Глава первая

Халк глядел на мелких тупых людишек на их мелком тупом экране. Они болтали и лгали без умолку, и скоро он уже почти не различал их тоненьких голосков за яростным шумом крови, пульсирующей в ушах. Но ему и не нужно было слышать их, чтобы испытывать к ним ненависть. Их узенькие рты открывались и закрывались, их влажные глазки моргали, а он упивался яростью и презрением, переполнявшими его от одного этого зрелища. Потом он заревел, двинул кулаком по их безмозглым мерцающим рожам и разорвал корпус их тупого шаттла, вырвавшись наружу.

Ледяной холод космоса обжег ему лицо, и он был рад боли, потому что она разозлила его. Чем больше злости он испытывал, тем сильнее становился. Он чувствовал, как скрипит и вертится шаттл. Мигали красные огоньки, и компьютерный голос в панике кричал что-то об ошибках в навигации. Отлично. Безголовым людишкам не удалось засунуть его на эту глупую планету-тюрьму. Он еще вернется, и вот когда он доберется до них…

Ослепительный свет окружил его, и внезапно он почувствовал, что горит. Они запустили его к солнцу? Сердце заколотилось в радостной ярости. О да. Теперь он стал еще злее.

Но тут ослепительный луч света раскололся, закрутившись по часовой стрелке, раскрывая темную воронку, и шаттл бросило в бездну портала.

Халк заревел от боли и ярости, чувствуя, как тело его растянуло и за одно мгновение перебросило куда-то на световые годы вперед.

А потом он завертелся вместе с падающим шаттлом, несясь сквозь розовые облака, захлебываясь сладким воздухом.

Халк распахнул глаза. Гигантские розовые существа с длинными щупальцами парили вокруг него. Он оскалился, зарычал, но ближайший к нему пришелец лишь поднял кончик щупальца и осторожно наклонил кальмарообразную голову в его сторону. На долю секунды его сердцебиение успокоилось. Рид ведь говорил, что они отправляют его на мирную планету, где ничто не сможет причинить ему вреда…

Но затем Халк рухнул на землю. Из портала в небе этой чужой планеты он вывалился на какое-то поле, загроможденное горами мусора и обломков, и тут же привлек к себе внимание. Дюжина инсектоидных гуманоидов с желтыми панцирями и шестью конечностями застучала жвалами, издавая пронзительные боевые кличи.

Халк ухмыльнулся, глядя, как их жалкие копья и мечи отскакивают от его шкуры. Прямо как людишки. Лезут в драку, в которой им никогда не победить. Он мог бы разорвать их захолустный мирок надвое, а они были бы не в силах остановить. Они не смогли бы даже поцарапать его.

Но вдруг инсектоид достал потрепанный бластер. Его ржавое дуло засветилось, в воздухе сверкнул выстрел, и руку Халка пронзила жгучая боль. Сквозь пальцы по кулакам потекла зеленая кровь. Глаза его расширились от шока. Внезапное осознание уязвимости собственной плоти вызвало у него странное чувство. Что-то случилось с ним в том портале. На этой планете его могли ранить. Он мог истечь кровью. Он мог умереть.

И он улыбнулся вновь.

Отлично.

Еще больше злости.

* * *

Денбо, губернатор Имперской Провинции Вукар планеты Сакаар, подавил зевок и рассеянно погладил тонкие отростки на подбородке. Он стоял на утесе, возвышавшемся над заваленной обломками равниной, и с интересом наблюдал, как огромный зеленый пришелец кулаками раскидывает свору хиверов-мусорщиков. Было около полудня – самое жаркое время дня, – и губернатор с неприязнью чувствовал, как под броней и шлемом по его алой коже сбегают капельки пота.

Из всех пришельцев, что на его памяти появлялись из Великого Портала, зеленое существо было, пожалуй, самым крупным. За такого здоровяка можно было бы выручить неплохую сумму на рынке. Но у губернатора слишком болела голова. Он был краснокожим имперцем, представителем доминирующего на этой планете вида, к тому же олигархом. Пусть он, может, и застрял в захолустье, но четыре отростка на его подбородке и красный цвет кожи свидетельствовали о его самом благородном происхождении. Ему на роду было написано безвылазно сидеть в бассейне своего особняка да наслаждаться компанией любовниц, попивая охлажденный яичный нектар…

– Убейте его, – пробормотал он. – Убейте их всех.

– Сэр… – начал лейтенант. Губернатор Денбо даже не пытался скрыть раздраженный вздох. Никогда здесь не услышишь хорошего, четкого «Да, сэр!» – всегда вот это нерешительное «Сэр…» и после пауза. Он сам в этом виноват: был слишком добр с подчиненными, поощрял дискуссии, старался прислушиваться к чужому мнению.

– Не помню, чтобы после падения через портал кто-то мог даже устоять на ногах, – произнес лейтенант. – А этот вон как сражается. Он мог бы оказаться ценным…

Губернатор поджал губы и прищурился в попытке сосредоточиться. Эта мысль уже давно пришла в голову ему самому: сила, да и просто размеры пришельца действительно поражали. Сначала он хотел резко поставить лейтенанта на место, но затем решил не делать этого. Так он будет выглядеть благороднее. «Он прислушался ко мне, – будет потом рассказывать лейтенант в баре. – Он правда прислушался». Остальные солдаты удивленно вскинут брови, а потом кивнут.

Губернатор улыбнулся.

В поднимающихся от земли волнах жара силуэт монстра, размахивающего кулаками, затуманивался и дрожал. В следующий момент он вскинулся, подбрасывая хиверов в воздух, и издал глубокий утробный рык, который громогласно разнесся по пустоши. Что-то неуютно шевельнулось у губернатора в животе, и его глаза расширились, когда он понял, что это было за чувство.

Страх.

Он вздрогнул. А вот это уже было необычно.

* * *

Халк зарычал, почувствовав вспышку острой боли за ухом. Он хлопнул себя по шее, отбрасывая маленький серебряный дротик, но боль уже огнем неслась по коже, костям, позвоночнику, пока наконец не достигла мозга. Послышалась незнакомая, непонятная речь. Халк обернулся на звук и увидел, как ему навстречу по склону холма спускается тщедушный краснокожий человечек в золотой броне и смешном шлеме с плюмажем. Тут наноботы, прогрызавшие путь в мозгу Халка, завершили свою работу – и слова инопланетянина обрели смысл.

– …и раз уж на твоей идиотской роже возникло это недоуменное выражение, говор-боты, должно быть, добрались до той ерундовины, что находится у тебя на месте мыслительного органа. Так что слушай, слушай. Я Денбо, губернатор Провинции Вукар, и именем Героя-Защитника и Лорда Императора Сакаара, все, что появляется из Великого Портала, официально объявляется собственностью Империи. Посему я провозглашаю…

– Нечестно! – закричал инсектоид, яростно щелкая четырьмя клешнями. – Забирать, кик, кто первый нашел! Это всегда быть закон!

