яйца, из которых в скором времени должны были вылупиться на свет маленькие драконята, но все разрушилось в какие то мгновения.

На землю тихо опустилась звездная тьма — благодатная половина суток, предназначенная для сна и отдыха. Уставшая на охоте драконица тихо спала, нежно обнимая и согревая своим теплым брюхом, шершавые яйца. Рядом с гнездом валялась недоеденная туша крупного животного и большие, начисто обглоданные кости — сегодня днем, на охоте, она добыла дикого зубра, и ее утроба, до сих пор издавала довольное и сытое урчание.

Неожиданно, острое и неприятное предчувствие ледяной иглой пронзило ее сердце, стылый ветер смел царящие в ее душе надежность и спокойствие внутреннего мира. В тревоге она подняла голову, недоуменно озираясь по сторонам.

Стояла теплая, даже немного душная, летняя ночь, но вот, ее носа коснулся резкий порыв ветра, который нес с собой жуткий могильный холод. Неестественное движение воздуха тяжело влачило злое поветрие зимней стужи. Это не было задорным морозцем, не пахло оно и чистым снегом. Затхлый ветер принес смрад давно разлагающихся внутренностей, будто бы вынырнул из грязной, гнилой могилы.

Издав грозный горловой рык, драконица заботливо отодвинула в сторону высиживаемые яйца и рывком встала на свои кривые, чешуйчатые лапы. До ее слуха донеслось зловещее шипение, на которое она ответила почти таким же, но гораздо, гораздо громче. Из ее ноздрей полыхнуло небольшое пламя, осветив окрестности.

В багровом свете драконьего дыхания она увидела зрелище, от которого чешуя на ее загривке встала дыбом. Над останками зубра застыло грязное облако, состоящее из лоскутов черного пламени. Что-то зловещее копошилось там, угрожая ей и ее будущим детям.

Не раздумывая ни секунды, она плюнула сгустком яркого огня прямо в центр этой кучи. Лоскуты темного пламени распались на отдельные части и с жутким завыванием, словно стайка потревоженных мух, принялись носиться кругами.

Теперь драконица смогла разглядеть страшные фигуры более подробно, и увиденное испугало ее до постыдной дрожи в мощных лапах. В воздухе метались призраки этих назойливых мелких существ — людей — людей давно умерших.

Она вспомнила рассказы своего отца. «Помни — говорил он — порядочный призрак должен иметь вид благообразный и умиротворенный, а движения его — плавными и изящными. Они не причинят тебе ни какого вреда. Но если ты встретишь черного призрака устрашающего своим видом, то берегись. Даже драконы должны бояться их нечистой силы. Они обладают магией смерти».

То, что сейчас летало в воздухе, порядочными призраками назвать было ни как нельзя. Оскаленные, голые черепа на тонких позвонках шеи пугали длинными и острыми, словно иглы, зубами, а саваны развевались за их плечами черными знаменами.

Пересилив страх, позабыв обо всем на свете, кроме своих неродившихся детей, драконица прямо с места сделала невероятный прыжок, угодив в самую гущу роящихся призраков.

Мутное, смердящее облако мгновенно облепило ее со всех сторон. Острые призрачные зубы рвали ее прочнейшую кожу словно бумагу, обжигая при этом невыносимым могильным холодом.

Драконица вскрикнула от боли, она отчаянно отбивалась от них, стараясь при этом отвести подальше от гнезда. Струи огня из ее пасти летели во все стороны. Пытаясь скинуть с себя призраков, она каталась по земле, сшибая, словно тростинки, толстые вековые деревья и круша в пыль прочнейшие скалы.

Не смотря на отчаянное положение, она смогла заметить, что один или два призрака, которым посчастливилось попасть в раскаленный центр струи ее пламени, исчезли. Издавая невероятно отвратительные визги и завывания, они превратились в облачка фиолетового дыма. Лучик надежды затеплился в ее душе. Она расправила кожистые крылья и с трудом вскинула себя в воздух.

Не осмеливаясь далеко отлетать от дома, она кружила вокруг гнезда, выделывая в воздухе невероятные пируэты, посылая струи огня в нападающих на нее призраков.

Внезапно она ощутила ужас — смертельная угроза нависла над ее детьми — будущая мать почувствовала это на подсознательном уровне и что есть силы рванула к гнезду… но было уже слишком поздно.

Там, где она оставила свою бесценную кладку, драконица увидела лишь грязное облако призраков, копошащееся над гнездом клубком мерзких червей. В этот момент облако распалось на отдельные части, и она с ужасом оглядела то, что осталось ее яиц — всего лишь несколько небольших черепков, запачканных кровью неродившихся драконьих детенышей.

Драконица издала, рвущий душу неистовый крик, и тяжело упала в гнездо.

Драконята так и не сумели появиться на свет, им не дали такой возможности. В последний раз, она нежно обнюхала их останки, и с криком отчаяния взлетела в воздух, там она, с удвоенным неистовством стала преследовать ненавистных призраков. Но очень скоро силы оставили измученное тело, и черная туча стала теснить, явно принуждая ее лететь туда, куда нужно было им.

Изменить направление полета ей не позволяли — если она хотела свернуть в другую сторону, то сразу несколько призраков впивались ей в шею, раня и жаля ядовитыми зубами. Поневоле ей приходилось лететь по заданному курсу.

С первыми лучами солнца призраки исчезали, растворяясь в светлеющем небе, а драконица без сил падала там, где заставал ее рассвет.

Но, с приходом сумерек, призраки появлялись вновь и принимались мучить ее, пока она не взлетала. Только в воздухе они оставляли ее в относительном покое.

На исходе третьих суток этой безумной гонки драконица увидела темный силуэт горного хребта, который взметнулся до самых небес, поперек к направлению ее полета. Невероятно высокие, черные, каменные монолиты терлись своими вершинами о самые облака. Сил перелететь эти скалы у нее уже не было — ей ни чего не оставалось, как лететь только вперед.

Прямо перед ней скала расступилась узким, рваным ущельем — призраки явно гнали ее туда.

Не пролетев еще и сотни метров по узкому коридору, она с ужасом заметила, что стены смыкаются все ближе и ближе с каждым взмахом ее крыльев.

Вот их чувствительные кончики задели шершавый камень, еще несколько метров… Вот уже полностью раскрытое крыло не помещается в узком пространстве…

Больно, в кровь ободрав крылья, драконица стремительно теряла высоту. Клочья кожи и крови оставались на острых, словно лезвие бритвы, камнях.

Воздух больше не держал ее — подняв тучу пыли, она с грохотом повалилась на острые выступы. Но и там ее не оставили в покое. Едва сдерживая дрожь в ногах, она потащила свое непослушное тело вперед.

Стены ущелья смыкались не только по бокам — сверху нависли каменные террасы, которые постепенно переросли в массивный козырек. Свободной, над ее головой, осталась лишь узкая полоска неба, светлый промежуток которого, с каждым шагом, становился все уже. Ущелье плавно втекало в пещеру.

Словно крысу, ее гнали в расставленную ловушку. Боль и страх вели ее вперед. Она уже не могла ни повернуть назад ни оглянуться. Намертво зажатая в узком коридоре стен, она лишь слабо скребла камень страшными когтями. Ей не хватало воздуха.

В отчаянном порыве обрести утраченную свободу, драконица сделала последний рывок. Сумев протащить свое измученное и израненное тело еще на несколько метров вперед, она до предела вытянула длинную шею, вдыхая прохладный ночной воздух.

В нос вдруг ударил терпкий запах железа. В затуманенное усталостью сознание пришла мысль, что ей угрожает еще какая-то, новая, неведомая опасность. Но резерв жизненной энергии почти иссяк — драконица устала до самого предела. Не смотря на появившееся тревожное чувство, она затихла, собираясь с силами.

Внезапно, мощный удар сотряс все ее тело — от носа, до самого кончика хвоста. Что-то с грохотом и громким металлическим лязгом обрушилось на ее толстую, чешуйчатую шею.

Бронзовая рама намертво зажала ее шею в своих тисках, сомкнув крепления капкана, у самого основания черепа — металлический монолит не давал ей вздохнуть полной грудью. Неожиданный испуг заставили драконицу отчаянно биться в тесной ловушке, раздирая в клочья и так уже изломанные крылья. Ей отчаянно не хватало воздуха. Попытка содрать это страшное нечто со своей шеи когтистой лапой, окончилась лишь тем, что она только ободрала кожу.

Собрав все скудные остатки сил, драконица, что было мочи, дернула головой, так, что захрустели шейные позвонки, но чтобы вырвать свободу из мертвой хватки капкана, этого оказалось мало. Кожа собралась вокруг шеи безобразными складками, однако ловушка выдержала. В голове помутилось, сознание уплывало. Из ее огромных бархатных глаз полились тягучие кровавые слезы — слезы стыда, боли и страха.

Мучавшие ее призраки куда-то исчезли, оставив ее со своими тягостными мыслями. Спустя какое-то время, драконица забылась тревожным, смертельным сном.

Утро застало ее в столь же безнадежном положении. Измученное и избитое тело вопило болью, ныла каждая чешуйка. От неудобного положения затекли все мышцы. Она едва дышала, но искорка жизни все еще теплилась в ее изувеченном теле.

Вместе с утром появились чьи-то голоса. Обладателей их она видеть не могла, но догадалась, что это люди. Она не знала, радоваться их появлению или нет, ведь пока она еще не ведала об их намерениях.

Ее предки по отцовской линии верой и правдой служили людскому королю государства Пергии, где их почитали и уважали за силу и преданность. Но с другой стороны, все ее предки по материнской линии были уничтожены такими же людьми. Правда, произошло это на несколько веков позже, когда большая часть драконьего племени уже вымерла, а их немногочисленное племя было объявлено величайшим злом.

— Ну, что я говорил, мой расчет оказался верным! — услышала твердый мужской голос драконица прямо перед своим ухом — моя гильотинка сработала как надо.

Другой, более робкий, голос отозвался откуда-то из далека:

— На вашем месте я бы не приближался к этой твари так близко, уважаемый Ганиш.

Человек с таким странным именем весело рассмеялся.

— Не бойтесь Вагнер, эта ловушка так устроена, что пойманное чудовище не сможет дотянуться сюда ни лапой ни хвостом, ни поджарить нас огнем. О, стихами заговорил! — вновь засмеялся человек над ухом.

Драконица скосила правый глаз и наконец-то смогла его разглядеть. Это был довольно крупный и красивый по человеческим меркам мужчина, разряженный в необычные цветастые одежды.

Теперь, когда она поняла, что ловушка дело рук этого существа, гнев застил ее глаза. Она открыла пасть и резко мотнула головой, пытаясь зубами достать смеющегося человека. Металл ловушки застонал от напряжения, но выдержал. Мужчина дернулся от испуга и, запутавшись в полах длинного халата, полетел на камни.

Вновь послышался смех.

— Ах, а-а-а ты смелая! Даже жалко, что придется тебя убить — с уважением сказал мужчина.

— Вы в порядке уважаемый Ганиш? — послышался встревоженный голос.

— Да со мной все нормально — ответил он.

— Можно начинать?

— Да, игрушки закончились, пора!

Мужчина в странном одеянии осторожно приблизился к драконице и, наклонив голову на бок, заглянул в ее бездонные глаза. Он с сожалением погладил ее толстую, закованную в броню шею.

— Начинаем! — громко и решительно прокричал незнакомец.

Давление на шею усилилось, теперь драконица не могла даже пошевелиться, она начала хрипеть.

— Эй, эй вы там, не убейте мне ее раньше времени! Она должна быть живой — прокричал незнакомец.

Давление немного — совсем чуть-чуть — ослабло.

Неизвестный маг достал из за своего пояса предмет, похожий на черенок от лопаты. В его ловких руках палка, круглого сечения, разделилась на две половины. Лишь самые опытные артефакторы признали бы в нем зачарованный тубус для хранения особо мощного, магического оружия. Маг осторожно достал из него кол, с какими ведьмаки охотятся на нечисть.

Штырь, длиною в два локтя, металлически поблескивал ядовитой зеленью. Яркий луч солнца отразился от его поверхности и весело заиграл, солнечным зайчиком, на неровной поверхности близлежащей скалы. Знаток боевой магии сразу бы признал в этом предмете копье Бишанга — самое известное и наиредчайшее оружие — одинаково эффективное, как против почти любой нечисти, так и против прочих магических существ.

Копье это было изготовлено из валирума — почти неразрушимого магического сплава, секрет изготовления которого был утерян с последним алхимиком, тайно умерщвленным по приказу главы гильдии боевых магов. С таким копьем, даже весьма посредственный рыцарь, мог справиться почти любой нечистью, что несомненно не было на руку боевому сообществу меча и магии — они попросту потеряли бы всю свою работу. Копье было изготовлено полым внутри, уникальным же его делало всепробивающее заклятие, в которое искусно вплели матрицу ненасытной утробы Бишанга. Будучи вогнанным в тело жертвы, оно, словно паук, высасывало из нее всю кровь вместе с астральной матрицей и жизненной силой. Лишь только душа была неподвластна копью Бишанга.

Послышался топот многочисленных ног, крепкие металлические сети опутывали когтистые лапы и крылья, в камень вбивались колья, намертво сковывая и обездвиживая драконицу.

Вдруг она почувствовала, что в ее шею, с неимоверной силой, вонзилось что-то острое, но ни дернуться, ни пошевелить, хотя бы кончиком хвоста, она уже не могла. Острая боль взорвала ее мозг. Ни когда в своей жизни она не испытывала такой ужасной боли, даже когда ее рвали на части зубы призраков.

— Где амфоры? Тащите же быстрее!!! — кричал незнакомец.

Темнокожие, оголенные до пояса люди, тащили толстые, прозрачные сосуды с узкими горлышками. Словно муравьи облепившие жука, они деловито сновали вдоль и поперек — прямо по спине драконицы. Большие бутыли несли к голове — туда, где из ее шеи торчал, глубоко вбитый в ее плоть, полый штырь. Из его свободного конца, на землю, капала тягучая, зеленая кровь.

Ганиш вцепился в толстый комель обеими руками и, расширяя рану, принялся резко раскачивать его из стороны в сторону. Нащупав яремную вену, он еще глубже вогнал острое навершие и вытащил пробку. Кровь обильно полилась из отверстия тугой струей. Драконица застонала.

Бутыли быстро наполнялись темно-зеленой, фосфорно-светящейся жидкостью — кровью драконицы.

Наполненные бутыли быстро уносили, осторожно перенося по двое, за прикрепленные плетеные ручки. Выстроилась длинная вереница людей.

Там, на выходе из ущелья, амфоры грузили на устланные мягкой соломой телеги, обкладывали свежесрубленными ветками и отправляли в неизвестном направлении.

Жизнь медленно и неохотно покидала драконицу. В ее глазах помутилось, конечности охватил холод. Мышцы, как-то очень быстро, налились свинцовой тяжестью, в ушах стоял непрерывный гул.

За краткий миг, перед ней пронеслись все счастливые годы ее детства и отрочества, она снова увидела своих родителей, своего мужа, своих неродившихся детей, которые звали ее за собой. Ей стало легко, ее душа с радостью покинула свое избитое вместилище, чтобы навсегда соединиться со своими родными.

 

Глава 6

Три невероятно худых существа, одетых в неопределенного цвета вонючее рванье, с натугой толкали по широким рельсам огромную вагонетку. От непосильных усилий жилы на их шеях набухли и вздулись, выпирая словно корни деревьев. Под толстым слоем грязи, покрывающем их лица, не возможно было определить их цвет — больше всего сейчас они походили на сильно истощенных подгорных троллей. Лишь человек с богатым воображением мог бы признать в этих существах людей, но это все же были люди или то, что от них осталось.

Вагонетка с высокими решетчатыми бортами была до верху, с горкой нагружена грязным сеном в которое была намешана какая-то невероятно пахучая дрянь. Ошметки гнилых овощей и фруктов свисали по бокам вагонетки гнилыми гроздьями. Вся эта масса исходила вонючим коричневым соком, который лился прямо на рельсы, оставляя липкий и тягучий след.

Люди вероятно давно привыкли и не обращали на этот дикий смрад ни какого внимания. Сено скребло потолок невысокого горного туннеля по которому они двигались. Холодный ветер дул им в лицо, но им не было холодно.

Они тащили вагонетку по темному и тесному подземному коридору, вырубленному прямо в толще гранитной скалы. В этом вонючем подземном мешке не было даже освещения, лишь позади маячил свет одинокого безопасного фонаря, позволяющего разглядеть куда поставить ногу для очередного шага.

Пот грязными ручьями лился по их тощим шеям, прокладывая причудливые извилистые русла.

Приземистый коротышка, шагающий позади, освещал людям дорогу и не давал расслабиться ни на секунду. Гном подгонял их сыромятной плетью — только ее злые укусы мешали им, чтобы упасть от истощения прямо на месте. Гном этот был невероятно широк как в талии, так и в плечах. И хотя одет он был явно получше чем люди, но лицом — так же грязен как и они, а пахло от него не лучше, чем от содержимого вагонетки. Стальная кольчуга двойного плетения на его плечах весила ни как не меньше пуда, но он будто бы не замечал ее тяжести, двигаясь тяжелым, но уверенным шагом, то и дело поправляя и поглаживая свою густую засаленную бороду длиною аж до самого пояса.

Воздух прорезал резкий свист хлыста и один из невольников вздрогнул всем телом. Скорчившись от боли, он споткнулся и едва не упал на грязный каменный пол. Гримаса исказило его морщинистое лицо, он зажмурил глаза и оскалил зубы, однако не осмелился издать ни единого звука, боясь навлечь на себя гнев надсмотрщика.

Гном расплылся в довольной усмешке, обнажив лошадиные — кривые и желтые зубы.

— Давайте твари, шевелите свои тощие задницы. Мне что, до скончания века торчать здесь, с вами, в этом вонючем каменном мешке? — прорычал глубоким рокочущим басом гномий надсмотрщик.

Тяжелая вагонетка, поскрипывая несмазанными колесами, стучала по стыкам рельсов, медленно но верно двигаясь вперед.

Истощенным людям казалось, что время, то ли растянулось до бесконечности, то ли остановилось вовсе. Их тощие груди, туго обтянутые кожей (так что можно было пересчитать все их ребра) тяжело вздымались от частого и хриплого дыхания. В их глотках, кажется поселилась сама Мендира — бесплодная и безжизненная пустыня. Невыносимо хотелось пить, увлажнить горло хотя бы каплей освежающей и живительной влаги.

Казалось, их безумному движению не будет конца, но вот, через бесконечно долгое время, к их величайшей радости, штрек наконец-то закончился — он вливался в поражающую своими размерами пещеру.

Колеса вагонетки, с металлическим стуком, торкнулись об упор в футе от выхода. Нагруженная повозка резко остановилась.

Обессиленные люди тут же попадали на жесткие шпалы, но гном не дал им даже отдышаться.

— Ну вы, ленивые свиньи, чего расселись. А выгружать кто будет? Может ваших мамочек позвать?

Вновь раздался свист плети и люди, отупевшие от непосильной работы, безропотно поднялись на ноги. Их лица ни чего не выражали кроме безмерной и беспощадной усталости.

В необъятной пещере, куда привел их подземный коридор, могло бы свободно разместиться три больших ярмарочных площади, каменный же потолок — вообще терялся в невообразимой высоте.

По периметру пещеры были видны такие же выходы из штреков — их было не менее двадцати. Черными провалами они зависли на высоте примерно десяти метров от дна пещеры.

— Вываливай скорее, у нас еще три ходки! — ворчал гном, то и дело работая хлыстом, но не очень сильно, скорее для устрашения.

Сено, грязными комьями, полетело вниз — там его принялась разгребать другая команда людей, истощенных, до состояния тупого скота. За ними так же присматривали пятеро приземистых гномов-надсмотрщиков.

* * *

По низкому подземному коридору, пробитому в толще гранитной скалы, поднимались два гнома. Узкий ход вился крутой спиралью, все глубже и глубже ввинчиваясь в горное чрево. Тяжелые шаги гулко отдавались далеко впереди, а ступени все не кончались, казалось подъему не будет конца. Один из гномов — седой ветеран — провел в этих коридорах большую часть своей жизни. Другой же — был его учеником. Молодой гном, не обзаведшийся даже приличной бороденкой, сегодня впервые попал в эти переходы.

— Ты, Фалин, знай — рокотал седой гном голосом доносившимся словно из пивного бочонка — тебе оказана величайшая честь. Не каждый, далеко не каждый удостаивается этой награды — нести здесь службу. И помни, ты принес клятву хранить молчание на великом подземном горниле. Нарушивший эту страшную клятву подвергается лютой смерти.

На побледневшем лице молодого гнома застыло выражение страха и величайшего почтения.

— Сегодня твой первый день и мне выпала честь ознакомить тебя с подземным полигоном.

— Дядько Дроблин, а что ж такое полигон-то? — дрожащим от волнения голосом спросил Фалин.

— Что, что… — недовольно проворчал седой гном. — Мы по нему сейчас и топаем.

— Полигон — это коридор что ли? — спросил молодой.

— Ах ты ж тупая башка… — старый гном почесал в затылке и призадумался — Как объяснить-то тебе? Да погоди, сегодня сам все увидишь. Я проведу тебя по всему полигону. Все, что ты сегодня увидишь — и есть полигон.

Больше вопросов задавать молодой гном не осмеливался и послушно засеменил по каменным ступеням за своим наставником.

Минут через пятнадцать лестница неожиданно закончилась. Коридор теперь значительно расширился, а потолок взлетел метров на десять.

Вокруг значительно потеплело, стало даже немного жарко, в воздухе же неожиданно запахло каленым маслом.

Коридор круто заворачивался. Из-за поворота вырывался яркий свет, в котором метались многочисленные бесформенные тени. Стали слышны звуки каких-то мощных механизмов и людской деятельности: скрип несмазанных колес, звон цепей скрежет шкивов, громкое перекликивание низких голосов, шарканье многочисленных ног.

Старик и молодой гном завернули за угол. Глаза Фалина широко раскрылись, а нижняя челюсть отвисла до самого пояса.

Он увидел прямо перед собой огромные и неподъемно-тяжелые металлические люстры, многочисленные ярусы которых свисали от потолка до самого пола. Возможно когда-то они были новенькими и блестящими, но теперь от их былого блеска не осталось и следа. Сейчас их замысловатая ковка приобрела несмываемый черный, угольный цвет и была заляпана потеками горелого, животного масла. Терпкая вонь нагретого железа резко ударила в нос.

Десятиярусные люстры были подвешены на крепком толстом рельсе, прикрепленном к потолку пещеры. Гномы увидели хитросплетение толстых — в руку взрослого человека — цепей, звенья которых громко бряцали, ударяясь друг об друга. Колеса, на которых крепились люстры, со скрипом проворачивались и катились по рельсу, не останавливаясь ни на секунду. Скрежет исходил от туго натянутых металлических тросов, в хитросплетении которых разобраться было очень сложно.

Около двадцати гномов были заняты на их обслуживании: кто-то тащил бочонки с жиром, кто-то, с хитро устроенных уступов и с приставных лестниц, пополнял плошки светильников, протирал широкие отражатели и зажигал нечаянно погасшие фитили.

Гномы — молодой и старый — подошли к небольшому уступу, огороженному низкими перилами. Заглянув вниз, молодой гном испуганно отшатнулся. Он не любил и боялся высоты, а сейчас он глядел вниз метров с пятидесяти.

Дядька ушел о чем-то договариваться с бригадиром, оставив племянника на месте.

Попятившись от хлипких перил, юноша с удивлением и восторгом принялся оглядывать грандиозную вереницу люстр, уползающую далеко вперед. Он долго ломал голову — кто и как громоздил эту мощную ленту рельсов, и остальное — не менее весомое — сооружение, блестящее на потолке пещеры, благородным стальным блеском — на такой головокружительной высоте. Без колдовства уж точно не обошлось.

Люстры прибывающие из пещеры, пополнялись жиром и, огибая, по широкой дуге, толстую колонну — вновь возвращались обратно, ни на секунду не прекращая своего движения.

Фалин всю свою жизнь, с самого рождения, провел в пещерах подземного города Дробурга. Среди пещер в которых он побывал за свою короткую жизнь были большие и маленькие и даже поистине огромные, но такие просторы в толще скал он видел впервые в своей жизни.

Дядько Дроблин, наконец-то обо всем договорился и пошагал к своему племяннику.

— Дядько Дроблин, а кто тягает-то их? — спросил молодой гном, когда тот приблизился.

— Потом покажу. Там на верху колеса вертят каторжники, тянут свой срок.

— А-а — разочарованно протянул Фалин — а я-то думал, колдовство.

— Все-то вам молодым колдовство подавай — досадливо проворчал старик.

— Дядько Дроблин, а зачем пещера-то такая?

— Пошли дальше — ответил старый гном — сейчас сам все увидишь.

Через какое-то время они спустились вниз — к самому дну. Молодой гном, придерживая шлем на голове, открыл рот и с восторгом пялился на потолок, теперь снизу, разглядывая стальные полоски рельсов и великанские люстры.

Все же, их света было не вполне достаточно, для того, чтобы разогнать все тени — в огромной пещере стоял желтый полумрак — однако же Фалин разглядел какие-то загоны, огороженные высокими и крепкими брусьями, тесанными из средних размеров деревьев.

Огромные, бурые тени, копошились за крепкой изгородью.

Терпко запахло навозом. По мере продвижения, запах все усиливался. Фалин разглядел, что из черных дыр в стене вываливают сено, а истощенные люди, подгоняемые другими гномами, тащат его на себе к длинным деревянным корытам.

Но вот, они, почти вплотную, приблизились к огороженным участкам. Фалин разглядел удивительных животных. Ему казалось, что ни чего, удивительнее того, что он увидел сегодня, быть просто не может, но животные стоящие в загонах вновь поразили его, до самой глубины его простой души. Если бы раньше, хоть кто ни будь, рассказал ему о чем-либо подобном… Он поднял бы на смех любого, а то и поколотил бы, что бы не врал понапрасну.

Великаны были высотой с дом. Обросшие густой, свалявшейся темно-коричневой шерстью, звери тихо раскачивались из стороны в сторону на массивных ногах-тумбах, в целый обхват его рук. На месте носа у них торчал длинный и толстый ствол, который, словно змея, гибко извивался, ловко подхватывая и отправляя в рот большие пучки сена. Крохотные глазки подозрительно косились на визитеров, а лопухообразные уши отмахивались от назойливых насекомых.

— Х…Хто это? — пролепетал Фалин.

— Да не боись, подь поближе — толкал Дроблин в спину молодого гнома.

— Не, не пойду. Вон какие клыки большие, аж до земли завиваются. Еще схарчат меня.

— Да не… не опасные они пока. Зри, пока можно.

Задравши голову, Фалин, на полусогнутых ногах, опасливо приблизился к бревенчатой изгороди и, забыв обо всем на свете, смотрел во все глаза на шумно жующих животных.

По его прикидкам, в пещере их было штук тридцать или сорок.

— Дядько Дроблин, а как же они зовутся и для чего эти звер-р-рюги?

— Это боевые мамонты. Наш подгорный король готовит их по заказу властителя города Мертвых. Говорят, что скоро будет война — старый гном тяжело и многозначительно помолчал — а боевые мамонты — самое грозное оружие.

Тут началось какое-то оживление. Толпы людей тащили сооружения, похожие на маленькие домики. Подкатили машины немного смахивающие на осадочные баллисты и при их помощи водрузили эти домики на спины мамонтов, крепя хитрыми соединениями из толстых кожаных ремней.

Снаряжение боевых животных продолжалась довольно продолжительное время. После того, как кабины погонщиков были закреплены, по команде рожка в эти домики забрались гномы — возчики и при помощи толстых пик погнали мамонтов на открытую площадку. Пол пещеры ощутимо задрожал под тяжестью их шагов.

Обширная площадь, где дрессировали этих гигантов, была необычайно велика. На ней свободно бы смог разместиться целый гномский хутор, семей эдак на полтораста. Необъятный полигон был сплошь изрыт ямами и рытвинами.

Мамонтов подвели к высоким и весьма прочным на вид металлическим сооружениям, которые прочно утвердились на укрепленных рельсах. Сооружения были похожи на исполинские качели высотою метров пятнадцати. «Сколько же железа пошло на все это? Наверное цельный год потребовался бы только на то, чтобы добыть столько руды» — подумал Фалин.

Сверху потянулись вереницы цепей, которыми оплетали мамонтов, и надежно крепили сцепки.

— А это для чего, Дядька Дроблин — прошептал Фалин, зачарованно пялясь на мамонтов.

— Экий ты нетерпеливый. Ну да ладно, расскажу. Видишь стальную сеть под брюхом у них? Для чего думаешь она?

— Броня что ль?

— Нет, когда они будут готовы, ни какая броня им не понадобится. Его шкуру даже моя боевая секира не возьмет. А сеть эта нужна, чтобы крепить их к цепям. Вот смотри.

В это время сооружение на колесах взревело, загрохотали металлические части — шестерни и поршни.

— Наши умельцы по древним чертежам собрали дьявольские машины — во всю глотку орал Дроблин, стараясь перекричать адский шум, издаваемый машинами — они работают на нагретом паре. Им по силам поднять даже этих мамонтов.

Послышалось шипение, выпускаемого из нагретых котлов, излишков пара, нелепое гигантское сооружение дрогнуло и со стоном покатилось по паре рельс, на которых было установлено.

Мамонт дернулся вперед и одновременно взлетел высоко вверх.

— Их обучают не бояться высоты — продолжал кричать Дроблин.

— Это че, они и летать умеют?

— Пока что нет, но это только пока. Пришлый маг обещал, что очень скоро они смогут парить в облаках! Ну это я загнул вообще-то — хмыкнул Дроблин — но дом, или, к примеру, речку, перелететь они смогут.

Фалин с Дроблином около часу наблюдали за тренировками боевых мамонтов. Животных учили таранить ворота, которые под ударами их, закованных в каленое железо, клыков, разлетались в щепки; вытаптывать живую силу противника, для чего в боевые порядки выстраивали, обряженные в солдатские мундиры, соломенные манекены, и многому, многому другому. В душе молодой гном страстно мечтал оказаться на месте седоков, гордо возвышающихся на их спинах. Все время, пока шел учебный бой, Фалин, с открытым ртом, зачарованно наблюдал за этими великолепными и очень опасными животными, за впечатляющей мощью и игрой их могучих мышц.

На следующий день он, тайком от своего наставника, загодя, прибежал на полигон и устроился, заняв удобное место для наблюдения. Отсюда хорошо просматривалась вся площадь, однако, именно сегодня, мамонтов почему-то снаряжать не спешили и Фалин заскучал, сидя без дела.

— Вот ты где! — неожиданно рыкнул над ухом голос наставника — что ты здесь делаешь негодный мальчишка, я тебя уже три часа ищу по всем отноркам этого проклятого подземелья.

Ученик гнома получил чувствительный подзатыльник и съежился от страха, а его желудок сжался в тугой комок.

— Дядько Дроблин, не гневайся. Я снова хотел поглядеть на этих животин. Очень уж они мне…

— Молчать! — рявкнул наставник.

Но видя, что его ученик вусмерть перепуган, старый гном сжалился над мальчишкой.

— Ладно, прощаю на первый раз. — проворчал он — Зря ты сюда приперся. Вчера был завершающий день — их обучение закончилось — теперь за них возьмутся маги, наделят их своими колдовскими силами и будут они непобедимы в бою, да не устоит перед ними ни зверь, ни человек, ни гоблин, ни эльф. Не возьмет их в бою ни копье, ни секира, ни стрела каленая — глаза старика затуманились, видимо он вспомнил свое героическое прошлое.

— Пошли, навестим их в последний раз, коли хочешь, далее ни кого, кроме особо доверенных лиц сюда не допустят.

Старый и молодой гномы медленно продвигались по направлению к стойлам мамонтов. Старик тяжело ступал ногами, обутыми в грубые сапоги, подбитыми звонкими подковками — груз лет тяжело давил на его плечи. Молодой же летел словно невесомая птаха, подгоняемый силой молодости и любопытством.

Возле стойл наблюдалось необычайное оживление. Куча народа копошилась вокруг могучих волосатых животных.

Сегодня боевых мамонтов почему-то с самого утра не кормили. Рабы с трудом волочили по песку длинные и толстые — с бедро взрослого мужчины — стальные цепи. На тачках, прямо к стойлам, подкатили передвижные наковальни, в печах которых разводили жаркий огонь. Повсюду слышался звонкий перестук кузнечных молотов.

Толстые, словно бревна, ноги мамонтов опутывали стальными цепями и крепко накрепко клепали их раскаленными до красна штифтами, сковывая и абсолютно лишая подвижности. Дрессированные, обученные полному послушанию, животные дрожали всем телом, с опаской косясь на своих мучителей.

Концы цепей, опутавшие передние ноги, приковывали к крепким металлическим тумбам, глубоко уходящим в пол пещеры. Задние — крепили к мощной штанге, проходящей по стене, с задней стороны мамонтовых стойл.

Фалин бестолково мотался между занятыми работой гномами, то и дело спотыкаясь о протянутые тут и там цепи.

— Ну ты, щенок, не путайся под ногами — буркнул какой-то угрюмый гном с тяжелым кузнечным молотом в волосатой руке.

Фалин с извинениями ретировался. Отойдя подальше, он с некоторого расстояния, продолжил наблюдать за их работой.

До полудня все приготовления были закончены. Мамонты, лишенные подвижности, могли лишь качать косматыми головами, да изредка оглашать пещеру тревожными, трубными возгласами. Тяжело переступая с ноги на ногу, они наполняли своды пещеры непереставаемым металлическим лязгом и звоном цепей.

Фалин вдруг увидел, как тумбы, к которым были прикованы передние ноги животных, с громким скрежетом, стали проворачиваться, наматывая на себя стальные звенья. Подняв тучу мусора, цепи туго натянулись.

Многотонные животные тяжело падали на колени, ощутимо сотрясая каменный пол. Их толстые бока заходили ходуном от частого и неровного дыхания. Каменные своды наполнилась их горестными стонами.

Словно великомучеников на крестах, мамонтов распяли, уложив на гранитный пол пещеры. Всюду сновали толпы людей, обкладывая их колючими ветками.

Крепкий, смоляной дух, исходящий от свежей хвои, забил все другие запахи — у Фалина появилось ощущение, будто он находится в густом еловом лесу. Горы лапника окружали огромных животных, окутывая и покрывая их с головой. К концу дня многочисленные рабы с головой накрыли мамонтов еловым саваном. Лишь изредка холмы колючих веток беспокойно вздымались, когда тот или иной мамонт пытался подняться и освободиться от тяжелого гнета.

Круглые сутки в огромной пещере стоял таинственный полумрак, там не возможно было определить — день сейчас или ночь — но по тому, как заурчало у него в животе, Фалин догадался, что время неотвратимо подбирается к вечеру. Его наставник, паче чаяния, милостиво разрешил ему остаться.

— Ладно, дозволяю тебе посидеть здесь, пострел, только смотри, как гнать станут, не перечь, сразу беги домой — сказал Дроблин — а я уж пойду, меня кое-кто ждет сегодня в гости.

Старый гном осклабился довольной, масляной улыбкой и поплелся к выходу.

— Спасибо, дядька Дроблин — кричал ему вслед Фалин — уж я то не подведу. Как только скажут, так домой побегу.

Фалин нашел себе уютное местечко, где на него ни кто не обращал внимания, и где он ни кому не мешал. В стене пещеры образовалась небольшая естественная ниша, немного возвышавшаяся над каменным полом. Оттуда ему все было отлично видно. Фалин постелил под широкий зад шерстяную жилетку и подобрал под себя коротенькие ножки. Боясь даже пошевелиться, он заворожено наблюдал за загадочными действиями людей и гномов.

На эту службу он попал по протекции своего дядьки. За свой коротенький жизненный путь, ни чего интереснее забоев, где добывали железную руду, да драгоценные камни, он не видел. Целым событием для него было выбраться к своей бабке по отцу — на свиные фермы — где он целыми днями, с восторгом гонял хворостиной волосатых хряков.

А все что происходило сейчас, было волшебно, и оттого — интересней вдвойне.

Однако, ближайшие часа три, более ни чего любопытного не наблюдалось. Фалин решил ненадолго прилечь, да ненароком и заснул.

Его разбудили резкие выкрики и щелчки бичей. Фалин приоткрыл глаза и, боясь, что выгонят, медленно приподнял голову.

Надсмотрщики — гномы — вели невольников к выходу, подгоняя их бичами. Пространство полигона быстро очищали от лишних свидетелей.

Фалин затаился в своем убежище. Он накрыл голову и спину своей жилеткой и решил до последнего не двигаться с места — авось не заметят. Жилетка по цвету весьма походила на гранит пещеры и, в неверном свете масляных люстр, полностью с ним сливалась. На время он решил стать невидимкой.

Гномы обходили пространство пещеры, заглядывая во все щели и закоулки. Один из них — грозный с виду силач в черном плаще — прошел совсем рядом. Фалин слышал его тяжелое дыхание и скрип песка под его ногами, но взгляд надсмотрщика лишь мимолетно скользнул по жилетке. Затем шаги стали удаляться — видимо надсмотрщик принял его за один из валунов, каких в этой пещере были сотни.

Фалин все это время не дышал, боясь себя обнаружить. Когда страшный гном ушел, он целую минуту восстанавливал сбившееся дыхание.

И тут началось самое интересное. В пещеру стали заводить нагруженные чем-то телеги. Фалин насчитал десяток повозок — по одной на каждый коротенький палец его мозолистых рук — их подтянули к стойлам и поставили в ряд.

Удивительно, но правили лошадьми и сопровождали телеги — люди. Одеты они были вполне прилично, и на невольников не походили вовсе.

Среди людей особенно выделялась одна пятерка. Четверо из них были одеты во все черное. Все их одеяние — от короткополых кафтанов и панталон в обтяжку до блестящих сапог, кожаных перчаток и длинных плащей — было угольно черного цвета.

Маги — догадался Фалин — без сомнения маги. Сердце его забилось быстрее. Неужели он увидит сегодня что-то волшебное? Он очень на это надеялся.

Пятый в их компании сильно отличался от остальных. Фалин недоуменно перебирал в своей памяти все знакомые ему народности, населяющие их земли.

Пестрое одеяние слегка напоминало халаты разумных орнитоидов с дальних островов. Птиц этих он видел однажды на городской ярмарке, когда те привозили свой товар.

Человек в цветастом халате не походил на птицу, да и, как припоминал Фалин, балахоны птице-людей были сотканы из тончайшего шелка, а одеяние таинственного человека было из неизвестной Фалину тяжелой блестящей материи.

Даже в тусклом свете пещеры, халат переливался всеми цветами радуги.

Фалин заметил, что люди в черном, разговаривают с гномами повелительно и с высока, явно считая себя здесь хозяевами, гномы же — подобострастно гнут перед ними спины.

А уж незнакомец в пестром халате распоряжался самими магами.

Фалин с первого взгляда невзлюбил пестрого незнакомца, про себя наградив его прозвищем «попугай».

Этот самый попугай отдал распоряжение гномам, чтобы те начинали разгрузку телег.

Из под веток, наваленных на повозки показались прозрачные сосуды, наполненные перламутровой, зеленой жидкостью.

Около сорока толстопузых фляг выстроились ровным строем на песчаном полу пещеры.

— Вы все приготовили? — строго спросил попугай у какого-то, явно знатного, гнома.

— Все готово, уважаемый Ганиш — подобострастно ответил гном.

Отвешивая поклон, он согнулся почти пополам, до самого пола.

— Тогда необходимо начинать. Луна в третьей фазе, мешкать не следует.

Ганиш небрежно махнул рукой, отсылая гнома, словно слугу, выполнять данное ему задание, и безразлично отвернулся. Высокопоставленный коротышка лишь оскалился, да недовольно зыркнул из под густых бровей, однако покорно последовал по своим делам.

Тем временем, из дальнего коридора, к стойлам подтащили какие-то огромные кастрюли, исходящие вонючим, терпким дымом — в них явно что-то тлело. Команды из гномов подтаскивали кожаные мехи, снимая их с кузнечных жаровен.

Пестрый маг расхаживал между кастрюлями, время от времени что-то в них подбрасывая, гномы тут же принимались раздувать пламя кожаными нагнетателями.

Наконец, видимо удовлетворившись результатами, попугай велел тащить их к стойлам.

Гномы сноровисто растаскивали лапник, открывая доступ к месту, где под кучей еловых веток покоились головы мамонтов. К железным крышкам таинственных приспособлений крепили раструбы и направляли их прямо в морды животным.

Разделившись по парам, гномы принялись вдвое шибче качать тяжелые мехи, распаляя жар в металлических посудинах. Густой, едкий дым потек по широким рукавам, словно густая, масляно-серая жидкость. Пещера постепенно наполнилась зловонным смогом. Рваные клочья плотного тумана быстро пожирали все свободное пространство пещеры.

Мамонты беспокойно зашевелились. Им не понравился терпкий и неприятный запах. В начале он был вполне терпим, но со временем, дым стал разъедать их легкие — они задыхались.

Пестрый маг громко и заунывно затянул какое-то заклинание на неизвестном Фалину языке. Неприятные, мощные и резкие звуки наполнили гранитные своды. Странно, но они не затихали с расстоянием — отражаясь от стен, они вновь возвращались, вдвое усиленные эхом.

Фалин уже давным-давно потерял возможность безнаказанно наблюдать за действиями мага — всех его сил теперь хватало лишь на то, чтобы не расчихаться. Он стянул с себя шерстяную безрукавку и, уткнувшись в нее носом, который наполнился жидкой слизью, дышал только через ее грубую шерсть. Однако въедливый дым проникал повсюду. В горле першило, Фалин отчаянно растирал нос мозолистой ладонью, но, что бы он ни делал, легче не становилось.

Звуки заклинания странно усиливали дурманящее действие дыма. Фалин изо всех сил зажал уши ладонями и зажмурил глаза. Дурная тошнота, корявой рукой, перехватила желудок и потащила его к горлу, в глазах плыли яркие пятна разноцветных кругов. Тело вдруг наполнилось каким-то ровным, нарастающим с каждой секундой, гудением, отдаваясь в каждой его клеточке. Голова кружилась так, что, казалось, вот-вот отвалится, расставшись с коротенькой шеей, сердце удвоило силу и частоту ударов. Фалин чувствовал, что еще немного — и он просто не выдержит этой пытки — ему вдруг показалось, что он умирает.

Вполне очевидно, что мамонты испытывали те же самые ощущения, однако у них не было возможности заткнуть себе носы и уши.

Из под еловых веток раздавался нестройный хор голосов, измученных болью животных — он до неузнаваемости был исковеркан и искажен грубым колдовским насилием над их естеством. Они словно пытались подхватить слова мага, повторяя за ним все формулы заклинания. Их отчаянный призыв о помощи абсолютно не напоминал тот трубный рев, который обычно издают боевые мамонты — резкие и неестественные звуки вырывались на свет из глоток огромных животных. На половину стон, на четверть — плач, в сухом остатке — крик агонии. Эти звуки походили на крики дерущихся мартовских котов, усиленные в сотни и сотни раз.

Больше не в силах сдерживаться, Фалин громко чихнул. Обнаружив маленькую лазейку, едкий дым беспрепятственно проник в его легкие, заставив согнуться в приступе тяжелого кашля. Жестокий спазм скрутил все его тело, желудок вывернуло наизнанку. Весь его завтрак, обед и часть ужина в миг оказались на гранитном полу. Но, по счастью, в этой какофонии звуков, его ни кто уже не слышал.

Теперь другие — громкие и гулкие, словно пушечные выстрелы — звуки, наполнили пещеру. Затуманенному сознанию Фалина мерещилось, что это рушится сам костяк гранитного основания, на котором стоит пещера, но пошевелить даже кончиком пальца ради своего спасения уже не мог.

Вопреки опасениям маленького гнома, пещера крепко стояла на своем месте — звуки, так его напугавшие, были лишь кашлем, вырывавшимся из бочкообразных легких животных-великанов.

Обезумевшие мамонты рвали жилы, пытаясь разорвать сковывающие их цепи. Лапник, покрывающий их головы, напоминал поверхность океана во время шторма, клочья едкого черного дыма приплясывали, взлетая из под еловых веток, и принимали причудливые, неестественные очертания.

Так же как и мамонтов, спазмы и кашель, скрутили всех остальных, кто сейчас находился в пещере — магов-подмастерьев, гномов, раздувавших мехи, лошадей в повозках — но только не злого попугая, которого окружала прозрачная защитная сфера, наполненная свежим воздухом. Из нее-то он, как ни в чем не бывало, продолжал свое магическое действие.

Дальнейшего Фалин видеть не мог — он провалился в глубокий, липкий и черный, обморок.

Ганиш, тем временем, закончил читать свое заклинание. Все окружающие, были в отключке — пол устилали неподвижные тела его помощников, застывших в неестественных позах.

В полной тишине он подошел к четверке своих учеников, с его пальцев сорвались неяркие зеленые искорки, которые тут же поплыли к лицам находящихся в обмороке магов.

Заклинание вдохнуло в них немного жизни. Словно с тяжелейшего перепоя, они с трудом поднимались на дрожащие ноги — их все еще немного пошатывало из стороны в сторону. По туго натянутому пергаменту кожи, и неестественно бледному цвету их лиц, можно было заключить, что отравление не прошло для них даром.

— Тащите кровь драконицы, живее — распоряжался Ганиш.

Растолкав гномов, распростертых на полу, его помощники велели им подтащить к каждому мамонту по одной амфоре с зеленой жидкостью. Из поясных сумок помощников появились длинные стальные иглы, к которым крепили гибкие шланги. Соединив все их переплетения в хитрое устройство, маги устроили нечто вроде исполинских капельниц.

На самом основании хоботов — там, где он сливается с верхней челюстью — у мамонтов имеются артерии, которые весьма близко подходят к поверхности кожи. Нащупав их, помощники мага глубоко вогнали в них острые трубки металлических инструментов.

Горячая жидкость, до предела наполненная волшебством, по сути своей — концентрированная магия — полилась в жилы мамонтов, разбавляя их холодную густую кровь, делясь с нею своею мощью.