– Закон изменился, хивер, – сказал губернатор.

– Но Красный, кик, Король обещать! Его охота уничтожать наши посевы, а теперь наступать Дикие Боты. Жизнь улья зависеть от права на…

– Хватит! – прокричал губернатор. – А теперь – на колени!

На несколько долгих секунд хиверы застыли на месте – только скрежетали жвала да сжимались клешни на мечах и копьях. Солдаты губернатора спокойно подняли свои энергокопья, приготовившись открыть по хиверам огонь. Те переглянулись, как будто могли понять друг друга без слов, а затем задрожали, застонали и медленно опустились на землю. В воздухе запахло горящей листвой.

– Улей… – причитали хиверы. – Улей погибнуть…

– У всех свои проблемы, – ответил губернатор. – Теперь ты, о отвратительное зеленое существо. Нас всех впечатлило то, что ты сумел устоять на ногах после путешествия сквозь Великий Портал. Теперь твой корабль отправится к ученым Империи для проведения опытов и экспериментов. А ты научишься служить своему Императору. Приступим к первому уроку: на колени.

Халк уставился на стоявших на холме тщедушных розовых инопланетян. Такие маленькие, но при этом такие самодовольные.

– Вечно кто-нибудь орет! – прорычал он. – Хочешь корабль?

Раздался оглушительный треск – пальцы Халка вцепились в борт шаттла. Брови губернатора от неожиданности поползли на лоб. А потом зеленый монстр замахнулся, и массивный корабль взмыл в небо, рискуя тотчас же раздавить губернатора и всех его людей. Те бросились врассыпную, и вовремя: корабль с грохотом рухнул на землю. Едва пыль осела, губернатор поднял глаза и увидел, как Халк огромными скачками несется прямо на него.

– Халк не на колени! – проревел монстр.

В губернаторе было тридцать слабов лишнего веса. На кончиках его ушей уже начал расти стариковский пушок. Он адски уставал, если пробегал даже пару шагов в полной броне. Но четыре вахты во времена войны с Дикими Ботами научили его владеть собой, как бы ни колотилось от ужаса сердце.

Одним плавным движением он отстегнул от пояса бластер и сделал три выстрела. Два первых два ушли в молоко, но последний угодил Халку прямо в грудь. Глаза монстра распахнулись от удивления, а мускулы тут же обмякли. Губернатор шагнул в сторону, и Халк без сознания свалился прямо ему под ноги.

– Хорошая попытка, – произнес губернатор, расплываясь в улыбке.

Его люди начали хохотать. Тогда он стянул с себя шлем, вытер с макушки проступившие там капельки пота и в шутку отвесил легкий поклон.

Солдаты ликовали, а хиверы трепетали от страха.

* * *

– Начнем мы наш аукцион с этих трех стерилизованных, химически связанных хиверов! – выкрикнул работорговец, привлекая к себе внимание небольшой толпы, собравшейся посреди рынка на границе Южного Вукара. – Они добровольно поступают на службу, чтобы заработать деньги для своего голодающего племени. Жалко бедняжек, не правда ли? Начальная ставка – пятнадцать серебряных квадратов.

– Пожалуйста, купить нас, – стонали закованные в оранжевые панцири хиверы. – Купить нас, чтобы наш, кик, улей выжить.

Халк застонал и открыл глаза. Он был растерян и разъярен: в происходящем с ним было что-то возмутительно, прямо-таки вызывающе неправильное. Он попытался встать, но цепь, защелкнутая у него на шее, не дала подняться, дернула его вниз. Тогда он наконец понял, что́ не давало ему покоя.

Боль.

Все его тело горело. На Земле с ним такого не было никогда.

– Полегче, кик, здоровяк, – промямлил прикованный рядом с ним маленький хивер с черным панцирем. – Ты только из портала. Не такой сильный.

– Заткнись! – прорычал Халк. – Я сильнее всех!

Он рванулся в своих оковах, но тело вновь пронзила боль – и он упал на колени, яростно дыша. Ничто не может остановить Халка! Это всем известно! Что же это за планета такая?

– Ха-ха! Неплохой улов, а? – хохотнул работорговец. – Не беспокойтесь, друзья, эти тенегорнские цепи ему никак не сломать. Но он так потешно пытается!

– Даю шестьдесят за этот лот, – прозвучал в толпе голос коренастого имперца с одним глазом.

– Продано! – крикнул работорговец, подбрасывая на ладони уплаченные монеты. – По правде сказать, я бы вам еще и приплатил, лишь бы избавиться от Зелененького. Больно уж нрав у него крут, понимаете?

Одноглазый улыбнулся, глядя, как на ревущего монстра и причитающих хиверов опускается ящик для транспортировки.

– Потому я его и купил, – сказал он. – В первый акт нужно добавить… огонька.

Внутри ящика было темно, хоть глаз выколи, и когда пол качнулся, Халк с хиверами, потеряв равновесие, кучей повалились наземь. Ящик летел по воздуху. Затем раздался металлический скрежет приземления, и ящик затрясся – пленников везли в неизвестность.

На протяжении следующих трех часов Халк целеустремленно, методично и безжалостно лупил по внутренней стене ящика, не обращая никакого внимания на причитания хиверов, ужасную боль в кулаках и ногах и кровь, струящуюся по рукам.

Тупая планета, тупой портал. Думаете, что можете сделать меня слабым.

Халк ухмыльнулся, когда после его десятитысячного удара металл наконец заскрипел и поддался.

Но я уже становлюсь сильнее.

Пробив стену транспортировочного ящика, Халк вырвался наружу, ринулся к свету, зарычал – и вдруг заморгал, оглушенный громогласным эхом, в тысячу раз громче его собственного голоса.

Прошло несколько секунд, прежде чем его глаза привыкли к яркому свету. Халк поднял голову. Перед ним возвышались трибуны Великой Арены, на которых ликовали и скандировали тысячи взволнованных зрителей.

* * *

В королевской ложе, расположенной на самой вершине арены, губернатор Денбо нервно поглядывал на Императора, развалившегося на золотом троне, – молодого краснокожего красавчика, который сейчас лениво поглаживал отростки (их было четыре, как и у губернатора) на своем подбородке. Технически оба они происходили из благороднейших имперских семей, а значит, имели одинаковый статус в обществе. В присутствии Ангмо Великого, покойного отца нынешнего Императора, Денбо частенько позволял себе сидеть и вести праздную болтовню: о рецептах нектара или лучших способах изловить матку хиверов. Но в присутствии юного наследника Ангмо сидеть не решался никто.

– Скука, губернатор. Скукотища. Любой Глава Смерти из Стражи способен вырваться из старого ящика. Я надеялся, что вы припасете что-нибудь поинтереснее.