Организмы исполинов сейчас выполняли роль своеобразных автоклав, в которых бездушный алхимик смешивал два почти несоединимых ингредиента. Ломая преграды и слабое сопротивление, кровь драконицы изменяла организмы животных, наполняя их своим подобием.

Волшебство без усилий — будто тонкие спички — ломало массивные кости, и собирало их вновь, по своему разумению — словно какой-то безумный инженер, конструировал новую машину из двух старых. Из под веток слышался непрерывный — громкий и неприятный — хруст ломаемых костей. Животные, одурманенные едким дымом, испытывали небывалый шок. Будучи оглушены грубым вмешательством крови драконицы, они не издавали ни звука. Все их возможности ограничивались лишь одним — основополагающим, действием, присущим, к счастью, обоим организмам — они могли дышать.

Но даже того, огромного, запаса жизненных сил, позволяющего мамонтам выжить в ледяной пустыне, было недостаточно для столь глобальной перестройки организма. Кровь драконицы медленно их убивала. Для поддержания организмов этих великанов, на зыбкой грани между жизнью и смертью, Ганиш щедро вливал в их ауры реки живительных, магических сил.

Кровь из амфор полностью перекочевала в жилы мамонтов, теперь оставалось надеяться только на их выносливость.

Фалин тоже очнулся в своей нише, воздух уже полностью очистился от неприятного запаха, но его все еще мутило. Тело наполнила такая страшная усталость, будто бы он двое суток — без перерывов на обед и ужин — работал с тяжелым кайлом на отвалах. Однако любопытство оказалось все же сильнее.

Пересиливая дурноту, он вновь наблюдал за действиями чародея.

Откуда-то набежала куча народа. Лапник стаскивали с неподвижных тел и волочили в дальний конец пещеры, складывая его там огромной, лохматой горой.

Злое колдовство — безумное существо-невидимка, забравшееся под толстые шкуры — все еще забавлялось со своим живым конструктором, выкладывая из костей мамонтов, тела мерзких полукровок — получалось что-то среднее между лохматым зверем, давшим ему основу и чешуйчатым, боевым драконом. Шкура на их боках — то расправлялась, до состояния кожи, натянутой на барабан, — то опадала морщинистыми складками. Казалось, под ней двигаются какие-то существа, в порыве слепой ярости, крушащие все на своем пути.

Спутанные клочья грязной, коричневой шерсти опадали с их боков лохматыми лоскутами, обнажая белесые торсы чудовищ — теперь их покрывали ровные ряды крупной драконьей чешуи. Их кожа, взмокшая от холодного пота и едкой слизи, неприятно лоснилась и лихорадочно блестела, словно тонкая корочка на едва затянувшемся шраме.

Тела боевых мамонтов странно вытянулись в длину, их пропорции изменились до неузнаваемости. Вместо короткого поросячьего хвостика появились дубинообразные хвосты с острым навершием, морды стали гораздо длиннее, а челюсти — более мощными — бугристые узлы мышц густо покрывали теперь их массивные скулы.

Фалин с ужасом разглядывал все те кошмарные изменения, что произошли с так полюбившимися ему животными. Теперь ни какими коврижками его бы не заманили на спину такому чудовищу. Даже отсюда он сумел разглядеть их крупные зубы — они были примерно со стопу взрослого мужчины и остры, словно боевой клинок гнома-пехотинца. Длинные раздвоенные языки вываливались из их полуоткрытых пастей, на ногах красовались короткие, но мощные пальцы с длинными, и очень опасными на вид, черными когтями.

Благородные животные превратились в отвратительных и безобразных монстров полукровок.

По велению Ганиша цепи на передних ногах несколько ослабили.

Прошло два часа. Животные медленно приходили в себя, делая слабые попытки пошевелиться. Было видно, что даже слабейшее напряжение давалось им с великим трудом.

— На бойню кого ни будь отправили? Где бычья кровь? — кричал Ганиш.

Появился гном распорядитель.

— Все как вы велели, о благородный — сказал он, мелко вздрагивая и явно опасаясь подходить к мамонтам слишком близко — мы ждали лишь вашей команды.

— Тогда тащите быстрее.

— Как скажете, о великий — с глубоким поклоном, гном удалился.

В пещеру осторожно вкатывали телеги, на которых возвышались крутобокие котлы, до верху наполненные густой бычьей кровью. Гномы, облаченные в заляпанные передники, вооружались большими черпаками на длинных ручках. Ковши, с частотой поршней, идеально отлаженного механизма, принялись часто сновать туда и обратно — они сноровисто погружались в тягучую, бурую жидкость и опрокидывались в безвольно раскрытые зловонные пасти.

Мамонты понемногу приходили в себя и, словно пьяницы с жуткого похмелья, жадно ловили живительную влагу. Их поросячьи глазки загорелись ярче, жизнь потихоньку возвращалась в их отвратительные тела.

Внезапно, своды пещеры огласились истошным криком. Ганиш обернулся — он увидел, как один из мамонтов, очнувшийся раньше всех, рывком встал на ноги. Кажется, полукровка почти вдвое прибавил в росте — гранитной скалой, исполинской громадиной возвышался он над гномами, застывшими перед ним в смертельном ужасе.

Неповоротливые коротышки наконец-то опомнились и, завывая от страха, живо прыснули в разные стороны. Гном, испачканный бычьей кровью, лишь на мгновение замешкался дольше остальных — он стоял ближе всех, и на него это зрелище повлияло намного сильнее. С черпаком, до половины погруженным в котел, он застыл на месте.

Скользким, покрытым чешуей, хоботом (теперь нос гиганта и вправду походил на гигантского питона) мамонт обхватил его за ноги и, приподняв над землей, вперил в него свои буркала. С каким-то извращенным интересом, он наблюдал за тем, как потешно дрыгается эта букашка, как отчаянно пытается вырваться из его крепкой хватки — так молодой адепт энтомологии наблюдает за бабочкой, приколотой острой булавкой к лабораторному столу. Изучая плененное существо, он явно наслаждался его страхом.

Раскачиваясь вниз головой, гном истошно верещал и размахивал руками. Кости ног, зажатые тугими кольцами морщинистого хобота, громко трещали под неимоверным давлением. Черпак из рук, широкоплечий коротышка, так и не выпустил и, что есть мочи, молотил им по омерзительному рылу монстра. Мамонт однако не обращал на удары ни какого внимания, ведь для него они были даже меньше чем укус комара для человека.

Вдоволь налюбовавшись, мамонт с размаху приложил несчастного гнома о гранитный пол, а затем, с отвратительным хрустом и чавканьем, откусил ему голову. Обезглавленный труп он отбросил далеко в сторону.

Один за другим, остальные мамонты тоже приходили в себя. Их ноги все еще подрагивали, словно у новорожденных мамонтят, хотя, по сути — так оно и было — горное чрево и вправду разродилось этими страшными уродами. Через некоторое время их непослушные ноги окрепли — они уже вполне могли тащить на себе их новые тела. Хоботы жадно припадали к котлам с бычьей кровью.

Пестрый маг со зловещей улыбкой наблюдал за действиями мамонтов. Пока что все шло по плану, правда мамонты как-то необычайно быстро пришли в себя — видимо, сказалось то обстоятельство, что драконица ждала на свет появления драконят, и добавочная живительная, дарующая жизненные силы энергия, присутствовала в ее крови. Однако маг не придал этому большого значения — и напрасно.

Новорожденные к тому времени полностью осушили котлы, привезенные с бойни. Жизнь возвращалась в их исковерканные тела.

Зверь, откусивший голову гному, задрал кверху обезображенную морду и издал оглушительный победный рык, в котором лишь отдаленно можно было узнать трубный зов вожака мамонтов. Кровь, густыми шматками, с его обезображенной морды, капала на гранитный пол.

Словно по команде, головы остальных тридцати монстров синхронно повернулись на его крик.

— Ар-р-ха гарр-амо-о-о — вырвалось из его луженой глотки.

Мощный — глубокий и зловещий — бас вожака потряс стены пещеры. Трубный глас мамонта, на самом пределе, воспринимаемом человеческим ухом, иногда, кое-где, даже переходящим в инфразвук, передавал волю вожака всему остальному стаду, вернее сказать — новому прайду драконьих мамонтов.

Непередаваемый ужас стоял за этими звуками. Гнетущий сумрак смерти затаился и повис в мрачных, темных углах пещеры. Волосы поднимались дыбом на головах у несчастных людей и гномов, ноги ослабли не в силах даже унести своих хозяев.

Слабейшие волей, со страха, опорожнили мочевые пузыри, только Ганиш, почти так же невозмутимо, наблюдал за ними, лишь его правая бровь слегка приподнялась и изогнулась крутой дугой.

Молодого мага окружили его верные помощники. Кроме него, из всех разумных существ, присутствующих в пещере, лишь они сохранили некое подобие самообладания, но было видно, что даже им сильно не по себе.

— Арр-р-ра-а-а ур-р-рахо-о-о. — вновь прокатилось грозное рычание главаря мамонтов.

Шишковатые черепа полукровок закивали в ответ. Со всех концов пещеры донеслись их трубные отклики.

— Ар-хо!

— Арр-р-хо!

— А-а-р-р-р-хо!

Они широко размахивали, испачканными в крови, хоботами и рыли землю мощными когтями.

Тень беспокойства пробежала по лицу Ганиша.

— О великий — обратился к нему один из его учеников по имени Гарнес — не кажется ли вам, что это чудовище что-то хочет сообщить своим собратьям, мне кажется, что они общаются между собой и понимают друг друга.

— Да, на сколько я понимаю, это язык драконов — задумчиво проговорил Ганиш, он резко повернулся к Гарнесу — однако же я не знаю его в совершенстве.

— Осмелюсь ли я спросить, удалось ли вам понять, что же именно он сказал?

— Тот мамонт, говоривший первым, объявил себя владетелем прайда и вызвал на поединок любого, кто осмелится оспаривать его положение. Однако все признали в нем вожака и на бой ни кто не отважился.

— Значит все в порядке?

— Нет, не в порядке, Гарнес. Мы не можем так считать, пока не подчиним себе их волю. То, что они заговорили на драконьем языке — означает лишь то, что перерождение продвинулось слишком уж глубоко — не так как задумывалось. У них появились разум и воля, сравнимые с интеллектом человека. Могут быть большие проблемы. Они вообще не должны были заговорить и остаться безмозглыми тварями, бессловесными и покорными своим дрессировщикам.

Глаза ученика мага забегали.

— Что же делать, о великий?

Но Ганиш его уже не слышал, потому что пытался понять странный диалог, продолжающийся между мамонтами. Внезапно, видимо услышав что-то подозрительное, он странно напрягся и, властным жестом резко поднял ладонь, велев своему ученику заткнуться.

Мамонты, ни кого не таясь, переговаривались между собой. В основном говорил их вожак, время от времени ему кто ни будь отвечал, кивая огромной головой в такт его словам. Их разговор напоминал перекличку басовитых пароходных сирен в порту. Отвратительные животные застыли, словно солдаты в строю, лишь изредка обмахиваясь лопухами ушей — не обращая ни на кого внимания, они вели переговоры.

Ганиш нахмурился — что-то пошло совсем не так. Внезапно, в его вытянутой руке, засверкал голубой прозрачный щит.

— Всем встать за мной, отходим — сказал Ганиш, пятясь назад, словно рак.

Его ученики сгрудились за ним и, спиной вперед, очень медленно, двинулись к выходу.

Дальше события приобрели головокружительную быстроту.

— Арх… арх… арх… арх… — раздался размеренный ритм вожака мамонтов, повторяемый через равные промежутки времени. Словно безумный дирижер, он подавал команды и раскачивался из стороны в сторону. В такт своим движениям, он помахивал окровавленным хоботом.

Вожак явно задавал счет, под который мамонты пытались вырвать стальной рельс из стены пещеры, к которому были прикованы.

Удивительно синхронно — точно под заданный счет — они одновременно делали могучий рывок, изо всех сил, натягивая цепи, охватывающие их задние ноги. Рельс стонал, скрипел и визжал. Мощнейшие крепления не выдерживали титанических усилий. Гранитная скала крошилась, словно мягкий известняк.

Под их напором, толстенный стальной брус продержался совсем недолго — в мгновение ока он сорвался со своего места, страшно грохнулся о каменный пол пещеры и высек сноп ярких искр. Мамонты обрели возможность передвигаться более или менее свободно.

Разбрызгивая горящие частички шлака, тугие языки, жаркого драконьего пламени, вырывались из их хоботов. Скрестив две-три струи в одной точке, мамонты плавили цепи, сковывающие их ноги. Раскаляясь до бела, металл, в считанные секунды, растекался бесформенными, багровыми лужами. Один за другим монстры обретали свободу.

Первым освободился вожак. Остатки цепей на его когтистых лапах зазвенели в такт больших, нелепых прыжков — Ганишу в голову вдруг пришла, не совсем уместная и вовсе уж не своевременная мысль, что они похожи на причудливые браслеты, какие надевают на свои красивые ноги, при исполнении танцев с эротическим подтекстом, восточные танцовщицы.

Монстр понесся к выходу, оттесняя от него магов. Те, в свою очередь, во всю прыть, понеслись к черному зеву подземной галереи. Счет шел на секунды. Каких-то считанных метров не хватило им, чтобы добежать до спасительного выхода.

Набрав скорость, мамонт, в три огромных прыжка, настиг убегающую команду людей и всей своей массой, атаковал щит Ганиша. В самый последний момент, маг как-то сумел вытянуть и замкнуть односторонний щит в полную сферу. В тот же миг, их прижало к стене пещеры. Под мощным натиском нескольких десятков тонн и чудовищной инерции, защитная оболочка смялась словно воздушный шарик. Маги с ужасом наблюдали как к их лицам медленно — словно во сне — приближается клыкастая морда злобного монстра.

— Качайте энергию в щит — успел выкрикнуть Ганиш.

Шишковатый лоб мамонта оказался в считанных сантиметрах от магов, прижатых к стене пещеры, словно бабочки. Чудовищный, зловонный, коктейль запахов — смесь горящей серы, аммиака и обыкновенного коровьего навоза — шибанул в их носы из открытого зева клыкастой пасти. Запах был столь плотен, что их замутило.

Мощные драконьи когти, с натугой, скребли пол — еще на несколько миллиметров приближая тушу монстра к нежным и хрупким телам магов. Ошеломленные чародеи, в мельчайших деталях, смогли разглядеть все четыре ряда острых, жутких зубов, которых просто не могло быть у травоядного животного. Редчайший случай — взглянуть прямо в глотку разъяренного драконьего мамонта и остаться при этом в живых — но вряд ли, кто ни будь из них, был благодарен судьбе за представленную возможность.

Временно восстановился хрупкий и весьма шаткий баланс — было не ясно, что победит: могучая природная сила? Столь же могучая магия? Казалось, всего волосок, отделяет чашу весов от обрушения в ту или иную сторону.

Наконец-то волшебство все же смогло перебороть чудовищную инерцию — мамонта стало медленно отжимать назад и в сторону. Постепенно магическое поле все быстрее толкала тушу монстра, придавая ему ускорение — его отбросило от стены всего на несколько шагов, но и этого оказалось достаточно, чтобы маги вновь бросились к спасительному выходу.

Еще два раза мамонт атаковал магов, но с тем же успехом, им все же удалось достичь спасительного выхода. Один за другим маги исчезали в темноте за огромной аркой прохода.

Издав душераздирающий боевой рык, вожак мамонтов попытался последовать за ними, но его встретил прозрачный, непробиваемый щит.

Намертво сцепив защитное поле с каменной аркой, Ганиш в полной безопасности наблюдал за тщетными попытками вожака пробиться к выходу.

Бока чудовища тяжело вздымались и опадали. Наконец-то он оставил свои бесплодные попытки и застыл на месте. Два взгляда скрестились — началась их безмолвная дуэль. Красные, налитые кровью буркала встретились с черными, бесстрастными глазами Ганиша. Маг застыл перед черной аркой выхода нависающей над ним словно врата в преисподнюю, ни один лучик света не пробивался из за его спины в черный зев проглотившего их сырого и неуютного прохода.

Еще несколько минут они состязались в силе взглядов и, будто бы два безумца, играли в гляделки. Казалось, ненависть, излучаемая их глазами, может расплавить камень.

Первым не выдержал вожак мамонтов — раздраженно замотав головой, он громким ревом подозвал двух своих соплеменников и велел охранять выход. Те охотно ему повиновались — словно два безобразных изваяния, вылепленных сумасшедшим скульптором, они застыли по обе стороны от арки.

К тому времени почти все, кто оставался в пещере из людей и гномов, были перебиты. Мамонты жгли всех, кто попадал в поле их зрения, насаживали на острые бивни, втаптывали их в землю, размазывая по каменному полу словно мух, обвивали хоботами и плющили об стены, ломали все кости, превращая внутренности в кровавую кашу. Они применили все приемы из своего богатого арсенала, которому их обучили те же самые люди и гномы.

Фалин затаился в своем ненадежном убежище, каждую секунду ожидая прихода смерти. Он не решился покинуть свою нору, видя, что единственный доступный выход перекрыт чудовищами, а коридоры, расположенные в десятке метров от пола — так же недоступны, как если бы они находились на луне.

Он видел, как несколько безумцев, в порыве отчаяния, все же осмелились на восхождение — мамонты сбили их со стен пылающими шарами. Из их хоботов вылетали снаряды — огненные сгустки плазмы — и, разбрасывая искры, со страшным гулом и треском, устремлялись к своей жертве. Словно забавляясь, мамонты соревновались в меткости — люди, один за другим, падали со стен, словно горящие мотыльки. На холодный пол приземлялись лишь бесформенные куски пламени, которые не имели определенных очертаний — в них не возможно было опознать живое существо, всего минуту назад, двигавшееся и дышавшее.

Накрыв руками голову, Фалин неистово молился всем подземным богам, обещая им самые щедрые подношения, он поклялся больше ни когда и ни под каким предлогом не приближаться к сводам этой страшной пещеры. Если конечно выживет.

Ганиш еще несколько секунд стоял на месте, провожая взглядом уходящего вожака мамонтов. Не смотря на внешнюю невозмутимость, у него чувствительно тряслись поджилки и сбилось дыхание.

Этот скоротечный раунд остался за магами. Сомнительная победа, но хотя бы кое-что. Теперь же вставал вопрос: что делать дальше?

Поднимаясь наверх по тесному коридору, они оставляли позади себя ярус за ярусом. Подходя к залу где обслуживались люстры, Ганиш на все лады ругал себя, что заранее не поставил на мамонтов печати подчинения, как того требовал древний свиток. Он не ожидал от мамонтов такой прыти. Теперь придется приложить в сотни раз больше сил, чем это того требовало.

Его ученики — с бледными лицами и поникшими головами — тащились позади него. Ганиш не обращал на них особого внимания, полностью погрузившись в свои мысли.

Странно, но в зале люстр, было почти спокойно. Гномы, занятые на обслуге, все так же, работали не покладая рук — ритм их движений не сбился ни на секунду.

К магам подбежал старый, сгорбленный гном. Его длинная, белоснежная борода, свисавшая до самого пола, покоилась на черном кожаном переднике. Беспрестанно кланяясь и вытирая о грязную промасленную ветошь черные, от горелого жира, руки, он подобострастно изрек:

— Чего изволят великие маги?

— Кто таков? — спросил Ганиш.

— Десятник Филч, главнюк над ентими — гном махнул себе за спину.

— Главнюк говоришь — усмехнулся Ганиш — а что же ты, главнюк, не уводишь и не спасаешь своих гномов? Ты что же, не видел, что творится там — внизу?

— Дык видел, а куды ж бежать то, да и за каким лихом. Енти твари на блох не похожи, сюды им не вспрыгнуть — оскалил гнилые зубы Филч — а службу нашу ни кто не отменял, не было такой команды.

— Сотник не появлялся? Я его в суматохе как то потерял из виду.

— Дык вона — в каптерке отлеживается. Он первым сюды сиганул, да все наблюдал с балкончика, как енти свинюки хоботатые огнем плюются. Дык удар с ним приключился, рожа зеленая, весь холодный, аки лягушка, глазки выпучил, да все мычит что-то неразумное.

— Ладно, хвалю за службу и назначаю новым сотником.

Старик гном вытянулся в струнку и подобрался, напыжившись от гордости.

— Дык рад стараться, ваше магическое высочество — бодро отрапортовал Филч.

— Мне нужны люди — невольники. Сколько сможешь собрать?

— А скольки нужно великому магу?

— Собери всех, кого сможешь. Чем больше — тем лучше. Так сколько?

— Сотню — прямо сейчас, еще полторы сотни — через час примерно можно пригнать.

— Годится. Ладно, час я могу подождать, действуй гноме — ответил Ганиш.

— Тольки, ваше магическое величество, люстры то тягать некому будет, кандальников-то придется с работ снимать.

— Так это они люстры двигают?

— Они, родимые.

— Тем лучше. Проследи, чтобы все огни были погашены, затем снимай рабов с работ. Освещение в пещере больше не понадобится.

Озадаченно почесав в затылке, старый гном крякнул и хмыкнул в бороду.

— Гаси-и-и лампады — раздался неожиданно сильный и зычный голос старого Филча.

Гномы, из команды по обслуживанию люстр, недоуменно переглянулись, но спорить не стали. Они живо вооружились гасильниками — полусферическими крышками — и, один за другим, сноровисто принялись тушить горящие фитили.

Сияющая вереница люстр, быстро превращалась в череду зловещих пирамид, чадящих недогоревшим, прогорклым жиром. Пещера, впервые за многие годы, постепенно погружалась в темноту.

 

Глава 7

Для мамонтов потянулись часы тягостного ожидания. Десятеро из них следили за дырами из которых им доставляли пищу, двое — охраняли главный вход, остальные — разбрелись по всему полигону.

Не занятые на охране животные — переворачивали постройки, ворошили горы елового лапника — вынюхивая и выкуривая, оттуда, словно жалких, двуногих крыс — тех, кто остался в живых и затаился.

Время от времени новая вспышка драконьего пламени разгоняла пещерную темень и жизнь очередного неудачника оканчивалась криком агонии.

Перебив всех, кого только смогли найти, мамонты на какое-то время затихли, их пламя угасло — стало невозможно определить, чем же они занялись теперь.

Ганиш вызвал нового десятника Филча, после чего долго и подробно расспрашивал его о глубине, ширине и форме верхних штреков. Лишь, убедившись в том, что мамонтам через них ни в коем случае не удастся пробиться наверх, он немного успокоился.

Широко известен тот факт, что драконы видят в темноте так же хорошо, как и при ярком свете. Ганиш решил пойти на риск и проверить, передалось ли ночное зрение настоящих драконов, этим полукровкам.

Спускаясь к первому ярусу — дабы ни чем себя не выдать — он был вынужден потушить факел, освещавший ему путь. К тому времени все люстры в пещере были погашены.

Ганиша облепила тесная — словно плотная, каменная толща — темнота. Выпучив бесполезные в кромешном мраке глаза, он оперся о шершавую гранитную стену и на ощупь стал пробираться к выходу.

Выставив перед собой ладонь с растопыренными пальцами, он осторожно ступал, всякий раз тщательно нащупывая ногой место, куда делал очередной шаг.

Через несколько минут его пальцы уперлись в упругую преграду собственного щита.

Остановка.

Необходимо перевести дух и успокоить напряженные нервы. Несколько минут он выполнял специальные дыхательные упражнения, чтобы умерить звук биения сердца в ушах, затем напряженно вслушался в происходящее за защитным полем.

На той стороне стояла абсолютная тишина, что было абсолютно непонятно и весьма подозрительно, после той, весьма шумной возни, что они устроили совсем недавно.

Ганиш сотворил некое подобие упругого каната, один конец которого закрепил на стене пещеры, другим же — обвязался вокруг пояса. В свободном состоянии эластичный жгут не мешал движению, растягиваясь в длину, почти не оказывая сопротивления, но стоило проговорить заветное слово, как он, в мгновение ока, сжимался, словно потревоженный, земляной червь.

Проделав небольшое отверстие в своей магической стене, он окружил себя защитным коконом. Осторожно ступая по песчаному полу, он шаг за шагом продвигался мимо стражей, застывших по краям широкого прохода. Ученик мага ярко ощущал их тяжеловесное присутствие — их грязные ауры и отвратительный животный запах — они неподъемным гнетом легли на его органы чувств.

Пока не пришло время, торопиться доставать из за пазухи печать подчинения — не следует — она вполне может выдать его присутствие своей аурой и свечением рун в видимом диапазоне.

Именно в этот момент — когда ему показалось, что он уже миновал почетный мамонтовый караул — прямо перед ним засверкала пара глаз. Они вспыхнули в темноте зловещим багровым пламенем, словно двойная звезда Тираса — жестокого и беспощадного бога войны. Ганиш понял, что его обманули — мамонты отлично видели в темноте — ночное зрение драконов передалось им в полной мере.

В то же самое мгновение, толстая и тугая огненная струя обдала его защитный кокон — даже сквозь силовое поле, он почувствовал тот неимоверный жар драконьего пламени, который с легкостью плавит чугун.

Ганиш обернулся — двое охранников проворно сближали крутые бока, отрезая ему путь к отступлению. Со всех концов пещеры в него уже летели десятки огненных шаров.

Он произнес заветные слова так быстро, насколько смог его длинный язык — ведь от этого, теперь зависела сама его жизнь.

«Уэ-э-х» — вышибая тугой волной воздух из его легких, упругий канат резко дернул его за поясницу, уводя от атаки коварного вожака мамонтов. Волшебный червяк стремительно волочил Ганиша по песчаному полу — в песке остались две глубокие борозды от его каблуков.

Однако стража прохода уже успела сбить строй, не оставив не единой щелочки для отступления, Ганиша с огромной скоростью тащило прямо между двух мамонтов. Пролетая между их зловонными пастями, он услышал как над его головой клацнули две пары мощных челюстей. Затем его с трудом втиснуло между бугристыми тушами и, словно белье по жесткой стиральной доске, протащило по их ребрам.

Защитный кокон значительно ослабил давление, однако не спас от него полностью.

Пролетев установленную стену, Ганиш кое-как встал на дрожащие ноги, и переведя дух, осмотрел себя со всех сторон. Ни чего непоправимого не произошло. Руки и ноги целы, все чем одарил его аллах при рождении — на своих местах — он отделался лишь парочкой синяков да несколькими растяжениями связок. Вот только прекрасный халат придется выкинуть на свалку — порван в двух местах, да не по шву, а в самом важном месте — месте, которому выпала честь прикрывать его благородное седалище.

Глянув еще раз в пещеру, Ганиш плюнул с досады и рассмеялся. Все ее темное пространство теперь пестрело десятками пар немигающих, багрово светящихся глаз. Каким же болваном он был, как же он мог попасться на их удочку? Вероятно мамонты как-то почувствовали его приближение и поджидали его с закрытыми глазами. Поистине дьявольски хитрые бестии.

Не медля больше ни секунды, он подвесил в воздухе перед собой яркую звездочку, освещавшую ему дорогу, и споро пошагал на верхние ярусы.

Филч к тому времени уже собрал около сотни рабов. В довольно обширном помещении, теперь было не протолкнуться. Толпа болезненно худых, заморенных непосильным трудом и скудной кормежкой, каторжников — так, что рванье на их плечах смотрелась как на огородных чучелах — переминалась с ноги на ногу. Своими тощими, узловатыми ногами с выпирающими коленками, они напомнили ему цапель — больных и отвратительных. Крепкий и тяжелый дух в плохо проветриваемом помещении стоял просто невыносимый — преобладал смрад, неведомо сколько времени, немытых тел, едкость мочи, а кое-где — и сладковатый запах заживо разлагающейся плоти.

Ганишу не понравилось, то что он увидел — сырой, малопригодный материал — однако приходилось довольствоваться тем, что есть. Он приказал гномам согнать людей в дальний конец пещеры.

Засвистели бичи, послышались слабые стоны и стенания, однако люди покорно плелись в указанном им направлении — свет надежды и воли к жизни погас в их глазах уже давным-давно.

Времени для долгой подготовки не было, поэтому Ганиш прибег к крайнему средству — ему пришлось пропустить сырой поток энергии прямо через себя. Однако единовременно охватить такое количество народа, даже ему оказалось едва-едва по силам.

Он закрыл глаза и сосредоточился на силовой линии.

Заклинание-вызов наливается силой… открыть все каналы… Тугая струя рванула пространство, выбрасывая реки мощи в тело мага. Его охватило ощущение, будто через его мозг — прямо сквозь вскрытый череп — пронесся своенравный горный поток, несущий морозные, ломящие зубы, воды.

Накопив достаточное количество энергии, Ганиш с облегчением выбросил ее в толпу невольников, накрывая ее вычурным заклинанием.

По мере того, как с его губ, одна за другой, срывались ритуальные фразы, люди в толпе разительно изменялись. Они не превращались во что-то иное, но из их глаз уходило тупое отчаяние, распрямлялись спины, расправлялись плечи. Теперь в них едва ли можно было узнать тех невольников, которых сюда гнали плетьми, словно стадо.

Ганиш внимательно наблюдал за их преображением. Пожалуй достаточно. Вон у того невольника уже исчез глубокий, застарелый шрам через все лицо, а тот старик, всего минуту назад, застывший на краю могилы — сверкает белозубой улыбкой и враз потемневшими волосами.

Рабы беспокойно зашевелились. Некоторые из них удивленно озирались по сторонам, будто бы только сейчас осознали где именно они находятся. Некоторые недоуменно ощупывали себя руками.

Было очень важно не упустить нужный момент, иначе толпа, внезапно проснувшихся от спячки рабов, сметет все на своем пути.

Люди — сначала шепотом, а затем уже почти не таясь — начали переговариваться между собой. Послышалось несколько гневных вскриков, взгляды невольников потяжелели и внезапно зажглись невероятной злобой. Будь огонь их глаз материален — каждый гном-надсмотрщик был бы продырявлен ими как минимум в двадцати местах. Бородатые коротышки нервно озирались на пришлых магов и отирали холодные капли пота со своих лиц.

Толпа качнулась разом во все стороны, дружный вздох вырвался одновременно из сотни глоток.

Все, теперь хватит. Последний аккорд, тупой кувалдой, рушится на головы несчастных невольников, гася едва промелькнувший, слабый лучик надежды.

Толпа остановилась. Люди застыли в нелепых позах — кто-то поднял ногу для шага, кто-то занес над головой сжатые кулаки. Из их глаз вновь ушла жизнь, но в теперь в них не было даже той былой, тупой обреченности, теперь они не выражали абсолютно ни чего — их глаза были точь-вточь как у снулой рыбы.

Порывшись в складках своего одеяния, Ганиш извлек на свет небольшой, темно коричневый предмет.

Вот она — печать подчинения. Надежная и довольно увесистая — она удобно легла в ладонь, приятно щекоча ее шероховатыми боками. Формой она напоминала пивной бочонок величиной с кулак, ее выпуклые бока покрывали таинственные письмена, мелко выбитые в твердом металле. В мрачной полутьме, руны засветились вдруг гнилым зеленым отсветом.

Ганиш небрежно взмахнул рукой и от толпы отделился один из невольников. Поравнявшись с Ганишем, он вытянул перед собой руку, повернув ее ладонью вверх. Ганиш приложил к ней артефакт — на ладони засветился оттиск, который повторял очертания букв, начертанных на печати.

Словно сомнамбулы с пустыми глазами — невольники, один за другим — подходили к магу и вытягивали свои загрубевшие от грязной работы руки.

— Господин волшебник, остальных висельников куды гнать? Вона еще полтораста на подходе — ввалился новый сотник Филч.

— Куда прешь, не видишь, господин маг занят? — шикнул на него один из учеников.

— Так куды-ж их? — уже шепотом спросил Филч.

— Пусть там стоят, заведешь их, когда он с этими закончит — ответил помощник мага.

Когда дело было сделано, Ганиш велел согнать рабов к подножию пещеры. С верху и да самого до низа, коридор заполнился двойным рядом сомнамбул — все они застыли в одной и той же позе. Взгляды их были направлены прямо перед собой, казалось, они даже не дышат — идеальные солдаты.

Многие ли из них переживут этот день? — вдруг мелькнула краткая, словно молния, мысль в голове у Ганиша — мелькнула и тут же растаяла без следа. По большому счету ему было на это абсолютно наплевать.

Колонна, словно ядовитая многоножка, потащила свои бесчисленные сочленения ко входу — в одно мгновение своды пещеры наполнились шарканьем сотен ног и одновременным вздохом сотен глоток.

Перед самой аркой входа Ганиш остановился, колонна, словно тупое безмозглое орудие, застыла в трех шагах за его спиной.

Только теперь, возле защитного барьера, Ганиш вдруг вспомнил, что не позаботился об освещении. Из абсолютной тьмы на них глядели десятки пар глаз — их вертикальные зрачки, пылающие красным, мрачным пламенем, чутко отслеживали любое изменение, происходящее в людской толпе. Досадливо поморщившись, Ганиш глубоко вздохнул — вновь придется потрясти своей, порядочно опустошенной, мошной заклинаний.

Файербол с кулак величиной стремительно взлетел к потолку, разбрасывая во все стороны шипящие искры. Яркий, словно солнечный, свет озарил пещеру, выхватывая из темноты все трещинки, заглядывая во все углы и закоулки. Впервые с самого сотворения в ней стало светло, словно днем.

Жгучие сполохи плазменного шара, выжимая слезу, больно ударили по глазам. Проведя несколько суток, попеременно — то в сумерках, то в полной темноте — Ганиш даже представить себе не мог, как отвык от яркого дневного света. Пришлось подождать еще несколько минут, пока глаза адаптируются, в соответствии с изменившейся обстановкой.

Ганиш открыл глаза. Пещера — почти два столетия скаредно хранившая все свои тайны в вечном полумраке — теперь вдруг показалась ему еще больше и еще безобразнее, чем была на самом деле.

Оглядев все доступное пространство, он оценил обстановку. Окружившие арку чудовища, существенно перекрывали обзор — они плотно жались друг к другу, охватывая вход широким полукольцом — за первым рядом виднелись спины второго и третьего. Монстры с нетерпением скребли мощными когтями каменный пол, покрывая его глубокими, рваными шрамами.

Если он отпустит своих рабов прямо так, без защиты, то дружный залп драконьего пламени мамонтов, в миг спалит все его воинство, одного за другим, еще на подходе. Ему требовалось придумать что ни будь неожиданное и оригинальное. Таран — вот что ему нужно.

Приняв определенное решение, Ганиш перестроил свой отряд в ряд по три человека. Тянуть и дальше не было ни какого смысла — пора было начинать, пока монстры не разгадали его маневра.

Защитный барьер, в мгновение ока, вытянулся вперед, словно колбаса, образуя длинный коридор. Тупой конец барьера, словно кулак, обрушился на первые ряды мамонтов, с трудом раздвигая их инертные туши.

Драконы почти не восприимчивы к такому виду магии. Энергия стремительно уходила из Ганиша, словно из лопнувшего мыльного пузыря. Боевому магу казалось, что сами небеса опустились на его плечи и ему в одиночку приходится тащить на себе весь небесный свод. Однако поставленной цели он добился — таран сумел раздвинуть ряды разъяренных мамонтов.

Восстановив порядок в своих смешанных рядах, монстры попытались продавить своими твердыми боками защитную оболочку, что есть силы рывками наваливаясь на своды силового коридора. Ганишу казалось, что давят они на его голову — что вот-вот его черепная коробка разлетится на миллион маленьких, окровавленных осколков.

Тупой конец тарана протиснулся за спины монстров и, словно бутон розы, раскрыл там свои лепестки. Ганишу пришлось взлететь над полом, чтобы пропустить под собой свое воинство, иначе оно грозило смести и раздавить его, словно жалкую блоху. Толпа рабов дружно дрогнула и поползла по коридору, шаг перешел в трусцу, а затем — в стремительный бег — неостановимым потоком, рабы вливались в пещеру ряд за рядом.

После краткого замешательства монстры опомнились. На рабов, прикрытых тонкой пленкой защитного поля, обрушились реки и океаны драконьего пламени. От его нестерпимого жара, несчастных людей, не смогла, в полной мере, защитить даже магия. Правый и левый ряды рабов вдруг замедлили свой стремительный бег. Ганиш с ужасом наблюдал, как стремительно краснела и покрывалась волдырями их кожа, а затем — съеживались и обугливались тела его рабов. Лишь один из трех — в среднем ряду — мог продолжать движение. В один миг пол силового коридора покрылся десятками скорченных и обугленных трупов.

Следующие шеренги рабов были вынуждены переступать через тела своих товарищей, что еще более замедлило их движение, усилило сумятицу и увеличило число жертв.

Ганиш взвыл раненным волком. Капилляры в его глазах полопались от запредельного усилия — они стали почти такими же багровыми, как и у его врагов. Он пожалел, что, понадеявшись лишь на собственные силы, не взял с собой своих учеников.

Но что это? — он почувствовал облегчение, словно прохладный ветерок овеял его в знойной пустыне.

— Гарнес, это ты? — проскрипел Ганиш.

— Да, учитель, это я! — из толпы невольников пробился голос его старшего ученика — нужна ли наша помощь? Господин, я привел остальных ваших учеников.

— Да, очень кстати. Ну-ка навалились все разом! Нужно как можно быстрее и на сколько возможно шире раздвинуть коридор.

Словно черные вороны к потолку взлетели пятеро его учеников и заняли места по бокам от своего учителя.

Помощь подоспела очень вовремя. Вместе они смогли расширить стенки силового поля и растолкать навалившихся монстров, смешав их плотные ряды.

По широкому коридору двигаться стало на много легче и быстрее. Теперь падали лишь единицы, сраженные огнем драконьих мамонтов, но это были допустимые жертвы.

Люди очень быстро исчезали за спинами монстров. Движения рабов были столь стремительны, что глаз обычного человека, поспевал за ними, лишь с трудом — заклинание наделило их невероятной скоростью и реакцией. Последний раз такой способ применялся триста или четыреста лет назад, когда пригород столицы Хурданта очищали от полчищ вампиров, поваливших вдруг из за прохудившейся границы соседнего мира.

Строй мамонтов распался. Невероятно быстрые твари атаковали их со всех сторон. Даже с их драконьей реакцией было трудно следить за этими назойливыми букашками. Воздух вновь наполнился реками огня. Мамонты гонялись за людьми по всему пространству пещеры, они не понимали, на что надеются эти твари — рано или поздно, но они перебьют их всех, не смотря даже на всю их невероятную для обычного человека скорость.

Люди, однако, почему-то абсолютно не боялись животных и, словно блохи, совершая невероятные прыжки, старались оказаться на высоких спинах драконьих мамонтов.

Еще несколько десятков из них оказались испепеленными в угольную пыль, однако ситуация постепенно начала меняться. Вот сразу троим из них, уцепившись за острые гребни, удалось оказаться на чешуйчатых загривках. Каждый из них приложил ладонь с печатью подчинения к жирному затылку монстра. Словно от укусов ядовитых змей, мамонты в миг теряли ориентацию в пространстве — пытаясь обрести утерянное равновесие, они бессмысленно наворачивали круги по всей пещере и раскачивались из стороны в сторону.

Сломив их волю, Ганиш тот час же взял их под свой контроль. Не теряя ни секунды, он отправил их в бой против своих же товарищей. Дальше дело пошло гораздо веселей.

Первая тройка принялась вылавливать своих сородичей по одиночке, зажимая каждого из них в кольцо. Началась настоящая перестрелка, однако драконий огонь не вредил дуэлянтам, впустую грея воздух.

Остальные мамонты попытались вновь собраться в группу для отпора предателям, однако тут же потеряли свободу перемещения и еще двое монстров перешли на сторону противника. Пришлось им вновь рассыпаться по всей пещере, ведя индивидуальные единоборства — теперь каждый сражался сам за себя.

Сгорая в жарком пламени, люди гибли десятками, но это досадное обстоятельство уже ни чего не могло изменить — все больше и больше мамонтов переходило на сторону противника.

Мамонты, оставшиеся на свободе, пытались применить прыжок дракона — мощно отталкиваясь от земли, они поднимались высоко в воздух. Волшебная кровь драконицы давала им возможность летать — не так как настоящие драконы, ведь у них не было крыльев — но магия могла поддерживать в воздухе их тяжелые тела довольно долго. Однако у противника теперь тоже имелась эта возможность. Мамонты-предатели оплетали хоботами ноги своих сородичей и, что есть мочи, тянули их вниз, где их уже поджидали люди с печатью подчинения.

Дольше всех продержался вожак. Его окружило целых семь его бывших собратьев, однако он все так же отчаянно отбивался — двое из них уже лежали бездыханные, проткнутые острыми бивнями. Однако в конце концов подчинился и он.

 

Глава 8

— Может переедешь к нам? — предложил дядя Сергей.

— Да что я, маленький что ли? Справлюсь как ни будь — буркнул юноша.

— Надеюсь, ты понимаешь, что времена сейчас неспокойные, у меня сердце будет не на месте. Я все же настаиваю…

— Все будет в порядке, дядя Сергей, да и не так уж и далеко я живу, буду заходить.

Максим заупрямился и, словно осел, уперся в своем решении, ему казалось, что своим переездом он предаст своих родителей, смирится с их потерей, покажет свою слабость — покажет, что не готов к взрослой жизни.

— Ну, как знаешь… — вздохнул дядя Сергей, решив перенести серьезный разговор на другое время.

После этого последовали подробные инструкции, которые честно говоря, Максим пропустил мимо ушей.

Вспоминая разговор месячной давности, Максим подумал, каким же он был дураком.

Он вдруг почувствовал себя одиноким и заброшенным. Ему показалось, что он остался совсем один и все бросили его на произвол судьбы. Изо дня в день сидеть сиднем в полном одиночестве — тоска зеленая. Хотя сам-то конечно виноват — надо было соглашаться, когда дядя Сергей предлагал переселиться к нему.

Родители остались где-то там — за этой проклятой стеной. Максим часто думал о них, строил разные предположения и не терял надежды, но он даже не знал, живы ли они сейчас или нет, а может быть и так, что в этом сумасшедшем катаклизме спасся только их город — город Москва — столица гордой России, исчезнувшей в одночасье словно Атлантида.

Дядя Сергей не мог посещать его слишком часто — он все время где-то пропадал по очень важным и неотложным делам. Максиму вдруг стало так тоскливо, одиноко и скучно, что захотелось буквально завыть волком — громко и протяжно. Занятия в школе временно отменили, поэтому делать было ну абсолютно нечего.

Солнце уже перевалило зенит, но было еще относительно рано — около двух часов дня — когда наскоро пообедав всухомятку, он решил послоняться по городу, пока не наступил комендантский час.

Он бесцельно бродил грязными, заваленными разным хламом закоулками — всяческого мусора во дворах скопилось порядочно, не доходили руки городских властей до таких мелочей. Максим посидел на потрескавшейся от дождей, солнца и быстротечного времени скамейке, поболтал со знакомым пацанами, погонял никчемную пластиковую баклажку, пока та не закатилась куда-то в канаву.

Ноги сами собой вывели его на окраину Москвы. Ребята шепотом и по большому секрету рассказывали друг другу, что в самом конце квартала — там где начинались посты охраняющие границу — они видели огромное растение, вросшее прямо в девятиэтажку. В последствии он не раз и не два из далека видел развесистую крону величественного дерева, гордо возвышающуюся над бетонными высотками, но подойти поближе осмелился только сегодня.

Он осторожно пробирался дворами, между пустующих домов, каждую минуту опасаясь, что его могут остановить патрульные, но ему повезло — ни одного человека не попалось ему на пути.

Он обошел вокруг заброшенной кирпичной пятиэтажки и двинулся вдоль металлического частокола. За забором опустевшего детского сада, юноша разглядывал весело разукрашенные беседки и детские качели. Обойдя воняющие мусорные контейнеры и трансформаторную будку, он вышел к проезжей части.

Грандиозная и в то же время сюрреалистическая картина предстала внезапно перед ним во всей своей красе. Могучий и величественный гигант с плотной, раскидистой кроной — намертво врос в стену дома.

Ни разу в своей жизни он не видел таких деревьев. Оно скорее напоминало нечто рукотворное — телевышку или небоскреб — разум попросту не мог воспринять того, что этот исполин — просто живое растение, принадлежащее миру природы.

Перейдя дорогу, он осторожно приблизился к покореженной бетонной коробке. Не сдержав внезапного порыва, он решился подойти к дереву вплотную и, прижимая к глазам ладонь козырьком, задрал голову, пытаясь разглядеть его верхушку.

Максима охватило восторженное чувство, которое он однажды испытал находясь с отцом в горах Памира — в обоих случаях было нечто схожее — та же размытость деталей на самой верхушке, грозная, подавляющая величественность и таинственность.

Небольшие черные точки перелетали от одной могучей ветви к другой — на такой высоте не возможно было определить, что это за птицы. «А может быть это драконы?» — пришла вдруг в голову шальная и романтическая мысль. Все терялось в нереальной сизой дымке.

Кое-как перебираясь через огромные корни, Максим шагами измерил ширину ствола исполина, у самого его основания. У него получилось двадцать полновесных, широких шага — это же будет метров пятнадцать, ни как не меньше.

Темно-коричневый массив растения делил девятиэтажку на две, почти ровные, части, однако он вовсе не развалил ее пополам — шершавый и весьма рельефный ствол — будто вмяли, вдавили в мягкий, словно масло, бетон. Его корни, словно небольшие холмы, внушительными буграми вспучили дворовый асфальт. Одна из чугунных скамеек — установленных возле подъездов — торчала теперь под немыслимым углом, нарушая все законы физики.

Раскрыв рот, он еще очень долго рассматривал раскидистую крону необыкновенного великана, пока не заболела шея.

Странно, но его так ни кто и не прогнал. Вездесущий патруль куда-то запропастился и в голову Максима закралась безумная мысль — ему вдруг отчаянно захотелось увидеть своими глазами, что же находится там, в том мире куда их забросило по воле судьбы.