– Имейте терпение, ваше превосходительство, – пробормотал губернатор и тут же осекся. Его душа устремилась в пятки: каким дураком надо быть, чтобы осмелиться упрекнуть Красного Короля в нетерпении? Но Император лишь вздохнул.

Губернатор промокнул лоб, пытаясь спрятать свое облегчение. Вся эта затея теперь представлялась ему ужасной ошибкой. После поимки зеленого монстра он на радостях выставил своим людям по шесть бокалов яичного нектара. Они трижды поднимали за него кубки, рассказывая историю его триумфа всем присутствовавшим в баре. Тогда, впервые за долгие годы, он снова почувствовал себя героем. Вернувшись домой, он позволил себе отдохнуть, поваляться в постели. Мысли о зеленом монстре не шли у него из головы. В конце концов на ум ему пришла, как тогда казалось, гениальная идея; и он позвонил дальнему родственнику, кузену первого мужа своей матери – Императорскому Советнику по Играм. И вот теперь, сидя в императорской ложе, он внезапно понял, что зря, наверное, ухватился за толику славы, которой его вечно обделяли. Сказать что-то не то, засмеяться в неподходящий момент – и он просто не доживет до антракта.

– А теперь, граждане и олигархи, представляю вам первый акт нашего сегодняшнего веселья! – прокричал комментатор. Губернатор собственноручно написал для него эти слова. Изрыгая про себя проклятия, он украдкой поглядывал на Императора в попытке уловить хоть малейший признак заинтересованности на его лице. – Захватывающая и познавательная интерлюдия, во время которой мы сможем понаблюдать за гастрономическими привычками одного из самых устрашающих хищников нашей планеты!

Внизу, на арене, хивер с черным панцирем подпрыгнул от страха.

– Гастрономическими привычками?

– Cavarantus mazorus, более известный как гигантский дьявольский штопор, обитает среди пустынь и равнин Верхнего Вандро… – разносился голос комментатора.

Песок пошел рябью, и хиверы на арене начали стрекотать и вопить. Халк сжал кулаки. В следующий момент из-под земли вылетело огромное розовое щупальце; оно вытянулось в воздухе и схватило ближайшего хивера.

– …где хиверы живут в страхе перед его смертоносными щупальцами и длинным острым языком!

Шестифутовый шип появился на поверхности арены секунду спустя, насквозь проткнув панцирь пойманного хивера. Толпа восторженно взревела, когда из песка наконец вынырнула огромная голова дьявольского штопора и проглотила кричащего хивера целиком.

– Это уже поинтереснее, не так ли? – жизнерадостно спросил губернатор.

Император недовольно вскинул бровь, и все тело губернатора прошила волна неприятной теплой дрожи.

– За улей! – Три хивера с желтыми панцирями ринулись в атаку на дьявольского штопора, сжимая свои жалкие копья.

– Забыть об улье, мягкотелые! – закричал им вслед хивер с панцирем черного цвета. – Надо спасаться, прятаться, бежать!

Его крик уже не мог никого спасти: щупальца дьявольского штопора схватили приближавшихся хиверов. Те завизжали от ужаса. Язык штопора, напоминающий гарпун, втянулся обратно в гигантскую пасть, готовясь нанести удар. Черный хивер отшатнулся, тряся головой.

– Я говорить вам! Говорить!

Вдруг мимо него молнией пронесся зеленый силуэт. Огромные руки Халка обхватили одно из беснующихся щупалец и с корнем вырвали его из гигантской туши, освобождая желтых хиверов. Зрители на трибунах замерли. По арене как будто пронесся порыв ветра: это воздух одновременно покинул десять тысяч легких.

Император поднял бровь. Сердце губернатора забилось быстрее.

Оставшиеся шесть щупалец обернулись вокруг массивного зеленого тела, и дьявольский штопор с чмокающим звуком протолкнул монстра себе в глотку.

– Вот и снова скука, губернатор, – сказал Император, опять откидываясь на спинку трона.

– Прошу прощения, ваше превосходительство. Я уверен, что второй акт будет…

Губернатор не договорил, потому что в этот момент его шлепнул по щеке кусок горячей плоти. Ошарашенный, он вновь опустил взгляд на арену. Там, пробив себе путь наружу прямиком из желудка дьявольского штопора, стоял практически невредимый Халк. Зеленый монстр поднял кулаки в победном жесте и громогласно зарычал.

Император подался вперед и усмехнулся. Глаза его сверкали. Глядя на него, губернатор и сам чуть не светился от радости и облегчения.

* * *

Миэк, маленький черный хивер, восхищенно пялился на Халка. За четырнадцать сезонов своей жалкой жизни он ни разу не видел, чтобы кто-то пережил атаку дьявольского штопора, а уж об убийстве чудовища даже говорить было нечего. Миэк смотрел, как Халк разворачивается, с отвращением выплевывает шмат мяса, и все шесть его сердец дрожали от незнакомого, но такого великолепного чувства удовлетворения.

Еще два дьявольских штопора выскочили из-под земли. Желтые хиверы в ужасе попа́дали на колени.

Миэк нагнулся, схватил клинок и бросился к ним на выручку.

– Тупые червяки! – заорал он. Тремя оставшимися руками он схватил собратьев по несчастью, пытаясь оттащить их в безопасное место, но те завизжали и принялись колотить его по клешням.

– Фу! Отверженный! Нечистый!

– Мы не хотеть химичить с тобой, лишенный улья!

– Я не просить химичить, трусливые тупицы! – закричал Миэк. – Молчать! Бежать!

Под ногами у него задрожал песок. Дьявольские штопоры были слишком быстры. Как глупо. Миэк так хорошо умел бегать, прятаться, выживать – а умрет вот так, на открытом пространстве, где некуда деться?

Отчаяться Миэк не успел. Позади него Халк нагнулся, подобрал огромный боевой топор и угрюмо уставился прямо перед собой, готовясь напасть. Миэк ухмыльнулся – и рванулся в сторону зеленокожего, заманивая своих чудовищных преследователей в ловушку. Глаза Халка расширились, когда он увидел, что хивер и штопоры несутся прямо на него. Недолго думая он замахнулся топором и двумя мощнейшими ударами сразил монстров наповал. Огромные туши забились на земле в последних конвульсиях.

Халк повернулся к Миэку и зарычал.

– Пытаешься надурить меня, маленький паршивец?

– Эй, эй, кик, не драться! – Миэк замахал клешнями. – Все кончиться. Слушать!

Он развернулся и поднял к небу все четыре руки. Толпа ревела, и он внимал ей с довольной ухмылкой.

– Много крики, – сказал он. – Все для нас. Теперь Красный, кик, Король нас миловать.

Халк уставился на Миэка.

– Красный Король?

– Император! – подтвердил Миэк, махнув одной из рук в сторону трона. – Его планета! Мы здесь просто жить!

Халк поднял голову и встретился взглядом с Императором. Тот все еще поглаживал свои отростки; на губах у него играла жестокая улыбка. Глаза Халка сузились, когда он узнал губернатора Денбо: тот стоял рядом с троном и от удивления разинул рот.

В следующий момент Халк одним гигантским скачком преодолел расстояние между ареной и императорской ложей. Все его мускулы горели, раны на его теле вновь открылись. Никогда в жизни он не испытывал такой боли. Но он все равно ухмылялся.

Теперь он знал, кого крушить.

Ярко-синий луч врезался в Халка и отбросил его обратно на песок. Он зарычал, пытаясь подняться, но тело не слушалось. В ноздри ударил запах горящей плоти – его собственной.

Двухметровая Воительница Тени с серой кожей выступила из-за императорского трона, опуская дымящийся шокер. Губернатор заулыбался. Дрожа от облегчения, он сделал шаг в сторону, чтобы пропустить ее вперед. Воительница достала обоюдоострый теневой посох и подошла к краю ложи, готовясь спрыгнуть вниз, на арену. В последний момент она остановилась, одну ногу поставив на ограждение, и бросила взгляд на Красного Короля.

– С вашего позволения, мой лорд?

– Нет, подожди. – Красный Король поднялся с трона, и по его лицу расползлась широкая, самодовольная улыбка. – Об этом я позабочусь сам.

* * *

Огромный зазубренный меч и помятый щит со звоном приземлились на песок рядом с Халком.

– Ты мог бы быть помилован, – произнес Император, – и даже получить гражданство. Но вместо этого решил убить меня. И твой Император благодарен тебе за это. Потому что так будет гораздо веселее.

Толпа зашлась кровожадным гоготом. Император перемахнул через ограждение ложи и спрыгнул вниз в своей массивной броне. Сверкнула золотая вспышка: это его ботинки на реактивной тяге тяжело приземлились на песок. Император взмахнул двуручным мечом, излучающим ореол голубоватой энергии.

– Выбирай, монстр: примешь смерть на своих двоих или сдохнешь, стоя на коленях?

Пальцы Халка сомкнулись на рукояти потрепанного меча.

Толпа заулюлюкала, и Красный Король улыбнулся.

Халк рванулся вперед, бешено размахивая мечом. Улыбка Красного Короля погасла: зверь оказался гораздо проворнее, чем он ожидал. Но реактивные двигатели в его броне среагировали автоматически, и он вовремя уклонился. Меч Халка просвистел, разрубая воздух.

– Не разочаруй меня, – покачал головой Красный Король. – Одной грубой силы для победы недостаточно.

Он взмахнул клинком. Двигатели в его перчатке придали удару дополнительный замах, тысячекратно усиливая мощь атаки. Щит Халка разлетелся на мелкие кусочки, кости у него в предплечье отчетливо хрустнули.

– Из ныне живущих самый сильный – я! – рявкнул Красный Король.

Глаза Халка заволокло красной пеленой ярости. Если бы он так разозлился, когда еще был на Земле, его сила не знала бы никаких границ. Он мог бы раскалывать надвое горы, дробить линии тектонических плит, разрушить родную планету до основания.

Но на этой планете ярость лишь ослепляла его.

– У тебя не будет никаких шансов, если не постараешься быть умнее, – сказал Красный Король. – Быстрее.

Халк вновь ринулся в атаку, замахнувшись мечом. Но автоматизированные двигатели в броне Красного Короля давали ему существенное преимущество в битве. Он уклонялся от атак, стремительный, как пуля, а потом вдруг схватил Халка сзади за плечо и одним скачком переместился, оказавшись прямо перед ним. Сверкнул меч Короля.

– Как-то так…

Ярко-зеленая жидкость брызнула в воздух фонтаном. Щеку Халка прорезало вспышкой острой боли, и он понял, что на песок пролилась его собственная кровь.

– …а можно и так.

Развернувшись, Красный Король одним ударом сразил трех трясшихся в страхе желтых хиверов. Отрубленные головы покатились по горячему песку; глаза их остекленели, жвала клацали в последние мгновения агонии.

Миэк поднял копье и с криком бросился в атаку. Он не был членом улья погибших хиверов; он вообще не был членом улья. Множество раз он убеждался, что на этой планете никто не станет жертвовать собой ради него. Но он чувствовал запах крови Халка, окропившей песок, сознавал, как хиверы в ужасе химичили перед смертью, ощущал феромоны Красного Короля, от которых разило яростным, самодовольным весельем. Во всех его сердцах эти запахи отдавались праведным гневом, и он не мог его унять.

Красный Король развернулся к нему с усмешкой на губах. В его руке сверкнул меч, и Миэк понял, что сейчас умрет. Но в следующий момент Халк локтем оттолкнул его в сторону и встретил удар Красного Короля своим огромным мечом.

– Отвали, жучок! – От этого низкого раскатистого рыка у Миэка, кажется, задрожал панцирь. – Он мой.

Халк вновь бросился в атаку – так безрассудно и медленно. Красный Король расхохотался и уклонился в третий раз.

– Монстр плохо учится, – усмехнулся он.

Халк ничего не ответил. Он просто повторил трюк самого Короля: схватил того за плечо сзади, а затем прыгнул, приземляясь прямо перед своим врагом.

Сверкнул меч. Песок обагрился, и Император схватился за щеку. На его пальцах осталась кровь. Пару секунд он тупо смотрел на собственную ладонь, а затем поднял остолбеневший взгляд на Халка. Тот только ухмыльнулся.

– Халк рубить.

Когда Халк ринулся вперед, под ногами у него затряслась земля. Император попытался подняться, перехватить рукоятку меча, но та стала скользкой от крови. Халк издал устрашающий рев, от которого у Императора внутри все перевернулось. Перед глазами у него пронеслась картина: он падает, и ржавый меч Халка одним мощным ударом рассекает его тело от плеча до пояса. Его внутренности вываливаются на песок. Его граждане, его слуги, его рабы – все рыдают и кричат. Его мертвый отец возвышается над ним и заливается оглушительным хохотом…

Воительница Тени приземлилась на песок между Халком и Императором и подняла свой теневой посох, блокируя смертоносную атаку. От раздавшегося лязга Император зажмурился. Атака Халка могла бы разбить его броню и расколоть кости, но Воительница Тени не пошатнулась. Ноги ее твердо стояли на земле, а руки, удерживавшие посох, почти не дрожали.

– Не будь глупцом, – сказала она Халку. – Я – Кайера Старая Сила, Скованная Битвой Тень Императора. Ты быстро учишься, но меня тебе не победить.

Халк уставился в ее странные глаза: черные яблоки с ярко-зелеными зрачками.

– Это не твой мир, – проговорила она.

– Пока нет, – прорычал он в ответ.