Поймают, вернут? Так что же — не убьют же, в самом деле. Эх, была — не была, попытка — не пытка. Его взгляд уже наметил себе маршрут — туда, где на фоне неба вырисовывались многочисленные кроны таких же величественных гигантов, высоко возвышающихся над крышами домов.

Решившись, он сделал первый шаг по направлению к эльфьему лесу.

Не останавливаясь и не оглядываясь, юноша пошагал прямо по широкому четырехрядному шоссе. Он почти желал, чтобы его остановили — но опять же ни кто не встал у него на пути.

Пустые, словно опорожненные консервные банки — бетонные многоэтажки спальных районов — тянулись вдоль всей дороги, на сколько хватало глаз — они уныло взирали на него пустыми глазницами окон, выбитых взрывной волной. Уверившись в своей полной безнаказанности, он решил чем-то занять свободные руки и какое-то время метко швырял камни в дорожные знаки.

В пустой комнате с голыми стенами, как и в совершенно безлюдном городе, зарождается гулкое, звенящее эхо. В обычное время, оно скромно ютится где-то там — на периферии. Заглушаемое мягкими коврами, мебелью и шумом машин — оно почти не слышно.

Теперь же, эти резкие звуки, добрый десяток раз, отраженные пустыми домами — словно запущенные бумеранги — разом, со всех сторон, вернулись к нему обратно. Они были какими-то неземными и чуждыми — искаженный, безжизненный шум нагнал на него жути и напрочь отбил охоту швыряться камнями.

Ему кажется, что идет он уже целую вечность. Тонкая линия горизонта совсем близка — дойти до нее — вроде бы не очень сложно. Но это только кажется, потому что предательская черта исполинских деревьев, словно по волшебству, отодвигается все дальше и дальше.

Невольно Максим порадовался, что догадался надеть кроссовки, а не те тяжелые боты, в которые обычно влезал в дождливые дни — в них бы он давным-давно стоптал все ноги. Но даже почти невесомые кроссы имеют свои недостатки. Крепкие, легкие, красивые и… новые — то есть, почти неразношенные — от этого немилосердно болят пальцы, сжатые немного тесноватым мысом.

Когда он достиг черты леса, солнце, метя своими лучами прямо ему в глаза, уже довольно низко нависло над горизонтом. Юноша порядочно притомился, хотелось есть и пить.

«Скоро уже стемнеет, может вернуться?» — мелькнула мысль в его голове, но не тащиться же обратно, когда до цели уже близко — уже вот-вот рукой подать. Богатое воображение услужливо рисовало картины одну ярче другой — он вдруг ощутил себя каким-то сказочным героем — рыцарем, которого ждут свои таинственные дела и немыслимые приключения. А у каждого настоящего, уважающего себя рыцаря, разумеется есть какое-то свое, очень важное предназначение. Где-то там он сможет узнать и свою великую миссию… Нужно только дойти. Теперь он не принадлежал сам себе и отбросил малодушные мысли о доме, словно потрепанные, ненужные перчатки.

Проезжую часть, почти перпендикулярно его движению, перегораживал довольно высокий вал вспученной земли, протянувшийся в право и в лево — до самого горизонта. Куски асфальта расколотого неровными глыбами, беспорядочно громоздились друг на друга, образуя некое подобие ступенек, по которым Максим влез на его вершину.

Взобравшись на гребень вала и окинув взглядом открывшуюся картину, Максим улыбнулся. «Ну вот я и добрался!» — подумал он. Вал — ровный, словно начертанный по линейке — образовывал границу. Здесь кончался город и начинался лес. Там, впереди, уже ни что не напоминало, о том, что совсем рядом находится огромный мегаполис.

Орудуя длинными ногами, Максим без труда спустился на землю. Не утруждая себя скучным анализом и нудными раздумьями, он пошагал к череде низкорослых деревьев, за которыми начинался самый настоящий, густой и темный лес.

Однако, чтобы добраться до леса, еще нужно было пересечь веселую лужайку, которая начиналась сразу же за асфальтовым гребнем.

Под ноги, будто сама собой, стелилась мягкая почва, покрытая веселой и свежей зеленью. Густая, весенняя трава, высотой по самое колено, приятно шуршала под порывами несильного ветерка. В нос ударили мягкие ароматы весны — в одну минуту они окутали его с головы до ног и вскружили голову. Запахи бетона и разогретого на солнце асфальта остались где-то там, позади, в другой жизни. Здесь же пахло влажным перегноем, едва распустившимися листьями, еще покрытыми клейкой жидкостью, нежными цветами и терпкими ягодами.

Большая стрекоза, словно молния, промелькнула перед его глазами, громко шурша двумя парами крыл. Вечные труженицы, пчелы, мирно собирали сладкую дань с весенних цветов.

Вот и лес.

Непривычная обстановка, немного выбила его из колеи. Поначалу ему было немного страшно от слишком резкого перехода. Мягкая подушка из прелых листьев — сменила буйные травы под ногами, а непроницаемая листва — чистое небо над головой. Лесные свежесть и прохлада — одновременно манили и пугали. А самое главное — лесные запахи, кружащие почти невесомую голову — кажется, еще немного — и она взлетит, оторвавшись от шеи. Даже запахи зеленого луга, только что казавшиеся просто восхитительными, ни как не могли соперничать с лесными. Ни один, искусственно созданный запах, ни когда не сравнится с запахом настоящего, здорового леса. Отбросив малодушные мысли — что с ним может случиться в такой приятный теплый денек — Максим пошагал дальше.

Вопреки ожиданиям, лес состоял из самых обыкновенных деревьев. Максим разглядел такие знакомые с раннего детства дубы, клены и ясени. Вон та раскидистая крона — кажется, принадлежит вязу, названий других он не знал, но мог бы поручиться, что это самые обыкновенные, земные деревья.

Из куч прелых листьев и перегноя выглядывали шляпки грибов. Вот они-то на земные ни как уж не походили. Во первых — сами шляпки были в окружности около сорока сантиметров, во вторых — их цвет — синих грибов в желтую полосочку, Максим не припоминал, хотя, надо сказать, знатоком их он не был и сказать точно, растут ли такие грибы на земле — не мог.

Дальше, почти привычная картина средней полосы России, несколько смазывалась — Максим разглядел по ходу своего движения величественную, стройную сосну, а вот за ней — толстый коричневый ствол, похожий на бутылку кока-колы, с реденькой метелкой на самой макушке. Смахивает на баобаб, изображение которого он видел совсем недавно в Википедии — тесной группкой, странное дерево, облепили тонкие березки. Березкам Максим обрадовался — словно бы встретил старых знакомых, однако факт, что на земле — такое сочетание рядом растущих деревьев вряд ли возможно — вдруг напомнил ему, что он уже не дома.

Оказалось, что лес состоит отнюдь не из тех деревьев-исполинов, к которым он собственно и шел. Великаны, словно сторожевые башни, были раскиданы по всему лесу, довольно-таки далеко друг от друга, а вековые дубы и клены — выглядели, словно мелкая поросль, у их корней.

Максим опасался углубляться в лес слишком уж далеко — он еще помнил, как два года назад, заплутал в совсем небольшом лесочке у бабушки на даче, увлекшись сбором дикой малины. В тот раз, только через четыре часа блужданий, ему удалось выйти к дороге.

Максим решил дойти до ближайшего дерева-исполина и, пока не стемнело, сразу же повернуть обратно. Ему не хотелось топать домой в полной темноте.

Ближайшее дерево-исполин оказалось и самым маленьким среди них — «всего-то» метров шесть в диаметре, сколько же это обхватов, Максим сосчитать даже и не пытался. Ровный, словно у мачтовой сосны, ствол поднимался над лесом на невообразимую высоту. Пышная, но не слишком развесистая крона начиналась лишь где-то метров через пятьдесят от земли.

Дерево стояло несколько в стороне от других и было окружено веселой зеленой лужайкой. Потрогав светло-коричневую и мягкую, словно у пробкового дерева, кору, Максим прижался к нему, раскинув руки. Щека ощутила приятную теплоту шершавой поверхности. Видимо дерево было еще молодым, о чем говорил светлый цвет коры, по сравнению с тем деревом, которое он видел в городе.

Максиму показалось, что он пытается обнять стену или Останкинскую башню.

Внезапно ему послышался негромкий шорох, а сверху и немного сбоку — по правую руку от него — на землю посыпалась труха. Задрав голову, Максим неожиданно встретился глаза в глаза с… Он не знал с кем. Низко висящее солнце оказалось прямо за головой неизвестного и от того черт его лица, как следует, разглядеть не получалось.

Максим видел только темный силуэт головы на светлом фоне неба, тело же скрывал толстый ствол. Голова торчала примерно в пяти метрах от земли, казалось, что она растет прямо из дерева.

Максим сделал шаг назад и осторожно, приставными шагами, пошагал в обход, пытаясь разглядеть обладателя таинственной головы. Мышцы его ног напряглись, инстинкт самосохранения настоятельно советовал дать стрекача, казалось еще один шорох — и ноги сами, во всю прыть, понесут его отсюда в такой надежный и родной мир.

— Гиллямо хисто нарис форо ко ма равино!!! — послышался сверху строгий окрик.

Судя по звучанию, голос принадлежал, скорее всего, парню примерно его лет — ровеснику — что несколько успокоило его нервы. Похоже на греческий с итальянским акцентом.

— Э-э, что вы сказали? — Максим словно вкопанный застыл на месте.

— Гил-ля-мо нар-рис! — по слогам, словно тупому, глухонемому ребенку, повторила голова.

— Извините, я не понимаю по вашему — сказал Максим.

— Бурргис варрамис!

По нервным интонациям, Максим понял, что обладатель головы ругается. Теперь, вроде на латынь похоже.

— Варрамис, варрамис — громко произнес и закивал Максим, пытаясь наладить контакт, однако видимо эти слова еще больше разозлили незнакомца.

Из-за ствола, наконец-то, показался обладатель головы, в полный рост. Это и впрямь оказался юноша примерно одних лет с Максимом. На нем ладно сидела белоснежная и довольно изящная, кружевная рубашка, зеленые обтягивающие штаны и, в тон им, жилетка. На его поясе висел тонкий меч, а может быть рапира или шпага — Максим не очень то разбирался в холодном оружии. Длинные белокурые волосы опускались до самых плеч, из за которых выглядывали острые кончики ушей.

«Эльф» — мелькнула мысль у него в голове. Этот сказочный персонаж — однако вполне материальный — сжимал в руке лук с наложенным на него стрелой, острый конец которой глядел прямо в лицо испуганному и ошеломленному мальчишке.

Однако вовсе не сказочный и необычный вид незнакомца столь ошеломили Максима, а то, что тот стоял на стволе. Стоял в прямом смысле слова — параллельно земле — ствол дерева оказался у него под ногами. «Акробат какой-то» — подумал Максим — на присосках он что ли? Но юноша и сам прекрасно видел, что ни каких присосок на его коричневых полусапожках, ни других механических приспособлений не было, да и не удержали бы ни какие присоски-крючки-веревочки на шершавом стволе. Передвигался же незнакомец уж очень легко и не принужденно, гуляя вокруг ствола, словно по твердой земле. А еще Максим, совершенно определенно, отметил, что длинные волосы эльфа не свисают к земле — как это положено согласно закону всемирного тяготения — а вполне мирно покоятся на его плечах.

Максим, словно остолоп, пялился на него с открытым ртом, не в силах пошевелиться.

— Варамис — еле слышно пролепетал по инерции Максим.

— О-о-о бургис варамис! — простонал эльф, закатив глаза, однако лук опустил и одновременно зашарил правой рукой на груди.

Максим разглядел что он совершает какие то таинственные манипуляции с овальным медальоном, который висел на серебристой цепочке, охватывающей его тонкую шею.

— Бургис варамис, бургис варамис, гоблин пустоголовый — услышал Максим.

— Ой, я вас кажется понимаю! — обрадовался Максим.

— Неужели! — съязвил эльф, пряча медальон под рубашку.

— А что вы до этого говорили? — спросил Максим.

— Я сказал убери свои грязные руки от моего меллирона — сказал молодой эльф, вновь натягивая лук.

— Да не нужно мне ваше дурацкое дерево, забирайте его обратно — вдруг разозлился Максим — и ни какой я не гоблин, вы что совсем глаза потеряли?

Эта внезапная вспышка гнева неожиданно позабавила эльфа. Он улыбнулся во весь рот, обнажив удивительно красивые, белые и здоровые, зубы. Немного подумав, он спокойно убрал стрелу в колчан, который покоился у него за спиной.

— Ладно, не злись. Ты оттуда? — спросил эльф, показывая ладонью на город — я видел, как ты топал с той стороны.

— Да — коротко ответил Максим.

— Ух ты, здорово! — обрадовался эльф, затем вдруг нахмурился и недовольно пробормотал: «Ну и задам я этому старому Хилосу».

— А кто такой этот Хилос? — не сдержав природного любопытства, поинтересовался Максим.

— Хилос — старый леший, а получит он у меня за то, что наврал мне. Дня три назад я отправил его на разведку в город, так он мне наплел невесть что: будто населяют город монстры, похожие на лягушек. Небось отсыпался где ни будь, старый лентяй. Или у вас все же есть монстры? — с надеждой спросил эльф.

— Да нет у нас ни каких монстров — неожиданно обиделся Максим.

— Тогда может расскажешь мне о своем городе? Давно хотел там побывать, да только наш король не разрешает тем, кто не достиг возраста зрелости, покидать пределы леса. Да, кстати, что это ты все вы, да вы? Я здесь один, или у тебя что, в глазах двоится? — эльф комично скосил глаза к переносице.

— Это я так, на всякий случай — сконфузился Максим, глядя как эльф ловко спрыгнул на землю.

Эльф безо всяких комплексов, словно старого знакомого, взял его за руку и отвел немного в сторону, где на веселой лужайке бурно росли сочные травы. Максим тупо плелся за ним следом.

Выставив руку вперед, эльф повернул ее ладонью вниз и повелительным тоном, произнес какую-то абракадабру. Округлившимися от удивления глазами, Максим наблюдал, как из под земли лезет гриб. Много раз он видел нечто подобное в передачах о природе. В убыстренной записи… в очень убыстренной. Гриб неимоверно быстро пер из земли, словно его накачали анаболиками — светло-коричневая шляпка гриба, за считанные секунды, распухла до размеров головы, затем увеличилась втрое, достигнув высоты чуть выше колен. Эльф вновь проделал ту же операцию — и на лужайке появился еще один гриб — точная копия первого. Их огромные шляпки невероятным образом изогнулись, образуя нечто весьма и весьма напоминающее… обыкновенные кресла с подлокотниками.

— Ну, присаживайся — сказал эльф, со всего размаху плюхаясь в одно из них.

Максим осторожно — сначала на самый краешек — присел на удивительное чудо природы.

— Да ты не бойся, мои грибы выдержат троих как ты.

Осмелев, Максим поерзал и поудобнее расположился в грибном кресле. Гриб немного раскачивался на своей упругой ножке, однако вполне выдержал его вес и, кстати, весьма приятно пах… грецкими орехами. Было мягко и удобно.

— Да, забыл спросить, как тебя зовут?

— Максим.

— Макс-и-и-им — мелено повторил эльф, будто пробуя его имя на вкус — в общем-то красиво звучит. А меня Цветогором кличут. Ну ладно, давай же, начинай — с нетерпением торопил его эльф.

— Чего начинать? — удивился Максим, похлопывая ладонями о мягкие подлокотники.

— Ну, где живешь, чем занимаешься, что у вас есть интересного?

Следующие полтора часа эльф с упоением слушал рассказ Максима, то и дело перебивая бестолковыми вопросами. Максим скинул кроссовки и носки, с наслаждением шевеля освободившимися из тесного плена пальцами. Закинув ногу за ногу, Максим рассказывал эльфу о дворцах и храмах своего города, о метро, о самолетах, автомобилях, о компьютерах, радио и телевидении, о канализации и центральном отоплении, о театрах, музеях и кино. Эльф слушал его буквально раскрыв рот, и в его глазах явственно читалась зависть к такой интересной и насыщенной жизни.

Только когда на землю опустились мягкие сумерки, Максим спохватился.

— Слушай, мне уже домой пора, что-то я увлекся. Я завтра приду, только чур твоя очередь рассказывать о себе. Лады? — сказал Максим, глядя на багровый диск солнца, тихо опускавшийся за лес.

— Ладно, да только что я то тебе могу рассказать? Лес как лес. Ни чего интересного, тоска смертная. Это у вас в городе чудо на чуде.

— Ладно, до завтра — сказал Максим выбираясь из объятий уютного кресла.

— Значит завтра увидимся? Только обязательно приходи. Да, амулет настрой на навок. Уже темно, а их вокруг леса тьма тьмущая, а вчера я от своего дерева двух оборотней отогнал, так что не забудь и про них тоже — сказал эльф, разворачиваясь и направляясь к своему дереву.

Только когда эльф вновь ступил на свое дерево, Максим опомнился.

— Э-э, эй Цветогор, слушай — окликнул эльфа Максим — ка… какой еще амулет? А эти самые навки — кто они такие, они очень опасны? — спросил Максим. Он очень надеялся, что это просто какой ни будь вид мелких паразитов, про оборотней он даже спрашивать побоялся.

Эльф остановился на полпути.

— Как какой амулет? — опешил Цветогор — У тебя что же его нет? А о чем ты думал, когда шел сюда без магического прикрытия?

— Да ни о чем не думал. Нет у нас ни каких амулетов — ответил Максим.

— Ну ваши маги дают!

— Нет у нас ни каких магов — ответил Максим, от чего-то раздражаясь — я же тебе рассказывал.

— Как нет? У всех есть маги — убежденно сказал эльф.

— А у нас нет.

— Совсем нет? — глупо переспросил Цветогор.

— Совсем.

— Ни одного? — настаивал Цветогор.

— Нет, половинка только осталась — выпалил Максим, кляня тупость эльфа.

— Как это половинка?! — вновь опешил Цветогор.

— Да пошутил я, ни одного нет и ни когда не было!

— Да, вы удивляете меня все больше и больше. Столько чудес и ни одного мага!

— Вот такие мы загадочные — обиделся Максим.

— Слушай, Максим, а может быть тогда переночуешь у меня? А утром я сам тебя провожу до города.

Максим задумался. Он опасался, что получит хорошую взбучку от дяди Сергея, но предупредить его не было ни какой возможности, однако перспектива встречи с неизвестными и, судя по словам эльфа, опасными навками и оборотнями пугала его еще больше.

— А где ты живешь? Места то двоим хватит?

— Обижаешь, у меня теперь места полным полно — грустно, как показалось Максиму, сказал Цветогор.

— Тогда пошли!

— Вот здорово! — обрадовался Цветогор — а хочешь, сегодня в полночь я покажу тебе как русалки танцуют? Ты видел когда ни будь?

— Нет, ни разу.

— Вот и хорошо.

— А говорил, что ни чего интересного у вас нет — сказал Максим, направляясь вслед за эльфом.

Эльф повел его к своему дереву. Максим снова удивился, наблюдая как эльф ступает на ствол и оказывается в положении параллельном земле.

Поднявшись метра на три над землей, эльф обернулся к Максиму — тот в нерешительности топтался возле дерева.

— Ну, чего стоишь, пошли — сказал Цветогор, махнув рукой.

— Куда?

— Туда — тыкнул в небо эльф — я там живу.

— Я как ты не умею, у меня не получится — ответил Максим тупо уставившись на ствол.

— Я же тебя пригласил — удивился эльф — значит получится. Это мое дерево, оно знает, что ты мой гость, я ему уже сообщил. Ставь ногу на дерево.

— Э-э, ну-у я не уверен — проблеял Максим.

— Ставь ногу на ствол говорю — настаивал Цветогор.

— Вот так? — спросил Максим, неловко согнув ногу в колене, и упер ее в дерево.

Желудок тут же опустился куда-то в область пяток, а легкие судорожно вогнали в себя как можно больше воздуха. Мир перевернулся. Ему показалось, что земля, будто сноровистая лошадка, взбрыкнула задницей и сбросила его с себя. Максим, в мгновение ока, нелепо ткнулся носом в шершавую кору дерева.

Сидя на стволе, Цветогор изнемогал от смеха, глядя на нелепую позу в которой оказался юноша. Пятая точка Максима возвышалась над всем остальным, а распластанные руки цепко вцепились в неровности коры. Кое как выпрямившись, Максим распластался на дереве и с трудом перевернулся на спину. Все встало с ног на голову. Невероятным образом сместился центр тяжести — предательская земля больше не притягивала его к себе.

Ему показалось, что он вдруг оказался на бесконечно высокой скале, а дерево торчит в ней — словно спичка над бездной. Дома, деревья, трава торчали из нее словно гнилые зубы, нелепо зависнув над нереально грандиозной пропастью, Максим испугался, что все это сейчас посыплется прямо на него. То что было горизонтом неожиданно стало верхом и низом, а дерево — единственной твердой опорой под ногами, но теперь оно не казалось таким уж большим и могучим.

— Ни чего себе карусель — обиженно простонал Максим, отчаянно борясь с сильнейшим приступом агорафобии. — я высоты боюсь.

— Да мы же еще ни на метр не поднялись — удивился эльф. Ты в порядке? — спросил эльф склонившись над ним и подавая руку.

— Да, все в норме — ответил Максим, пытаясь улыбнуться враз побледневшими губами, однако в норме он себя не чувствовал — отчаянно кружилась голова.

— Тогда пошли что ли?

Еще целых пять минут Максим адаптировался, сдерживая дрожь в кленках, и дышал, словно загнанный зверь.

Кое как справившись с головокружением, они наконец то отправились в путь.

Двигаться было относительно легко — ствол был достаточно широким, лишь незначительно сужаясь кверху. Упасть с него было бы очень трудно, однако, по мере продвижения, горизонт отодвигался все дальше и дальше. Максиму показалось, что они пешком вышли прямо в открытый космос, хотя поднялись они не более, чем на пятьдесят метров. Далеко позади остались кроны обычных деревьев, край леса терялся внизу — в сизой дымке — а багровый, словно кровь, закат с бледно желтым диском солнца — где-то совсем под ногами. Максим развернулся и посмотрел наверх. Отсюда, словно с гигантского колеса обозрения, было видно почти половину Москвы, только город непривычно прилип к вертикальной стене, какой выглядела теперь поверхность земли. Когда до пышной кроны оставались считанные шаги, Максим снова не выдержал, упав на колени.

— Ну, еще немного — сказал эльф, пытаясь поднять отчаянно сопротивляющегося юношу.

— Д-да, д-да я сейчас, только соберусь — сказал Максим, преодолевая последние метры на карачках, едва сдерживая дрожь в руках и коленках.

Крона дерева напоминала небольшой лесочек, толстые ветви — словно вековые дубы — в свою очередь разделялись, образуя непрозрачное переплетение, пышная листва закрывала обзор, стало намного легче. Максим пытался вообразить, что он на земле, а ветви вокруг — обыкновенные деревья и это ему почти удалось. Он твердо встал на ноги.

— Ф-у-у, наконец то. Ну, где твой дом?

— Еще немного — ответил эльф, пробираясь сквозь густые ветви.

— Скорее бы — сказал с надеждой Максим.

— Уже совсем скоро, не отставай — сказал эльф, пропуская Максима вперед. Для этого ему пришлось посторониться, сделав несколько шагов по широкой ветви, уходящей в сторону.

— Ас-а-астарожней — посоветовал Максим.

— Все норм… а-а-а-а!!! — красивый сапожок Цветогора зацепился за незаметный сучок, торчащий сбоку казалось бы прямой и толстой ветви. Не отрывая ног от ненадежной опоры, эльф махал руками стараясь сохранить равновесие, однако его тело неотвратимо заваливалось все дальше в бездну.

— Э, э-э-э — все, что мог вымолвить растерявшийся Максим — растопырив пошире ноги, он тянул руку помощи падающему эльфу.

— А-а-а — эльф сделал шаг в бездонную пропасть.

Максим зажмурил глаза.

— А-а-а аха-ха-ха — залился веселым смехом эльф, как ни в чем не бывало обегая мелкими шажками ветвь по ее окружности — ты что, и в самом деле думал, что я упаду? Дерево держит меня с любой стороны.

— Уф, ну и шуточки у тебя дурацкие!!! — возмутился Максим — у меня чуть сердце изо рта не выпрыгнуло.

— Ладно, не обижайся, мы уже пришли — ответил Цветогор, протягивая руку — вот…

Максим недоуменно озирался по сторонам, однако ни чего не видел, кроме двери, нелепо торчащей прямо по среди ствола.

Надо сказать, что дверь, хотя и была деревянной, все же выглядела вполне солидно. Даже на первый взгляд, было видно, что она тяжела и надежна, словно дверь сейфа, а ее поверхность тщательнейшим образом отполировали и покрыли чистейшим лаком. На земле такую дверь мог бы себе позволить только весьма состоятельный человек, однако для целого жилья одной двери было маловато, хоть бы и такой добротной. Не было даже косяка, дверь просто висела в нескольких сантиметрах над поверхностью.

— Эта дверь — и есть твой дом что ли? — недоумевая спросил Максим.

— Все не привыкну, что ты не из нашего мира — сказал эльф, отворяя створку и, почти насильно, втащил за собой Максима.

Юноши неожиданно оказались в довольно просторном и светлом помещении. Определенно, оно ни коим образом не смогло бы уместиться на стволе дерева. Максим вертел головой из стороны в сторону, заинтересованно оглядывая планировку и дизайн волшебного жилища: четыре окна — по два слева и справа, изящная неземная обстановка, резная мебель. И четыре двери — по одной возле каждого окна.

— Как это? — проговорил Максим, озираясь вокруг.

— Долго объяснять.

— А я ни куда не тороплюсь — ответил Максим, устало плюхаясь прямо на хозяйскую кровать.

— Если попроще, то это волшебство эльфов — отмахнулся Цветогор — наши фамильные деревья. Существует легенда, что на самой заре времен племена эльфов обитали в обыкновенных лесах. Честно говоря, я этого не помню и не представляю, как это вообще могло быть. Так вот, тогдашний вождь эльфов, вернувшись из путешествия по мирам, привез первый росток, из которого вырастил первое эльфье дерево.

Теперь же при рождении каждого эльфа сажается дерево, проводится сложный магический ритуал и дерево признает своего хозяина.

— А сколько же тебе сейчас лет? — с определенными опасениями спросил Максим.

— Пятнадцать — ответил эльф.

— А-а-а! — с облегчением проговорил Максим — а то я уж подумал, что лет сто! Вон твое дерево какая махина вымахала.

— Они растут очень быстро — улыбнулся эльф — ему как и мне только пятнадцать. Я за ним конечно же ухаживаю, оно мне говорит, что ему нужно, мы с ним часто разговариваем.

— Надо же! — удивился Максим.

— И еще… Все наши фамильные деревья — это как бы одно дерево.

— Что-то уж совсем сложно и мудрено.

— Да ни чего сложного. Главное надо понять, что все эльфьи деревья переплетены в пространстве, поэтому имеется возможность разместить здесь наши жилища.

— Стало не на много понятнее — почесал затылок Максим — без всяких приборов такие шутки с пространством.

— Магия одним словом — махнул рукой эльф — честно говоря я и сам в этом не очень то разбираюсь.

По идее уже должна была наступить ночь, однако из дальнего окна лился яркий солнечный свет, хотя три остальных — как и положено — оставались темными. Максима разобрало любопытство и он подошел к окну. Опять закружилась голова. Судя по виду, открывшемуся за окном, оно находилось на высоте не меньше двухсот метров и пейзаж абсолютно не соответствовал тому, который наблюдал Максим, поднимаясь сюда. Половину горизонта, если его так можно было назвать, занимал океан или море, в общем, открытое водное пространство, в перспективе сливающееся с небом.

— Ого! — проговорил Максим, отпрянув от окна — где это?

— Это портал моего дяди Фистера — ответил Цветогор, показывая на одну из дверей — а это — вид с его дерева — кивнул эльф на окно, из которого только что выглядывал Максим.

— Круто — восхитился Максим — а через эту дверь мы можем попасть на дерево твоего дяди?

— Я могу, а ты — нет, пока он тебя официально не пригласит.

— А если я войду в эту дверь, что случится?

— Кто его знает, может быть окажешься прямо в воздухе. Ты ведь не маг и не птица, поэтому хрястнешься об землю дай боже!

— Ладно, в другой раз, как ни будь — согласился Максим — а почему там сейчас светло?

— Его дерево находится на другом конце континента — охотно ответил эльф.

— А, понятно — ответил Максим — все те же штучки с пространством.

— А это куда выходит? — спросил Максим, подходя к другому окну.

— Это дерево моего куратора из академии волшебства — ответил Цветогор — Говорят теперь академия стоит прямо в центре вашего города?

— Наверное это та черная крепость, возле ЦУМа — ответил Максим.

— Возле чего?

— Ладно, проехали.

Максим подошел к окнам на противоположной стене.

— Что-то совсем ни чего не видно — проговорил Максим, приблизив лицо к стеклу ближайшего из них так, что расплющил об него нос.

— Там ни чего нет — с тяжким вздохом ответил эльф — это окна моих матери и отца.

— С ними что-то случилось? — спросил Максим.

— Когда сюда перенесся ваш город, древо моих родителей осталось здесь, но оно оказалось на самой границе наших измерений, как бы в нестабильном состоянии. Не знаю точно что произошло, но как мне объяснял куратор, при создании моего дома они нарушили равновесие и провалились в ваше измерение.

Даже не знаю, что с ними дальше случилось, на мои мысленные призывы они не отвечают, а их порталы закрылись окончательно — через измерения они не работают.

Максим подошел и обнял за плечи Цветогора.

— У меня абсолютно похожая ситуация, братишка, мои родители тоже остались где-то там, а я здесь.

Юноши в молчании уселись на кровати, грустные мысли обычно не свойственные в столь раннем возрасте, посетили их головы.

Внезапно эльф встрепенулся.

— Старый маразматик приперся.

— Ка-а-а какой маразматик? — опешил Максим.

— Ну-ка встань — скомандовал эльф, совершая какие-то сложные пассы руками перед лицом Максима.

— Что ты делаешь? — испуганно спросил юноша.

— Сейчас сам все увидишь.

Секунд через десять эльф подвел Максима к зеркалу.

— Ого, ни фига себе — опешил Максим — ни чего себе волшебный фотошоп.

На Максима из зеркала глядел какой-то незнакомый эльф. Нет, изменения были совсем незначительные, но как может поменять внешность всего несколько незначительных штрихов! Куда-то исчезли все родинки и подростковые прыщики — ровная, без единой поры кожа — цвет лица — словно розовая попка младенца. Волосы посветлели, удлинились и ровными локонами легли на плечи, уши заострились и вытянулись кверху.

— Ты что со мной сделал? — испугался Максим, дергая себя за острые кончики, однако пальцы встретили лишь пустоту.

— Да ты не бойся, это только иллюзия — довольно осклабился Цветогор.

— А зачем?

— Тихо — прошептал Цветогор, прикладывая указательный палец к губам и подталкивая Максима к кровати — сейчас узнаешь.

В это время тихо скрипнула дверь. На пороге стояло нелепое мохнатое существо ростом с мартышку. Оно не было похоже ни на одно земное животное, не было похоже оно и на человека. Маленькое личико, морщинистое словно печеное яблочко, нос сучок, руки и ноги — словно коряги, ступни — большие, словно у взрослого мужчины, все остальное заросло густой и мягкой на вид шоколадно-коричневой шерстью.

Максим во всю ширь распахнул глаза и с открытым ртом оглядывал незваного посетителя.

— Да не пялься ты так — прошипел Цветогор Максиму, почти не двигая губами.

— Умгу — прошипел в ответ Максим.

Развалившись на кровати, эльф громко произнес: «А, Хилос! Как дела? Где тебя так долго носило?»

— Так вы сами, хозяин отправляли меня в этот противный каменный город разузнать что да как — скрипучим голосом проворчало нелепое существо.

— Ах, так ты оттуда! — обрадовался эльф — ну что там, быстрее рассказывай.

— Монстры, хозяин. На силу ноги унес.

 

Глава 9

Эмир насупившись сидел в углу скромно обставленной комнаты, этот жалкий король заштатного городишки разговаривал с ним — правителем величайшей державы — словно оказывая им неимоверную честь. Однако пришлось смириться, ведь что не говори, они не у себя дома, здесь они пока всего лишь непрошенные гости.

Ему уже все надоело — эта постоянная стойкая вонь во всех помещениях дворца местного владыки, отсутствие элементарных средств гигиены, простейших удобств. На все приходилось тратить магическую энергию, а ее еще надо было добыть. Единственный достаточно сильный источник ее находился в личных покоях короля Каргерии.

После долгих и нудных расспросов, им все же предоставили все необходимое для работы. Расположившись за широким деревянным столом, вооружившись секстантом и циркулем, Ганиш изучал местные лоции, ему помогал капитан торгового судна, которого прислал министр водных сообщений.

Тщательнейшим образом выверив вектора направлений русла источника магии и сопоставив их с топографией местности, Эмир с Ганишем составили план их дальнейших действий.

— Скажите, милейший, есть ли вот в этом районе воды с глубинами примерно метров пятьдесят-шестьдесят? — обратился Ганиш к капитану, очерчивая овал на карте, охватывающий район около трех квадратных километров.

Внимательно изучив предложенный пятачок пространства, капитан ткнул глиняной курительной трубкой в точку на карте.

— Пожалуй вот это вам подойдет. Немного севернее Андоррского мыса есть Акулий залив, там дно пологое и ни где не превышает пятидесяти пяти метров.

— Акулий залив, говорите! — заинтересовался эмир, отбросив меланхолию — там что же, много акул?

— Не знаю, откуда они берутся, но ими там все просто кишмя кишит — капитан весело хохотнул — вы не поверите господа, но дно там просто усеяно жемчужницами, такими огромными знаете ли — капитан развел руки чуть ли не на полметра — однако охотников до них днем с огнем не сыщешь, ни кому не охота расставаться с собственной жизнью, клянусь каракатицей.

Эмир с Ганишем переглянулись, не скрывая удовлетворенных улыбок.

— Подходит! — сказали они хором.

Указанное место полностью удовлетворяло их требованиям. Мощный узел магического источника находился в непосредственной близости от указанной точки на карте, да и вектор направления его почти идеально совпадал с положением камня, который им необходимо было добыть, однако предстояло еще подготовить плацдарм для успешной реализации их плана.

— Опишите пожалуйста технические характеристики своего судна — обратился Ганиш к капитану.

— Чего? — не понял капитан.

— Ну водоизмещение, количество человек в команде, скорость передвижения и так далее.

— Ну, так бы сразу и говорили — облегченно вздохнул капитан — Так вот, судно — стандартный вейсбол — трехмачтовик. Три основных паруса, и два косых — вспомогательных, грузоподъемность не считая команды — сорок тонн. Основная команда — сорок пять человек, вспомогательная — сто двадцать кандальников на веслах, скорость — сорок пять узлов при хорошем ветре, на веслах — двадцать-двадцать пять. Грузоподъемность можно увеличить в пятеро за счет стандартного увеличителя и в пятьдесят раз — за счет личной королевской лицензии.

— Увеличители встроенные? — спросил Ганиш.

— На моем корабле имеется стандартный увеличитель, но если хотите, возможно его демонтировать в течении полдня.

— Да, пожалуй, придется его убрать, возможны накладки и возмущения в работе наших заклинаний — произнес эмир, с чем Ганиш был полностью согласен.

— Пожалуйста, приготовьте свое судно к плаванию, провизии примерно на неделю.

— Когда отправляемся?

— Через три дня.

 

Глава 10

После долгого перерыва в город наконец-то подали электричество. Максим первым делом конечно же отправился на барахолку. Черкизон первым отреагировал на изменение обстановки в городе и вновь привольно раскинулся на старом месте, словно птица феникс, возродившаяся из пепла. Неизвестно откуда появились электротовары — лампы, утюги, телевизоры и даже стиральные машины и сотовые телефоны, пригодные теперь только для прослушивания музыки — громоздились целыми горами.

Но Максима интересовало не это никчемное барахло. Еще до того, как Москва «провалилась», на его машине полетела видеокарта и сейчас Максим лихорадочно обшаривал ряд за рядом, тщетно выискивая комплектующие запчасти к своему компьютеру.

Разные товары были навалены вперемежку — безо всякой системы — и найти что ни будь определенное было очень и очень проблематично. Цветогор шагал рядом с ним, стараясь не отстать и не затеряться в пестрой толпе.

— Ну Цветик, помоги мне, ты же маг!

— Ты блин, Макс — сказал молодой эльф, тряся Максима за шею — сколько раз тебе говорить, не называ-а-ай меня та-а-ак! Родичи услышат, облажаюсь по полной программе. — Цветогор, от долгого общения с Максимом невольно перенял его манеру речи.

Голова Максима моталась из стороны в сторону как у китайского болванчика.

— Тогда пошарь немного по базару своим этим, стра-а-ш-ш-ным сверлящим взором, найди мне видяку.

— Какую еще видяку, что за белиберда такая? Слово то какое!

— Ну видеокарту — раздражаясь, что приходится разъяснять такие простые вещи — принялся объяснять Максим. Вобщем суешь ее в системный блок компа и картинка зашибись.

— Сис…стрёмный блок, компа какая то! Я же говорю, бред сивой кобылы. Вот если бы амулет или артефакт магический — тогда пожалуйста, а так — откуда я знаю, чего ты ищешь?

— Ха-ха-ха — держался за живот Максим — сам ты сис… ха-ха стремный… ха-ха-ха… блок — но видя, что эльф обиделся, просительно заныл: Ну давай, прочти мои мысли, ну пожалуйста. Так я до вечера промотаюсь и ни фига не найду.

— Ну ладно — сдался эльф — бросай картинку.

Отойдя чуть в сторонку, чтобы толпа не мешала, молодые люди закрыли глаза и сосредоточились.

Через пару минут эльф открыл глаза со словами: «Я знаю, где искать твой артефакт» и они помчались в направлении, которое указал молодой эльф.

* * *

Цветогор скучающе сидел на диване, поигрывая амулетом на цепочке. Максим в это время аккуратно разобрал свой системный блок буквально по винтику, приводя в порядок свое железо. Тряпочки, винтики, смазка в маленьких баночках окружали его со всех сторон.

Почти три часа он провозился с компьютером. За время простоя машина порядочно заросла пылью.

— Ну… с богом — пробормотал наконец-то Максим и, затаив дыхание, подал питание.

Экран ровно засветился, появилось изображение. Эльф с интересом наблюдал за действиями товарища. Компьютер благополучно загружался.

С самого первого дня, когда они познакомились и подружились, Максим все уши прожужжал Цветогору, какая это мировая вещь — компьютер — однако толком объяснить, что же это такое и с чем его едят — не мог.

— Во, брателла, все в порядке. Сейчас ты увидишь все своими глазами. Ваши волшебные зеркала по сравнению с этим — просто фиг-ня!

— Ну, прям так и фигня — обиделся эльф.

— Ладно, не обижайся. У меня здесь столько игрушек напихано, закачаешься. Между прочим, и про вас, эльфов несколько имеется — два квеста, стрелялка-бродилка и стратегия.

— Куда там у тебя эльфы напиханы? — удивился Цветогор — опять ты какую-то ерунду городишь?

— Да ни куда они не напиханы — закатил глаза Максим — ладно, потерпи, сам увидишь. Пока музычку послушай.

Максим подключил колонки, из которых негромко полилась музыка — непритязательный попсовый мотивчик. Эльф с удивлением завертел головой.

— Ого, волшебство! Да ты маг что ли? — подозрительно прищурился Цветогор — Хотя ни одного плетения не вижу и не чувствую — растерянно забормотал сбитый с толку эльф — откуда тогда и как…

— Технология братан, то ли еще будет ой — ёй — ёй! — заулыбался Максим, довольный произведенным эффектом — Мощности только не хватает, самбуфер я пока не приобрел, а то бы… басы, низкие частоты, высокие… закачаешься, бра-а-атан. Хотя… подожди минутку. Я сейчас сотовый заряжу, скину пару мелодий. Наушники у меня были где-то отличные.

Максим кинулся к тумбочке. В разные стороны полетели провода, схемы, кулера, винтики и другая мелочь. Через минуту на свет появились наушники.

— Во! Это в уши заткнешь.

Эльф с недоумением вертел в руках наушники — раковины. Подергал проводки, понюхал, даже попытался лизнуть.

— Да погоди ты! Говорю же, сейчас сотовый заряжу, сам все поймешь, а пока кофейку бы сотворил что ли.

Еще несколько минут Максим рылся в своей тумбочке, с остервенением разбрасывая по комнате свое барахло. На десятой минуте он разочарованно остановился, растерянно оглядывая комнату, где же он еще не искал.

— Да что ты как барсук, все роешь и роешь? Мозги свои потерял что ли? Чего ищешь то? — не выдержал Цветогор.

— Да ты не поймешь. Ю-эс-би шнур к сотовому.

— Действительно, ничего не понятно.

— Э-э-э — разочарованно протянул Максим. Кажется ни чего не получится. Хотя… о, точно, у меня же блю-тус подключен!!! Этот блок я собственными руками собирал, да и программку писал собственноручно. Вот этими собственными руками — Максим сунул свои шлангообразные руки, с пальцами словно у профессионального пианиста, прямо под нос эльфу — тот, сделав страшное лицо, возмущенно от него отмахнулся.

— Понимаешь, я применил собственный метод передачи информации, только не успел запатентовать свой способ. Интеллектуальная собственность, авторские права, понимаешь. Что скажешь?

— А-а-а!!! Да, да, хорошо, гуд, яхши — закивал эльф, хотя не понял ни одного слова из этой тарабарщины.

— Эх, чайник ты, чайник.

Максим схватил сотовый телефон. Его пальцы запорхали с невиданной скоростью по кнопкам.

— Так, есть соединение! Сейчас все будет окей.

Максим присел к компьютеру, увлеченно уставившись в экран. Звук клавиш слился в непрерывную мелодию похожую на бой кастаньет.

— Ну, маг и чародей, где там твой волшебный божественный кофеёк? Ты же обещал.

Эльф вздохнул и принялся колдовать. Внезапно в колонках странно и неприятно загудело, на экране появились какие-то сильные помехи, и изображение пошло мелкой рябью. Максим выпятив далеко вперед нижнюю губу и скорчив рожу, недоуменно пялился в экран.

Через минуту чашечка дымящегося кофе стояла на столике возле Максима, распространяя вокруг непередаваемый аромат, а он все так же увлеченно тыкал пальцами в клавиши не замечая ни чего вокруг.

— Что это за помехи? У вас что здесь радиостанция рядом или вышка сотовой связи? — спросил Максим, но видя, что эльф шуток не понимает, махнул рукой. — Чай-а-йник ты ча-а-йничек — гнусаво запел он себе под нос.

— Слушай, ты, сейчас сам чайником станешь. Вот превращу тебя в самовар, будешь знать.

Максим басовито захохотал и вскочил с кресла.

— Да ты перечишь мне чтоль, как ты смеешь, смерд! — театрально вскричал Максим и вытянул вперед руки. — Молилась ли ты на ночь, Дездемона?

— Ну вот, теперь я Дрездемона какая-то!

Через секунду они барахтались на кровати, в шутку мутузя друг друга.

Через пару минут, прижатый к кровати более ловким и опытным эльфом, Максим взмолился тонким голосом: Помоги-и-те, убивают! Сдаюсь на волю победителя!

— Так-то вот! Теперь ты мой раб.

— Повелевайте, господин.

— Повелеваю тебе, жалкое существо, не называть меня больше чайником и продолжить начатое дело. Давай, давай — махнул он рукой.

— Слушаюсь и повинуюсь — отвесил поклон Максим — гестаповец поганый — добавил он шепотом.

— Что?

— Нет, нет, ни чего.

Раскрасневшиеся и растрепанные, они довольно разошлись по своим местам.

— И все-таки, что это за штука такая была? — спросил Максим.

Тут он обратил внимание на экран. В окошке приема и передачи сигнала появился еще один объект.

— Это еще что такое? Быть такого не может. Откуда это взялось? Ах, ах, неужели уже вирусняк какой ни будь подцепил? Да нет, врядли. Папка как папка, только вот откуда она появилась? Просмотреть чтоли?

Он потыкал ногтем в экран, поковырял стекло, будто бы надеясь, что от этого папка сама собой исчезнет, но она все так же нагло торчала прямо по среди экрана.

— Ладно, посмотрим, что это за штука такая. Похоже на аудио файл. Так, в проигрыватель его.

Тонкий палец ткнул в клавишу. Из колонок полились непонятные звуки, не лишенные однако какого-то порядка и ритма.

Эльф удивленно выпучил глаза.

— Постой, постой! Что-то знакомое.

Максим обернулся к Цветогору. Эльф раскрыв рот, вслушивался в мелодию.

Неожиданно прямо в воздухе между ними зависла вишнево-красная чашка на белом фарфоровом блюдечке. Максим с удивлением и недоверием разглядывал белую надпись «Нескафе» на чашке и тонкую голубую каемку на блюдце. От чашки поднимался пар, тонкий аромат кофе наполнил ноздри Максима. Чашка на блюдце повисела в воздухе секунды две, а потом с грохотом полетела на пол. Горячий кофе пролился прямо на голые ноги Максима. Осколки блюдца разлетелись по полу.

— А-а-а, что за дурацкие шуточки, ты че, совсем обалдел — орал благим матом Максим, словно кенгуру скача на одной ноге по комнате.

— Да это не я — выпучив глаза орал эльф, удивленный не меньше самого Максима.

— А кто, я что-ли?

Эльф с выпученными глазами тыкнул в сторону компьютера.

— Это вот эта штука, точно. То-то мне музыка показалась странной. Когда я колдую, я зрительно представляю чашку, а заклинание воспроизвожу мысленно в виде мелодии — горячился эльф, размахивая руками, — которая и взаимодействует с магическим источником. Когда я услышал звук из этой бандуры, я сразу вспомнил что это напоминает и представил чашку кофе, но сориентировать ее в пространстве не успел, поэтому она повисла в воздухе.

— Ух ты! Вот это круто. А я смогу так?