Кайера не отводила от монстра взгляда. Этот пришелец, лишь недавно попавший сюда через портал, не имел ни малейшего представления о том, как она сильна. Но звук его сердцебиения, от которого вибрировала земля под их ногами, был ровным, спокойным и поистине бесстрашным. Возможно, его истинная сила была тайной и для нее самой.

– Пусть тот, кто должен умереть, сделает это достойно, – сказала она, отступив на шаг назад. Они закружились по песку, не спуская друг с друга глаз. Кайера заметила, как Халк смерил ее взглядом, оценивая стойку и планируя собственные движения. Меч уже лежал в его руке естественно, словно он сражался им многие годы. Действительно быстро учится. Она поняла, что улыбается.

Толпа одобрительно загудела.

Но затем в Халка ударил ослепительный синий луч, и он без сознания повалился к ее ногам. Она развернулась, дрожа от ярости.

– Это был мой бой! Кто…

Закованный в черную броню робот из Главы Смерти опустил дымящийся ствол своего оружия. Император похлопал Стража по плечу, одарив Кайеру легкой улыбкой.

– Ну-ну, Старая Сила. Я же не могу допустить, чтобы меня затмила моя собственная Тень, не правда ли?

Император повернулся к толпе, вскидывая руки к небу.

– Внемлите! Лорд Император и Герой-Защитник Сакаара дарует этому рабу жизнь!

* * *

Губернатор Вукара дрожал от страха, ожидая возвращения Императора в ложу с золотым троном. Несколько следующих секунд решат все. Должен ли он молить о прощении? Нет, ни за что: так возникнет ощущение, что, по его мнению, Красный Король был посрамлен, а ничто не могло быть хуже этого. Поздравить его с победой? Учитывая, что никакой победы не было? Нет, Император любил, когда им восхищались, но был достаточно умен, чтобы видеть разницу между комплиментами и обыкновенным подхалимством. Оставалось лишь пойти на риск: попробовать поговорить с Императором как доверенному Советнику с взрослым, рассудительным человеком. Обращаться к тирану как к настоящему лидеру, которым тот никогда не был?..

– Он ранил вас на глазах у толпы, мой лорд, – пробормотал губернатор. – Мудро ли оставлять его в живых?

– Кто сказал, что его оставят в живых? – ответил Император. – Он отправится прямиком в Пасть.

Усмехнувшись, Император подмигнул губернатору и уселся обратно на трон. На несколько мгновений губернатор застыл, обескураженный своим невероятным успехом. Затем он склонил голову, заказал слугам еще порцию яичного нектара и медленно вернулся на свое привычное место подле Императора. Он очень надеялся, что ему удалось изобразить на лице мудрую улыбку, достойную только что назначенного Императорского Советника.

Его физиономия буквально светилась от счастья.

* * *

Халк очнулся и обнаружил себя на полу раскачивающегося транспортировочного ящика. Вокруг было темно; то и дело раздавались причитания хиверов. Миэк стоял у расположенного на стене маленького узкого окошка, и оранжевый свет отражался в его желтых глазах.

– Слушать Миэка, – предупредил он. – Никто не смотреть из, кик, окна.

Желтопанцирный хивер немедленно заглянул Миэку через плечо и взвыл от ужаса.

– Я сказать не смотреть! – рявкнул Миэк.

Халк подался вперед, отпихнул хиверов в сторону и выглянул в щель сам. Там, под их ящиком, виднелась Пасть – огромная яма, заполненная тюремными камерами и охранными башнями. Надзиратели на парящих дисках наблюдали за происходящим внизу действом: взлетающими вверх сгустками раскаленной магмы и гигантскими лавовыми монстрами, которые бросались на кричащих гладиаторов, закованных в жалкую броню.

Желтые хиверы в ужасе застрекотали.

– Почему вы плачете? – усмехнулся Халк. Глаза его горели, отражая всполохи огненной лавы. – Это будет весело.

 

Глава вторая

В глубине Пещер Вздохов, находившихся в Северной Области Вукара, семеро из восьми префектов Революционно-Демократического Движения Сакаара, разряженные в свои поношенные хламиды, сидели вокруг костра и продолжали все тот же бесконечный разговор, что длился на протяжении всех двенадцати сезонов правления Красного Короля.

– Война обходится Императору все дороже. Он снова поднял хиверам дань, а затем еще отобрал у них право первой находки у Великого Портала. Я думаю, что пора предложить им союз.

– Наши отцы и деды предпринимали подобные попытки. Жуки по-другому мыслят. Они не станут сражаться.

– Как и мы, похоже.

– Время еще не настало. Мы все видели, что случилось, когда восстал гарнизон Эмбо. Император уничтожил целый город – и никто не посмел ему помешать!

– Никто, включая нас! Что если бы вмешались мы и хоть что-то предприняли?

– Чтобы восстание увенчалось успехом, необходима обширная поддержка населения. Еще не время…

– Напротив, время пришло. – С этими словами к костру подошел молодой имперец. Это был Пятый Префект, последний член группы, опоздавший к началу собрания. – Я только что из Королевского Города. Вы еще ничего не знаете?

– О чем? Тебе знакомы правила безопасности. Никакой связи во время заседаний Совета.

– Что ж, тогда взгляните.

Пятый Префект поднял мерцающий диск. Дрожащие язычки костра осветили зернистое изображение Красного Короля, сражающегося с Халком.

– Вчера Император лично вышел на арену, чтобы потрепать по щеке строптивого раба. И раб потрепал его в ответ.

Повстанцы во все глаза уставились на маленький диск. Из раны на лице Красного Короля, оставленной мечом Халка, хлестала кровь. Никто не произнес ни слова. Они желали этого всем своим естеством, но разве смели они даже мечтать о том, что однажды увидят тирана поверженным, истекающим кровью, и представить себе ту странную эмоциональную смесь невероятного блаженства и страха, что охватила их в ту секунду?

– Но Красный Король неуязвим в своей броне! Никто не может…

Пятый Префект посмотрел на глядящее на них с диска искаженное ревом лицо Халка.

– Этот может. И хочет. А если мы найдем его, то сможем и мы.

Префекты сидели в молчании. На записи раздавался кровожадный рев толпы.

Толпа.

Люди.

Их люди, ликующие при виде крови своего Короля.

* * *

Примус Ванд – коренастый имперец с двумя отростками на подбородке, повязкой на глазу, стальной пластиной в черепе и тремя сотнями разнообразных шрамов – парил над Пастью на летающем диске. Его работа состояла в том, чтобы следить за открытием транспортировочных ящиков, привязанных к спинам ящериц-драммотов. Вот три новые партии рабов, спотыкаясь, вывалились прямо на центральную площадку Пасти. Наметанный глаз Примуса заскользил по новоприбывшим. Парочка громил, включая зеленого гиганта, наделавшего много шума на Великой Арене, да кучка мягкотелых, пугливых задохликов. Выглядело не очень многообещающе. Но Примус был достаточно опытен, чтобы не делать скоропалительных выводов. Да, этот Халк смог нанести урон самому Императору, но и наиболее могучие монстры нередко погибали в Пасти первыми. А тщедушным и хилым заморышам зачастую удавалось выжить и даже победить. Примус когда-то личным примером доказал это. Он подавил улыбку. Да поможет ему Сын Сакаара. Столько лет прошло, а он по-прежнему искренне любил свое дело.

– Мое имя Примус Ванд, – обратился он к толпе. – Четыре сезона я сражался на аренах Империи и ни разу не потерпел поражение, за что и получил свободу от Ангмо Великого, отца нынешнего Императора. Если будете внимательно слушать меня, то приобретете все необходимые навыки и, возможно, тоже сумеете прославиться. Но помните: вы находитесь в Пасти. Это самая опасная гладиаторская школа во всей Империи. И Пасть нужно кормить.

Примус направил свой жезл покорности на рабов.

– Урок первый. Когда я приказываю встать на колени… вы подчиняетесь.

Сверкнул жезл Примуса. Халк опустил взгляд и, похоже, только сейчас заметил, что над его сердцем неожиданно появился странный овальный диск с черной сердцевиной. В следующий момент из него забили потоки синей энергии, причиняя ему невыносимую боль. Остальные рабы задергались, вцепившись в свои диски, и дружно упали на колени. Но Халк лишь стиснул зубы и посмотрел на Примуса.

– Лучше прекрати это, раб, – сказал, приподнимая бровь, Примус. – Тебе имплантировали диск покорности. Если продолжишь сопротивляться, он поджарит тебе мозг.

Диск покорности продолжал мерцать, и Халк заскрежетал зубами, не сводя с Примуса глаз. Тот снова повел жезлом, нажав на какую-то кнопку. Диск принялся пульсировать, и Халк, издав сдавленный рев, рухнул на одно колено. Слегка улыбнувшись, Примус махнул жезлом в сторону остальных рабов.

– Преступники. Предатели. Рабы. Монстры. Никто на этой планете не считает вас достойными жизни. Но, как бы глупо это ни звучало, у кое– кого из вас еще осталась гордость. Некоторые из вас пока верят, что заслуживают уважения, даже славы. На что вы готовы пойти, чтобы завоевать ее?

– Прошу прощения! – вдруг выкрикнул один из рабов. Это был имперец средних лет; от страха он слегка подрагивал. Длинная шелковая одежда говорила о его благородном происхождении, но ткань была рваной и грязной, а лицо его – покрыто синяками и кровоподтеками. Рядом с ним стоял имперец-гигант ростом больше двух метров – вероятно, телохранитель, а за спиной сгорбилась женщина, которая, похоже, находилась в глубоком шоке. – Меня зовут Ронан Каифи, я гражданин Империи и законно избранный член Общественного Конгресса! Неужели закон ничего здесь не значит? Я требую объяснить, в чем меня обвиняют! Я требую суда! Я требую…

Примус Ванд направил жезл в его сторону и одним выстрелом превратил кричащего мужчину в груду дымящегося пепла. Гигант-телохранитель издал яростный рев, но диск на его груди тут же замигал – и он застыл, буравя Примуса взглядом. Кулаки его были сжаты, мускулы – напряжены. Женщина побелела и начала задыхаться; все ее тело заколотилось. Гигант развернулся, чтобы закрыть ее собой.

– Сейчас на этой площадке двадцать два гладиатора, – лениво протянул Примус. – Покинут ее семеро.

Он махнул одному из своих людей, и тот сбросил вниз, на площадку, груду потрепанного оружия.

– Сражайтесь или умрите.

* * *

Миэк и другие хиверы сразу же бросились в сторону Халка – единственного из гладиаторов, кого они с некоторой натяжкой могли бы назвать союзником в этом новом мире. С другой стороны площадки гигант-имперец оттеснил молодую женщину в сторону других дрожащих от страха соотечественников. Там же стоял огромный гуманоид, как будто высеченный из желтого скалистого гранита. Халк смерил каменного человека взглядом: тот, кажется, единственный из всех пленников мог бы померяться с ним размерами. Затем он нагнулся и подобрал огромный зазубренный меч. Имперцы и хиверы тоже принялись в спешке подыскивать себе оружие.

– Мы справиться. Все драться, кик, вместе, как раньше, верно, Две-Руки? – сказал Миэк.

– Отвяжись от меня, – рыкнул Халк.

– Да ладно тебе, – сказал Миэк. – Мы все нуждаться в других. Но что-то есть странно… Примус говорить двадцать два, но Миэк считать только шестнадцать.

Но Халк смотрел только на каменного человека. Тот наконец нагнулся и схватил огромный двуручный топор, затем молча указал на Халка. Халк ухмыльнулся.

– Отлично.

Халк рванулся вперед. Миэк с воинственным стрекотом последовал за ним. Каменный монстр издал похожий на землетрясение рев и ринулся им навстречу. Они столкнулись, схватились и принялись метелить друг друга в центре площадки, попутно раскидывая остальных участников боя. Халк со всей силы замахнулся мечом, но каменный монстр с ужасным скрежетом сжал лезвие в кулаке. Высвободить меч у него никак не получалось. Потом противник Халка отбросил свой топор и сжал обе его руки в своих огромных лапищах.

– Остынь, друг, – прохрипел он на ухо Халку. – Если будем работать вместе, то сможем…

Халк вывернулся и сделал каменному монстру подсечку, заставившую того свалиться на землю навзничь, а затем направил на него свой клинок. Нанести удар он, впрочем, не успел. На его плече сомкнулись огромные челюсти, впившиеся в мясо до кости, а хитиновые щупальца полоснули острыми когтями по лицу. Халк завертелся, отбиваясь от атакующего его существа. То взмыло обратно в воздух, шипя и стрекоча. Глаза Халку заливала его собственная кровь, и он почти ничего не видел – только невнятные силуэты других летающих монстров, нападавших на несчастных хиверов и имперцев.

– Мы – Бруды из Брудвуда, – прошипело существо, снова пытаясь вцепиться Халку в лицо. – Ты – обед.

Халк ухмыльнулся и врезал монстру кулаком в челюсть, так, что у того зубы полетели во все стороны.

– На, закуси.

Лилась кровь. Падали на землю изувеченные тела. Крушились кости. Тускнели глаза умирающих. А затем Примус Ванд поднял свой жезл – и диск на груди Халка загорелся, заставляя того вновь упасть на колени. Подняв глаза, он увидел, что кроме него в живых осталось лишь шесть рабов. Они стояли на коленях посреди мертвых тел, с ног до головы измазанные в своей и чужой крови, израненные и избитые, но живые: гигант-имперец, молодая женщина, которую он защищал, каменный человек, высокий серокожий Воин Тени, одна из Брудов и маленький Миэк. Все они осторожно поднялись с колен, не спуская друг с друга глаз и готовясь к самой страшной участи.