— Не знаю, в конце заклинания произносится истинное имя. В данном случае мое. У тебя есть истинное имя?

— Да, меня окрестили в церкви. Мое имя…

— Не стоит открывать его всем подряд.

 

Глава 11

Ганиш ненавидел море и по мере возможности старался держаться от него как можно дальше. На своей боевой колеснице он мог целыми днями выделывать головокружительные пируэты в чистом небе своей родины, раз за разом отрабатывая боевые приемы воздушного боя, однако на море его всякий раз укачивало, словно женщину первородку на третьем месяце беременности. Он не умел плавать и жутко боялся открытой воды. Он почти готов был попросту телепортировать себя с каменистого берега, окруженного высокими скалами на корабль, стоящий метрах в двухстах от берега, плюнув на расход энергии. Однако не хотелось в первый же день проявлять слабость перед своими учениками и подчиненными.

— Ну почему нельзя было построить порт возле города или город построить возле порта — причитал Ганиш, словно горный козел перепрыгивая с валуна на валун — нет, надо было… эх-х — Ганиш поскользнулся на мокрых камнях и судорожно вцепился в борт лодки, которая должна была переправить их на корабль.

Его движения стали порывистыми и неуклюжими словно у марионетки, управляемой неопытным кукловодом, словно он не был боевым магом, годами оттачивавшим точность и смертоносность своих движений.

— Такое положение города стратегически более выгодно — ответил капитан, ловко вспрыгивая в лодку, и подавая руку неуклюжему магу — корабли противника не имеют возможности подойти непосредственно к стенам города и обстрелять их из орудий. Здесь же возле города, нет удобных мест для высадки крупных сил, берег скалист и почти неприступен, поэтому порт возводили намного севернее, где берег более подходит для этих целей.

Ганиш почти не слушал капитана, неспокойное море словно в насмешку то и дело окатывало его роем соленых брызг, оно раз за разом вскидывалось высокими пенными волнами на каменистый берег, раскачивая такое утлое с виду суденышко. Довольно сильный ветер гулял между высоких монолитов кирпично-красных, изрезанных дождями и ветром скал.

Ганиш старался не смотреть за борт, крупные изумрудные волны нагоняли на него непреодолимый ужас. Цепко вцепившись в одной рукой в борт, другой — в толстую деревянную скамейку, он незаметно для остальных на всякий случай активировал заклинание левитации.

Наконец то лодка приняла своих пассажиров и благополучно отчалила от берега. Словно огромный жук-плавунец она вспенила воду тремя парами крепких весел, Ганиш прикрыв глаза, дал себе зарок когда ни будь все же научиться плавать, пересилив раз и на всегда свою постыдную фобию.

Лишь на борту корабля Ганиш почувствовал себя более-менее сносно, однако желудок сжался в тугой комок, грозя вот-вот сговориться с морской болезнью.

— Поднять якоря — отдал команду капитан — направление северо-запад.

— Капитан — обратился к нему Ганиш — когда будем на месте?

— Завтра, часам к десяти.

— Хорошо, тогда пусть мне покажут мою каюту, меня что-то мутит.

— Вам необходимо поспать часа три, тогда пройдет самый пик морской болезни и вам станет полегче — посоветовал капитан.

Однако Ганиш не думал, что ему станет легче, проспи он хоть неделю, поэтому, очутившись в своей каюте и завалившись на кровать, он наложил на себя сонные чары, установив срок их окончания точно на десять часов утра следующего дня.

Пробуждение его было не из самых приятных, он с отчаянием подумал, что ему по крайней мере еще целую неделю придется торчать в этой точке как на зло неспокойного океана, поэтому не теряя ни секунды, он активировал заклинание, с целью вызвать как можно больше элементалей воды и воздуха.

 

Глава 12

Эльф с Максимом сидели на небольшой площадке, густо заросшей терпко пахнущими полевыми цветами. Маленький пятачок мягкой земли завис буквально балансируя над глубокой пропастью.

Возвышенности и впадины города не везде совпадали с местным рельефом, поэтому кое где на окраинах города и возникла довольно ощутимая разница уровней почвы.

Это место юноши нашли совершенно случайно.

— Слушай, ты говорил, что с твоего дерева можно перейти на любое другое — как-то спросил Максим у Цветогора.

— Не на любое, а только эльфье.

— Ну это же здорово! Давай посмотрим, пошляемся по вашему лесу, как ты на это смотришь?

Эльф скорчил неопределенную мину.

— Ну, не знаю…

— Ты что, заблудиться боишься? — спросил Максим, явно его подначивая.

— Да ни один эльф… да ни когда… чтобы я заблудился в своем лесу…

В конце концов, через пару недель, они облазили почти половину материка, вдоль и поперек — эльфьи деревья произрастали не только в этом лесу.

Теперь же, они с комфортом расположились на облюбованной поляне, в непосредственной близости от обрыва, бравируя своей смелостью, любуясь синими водами океана, привольно раскинувшегося у подножия высокой скалы.

Неведомые магические силы невероятно перемешали в этом месте пространство и время. Поляну с несколькими деревьями закинуло в пределы города, а несколько бетонных девятиэтажек, словно детские кубики, швырнуло в новое измерение. Обломки покосившихся домов теперь омывали теплые воды местного океана — их крыши и последние три этажа еще виднелись над неспокойной водной поверхностью.

Лето только начиналось, веселое лето. Максим еще ни когда не получал столько впечатлений и удовольствий за один раз. Вспомнить только то, как Цветогор затащил его на скалу мощного водопада, низвергающего свои многотонные воды с высоты птичьего полета.

Озерцо воды в самом его низу казалось величиной с тарелку.

Говорят, что перед смертью, перед глазами пролетает вся жизнь. Враки. Максим ни как не ожидал от эльфа предательского толчка в спину. Невнятно вякнув, тело Максима, распластав руки, стремительно понеслось вниз — в сторону быстро приближающего озерца.

Вместо картин жизни мозг выдал такой поток ругательств, который повторить и припомнить он сам не смог бы уже ни когда — из его рта вылетали слова и фразы которые Максим знал и которые позабыл уже давно и которые изобрел тут же на ходу.

Две фигуры вошли в воду почти одновременно, только плоская капсула Цветогора вошла в воду почти не подняв брызг, а шар, которым эльф окружил Максима, некрасиво плюхнулся в воду, словно мешок картошки.

Не смотря на столь экстремальное начало, плавание под водой Максу понравилось. На пару с Цветогором они до одури изучали подводный мир. В своих магических капсулах они стремительно носились среди крупных рыбин, обшаривая подводные пещеры, покуда не стемнело и их не погнали коренные обитатели гротов — сильфиды.

А отстойник нечисти, представляющий собой выгребную яму величиной со стадион? Спускаться к защитному куполу не разрешил его смотритель — эльф, друг отца Цветомира — однако все же великодушно позволил понаблюдать за нечистью со своего дерева…

А другие приключения, перечислять которые можно часами…

Прежняя, московская, жизнь теперь казалась Максиму какой-то пресной, далекой и нереальной.

* * *

Очередное ясное утро… Небо такое глубокое… и голубое-голубое…

Эльф удобно примостился в густой траве — лежа на спине, он лениво жевал соломинку и жмурился от удовольствия, подставляя лицо под мягкие лучи утреннего солнца.

Максим, подстелив под себя небольшой плед, как всегда увлеченно тыкал пальцами в клавиши ноутбука, одновременно жуя сдобную булочку и запивая ее молоком.

— Ты готов? — спросил он у эльфа.

— Готов, готов — проворчал Цветогор — вот только не думаю, что у тебя выйдет что ни будь путное.

— Там посмотрим — с энтузиазмом ответил Максим, довольно потирая руки.

— С чего начнем? — лениво спросил Цветогор.

— Ну-у-у начни с чего ни будь самого простого, элементарного.

Максим настроил компьютер на прием магических сигналов.

— Помнишь, в первую нашу встречу ты вырастил грибы, похожие на кресла? Попробуй снова, а я сниму параметры с твоего колдовства.

— Как скажешь — ответил эльф, щелкая пальцами, не вставая с земли и даже не открывая глаз.

— Начинай — сказал Максим.

— Да начал уже.

Земля вспучилась прямо под лежащим эльфом — гриб пер из земли, толкая его в спину. Эльф был вынужден откатиться немного в сторону, однако глаз так и не открыл.

— Так, здорово! Теперь еще что ни будь — произнес Максим, сохраняя данные на жестком диске.

Не вставая с мягкой травки, Эльф призывал насекомых, изменял свою внешность, левитировал предметы, зажигал пламя прямо на своей ладони, на что ненасытный Максим словно заведенный требовал: «Еще, еще, еще!».

— Эй, мы уже по второму кругу пошли — начал возмущаться эльф.

— Ну еще что ни будь — заканючил Максим.

— Я уже устал, хватит ерундой заниматься — ответил эльф.

— Ну еще одно, жадюга.

— Хорошо, сам напросился — потерял терпение Цветогор.

От его лени и расслабленности не осталось и следа. Эльф резво вскочил на ноги, обратившись лицом в сторону поднимающегося над горизонтом солнца. Яркие лучи мягко зарылись в его волосы, окружив его голову светящимся ореолом. Эльф сгорбился и широко раскинув руки в стороны, выгнул их коромыслом, затем словно черепаха, втянул на сколько возможно голову в плечи.

— Фу, что это? — сморщился Максим.

Эльф не обратил на его слова ни малейшего внимания. Полусогнув колени, словно в стойке монаха Шаолиня, и выгнув пальцы кверху, он застыл в неестественной позе.

— Долго я буду пялиться на твою спину, друг Квазимодо? Ты похож на ворону, отгоняющую кошку от своей помойки — сказал Максим — или нет, скорее уж на дряхлую, корявую горгулью. Или нет, на ржавую мясорубку старого людоеда. Или нет… Что ты собрался делать?

— Помолчи, не сбивай меня — прошипел Цветогор.

Максим послушно замолчал, однако вскочив на ноги, он обошел эльфа по широкому кругу, решив заглянуть в его лицо.

— О, да-а, да-а! Твоя рожа вполне соответствует твоему голосу — фыркнул Максим в кулак — сходил бы под кустик, зачем же себя так мучить? А вот скажи, твое выражение лица — это для антуража или так и положено?

Однако сжав губы в тонкую ниточку, эльф продолжал упрямо молчать, глаза его остекленели, словно у пластмассового манекена.

Потеряв адекватного собеседника, Максим заскучал — ему очень быстро надоело пялиться на застывшего в неудобной позе эльфа. Ненароком он бросил косой взгляд на активированную программу и… опешил!

— А-а-а!!! Мать моя… это… женщина, это что такое!!? — глаза Максима полезли на лоб.

Ноутбук выдавал какую-то хрень, несовместимую с нормальной жизнедеятельностью исправного компьютера — на рабочем столе мелькали все новые и новые окна, открываемые взбесившейся машиной. Пальцы Максима замелькали по клавишам со скоростью ножа газонокосилки — он всеми силами пытался реанимировать сознание своего электронного друга.

— Ну ты, блин, хотя бы предупредил, руки за такое отрывать надо, я бы тебе…

От плеч и головы Цветогора ввысь потянулись струйки нагретого воздуха, а рукава рубашки и волосы эльфа засветились, будто неоновые лампы рекламной вывески.

— О! — выдал глубокую мысль Максим — эй, старик, не надо так переживать из за моих слов…

Эльф не сдвинулся ни на йоту. Тем временем его плечи, голова и руки засветились интенсивнее и, вдруг, на них вспыхнули язычки слабого пламени…

— Эй, эй, старик, ты горишь, ты в курсе? — Максим заметался по поляне, словно крыса по тонущему кораблю, выискивая глазами, чем можно сбить пламя.

В конце концов он схватил расстеленное одеяло и помчался к эльфу, однако, испугавшись громкого хлопка, сопровождавшегося яркой вспышкой — отпрыгнул далеко в сторону. Максиму показалось, что эльф превратился в горящий газовый факел. Ярче всего вспыхнула его голова — обдав Максима нестерпимым жаром, языки пламени вытянулись по крайней мере на полметра.

— А-а-а-а!!! — в ужасе завопил Максим — пожар, горим, милиция!!!

Так как эльф ни как не прореагировал на его слова и даже не поменял позы, Максим все же решил приблизиться к эльфу, как можно дальше вытянув впереди себя развернутый шерстяной плед.

Приставными шагами он приближался к Цветогору, когда бушевавшее пламя, не теряя своей формы, оторвалось от эльфа.

Сгусток пламени, похожий на птицу довольно быстро устремился в сторону горизонта, оставляя за собой жирный черный след из дыма. Пролетев метров сто, птица превратилась в распухший огненный шар и гулко взорвалась, сбив с ног обоих пацанов тугой воздушной волной.

Сделав пару кувырков, эльф резво вскочил на ноги, весело хохоча во все горло. Он все еще хохотал, когда едва не плюхнулся на свой тощий зад, споткнувшись обо что-то мягкое.

— Что это с тобой? — эльф с недоумением уставился на Максима медленно, выползающего из под пледа.

— Я тебя, кха-кха придушу! Чего гогочешь, как гусь кха свихнувшийся? — просипел Максим, выкашливая изо рта пучки травы и кусочки почвы — что это было?

— Кла-а-сс, ты видел?!! Это атакующее заклинание третьего курса. Нам его еще не преподавали, но у меня есть учебник боевой магии и я давно хотел его испытать.

— А ты на каком? — подозрительно спросил Максим.

— На второй уже перешел — с гордостью ответил безрассудный эльф.

— Ты… ты… Безответственная личность!!! Хочешь сказать, что только в теории знаешь о нем и даже ни разу его не испытывал? Ни-ког-да так больше не делай. Если. Твой. Следующий. Подобный эксперимент нас угробит… Я… Я убью тебя лично — выдал бриллиант красноречия Максим.

— Ты все записал, ни чего не забыл? — как ни в чем не бывало, заботливо спросил Цветогор.

— Чего забыл? Да я едва сумел его выключить, ты что, хотел мне всю систему запороть что ли? У меня глаза на лоб полезли, вирус за вирусом выдавало твое долбанное заклинание.

— Ну ты блин даешь, я тут распинаюсь, жизнью рискую…

— Ага, моей. — возмутился Максим, насупив брови.

Эльф принял глупый и виноватый вид, так что Максиму даже стало его немного жаль.

— Ладно, проехали…

Немного успокоившись, пацаны вновь спокойно разлеглись. Максим — на сложенном в несколько слоев пледе, а эльф — на травке — на плед Максим его не пустил, как он ни напрашивался.

— Это не плед, а средство экстренного пожаротушения, я за него несу определенную ответственность.

— А что тогда сам на нем лежишь, испортить не боишься свое средство? — обиженно спросил Цветогор.

— Я аккуратно — беспечно улыбаясь откликнулся Максим, удобно примостившись на одеяле.

Они одновременно схватились за крышку ноутбука.

— Дай поиграть в зуму — заныл Эльф.

— Обойдешься, робокоп недоделанный.

Эльф обиделся и демонстративно отвернулся к нему спиной, украдкой наколдовывая прямо под собой мягкий грибной диван. Через три минуты, вальяжно развалившись на мягком матраце, с удобными загогулинами для рук и головы, эльф кидал в сторону Максима взгляды полные превосходства.

— Ах ты так, да? — Максим быстро ввел что-то в компьютер и нажал ввод. Он с удовольствием услышал, как клацнули зубы шмякнувшегося об землю эльфа.

— Как ты это сделал? — опешил Цветогор, выискивая глазами испарившийся диван, одновременно производя инвентаризацию ротовой полости на наличие зубов — болван, я себе язык прикусил!

— А не будешь его высовывать. Так тебе, империалист проклятый, угнетатель трудового народа. Ишь ты, буржуй недоделанный, чего удумал! Ничего, тебе и на земельке в самый раз — на травке, пошел, пошел, не мешай мне.

Эльф похлопал глазами, потом надулся еще больше. Ни чего, отойдет, сам виноват. Максим в это время при помощи специальной программы препарировал заклинания, расчленял их сигналы на составляющие. Получалось, что они, эти сигналы-составляющие с периодичностью повторяются из одного заклинания в другое. Он визуализировал их в виде кирпичиков и начал тщательный анализ каждого по отдельности.

— Так, очень интересно — бурчал себе под нос Максим — значит левитация — этот кирпичик, плюс вот эта загогулина, а это что… А, понятно, линейное соединение, плюс условие, а это скорее всего блок вариации.

Оказалось, что расшифровывать алгоритм заклинания — сродни составления компьютерных программ — очень и очень сложно, но вполне возможно человеку с определенной подготовкой.

Заскучавший эльф мирно похрапывал в сторонке. Максим милостиво разрешил ему вырастить новый грибной диван и эльф тут же использовал его по назначению. Однако юноше не пришлось страдать от одиночества. Максим каждый раз нервно вздрагивал и с подозрительностью косился на зверей, которые потянулись вдруг к эльфу с паломничеством из чащи дремучего леса.

Первой из леса вышла волчья стая — нестройной толпой они пересекли полянку, после чего, по очереди облизали лицо и руки глупо улыбающегося во сне эльфа.

— Фу, гадость какая — возмутился Максим, укоризненно качая головой — у них же во рту инкубатор бактерий и микробов, ни какой гигиены. Здесь что, ни кто не слышал о желтухе? Отсталый народ.

Затем появился медведь, за медведем — белки, птицы, два дикобраза, олень с супругой. Перед диваном эльфа росла гора всякой лесной снеди: пчелиные соты, орехи, фрукты, какие то корешки. Невероятное и невиданное на земле суставчатое существо, похожее одновременно на антрацитово черного паука и гусеницу — притащило дохлую крысу, остальное зверье складывала горкой другую мелочь.

— Да-а-а, кто бы мне об этом год назад рассказал. Прямо какой то Дон Карлеоне лесной, налоговый инспектор взяточник. Нет уж, нет уж, я всю эту дрянь лесную на себе не потащу, пусть сам корячится. Алиса в стране чудес… сон обкурившегося наркомана… мечта идиота… Ну блин… э-э-э… — очередной эпитет вызвал некоторое затруднение — о, бред сумасшедшего, вот — глубокомысленно заключил Максим и, перестав обращать внимание на суету вокруг спящего с самодовольным видом эльфа, сосредоточился на своей увлекательной работе.

К концу дня Максим сумел расшифровать два заклинания — левитации и призыва насекомых. В каждом из них было не меньше пятидесяти разных составляющих, комбинирующихся в разном порядке. Всего же этих составляющих в каждом заклинании было около двухсот. С трудом разогнув спину, Максим приподнялся, разминая затекшие ноги.

— Классно поработали. Вот завтра расшифрую алгоритм заклинания огня. Оно посложнее будет — предвкушающее произнес Максим.

— Е-рун-да — ответил вмиг проснувшийся эльф — носишься со своим ящиком словно курица с яйцом, дай лучше в зуму поиграть.

— А, сурок, зимняя спячка закончилась? Буржуям не положено ни какой зумы, вон лучше своими зимними припасами займись. Пока ты спал из леса выполз… или выползла… В общем выползло… эээ… нечто! Крысу вон тебе в подарок притащило. Ты их как, сырыми или запечеными любишь? А может, ты из нее воротник себе пошьешь? — ехидно спросил Максим.

В зуму эльф резался надо сказать… трудно подобрать сравнение — не по человечески что ли? Создатели игры ну ни как не рассчитывали на такую феноменальную реакцию и глазомер, какие выказывал эльф. В воздухе постоянно находилось не меньше трех шариков разом, которые, словно по волшебству, сами собой, вставали на свои места. Игра захлебывалась, зависала и, в конце концов, все сводилось к тому, что эльф расстреливал одинокие островки чудом уцелевшие от растрепанной змейки.

Максим недоумевал, как это получается у лесного жителя. Хотя он и не считал Цветогора полным дикарем, но все же… откуда и каким образом у него настолько развита мелкая моторика рук. Все объяснилось, когда Цветогор показал ему несколько упражнений из тактильного подраздела рунной магии. Разложив вокруг себя три металлических бруска (этакие рунные клавиатуры) треугольного сечения на которых были выбиты странные загогулины, похожие на китайские иероглифы, эльф принялся быстро-быстро касаться их в порядке, понятном только ему самому. Причем делал он это с закрытыми глазами, к тому же в процессе упражнений бруски с невероятной скоростью переворачивались на другие грани и менялись местами. По поляне разносилась волшебная мелодия рунной музыкальной магии. Максиму оставалось только завидовать его точности и реакции. А еще Максиму подумалось, что ему ни когда не угнаться за ним со своей клавиатурой — собственные движения показались ему потугами увечного паралитика догнать спринтера рекордсмена.

— И вообще ты, маг недоучка, угнетатель гениев, в тебе не видно ни полета мысли ни фантазии — тем временем продолжал Максим распекать эльфа — не имея ни какого понятия о предмете, ты берешься судить… Короче говоря, если не знаешь, то и не говори, ни какая это не ерунда — Максим даже немного обиделся — я составил периодическую таблицу, как у Менделеева, только у него химические элементы, а у меня магические. Я как и он могу теперь построить модель их взаимодействия, компьютерную модель заклинания.

— Да иди ты со своим Мандалаевым — отмахнулся эльф.

— Менделеевым — машинально поправил Максим.

— А, тот же хрен — отмахнулся эльф.

— Ну и грубый же ты стал — возмутился Максим.

— С кем поведешься…

— Ну и ладно, я докажу тебе.

Его руки замелькали над клавишами, курсор летал по всему экрану, складывая замысловатый паззл из магических кирпичиков.

Что ты делаешь? — заинтересовался Цветогор.

— Сейчас сам увидишь — произнес Максим, нажимая на кнопку воспроизведения.

Пф-ф-фух!!! — с приглушенным утробным звуком, земля взорвалась, почти у них под ногами. Комья почвы разлетелись далеко в стороны, обнажая воронку глубиной около трех метров. Юношей сбило с ног и подкинуло на полметра от земли.

Очухавшись, и основательно перепугавшись, они сноровисто заработали руками и ногами, отползли подальше от странной дыры в земле, откуда густыми клубами повалил ржавый вонючий дым. Не теряя своей формы, рыжие клубы двинулись в сторону леса.

Затаив дыхание, юноши наблюдали за дальнейшим развитием событий.

Из ямы высунулось нечто весьма напоминающее ласт аквалангиста, едкого, словно китайский маркер, зеленого цвета. Вот только размер его подошел бы, разве что, какому ни будь Гулливеру. Затем еще один, и еще.

Края ямы быстро заполнились плотным слоем странных, гигантских ласт.

— Твоя работа? — прошипел Цветогор.

— Да… кажется — ответил Максим.

Затем из середины маленького котлована показался бутон на толстом оранжевом стебле. Величиной с арбуз, за считанные секунды он поднялся над землей метра на четыре, затем буквально взорвался, превратившись… в огромную ромашку.

— Переборщил немножко — прошептал Максим, глупо улыбаясь.

— Ни чего себе немножко — проворчал эльф — чуть нас не угробил, немножко. А кто мне чего-то говорил про безответственную личность? А? А?

— А, что ви говорить? Какой такой безотвесни налищность? Не пониме нищьерта — прикинулся идиотом Максим, скосив глаза к переносице и свесив набок язык.

Тем временем ромашка резко обернулась на их голоса, ее лепестки навострились словно уши на голове охотничьего пса, а ее листья-ласты жадно потянулись в сторону юношей.

— А-а-ы-эх, Ух-э-эаа — хором «умно» проголосили юноши, прямо на карачках, словно пауки-переростки, проворно отползая от хищного растения.

Могучая ромашка больше не проявляла признаков жизни и через некоторое время юноши осмелели. Оправившись от испуга, мальчишек вдруг о разобрало дикое любопытство.

— Спорим, я ткну ее кончиком рапиры — вдруг сказал эльф.

Ромашка вновь повернулась на звук голоса, будто бы подозрительно оглядывая и оценивая их возможности.

— Ты что, совсем дур-рак? — спросил Максим, крутя указательным пальцем у виска, косясь в сторону хищного растения — а если она тебе ползадницы оттяпает?

— Спорим, она ни чего мне не сделает? — ответил эльф.

— Спорим, вот только соскребать с земли то, что от тебя останется, я не буду.

Однако мальчишки есть мальчишки, им присуще полное безрассудство и юношеская бравада, будь он эльфом, гномом или же человеком.

Эльф вытянул тонкий клинок из ножен, ярко сверкнувший на солнце, и осторожно на цыпочках принялся подкрадываться к ближайшему лепестку-щупальцу.

— Стой — сдавленно прошипел Максим хватая эльфа за кружевной подол рубашки, которая тут же вывалилась из штанов.

Однако Цветогор и не думал останавливаться — в его глазах разгорелся огонек бесовского азарта. Он был похож на молодого, необученного охотничьего пса, который, учуяв в зарослях выводок куропаток, бездумно рвется с поводка. Резко дернувшись, он оставил в руках Максима порядочный кусок тонких, белых кружев, но даже не оглянулся на звук рвущейся ткани.

Максим застыл на месте, следя за действиями безрассудного эльфа, поджав плечи и крепко сжимая белый лоскут напряженными пальцами.

Эльф к тому времени подкрался к растению-хищнику почти вплотную, ромашка кажется не возражала, возможно она в свою очередь выжидала момент для нападения.

Цветогора спасла его просто неимоверная реакция. Когда он уже совсем приготовился ткнуть зеленое щупальце кончиком рапиры, ромашка буквально выстрелила длинным и тонким хлыстом, который на лету закрутился петлею, стремясь оплести ноги эльфа. Эльф словно кенгуру подпрыгнул на месте метра на два, хлыст лишь скользнул по его красивым полусапожкам. Рапира, героически сверкнув, отлетела далеко в сторону. Эльф так высоко подобрал ноги, что они оказались выше его же собственной головы, поэтому приземляться ему пришлось этой самой головой вниз, однако невероятно извернувшись в воздухе словно кошка, ему удалось приземлиться на все четыре конечности, после чего взяв низкий старт, он, что есть мочи, рванул от обманчиво беззащитного растения.

Максим тоже, на всякий случай, отбежал подальше от растения и повалился в траву. Через три секунды эльф был уже рядом с ним. Уставившись друг на друга, мальчишки, вдруг, разразились неудержимым, нервным смехом. Держась за животы, они катались по земле.

— Ха-ха-ха, ты бы видел себя со стороны — давился от смеха, держась за живот Максим — ты по моему поставил олимпийский рекорд по прыжкам в сторону.

— А ты бы на свое лицо посмотрел — отвечал эльф, катаясь по траве, хохоча во все горло — ты так широко раскрыл рот, что туда бы поместился целый корабль.

Они бы еще долго смеялись над собой и друг над другом, если бы не увидели, как ромашка выдергивает себя из земли и довольно проворно ползет в их направлении, возмущенно тряся лепестками.

Мигом оказавшись на ногах, они что есть мочи сиганули в сторону леса. Там, с безопасного расстояния, они принялись наблюдать за ромашкой, которая все так же медленно, но упорно, по тюленьи шлепая ластами, передвигалась в их направлении.

— Что будем делать? — спросил Максим.

— Даже не знаю — ответил Цветогор, пожимая плечами.

— Может ну ее, пошли отсюда?

— Ты хочешь чтобы эта гадость шастала по лесу? — удивился Цветогор — нет, просто так ее нельзя оставлять, как будто здесь своей нечисти не хватало.

— Тогда я попробую ее того… убрать туда, откуда она появилась — сказал Максим, высматривая свой ноутбук и прикидывая, как к нему подобраться.

— Ну уж нет, я тебе не позволю больше играть в эти игры, ты нас совсем угробишь.

— На тебя не угодишь — обиделся Максим — итак тебе не так и эдак не то.

В это время ромашка все же остановилась и резко обернулась. Мальчишки тоже насторожились.

В воздухе, рядом с ромашкой появилось… отверстие прямо в воздухе, из которого вылез ласт такого же едко зеленого цвета, только толще и длиннее первого раза в три.

— Ох, еще одно ромашище лезет — простонал Максим — дядя Сергей меня прибьет.

— И правильно сделает — мстительно ответил Цветогор — такими темпами через час в нашем лесу эти монстрячные ромашки будут бродить толпами. Думаешь Колмир меня по головке погладит?

Максим в отчаянии присел на корточки.

— Что делать, что делать? — стонал он, обхватив голову руками.

В это время послышался сильный треск, посыпались искры и в отверстие в воздухе рывком вывалилась голова второго цветка-переростка, и конечно же, по закону подлости, была она с не самую маленькую параболическую антенну.

— Ох блин… — удивился Максим — ну все, я за ноутбуком пошел. Сейчас я их пришибу.

— Постой, ты слышишь? — вдруг насторожился Цветогор.

— Что слышишь?

— Ну звон такой, будто пчела жужжит?

Прислушавшись, Максим услышал звуки и вправду напоминающие гудение пчел. Звуки явно исходили со стороны ромашек.

Максим разобрал два типа звуков: сначала тонко и истерично жужжала пчела молодая, потом басовито и авторитетно пела пчела постарше, затем снова первая и так далее.

— Что это? — спросил Цветогор.

— Они будто бы разговаривают.

Цветогор подстроил свой амулет.

— Ма-а-ама, ну еще немножко! — запищала вдруг первая ромашка писклявым, противным голосом.

— Ого, говорящие цветы! — удивился Максим — Крыша едет не спеша, Льюис Кэрролл отдыхает!

— Я сказала домой! — тем временем возмущенно гудела ромашка вторая — я тебе сказала где быть? Возле дома играйся я сказала, а ты вон куда забрался, еле тебя нашла!

— Ну ма-ам!

— Нет!

— Ма-а-а-а-а-м! — ревел младший — тут такие обезьянки забавные, можно я возьму с собой одну?

— Еще мне дома всяких грязных обезьянок не хватало. Кто за ними убираться будет? А вдруг она заразная?

— Я буду, буду убираться. Она не заразная, я ее помою. Вон они, во-о-о-он — зеленый ласт вытянулся в сторону напряженно застывших юношей — вон, мальчик и девочка, а девочку я чуть не поймал.

Максим подозрительно хрюкнул — ехидные слова готовы были сорваться с его острого языка — но видя гневно раздувшиеся ноздри и возмущенный взгляд красивых эльфьих глаз — от развития столь скользкой темы воздержался.

— Ага, помоет он, как в прошлый раз. Я сказала нет, пошли.

С этими словами зеленое щупальце мамаши обвило ствол своего чада и потащило его в отверстие в воздухе. Малыш ромашка упирался изо всех сил, цепляясь за траву, и выл благим матом.

Одно из его щупалец зацепило крышку ноутбука и потащило его за собой.

— У-у-у, мой ноутбук оставь — взвыл Максим.

Последнее, что услышали Цветогор с Максимом — как ревет их ромашковый друг и смачные шлепки — вероятно по тому самому месту, которое заменяло ему задницу. После этого, на последок чмокнув, портал закрылся.

— Трындец — обреченно вздохнул Максим, теперь меня дядя Сергей точно пришлепнет.

Отвернувшись, Цветогор фыркнул в кулак, изо всех сил пытаясь сдержать рвущийся наружу смех — его лицо его приобрело нежный малиновый оттенок, а плечи заходили ходуном от беззвучного хохота.

— Тебе все равно, ты же обезьянка, тебя помоют, а где я новый ноутбук возьму?! — не на шутку возмутился Максим.

Тут нервы эльфа не выдержали, он повалился в траву, болтая ногами и задыхаясь от смеха.

— Ой, ой, ой ха-ха-ха хватит, ха-ха-ха не смеши хахахаха-ха-ха. Скажи, ромашка уперла ха-ха-ха — давился от смеха Цветогор.

— Ага, ты думаешь я в психушку захотел? «Да, дядя Сергей гигантская ромашка из дырочки в воздухе вывалилась и мой ноутбук с вашими файлами сперла. Что, что? Нет дядя Сергей я не надышался всякой гадости, и грибов ни каких не ел…» — представил разговор со своим наставником Максим.

— Пощады, пощады — стонал Цветогор.

— Эх, а еще там алгоритмы заклинаний, целый день потрачен зря — грустно вздохнул Максим.

Их диалог прервал знакомый треск. Вновь открылся портал.

— Ух — Максим с Цветогором одновременно вздрогнули — возвращаются что ли?

Из дыры в воздухе вылетел ноутбук и смачно шлепнулся в траву.

— Я тебе сказала, не тащи в дом всякую дрянь — послышался из портала постепенно затихающий голос.

Чмок — портал закрылся в очередной раз.

— Фу-ух — вырвался дружный вздох облегчения.

* * *

…Мальчишки сидели на поляне и доедали булочки, запивая их молоком.

— И почему этот подсолнух переросток меня за девчонку принял? — возмущенно недоумевал Цветогор.

— Ну не знаю, может из за твоих волос? Длинные они у тебя, такие у нас в основном девчонки носят.

— Да? — удивился эльф — а этот фикус акселерат конечно эксперт в этом вопросе. Ну волосы… ну длинные… Хм, волосы как волосы — эльф как то по новому, внимательно разглядывал свой тяжелый и густой белокурый хвост, перетянутый тугой красной резинкой, которую кстати совсем недавно подарил ему сам Максим.

— Ну правда — ответил Максим, почему это у вас ни кто не стрижется? Жарко ведь, как будто все лето в шапке ходишь. Голова-то не потеет?

— Ну не знаю, я как то не задумывался — все так ходят и я хожу.

— А ты плюнь на всех, да постригись покороче, сразу легче станет — посоветовал Максим.

— Да? И вправду надо попробовать, а то распустишь — мешают, подвяжешь — жарко и кожа на голове к концу дня так болит… — задумался эльф, стягивая резинку и распуская хвост — Ах да, Макс, я все спросить собирался, а что ты все таки колдануть-то хотел?

— Да… ты не поверишь… обыкновенный букетик, обыкновенных ромашек — задумчиво ответил Максим.

— А-а, ну-у-у… почти получилось, — ответил Цветогор — ничего так у тебя букетик вышел, только ты если что ни будь колдануть еще захочешь, то меня сначала предупреди, я хотя бы… ну это, завещание составлю что ли…

— Ладно, братишка, для тебя мне ни чего не жалко — для своих друзей я на все готов — вполне серьезно ответил Максим.

— Ладно, проехали.

Сверкнув ослепительной улыбкой, эльф улыбнулся до самых ушей.

— А знаешь, в третьем подземном ярусе библиотеки академии… — почему то шепотом продолжил Цветогор.

— Ну, ну… — скептически пробурчал Максим — он почему-то насторожился и напрягся.

— … Я нашел древний свиток — продолжил тем временем эльф — на нем столько охранных фенечек навешано… Я три ночи их дезактивировал, пока смог через проходную пронести, мимо смотрительницы, мадам Хлои. Ты знаешь… — эльф наклонился почти к самому уху Максима — там есть такое интересное заклинание… Э-э-э как оно там называется? Черная смерть, что ли? А, вспомнил!!! Великий Призрак черного всадника смерти… кажется. Испытаем?

Бульк!

— Ты это, того… — Максим чуть не захлебнулся молоком, которое до этого пил.

— Чего, того? — осведомился эльф, заботливо похлопывая Максима по спине, от чего у того звонко заклацали зубы.

— Пригаси-ка свой фанатично-затуманенный, мечтательный взор, я еще жить хочу — сказал Максим, вытирая молочные усы, от пошедшего носом молока — молод я еще, у меня может быть свои планы на жизнь.

— Да какие там планы, а как же романтический дух исследований, кураж, энергия молодости наконец. Ты словно старик — не на шутку распалился эльф, встав в героическую позу.

Словно подыгрывая, легкий, предательский ветерок подхватил волосы эльфа, придавая ему романтический ореол, Максим на миг даже залюбовался им и чуть не проникся его сумасшедшей идеей.

— Чур тебя, изыди нечистый, стоп, хватит! Баста, баста!!! Если бы я тебя не знал, то подумал бы что ты чем то обкурился — с трудом отгоняя наваждение, Максим укоризненно покачал головой, — Ай-яй-яй… молодо — зелено.

— Да ладно, пошутил я — фыркнул эльф — Так что у нас на сегодня? Один — один? Ничья?

Мальчишки весело расхохотались.

* * *

Эльф наполовину уговорил, наполовину заставил Максима показать свои разработки ректору высшего учебного заведения волшебства — Юлиусу.

— Может Юлиус примет тебя к нам в академию, квота на этот год еще осталась, кажется два или три места — будем учиться вместе — выдвинул весомый аргумент эльф и это было решающей причиной, по которой Максим все же согласился. А почему бы и нет? Магия — это круто, все пацаны обзавидуются.

Сейчас он стоял возле знакомого меллирона, ожидая своего друга.

— Привет! — услышал Максим знакомый голос у себя за спиной.

— Ох ты ж! — вздрогнул Максим, обернувшись назад, но вздрогнул больше от небывалого зрелища, чем от неожиданности.

Изрядно озадаченный открывшимся зрелищем, юноша с открытым ртом наблюдал представшую перед ним картину: за его спиной стоял Цветогор, старательно выдувающий могучий оранжевый пузырь из жевательной резинки. При этом он гордо сверкал на солнце свежевыбритой головой.

— Мама дорогая, лысый эльф!

Эльф стоял, робко сцепив пальцы за спиной.

Ковыряя носком сапога некую воображаемую нервность почвы, он застенчиво пялился на Максима, пытаясь прочесть на его лице впечатление от своего бессмертного эксперимента, однако ни чего кроме бликов от своей лысины он не увидел.

— Что ты с собой сделал? — искренне ужаснулся Максим — ты похож на шар для боулинга с ослиными ушами!

Внимательно, со всех сторон разглядывая своего друга, Максим медленно обошел его по кругу.

— Мда-а-а… шар с ушами надувает шар без ушей! — задумчиво выдал вердикт Максим — Выплюнул бы ты эту гадость изо рта, где ты ее только достал?

— Где надо, там и достал — напыжился от гордости Цветогор — Выменял и довольно выгодно, как мне кажется — самодовольно улыбнулся эльф.

— Выменял, говоришь… И на что же? Не сомневаюсь, что тебя надули, меняльщик великий.

— Сегодня мне разрешили выйти в город — эльф засиял, словно самовар, начищенный упившимся энергетиками энтузиастом — первым делом я посетил одну из ваших цирюлен.

Максим фыркнул — значение этого архаичного слова он и сам-то с трудом понимал, откуда же в таком случае его выкопал медальон переводчик?

— Парикмахер, который меня стриг — тем временем продолжал эльф — Борис Абрамович Фельцман — так он представился, постриг меня совершенно бесплатно и еще жвачку дал в придачу всего лишь за тот блестящий камешек, помнишь у меня на столе валялся? Ты им еще стекло резал.

— Это же был алмаз! — ужаснулся Максим, вот ты приду-у-урок! У вас что, гномов что ли нет? Драгоценные камни ни когда не видел? Тебя развели как индейца — за этот блестящий камешек можно было купить вагон жвачки, а он тебе всего одну всучил — Максим скорчился от смеха — теперь камень не выцарапаешь у него ни какими силами!

— Ты что, его знаешь?

— Нет, но фамилия говорит сама за себя — ответил Максим — Ладно, проехали, колобок.

— Тебе-то что, не нравится? Ты же сам посоветовал — одновременно обиделся и возмутился эльф, нежно поглаживая свой голый череп — зато прохладно.

— Тише ты — прошипел Максим, воровато оглядываясь по сторонам — ни кому не говори, что это я тебе посоветовал, особенно своим толкиенутым фанатам, и так они на меня косятся — завидуют, что ты только со мной общаешься, а теперь, так вообще проклянут.

— Что, так плохо? — растерялся и расстроился эльф — а я думал, тебе понравится.

— Да… заставь дурака богу молиться… Ну не до такой же степени… — вздохнул Максим, критически оглядывая новую прическу своего друга — ладно, Горлум, моя прелес-с-ть, тебе так даже идет, подлецу — все к лицу.

— Как ты меня назвал? — подозрительно спросил эльф.

— Ладно, проехали.

— Нет, как ты меня назвал? — пихнул его в бок эльф — что за Горлум такой? Не отстану, пока не скажешь!

— Ладно, ладно был такой герой — Горлум, э-э-э повелитель… колец — ответил Максим, немного замявшись.

— Каких еще колец? — осведомился эльф, чутко уловив замешательств в голосе друга.

— Ну что, я тебе всю историю Средиземья должен рассказывать? — притворно возмутился Максим, стараясь поскорее увести разговор от столь неблагодарной темы — Времени нет, мы уже почти пришли. Дам я тебе книжку почитать, вот придем домой…

— Хорошо, но только не думай, что я забуду — подозрительно сощурился эльф — ладно бы повелитель мира какой ни будь или хотя бы страны, ну на худой конец и меч какой ни будь волшебный тоже сгодился бы — продолжал обиженно ворчать эльф — а то — колец каких-то дурацких, как ими повелевать то, мне что, больше повелевать нечем что ли? Мне по твоей вине столько книг перечитать пришлось, голова как воздушный шар профессора Вилькера стала, а он к твоему сведению лопнул — так грохнул, что в зале приемов изразцы зачарованные со стен посыпались, а чердачное привидение заикаться начало.

— Кто, профессор Вилькер лопнул? — деланно ужаснулся Максим, широко раскрыв глаза — когда?

— Дурак ты, какой еще профессор, шар говорю грохнул!!! Не притворяйся идиотом.

— А я не притворяюсь — принялся пожимать плечами Максим — вот только не говори, что тебе мои книжки не понравились, тебя же за уши от них не оттянешь, хотя теперь то полегче будет, вон лопухи то свои как распустил.

— Да нет, книжки то хорошие — неожиданно согласился эльф — только вот боюсь, в моей голове больше не уместится, не безразмерная она у меня, а ты все продолжаешь меня Квазимордами, Дрездемонами, да этими вот, Горлумами называть.

— Хорошо, не нравится быть Горлумом, тогда нарекаю тебя мастером Йодой — торжественно провозгласил Максим.

— Фхшшш — словно чайник на костре начал закипать эльф — опять… И кто же тако-о-ой этот мастер Йо-о-да? — подбоченясь, вкрадчиво осведомился Цветогор, с трудом беря себя в руки.

— О! — поднял указательный палец Максим, старательно не замечая возмущенного сопения эльфа — Ты хочешь знать, о юный отрок, кем мастер Йода был когда то? Ты чашу моего терпенья переполнил, внемли же мне, о лысый эльф.

Цветогор изобразил на своем лице необыкновенную заинтересованность. Выпучивая и так уж большие свои глаза, он склонил голову в бок на манер дворового пса.

Ни чего не замечая, Максим продолжает. Правая нога делает шаг вперед, придавая осанке горделивый изгиб, он театрально прочищает горло. Таинственный прищур глаз… пижонский взмах рукой…

— В далекой-далекой галактике — таинственным голосом начинает свое повествование Максим, однако из полуопущенных век внимательно наблюдая за реакцией своего друга — жил когда то великий эльфийский воин, мастером Йодой его величали, тот воин…

Завершить повествование ему не позволили. Едва не пропустив увесистый пинок под зад, Максим кинулся в бега, спасая остатки своего достоинства.

— Ах, ты… — Эльф кинулся догонять позорно давшего стрекача Максима — да я все серии «Звездных войн» раз пять просмотрел, я что не знаю, кто такой мастер Йода? Как ты посмел сравнивать меня с этим зеленым карликом? Я сейчас тебя за это трансгрессирую.

— Ты что, ты что, успокойся — вопил Максим, похохатывая на ходу, при этом уворачиваясь от очередного пендаля под зад — а зачем тогда спрашиваешь, если знаешь, провокатор хренов? И чем ты меня трансгрессируешь? У тебя же нет энергетического меча!

— Я тебя пинком под зад трансгрессирую!!! Так трансгрессирую, — неделю сидеть не сможешь. Я затем тебя и спрашивал, чтобы узнать, говоришь ли ты правду или нет — ответил эльф, наблюдая проворно сверкающие пятки Максима — теперь-то я точно я знаю, что из Горлума такой же повелитель колец, как из мастера Йоды — эльфийский воин.

Тем временем, выделывая хитрые петли, иногда даже несколько возвращаясь назад, они все же достигли своего пункта назначения.

Здание академии произвело ошеломительное воздействие на впечатлительного юношу. И дело было даже не в грандиозной архитектуре высшего учебного заведения магов — видел он здания и побольше и не один раз — вот только ни одно из них не было столь… Волшебным что ли, почти неземным? Даже замки великих королей прошлого не шли ни в какое сравнение с ним — от него так и веяло магией и таинственностью.

В первый раз Максим переступил порог обители ранее недоступных знаний. Ректор академии ему понравился, хотя ни капли не был похож на киношных магов, скорее он походил на какого ни будь профессора из века девятнадцатого.

— Это и есть твоя чудодейственная машина? — спросил Юлиус, осторожно погладив крышку ноутбука.

— Это называется компьютер — ответил Максим — в нем нет ни чего чудодейственного, это просто прибор, но для его создания требуются такие знания и технологии, что для непосвященного человека он и вправду кажется чудом.

— Ты сможешь показать ее возможности? — спросил Юлиус — Цветогор говорил, что оно может расшифровывать заклинания.

— Ну, в общем-то, можно попробовать — ответил Максим, загружая программу — не знаю только, поймете ли вы язык программирования.

— Молодой человек, я все же не зря являюсь ректором академии — улыбнулся Юлиус — и потом, у меня талант к языкам, я знаю их что-то около трех дюжин, среди которых есть и драконье наречие и языки всех элементалей.

Максим с уважением посмотрел на ректора академии — сам-то он мог похвастаться лишь тем, что с грехом пополам выучил только один английский, да и то далеко не в совершенстве.

— Ну в общем-то это не совсем язык — немного смутился Максим — как бы вам объяснить…

Мальчишка призадумался, ведь некоторые вещи просто невозможно втолковать человеку, не имеющему хотя бы минимальный набор базовых знаний, каким бы он при этом ни был умным.

— Скорее всего… это набор… э-э-э логических команд — продолжал Максим, с трудом подбирая слова.

— Ну, у нас есть кое что похожее в рунной магии — ни чуть не расстроился господин Юлиус.