– Вы прошли отбор, – сказал им Примус. – Теперь вы – команда. Выспитесь. Завтра будет хуже.

* * *

Стражники, размахивая своими жезлами покорности, загнали пленников в камеру, бросили им через решетку пару полупрожаренных трехногих тризеллей и ушли. Семеро выживших остались одни в темноте. Молодая имперка ссутулилась у стены, глядя перед собой невидящим взором. Гигант уселся на пол подле нее, с подозрением поглядывая на остальных. Бруд утащила кусок мяса в темный угол и принялась чавкать. Каменный человек и серокожий Воин Тени просто угрюмо молчали. Миэк попытался расковырять диск покорности на своей груди и взвизгнул, когда тот взорвался всполохом синей энергии, обжигая ему конечность.

– Если это не удалось никому из нас, то с чего ты взял, что у тебя получится, маленький жучок? – прошипела Бруд. – Ты долго не проживешь.

– Прошу заниматься свое дело, – огрызнулся Миэк.

– Ты так одинок, – издевалась над ним Бруд. – Все твои дружки из улья мертвы, и некому тебя защитить.

Миэк выпрямился и смерил Бруд тяжелым, острым взглядом.

– Никогда не иметь улья, никогда в нем не нуждаться, – отрезал он. – Но вот ты… – Он наклонил голову, глубоко вздохнул, а потом улыбнулся. – Я слышать тебя. Ты звать своих сестер. Но никто не отвечать. Они все быть мертвы, по кускам лежать на песке. Это ты не прожить долго.

Бруд прищурилась, глядя ему в глаза. Ее панцирь защелкал от напряжения мускулов. Халк приподнял бровь и втянул носом воздух: от Бруд исходил резкий, едкий запах горя и ярости.

В следующий момент она подскочила и, широко распахнув пасть, бросилась на Миэка. Тот завопил от ужаса – но огромные пальцы каменного человека сомкнулись на глотке Бруд, и она промахнулась, клацнув зубами всего в нескольких сантиметрах от лица Миэка.

– Меня зовут Корг, – прогрохотал каменный человек. – Я мог бы раздавить любого из вас. Но если бы я это сделал, у нас стало бы на одного бойца меньше. И завтра мы могли бы умереть. Нравится вам это или нет, но мы теперь зависим друг от друга.

Корг бросил на Бруд многозначительный взгляд. Та зашипела, но потом все же присмирела и убрала свои щупальца и клешни с его каменного плеча. Тогда он ослабил хватку на ее шее, и Бруд, сразу вырвавшись, забилась обратно в угол.

– Так что давайте поговорим, – сказал Корг. – Ваши имена и ваши навыки.

Остальные продолжали настороженно молчать. Корг поймал взгляд Миэка и слегка наклонил голову, призывая его начать. В ответ Миэк улыбнулся и встал, ударив себя в грудь двумя руками.

– Я быть Миэк! Без улья и без забот! Уметь? Четыре руки драться, воровать, красться, прятаться.

Другие пленники продолжали молчать. Но собственная речь, похоже, придала Миэку уверенности. Усмехнувшись, он повернулся к Бруд.

– А ты, большой жук?

Бруд зашипела и защелкала в своем углу. Исходивший от нее едкий запах усилился.

– Я Бруд из Брудвуда, которого больше нет: нет ни царицы, ни сестер, ни имени. А на что я способна – вы видели.

– Что ж, значит, Безымянная, – кивнул Корг. Он повернулся к Воину Тени. Тот сидел неподвижно, как каменное изваяние: скрестив ноги, опустив голову, закрыв глаза. Черные шрамы, зигзагами спускающиеся с его лба к скулам, придавали его лицу жутковатую трагичность, лишь усиливаемую его стоическим поведением.

– Он не станет говорить с нами, – произнес имперец-гигант. – Он – Тень с разорванной связью, все еще облаченный в одежду кающегося. Он проводит свои дни в тишине и молитве. Но когда придет время, будет сражаться так, как вам и не снилось.

– Кто же тогда ты? – спросил Корг.

– Капитан Лавин Ски, бывший член Императорской Стражи. Моим нанимателем был Ронан Каифи, представитель Пятого Регионального Общественного Конгресса. Тот самый, которого убил тренер.

– Мой отец, – беспомощно добавила молодая женщина.

– Ты, малютка, сможешь сражаться? – спросил Корг.

– Меня зовут Эллоэ Каифи, – сказала женщина. – Я… выиграла школьный чемпионат по вольтижировке пару лет назад…

Она моргнула, потрясла головой и подавила всхлип. Гигант нежно положил руку ей на плечо, и она судорожно сглотнула.

– Я не очень-то хорошо умею драться…

Она посмотрела на Корга, и впервые за все это время ее затуманенный взор сфокусировался. Она снова моргнула, поморщилась; на ее лице быстро сменилось сразу несколько выражений, будто бы сражавшихся между собой. А потом в ее глазах зажглась яростная уверенность.

– …но я научусь.

– Хорошо, – сказал каменный человек, улыбнувшись.

– Нет, – сказал Халк, – глупо.

Остальные повернулись к нему. Он был побит, потрепан, изранен и выглядел измученным и истощенным, будто мог в любой момент свалиться без сознания.

Но, если не считать Корга, в камере он по-прежнему оставался самым большим монстром.

– Ты говоришь, что нам не выжить поодиночке, – сказал он, злобно уставившись на каменного человека, – что нам нужно сражаться вместе, как команда.

– Именно, – ответил Корг.

– Но мы все видели, как работает этот мир, – сказал Халк. – Что будем делать, когда настанет время убивать друг друга?

Корг уставился в сверкающие зеленые глаза Халка и внезапно понял, что от нескольких следующих секунд будет зависеть, как долго он проживет. Зеленокожий явно пытался принять решение – и результатом движения нейронов в его мозгу запросто могло стать уничтожение всех сокамерников. Он мог начать убивать их прямо здесь и сейчас, и Корг едва ли стал бы его осуждать. Если всему суждено закончиться, пусть так оно и будет. Он сделал все, что было в его силах. Его охватило ощущение спокойствия, и его огромные каменные кулаки разжались.

– Мы все знаем, что за этим последует, – сказал Корг. – Но пока этот день не наступил, мы – друзья.

Халк сделал глубокий вдох. Корг почувствовал, как по комнате пробежал легкий ветерок.

Халк выдохнул и медленно опустил голову на скрещенные руки.

– Разбудите меня, когда придет время драться.

Его массивное тело расслабилось. А потом он захрапел.

Послышался тихий скрежет. Корг обернулся и увидел, как Воин Тени загоняет свой черный клинок обратно в ножны. Заметив взгляд Корга, тот одарил его легкой улыбкой.

– Что ж, – выдохнул Миэк. – Друзья.