После трехчасовых тестов, Максим убедился, что ректор академии не напрасно столь гордился своим талантом к языкам. Он схватывал все прямо на лету и задавал вполне профессиональные, уточняющие вопросы.

Юлиуса же поразила та скорость, с которой работала неизвестная машина. В считанные секунды она расшифровывала столь сложные заклинания, на которые у него самого ушло бы, по крайней мере, несколько недель. Просто необходимо ее использовать для расшифровки заклинания переноса. Пора готовить экспедицию к ключевому камню.

Максим был официально зачислен на первый курс академии, с чем его и поздравил Цветогор.

 

Глава 13

Свежий утренний ветерок гнал мелкую волну, солнце едва встало над горизонтом, только-только начиная принимать ярко-желтый дневной оттенок, отодвигая в сторону красноту раннего восхода. Дневное светило постепенно разгоняло ночную промозглую сырость и прохладу.

Сдерживая дрожь, Ганиш подставил спину под набиравшие силу лучи солнца.

Наконец-то почти все было готово. В небе над кораблем носилась плотная стайка полупрозрачных элементалей воздуха — они весело гонялись друг за другом в клубах и завихрениях воздушных потоков. Вдоль бортов курсировали два косяка их собратьев — зеленых элементалей воды. Напряжение поля достигло критического уровня, необходимого для начала задуманного дела.

Пора, иначе вскоре их просто будет невозможно удержать на месте — непостоянные и непоседливые создания — без должного контроля они попросту очень скоро рассеются в безграничных просторах родных стихий.

Как и всегда, перед тем, как приступить к сложному ритуалу, дрожь предвкушения охватила Ганиша. Погода благоприятствовала — море словно по заказу умерило свое обычное неистовство, глубокое небо очистилось от туч, на горизонте не видно было ни одного маломальского облачка.

— Капитан! — крикнул Ганиш — мы приступаем, велите принести мои инструменты.

— Сию секунду, сударь — откликнулся как всегда жизнерадостный капитан.

Из глубоких прохладных трюмов на свет появились загадочные предметы. Две пары матросов с трудом втащили на палубу грубо сколоченную клетку, в которой копошилось около двух дюжин крупных летучих собак — обитателей тропических лесов Ардума — они широко разевали ярко красные пасти, усеянные игольчатыми зубками и прикрывали кожистыми лоскутами крыльев свои круглые глаза-плошки.

Вслед за первой четверкой появилась еще одна группа матросов, волоча по палубе глубокую металлическую кювету.

— Эй, вы — грозно окликнул их капитан — что-то мне подсказывает, что кое кто из вас напрашивается на свидание с хвостатой Магдой (плеть для наказаний) только попробуйте попортить мне палубу, шкуру спущу и вычту из вашего жалкого жалования.

Матросам поневоле пришлось поднапрячься и приподнять тяжеленный чугунный сосуд над гладкими досками, они с ненавистью и отвращением, а так же с большой долей опаски взирали на омерзительных пупырчатых существ, копошащихся на дне кюветы, существа наползали друг на друга, образуя большие склизкие клубки. Это были тропические жабы подвида титанум — величиной с два кулака взрослого мужчины, темного буро-зеленого цвета. Бородавки, покрывавшие их тела непрерывно выделяли густую клейкую жидкость, которая, как всем без сомнения известно, была весьма и весьма ядовита. Матросы отворачивали головы, стараясь не дышать через нос, так как и запах от них был соответственным — то есть просто омерзительнейшим.

Походную треногу жертвенника прочно установили на носу — прямо перед штурвалом — Ганиш настоял на том, чтобы жертвенник надежно прикрутили к палубе, иначе его могло ненароком сдвинуть шальной волной прямо во время проведения ответственного ритуала. Капитан, скрепя сердце и весьма неохотно, все же отдал соответствующее распоряжение.

Из глубоких недр сумки с инструментами Ганиша, на свет появился набор ритуальных ножей. После некоторых колебаний, он выбрал загнутый полумесяцем шанкор и положил его на жертвенник, рукоять ножа приятно для слуха Ганиша клацнула о гранитную поверхность. Лезвие смертельно опасного инструмента — небольшое, едва с большой палец взрослого человека — словно тонкую бумагу, легко резало стальные листы.

Ганиш обратил лицо на восток. Прикрыв глаза и перебирая в руках отполированные тысячами прикосновений костяные четки, он пять раз вознес молитву создателю, прося у него удачи в задуманном деле.

Почуяв тугую волну силы, элементали воды и воздуха остановили свой нескончаемый бег и застыли на месте, в предвкушении скорой добычи. Море неестественно разгладилось — будто хитро прикинулось стоячим болотом, поглотив даже малейшую рябь — не чувствовалось ни единого дуновения самого слабого ветерка. Корабль неподвижно застыл, словно его впаяли в огромный кусок гладко отполированного стекла — великолепная декорация к разворачивающемуся спектаклю.

— Капитан — обратился к бородачу Ганиш, сверяясь с компасом — нужно развернуть корабль на пять градусов к северу, распорядитесь.

Двадцать весел правого бората окунулись в неподвижные воды и совершили несколько мощных гребков, погнавших небольшую волну. Капитан с Ганишем наблюдали за компасом.

— Достаточно — сказал Ганиш — пожалуйста придерживайтесь по возможности этого направления.

Натянув толстые кожаные перчатки, Ганиш достал из клетки первую жертву, крепко сжимая ее за шею. Летучая собака отчаянно сопротивлялась, ее кожаные крылья что есть силы загребали воздух, а острые зубки тщетно пытались грызть грубую кожу перчаток. Распластав ее на жертвеннике, Ганиш точными и выверенными до волоска движениями опытного хирурга отсек ей крылья, проведя ножом две прямые линии от верхних до нижних конечностей. Тонкие косточки едва слышно хрустнули и крылья словно воздушные змеи, сухо шурша опустились на доски палубы. По ушам резанул резкий писк, похожий на визг циркулярной пилы, животное заметалось, пытаясь вырваться из рук мучителя. Вслед за этим, одним неуловимым мощным движением, Ганиш вскрыл ей брюхо и грудную клетку. Выждав, пока жертва перестанет трепыхаться, он вывалил еще дымящиеся внутренности в чан и оставил ее на жертвеннике.

Закончив с летучей собакой, Ганиш вынул из кюветы толстую жабу, осторожно держа ее за задние ноги. Все повторилось и, спустя полминуты, на жертвеннике лежала странная парочка выпотрошенных существ. Достав из сумки кисточку из длинного конского волоса, с короткой деревянной рукояткой разрисованной письменами фараонов Эптоса, он смочил ее в густой жидкости из пузырька, который появился все из той же бездонной сумки.

Две небольшие лужицы крови, натекшие на жертвенник, перемешались, установив непосредственный контакт. Следовало очень поторопиться, пока ауры существ не погасли окончательно. Попеременно стегая кисточкой выпотрошенные тушки, Ганиш сливал их ауры в одну сущность, смешивая две взаимоисключающие стихии. Трудный и опасный трюк, подвластный только истинным мастерам своего дела.

Команда, столпившись на палубе, с неодобрением наблюдала за страшными действиями колдуна, все вдруг почувствовали странное напряжение и волну зловещей силы исходящую от заморского магика. Послышалось злобное перешептывание, однако капитан быстро навел порядок чуть ли не пинками разогнав команду по своим местам.

Готово. Уложив жабу поверх летучей собаки, он скрутил их тщедушные тела вместе. Выжимая выпотрошенные тушки словно половую тряпку, Ганиш медленно двигался вдоль борта, орошая палубу обильно стекающей кровью.

Выжатые досуха существа, совсем недавно дышащие и живые, повисли в руках Ганиша отвратительными кровавыми лохмотьями.

Запущенная сильной рукой мага, высоко в небо взлетела жаба. Элементали воздуха сбитые с толку ее странной голубовато-зеленой аурой, ловко перехватили ее в воздухе и сразу же плотно облепили выпотрошенную тушку, от которой в считанные секунды совсем ни чего не осталось — до воды не долетело ни одного клочка мертвой плоти. То же самое повторилось и с тушкой летучей собаки, только она направилась на растерзание к водным обитателям.

Повторяя ритуал раз за разом, Ганиш обошел судно вдоль обоих бортов, пока полностью не замкнул кровавый круг. Ошалевшие от принесенных жертв, элементали воды и воздуха выстроились замкнутыми вереницами, образовав два хоровода, медленно кружащиеся в разные стороны по отношению друг к другу.

Необычные, пьянящие жертвы. Еще ни разу в жизни они не получали такие странные подношения. Кровь неведомых существ, их странная, немного чуждая, но весьма притягательная аура опьянила их, словно неопытного студиозуса впервые попробовавшего крепленое вино, странно но приятно отуманило их сознания.

Воздушные элементали, выстроившись светящимся кольцом, крутили в небе завораживающую карусель. Живой круг все увеличивался в диаметре, неведомая сила заставляла их все наращивать и наращивать скорость — теперь глаз не мог вычленить в сверкающем ободе отдельного магического существа, в небе почти неподвижно застыло светящееся серебряное кольцо, полностью охватившее корабль.

На горизонте появились первые тучки, с огромной скоростью наползавшие сразу со всех сторон. Немного спустя мощный ветер уже рвал в клочья враз потемневшее над кораблем небо, однако над самим кораблем властвовал все тот же полнейший штиль.

Почти то же самое происходило и внизу. В бешенном ритме закружились элементали воды. Огромная воронка, образовавшаяся прямо под судном, грозила, словно детский волчок, закружить тяжеленный, многотонный корабль, находящийся теперь как бы на дне глубокой миски, образованной водоворотом. Команде приходилось прилагать просто неимоверные усилия, чтобы удерживать корабль на заданном курсе. Барабан, задававший темп гребцам звучал в бешеном ритме, гребцы вкладывали все свои силы, удерживая корабль на месте, правый и левый борт что есть мочи гребли в разные стороны.

Ганиш непрерывно читал заклинания, замыкая скользкие узы, все сильнее и сильнее закручивая карусель, подстегивая и так уже запущенную на всю мощь колдовскую машину.

Круг водных элементалей медленно всплывал из бездонных глубин на самую поверхность, карусель элементалей воздуха медленно опускалась к самой воде. Злая магия объединила их в единую систему. Словно разно заряженные полюса магнита, их со страшной силой притягивало друг к другу. Магия запустила свой сложный механизм, словно тяжелые мельничные жернова она перемалывала их волю, их желания и стремления. Поняв, что их надули, одурачили словно ярмарочного дурачка, элементали отчаянно рванули в просторы родных стихий… но увы — было слишком поздно, у них ни чего не вышло — неведомая магия цепко сжала их в своих объятиях.

Ганиш старался не смотреть ни в воду, ни в воздух, тошнота подкатывала к горлу, если он более минуты наблюдал за стремительным мельканием элементалей.

Ничего, скоро все закончится.

До-о-о-нг, ш-ш-щ-щ-с-с-с! Два хоровода встретились на самой границе воды и воздуха породив звуковую волну, которая вдруг напомнила Ганишу звук перетянутой и разорвавшейся на пике взятой ноты струны. Подняв фонтаны ярких мелких брызг волшебные создания исчезли, перестали существовать, испарились — горнило коварной, запредельной магии перетопило их почти бессмертные души и эфирные тела в море чистой магической энергии, которая неистощимой горной лавиной ринулась в нарисованный на палубе кровавый круг.

Разноцветная радуга перечеркнула небо гигантской аркой. В тот же миг все стихло, небо вновь обрело свою первозданную чистоту, а гладь воды вновь стала напоминать прозрачнейший каток.

Эмир и Ганиш все это время с великим напряжением наблюдавшие за ходом творящегося заклинания, с облегчением вздохнули. Все произошло так как надо.

Свесившись за борт, команда корабля с оторопью взирала на то, как невероятно, прямо на их глазах, преображается океан.

— Что же это? Сохрани меня создатель — шептал враз побледневшими, обескровленными губами старый морской волк — прокопченный седоусый боцман.

— Спаси и сохрани, спаси и сохрани, спаси и сохрани… — скороговоркой лепетал молодой безусый паренек, вцепившись в ладанку, врученную ему старой бабкой — ведуньей.

Океан за бортом стремительно бледнел и терял краски — из темно-зеленого он в считанные секунды приобрел бледно-голубой колер, затем постепенно начали стираться и эти оттенки. Водная гладь вдруг стала какой-то зыбкой и нереальной, едва-едва проглядывала поверхность воды.

Даже самые прозрачнейшие воды океана ни когда не давали такой иллюзии бесплотности — рябь, солнечные блики, преломление лучей — всегда четко разделяли границу воды и воздуха, но не теперь. Теперь казалось, что корабль завис над бездонной пропастью, от чего у всех без исключения захватило дух и закружились головы.

Потянуло свежестью. Температура воздуха с каждой минутой стала стремительно падать, и происходило это с такой скоростью, что дрожь могильного холода, в мгновение ока, пробрала до самых костей всю команду.

На море, неведомо откуда, наползал густой туман, рваные молочные шлейфы, похожие на занавеси из прозрачнейшей кисеи, враз окутали корабль со всех сторон, в считанные минуты проглотив и небо и корабль со всей командой и само солнце. Даже ближайший сосед теперь казался загадочным, нереальным призраком. Однако, по загадочной причине, туман не опускался ниже бортов судна — тем отчетливей становилась картина, открывшаяся взорам членов команды внизу — там, под днищем корабля.

Ни когда не унывающий капитан и теперь не потерял присутствия духа. Осторожно выглядывая за борт, он, однако, цепко вцепился в поручни.

— Чтоб меня морские черти забрали, экая пропасть! — нервно хохотнул он — ни когда до сего момента не задумывался, какие чудовищные бездны находятся под днищем моего корыта.

— Успокойте команду, капитан — устало ответил Ганиш.

— Вы бы меня самого сначала успокоили, господин магик. А корабль не сверзится с этакой э-э-э… высотищи? — осторожно спросил капитан предательски дрожащим голосом — а то фьюить и поминай как звали.

— Положитесь на меня, капитан — ответил Ганиш, недовольно поморщившись.

Их разговор прервал тонкий захлебывающийся крик юнги, больно ударивший по напряженным нервам.

— Смотрите, смотрите — верещал он вытаращив глаза и почти на половину свесившись за борт.

Вся команда — от старпома и кока до последнего матроса — плотной стеной облепила борта судна. Было от чего потерять голову. Там, внизу — метрах в двадцати под ними — сверкая чешуей, проплывал довольно большой косяк рыбы, отбрасывая яркие солнечные блики в глаза ни чего не понимающей команды. Обычно скрытое от глаз людей, хранимое многометровыми толщами океана, зрелище парящей рыбы, поразило их до глубины души. Плотное скопище, состоящее из существ, похожих на серебряные торпеды, пронеслось под ними, стремительно работая хвостами, словно стайка перелетных птиц.

Однако дальше их ждало еще более впечатляющее зрелище…

— Оп-па! Это же ратуша! — обалденно пробормотал капитан, тыкая пальцем в шпиль высокого здания, видневшегося почти прямо под днищем их судна. Бесплотные облачка пара срывались с его губ вместе с произнесенными словами. Брови капитана неудержимо поползли вверх, он с немым вопросом покосился на мага.

— Точно, точно! — неизвестно чему обрадовавшись, завопил юнга, первым заметивший необычную картину — а вон площадь оживления предков! Смотрите, смотрите, а вон там мой дом!

Юноша чуть ли не прыгал на месте от восторга.

Панорама города, видимая ими с высоты птичьего полета, ошеломила их и привела в смятение их души.

По видимому, там, внизу было довольно солнечно — дома и улицы заливали бурные реки ярких солнечных лучей — здесь же, на верху, стало как-то холодно и неуютно после того, как солнце скрылось за подушками набежавших, неведомо откуда, непроглядных темно-серых туч.

Не обращая внимания на переполох, Ганиш сосредоточился на задуманном. Его окружили появившиеся, словно из под земли, ученики, облаченные в плотные, черные шерстяные плащи.

— Аэрический источник — произнес Ганиш — прямо над нами, все видят?

Ученики, словно близнецы, одновременно молча кивнули в ответ.

— Гидристочник используем на возврат. Начали! Закрепить край пространственного шлейфа, тянем! Направление северо-запад.

Словно идеально обученные солдаты, ученики синхронно обступили Ганиша. Двое — по левую руку, двое — по правую, по одному — спереди и сзади. Закрыв глаза, они заученными, отработанными сотни и сотни раз движениями, вытянули руки вперед, совершая кистями движения, будто бы наматывая на них нечто невидимое.

— Все, хватит, теперь тянем — произнес Ганиш.

Не смотря на видимую простоту, заклинание давалось нелегко. Это было видно по вздувшимся венам на шеях колдунов, на напряженные, скрюченные и побелевшие пальцы магиков.

Город под днищем корабля дернулся, затем поплыл в сторону кормы, разгоняясь все быстрее и быстрее, пока дома, деревья и улицы не размылись в одно сплошное серое пятно. Всем казалось, что корабль летит с неимоверной скоростью. Вскоре город оказался далеко позади, к тому времени даже самые смелые из команды отпрянули подальше от бортов.

Сам корабль, без всякого сомнения, оставался на месте. Все так же стоял мертвый штиль, туман и холод ни куда не исчезли, все весла находились в своих упорах, паруса обвисли, нос корабля не гнал волну да и команда, плавающая на кораблях не один год без сомнения почувствовала бы малейшее движение судна, однако впечатление полета было почти полным.

Время от времени маги были вынуждены делать передышку минут на десять, восстанавливая свои запасы энергии, тогда самые смелые из матросов свешивались с бортов и возбужденно переговариваясь обсуждали то что видели за бортом.

— Эк нас занесло. Вон ту деревушку я узнаю. Я ж родом оттуда и это ох как не близко от нашей столицы. Дней десять конником, а пешим ходом и не знаю даже…

— Да она ли? Может мы ужо не на Варде вовсе?

— Она, она. Вон тракт по холму идет, вон погост, кресты перекошенные. Что ж я, своей деревни родной не узнаю что ль?

Пейзаж сменялся пейзажем, леса чередовались с равнинами, равнины — реками и озерами. Странно было наблюдать водную поверхность под водой. Один раз они перелетели через небольшой горный кряж. Их путь пролегал через узкое ущелье и гранитные стены прошли от бортов корабля в считанных метрах, однако скалы появившиеся из тумана словно призраки не шелохнули ни одного облачка разреженной взвеси, словно прошли сквозь них, хотя на вид скалы и были вполне реальными.

С головокружительной быстротой несся их корабль сквозь пространство час за часом, однако все так же находясь в той же самой точке океана.

Прошло несколько часов и даже сквозь тучи стало видно, что солнце взошло почти в самый зенит, однако там, внизу было совсем наоборот. Чем светлее становилось на верху, тем темнее было под днищем и вот настал момент, когда ни один человек не смог разглядеть ни единого лучика света. Корабль застыл в угольно черных водах, напоминавших тропические нефтяные болота. Земля под ними погрузилась в ночь, теперь лишь изредка можно было разглядеть неяркие огоньки разбросанные в беспорядке словно угольки от потухших костров. Они то вытягивались в длинную ровную линию, то шли обширной россыпью — видимо самые нетерпеливые караванщики гнали своих верблюдов, в надежде, что их за определенную плату все же пропустят за городские ворота.

Команда разочарованно разбрелась по своим местам.

Магам тоже приходилось нелегко, с каждым разом их остановки становились все длительнее, а заклинания все короче.

Вдруг все услышали громкий голос эмира:

— Я чувствую, что мы совсем рядом с камнем.

— Да, я тоже это почувствовал — ответил Ганиш.

— Еще чуть-чуть.

— Ослабить натяжение! Вард, Самир, можете отдохнуть. Остальные тянем в полсилы.

Скорость корабля упала до привычной скорости обычного хода и осмелевшая команда вновь прилипла к бортам, однако через несколько минут все разочарованно разбрелись по своим местам — в кромешной тьме ни чего интересного разглядеть не удалось.

— Что это!!? — вновь резанул по нервам высокий крик юнги.

Впереди по курсу над поверхностью воды появились развесистые кроны исполинских деревьев. Словно черные призраки один за другим они выныривали из поредевшего тумана. Большая часть стволов их были под водой, но даже то, что находилось над поверхностью — высоко нависало над кораблем.

— Без паники — зычно гаркнул Ганиш — это обыкновенные эльфьи деревья.

— Это здесь, я чувствую — послышался дрожащий голос эмира — он снова чувствовал мощный поток божественной энергии. Никогда, ни когда больше он не доверит камни ни одному живому существу на свете. Каким же он был кретином…

Тем временем Ганиш отдавал короткие и лаконичные приказы, члены команды истосковавшиеся по привычной работе с энтузиазмом летали взад вперед по палубе. На воду спустили две шестивесельные шлюпки, к каждой из которых был прикреплен толстенный пеньковый трос. В считанные минуты корабль благополучно был пришвартован к ближайшему эльфьему дереву.

 

Глава 14

В сборный отряд входила группа под командованием Воронцова из пяти человек Земли и двое магов Академии, один из которых был эльфом, а другой — гномом.

В отряде Воронцова были лишь самые отборные ребята, прошедшие проверку не в одной горячей точке, имеющие огромный боевой опыт.

Подрывник, снайпер, эксперт по холодному оружию, специалист по выживанию в диких условиях, психоаналитик-переговорщик — все они имели какую-то специализацию в которой были асами недосягаемых высот, но и в остальных областях могли дать сто очков вперед обычному десантнику, и конечно же все они были признанными мастерами боевых искусств.

Эльфы наотрез отказались пускать в свой лес кого либо с нестандартной для их мира астральной матрицей.

Волшебный лес эльфов — на то он и волшебный — что был насквозь пронизан переплетением самых различных чар — от макушек крон сторожевых деревьев, скребущих небо — и до самых корней, уходящих на неимоверную глубину.

Потрясений, связанных с переносом города им было вполне достаточно — до сих пор лес не восстановил все разрушенные связи.

Магам академии пришлось изрядно поработать с кандидатами на поход по восстановлению их аур. Зато теперь, специально отобранные участники экспедиции, практически ни чем не отличались от аборигенов.

Заодно, раз уж представилась такая возможность, маги под завязку накачали их матрицы всякими наворотами, придав необыкновенную силу и выносливость их и так натренированным телам. Они уверяли, что ни какого ущерба, подобного тому как от использования допинга, это им не причинит, лишь усилит их метаболизм, по причине чего им придется питаться более обильно и калорийно.

Оставив тела магам, ученые земли занялись экипировкой. Над их снаряжением работали два института и засекреченная военная лаборатория новых разработок оружия. Их одежда — была чудом современной науки. Нанотехнологии позволяли сделать одежду мягкой, приятной на ощупь и удобной, она автоматически меняла размер подстраиваясь под фигуру хозяина, более того, она обеспечивала им почти полную маскировку в режиме невидимости. С такой одеждой бронежилеты им были не нужны, чудо современной науки обеспечивало им защиту от прямого попадания пули из автомата Калашникова с расстояния пяти метров, под воздействием удара умные технологии улавливали кинетическую энергию пули, распределяли ее по всей площади костюма, гася скорость, затем возвращали ее, отбрасывая пулю почти с той же скоростью туда, откуда она была выпущена. Еще одна немаловажная деталь их костюмов — способность менять свою форму. С помощью заложенной программы «Хамелеон» в компьютере Максима, они могли слиться с любой толпой, как бы переодеться, замаскироваться под любой тип одежды.

Основное вооружение они взяли с собой, остальное, более специфическое оружие или снаряжение Максим мог доставить им в течении двадцати минут из карманов подпространства, база данных которых хранилась в его ноутбуке. И вообще, компьютер играл немаловажную роль в их экспедиции, давая многие дополнительные возможности, поэтому Максим на сколько возможно обезопасил его, загрузив все возможные антивирусы, как от программ паразитов, так и от магических атак, окружив защитным полем, подзарядка автоматически осуществлялась непосредственно от магического источника, преобразовывая его энергию в электричество.

Ректор академии настоял на участии в экспедиции своих людей, он представил их как самых сильных и перспективных на сегодняшний день магов боевиков из ныне практикующих, более того, у них имелся большой опыт совместной работы как в их собственном мире, так и во многих параллельных вселенных.

— Бавлин — представился гном довольно примечательной внешности. Будучи магом, практикующим боевую магию, на богатыря он не походил вовсе, уступая в росте даже многим своим соплеменникам — был сравнительно худ и длинноног — хотя спутать его с другими представителями разумных рас его было невозможно. Борода его была заплетена в косички, которые топорщились в разные стороны. Из вооружения у него была лишь короткая секира, да небольшой кинжал, видимо в бою он больше надеялся на свое магическое искусство. Красивые зеленые сапожки ладно сидели на его ногах, тонкая кольчуга туго обтягивала торс, черный плащ скрывал фигуру, а в случае надобности можно было быстро накинуть глубокий капюшон, который почти полностью скрывал его лицо.

Эльф же был типичным представителем своего народа, одежда красиво и ладно сидела на нем, кружева украшали даже его боевое облачение. Он более своего товарища уделял внимание своему вооружению. Два тонких меча крест накрест покоились за его плечами, короткая дага висела на поясе, перевязь для метательных ножей, лук, колчан со стрелами и это только то, что можно было разглядеть из под его плаща.

— Мое имя Велидас — представился он, отвешивая учтивый и безупречный с точки зрения этикета поклон, после чего удалился, принеся свои извинения для проведения сеанса связи с Ректором Юлиусом.

Максим мог с основанием причислить себя к обоим группам, являясь одновременно первокурсником Магической академии и переселенцем с земли, он был как бы своеобразным связующим звеном.

Времени для притирки членов отряда было совсем немного, на кратком совещании они только и успели обсудить и распределить свои полномочия и обязанности.

День опять выдался пасмурным и дождливым, отряд не торопясь покинул пределы города и медленно продвигался по полосе отчуждения.

Наконец полоса вставшей на дыбы земли кончилась и лес, темной стеной, встал у них на пути. Почти ни какого подлеска, лишь трава, да редкий кустарник, не выше метра, огромные незнакомые деревья, прямые, ровные стволы в два обхвата, покрытые серой, ноздреватой корой, и пушистые кроны, скребущие небо на невообразимой высоте. Кое где мох, огромными лоскутами, свисал с нижних веток. Воздух в лесу был свежим и бодрящим, наполненным запахом зелени, мокрой листвы и чего то еще незнакомого, но свежего и приятного — наверное так пахли плоды или цветы этих деревьев.

Продвигались очень осторожно, Максим активизировал программу поиска. Подключив ноутбук и усилитель, он сканировал пространство, выставив антенну на предмет магии.

Эльф и гном не отставали, выставив свои сторожевые заклинания. Максим пометил их сигналы, и дал команду своему компьютеру игнорировать их, прощупывая остальной фон.

По мере продвижения вглубь леса, свет становился все более и более тусклым, их окружал зеленый полумрак, но видимость была удовлетворительной. Деревья в этом лесу отстояли друг от друга довольно далеко, не затрудняя продвижение, но плотные раскидистые кроны далеко на верху почти не оставляли просветов, и свет солнца едва просачивался в эти промежутки. Крупного зверья видно не было, но местами попадались следы кабана и оленя.

Шагали уже часа два, медленно приближаясь к пункту назначения. Немного погодя они наткнулись на широкую тропу, протоптанную кабанами, тропа шла в нужном направлении и они двинулись по ней. Продвигаясь такими темпами, они должны были прибыть на место примерно через час — полтора. Маги разделились, эльф шел впереди отряда, гном замыкал шествие, внезапно эльф остановился, подняв руку.

— Господа, прошу вас остановиться на минутку — Десантники застыли на месте. Гном подошел к эльфу и они стали что-то оживленно обсуждать.

— Бавлин, брат, — сказал эльф потирая ладонями виски и лицо. — пока не могу определиться точно, но я что-то чувствую, что-то разлито в воздухе. Какая-то магия готова реализоваться.

— Да, коллега — ответил гном, я тоже что-то почувствовал. Опыт мне подсказывает, что произойдет это очень скоро, не более чем через час. И то, что мы это почувствовали, говорит о том, что в деле замешаны великие силы, подготовку менее сильной магии мы бы не засекли.

— Стоит ли нам соваться туда?

— Имей мы другую цель, быть может, мы смогли бы обойти это препятствие, но наш объект лежит именно в той стороне — ответил гном, бросив озабоченный взгляд в направлении их движения.

— Давайте посоветуемся с Максимом.

Они попросили Максима подойти к ним.

— Уважаемый — начал гном — мы бы хотели узнать ваше мнение. Нами установлено, что скорее всего впереди нас ожидает ловушка. По тому, как сдвинулся вектор магических источников эфира, мы заключили, что в направлении нашего движения стоит наготове какое-то заклинание — оно насторожено, но еще не активизировано — в данный момент мы не можем конкретно сказать, на чем оно основано. Может уйти много времени, пока мы сможем дать равнозначный ответ на их атаку. Вы бы не могли сообщить по этому поводу свое мнение? Вы что ни будь обнаружили?

— Да вроде нет ни чего — ответил Максим, пожимая плечами — но если вы говорите, я попробую просканировать источник. Я наверное смогу определить какие стихии были затронуты.

— Сколько на это уйдет времени?

— Десять минут, если все пойдет как надо.

— Прошу вас, действуйте.

К ним подошел капитан Воронцов.

— Что ни будь серьезное? — обратился он к Максиму.

Они отошли немного в сторону.

— Пока на знаю, дядя Сергей, но эльф с гномом что-то почувствовали, что-то впереди, там, куда мы идем. Пока ловушка бездействует, и мы хотим проверить ее природу. А пока нужно подождать минут десять.

— Ладно, действуй маг — Сергей подбадривая, легонько хлопнул его по плечу.

Пятеро десантников по команде Сергея рассредоточились и заняли круговую оборону, охраняя периметр.

Максим запустил сканер, проверяя источник, сканируя стихии, листая как страницы, читая изменения в их положении, проверяя их статус.

Спустя одиннадцать минут, он обратился к магам:

— Я пролистал источники, в общем вырисовывается такая картина: задействованы источник пространственной магии и водной стихии — они очень плотно наложены друг на друга — но что конкретно это может означать, я не могу сказать и всецело полагаюсь на ваш опыт, господа.

Маги академии многозначительно переглянулись.

— Я приготовлю «откат» — сказал эльф — а вы что предложите?

— «Прыжок» по моему в самый раз, да и «кротовья нора» не помешает.

— Стихию огня можно противопоставить воде, но я не знаю, как ее применят и какие силы приложат — сказал эльф — но на всякий случай и это приготовим. — Он достал из за спины лук и приготовил колчан со стрелами.

— Ну что ж, господа! Предупреждены, значит вооружены — можно продолжать путь — сказал эльф. — Перед тем, как мы двинемся дальше, я бы попросил вас по моему сигналу собраться как можно ближе друг к другу. Пространственная магия странная штука, она может раскидать нас так, что мы долго не сможем друг друга найти, а дальше… действуйте по обстоятельствам.

Отряд медленно двинулся вперед прежним порядком.

Они шли уже минут сорок, когда эльф, шедший впереди, внезапно остановился и поднял руку. Сергей приказал сомкнуть ряды. Дальше пошли медленнее. Люди Воронцова окружили Максима, ощетинившись дулами автоматов, маги же — встали по бокам — в таком порядке они медленно продолжили движение.

Что-то случилось со светом — он не померк — стало как будто бы даже светлее — но как-то поменял свой спектр, приближаясь более к синему, чем к зеленому. Рассеянное сияние разлилось в воздухе, он стал более мутным, видимость сократилась, различить что либо далее двадцати метров стало невозможно.

— Господа — сказал гном — кажется началось. Всем быть начеку.

Отряд еще более замедлил свое движение. Датчик магии на экране компьютера зашкалило, показывая просто невероятные значения, затем выдал ошибку и перезагружаться отказался наотрез. Максиму пришлось полностью отключить питание, после чего машина все-таки ожила, но сбросила все предыдущие настройки. Попытка включить «антимаг» — программу выдающую античастоту, теоретически гасящую любую магию — не увенчалась успехом — кто-то поставил грамотный блок и энергии не хватило. Тогда Максим разделил потоки и пустил их обходными путями, но это должно было занять определенное время, пока же у него ни чего не получалось, но он не оставлял попыток.

Внезапно Воронцов разглядел какое-то темное пятно неправильных очертаний. Небольшое существо или предмет, величиной с большую собаку, висел на стволе дерева, метрах в двух с половиной от земли. Осторожно приблизившись, Сергей разглядел, что это — на светло-сером стволе, большими, ржавыми гвоздями была прибита выпотрошенная тушка олененка. Внутренности его были вынуты, а края грудной клетки развернуты широко в стороны, шея неестественно вывернута, остекленевшие и уже покрывшиеся мутной пленкой глаза даже сейчас выражали страх.

Отряд сгруппировался вокруг дерева, не теряя впрочем бдительности. Сергей потрогал тушку животного. Она еще не успела остыть, прошло не более получаса с момента убийства. Какая то красная взвесь окружала дерево с распятым олененком, все почувствовали запах и привкус железа на своих языках.

— Попрошу всех отойти — вперед выдвинулся эльф. — уважаемый Бавлин, не могли бы вы мне помочь? Нужно снять это с дерева.

Эльф подсадил гнома на свои плечи и тот рывком выдернул гвозди из ствола. Тушка упала рядом с деревом. Гном ловко спрыгнул с плеч эльфа.

— Ну что, Велидас, придется вспоминать курс некромантии?

— Пожалуй придется — неохотно согласился эльф.

Мэтры разложили свои магические инструменты на расстеленном плаще гнома, присели на колени, склонились над телом несчастного животного и стали бесцеремонно ковыряться в его внутренностях. Максим придвинулся поближе — ему было интересно наблюдать за ними — те так и сыпали понятными только им терминами, о чем-то оживленно споря. Гном горстью зачерпнул что-то во внутренностях, встал и пустил между пальцев струю, которая странным образом не долетев до земли, расплылась алым клубом дыма, образовав облачко. Наконец-то они пришли к какому-то выводу и отошли от тушки.

— И все-таки я говорю, что это сдвиг.

— Но почему мы не ощущаем сгущение?

— Возможно это частичный сдвиг.

— Но тогда я не понимаю роли вот этого жертвоприношения, ведь оно бессмысленно в этом случае.

— Важно откуда он был сделан, возможно это кое что значит для точки отсчета.

— Вы можете мне что ни будь об этом сказать? — спросил Максим — но в это время послышался непонятный шелест — так шумит листва на ветру. Вокруг стоял полный штиль, поэтому все замерли на месте и насторожились.

Метрах в двадцати от них, в густых кронах деревьев, замелькали какие-то стремительные металлические росчерки. Вылетев на поляну, расположенную рядом, по ходу их движения, они сгруппировались в шар диаметром метров пяти. Шар не был монолитным — его плоть состояла из огромного количества отдельных существ, движущихся удивительно синхронно — он переливался всеми оттенками серебра и ртути, постоянно меняя форму. Вся команда зачарованно наблюдала за игрой света, яркие блики заиграли на юрких веретенах тел неизвестных существ.

Через некоторое время шар распался и существа, составлявшие его стремительно рванули в направлении отряда. Люди застыли в оцепенении и заворожено наблюдали за невероятно красивым зрелищем.

Первым опомнился Сергей.

— Всем на землю!!!

Десантники попадали, на ходу приготовив оружие. Эльф с гномом, однако, не спешили следовать их примеру. С громким жужжанием их окутали защитные сферы. Эльф уже стоял с туго натянутым луком, а гном приготовил секиру.

Существа поравнялись с отрядом и с шелестом пролетели мимо, обдав их порывом ветра, в мгновение ока исчезнув в чаще леса.

— Ты видел то же, что и я? — ошарашено спросил Сергей Максима.

— Не знаю, дядя Сережа. Я видел косяк рыб. На селедку похожа. — А что, у вас селедка по воздуху плавает, или это я с ума сошел? — спросил Максим у гнома.

— Это не селедка, это красный карамус, и у нас он не водится — ответил гном.

— Вы хотите сказать, что другая рыба у вас в лесах все-таки водится? — ошалел Максим.

— Нет, я имел ввиду наши водоемы, молодой человек, а карамус — океанская рыбка, у нас же ближайший выход к океану в пятистах километрах отсюда.

— Но вообще то возможно то, что мы сейчас увидели или это просто иллюзия?

— Молодой человек, вы все ни как не можете привыкнуть, что вы не на земле. В нашем измерении и не такое случается, хотя если признаться честно, я тоже в первый раз вижу подобное. Нет, теоретически я вполне допускаю такую возможность, но на воплощение требуются очень уж колоссальные силы.

Их диалог прервал возбужденный возглас одного из десантников.

— Них…чего себе, смотрите!!! — он вытянул руку по направлению, откуда минуту назад выплыл косяк морской рыбы.

Из за ствола толстого дерева, метрах в семи от них показалась какая-то сигарообразная тень. Она медленно увеличивалась и по мере ее приближения лица у всех без исключения вытянулись от удивления.

Перед ними зависла прямо в воздухе, в трех метрах от земли, акула средней величины — длиной метров четырех. Акула выглядела довольно нелепо на фоне кустов и деревьев, но было видно, что в воздухе она чувствует себя как дома. Мерно подрагивая плавниками, оценивающе оглядывая всю компанию, лениво почти не шевеля плавниками, она поплыла по воздуху словно дирижабль в их направлении, ловко огибая стволы деревьев. Затем вкус крови олененка, все еще витавшей в виде облачка, по видимому вывел ее из равновесия. Внезапно сделав мощный рывок, она молнией понеслась к гному, все также стоящему над телом олененка. Для разведки, совсем не сильно, ткнув носом его защитную сферу, так же молниеносно она дернулась назад, однако даже от такого слабого удара, гном свалился и кубарем покатился по земле. Все увидели, что акула не фантом, а вполне себе материальное существо. Акула в это время, совершив крутой вираж, вернулась и подхватила олененка. Бойцы в оцепенении наблюдали, как в мгновение ока тушка бедного животного пропала в огромной пасти хищной рыбы.

— Что за чертовщина! — вскричал Сергей. — занять оборону.

Поднявшиеся было десантники снова попадали в траву.

— Без команды огонь не открывать! — закричал Сергей.

В это время обозленный гном энергично встряхнул руками, а затем вытянул их прямо перед собой. В воздухе образовались полупрозрачные объекты, очертаниями точно повторяющие силуэт рук гнома начиная от локтя, но величиной со средних размеров шкаф. Призрачные ладони собрались в огромные, впечатляющие своими размерами, кулаки. Раскрасневшееся лицо гнома дышало злой решимостью отомстить за свой конфуз и причинить как можно больше вреда вредной твари.

Акула, однако не впечатлилась увиденным зрелищем и предприняла новую атаку. Закончив перемалывать кости бедного животного, она вернулась. На этот раз она не стала нападать прямолинейно, выбрав совершенно другую тактику. Она принялась медленно кружить вокруг гнома, которого выбрала своей новой жертвой, постепенно, раз за разом, сужая круги.

Не став дожидаться новой атаки, гном рванул навстречу акуле и, размахнувшись правой рукой, от всей души вмазал ей прямо в левый глаз. На миг потеряв ориентацию, ошарашенная тварь со всего размаха налетела на толстый ствол дерева. Впервые в своей жизни она столкнулась со столь жестким сопротивлением со стороны своей потенциальной жертвы. Однако отказываться от такого жирного куска она не собиралась.

Встряхнув головой, тупая тварь немедленно развернулась на сто восемьдесят градусов и вновь поперла на озадаченного гнома.

На этот раз он выставил ладонь вперед, закрывая своей пятерней раскрытую пасть твари. Словно не замечая преграды, акула перла вперед словно танк. Гнома повело, его ноги заскользили по высохшей земле, оставляя глубокие борозды.

Было видно, что это его страшно злит. Акула протащила его почти по всей поляне. Наконец, где-то на самом краю лужайки, ноги гнома уперлись в ствол толстого дерева, и движение его прекратилось. Всей силой сжав пятерню на тупом носе, гном изловчился схватить ее за хвост.

Отряд с интересом наблюдал за поединком карлика и гигантской рыбины, эльф попросил пока не вмешиваться, однако быть наготове. На акулу было направлено десять стволов и один лук, не менее смертоносный, чем любой автомат.

Люди наблюдали, как побагровевший от натуги гном скручивает тело акулы, словно выжимает половую тряпку. Акула же — словно разъяренный бык — мотала головой, в бешенном ритме, клацая страшными челюстями. Раздался хруст и позвоночник ее переломился пополам. Хвост зубастой рыбки сразу же парализовало. На ее морде застыло недоуменное выражение, поросячьи глазки бегали из стороны в сторону, а пасть широко открылась — ей не хватало кислорода, она задыхалась.

Гном теперь смог отпустить пасть акулы. Он обеими руками вцепился в ее хвост и пару раз от души, словно дубиной, приложил ее головой об ствол дерева.

Хребет огромной рыбины переломился словно спичка, а кожа на животе треснула, обнажив синюшные внутренности. Облачко крови быстро рассеивалось, оставляя на языке еще одно послевкусие железа.

— Ну вот и все, слава богам — с облегчением произнес гном, утирая пот со лба.

— А вот и нет, дорогой Бавлин, посмотрите-ка туда — произнес Велидас.

Все устремили свои взоры, в направлении куда указывал эльф.

Из за деревьев высовывались тупые рыла еще по крайней мере десяти довольно крупных акул.

— Так, кажется влипли — произнес Сергей — все ко мне!

Тем временем, самая маленькая из акул, и как видно самая нетерпеливая, рванула по направлению к отряду.

— Круговая оборона! — только и успел выкрикнуть Сергей, когда она ткнула носом в одного из десантников, который кубарем покатился по траве.

— Не стрелять! — отчаянно выкрикнул Сергей, однако было уже поздно. Десять стволов разразились оглушительными очередями.

Воздух наполнился стремительно мелькающими тенями, выделывающими ловкие пируэты и резкие маневры. Пространство вокруг быстро окрашивалось во все оттенки алого цвета — пули десантников находили свои жертвы. Тягучие струи крови из десятков ран тут же сосредотачивались в кровавые облака — казалось, что вдыхаешь смесь дыма, пороха и ржавчины.

Три акулы, заваливаясь на бок, медленно оседали ко дну, однако их место занимали все новые и новые твари, невесть откуда, появившиеся в этом лесу.

Сергей, как мог, защищал Максима, отгоняя особо наглых тварей одиночными выстрелами, метя в самую уязвимую точку на теле акул — нос.

— Максим, не обращая внимания ни на что вокруг, лихорадочно стучал по клавишам своего ноутбука.

— Что ты делаешь? — спросил Сергей, посылая очередную пулю в открытую пасть ближайшего монстра. Пуля отколола несколько зубов с верхней челюсти, и теперь, огромная рыбина-людоед бешено мотала головой и хвостом из стороны в сторону в непосредственной близости от их хрупких тел.

— Да отвлекись ты на минутку — прошипел Сергей, за шиворот оттаскивая Максима подальше от опасности.

— Сейчас, сейчас, дядя Сергей — бормотал Максим, не отрываясь от ноутбука.

— Вот так вот! — выдавил из себя Максим, нажимая на ввод.

Всех десантников на поляне тут же окутали защитные сферы.

Огонь тут же прекратился, так как пули отскакивали от защиты, грозя поранить самих же стрелявших.

Идея Максима оказалась не столь удачной, как показалось на первый взгляд. Да, акулы теперь не могли добраться до членов отряда, зато теперь они словно мячи гоняли сферы по всей поляне. На каждую защитную сферу — по три-пять акул. Людей валило с ног словно кегли в боулинге.

— Ох, ешкин кот! Ах ты, уй! Ой б…! — раздавались отчаянные возгласы и отборный мат по всей поляне.

Первым опомнился Сергей. Как помочь своим людям? И тут его осенило.

— Всем в лес! — закричал Сергей, перекрывая возгласы и отборную ругань десантников — заклинить сферы между деревьями! Максим, за мной!

Парень, медленно и осторожно, поднялся на ноги, однако его тут же сбил очередной удар зубастого рыла в его защитную сферу.

Боясь разбить драгоценный ноутбук, Максим прижал его между грудью и коленями, свернувшись в позу зародыша. Удары на его сферу сыпались один за другим, он чувствовал себя песком в погремушке, его жутко замутило. Тошнота всегда подступала к горлу, если он больше часа трясся в автобусе, по этой же причине он не любил и всякие головокружительные аттракционы в парке развлечений.

— Максим, вставай! — закричал Сергей, уже довольно далеко отбежавший от парнишки, однако юноша его не услышал. Свернувшись калачиком и зажмурив глаза, он отчаянно боролся с тошнотой, катаясь мячиком по всей поляне.

— Ах, чтоб тебя — в сердцах выругался Сергей. Очередная акула ткнула носом его сферу и он в очередной раз кувыркнулся.

Придется идти на выручку. Резво перебирая руками и ногами, на карачках, Сергей разогнал свою сферу, после чего, с низкого старта, рванул по направлению к сфере Максима. Его еще пару раз сбивали с курса, однако он, довольно быстро, добрался до нее.

Не сбавляя скорости, Сергей врезался в сферу, где сражался с тошнотой Максим.

Словно играя в бильярд, Сергей сталкивал их сферы, разыгрывая свою партию — он довольно успешно уводил шар Максима от встречи с акулами и одиночными деревьями. Ему все же удалось загнать сферу Максима в лес, надежно заклинив ее между двумя молодыми дубками.

Сергей смог закрепиться неподалеку от Максима.

— Ну что, колдун, очухался? — прокричал Сергей, видя, что мальчишка поднимается на ноги.

— П-почти, дядя Сергей, сейчас все будет нормально — пролепетал еле слышно Максим.

— Что? Не слышу тебя — ответил Сергей.

— Все нормально! — крикнул Максим погромче.

— Ну что, какие планы?

— Дядя Сергей, вы можете собрать всех наших сюда, поближе?

— Сделаем! А что ты придумал?

— Объяснять долго, времени мало! Сейчас акулы всех разгонят по всему лесу.

— Ну ладно, полагаюсь на тебя!

— Подождите, я эльфа с гномом попрошу вам помочь.

Примерно через полчаса, отряд был в полном сборе, на самом краю поляны. Десантники наловчились уворачиваться от атак акул.

Гном горстями рассыпал тонкие, но судя по реакции вредных рыбин, весьма болезненные молнии. Эльф помогал ему, посылая стрелы прямо через свой защитный купол. Максим отметил про себя, что надо спросить его потом как он это делает. Несколько особенно настырных акул уже походили на подушечки для иголок.

— Ну, что дальше? — спросил Сергей.

— Когда я скажу, пусть все соберутся поближе, так, чтобы сферы касались друг друга — ответил Максим, щелкая по клавишам ноутбука.

— Сколько еще ждать?

— Пора! — ответил Максим, нажимая клавишу ввода.

— Слушай мою команду! — прокричал Сергей — общий сбор, сферы должны контактировать друг с другом, как поняли?

— Вас понял! Понятно! Есть! — раздавались голоса десантников.

По мере того, как участники отряда собирались вместе, их сферы сливались в одну. После чего Максим растянул основание, преобразовав ее в один большой общий купол, накрывший всех разом.

Десантники облегченно вздохнули, похлопывая друг друга по крутым плечам. Акулы тыкались в купол силовой защиты, но причинить вреда более не имели возможности. Выглядели они теперь гораздо менее опасно, с большой долей воображения можно было представить, будто бы прогуливаешься в сюрреалистическом океанариуме, созданном сумасшедшим.

— Да-а-а, ф-ф-ух в последний раз я так веселился, когда был капитаном студенческой команды по регби — проговорил Сергей, с трудом переводя дух — кто ж нам такую подлянку устроил?

— Да — опомнился Максим — Велидас, Бавлин, что это было? У вас всех так встречают или…

— Или! — отрезал Бавлин — на нас совершенно точно совершили атаку, а мы даже не знаем кто и откуда.

— Ну так надо найти этого таинственного незнакомца или незнакомцев — проворчал Сергей.

— Уже ищем — ответил Велидас.

По прошествии нескольких минут тягостного ожидания, эльф все же уверенно ткнул указательным пальцем на северо-восток.

— Туда.

— Кто бы сомневался — пробурчал Максим.

Объявили небольшой привал. Максим с эльфом что-то оживленно обсуждали в сторонке, время от времени над поляной разносились высокие возгласы удивления, до Сергея то и дело доносилось: Ого! Ах! Ни чего себе!

— Бу-бу-бу — гном, неожиданно густым басом, время от времени вставлял свои реплики, после чего между мэтрами завязывался ожесточенный спор на повышенных тонах.

Максим использовал эту паузу в мозговом штурме, умудряясь вычленить из обрывков их слов кое что для себя важное. Он быстро тыкал в по клавишам, набирая какие-то команды.

Отдохнувшие и воспрявшие духом бойцы строились в боевой порядок.

Максим подошел к Сергею.

— Дядя Сергей — окликнул он командира.

— Все в порядке? — просил Сергей — мы выдвигаемся, есть какие ни будь предложения?

— Да, дядя Сергей, опасность приближается. Мы составили новую комбинированную защиту, мэтры хотели бы попросить вас, что бы десантники не открывали огонь, пока они не проверят кое какие свои теории. Они хотят разрешить один спор по поводу нового защитного купола.

— Боже мой, как дети малые — ответил Сергей и покачал головой — здесь же не детский сад, это может быть опасно.

— Они обещали подстраховать — стушевался Максим.

— Ну ладно — вздохнул Сергей — там посмотрим. Я постараюсь, но ни чего не обещаю, будем действовать по обстоятельствам.

Максим убежал.

С дальнего края полянки до Сергея донеслось радостное:

— Он согласен!

Сергей покачал головой и подхватил свой автомат.

 

Глава 15

Ну что ж, надо признать, что их план оказался не совсем удачным. Люди выбрались из хитроумно расставленной ловушки без особых потерь.

— О величайший — обратился Ганиш к эмиру — дозвольте мне самому с ними сразиться.

— Я полагаю, что более ни чего и не остается. Но справишься ли ты с ними, или тебе потребуется моя помощь? — спросил эмир.

— Я справлюсь, о великий, верьте мне! — страстно произнес ученик чародея.

— Тогда возьми этот камень — эмир протянул руку — в его ладони ярко сверкнула, отразив веселый луч солнца, одна из слез Аллаха.

Камень был заключен в золотую паутинку и навешан на толстую серебряную цепь, из его холодной глубины всплыло изумрудное мерцание, он ощутимо потеплел и защекотал ладонь, словно радуясь предстоящей битве.

— Мне будет спокойнее, если я буду знать, что тебе помогает сам создатель. Используй его священную мощь в бою. Да пребудет с тобой Захида. Вперед, вперед мой воин!

— Для меня это великая честь, о мой господин — Ганиш задохнулся от благоговения, притронувшись к священной реликвии. Он встал на одно колено и склонил голову.

— Повесь его на шею. Для более эффективного действия, необходим непосредственный контакт. Когда все закончится, активируй эту формулу поиска подобия и притягивания — эмир бросил матрицу заклинания — Камни должны воссоединиться. Амулет вытянет ключевой камень из почвы, после этого можно будет вынуть и остальные.

Коснувшись обнаженной кожи груди, камень прошил его тело электрическим разрядом, наполнил энергией и почти беспредельным могуществом.

Боевой маг вновь спрыгнул за борт корабля. Цветастый халат надулся колоколом, словно своеобразный парашют, через несколько секунд его каблуки коснулись мягкой лесной подстилки из прелых листьев.

Максим насторожился.

— Дядя Сергей, там кто-то есть — парнишка оторвал взгляд от навигатора и ткнул пальцем куда то в гущу колючего кустарника.

— Далеко? — спросил Сергей.

Услышать ответ он не успел — с громким гудением их вновь окутала защитная полусфера.

— Совсем близко — крикнул Максим через оболочку, которая значительно сокращала слышимость.

— А почему слышно плохо? — проорал Сергей — в прошлый раз так не было!

— Другая модификация!

Сергей понимающе кивнул в ответ.

Вот они. Раз, два, три… восемь. Их всего лишь восемь человек. Справиться по видимому будет не так уж и сложно, при том, что магами из них были только двое.

Ганиш с интересом разглядывал ауры волшебников — довольно мощные и разносторонне развитые — однако даже десятку таким как они, не справиться с настоящим боевым бахрийским магом, вооруженным к тому же слезами Аллаха.

Для начала их надо прощупать, реально оценить их потенциал. Не мудрствуя лукаво, Ганиш слепил сравнительно небольшой, однако под завязку накачанный боевой магией, тестовый огненный файербол, которым тут же и запустил в ближайшего из магов. Шар прожег листву перекрывающего вид кустарника, пробил в нем порядочную черную брешь и устремился в цель.

Результатом броска оказался столь тихий хлопок, что Ганиш едва его расслышал, после этого ярко горящий сгусток энергии просто приказал долго жить. Произошло это так, будто его просто выключили — ни взрыва, ни каких либо разрушений, ни раненых, ни стонов.

Его без сомнения заметили — воины замерли, приняв боевую стойку. На Ганиша было направлено пять стволов уже известного ему немагического оружия, однако ни кто не собирался бежать и спасаться, впрочем как и атаковать в ответ.

Результат атаки немного обескуражил Ганиша, поэтому он тоже замер на месте, обдумывая свой следующий ход. Образовалась небольшая пауза.

Максим соединил свою полусферу с полусферой командира.

— Что ты сделал?

— Не бойтесь, дядя Сергей — ответил Максим — ему с нами не справиться. Мой щит не отражает, а поглощает энергию и аккумулирует ее специальным способом, который подсказал мне эльф.

Было видно, что пацан заметно нервничает. Предательский голос, словно новый и капризный музыкальный инструмент в руках новичка, не желал подчиняться своему хозяину. Максим всеми силами старался сдержать постыдную дрожь голосовых связок и при этом не показать, как он боится. Он часто сглатывал и кадык, словно загнанная мышь, бегал вверх, вниз по тонкой шее.

Однако его бравада ни сколько не обманула Сергея — командир обязан замечать все. Сергей видел, что лихорадочный сумбур в голове юноши вымывается непрерывным, обильным потоком слов — Максим успокаивался на глазах, рваный ритм его фраз обретал плавность — до поры, до времени перебивать его не стоит.

— На привале, пока мы отдыхали — продолжал тем временем Максим — я проконсультировался с магами и подкорректировал некоторые характеристики оболочек, теперь через них можно стрелять. Классическому магу, даже самому опытному, приходится в ходе боя самостоятельно переключать блок защиты-нападения, то есть ввода-вывода энергии, на что уходит не меньше секунды, компьютер же делает это автоматически, почти мгновенно.

— Не расслабляйся — посоветовал Сергей — не стоит недооценивать противника.

— Еще я придумал способ, при котором нет нужды накачивать энергией весь купол. Внешняя, видимая оболочка почти не потребляет энергии — ее задача лишь в том, чтобы считывать место куда нанесен удар — а внутренняя — точечно его поглощает. Такое возможно только с компьютерной поддержкой, ни один маг этого мира на такое не способен.

Эти люди совсем обнаглели? Вместо того, чтобы бежать или попытаться атаковать, они просто стоят и почти мирно беседуют друг с другом, будто издеваются.

Как бы в ответ на его мысли, эльф с гномом наконец сдвинулись с мест и разошлись в разные стороны, обходя его по широкой дуге с двух сторон.

Ганиш только улыбнулся, видя их нехитрый маневр.

Ну что ж, теперь ваш ход.

Вспомнив просьбу Максима, Сергей решил повременить с атакой.

Тем временем, перед гномом вновь, как и в первый раз, образовалась призрачная ладонь, которой он тут же раздвинул густой куст и лихо сграбастал зазевавшегося мага. Эльф же принялся методично опустошать свой колчан.

Ганишу едва удалось создать защитное поле, облегающее его словно перчатку. Накачав ее энергией, он принялся раздвигать стиснувшие его призрачные пальцы бородатого карлика.

Довольно неприятной вещью оказались эльфьи стрелы, каждая из которых являлась мощнейшим артефактом. Ганиш не мог вот так вот с ходу найти эффективной защиты от неизвестной ему магии. Пробить защиту они не смогли, однако почти весь доступный поток энергии уходил на то, чтобы их отражать.

Ганиш на сколько позволял внутренний резерв, открыл каналы и послал пламенный импульс. Выглядело это так, будто маг топнул ногой и по его телу, через ударившую землю ногу, пошла волна огня. Она поднялась по торсу и перешла на призрачную ладонь гнома, которого отшвырнуло метров на пять. Пролетев по воздуху, тот приземлился спиной на кучу валежника и зажал обожженную ладонь.

Тут же ноги Ганиша окутали упругие корявые ростки, проросшие из почвы прямо под ним. Не прерывая стрельбы, эльф что-то наколдовывал — его красивые губы в сумасшедшем темпе выстраивали комбинации звуков неимоверной сложности, эльфу удавалось на ходу зачаровывать снаряды, посылаемые в Ганиша. Стрелы однако же прилетали все с той же периодичностью, ритм его не сбился ни на секунду. Тетива все так же сухо била по кожаному наручу в диком, невероятном темпе, будто барабанщик выбивал дробь перед эффектным трюком.

Своими силами ему не справиться. Отбросив порядочно потрепанную гордость, Ганиш потянулся к амулету. Как же все таки вовремя он это сделал.

— Огонь! — скомандовал Сергей, решив, что настало время вмешаться.

Снаряды, посылаемые из странного оружия, не многим уступали эльфьим стрелам, к тому же промежутки между ними были на порядок короче, чем даже у стрел длинноухого, Ганиша как будто поливали непрерывным потоком из свинца.

Ганишу показалось, что он задыхается, ему отчаянно не хватало подтока магической энергии, и сознание отозвалось альтернативной реакцией — ему показалось, что горло стянуло удавкой, которая затягивается все туже и туже с каждой секундой.

Без поддержки амулета ему не продержаться и пяти минут.

Гнев придал ему новых сил. Ну что же, время настало, пора показать на что способен настоящий маг! Боевой! Бахрийский! Маг!!!

Настроиться на камень в таких условиях — задача не из легких, но не для него. Не для него… Ганиш — маг не из последних. Лавина благородной энергии заполнила его магический резерв в один миг.

Теперь много проще. Все, что требовалось — увеличить константу наложения пространства океана и суши, подтолкнуть границу, подтянув ее ближе к водной стихии. Тяжеловато однако — даже с помощью камня — но все же результат не заставил себя долго ждать — свинцовые горошины теперь издают в полете неприятный визг, и значительно потеряли в скорости, не причиняя теперь сколь ни будь значительного урона. Стрелы же эльфа и вовсе летят ломаным зигзагом — куда угодно, но только не туда, куда их нацеливает вредный маг.

— Маак-сиим, чтоо-о этоо? — Сергей пытался произносить слова быстро, однако воздух вдруг загустел, словно наполовину превратился в соленую воду, легкие едва вгоняли в себя необходимый объем странной полужидкой смеси.

Механика автоматов тоже заметно замедлилась, пули летели хоть и быстро, но все же теперь можно было проследить их траекторию по следу из пузырей, которые быстро устремлялись к небу.

Выброс адреналина увеличил частоту биения сердца, мозг требовал больше кислорода, однако мышцы ребер с трудом справлялись со свой задачей, критически не успевая за остальным организмом…

Ганиш хмыкнул. Теперь очередь этих болтливых шутов в мыльном пузыре. Попробуем-ка его на прочность.

Яркий, голубой луч сырой энергии резанул пространство, устремляясь к недоуменно застывшим Максиму и Сергею.

Вся выпущенная мана всосалась без остатка — от нее не осталось даже малейшего следа. В обычном состоянии, оттиск, столь грандиозной колдовской силы, можно было обнаружить в эфире в течении нескольких дней, а тут — не было даже намека на отпечаток магической матрицы — что несказанно удивило даже Ганиша. «Ну, раз вы так… Сможете ли вы проглотить вот это… Не думаю.» — Ганиш полностью отворил все подпространственные каналы, давая возможность камню выбросить всю свою божественную мощь.

Юный компьютерный маг впечатлился и на всякий случай, быстро сформировал два дополнительных накопителя, аккумулирующих волшебную энергию. Воздух в его руках уплотнился и соткался в два сложнейших артефакта с многоуровневой системой поглощения.

Каждый накопитель представлял из себя агрегат из двух магических зеркал, расположенных взаимо-параллельно — их отражающие поверхности были повернуты друг к другу. Объем, таким образом, расширялся за счет каждого нового отражения плоскостей друг в друге. Зеркала соединялись ручкой, придавая магическому хранилищу маны вид небольшой гантели. Там, в зазеркальном подпространстве мог храниться внушительный объем магической энергии — поистине огромный объем, почти бесконечный. Почти…

Максим с вытянутым лицом наблюдал как быстро ползут вверх датчики зарядки аккумулятора. Кто знает, как подействует на него перегрузка — а то, что заполнение всего свободного объема произойдет в самом ближайшем времени — не было ни каких сомнений.

— Кажется щас бабахнет, дядя Сергей — полуудивленно, полуиспуганно пролепетал Максим — Емкость маловата.

— Увеличить сможешь? Или еще парочку сделай!!!

— Не успеваю, дядя Сергей, потеряю контроль, заранее надо было. Матрицы этих двух были в готовом виде и я их уже использовал.

— Тогда верхнее зеркало сделай полупрозрачным, так, чтобы сбросить излишки энергии, сможешь?

— Это же что-то вроде лазера получится — сообразил Максим — попробую, только когерентность бы нужно обеспечить. Не знаю, применимо ли это к магической энергии, сделаю, если получится.

— Эй, эй, вверх направь, не на меня — пригнулся Сергей.

— Ой, извините — опомнился юноша.

— Дядя Сергей, снимите пожалуйста с меня правый ботинок и носок.

Сергей удивился, но на расспросы не было времени. Он живо стянул башмак с ноги Максима, прямо вместе с издававшим порядочное амбре, дырявым текстильным изделием.

Словно обезьяна, очень ловко орудуя худыми пальцами обнаженной ноги (было видно, что имеется порядочная практика в этом деле), Максим набирал какие-то команды на клавиатуре ноутбука, иногда нервно поглядывая на датчики заполнения.

— Кажется успеваю, что-то получается — облегченно вздохнул Максим.

Тем временем к ним большими прыжками — словно по луне скакал — приближался эльф. К тому времени, когда ушастый добрался до их сферы, юноша на вытянутых руках с трудом удерживал два аккумулятора, выбрасывающих в небо два толстых луча.

— Получилось!!!

Аккумуляторы, словно живые, норовили вывернуться из хилых рук Максима — ну не был он атлетом и излишне накачанные мышцы всегда считал признаком некоторого скудоумия, о чем в данный момент немного сожалел.

— Эй, Скай Уокер, сабельки то удержишь? — с сомнением сказал Сергей, наблюдая, как два луча — и впрямь похожие на энергетические мечи упомянутых героев звездной эпопеи (только уходящие куда-то вверх, в бесконечность) — гуляют в неуверенных руках Максима.

Мысль о том, чтобы направить эти лучи обратно в атакующего их мага, он тут же отбросил. Мальчишка точно не устоит на ногах.

— Гы-ы — глупо хмыкнул Максим, представляя себя в роли джедая — будто два пожарных шланга под нехилым напором держишь, тяжеловато однако. Это же чтобы такой реактивный эффект выдать, у магии и масса должна быть? Значит она все таки материальна?

— Не о том сейчас думаешь!!! Можешь мне передать?

— Нет, дядя Сергей, они на мне завязаны.

Левая — более слабая рука — дрогнула, выдав неуверенную восьмерку. Луч, где-то там, высоко, почти у них над головами, срезал порядочную ветку, ветвь, ветвище… Тюкаясь о вековой, корявый ствол, и встреченные на ее пути другие ветви, громко сшибая листву, она ухнула совсем рядом с куполом Сергея и Максима.

Ему послышалось, или кто-то кричал?

Сергей, с оторопью оглядывал чистый косой срез, получившийся от магического лазера. Гигантское деревянное копье (у Сергея оно почему-то вызвало ассоциацию со стенобитным орудием) ощетинившееся во все стороны корявыми сучьями, воткнулось в землю, войдя в грунт почти на целый метр, затем как бы неохотно, медленно и величественно завалилось на бок, к счастью в другую сторону от них.

Кровь отлила от лица, командир отряда с ужасом представил, что может натворить взбесившийся луч внутри защитного купола, вырвись он из рук Максима. Все когда ни будь видели, что вытворяет бесконтрольный пожарный гидрант под напором… Сергей от греха подальше присел на корточки — береженого бог бережет. Хотя вряд ли это поможет — если луч все же вырвется, то защитный купол превратится в магическую электромясорубку, после чего от них останется лишь кучка малоаппетитного фарша.

Тем временем, добравшийся до них эльф, задрав голову, что-то неразборчиво верещал сквозь свой защитный купол, и при этом многозначительно тыкал стрелой, зажатой в руке — куда-то вверх.

— Чт-о-о о-он го-во-рит? — спросил Масксим, сражаясь одновременно с аккумулятором, удивлением и диким испугом. Хотя емкость маноуловителя и заполнилась до отказа — перегрузка системе вроде бы уже не грозила. Однако теперь система начала нагреваться — руки уже жжет словно огнем, что конечно же не добавляет душевного равновесия.

— Плохо слышу, что-то пытается показать, кажется он увидал нечто необычное на верху.

— Максим задрал голову вверх, пытаясь разглядеть что ни будь на пятачке неба, образовавшегося в результате удаления той самой ветви. Пространство перед глазами выплясывало канкан.

— Нии-и чего не-е вижу.

— Он говорит, что там источник, не разобрал только, источник чего.

— Что-о он о-от наас хоччеет?

— Вон, посмотри, он что-то машет тебе.

Эльф пальцами изобразил нечто овальное, затем тыкнул в небо. После этого, взяв в каждую руку по стреле, он скрестил их и резко развел в стороны.

— Ни чего не пойму — Сказал Сергей, уставившись в небо, смысл пантомимы эльфа был ему абсолютно недоступен.

Тут он заметил какой-то довольно объемный предмет, похожий на дирижабль, который завис почти прямо над их головами на высоте примерно пятидесяти метров.

— Кажется он просит тебя разрезать вон ту колбасу в небе — додумался Сергей.

— Каа-кую еще колбасу? — занервничал Максим — мало нам акул что ли было?

— Ладно, неважно. Слушай, что будет, если я возьму тебя за руки? — Спросил Сергей.

— Ни чего не будет, главное не разрушить контакт моих рук с накопителями.

Сергей ловко поднырнул под локти Максима, встал к нему лицом и осторожно сомкнул свои пальцы на пальцах юноши. Он тут же почувствовал тот самый реактивный эффект.

— Ого, не слабо, как ты их только удерживал? — удивился Сергей.

— Ф-фух! Жить захочешь — и не такое сделаешь — облегченно выдохнул Максим, немного расслабившись.

— Ладно, помоги мне. Держи крепко, и двигайся за моими руками.

Скрестив лучи крестом, Сергей рубанул — так как показывал эльф, захватив, словно ножницами тот самый таинственный дирижабль — при этом он почувствовал вполне реальное сопротивление, лучи чуть изогнулись, взвизгнули, пошли дальше и… Исчезли!

* * *

Снова кричал юнга. Звонко, протяжно и радостно.

Эмир не разделял столь глупого и неуместного, по его мнению, энтузиазма юноши, однако все таки живо поспешил из своей каюты, изрядно провонявшей тухлой рыбой, наверх.

— Туда, туда смотрите, смотрите!!! Чудо, чудо! — не избалованное всевозможнейшими сферами применения электричества, дитя дремучего средневековья прыгало от радости, показывая всем на два ярких голубых луча бьющих откуда-то снизу вверх — к низким тучам — совсем неподалеку от их правого борта.

Лучи выплясывали какой-то своеобразный танец, однако рисунок их перемещений совсем не походил на осмысленные движения, как было бы при использовании боевого заклинания. Эмир не представлял, для чего могло понадобиться, столь не оправданное с точки зрения тактики, использование на столько мощных потоков сырой силы, энергия которых в пустую поглощалась бездонным космосом. Он без сомнений идентифицировал их природу, спутать мощь камней создателя с чем либо другим было попросту невозможно. Однако в душе его поселилась тревога — что-то явно пошло не так.

Еще немного понаблюдав за нелепым выплясыванием лучей, энергии которых хватило бы, чтобы спалить средней величины спутник на орбите планеты, эмир совсем было решил спуститься на помощь, когда случилось это…

На них рухнуло дерево. По крайней мере, так это выглядело в эпицентре событий. На самом же деле на них обрушилась всего лишь одна единственная ветвь меллирона, однако сам по себе гигантский отросток волшебного растения тянул на вполне приличный дубок, лет эдак пятидесяти. Божественная энергия смогла выжечь все связи могучего меллирона с единым подпространством.

Великое древо издало стон.

Не в силах сопротивляться энергии создателя, оно предпочло раз и навсегда избавиться от пораженной конечности подобно ящерице, сбрасывающей свой хвост в случае опасности.

Ветвь с легкостью снесла штурвал, мазнула по правому борту, едва не перевернув судно, и ухнула вниз, по пути прихватив с собою эмира и двух самых любопытных матросов, которые дальше всех свесились за борт. Самому же любопытному из их команды — неугомонному юнге — на этот раз, как ни странно — повезло. Он первым заметил падающую исполинскую тень и с поистине дьявольской ловкостью успел откатиться в сторону от опасности.

Эмир сумел подхватить в полете ближайшего падающего матроса за воротник, теперь тот болтался в воздухе, словно котенок, которого заботливая мать кошка переносит из угла в угол, подальше от любопытных людских глаз. За вторым пришлось сделать порядочный рывок, иначе через пару секунд от него бы остался лишь кровавый бурдюк с мясом, набитый переломанными костями. Пришлось отлететь подальше, к носу корабля, чтобы обогнуть смертоносные лучи.

Держа за шкирки двух насмерть перепуганных матросов, эмир взлетел над судном, намереваясь опустить их на палубу, толстым слоем покрытую опавшими листьями. При этом он с неудовольствием отметил, что кровавый круг, начертанный при проведении ритуала переноса, немного смазан столь некстати упавшей ветвью, что энергия круга понемногу уходит, пока еще не сильно, пока еще не критично, но все же достаточно опасно.

Он все еще висел в воздухе с тяжеленными матросами в руках, которые завывая от ужаса, бестолково махали конечностями, и оценивал причиненный ущерб, когда произошло самое страшное. Краем глаза он отметил, что лучи разошлись далеко в стороны, а затем понеслись с двух сторон к бортам судна, навстречу друг к другу с сумасшедшей скоростью.

Что-то кольнуло в сердце — так, что он чуть не разжал пальцы — но вовремя опомнился.

Нет, это провидение, на все воля создателя. Завертевшись вокруг своей оси, эмир неимоверным усилием разогнал и швырнул инертные тела матросов навстречу смертоносным лучам — правого — к одному, левого — к другому, навесив на каждого из них самое сильное блокирующее заклинание, на которое только был способен. Спасти кровавый круг, иначе Ганишу — там, в глубине океана — не поздоровится.

Однако тела несчастных матросов лишь на несколько мгновений смогли удержать бег смертоносных лучей. Раздались два коротких, захлебывающихся болью и ужасом, крика агонии. Вниз полетели ошметки человеческой плоти, а лучи продолжили свое смертельное движение.

Потоки сырой энергии врезались в борта судна и пошли дальше, будто булатный клинок сквозь гнилую тыкву, вовсе не встречая сопротивления.

Корма медленно и неохотно, словно ровно отрезанный кусок торта, отделилась от корпуса обреченного судна и завалилась на бок, кровавый круг все же был разорван.

Холодный ручеек постыдного страха прокатился от груди к низу живота, однако эмир быстро взял себя в руки.

Команда в полном составе, с криками отчаяния, металась по палубе, не решаясь прыгать в глубокую бездну.

— Господин магик, что же это? — завывал капитан — сделайте же что нибудь!!!

Цепи, удерживавшие пространство в столь неестественном положении разрушены, эфир расправил безобразные складки, в пыль разметал магические крепи. Нелепый тугой горб на спине пространства исчез всего за пару секунд.

Эмир получил акустический удар, едва не порвавший барабанные перепонки. Зрение на миг помутилось, но он все же увидел, как океан вновь наливался красками, приобретал свои естественные оттенки, будто заново обрастал плотью.

Спокойный доселе океан, сдерживаемый оковами заклинания, теперь в буквальном смысле взбесился. Огромные жестокие волны, покрытые штормовыми бурунами, словно в отместку за вынужденный, постыдный плен, захлестнули корабль и потащили его вниз, в холодную бездну. Обломков не было, глубокая воронка без остатка слизнула с поверхности обе половинки корабля вместе со всей его командой, лишь эмир, чужеродным пятном, завис над волнующейся поверхностью океана, безрезультатно пытаясь разглядеть нечто в его загадочных глубинах.

* * *

Крики повторились — кажется где-то там, на верху — затем совсем рядом с куполом грохнулась чья-то нога в высоком коричневом сапоге. Разбрызгивая капли багровой крови, нога отскочила от кочки, покатилась в их сторону и замерла, обмякла, будто прилегла отдохнуть.

— Значит не послышалось — побледнел Максим и согнулся, стараясь сдержать порывы рвоты.

Еще несколько бесформенных ошметков, с мягким противным чмоком, шмякнулось чуть поодаль.

Затем вдруг что-то вроде огромной кувалды обрушилось на их защитную сферу, или скорее, десять кувалд разом вдарили по их прозрачному куполу одновременно со всех сторон, даже снизу — сильнее всего снизу. Ударная волна больно ударила по пяткам, от более критического ущерба их оградила прочная магическая оболочка.

Магу, который их атаковал, повезло гораздо меньше. Неведомая сила, словно тряпочную куклу, набитую невесомой соломой, оторвала его от земли и швырнула в сторону застывшего отряда. Не долетев до купола Максима и Сергея каких-то пяти метров, тело Мага неподвижно застыло в воздухе.

Немая сцена продолжалась секунд десять. Первым опомнился Сергей.

— Погляди-ка на нашего друга — сказал командир отряда.

— Почему он не падает? — словно завороженный, спросил Максим, подняв голову.

— Это у тебя надо спросить, магистр.

Маг так и застыл между небом и землей. Руки и ноги безвольно обвисли, голова неестественно вывернута под немыслимым углом, глаза почти вывалились из орбит, будто у глубоководной рыбы, резко выдернутой на поверхность. Ручейки крови из глаз, ушей, носа и рта образовали зловеще извивающееся, багровое облачко вокруг его головы. Однако он все еще был жив. Глаза его с ненавистью таращились на юношу, губы шевелились, пуская кровавые пузыри, впрочем было не похоже, что он пытается что-то сказать, скорее он походил на ту самую рыбину, которой отчаянно не хватает кислорода.

Еще одна немая сцена. Все молчат и чего-то ждут.

— Мент родился — сказал Сергей, чтобы как то разрядить обстановку.

Пришедший в себя эльф вынул стрелу и натянул лук. Прихромал гном и занес для броска секиру.

— Контрольный выстрел — сказал Сергей — все правильно парни, бейте в глаз — и поднял дуло автомата.

В это время… маг, застывший, словно в стоп кадре батальной сцены голливудского боевика, растаял в воздухе, будто его там ни когда и не было.

Вместе с ним исчезла и неизвестно кому принадлежавшая нога, и бесформенные ошметки плоти и все акулы, которых успели пострелять и покалечить другими способами члены отряда, а за ними туда же, куда бы то ни было, отправилась и остальная глубоководная флора и фауна.

Пропала багровая взвесь в воздухе, окружавшая их плотной стеной, ушел неестественный голубоватый оттенок освещения. Дышать вдруг стало легче.

Облегченно пробуя голос, защебетали мелкие птахи, вспугнутые необычной метаморфозой пространства, истерично и радостно заверещала сорока, словно сумасшедшая прыгая с ветки на ветку.

— Мы победили? — робко спросил Максим.

— Да уж, хеппи энд, мать его — ответил Сергей.

* * *

А где-то там, почти на другом конце планеты…

— Не мельтеши, не мельтеши, говорю. Не плескайся ты так, почем зря, загребай плавно — увещевал своего спутника, крупный и не молодой уже мужчина, опасливо таращась во все стороны — тут акул, что комаров на болоте, кажется со всего океана прибыли по нашу душу.

Его волосатая рука с наколотым на ней якорем, цепко вцепилась в едва держащийся на поверхности кусок дерева.

Из всей команды злополучного корабля спаслись лишь двое — капитан, да везучий, или напротив, не везучий (тут уж как посмотреть) юнга.

Из своих цепких, холодных объятий, злой океан выпустил лишь обломанный штурвал, да пустой бочонок, в который словно клещами вцепился юнга.

— Круглый он, не удобно мне, все время выскальзывает — рыдал мальчишка.

— Подбери сопли, хватит уж воду солить, тут и своей соли хватает — ворчал капитан — как хочешь, но плавнее греби, говорю, иначе сам утоплю тебя здесь.

Качающаяся поверхность по ходу их движения вспухла горбом шагов пяти в поперечнике. Оба вздрогнули — неужели злая фортуна, на сегодняшний день еще не исчерпала всю свою коллекцию «приятных» сюрпризов.

Вода расступилась и лопнула огромным пузырем. В трех метрах над поверхностью зависли два человека.

— Господа-а-а ма-а-гики!!! Помогите нам!!! Мы зде-е-е-сь, тута, тута мы!!! — звонкий голос юнги понесся над волнами, однако его не услышали, или скорее уж не пожелали услышать.

— Цыц, молчи, говнюк — капитан чувствительно вдарил огромным кулаком по затылку юноши, от чего тот клюнул воду лицом и порядочно хлебнул соленой жидкости.

— Но как же, господин капитан — взахлеб кашлял и рыдал юнга — может спасут они нас.

— Ага, как же, держи карман шире — шипел капитан — Сомневаюсь я в их душевной доброте, видал, что он с Альриком, да Демишем сотворил? Из двух — четырех сделал, клянусь каракатицей — я теперича предпочту с десятком акул встретиться, нежели с этими… Потопят нас с тобой как кутят слепых, что бы свидетелей не осталось.

— Да, господин капитан — всхлипнул юнга.

— То-то же, меня держись, авось не пропадем…

Несчастные проводили злыми взглядами быстро удаляющиеся фигурки двух магов. Капитан гневно потрясал им в догонку огромными кулаками, однако же не издал при этом ни единого звука…

Вот уже почти час, изрядно вымокший эмир Хурданта волочил на себе тяжелое тело Ганиша. Пришлось нырять за любимым учеником визиря, создавать капсулу и почти полчаса рыскать в мутной воде, у самого дна, в сомнительной компании со злющими, раздраженными потоками крови акулами.

Состояние здоровья неудачливого мага, после активации лечебного заклинания, уже не внушало опасений. Хотя надо признать, выглядел он… не то чтобы не важно… страшно он выглядел — выглядел так, что в гроб краше кладут, мно-о-ого краше — синюшное лицо, и кровь, сочившаяся кажется из всех пор и щелей, обильно пропитала всю одежду.

— Я подвел вас, великий, нет мне прощения — едва слышно хрипел Ганиш, в его легких что-то отчетливо хрипело и булькало, он почти непрерывно кашлял, выплевывая багровые сгустки — бросьте меня, пусть, х-р-р пусть, меня х-р-р сожрут акулы. Не достоин, не достоин… х-р-р. Нет мне прощения, нет мне прощения, нет х-р-р х-р-р мне…

— Береги силы — тяжело вздохнул эмир — это еще не конец, у тебя еще будет шанс все исправить. Помолчи, не мешай моему сосредоточению, лететь еще долго…

* * *

Негромко жужжа, мобильный вычислительный центр, работал на полную мощность.

— На сколько хватит аккумулятора? — спросил командир.

— Об этом можно не беспокоиться, дядя Сергей — ответил Максим, монтируя привязку магического аккумулятора к ближайшему меллирону — этот маг сбросил столько энергии, что ею можно освещать половину Москвы месяца три. Так что вопрос энергоснабжения не стоит вообще. Сколько будет нужно, столько и проработает, хоть сто лет.

— Понятно — устало ответил Сергей и, присев на гигантскую срезанную ветвь, прикурил сигарету.

— Но нам столько не потребуется, дядя Сергей. Сейчас мэтры подсоединятся и я смогу точнее сказать, за какое время можно расколоть заклинание.

Закрыв глаза, эльф и гном неподвижно застыли над каким-то холмиком, похожим на лесной муравейник. Вытянув руки вперед, ладонями вниз, они беззвучно шевелили губами, видимо, что-то наколдовывавя.

— Что они делают? — спросил Сергей.

— Этот камень находятся очень глубоко. Он ключевой и выполняет функцию сервера, на который приходят все сигналы и от него же уходят команды остальным камням. Мэтры сейчас пытаются перехватить канал входящего сигнала, по которому я бы смог войти в базу данных и скинуть одну программку. Мы что-то вроде магических хакеров — улыбнулся Максим.

— Я очень надеюсь, что ты справишься — с надеждой сказал Сергей.

— У меня здесь самое современное программное обеспечение — ответил Максим, похлопывая по крышке ноутбука — месяц-два, максимум — полгода. Ни одно заклинание не продержится дольше, будь его автором хоть Эйнштейн. С машиной в этом вопросе трудно тягаться, мы его расколем. А затем… Господин Юлиус обещал, что поможет составить обратное заклинание.

Сергей глубоко вздохнул.

 

Глава 16

Нельзя было вслепую полагаться только лишь на мощь современного оружия. Все понимали, что неожиданное преимущество хоть в чем либо может привести к победе или к полному поражению, тем более у армии противника подавляющее численное преимущество.

Максим в ускоренных темпах при помощи боевых магов — преподавателей академии — работал над разработкой программы, которая в идеальном случае гасила бы действие боевых заклятий магов противников. Полностью аннулировать действие атакующих заклятий представлялось невозможным, но Максим предложил при помощи сканирующего и перенастраивающего устройства внедрять в заклятия вражеских магов программу разрушитель, обращая их заклятия в более безобидные, а скорость работы современных компьютеров делало это вполне возможным, тем более, что на это уходило на порядок меньше магической энергии, чем на прямой щит.

В отличии от всего опыта войн этого мира, такой способ мог бы стать стратегической неожиданностью. Ранее маги сражались проводя магические атаки и отражая удары противника силовыми щитами, тратя на это колоссальную энергию. В итоге половина живой силы противников оказывалась уничтоженной еще до рукопашной так и не вступив в схватку, другая же половина вынуждена была вести окончание боя уже почти без поддержки магов, потому что магический фон истощался, а на пополнение запасов банально не хватало времени.

Максим лихорадочно обдумывал все способы противодействия магическим атакам. На собрании было предложено применить в решении этой проблемы мозговой штурм с привлечением магов академии.

— Мы как то можем использовать способность нашей ауры отражать магию? — спросил молодой профессор в стильных очках в металлической оправе.

— Молодой человек, я ведь уже объяснял, что это не очень перспективно. Как атакующее средство.

За круглым столом собрались профессора ИСВР — института секретных военных разработок и боевые маги академии волшебства. Всего пятнадцать человек, из них три профессора, три академика, Максим, три офицера российской армии и пять боевых магов академии волшебства.

Совещание проходило в большом, хорошо освещенном и по современному обставленном помещении. Совещались уже давно. Это можно было определить по усталым позам, которые приняли все участники собрания, по расслабленным галстукам и по записным книжкам, заполненным мелким убористым почерком перед профессорами. Пепельницы были полны окурков, но дым не застаивался, собираясь в компактное облачко, он тонкой струйкой утекал в открытую форточку, не смешиваясь с воздухом. Этим озаботился кто-то из магов.

— В общем то мы уже работаем с Максимом над созданием разрушителя заклятий — говорил декан факультета боевой магии — седой крепкий старик по имени Гальбер — мы выложили весь арсенал известных нам боевых заклинаний. Большую их часть мы уже раскололи. Максим, вы лучше в этом разбираетесь. Пожалуйста расскажите нашим коллегам о результатах.

— А что рассказывать? — говорил Максим — мы занесли в базу данных все имеющиеся заклинания. При помощи компьютерной модели мы перебрали все возможные варианты, во что можно их преобразовать, чтобы они не причинили вреда нашим войскам. Программа до сих пор работает, на полную обработку данных потребуется около недели.

— Так, это хорошо, на это у нас пока есть время. Оставим пока обсуждение этого вопроса. У кого еще есть какие ни будь предложения?

Дискуссия продолжалась всю вторую половину дня. Выяснилось в частности, что запас магической энергии маги накапливают привязывая его к своей ауре, используя ее как своеобразный аккумулятор.

— Это очень интересно — сказал один из профессоров — но как вы потом расходуете энергию? Почему кто-то не может воспользоваться вашим источником.

— Почему же не может? — ответил Гальбер — в бою часто так случается, когда приходится делиться энергией с другими, но это происходит исключительно добровольно.

— А принудительно можно подзарядиться от источника другого мага?

— Теоретически это возможно, но у каждого мага имеется своя защита. Слово — пароль.

— Интересно, интересно — продолжал профессор — Максим, а вы можете попытаться вскрыть пароль?

— А давайте попробуем прямо сейчас? — возбужденно сказал Максим.

На опыт согласился один из боевых магов. Максим включил сканер, зафиксировав его ауру и выставив антенну для подзарядки.

Приспособив и запустив не вполне законную хакерскую программу для вскрытия паролей, комиссия с секундомером в руках ожидала результатов опыта. Невероятно, но мощный компьютер расколол код довольно быстро — всего за четыре минуты и семнадцать секунд. Опыты повторили с остальными магами. Результат был примерно одинаков, лишь декан факультета продержался чуть подольше — целых пять минут.

— Вы что-то почувствовали? — спросил председатель у магов.

Вся компания ответила, что ни чего особенного они не ощущали.

Далее продолжили опыт по откачке их энергии.

Гальбер взял на себя проведение данного опыта, как самый опытный и сильный из них.

Максим включил программу откачки.

— Я чувствую, что моя магическая энергия истекает из меня как из дырявого бурдюка — недовольно проворчал Гальбер.

— Попытайтесь удержать ее.

Для продолжения опыта решили покинуть здание и перейти на испытательный полигон.

— Максим, включите пожалуйста откачку на полную мощность, а вы Гальбер попытайтесь использовать что ни будь из своего боевого арсенала. — попросил руководитель полевых испытаний — и если сможете, комментируйте свои действия и ощущения.

— Я готов. Попробую применить заклятие огненного взрыва.

Маг взлетел над поляной метров на пятнадцать, делая руками замысловатые пассы. Вокруг его рук собралось облачко, состоящее как бы из сгущенного пламени, которое начало медленно расти.

— Я чувствую что энергии не хватает — прокричал сверху Гальбер — обычно за это время заклинание набирает полную силу. Ладно больше не могу. Удивительно, но я чувствую себя сейчас зеленым новичком. Посылаю то что получилось.

Облако жидкого пламени неуверенно, короткими рывками двинулось в сторону мишени, но на полпути яркое свечение неожиданно погасло, а огненное облако трансформировалось в облако обыкновенного черного дыма, который медленно рассеивался в воздухе.

— Впечатляет — прокомментировал руководитель полевых испытаний.

Тут все заметили, что маг парящий над поляной провалился метра на два вниз. Гордый и красивый полет превратился в беспорядочное падение. Маг сражался с притяжением земли.

* * *

— Теперь обсудим сроки — взял слово профессор Маркин — я бы хотел выяснить минимальный срок, через который нам следует ожидать наших «гостей».

Команда, состоящая из профессоров, военных и волшебников опять заседала за тем же круглым столом, за исключением господина Гальбера, который, принеся глубокие извинения, был вынужден покинуть собрание для смены гардероба, который значительно пострадал во время недавних экспериментов.

Отодвинув стул, со своего места тяжело поднялся пожилой и грузный мужчина. Упершись в столешницу, пудовыми и твердыми, даже на взгляд, кулаками, он сверлил толпу немигающим взглядом.

Генерал Тугушев, был заместителем начальника Генерального штаба по снабжению и топографический отдел временно был передан под его начало.

— На сколько нам известно — высказался генерал — транспортные коммуникации этого мира не столь развиты, как на земле. При передвижении столь крупных сил возникают обстоятельства, значительно снижающие ее скорость, как то: снабжение водой и продовольствием, время для обустройства лагеря на привалах, преодоление естественных преград и государств, не особенно дружелюбно к ним настроенных. Воевать и пробиваться с боем через территории двадцати стран, им я так понимаю, не с руки, ведь, на данный момент, мы — их главный враг. Так же нам известно, что вражеской армии необходимо переправиться через океан и форсировать две не самых маленьких реки. Им необходим транспорт в достаточном количестве и материальная база для сооружения переправ. По нашим, самым скромным прикидкам, у нас в запасе имеется минимум два с половиной года. Конечно, если у Каргерии нет возможности спуститься к нам с прямо неба.

Генерал Тугушев замер гранитной скалой, вопрошающе глядя в сторону магов.

— Вынужден вас огорчить, товарищ генерал — слово взял Сергей — достоверно известно, что у армии Каргерии имеются иные способы перемещения крупных сил. Господин Каэль сегодня утром подробно объяснил мне их принципы.

Все посмотрели на молодого аспиранта, который как-то съежился и уменьшился в росте в перекрестье ожидающих взглядов.

— Да, мн-э-э-ммм… господа. Эти способы имеются, и у Каргерии есть возможности а так же маги соответствующей квалификации, чтобы ими воспользоваться.

— Что, они вот так могут прямо сейчас оказаться под стенами нашего города? Тогда мы пропали — плечи генерала Тугушева обреченно поникли.

— Нет, при всей их силе, им все же не одолеть столь большое расстояние раньше полугода — робко возразил господин Каэль — видите ли, магистры города мертвых использует магию пространств при которой стотысячная армия может совершать пространственные прыжки, однако, расстояния при этом не могут быть бесконечными.

— Мы произвели расчеты. Они выглядят примерно так: Для преодоления расстояния от Каргерии до Москвы, им предстоит произвести шесть прыжков. И это — минимум, на который мы и должны рассчитывать — и строить на основе этого свои планы. При каждом прыжке, при перемещении стотысячной армии, магический фон полностью истощается как на месте прокола, так и в пункте прибытия, минимум на месяц. Поэтому, чтобы совершить очередной прыжок, маги вынуждены сделать паузу для формирования очередного портала.

Ранее, для того же самого, им приходилось тратить гораздо больше времени и расстояния при этом были на порядок меньше. Однако теперь в их распоряжении имеются те самые камни, при помощи которых Москва переместилась в точку нынешнего расположения.

— Значит, минимум полгода, в нашем распоряжении все же имеется? — спросил генерал Тугушев.

— Я думаю, что месяцев восемь — девять у нас в запасе еще есть, ведь им еще предстоит решить задачи по снабжению.

— Что ж, придется поднапрячься и нам…

* * *

— Что мы им можем противопоставить? — эмир ходил широкими шагами по маленькой темной комнатке, уставленной древними фолиантами и пыльными свитками.

— О великий, к сожалению не очень много.

Ганиш еще не совсем оправился от последствий разрыва пентаграммы.

— Ну давай, подумай, ведь ты боевой маг. Ну не может такого быть, чтобы магия была абсолютно бессильна.

— Я думал об этом, о великий — ответил Ганиш — если магия не действует на них непосредственно, то что нам мешает воспользоваться ею опосредованно? Обрушить на них гору например.

— Где ты ее возьмешь? — спросил эмир — и потом, даже если мы и сможем это проделать, то все наши силы уйдут на один этот удар.

— Но большего нам и не нужно, о мой господин — ответил Ганиш — одним махом мы уничтожим всю их живую силу.

— Не забывай, что у них есть сильнейшие маги и уйти от удара им будет не сложно, после этого они смогут нас взять хоть голыми руками.

— У меня есть еще несколько идей, с которыми я хотел бы поделиться с вами, мой господин.

— Очень интересно, я слушаю — ответил эмир.

 

Глава 17

— Не плачь говорю, я тебе уже сто раз объяснял — нет другого выхода. Господин Юлиус, настаивал, просто строго настрого запретил и специально для таких как ты отдал приказом по кафедре, за своей личной печатью. Ни один студент академии в этом вооруженном конфликте участвовать не будет.

— Но тебе же разрешили!!! — глухо всхлипнул в подушку эльф.

Максим вот уже почти полчаса уговаривал Цветогора.

За те полгода, что Максим провел в обществе эльфа, он уяснил одну вещь: переупрямить Цветогора весьма сложно, если не сказать невозможно.

Все доводы и аргументы у него уже давно закончились. Что он мог еще сказать? Что оказался единственным уникумом в своем роде, которому удалось соединить возможности компьютера с магией? Что упускать единственную возможность — на равных противостоять неизвестной магии — люди земли ни как не могут себе позволить? Так говорил уже, переубедить упрямого эльфа — все равно, что наполнить огромный олимпийский бассейн одной чайной ложечкой, дырявой к тому же.

На любой аргумент эльф раз за разом выдавал свое фирменное «но тебе же разрешили» в самых разных вариациях.

— Меня тоже близко не подпустят к полю боя.

— Тогда почему же мне нельзя быть с вами? — всхлипнул эльф.

— Потому что слишком близко к линии фронта — там будет немного опасно.

— Тебе значит можно, а почему мне нельзя?

«А ведь не удержать его» — подумал Максим, родителей у него нет — сбежит, точно сбежит. И натворит что ни будь непотребное в своем же духе, хорошо, если жив останется.

Бунтарь он по натуре, что поделаешь? Таких как он — не все любят — где бы он ни был и в каких бы временах ни жил. Вон, холит и лелеет, поддерживает в первозданном виде свою обожаемую лысину, скоблит ее что ли каждое утро? И это не смотря на то, что многие эльфы патриархи неодобрительно смотрели на столь грубое нарушение тысячелетних традиций, подобно тому как осуждали движение хиппи на земле с его обязательными, длинными патлами до плеч.

Максим очень привязался к этому взбалмошному и бесшабашному эльфу — почти как к брату, которого у него ни когда не было — и очень, очень за него переживал.

— Я же воин! Сын воина! Внук воина!!! Нельзя мне сидеть, когда наша земля в опасности, когда на ней безжалостный враг! Еще один прыжок, и они будут под стенами вашего города и у черты нашего леса! Всего один прыжок…

— Воин сын воина, Виниту блин Соколиный глаз. Тетя Света, ну хотя бы вы скажите ему, он же меня совсем не слушает, как будто через железобетонную стену с глухим иностранцем разговариваю. Который сопит в две дырочки и видит десятый сон — в отчаянии Максим ткнулся лбом в обои.

— Бумм — звонко отозвалась хлипкая бетонная перегородка.

Около минуты можно было различить лишь:.

Хлип.

Бумм.

Хлип, хлип.

Бумм, бумм!

— Тебе же разрешили, а я что, должен сидеть и ни чего не делать?

Хлип.

Бумм.

— Ну хоть что-то я бы мог сделать. Я уже прошел полный курс по изгоне-е-е-нию, хлип, изгоняя-я-янию демонов. Печать же повреждена, я бы мог помочь хотя бы там.

— Ага и чем же? А? Там сейчас две монтажных бригады на грузовых вертолетах, три архимага, пятнадцать профессоров боевой магии и двадцать два магистра. Там и без тебя есть кому демонов гонять, ты будешь только у них под ногами путаться.

У архимагов, резерв почти неистощим — вздохнул Максим — А у тебя он какой? А? ОНИ там только для энергетической подпитки. Во время боя они будут действовать, как батарейки. ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ сейчас помогают готовый баннер с пентаграммой на каркас натягивать. Потом общими усилиями напитают ее энергией и ВСЕ — взорвался Максим. Ты им там нужен? А?

Он схватил ни в чем неповинную швабру, нагло притаившуюся в углу, и с остервенением принялся тыкать ею в потолок.

— Печать и без тебя как ни будь продержится. Даже пятому курсу, тем кто владеет левитацией, запретили туда соваться. Ты вообще то летать умеешь? А? У вас практика по левитации только на пятом курсе начинается, и то только у тех, кого пропустят при отборе, причем КЛ (коэффициент летучести) — долен быть не менее семидесяти процентов. У тебя кстати какой? А? Ты даже сам этого не знаешь! Ни когда не видел тебя летающим.

— А вот и видел.

— Ага, это когда тебя нехило об потолок приложило? — чему-то обрадовался Максим — А? Ты это вспомнил? Когда ты подвывал как девчонка, чтобы тебя оттуда отлепили, а меня твой кривой вектор в окно вышвырнул. А? Когда господин Вилькер меня с пятого этажа снимал? Так вот, это — не считается. Управляемым полетом это определенно не было. И даже отдаленно не напоминало.

Ты тогда еще главный перегонный куб кокнул, большой забабах устроил. Вот осколков-то было! Забыл, сколько нам пришлось стеклодувного духа упрашивать, чтобы он всю стеклянную утварь восстановил?

— Ы-ы-ы, хлип.

Бумм.

— Ну тогда…

— Нет.

— Но ведь…

— Не-е-т.

— Но тебе же…

— Ооооо!!! — бумм — я даже не буду видеть, что там на поле боя творится, потому что и меня близко не подпустят.

— А?

Что а? — опешил Максим, расслышав наконец-то что-то новое, кроме «тебе же разрешили».

— Я говорю, почему ты не сможешь всего увидеть? — Высказался эльф.

— Ну я вроде как далековато буду.

Глаза эльфа загорелись все тем же своим опасно авантюрным блеском.

— Я могу изготовить тебе зеркало, через которое ты сможешь увидеть все, что захочешь, любую точку в радиусе ста километров от моего древа.

— Ух ты! Этого было бы вполне достаточно — обрадовался Максим — Нет, ну ты реально это сможешь сделать?

— Э, пара пустяков. Для этого мне понадобится связь с моим меллироном, поэтому я буду в своем доме — так что не переживай — оживился эльф, глаза его высохли в один миг, в них ярко сверкнула искра азарта и возбуждения — Только мне нужен якорь, кто-то должен мне помочь.

— Тетя Света — мальчишки повернулись к Светлане.

— Ох, мальчишки, мальчишки. — вздохнула Светлана.

Неожиданно взгляд ее несколько затуманился, смазанные звуки, ощущения и неясные картинки будущего промелькнули в ее сознании. Скептическое выражение на ее лице вдруг сменилось более мягким и удивленным.

— Я вижу — то, что вы задумали — определенно пригодится для удачи в нашем общем деле. Пожалуй, я помогу вам. Правда что-то мне подсказывает, что все будет не так уж безопасно, как хочет представить этот хитрый длинноухий. Его хитрость длиннее его же ушей.

— Да ладно, все же будет хорошо — эльф подозрительно разулыбался — вы же сейчас будущее видели, правда?

— Надеюсь, наша авантюра закончится благополучно — улыбнулась Светлана — но видела я не все, у будущего нет четких очертаний.

Но если бы Максим узнал, что фантом души Цветогора (невероятно уязвимая часть души) умеющая мгновенно перемещаться на любые расстояния будет вынуждена скитаться по полю боя, где будут бушевать реки магической энергии, то без колебаний отказался бы от этой затей.

— Зеркало давай.

— Что? — растерялся Максим от столь резкого перехода.

— Оглох, что ли? Зеркало говорю давай, маго экран я из чего буду делать?

— А-а-а-а, зеркало? — Задумался Максим.

— Лучше всего круглое или овальное — легче настроиться — тон эльфа стал более деловитым.

— Которое в ванне висит, подойдет?

— Вполне. Тащи быстрее — Цветогор предпочел побыстрее ретироваться, чтобы Максим не передумал.

— Я тебе нужна? — спросила Светлана.

— Да, только на сегодняшний день, примерно на час, вам тоже надо настроиться — ответил эльф.

— Хорошо, я иду с тобой.

— Жди нас завтра, в это же время — Цветогор убежал так быстро, будто за ним гнались все демоны этого чудесного мира.

 

Глава 18

Час икс.

Восемь месяцев пролетели незаметно, в титанических трудах и заботах. Можно было бы сказать, как в сказке, если бы эта фраза не приобрела, на данный момент, такой пугающий, в своем реализме, смысл.

Объединенные войска вышли на позиции и окопались. Сюда были стянуты все военные силы Москвы, это был первый серьезный вооруженный конфликт на новой земле, поэтому все от генералов до самого последнего солдата заметно нервничали. Как поведет себя современная техника против магии? Все резервы — людские и материальные — были исчерпаны до самого дна, но хватит ли этого для победы?

В первой линии обороны стояли танки и БТР-ы, за ними расположилась пехота. Установки системы залпового огня закрепились на своих позициях в тылу.

Максим расположился в мобильном центре компьютерной поддержки. Он старался не давать страху завладеть им, хоть и сильно волновался, ведь сегодня он в первый раз должен был столкнуться с врагом лицом к лицу. Запустив программу маговизора, он наблюдал за передвижением магов противника.

Сергей, назначенный командиром взвода компьютерной магической поддержки, забрался к ним в автомобиль.

— Ну что герой, как наши дела?

— А, дядя Сергей! Вот они, уже скоро будут — дрожащим от волнения голосом сказал Максим — километров пять примерно.

— Ну что, пожалуй пора. — и Сергей исчез, помчавшись на доклад к генералу.

— Товарищ генерал, разрешите обратиться — обратился Сергей к Генералу Седову.

— А, Сергей Павлович, что там у нас?

— Докладываю: живая сила противника подошла на приготовленные позиции, вражеские войска примерно в пяти километрах, прошу разрешения начать огневую подготовку.

— Разрешаю, действуйте. Залп сразу из всех орудий. Используем эффект неожиданности на полную катушку.

Воздух вдруг наполнился яркими непрерывными вспышками и непереносимым воем сотен одновременно взлетающих ракет, которые непрерывным потоком уходили в небо, оставляя за собою белые шлейфы. Все вокруг окутало едким дымом, вырывающимся из их сопел.

Войска города мертвых после передышки встали на марш, чтобы сделать последний пятикилометровый бросок.

Великих осложнений не ожидалось. Было известно, что численность армии противника всего около десяти тысяч против хорошо вооруженных ста тысяч армии Каргерии. Более того, у них имелось непобедимое до сей поры оружие — несокрушимые боевые мамонты.

Ганиш пообещал магическую поддержку и не подвел. За полгода он так натаскал местных магов, что привел в изумление самого короля.

Сотня магов под командованием Ганиша тешила самолюбие короля Каргерии. Еще ни один король в истории не имел такой несокрушимой армии.

Войско Каргерии двигалось почти не таясь. Пыль вздымалась из под ног десятков тысяч солдат, застилая горизонт. Последний рывок. Войско хорошо отдохнуло, и король Каргерии намеревался свежими силами, с ходу, взять город, смести с лица земли ненавистного врага.

Разведка докладывала, что вокруг не заметно ни чего подозрительного, ни каких засад и перемещений противника. Да и спрятаться здесь достаточно крупным силам было бы проблематично. До леса было еще далеко, а пока они двигались по голой равнине, где не росла даже трава.

Войско постепенно начало подготовку к атаке на город. Маги, обстоятельно и не спеша, растягивали защитный купол над своими силами. Солдаты на ходу доставали из чехлов луки, натягивали тетивы, наполняли колчаны стрелами. Копейщики, мечники, лучники подготавливали оружие к бою. Ветераны подбадривали новичков, раздавались команды строиться в боевые порядки.

С массивных шестиколесных повозок сдергивали тяжелые ткани, открывая взорам магических существ. В клетках, на повозках, можно было увидеть боевых сарпов и грапов. Первые были похожи на земных ягуаров, только величиной с бегемота и с массивным горбом на спине. Вторые напоминали страусов-переростков с мощными клювами и цветастым гребнем на макушке.

Солдаты тыкали пиками, пробуждая спящих животных, чем распаляли их и так уж безграничную ярость и ненависть к людям. Их не кормили уже три дня, не жалели лишь воды — обильно поили не считаясь с ограниченным водным запасом.

Мамонты же напротив уже четыре дня сидели на особой диете. Раз в день им скармливали по одному невольнику. Ежедневно на привале, когда солнце достигало зенита, в лагере раздавались вопли пятидесяти несчастных, которые дождались своей участи. Их привязывали за ногу к вбитому глубоко в землю колышку и подводили мамонта. В большинстве случаев, мамонты, в первые же секунды, давили рабов ногами, после чего терзали раздавленные тела бивнями и при помощи измазанных в крови хоботов, большими кусками, отправляли в рот. Иногда же, для забавы, они долго гоняли несчастную жертву, забавляясь с ней словно кот с мышью, лишь терзая ее острыми бивнями, не спеша смакуя процесс.

Некоторые, наиболее изобретательные особи, подбрасывали невольников высоко вверх, насаживая людей на острые бивни.

После каждого такого кормления красные гляделки драконьих мамонтов загорались бесконечной яростью и готовностью растерзать любого, кто приблизится к ним хоть на шаг. В такие моменты даже их личные дрессировщики боялись приближаться к ним.

В войске царило приподнятое настроение, все собирались славно потешиться. Ходили слухи, что в этом городе много молодых и красивых женщин, так не похожих на их опостылевших жен, много диковинных и дорогих безделушек. Их всех ждала обильная и дорогая добыча. Повсюду слышался смех и веселые песни.

Ганиш со своими учениками, сломя голову, метался вдоль широко растянувшегося фронта — словно черные, уродливые горгульи, они стремительно носились в небе над полем предстоящей сечи, накладывая на авангард войска Каргерии магические щиты.

Уровень подготовки учеников Ганиша все же был не настолько хорош, чтобы установить монолит щита третьего порядка прочности, поэтому пришлось применить эластичную защиту второго порядка, которая была видимой, в отличии от первого варианта.

Однако, как раз эта самая видимость, имела и свои преимущества — а именно, — психологический эффект. Не одна армия, даже весьма хорошо подготовленная, потеряла весь свой боевой кураж и задор, узрев надвигающееся на них, взметнувшееся к небу цунами — а именно так и выглядел установленный щит.

Устрашающая волна, медленно, но верно, перла вперед по каменистой почве, сдирая верхний слой с твердой гальки, более крупные валуны просто трескались и разваливались на части. Волна сжигала и поглощала редкие пучки увядшей травы, более же толстые ветки сухостоя вырывало с корнем и тащило вверх, где они сгорали и развеивались по ветру тонким пеплом.

Внезапно, оболочка, которую едва успели растянуть над войсками города мертвых, прогнулась и затряслась, по ее поверхности стремительно заскользили яркие, радужные разводы. До всех донесся ни на что не похожий зловещий свист. Войска, как по команде, остановились на марше, именно в этот момент, страшный взрыв раздался где-то впереди, разметав в клочья около двадцати кирасиров вместе с их лошадьми, а затем… все вокруг превратилось в кромешный ад.

Древняя и многократно проверенная магическая защита оказалась не в состоянии сдерживать мощь современного оружия, взрывы ложились кучно на заранее пристрелянную территорию. Обозы, солдаты, лошади — все взлетало на воздух и растворялось в ослепительных вспышках. В мгновение ока сотни людей и боевых животных превратились в прах.

На более прочных секторах щита, там где его подпитку обеспечивал сам Ганиш, оболочка не поддалась и не порвалась в клочья в первые же секунды воздушной атаки, однако результат выглядел чуть ли не хуже, чем в других местах.

Ганиш с ужасом наблюдал, как смертоносная волна от разрыва снарядов в миг пригибала щит до самой земли, давя собственную пехоту в кровавые блины. Повсюду валялись тела, словно аккуратно раскатанные асфальтоукладчиком и черепа с опустошенными глазницами. Радиус поражения увеличивался втрое, а то и вчетверо от прежнего.

Клубы жирного черного дыма покрыли все видимое пространство, клочья земли, железа и живой плоти разлетались во все стороны, а уши пока еще живых заложило от непрерывных мощных взрывов.

Король Каргерии был в бешенстве. Пятеро сильнейших магов обеспечивали его безопасность на земле. Четыре личных боевых мамонта обступив его кругом, взяли в плотное кольцо и широко расставили ноги для большей устойчивости — их когти как будто намертво вросли в сухую почву. На каждого из них был завязан щит — вместе они образовали купол величайшей плотности. Одна из ракет взорвалась в непосредственной близости от короля. Щит выдержал, но по бледности лиц защищавших его магов было видно, что дается им это с огромным трудом. Король с ужасом наблюдал за тем, как раз за разом качает, сдвигает многотонных чудовищ каждая последующая взрывная волна.

— Где Ганиш!!? — взревел король — найти… Быстро!!!

Один из телохранителей с поклоном удалился на поиски, остальные удвоили свои усилия, пытаясь сдержать натиск неизвестного и страшного оружия.

Во вспышке света — совсем неяркой по сравнению со вспышками от взрывов ракет — появился заморский маг.

— Ты!!! — взревел король — ты обещал нам легкую победу! Где твое хваленое колдовство?

— Я сдержу свое обещание — ответил Ганиш, с достоинством склонив голову.

— Тогда вперед, почему ты еще здесь? — взревел король.

Ганиша окружили десять магов, самых способных из обученных им лично. Синхронно они поднялись высоко в небо, быстро превратившись в едва различимые с земли точки.

Группа магов под предводительством Ганиша взяла направление на силы противника.

Переговариваться на ходу было не очень удобно. На такой скорости, какую задал им Ганиш, шум ветра в ушах заглушал все другие звуки, поэтому они общались заранее согласованными и заученными знаками.

Максим наблюдал картину начавшегося боя в собственном магическом зеркале, когда в машину зашел Сергей.

— Ну как наши дела, магистр? — спросил Сергей.

— Сами посмотрите. Все в порядке. Если так будет продолжаться, то моя магическая поддержка и не понадобится. Так им, пусть знают, с кем связываться — с азартом сказал Максим, до боли сжимая кулаки.

— Я думаю, что все будет не так просто, хотя хотелось бы. Людей блин жалко. Ну ни чего, они поймут, с кем связались. Мы им так наваляем, что мало не покажется. Они еще не знают нашей истории. Французы и немцы могли бы им многое рассказать. Ну ни чего, мы и этих научим нас уважать — Сергей чувствительно хлопнул Максима по плечу.

— Ох, дядя Сергей — сказал Максим, выпучив глаза на экран маговизора — вот это аура!

— А что такое?

— Ни хрена себе. Вот это мощность, я такую в первый раз вижу, у меня все датчики зашкаливают.

Максим настроил магическое зеркало по координатам маговизора.

Серебряный блин зеркала показал им десятку магов, кучно летящих высоко над землей под прикрытием облаков.

— Опля! Дядя Сергей, наш старый знакомый нарисовался! Помните его? — спросил Максим, тыкая пальцем в мага облаченного в пестрое одеяние.

— Ну как же, как же конечно. Разве такое забудешь. Живучий гад, оказался, надо было тогда сразу из гранатомета по нему пальнуть — ответил Сергей — вот и встретились. Магосос включить можешь?

— Нет, дядя Сергей, далеко еще. Радиус действия прибора — не больше пятисот метров, а они где-то в километре от нас, да еще высоко так. Вот подлетят поближе, тогда врублю на полную катушку. Вот аура знакомая, как от тех трансформаторных камней, но на порядок выше.

Однако маги не собирались приближаться. Они остановились где-то в километре от позиций врага.

Максим с Сергеем наблюдали, как маги сцепившись в воздухе руками образовали нечто вроде многолучевой звезды, в центре которой оказался длинноволосый маг — видимо их предводитель.

Воздух вокруг них сгустился, изображение поплыло, словно мираж в жарком мареве пустыни. Мощнейшие волны магии можно было разглядеть невооруженным глазом.

— Что они делают — спросил Сергей — ты можешь определить отсюда?

— Какая-то пространственная магия — ответил Максим — точнее сказать пока не могу, но мощность впечатляет.

— Покажи ракетные установки — попросил Сергей.

— Цветик, ты слышал, выполняй — проговорил Максим в какую-то черную круглую штуку.

В зеркале отразились системы залпового огня, исправно посылающие друг за другом десятки и сотни ракет.

— Теперь их позиции.

Вновь зеркало настроилось на позиции врага. С вытянутыми лицами Сергей с Максимом наблюдали, как строят солдат в боевые порядки командиры Каргерии. Вражеские войска оправились от артиллерийского обстрела, раненых и убитых оттащили к обозам, организованная лавина сдвинулась с места. С пути оттаскивали обломки телег и обезображенные взрывами трупы людей и животных, расправляли знамена и штандарты, звучал боевой сигнал трубы. Войско противника очень быстро и организованно приходило в себя.

Ни единого взрыва больше не было видно.

— Как так? — ошарашено спросил Максим, ведь он отчетливо слышал, что боевые установки не замолкали ни на секунду.

— Ну-ка, прицепись к одной из ракет — сказал Сергей — пройдемся по всей траектории.

— Сейчас, дядя Сергей. Я попробую, только это будет сложно, скорость слишком велика. — сказал Максим.

Они поймали одну из установок в рамку магического зеркала. Наконец, с четвертой попытки им удалось зацепиться за одну из ракет и они с невообразимой скоростью понеслись вместе с ней по направлению к позиции врага.

Сначала все было в полном порядке. Вдалеке уже показались войска Каргерии, когда внезапно картина резко изменилась. Войско исчезло, а на его месте показалось… синее море.

— Где это? — недоуменно спросил Сергей — до ближайшей открытой воды десятка два километров. Привет с большого бодуна.

Ракета взорвалась, подняв кучу брызг. Рядом одна за другой взрывались десятки и сотни других ракет поднимая десятиметровые фонтаны, морща спокойную до селе гладь океана. На поверхности воды плавали оглушенные взрывами рыбы вперемешку с водорослями и другой живностью.

Сергей отцепил от пояса рацию.

— Батарея, отставить огонь — прокричал Сергей.

Постепенно вой выпускаемых ракет стих. Над полем повисла тревожная тишина — оглушительная после взрывов выпущенных ракет.

— Ну, магистр, твои соображения? — спросил Сергей.

— Мне кажется, я понял. Они как-то искривили пространство над нами. Ракеты долетают до определенной точки, а затем меняют траекторию. Они создали что-то вроде червоточины в пространстве. Ракеты залетают туда и оказываются совсем в другом месте. Оригинально и гениально. Для этого и энергии столько много не надо, как если бы просто отражать их или сжигать в воздухе. Су-у-пер! Хорошо еще, они не направили их в нас, хотя… Да, это самое сложное, поменять направление на противоположное — пришлось бы полностью гасить энергию разгона, а затем вновь ее разгонять до прежней скорости, а так… ни каких проблем. Просто и сердито!

— Ладно, хватит восторгаться, теперь их очередь. Будем ждать ответного хода. Ну-ка покажи мне этот эскадрон гусар летучих.

Экран вновь засветился небесной голубизной, он показал группу магов, парящих в высоком небе. Они однако не торопились покидать поле боя.

Выстроившись в ряд примерно метрах в трех друг от друга, они синхронно выделывали какие-то пассы руками.

Небо за их спинами быстро темнело, собираясь в огромную, светящуюся гнойно зелеными отсветами тучу. Она заняла почти полнеба, в ее необъятных зловещих клубах было что-то грозное, страшное и первобытно-таинственное. Лучи солнца не проникали сквозь толщу ее плотных, словно каменные глыбы, волнах. Казалось что в ее складках спряталась и затаилась до поры до времени сама смерть — неотвратимая и всепобеждающая, жаждущая пока ее разбудят и дадут вволю насладиться людскими стонами и страданиями. Настороженная словно туго скрученная стальная пружина, готовая взорваться в любую секунду, неподъемная громада медленно сдвинулась с места.

Войска Москвы с тревогой наблюдали за необычной метаморфозой. Задрав головы солдаты смотрели в небо. Зловещая туча медленно, но неотвратимо надвигалась на их позиции.

Раскаты оглушительного грома разрушили тишину напряженного ожидания. Бесчисленные молнии проскальзывали между черными клубами туч. Поднялся шквальный ветер, гоня по полю пыль и мусор, играя, подбрасывая в воздух, кружа в вихре. Злой ветер горстями бросал пыль в глаза людей, заставляя их щуриться и прикрывать лица.

Внезапно, как и начавшись, ветер стих. Черно-багровая громада достигла позиций войск Москвы. Солнце полностью скрылось за пеленой туч, но темно не было. Волны зловещего багрового света исходили из самой тучи.

Максим лихорадочно набирал команды. Программа начала считывать информацию о составляющих магическую формулу заклинаниях. Формула была необыкновенно сложна, объемна и запутана, она пестрела необыкновенным количеством защитных ключей, которые так же необходимо было расколоть, прежде чем заклинание можно было бы обезвредить.

Программа работала, но слишком медленно. В теории все было просто, но на практике все решало время.

— Дядя Сергей, нужно как-то их отвлечь, мы можем не успеть, сделайте что ни будь — взмолился Максим, не отрывая рук от клавиатуры и глаз от монитора.

Сергей рванул с пояса рацию.

— Летун, вертушки к бою, я сейчас буду! — выкрикнул он уже на ходу, лихо рванув с места.

Лопасти в клочья рвали воздух, когда Сергей едва переводя дух наконец то добрался до аэродрома, вертолеты напряженно застыли на месте, словно горячие скакуны, сдерживаемые крепкой уздой наездников. Сергея порадовала эта знакомая музыка. Калаш удобно лег в руку, прыжок и он в кабине, как в старые добрые времена.

— Летун, стартуем.

— Куда летим, командир?

— Направление юго-восток, высота километр, скорость — максимум, что можно выжать.

— Есть, товарищ майор.

Три стальных стрекозы синхронно поднялись в воздух.

Время… как же его мало — напряженно думал Сергей. Только бы успеть. Темная громадина над головой словно бы физически давила на их сознание. Только бы успеть…

Считанные метры отделяли армию Москвы от черной громады облака, когда поднятые в небо вертолеты приблизились к магам противника.

Сразу десять ракет с датчиками магии сорвались с подкрылков боевых машин, стремительно набирая скорость.

Едкий горячий пот застилал глаза, Ганиш нервно смахнул его рукой. Почти все готово — еще минута, и реки горячей кислоты, разъедающей любую живую плоть до самой кости обрушатся на армию противника. Но как же тяжело! Ему приходилось одновременно поддерживать два мощнейших заклинания, а это был уровень скорее архимага, чем простого адепта боевой магии.

Кажется поток страшных взрывающихся артефактов, разносящих в пыль все на своем пути закончился, но Ганиш не спешил сворачивать червоточину — а ну как противник схитрил и стальной ливень возобновится с новой силой — и как оказалось не зря…

Его концентрацию нарушил вскрик одного из его учеников.

— Господин, снова началось!

Но он и сам уже все видел. Сразу несколько стальных артефактов один за другим влетели в настороженную червоточину, оставляя за собой длинные шлейфы белого дыма.

Какая-то новая разновидность. Скорость гораздо меньше, да и траектория какая-то неровная. Ганиш насторожился.

Залп произведен. Сергей с напряженным интересом наблюдал, как работают датчики наведения на магическую энергию, выцеливая магов. В полевых условиях испытать их так и не удалось, поэтому Сергей немного нервничал. Вертолеты летели по направлению, указанному шлейфами ракет, корректируя полет показаниями радаров.

Внезапно все следы оборвались, словно враз отсеченные топором палача, а все ракеты исчезли с экранов.

— Что такое? — пилот постучал пальцем по стеклу монитора, обратив вопросительный взор сквозь толстые очки-консервы на Сергея.

Сергей опасался и ожидал этого. Червоточина.

— Не снижай скорости и будь готов к резкому набору высоты, предупреди всех.

Спустя несколько секунд радары вновь зафиксировали все десять сигналов. Сергей глянул вниз, туда, где должна была находиться земля и позиции противника. Так и есть, ни каких признаков армии Каргерии — под ними расстилалась лишь широкая водная гладь. Они сами и их ракеты были выброшены неведомо куда. Хорошо еще если это та же самая планета.

Ракеты, внезапно потеряв сигнал заметались, но уже через несколько секунд их радары настроенные на излучение магии, одна за другой уверенно запеленговали новое направление. Они возвращались в червоточину.

— Командир, ракеты возвращаются, летят прямо на нас — выкрикнул пилот.

— Подъем!

Боевые вертолеты резко набирали высоту. Нос боевой машины с каждой секундой все больше задирался к верху. Чудовищная перегрузка сдавила пилотов и пассажиров, надежно припечатав их к сиденьям. Куда там американским горкам… земля и небо поменялись местами. Стальные стрекозы зависли лопастями вниз, когда выпущенные ими совсем недавно ракеты одна за другой шмыгнули под ними и скрылись в червоточине. Сергею показалось, что на какой-то миг они застыли в перевернутом положении словно мухи на потолке и что они вот-вот рухнут прямо в воду, но умные машины не подвели. Словно на санках с горы вертолеты завершили полный оборот, стабилизировали полет и застыли на месте. Ракеты вновь исчезли с экранов радаров.

— За ними, давай быстрее — взревел Сергей.

Индикатор загрузки будто бы застыл на месте, Максиму ни чего не оставалось, как тупо сидеть и ждать.

* * *

Расстояние между враждебными армиями стремительно сокращалось. Первыми в бой вступили сарпы. Горбатые твари далеко опередили всех остальных, однако продвинуться далеко им не удалось, их довольно быстро положили плотным пулеметным огнем.

Грапы — хищные птицы похожие на страусов, только побольше них раза в три и с пастями наполненными зубами словно у крокодила, повернули назад, вспугнутые разрывами гранат, внеся неразбериху в рядах собственных войск.

Вперед выдвинулись БТРы, прикрывая наступающую пехоту Москвы.

Кавалерия Каргерии ворвалась на линию фронта вслед за сарпами.

Стальные машины врезаются в ряды всадников, сминая и смешивая их строй. Всадники сотнями валятся на землю, их добивают очередями из автоматов и пулеметов, но и в рядах войска Москвы появились первые жертвы. Ведя непрерывный огонь, войска Москвы стараются укрепиться, не в силах продолжать наступление.

Свинцовое небо низко нависло над людьми, рвущими, терзающими плоть друг друга. Багровые сполохи тут и там озаряли черные тучи. Перекрестный огонь косил ряды войск Каргерии, но не мог остановить лавину пушечного мяса, и хотя ни какие защитные пологи не могли совладать с пробивной силой современного оружия, врагов было слишком много.

Такие эффективные в начале боя зенитные установки оказались бесполезными в ближнем бою. Войска Каргерии грозили просто напросто снести оборону Москвы своим десятикратным численным превосходством. Но пока установилось временное равновесие. Обмен — один к десяти.

Все понимали, что нельзя дать противнику вплотную приблизиться к основным силам — в ближнем бою им не выстоять.

Маги что-то задумали. Их помощь оказалась весьма кстати. Выстроившись в ряд, они вытянули руки вперед, по направлению к быстро приближающейся волне пехоты противника.

Максим считал минуты и секунды до расшифровки заклинания. Пока же он смог только лишь просчитать действие надвигающейся массы. Туча медленно, но верно двигалась в тыл войска Москвы, где должна была вылиться кипящей рекой всепожирающей кислоты.

— Ну же, ну же, быстрее! — шипел он, следя за индикатором загрузки.

В магическом зеркале попеременно отражались то маги противника, улепетывающие в небе от самонаводящихся ракет и вертолетов, плюющихся свинцом, то пехота, идущая на сближение, то запоздавшие на марше необыкновенно устрашающие создания, не похожие ни на одно земное существо — драконьи мамонты.

Ветер воет в ушах словно сотня шакалов, немилосердно рвет и морозит кожу лица, Ганиш видит, как один за другим гибнут его ученики. Магия не действовала на страшные снаряды, которые словно гончие преследовали магов в небе, ни на сантиметр не отклоняясь от взятого следа. Яркая, слепящая вспышка, клуб густого черного дыма — и нет еще одного из его учеников. Каждый взрыв бьет по сердцу словно стальной стилет, режет по обнаженному нерву, обрывается еще одна ниточка.

— Гарнес!!! — кричит Ганиш во все горло, забывая, что на такой скорости его вряд ли кто услышит.

Еще один крутой пирует перегрузкой ломает кости — ракета уходит на разворот — еще несколько секунд передышки, но сил остается все меньше.

— Господин, я здесь — раздается слабый голос в голове.

— Гарнес, ты жив?

— Да, господин, но сил уже нет, я больше не могу, земля тянет меня. — Даже на ментальном уровне Ганиш почувствовал напряжение, с которым говорит его лучший ученик.

— Держись, не все еще потеряно.

— Но что мы можем сделать, магия их не берет!

— Лети ко мне на встречу со всей скоростью на которую способен, увидишь меня — резко вниз — попробуем столкнуть их.

Ближе, ближе. Еще рано, рано… Сейчас!!!

По ломанной траектории две фигурки резко падают вниз. Над ними вспухает огненный шар.

— Получилось!!! — радостно вскрикивает Ганиш.

К ним на огромной скорости, ревя моторами, приближается стальная машина. Ганиш с трудом уворачивается от бешено вращающихся лопастей, он слышит звуки выстрелов и визг пуль, пролетающих в считанных метрах от него. Маг резко уход вбок, спасаясь от очередей.

Максим в магическом зеркале видит, как непреодолимая черная волна противников вот-вот захлестнет позиции войск Москвы.

— Что же вы медлите — вырывается отчаянный стон из горла Максима.

Яркая зеленая вспышка, всплеск показаний датчиков. Изумрудная волна растягивается, поглощая первые ряды наступающих войск, покрывая почти половину фронта. Максим приближает картинку.

Вражеские солдаты, сквозь которых проходит обжигающая волна, в испуге останавливаются на полном ходу, закрывают лица руками.

Ни чего не произошло. Волна проходит насквозь и тухнет где-то в задних рядах.

— Что же вы? — Максим в отчаянии.

Остановившиеся было войско продолжает движение.

Максим разочарованно и обреченно смотрит в экран, приближает картинку — вдруг он что-то пропустил? Но нет — на лицах бегущих врагов он не может прочесть абсолютно ни чего, кроме кровожадной злобы.

Нет, нет, что-то происходит…

Максим наблюдает, как два воина в переднем ряду… Что они делают? Ему показалось, что они обнялись и тут же упали, скрывшись под ногами набежавших соратников. Что-то происходило и с остальными. Передние ряды замедлили свой бег.

Крупный бородатый воин останавливается, будто внезапно натыкается на невидимую стену, на его лице страх и недоумение. Усилия сдвинуться не приводят ни к чему, невидимая рука, тащит стокилограммового воина в полном вооружении назад будто беспомощного котенка, на земле остаются глубокие борозды от его каблуков. Его со страшной силой сталкивает с другим, более молодым воином. Удар выбивает из их легких весь воздух, слышится громкий «хек» и стук черепов друг о друга. Максим с ужасом видит, во что преобразует магия тела вражеских пехотинцев — они превращаются в сиамских близнецов, их плечи, торсы и головы сращиваются. Уродливое и омерзительное четырехногое существо валится с ног, к ним липнут другие, срастаясь с ним всеми открытыми частями тела. Живой ком растет с каждой минутой, магия волочит по земле упирающихся солдат, те бросают оружие и цепляются ободранными в кровь руками за траву. Их сотни.

Многоголосый вой ужаса и боли оглашает поле боя. Гора тел сжимается, коверкая податливую человеческую плоть, она словно магнит притягивает к себе всех в радиусе ста метров от себя. Теперь это огромный шар из человеческих тел, немного сплющенный у основания. Набегающая волна пехотинцев по широкой дуге обтекает шар и останавливается на безопасном расстоянии, с ужасом наблюдая за участью своих соратников, однако ни кто из них не приближается.

Где-то вдали слышится ор наступающего войска, но над этой частью поля боя повисла относительная тишина, разбавленная хрипом из натруженных легких разгоряченных воинов. И тем отчетливей слышатся отчаянные вопли боли и страха доносящиеся из страшного шара.

Ком высотой около пятнадцати метров покачнулся, хруст ломаемых костей и усилившиеся крики ужаса бьют по нервам. Шар сдвинулся с места, подминая тех, кто был наверху. Медленно, но верно он набирает скорость.

Неровный строй опешивших воинов рассыпается, они в полной панике бегут кто куда, не разбирая дороги, но основная часть бежит назад — сквозь свой строй, на них напирает толпа наступающих, образуется беспорядочный затор, в который врезается злое творение боевых магов. Шар собирает новую жатву.

Издали он напоминает безобидный, грязно-бурый детский мячик с широкой красной полосой посередине, в близи же все намного страшней. Шар катится, не разбирая дороги, вминая податливые тела в острые валуны, оставляя на земле широкий кровавый след. Сабли, секиры, копья, ошметки истерзанной плоти и оторванные конечности валяются вперемежку. Из шара свисают ободранные, оскальпированные черепа с раздавленными глазницами, обрубки рук и ног.

Те немногие, кто сумел сохранить оружие, словно волки попавшие в капкан, пытаются отрезать свои конечности, стремясь столь дорогой ценой купить себе жизнь.

Желудок Максима скручивает жестокой судорогой, он едва успевает добежать до пластиковой урны, струя полупереваренного завтрака и желчи бьет в нос, еще раз и еще.

— Ведь так же нельзя, неправильно — шепчет Максим в паузе между жестокими спазмами, которые продолжаются все стой же периодичностью, конечности становятся ватными, руки бьет мелкая дрожь, на глаза наворачиваются слезы. Он вдруг остро, с необыкновенной ясностью понимает, что все это — не компьютерная игра, не безобидный квест, все это по настоящему. Зазубренная игла ледяного страха за своих близких и знакомых бьет в самое сердце — он понимает, что пощады не будет ни с той ни с другой стороны.

Надо собраться с силами. Облако уже заняло пространство над войском Москвы и вот-вот исторгнет свой страшный груз. Максим с трудом забирается в свое кресло.

Есть, программа расшифровки расколола код неизвестного мага, теперь надо подобрать программу для нейтрализации, Максим прикрывает магическое зеркало своей курткой, чтобы ни что не смогло отвлечь его от основной цели. Заклинание начинает действовать, где-то там в вышине мелкие капля собираются в комки зеленой слизи, наливаются тяжестью и уже устремляются к земле — к живой, трепещущей плоти.

Максим не сдерживает частые всхлипы, размазывая по лицу рукавом рубашки слезы и сопли, однако мозг работает ясно, а руки уже не дрожат, будто живут независимо от остального организма. Еще несколько секунд, которые решают очень многое.

Первые капли, пока еще не очень крупные достигают земли. Первые ожоги и крики боли. По счастью основная волна разъедающей слизи начинает выливаться в глубоком тылу, но она быстро движется, довольно скоро накрывая зенитные установки, которые тают прямо на глазах, словно песочные замки под набежавшей волной. Расчет боевых установок не успел покинуть свои машины, все произошло в считанные секунды, кислота слизывает одинаково легко железо и дерево, резину и кожу с лиц, размягчает в кашу камень и человеческие кости. Крики боли быстро захлебываются и смолкают.

Максим лихорадочно вводит код, он чувствует, что облако уже полностью опорожнило свое чрево.

— Вот, вот, вот, на тебе!!! — истерично кричит Максим, раз за разом с необыкновенной яростью вдавливая кнопку ввода, словно давя противника — получи, получи, паскуда — слезы вновь градом льют из глаз, но он их совсем не стыдится.

Горячая слизь на самом подлете к основным силам войска Москвы трансформируется, превращаясь в обыкновенную воду.

Людям кажется, что сверху на них обрушился сам океан, их расшвыривает будто щепки. На несколько минут земля полностью скрывается под бушующей водной стихией, будь это кислота, бой бы на этом и закончился, однако вода довольно быстро схлынула, основательно потрепав так же и авангард противника.

Поле боя превратилось в болото, продолжать наступление, шлепая по раскисшей грязи стало невозможно и враждующие армии попятились на свои позиции, зализывать раны.

Он остался в полном и окончательном одиночестве. Последнего, выжившего ученика Ганиша взрывной волной отшвырнуло прямо к земле. По всей видимости, он все же потерял сознание, потому что не снижая скорости врезался в землю так, что поднял столб пыли высотой метра три, после чего его смыли бурные потоки воды, в которую превратилась кислота падающая с небес. С ним все было кончено. Ни каких сомнений не оставалось.

Ганиш возвращался. На какой-то миг тоска и безысходность сжали в душных объятиях его душу, стиснули в стальных тисках могучее сердце. Опять неудача. Земляне раз за разом разрушали их планы. Однако боевому магу не престало долго предаваться горю и сожалениям. Надо было строить новые планы, с учетом прежнего нерадостного опыта.

Он еще раз тщательно просканировал пространство, опасаясь новых атак ракет. Кажется все спокойно. Однако с учетом того, что в помощниках у землян, не знающих магии, имелись местные чародеи, Ганиш принялся оглядывать пространство магическим зрением.

* * *

— Ах, какой же я умный и сообразительный! Ну просто гений какой-то!!! Не признанный. Как же хорошо я придумал себе такое удачное задание! — наслаждался эльф своей вроде бы не такой уж и трудной миссией. Похвалив себя, он мысленно погладил себя же по голове.

События мелькают перед его глазами радужным калейдоскопом. Он счастлив, он могуч и неудержим. Озорство настойчиво теребит и щекочет грудную клетку, пытаясь вырваться из плена заразительным фонтаном неудержимого смеха.

Вот он, словно бесхозный воздушный элементаль, радостно, свободно и с великим упоением парит над землей.

Застыв в небе тонкой свечкой, он осматривает обстановку, транслируя панораму событий на маго экран — зеркало, которое установил в фургоне у Максима.

Вот, по просьбе Максима он цепляется за ракету и влетает в какое-то непонятное место. Что это?

Все магические потоки тут имеют какое-то неправильное строение — его явно отнесло в какое-то неизвестное ответвление великого веера. Ух, как интере-е-е-есно! Его так и подмывало бросить все и обозреть сей неизведанный край. Однако все же непоря-я-ядочек!!!

Так, ракеты возвращаются.

— Быстро за ними — скомандовал сам себе Цветогор.

— Есть, вас понял — отвечает он сам себе же.

Вот он, словно в зад ужаленная белка, мечется то вверх, то вниз, то вбок, то по кругу — на перегонки с вражескими магами, хотя все же пока не приближается слишком близко.

Все-таки загоняли они его. Поле боя. Правый фланг. Левый фланг. Общая панорама. Облет мрачной магической тучи. То прицепись к ракетам. То сопровождай магов. Мне что, разорваться?!!!

Однако свобода здорово опьянила его неокрепший разум, не привыкший, а главное и не собиравшийся привыкать к суровой дисциплине. Словно изысканное цветочное вино, эйфория почти напрочь лишила его осторожности.

Лекцию о том, что маг высшего уровня видит астральные фантомы любой степени маскировки, он благополучно пропустил мимо своих длинных ушей, поэтому непозволительно приблизился к последнему оставшемуся в живых магу.

Одно время он вполне серьезно обдумывал возможность подлететь поближе и дать пендаля под жирный зад магу в потешном женском платье. Однако не успел.

* * *

Вот оно! Так и есть. Ганиш все время, пока шел бой, краешком сознания, на самой дальней периферии зрения ощущал какое-то чужеродное присутствие. Все же не показалось. Приглядевшись повнимательней, он засек чей-то фантом.

Сеть!!! Тугие прозрачные нити, казалось выстрелили в пустоту.

Но нет, сложный узор магической паутины плотным коконом обвил чью-то тщедушную прозрачную фигурку, отчаянно трепыхавшуюся в тщетных попытках освободиться.

Ганиш пригляделся повнимательней магическим зрением. Похоже на девушку? Нет, не девушка, пропорции все же не совсем женские. Человеческий подросток — маг — опять нет — уши уж слишком длинные. Лысый… неужели эльф?! Невероятно, но аура соответствует! Еще ни разу в жизни он не встречал ни одного эльфа, который бы добровольно избавился от своих роскошных волос. Быть может, он чем то болен или лыс от природы? Может и не эльф он вовсе — засомневался Ганиш, хотя нет, все же эльф, точно эльф — маг смог тщательно рассмотреть его ауру.

Однако на войне — как на войне. Враг не заслуживает скидок ни на возраст ни на свою необычайную внешность.

Удар!!!

Фантом растворился, только не совсем понятно — до или после соприкосновения с его атакующим заклинанием.

Еще два удара Ганиш послал по угасающим жгутам магической связи, один из которых шел от источника силы — к эльфу, другой же связывал уже эльфа с чем-то еще. Получайте свои подарочки к рождеству.

* * *

Сначала пленяющая сеть, из которой Цветогор ни как не может выбраться, затем какой-то сгусток энергии неимоверной мощи — довольно грубо, не по правилам, словно пощечиной гигантской каменной длани — выбивают его из астрала.

Сверхновая взрывается в мозгу. Резкое и весьма болезненное отключение от астральной матричной сети!!! Предательское сознание слишком быстро и слишком охотно покидает своего хозяина, скользким угрем выскальзывая из рук.

Бац!!! Темнота.

* * *

Шестое чувство Светланы вопит во все горло. ОПАСНОСТЬ!!!

Она — якорь. Разорвать связь в случае беды — ее обязанность. Она почти успела.

Тело Цветогора выгнуло крутой дугой, зубы заскрежетали, будто у больного в жестоком приступе эпилепсии.

Светлана с натугой всунула между ослепительно белыми резцами ручку чайной ложки, обернутой медицинским пластырем, приготовленной специально для такого случая. Аккуратно, но настойчиво раздвигая напряженные челюсти, Светлана потащила на себя язык эльфа, которого скрутило страшной судорогой — без ее помощи Цветогор рисковал задохнуться и не вернуться из магического транса уже ни когда.

Светлана сделала неловкое движение — она слишком осторожничала, боясь поломать какой ни будь из красивых зубов Цветогора. От этого и сунула меж ними лишь самый краешек металлической полоски.

Не смотря на всю ее осторожность, что-то громко хрустнуло, рука предательски дрогнула и ложка пулей метнулась под кровать, судя по звуку — улетела далеко. Доставать ее оттуда? Об этом не было даже речи — время шло на секунды. Большой палец, державший скользкий язык, провалился в ротовую полость.

Челюсти эльфа свело еще одной волной жестоких судорог. Светлана тонко пискнула, однако руку не отдернула, наоборот, засунула палец еще дальше — ее напугало то, что действуя с такой силой, Цветогор рисковал напрочь откусить себе вынутый наружу язык.

Закусив губу от почти невыносимой боли, Светлана застыла в неловкой позе, удерживая столь болезненное и столь шаткое равновесие. Наконец-то — кажется прошла целая вечность — тело Цветогора расслабилось и обмякло. Только тогда Светлана смогла перевести дух — почти минуту девушка не дышала, сдерживая дыхание. Она с тревогой нагнулась, почти в плотную приблизив лицо к побледневшим губам юноши. Кажется дышит. Точно дышит! Дыхание слабое, но ровное. Прозрачные бисеринки пота покрыли его лоб густой россыпью, от него явственно несло жаром, однако пахло все же довольно приятно, словно от завернутого в пеленки новорожденного младенчика. Не сдержав своего материнского инстинкта, Светлана нежно погладила его по гладкой голове.

Решительно сжав зубами опухшие губы, она очень медленно и осторожно потянула на себя стреляющую болью ладонь.

— Крепкие же у тебя зубки, вампиреныш — произнесла Светлана, с испугом оглядывая прокушенный до самой кости палец. Кровь тонкой струйкой потекла по поднятой вверх ладони. Палец значительно увеличился в объеме и побагровел, а ноготь на нем стал почти что черным.

Словно в ответ на ее реплику, Цветогор нервно облизнул испачканные кровью губы.

— О, оно как! — выдал он, вроде бы ни к чему не относящуюся фразу — его ресницы дрогнули, однако глаз он так и не открыл.

Светлана легонько потрясла его за плечо — эльф ни как не прореагировал на ее действия, голова его безвольно болталась из стороны в сторону, словно у марионетки, потерявшей связь со своим кукловодом. Светлана оттянула веко. Зрачков совсем не видно. Плохо.

Что же делать? Остался ли в ее сумочки пузырек с нашатырем, с того случая, когда она приводила в чувство последнего своего пациента? Она очень на это надеялась…

* * *

Бац!!! Светло! Однако вновь появившиеся чувства — не сказать, что бы очень приятные. Какой-то резкий запах, от которого мозги кажется вот-вот взорвутся и разнесут голову на мелкие кусочки. А ощущение того, что кто-то совсем недавно от души врезал тебе в глаз? Согласитесь — это не совсем то, чего ожидаешь от приятного пробуждения.

— Ну все, все — Светлана тянется к нему с каким-то подозрительным ватным тампоном.

Цветогор с испугом и обидой во взгляде пытается отползти в сторону, только у него получается плохо — слабоват он еще.

— Да успокойся же ты, все в порядке — ласково увещевает его Светлана — у тебя кровь носом пошла, нужно остановить.

* * *

…Зеркало взорвалось тысячами осколков. Куртку с кучей острых кусков стекла со страшной силой отшвырнуло к стене фургона, которая заметно промялась в месте удара.

Максим вздрогнул и вскочил со стула, опрокинув при этом стакан с горячим кофем на пол. Ему подумалось, что это уже стало нехорошей традицией.

Сердце подпрыгнуло к горлу и бешено затрепыхалось, побежав на перегонки с бурным потоком нехороших мыслей. Сиди он перед зеркалом, ему бы скорее всего разворотило все лицо, если бы вовсе напрочь не снесло голову.

Однако гнев и возмущение вдруг сменились осознанием. Ведь удар, скорее всего, шел в обе стороны, а на том конце находится его друг, а не бездушная стекляшка.

— Цветогор — хрипло прошептал Максим побелевшими губами.

Тишина.

— Цветого-о-ор!!! — уже во все горло — навзрыд, на разрыв.

Вновь тишина.

Щиплет в носу, слезы наливаются, готовые сорваться бурным потоком. Неужели он потерял своего единственного друга в этом мире?

— Оглохнуть можно. Ты орешь, как мадам Хлоя, когда с подоконника библиотеки стащили ее любимую мандрагору — раздался вдруг слабый, едва слышный голос из единственного уцелевшего кусочка зеркала, который криво повис на развороченной раме — жив я… почти. Если ты своими воплями меня не доконаешь, то все будет нормально.

— Максим, у нас все в порядке — послышался более бодрый голос Светланы.

— Ага, только попроси ее не совать мне больше под нос эту гадость, до сих пор заикаюсь и глаза слезятся. Вот бы господину Вилькеру, в его нюхательный табак пару капель…

Сжавшееся было сердце понемногу расслабляется.

— Ах да!!! Забыл самое главное!!! — вдруг закричал Цветогор.

— Что случилось? — спросил Максим — сердце бухнуло, вновь собралось в комок и умчалось в район пяток.

— У меня зуб выпал!!! Последний, молочный!!!

— Ну ты придурок — прошептал Максим.

И все же, прикрыв ладонями глаза, он вновь зарыдал — зарыдал неудержимо, взахлеб, однако и с необыкновенным облегчением и с новой надеждой.

 

Глава 19

Настал черед тяжелой техники. Танки вязли в жидкой грязи, наполняя воздух устрашающим рокотом и солярным выхлопом, стремясь как можно быстрее преодолеть территорию с раскисшей почвой. Комья мягкой земли взлетали высоко вверх из под траков мощных железных машин.

Войска Каргерии так же отступили назад, пропуская вперед свою тяжелую технику — драконьих мамонтов.

Боевые вертолеты прогревали двигатели, готовясь поддержать наземную технику с воздуха.

Танки растянулись широким фронтом, мамонты же, образовав острый клин намеревались прорваться к живой силе противника.

Теперь только грубая сила против грубой силы, ни какого волшебства. Прыжок, еще один — вожак мамонтов рвется в бой.

— Осколочными огонь!!! — командует командир подразделения, когда до противника остается около километра.

Выбранная мамонтами тактика себя не оправдывает, танки бьют точно, разрывы ложатся кучно, прямо посреди разъяренных животных.

Однако ни шрапнель ни ударная волна не причиняют бронированным монстрам ощутимого вреда. Нет они не бессмертны, но их защита вполне сопоставима с броней суперсовременной техники.

— Борт номер шесть, дай-ка бронебойным, прямой наводкой.

— Вас понял, нужно подойти поближе.

— Действуй, борт номер шесть.

Не смотря на внушительные габариты, драконьи мамонты оказались весьма маневренными созданиями. Ведущий экипаж воспользовался эффектом неожиданности и первым же бронебойным снарядом сумел вывел из строя одного из монстров. Снаряд пробил толстую броню толстокожего чудовища и добрался до самого сердца. Уже смертельно раненным мамонт сделал огромный прыжок и рухнул в слякоть, подняв высокий грязевой фонтан. Не смотря на чудовищную рану, драконий полукровка еще с десяток минут боролся за свою жизнь, оглашая окрестности высокими звуками, режущими слух. Крики его агонии разносились далеко вокруг, он тяжело бил ногами и размахивал хоботом.

Имелась информация об их просто феноменальной способности к регенерации, поэтому командование решило не рисковать и послало к нему два вертолета, которые накрыли его реками напалма. Будь он настоящим драконом, человеческий огонь не причинил бы ему ни малейшего вреда, однако животная составляющая сущности не выдержала чудовищных температур. Еще через пять минут от него осталась лишь гора расползающейся плоти, от которой шла волна нестерпимой, едкой вони, словно от взорвавшегося химического завода.

Но на этом дело и застопорилось.

Отчаянно взревев, вожак велел разбить строй и давить железные машины по одной.

Теперь настала очередь мамонтов преподать урок землянам. Двое из них, хитро уворачиваясь от танковой пушки — то взлетая, то приземляясь, настигли на правом фланге отставшую от других железную машину. Перевернув ее, словно черепаху, они просто напросто втоптали ее в землю.

Современные танки и танки магические уже около трех часов соревновались в маневренности и убойности своего оружия. Теперь попасть прямой наводкой стало на порядок сложнее, пришлось задействовать самонаводящиеся ракеты. Железные машины имели преимущество в скорости, однако не могли летать в отличии от мамонтов, которые легко уходили с линии атаки, взмывая в небеса.

Тогда было принято решение, к каждому танку прикрепить по вертолету с установками ведения залпового огня напалмом.

Дело пошло веселее, однако и потери были весьма высоки. С десяток вертолетов и около двадцати исковерканных танков догорали на поле боя.

Битва не закончилась и с приходом темноты. Отсутствие света не было помехой ни той ни другой стороне. То и дело ночная мгла освещалась струей жаркого пламени, высвечивая дымные шлейфы ракет, а тишину разрушали то победный рев, то крики агонии, то оглушительные, громоподобные взрывы.

Вот уже почти сутки ни кто не спал, все падали с ног от усталости, но к утру с войском Каргерии было покончено. Последнего мамонта — вожака — добивали три танка и два вертолета. Однако долго сопротивляться не мог даже он.

* * *

Неудачное время, и уж точно, до крайности неудачное место. Трудно отыскать расположение более неудобное для того, что задумал эмир, чем поле боя, на котором маневрируют две армии, железные машины, артиллерия и боевые мамонты. Да не просто маневрируют, а используют весь доступный огневой и магический арсенал для убиения себе подобных.

Но если с местом ни чего поделать было уже нельзя, то со временем дело обстояло и того хуже. Оно утекало, словно вода сквозь решето, и чем меньше его оставалось, тем все более ухудшалось и общее положение дел.

Эмир совершенно точно видел, что его заклинание переноса терзают вражеские внедренные метаморфы.

Каждое разбитое заклинание-ключ, больно било по перетянутым нервам и уязвленному самолюбию. Как такое вообще могло случиться. Он-то считал себя непревзойденным мастером пространственной магии, и вот теперь, он узнает, что кто-то владеет ею, если не лучше него, то, по крайней мере, на том же уровне.

Хотя, не надо лгать хотя бы себе — чтобы разбить чье-то заклинание, надо иметь уровень повыше, чем тот, кто его наложил. Хотя бы ненамного, но все-таки выше! Эмир был в недоумении.

Настало время вмешаться, иначе… О другом не хотелось даже и думать.

Что же делать с королем, который терзал его своей наглостью и агрессивной настойчивостью? Эмир сумел ненадолго отлучиться, сославшись на то, что настало время опорожнить свой мочевой пузырь.

Отойдя немного в сторонку, за чахлый кустик можжевельника, он взмахнул рукой и исчез… В тот же миг на его месте возник его двойник.

Его точная копия сидела на земле, подобрав под себя ноги в башмаках с загнутыми носками. Эмир ухмыльнулся — сам он так сидеть не любил — мешали загнутые носки и подбитые подковками каблуки, но для короля сойдет и так.

— На все воля Аллаха — пробормотала копия эмира, поднялась с колен, отряхнула подол парчового халата и поплелась в сторону лагеря.

Сам же эмир взлетел ввысь. Поднявшись вертикально вверх метров на пятнадцать, он остановился, опасаясь летающих машин, которые все еще кружили вокруг.

Создав под собою воздушную линзу, он ступил на нее обеими ногами. Зарево от горящей техники и обоз разгромленной армии его уже не интересовали. Больше беспокоил рваный шум от работающих лопастей железных птиц. Их звуки, приносимые ветром, раздражали и пугали его одновременно, но до них, судя по всему, все же достаточно далеко.

Все его надежды и чаяния располагались сейчас совсем в другой стороне. Сейчас его интересовал ключевой камень.

Линза под его ногами вытянулась. От ног к голове прошла горячая волна. Так всегда бывало, когда маг отделял свою астральную матрицу.

Теперь шаг назад. Еще один.

Сдерживая дыхание, эмир оглядел прозрачную фигуру. Что ж совсем не плохо. Наученный горьким опытом, он сумел сохранить большую часть своих сил. Астральное тело выглядело плотным и ярким, сил еще вполне достаточно для задуманного дела.

Взмах руки.

То, что сейчас делал он, было опасно и безрассудно, но другого выхода он не видел. Это было его секретным оружием, ни один маг в его измерении ни когда бы не решился на подобное. Превратить свою астральную сущность в боевого голема? — такое могло прийти в голову разве что безумцу… Хотя… одному из них все же пришло.

Астральная сущность вытянулась, затем раздалась вширь и как-то потяжелела, грузно опустившись на все четыре конечности. Теперь ее очертания мало походили на человеческие.

Эмир прихватил беспечного элементаля, ловко выхватив его из воздушного потока, прямо у себя над головой. Не вовремя зазевавшаяся сущность отчаянно рвалась на волю, но вырваться из цепких и опытных рук архимага не смогла, как ни пыталась. Эмир привычно заблокировал все призывы сущности которые она отчаянно пыталась слать своему отцу — Аэру, и тут же деловито принялся снимать с нее воздушную шкурку, с такой легкостью, будто просто очищал спелый банан. Силу, образованную ментальным ударом ужаса и боли элементаля, эмир с легкостью трансформировал и всосал своей аурой. Одно из строжайших правил работы с подданными стихий — ни каких следов в эфире.

Смахнув с руки то, что осталось от сущности, эмир встряхнул невесомые лоскутки элементальной дермы.

Подняв с земли немного пыли и мелкого черного галечника, эмир хорошо повалял в них снятую шкурку. Вот и все — псевдоплоть готова. Получившимися пыльными бинтами он принялся обматывать свое астральное тело.

Обретя некоторое подобие материальности, голем присел на задние лапы, мощно оттолкнулся и стремительно понесся в сторону ключевого камня, оставив за собою яркий росчерк в темном небе.

Тело же эмира застыло в напряженной и неестественной позе — ноги полусогнуты, руки немного расставлены в стороны, глаза закрыты. Пока голем, движимый волей хозяина, исполняет свою задачу, мышцы тела каменеют, не в силах расслабиться и выполнять свои естественные функции. Со стороны это выглядело несколько странно — мужчина в цветастом халате мерно покачиваясь, парит в воздухе, словно большой воздушный шар.

* * *

Последнего боевого мамонта, поддерживающего купол пришлось отправить в бой уже пять часов тому назад.

Войска Каргерии, потеряв средства магической связи, превратились в обыкновенное пушечное мясо. Так, даже самый подготовленный воин и отменный атлет превращается в увечного инвалида — овощ, способного лишь пускать слюни, если сигналы его мозга не поступают в нервные центры, координирующие его смертоносные движения. Единственное, мало-мальски пригодное оружие — допотопная артиллерия, зачастую палила по своим же войскам, лишь ускоряя неизбежный процесс распада. Единый организм непобедимой армии стремительно расползался как сгнившая медуза.

— Где же они, где, где? Вы же обещали — король Каргерии, наверное, в тысячный раз, задавал этот вопрос эмиру.

— На все воля Аллаха — в тот же тысячный раз отвечал эмир.

Огонь ярости и бессилия сжигал поверженного короля. Его демоны так и не пришли к ним на помощь. Его последняя надежда, его козырь. Они должны были спуститься с небес с приходом ночи, словно карающие ангелы смерти, но их все не было, хотя прошли все разумные и не разумные сроки.

Смотреть в небо больше не было ни каких сил. Шея затекла, свело мышцы спины. Звезды, будто издеваясь, подмигивали им с ясного и глубокого неба.

* * *

Голем эмира плавно опустился на землю возле небольшой насыпи, под которой находился камень.

Какое-то неимоверно сложное магическое устройство плотно обвило сторожевыми заклинаниями канал связи волшебного камня. Придется рискнуть и попробовать их обойти, уповая лишь на удачу.

Через несколько минут ему удалось стройным заклинанием подцепить свой бесценный артефакт. Эмир почти успокоился.

— Господин Вилькер — послышался насмешливый голос — вы когда ни будь видели столь вопиющую наглость и самоуверенность?

Голем эмира резко обернулся на звук голоса. Эмир, стоя на линзе покачнулся, зрачки его расширились от внезапного испуга.

Эмир увидел двух магов. Они преспокойно, будто прогуливаясь по набережной, обогнули ближайший ствол гигантского меллирона и остановились неподалеку. Их непримечательная и вовсе не боевая внешность абсолютно не обманули эмира. Их ауры, по силе и насыщенности линий, пожалуй, не уступали даже его ауре.

— Занятная штука, господин Юлиус — пропищал второй коротышка, который держал в руках какой-то непонятный предмет, похожий на гигантский сачок для бабочек — очень любопытно. Не демон, не фантом, имеет материальное тело… Не могу его идентифицировать.

— Весьма, весьма… — протянул первый — что будем делать?

Эмир приготовился активировать меч Ильхама. Делать это в теле голема было на много порядков труднее, чем в своем собственном. Эмир не предполагал, что столкнется с архимагами своего уровня, более полагаясь на физическую силу.

— А сачок вам на что? Вы его уже вполне успешно испытали, господин Вилькер.

— Боюсь, что все же это не совсем то, что сейчас нам нужно — задумчиво пискнул коротышка — пожалуй, я сделаю вот что…

Сеть гигантского сачка подобралась и съежилась, туго натянувшись на круглую раму. Теперь сачок стал похож на гипертрофированную ракетку для большого тенниса. Учитывая, что господин Вилькер имел маленький рост и весьма неспортивную внешность, со стороны это выглядело весьма уморительно.

Эмир понял, что критически не успевает что либо предпринять, так как голова этой самой ракетки, разрывая воздух со страшным воем, уже летела в сторону его головы.

— Уек… — это все, что успел вымолвить голем, эмира, когда его голова и сетка ракетки встретились.

Часть мелких камней дождем посыпалась со шкуры голема на землю, другая их часть, запущенная нестандартным магическим инструментом, пулями унеслись в сторону горизонта.

С этой второй частью в ту же сторону унесся и сам голем, оставив после себя лишь небольшое пыльное облачко.

Тело эмира дернулось, от чего нарушилось шаткое равновесие, и полетело вниз — к земле.

— Ну где… — завел было речь король Каргерии, но осекся на полуслове, потому что фантом эмира, усердно твердивший в течении получаса о том, что на все воля Аллаха — исчез.

Зато совсем неподалеку грохнулся какой-то предмет, прилетевший сверху.

Этим предметом, к великому удивлению короля, оказался эмир, который с видимым трудом приподнялся с колен, однако, разогнутся до конца и принять вертикальное положение, явно не мог.

— Аххх-х — вдруг издал горестный стон эмир, потирая поясницу — нечестивцы — а-х-х, ай-я-а-а-а!!!

Король Каргерии изумленно уставился на эмира, который теперь схватился за голову. В темноте не было видно его глаз, но в свете полной луны, король увидел черный провал широко раскрытого рта, искривленного в уродливой гримасе отчаяния. И в нем — трепещущий, словно жало змеи — черный язык. Что его больше всего удивило, так это странные черные пятна, появившиеся на лице заморского мага, которые можно было разглядеть даже в темноте. Эмир, чертыхаясь и подвывая, выковыривал их и сердито отбрасывал в сторону.

— Что случилось? — испуганно отпрянул король.

— Мое заклинание… слезы Аллаха… Все кончено… Как они сумели? О, великий Захида, помоги нам…

В груди короля Каргерии расползалось холодное пламя, колени подогнулись.

— Что случилось — вновь повторил он свой вопрос, но уже шепотом.

— Мне надо домой…

— А как же…

— Вам тоже здесь больше делать нечего — ответил эмир.

 

Глава 20

Бой окончен. Вражеские войска повержены окончательно и бесповоротно, однако же ни подъема ни воодушевления, подобающих этому великому событию, Максим не испытывает. Быть может, эти чувства придут когда ни будь позже, но не сейчас.

Все, что он сейчас испытывает — это полное моральное, нервное и физическое опустошение — шок, непосильный для неокрепшей психики юноши. Будь он компьютером, лучше всего, было бы сейчас перезагрузиться — невесело подумал Максим — а еще лучше, вовсе переустановить систему.

Он сидел в своем кресле, устремив опустевший стеклянный взгляд на дверь фургона, его руки были бессильно свешены вниз, ноги вытянуты. Наконец-то можно хоть чуточку расслабиться, ни одна мысль не лезет в опустевшую голову.

Кто-то с остервенением теребит несчастную ручку фургона, чем вызывает некоторый интерес к окружающему у Максима.

Дверь фургона рывком распахивается, с треском врезается в борт машины и вновь захлопывается перед носом настырного посетителя.

Сердце вновь — наверное в сотый раз за этот долгий-долгий день — подпрыгивает. Неужели он не ошибся? Неужели в проеме сверкнула знакомая лысина его друга? Максим с трудом приподнимается из кресла, когда упрямая дверь все же распахивается настежь, наконец-то впуская неугомонного эльфа. Так и есть, это он! Ноги подкашиваются, Максим вновь обессилено падает в кресло.

— Фу, чем это здесь так воняет? — эльф сияет, словно новенькая монетка, только что вышедшая из под штамповочного пресса.

В Максима будто влили поток жизненных сил, который бодрящим теплом разливается по всему телу. С трудом выбравшись из кресла, Максим безмолвно протягивает к нему руки.

Эльф залихватски широко распахивает объятия к нему навстречу.

— Давай обнимемся, братишка, мы победили — эльф улыбается во весь рот и приближается.

Максим вдруг издает какой-то непонятный звук — то ли фырканье, то ли хрип — и согинается пополам.

— Ты что, ранен? — испуганно спрашивает эльф, нагнувшись над присевшим другом.

Максим стонет.

— Тетя Света — вопит в панике эльф — Максиму плохо, кажется его ранили!!!

Светлана вбегает в фургон и решительно отталкивает закатившего истерику эльфа.

— Где болит? — озабоченно спрашивает Светлана.

— Ой, х-х-х, у-уу — наконец-то выдыхает Максим — ни где не бо х-х-х ли-и-т — его сотрясает беззвучный смех — он себя в зеркало видел?

— Все в порядке, Цветогор, это нервное — озадаченно отвечает Светлана, кидая мимолетный взгляд на эльфа.

Цветогор робко улыбается.

Тут уж не выдерживают нервы Светланы — сама того не желая, она тоже прыскает от смеха и согинается пополам рядом с Максимом.

Действительно, Цветогор — это зрелище не для слабонервных — вытянутые лопоухие уши, сверкающая лысина, крепко посаженная на длинной худой шее, огромный красный тампон, торчащий из правой ноздри, а самое главное — черный провал на месте отсутствующего клыка, весьма рельефно выделяющийся на фоне ослепительно сверкающих белизной других зубов. Видели бы его сейчас его фанаты…

— Ну это вы зря — обижается эльф и… тоже прыскает, от чего красный тампон выстреливает далеко вперед.

Новый взрыв гомерического хохота.

Если бы кто ни будь проходил в это время мимо фургона компьютерной поддержки, то весьма бы озадачился, увидев внутри три скрюченных фигуры, издающих какие-то непонятные булькающие и кудахчущие звуки.

* * *

Два человека сидели на чугунной скамейке с причудливо изогнутыми, крытыми черной смоляной краской, ножками. Фонтан возле которого они расположились, давно не видал воды, дно его мраморной чаши было плотно покрыто патиной рассохшейся и потрескавшейся бурой тины, раструбы водоводов покрылись пылью и потускнели, будто кто-то, за ненадобностью, выключил их праздничную подсветку.

Люди вели неспешный разговор. По их нечаянным вздохам и не слишком веселым интонациям было видно, что им немного грустно, будто разговор обещал быть самым последним в их жизни. Нет, умирать ни кто из них вовсе не собирался, и грусть, скорее всего, была светлой — так прощаются верные друзья, когда судьба или вернее рок чертит стальным стилом линии их судеб, линии навек расходящиеся друг с другом, но обещающие взамен этого весь мир, другой мир, или правильнее сказать — миры.

— Господин Юлиус, вы мне так и не успели рассказать, что же происходило там — Сергей устремил свой взор в низко нависшие облака.

— А рассказывать-то почти что и нечего — Юлиус тепло улыбнулся и развел руками — Вы наверное ожидаете героических повествований в духе древних сказаний, мой юный друг? Нет, все было очень просто, хотя надо сказать, я таки порядочно вымотался.

— И все же…

— Мы успели вовремя — Юлиус подобрал какой-то прутик и что-то задумчиво чертил в пыли — наши визави не ожидали столь быстрого восстановления изгоняющей пентаграммы, к тому же столь выверенной во всех углах и линиях…

Солнце уходило за горизонт, повеяло вечерней прохладой, а разговор тем временем продолжался.

— Надо бы перенять ваши технологии изготовления баннеров — задумчиво произнес Юлиус.

— С электричеством вы уже знакомы — ответил Сергей — и пару-тройку установок мы бы могли вам оставить, вместе с подробными инструкциями, конечно. Но продолжайте, пожалуйста.

— Когда их рой, с приходом ночи, приблизился к печати, наша команда уже была во всеоружии. Мы подпустили их совсем-совсем близко, а затем все вместе, разом, напитали энергией рисунок пентаграммы. Самые слабые энергоформы, которых было, надо сказать, большинство, тут же смело с ее поверхности, будто большой метлой прошлись по тараканам на кухне. Первая волна выжгла их ауру, после чего они сами собой развеялись в астрале. Более же стойкие полудемоны были притянуты магнитным полем печати и уже не могли покинуть ее пределы. Дальше, конечно, пришлось действовать вручную. Уж намахался я в ту ночь энергетической плетью, да раскидал молний, которых бы хватило на вполне приличную весеннюю грозу.

Юлиус вдруг хохотнул и замотал головой. Сергей тоже улыбнулся чему-то, как бывает при разговоре добрых товарищей.

— Было что-то смешное? — спросил Сергей.

— Да, в самом конце истребления этих тварей, когда их осталось от силы два десятка, профессор Вилькер вознамерился отловить несколько особей для лабораторных исследований. Сначала он левитировал за каждым из них по отдельности, что оказалось нерезультативным, затем изготовил нечто вроде сачка для бабочек с рукоятью метров десяти длиной и сетью метров пяти диаметром. Представьте себе, как маленький профессор в полнейшей темноте скачет по всей печати с гигантским энергетическим сачком, который светится словно ваши неоновые лампы. Зрелище, надо сказать то еще. Сполохи, светящиеся извивы, круги и восьмерки, свист рассекаемого воздуха. Грандиозно, просто грандиозно.

Сергей и профессор Вилькер похохатывали, воображая эту картину.

— Кстати, этот самый сачок понадобился нам и чуть позже, но я уже вам об этом рассказывал.

Новый взрыв хохота.

Отсмеявшись, Сергей возобновил расспросы.

— Как же сейчас обстоят дела с остатками войск Каргерии?

— Как вы знаете, нам удалось перерубить все пути подпространства, которыми они пользовались по пути сюда. Теперь им просто не возможно миновать территории союзных нам государств, чтобы добраться до дома. Тысяч пятьдесят полегли на поле боя, еще около тридцати тысяч уже сдались в плен нашему соседу — королю Баусвилля, остальные же и вовсе не представляют реальной угрозы.

— Куда же делся сам король Каргерии?

— Мы его упустили, он ускользнул, словно юркий вьюн между пальцев — Юлиус улыбнулся — но не жалейте об этом, теперь они не скоро поднимут свою голову. Вероятнее всего, маги все же смогли в самый последний момент отправить его на родину.

Они немного помолчали, любуясь красивым закатом. Шар солнца погружался в необыкновенно крупные клубы плотных, багровых облаков на самом горизонте. Ветер лениво перебирал над их головами листья деревьев.

— Значит совсем скоро? — наконец то спросил Сергей.

— Да, у нас уже почти все готово. Еще неделя или две и вы все будете дома.

Сергей облегченно откинулся на спинку скамьи и взъерошил свои волосы.

— Интересно, как там все? Какие сюрпризы нас ожидают?

— Все будет нормально, Сергей.

— Что-то меня Максим волнует, он как-то слишком остро переживает предстоящую разлуку с Цветогором — вдруг вздохнул Сергей.

— Я как раз тоже об этом думал — сказал профессор Юлиус — не переживайте, Сергей. На совете кафедры мы приняли решение создать новый факультет компьютерной магии и нам нужны специалисты. Надеюсь, ваше руководство не будет возражать, если мы отправим к вам несколько стажеров для изучения ваших машин? Цветогора можно будет включить в эту группу. Да и другие народы надеются на взаимовыгодное сотрудничество, если мы сумеем наладить связи между нашими измерениями.

— После столь неоценимой помощи, которую вы нам оказали, не думаю, что вам откажут — обрадовался Сергей — я передам эту приятную новость Максиму, он будет очень рад, а то совсем раскис пацан.

 

Глава 21

Представители сразу от трех народов, населяющих эту таинственную планету почти одновременно изъявили желание открыть свои представительства в Москве — богатые купцы от людей, эльфы лесов — элита местного общества и гномы — рудокопы, воины и ювелиры. Гоблины пока воздерживались, сомневаясь, что поддерживать какие либо дипломатические отношения с другим измерением, является целесообразным, но на прощальный концерт, посвященный отбытию города Москвы на родину, прийти обещали.

Выйдя из долгой спячки, оживился московский бомонд. Сам президент обратился к ним с просьбой постараться не ударить в грязь лицом перед гостями. Артисты, их продюсеры, организаторы, массовики, костюмеры, визажисты, осветители, режиссеры — в общем уйма народа — все развили бурную и лихорадочную деятельность. Из сундуков доставались забытые блестящие костюмы и реквизит.

Звуковую аппаратуру, аппаратуру для освещения и декорации собирали по всем законсервированным объектам, отбирая только самое, самое лучшее.

— Ты откуда достал эти громилы? Такие колонки в колхозе ставить будешь, в клубе!

— Да ты че, ты знаешь, как они орут?

— Орут! Орешь ты, а колонки качать должны по полной. Качество мне нужно, качество!

— Давай, вези откуда привез, мне нужна фирма.

— Кто выступать будет, кто изъявил желание?

— Да все!

— Кто все?

— Список в трех томах! Там такая толпа звезд первой величины, Серега! Я и не знал, что их так много, когда все вместе соберутся. И все лица знакомые, все орут, толкаются.

— Ладно, собери их в комнате для гостей.

— Так не поместятся! Ты что, не слышишь меня?

— Кто отвечает за визуальные эффекты? Пиротехнику подвезли?

— Репертуар подобрать надо. Не пропускайте всякую фигню.

— Эльфам — про природу, любовь. Гномам — боевое что ни будь, гоблинам — хэви металл.

— Ложа для эльфов готова? А то говорят, капризные сволочи. Я же велел зеленым бархатом обшить, а это что? И где золотая кайма?

— Тихо, не ругайся, международного скандала хочешь?

— Гномья ложа, э-эй! Вы сиденья приподняли? Ну я же говорил, двадцать сантиметров минимум. Вот будет конфуз, если передний ряд лбом в стенку упрется, я вас всех без пайка оставлю и на рудники сошлю!!!

— Гоблинов и людей придется в одной ложе сажать, блин.

— Ты что, сдурел?

— А что прикажешь, с эльфами или гномами? Да они перережут друг друга еще до начала концерта.

— Так с оружием сказали не пускать.

— Гнома с его секирой разлучить — это кровное оскорбление чести, да и эльфы тоже сказали только луки сдадут.

— А что делать?

— Да, проблема! Ну, что ни будь придумаем.

— Коней где ставить будем? А гномы на чем прибудут?

— Да они на лимузинах сюда приедут, их на границе встретят. Там и конюшни поставили, мотели. Их слуги и обслуживающий персонал там останутся.

— А-а-а!

Уйма народа носилась по своим делам не разбирая дороги. Театр был похож на муравейник. Но не смотря на кажущуюся неразбериху, дело быстро продвигалось.

* * *

Небо вновь падало на них, но теперь ни кто этого не боялся.

Празднично разодетая молодежь высыпала на улицы, пропустив мимо ушей все рекомендации МЧС. Правительство не препятствовало этому, благоразумно решив, что если что-то пойдет не так, то будет уже безразлично, где находиться.

Вернувшись с прощального концерта, Сергей и Светлана заботливо приготовили поддерживающие силы настойки и оставили родителей в своей квартире, взяв с них слово, встретить перенос лежа в кроватях.

Концерт оставил после себя просто неизгладимое впечатление своей грандиозностью и волшебностью — расстарались маги академии, да и земляне не подкачали. Правда не обошлось и без небольшого эксцесса, когда гномы, эти бородатые коротышки, толпой поперли на сцену во время выступления Верки Сердючки, которая оказалась идеалом, пределом всех мечтаний, мужской половины этого добродушного народца. Они, тут же на сцене, попадали на колени и, стараясь перекричать друг друга, изъяснялись ей в любви. Со всех сторон сыпались предложения руки и сердца.

— Я поставила будильник на без десяти восемь, но все же, следите за часами — сказала Светлана — я думаю, десять лишних минут можно провести в постели, ни в коем случае не вставайте.

— Светочка, мы все помним — сказала Татьяна Георгиевна — мать Сергея — идите и ни о чем не беспокойтесь, я сама за всем прослежу.

Зная ее характер, Светлана была уверена, что так оно и будет.

Сейчас они сидели прямо на нагретой солнцем брусчатке Красной площади и вместе со всеми отсчитывали последние секунды под бой курантов.

Максим и Цветогор сидели по-турецки, поджав под себя ноги, друг напротив друга. Их окружала плотная толпа веселых толкиенистов в костюмах эльфов, орков и гномов.

— Пять… четыре… три… два… один!!! Тысячеголосый хор разносится по всей площади.

Максим, как всегда скорчил рожу, эльф далеко высунул язык…

Самые смелые подпрыгивают высоко вверх, пытаясь достать до пелены, которая упала совсем низко. Все остальные ложатся прямо на землю, образовалась веселая куча мала. Тем кому не хватило места, ложатся сверху, на других, но ни кто и не думает возражать.

Страх перед предстоящим и радость, словно перед прыжком с парашютом — поистине странный, волнующий коктейль.

Самой последней мыслью Максима перед переносом была о том, что этот придурок и вправду может откусить себе свой длинный язык.

Так и накрыла их пелена, уносящая родной город.

Домой!!!

Эпилог.

Странный гул будит Мисуку прямо по среди ночи. Накинув на себя три оленьих шкуры, он высовывается на морозный воздух.

— О, великий Ингар…

— Мисуку, мисуку, мне страшно — слышится дрожащий шепот за его спиной…

* * *

Рыжие клубы дыма вырываются из чума шамана. Еще один засушенный гриб летит в бурлящий котел…

— Ух — ух — хе-хе!!! — Бьет в свой бубен племенной колдун Шамаш…

* * *

Ледяная корона всасывает голубые язычки пламени. Злорадно ухмыется император Свалии…

* * *

Песчаная буря бушует над Варданом. Металлическая решетка поспешно рушится в пазы и клинится намертво, ворота затворяется перед носом запоздавших путников, оставляя их почти на верную гибель. Прикрывая лица от вездесущего песка, взбираются на крепостную стену арбалетчики…

* * *

В Шендине и Вере кошки и собаки соревнуются друг с другом в крепости голосовых связок, их заунывный вой и отчаянный, заполошный лай не дают заснуть добропорядочным горожанам, не спит ни один человек…

* * *

Охотники и оленеводы, колдуны и шаманы, императоры и нищие, воины и простые горожане… Все они слышат зловещий гул, грозным набатом проносящийся по всему континенту, все они видят страшное зарево в той стороне, где находится город магов. Чего еще ожидать от этих заносчивых чародеев? Конечно же ни чего хорошего.

И только император Свалии улыбается…

* * *

— Хватит жрать, старый хряк, не то, клянусь всеми пророками, ты получишь пинок в свой древний, вонючий геморрой. Да подними же костлявую задницу с мягкой курпачи и взгляни, наконец-то, что творится там, на улице! — рычал эмир, брызгая слюной.

Альхор Борджи спокойно глянул прямо в глаза своему повелителю. Визирь по привычке отметил, что багровый цвет лица эмира наводит на мысль о том, что ему не так уж далеко до апоплексического удара. Затем, откинувшись на подушки, старик лениво обернулся к огромному оконному проему, и с высоты полета птицы, с каким-то преувеличенным безразличием обозрел картину апокалипсиса, которая раскинулась далеко внизу.

Громадные огненные шары обильно падают с иссиня черного неба, накрывая своими многотонными, раскаленными тушами кривые улочки города и великолепные архитектурные сооружения дворцового ансамбля.

Тут и там охотничьи угодья эмира занимаются пожарами — десятки столбов жирного, черного дыма уже объединились в союзы, грозя перекинуться в единый неостановимый пал. Егеря на страшных птицах пытаются тушить их очаги своими чарами, однако магический фон, если не исчез вовсе, то в значительной степени ослаб и остановить разгоревшееся пламя они не могут.

Окружающее пространство стремительно исчезает в реках жидкой лавы, льющейся с небес.

Багровые отблески от падающих с неба факелов, величиной с дом, выплясывают зловещий танец смерти по стенам, тонущей в сумраке трапезной. Предметы в их лучах потеряли свои четкие очертания, все они, казалось, куда-то двигаются, сжимаются, пропадают в темноте и появляются снова, чем непомерно перегружают нежный вестибюлярный аппарат старого мудреца.

— Исчезни, бесовское отродье — скрипит старик, прикрывая глаза и, как ни в чем не бывало, продолжает трапезу.

Сегодня придворный повар превзошел самого себя. Кебаб из цыпленка и нежнейший, хорошо прожаренный в оливковом масле, молодой картофель просто тают во рту. Первый визирь утер рукавом ручеек жира, коварно подбиравшийся к его бороденке и с вожделением уставился на полупустой поднос, раздумывая, стоит ли и дальше нагружать свой старый желудок.

— Очнись, глупец! — возопил эмир.

— Прочь, прочь с моих глаз, когда ни будь я точно спалю тебя в пепел — начал нервничать визирь.

Еще один яркий сполох прямо внутри покоев все же поколебал показную невозмутимость старого визиря, заставив того вздрогнуть, от чего кусочек нежнейшего цыпленка выскользнул из его пальцев и шмякнулся на белоснежный халат, оставив на нем смачное, жирное пятно.

Перед изумленным взором визиря соткались из воздуха еще две фигуры.

— Ого, сегодня ты превзошел самого себя — удивился визирь. — В этот раз тебе удалось раздвоиться и даже утроиться, и при этом, качество морока ни сколько не пострадало.

Старик прищурился, напрягая зрение, и даже привстал на одно колено, намереваясь подойти к застывшим фигурам.

— Приветствую тебя мой друг, мы, как видно прибыли не в самое подходящее время — произнес второй эмир, вернее первый и единственный, настоящий.

— Мы все же опоздали… Учитель, с вами все в порядке? Почему вы столь спокойно трапезничаете, когда в мире творится невесть что, когда гибнет наша столица? — гневно вторил эмиру Ганиш, с укором и недоумением вглядываясь в растерянные глаза визиря.

Сомнение появилось во взгляде Альхора Борджи — два эмира, да еще и Ганиш в придачу — это уже слишком, быть может на этот раз все же стоит применить магический взор?

— Ну, давай не медли, проверяй, если хочешь убедиться в том, что я не Мункис — догадался эмир, с интересом разглядывая свою точную копию — взор, взор, Альхор, времени не так много.

— О, я очень быстро, не сочтите это за дерзость или неуважение к вам, о мой повелитель — ответил старик.

И очень тихо добавил:

— Если это, конечно, вы.

— Времени еще достаточно — ответил эмир — дворец я накрыл куполом, у нас есть около пяти часов, за это время мы должны успеть вывезти от сюда все самое ценное, что не смогли бы восстановить потом.

Старик закрыл глаза и сделал пасс руками.

Так и есть, на этот раз — это не Мункис, это действительно эмир и Ганиш — собственными персонами.

— Но, но… — в критических ситуациях Альхор Борджи все чаще терял возможность внятно выражаться.

Теперь во взгляде старого визиря сквозил животный страх и паника. Его костлявая рука с вытянутым пальцем, словно стрелка компаса, поплыла к югу.

— Это же… — старик выпучив глаза, пялился в окно — там что, тоже все настоящее?

— Да, Альхор. Неужели же ты не видишь очевидного?

— О мой господин, о величайший! — запричитал старик, бухаясь на колени — этот Мункис, это несносное чудовище с гнилой душой обезьяны, в конец отравило мою жизнь. Это мерзкое порождение клоаки, этот смердящий сосуд греха, безо всякого угрызения совести пользуется вашим священным обликом.

За время вашего отсутствия он почти каждую неделю подчевал меня очередным «апокалипсисом». В первый раз он пришел ко мне в обличии ангела смерти, Азраила, а затем всенародно, на дворцовой площади, объявил о конце света. Тогда это было цунами до небес — старик всхлипнул и опустил плечи — наши главные парадные ворота едва не снесла толпа уличного сброда, требуя защиты. Мое сердце почти остановилось, господин, ваш главный лекарь едва сумел вернуть меня из за темных пределов. Клянусь аллахом, я уже отсчитывал монеты за переправу через реку мертвых.

Пальцы на руках и голова на тощей шее визиря ощутимо подрагивали, блуждающий тусклый взгляд делал его похожим на безумца.

— Затем были еще нашествие драконов, падение кометы, нападение вампиров и взрыв солнца, он окружил меня полной тьмой и держал в этом состоянии целый день, мой господин. Потом было ужасное землетрясение и провал в преисподнюю центра города, за землетрясением — смерч неимоверной мощи, сметающий дома словно песчинки.

Все эти концы света были иллюзиями, но мои нервы изрядно подпорчены, о повелитель. Мой гарем, все ваши подданные и даже челядь теперь предпочитают как можно реже здесь появляться. Дворец стал похож на пустыню.

То, о чем поведал визирь, невозможно было слушать без улыбки, однако ситуация не располагала к веселью.

В мгновение ока эмир заключил вредное создание в силовую клетку и подвесил ее к потолку. Мункис уныло свесил между прутьями свою белую кисточку. Ни на что хорошее он уже не рассчитывал.

— Разберемся потом, надо спасать свои жизни, через час здесь будет выжженная пустыня. Этот город, нашу великую столицу, нам уже не спасти, но империя стояла сотни лет, выстоит и на этот раз.

— Это результат нашего общения с великим оракулом, мой господин? — спросил Альхор Борджи.

— Не знаю, Альхор, быть может, это справедливая плата за наш слишком самонадеянный поступок. Мы потревожили то, что тревожить не стоит и проиграли свою битву — вздохнул эмир — Великий оракул показал все правильно, и наше толкование его пророчества тоже было верным, однако нам не дано знать всего — нам не было показано, что произойдет дальше. Знай я ВСЕ последствия, клянусь создателем, я бы отказался от своей затеи.

— Что же стало с камнями, о повелитель? — спросил Альхор Борджи.

— Камни, Альхор… мои камни… — казалось, эмир вот-вот заплачет — они до сих пор покоятся в земле — он сжал челюсти и хрустнул пальцами — не знаю как, но маги Селиуса смогли обратить вспять наше заклинание переноса, не иначе, сам Иблис и армия шайтанов помогали им в этом. Ни кто, слышишь, ни один маг в столь короткое время не смог бы расшифровать, да еще и вывернуть мои формулы наизнанку. Тот город нечестивцев, Москва, в данную минуту уже возвращается на свое место. То, что ты сейчас видишь в окно — откат того заклинания. Оно присосалось к нашему источнику магии и тянет из него энергию, тепло же, выделяющееся при этом процессе, маги Селиуса вывели в наш мир — эмир сжал кулаки и с грохотом опустил их на стол — нечестивцы, подлые твари!

— О великий, нам пора. — Ганиш согнулся в поклоне.

— Да, мы уходим, но мы не отступим. Вернуть камни я просто обязан, пусть даже сгорят в пламени войны оба наших измерения. Селиусу не будет покоя до тех пор, пока камни не вернутся ко мне — к своему истинному хозяину.

А потом… даст Аллах, мы вернемся и на Землю.

— О повелитель, быть может, мы слишком поторопились объявить им войну? — простонал престарелый визирь.

— После того, как я верну камни, Альхор, мне бы хотелось поближе узнать их измерение и, быть может, даже дать им шанс. Я еще не решил окончательно, собирайся, Альхор…

* * *

Кажется все семь небес обрушились на несчастную столицу Хурданта. Великолепный дворец, воздвигнутый из цельнотесанных глыб белого канасского мрамора еще некоторое время противится злой воле стихии. Пространство вокруг уже ни чем не напоминает благодатный оазис, коим оно являлось последние три столетия.

Роскошные пальмы вознеслись к небу едким дымом, вместо божественного аромата роз — лишь сера, разъедающая легкие, вместо ублажающего слух журчания воды в фонтанах — сердитое пыхтение вездесущей лавы. Огненные языки пока что огибают прозрачные стены или бессильно стекают по их бокам. А дворец — по-прежнему стоит в окружении защитного поля, которое преломляется в раскаленных восходящих потоках воздуха, напоминая рождественский шар неверных, кои дарят они друг другу на исходе года.

Однако же и застывшая картина хаоса, если так можно сказать о нем, кажется изменяется, стенки шара идут радужными разводами, вибрируют и почти теряют прозрачность, но все же видно, как медленно оседает, рушится в разверзнутую пропасть великолепный дворец, словно завязший в зыбучих песках несчастный путник.

Нет жди спасения, если ты не полубог, или хотя бы не архимаг.

Купол раскалывается в своей верхней части, словно скорлупа яйца, выпускающая птенца на волю. Верхушка его расходится в стороны и раскрывается на подобии бутона. Четыре точки взмывают в небо через это отверстие, три из них — довольно жирные, четвертая же больше смахивает на хилую запятую, которой почти не хватило чернил, все они стремительно уносятся на огромной скорости в сторону далекого горизонта.

— Не отставай, старый, высохший бурдюк, иначе придется тащить тебя за твои ослиные уши — раздается веселый, звонкий голосок.

Ему вторит весьма возмущенный, скрипучий старческий голос:

— Мунки-и-и-с!!! Дай только долететь, и тогда, клянусь аллахом…

Конец.