Ухмыляясь, он окинул комнату взглядом. Эллоэ рефлекторно улыбнулась ему в ответ, потом нахмурилась, а затем, глубоко вздохнув, улыбнулась снова.

– Ага, – пробормотала она. – Друзья.

Халка разбудила резкая боль в груди: диск покорности снова горел и вспыхивал голубой энергией. Нехотя поднявшись на ноги, он окинул взглядом остальных пленников, выстроившихся в ряд перед решеткой, и с удивлением отметил, что все они пережили ночь.

Стражники под конвоем провели их по темным коридорам и остановили перед дверью, ведущей на центральную площадку Пасти. Халк почувствовал жар еще в тоннеле. Их путь лежал к лавовым ямам, которые они видели в первый день из крошечных окошек транспортировочных ящиков.

– Помните, что вы команда! – крикнул им со своего летающего диска Примус Ванд. – Посмотрим, как вы будете сражаться вместе!

Халк и Корг встали плечом к плечу, глядя на магму. Огромные огненные пузыри вздувались и лопались на ее поверхности, источая ядовитый смрад, и у Халка защипало в глазах. А затем лава пошла трещинами, и из ее глубин начало подниматься что-то огромное.

– Лавовый монстр, – сказал Лавин Ски. – Мы видели его, когда прибыли. Эллоэ, спрячься за моей спиной. Невозможно выжить, если…

– Нет, – медленно произнес Корг, – это что-то другое.

Поднимавшееся из лавы нечто разделилось на три больших холма.

– Чем бы они ни были, они здоровые, – сказал Корг. – Зеленокожий, мы с тобой нападем на первого и проверим, из какого он теста. Все остальные…

Слова Корга застряли у него в глотке. Одно из существ ступило на землю; с его каменных плеч капала магма.

– Маргус? – выдохнул Корг. Он сделал шаг вперед, вытянул руку. – Брат!

Существо посмотрело на него мертвыми глазами, потом взмахнуло своим огромным каменным кулаком, с громким треском отбрасывая Корга на землю. Халк ринулся вперед, опуская меч на плечо монстра.

– Маргус, прошу тебя! – заревел Корг.

– Он тебя не слышит! – прокричал Лавин. – Он слишком долго сопротивлялся диску! От его мозга уже ничего не осталось!

Еще два каменных человека с пустыми глазами атаковали Халка сзади. Он развернулся, чтобы обрушиться на них, но лишь ссадил кожу кулаков о крепкие каменные шкуры.

– Корг! – запищал Миэк. – Они нет ломаться! Мы нуждаться в тебе! Сражаться, кик, вместе!

– Только не против моих братьев, – простонал Корг. Он все стоял на коленях, беспомощно принимая удары Маргуса. – Я не могу…

– Сможешь, – сказал Халк, хватая его за руку.

Халк замахнулся Коргом, словно огромной дубиной, и впечатал его прямо в монстра, когда-то бывшего Маргусом. Огненное сердце в груди существа пошло трещинами, а затем прогремел взрыв.

– Подумал, что ты сойдешь за оружие, – сказал Халк.

Корг не слышал его. Пораженный, он упал на колени, хватая каменные обломки тела Маргуса. Скрипучим, хриплым голосом он пробормотал:

– Боже, я твой смиренный камешек. Прости и защити меня…

Оставшиеся в живых существа неумолимо наступали на них. Корг вскарабкался на ноги. Халк встал рядом с ним.

– Давай так, – предложил Халк, – ты их раскалываешь, я крушу.

* * *

На горном гребне, расположенном над Пастью, Пятый Префект поднес к глазам визор. На краю лавового бассейна творилось чистое безумие.

– Это он, определенно, – пробормотал он в сторону стоящего рядом скаута.

– И что вы думаете? – спросил тот.

– Честно?

Между булыжником, за которым они притаились, и Халком расстояние было немалое. Тем не менее Пятый Префект чувствовал, как от ударов зеленого монстра под ногами трясется земля. Он увеличил изображение, чтобы лучше рассмотреть лицо чудовища, и в его памяти сразу всплыли все застарелые ночные кошмары, которые снились ему в детстве.

– Страшно до чертиков.

* * *

Примус Ванд мерил оружейную комнату Пасти широкими шагами, выкрикивая команды и пинками выбивая стулья из-под клюющих носом кузнецов. Рабочие в панике кидались к своим печам, спасаясь от его бушующей ярости.

– Он точно нас всех прикончит, – в ужасе прошептал помощник плавильщика. – Мы все умрем.

– Вообще-то, – ответил старший плавильщик, закидывая уголь в печь и косясь на Примуса, – я еще никогда не видел его таким счастливым.

– Семь комплектов брони! – проревел Примус и влепил помощнику мощный подзатыльник. – И чтобы из хорошего серебряного сплава, а не какого-нибудь дешевого теневика! Отполировать до блеска! И воткнуть сверху пучок чертовых перьев!

Старший плавильщик издал смешок.

– Наконец-то есть чем похвастаться, сэр?

Примус посмотрел на старика, хлопнул его по плечу и расхохотался. Помощник сначала с удивлением воззрился на эту картину, а затем принялся усердно закидывать уголь в ревущую печь.

* * *

Воины молча стояли на песке. Работники оружейной сновали вокруг них, приторачивая к их телам сверкающую, пока еще теплую броню, вручая каждому свежевыкованные топоры и мечи. Другие рабы и стражники прервали свои занятия и смотрели на команду Халка со странной смесью страха и зависти. Миэк гордо начищал свой новый серебряный шлем, но затем с недовольством уставился на плюмажи, возвышающиеся над головами его товарищей.

– Почему Миэк не получить перьев? – прощелкал он.

– Перья для мягкотелых, – прошипела Бруд, постучав себя по голове, которая тоже осталась без украшений.

Миэк взорвался стрекочущим смехом, и Бруд довольно защелкала челюстями.

– Заткнитесь и слушайте, – рявкнул Примус. Он смотрел на них сверху вниз, паря над Пастью на своем летающем диске. Они уставились на него в ответ, обездвиженные дисками покорности. Глаза их горели ненавистью. Уголки рта Примуса изогнулись в почти незаметной улыбке. Он ощутил в груди странное тепло – чувство, которое ему давно не доводилось испытывать.

Гордость.

– Теперь вы – гладиаторы. Не упустите свой шанс.

* * *

Они взошли на огромный летающий диск, поднялись в небо и понеслись над разрушенными равнинами навстречу закатному солнцу. Корг отошел к дальнему краю диска и стоял там один. Повернувшись спиной к солнцу, он тяжело оперся на перила и бормотал себе под нос молитву. Лавин Ски осторожно приблизился к нему.

– Корг… они бы убили нас всех. Зеленокожий сделал то, что было нужно. Как и ты.

Корг разжал ладонь, позволяя ветру подхватить желтые крошки, оставшиеся от тела его брата, и унести их вниз, к равнинам.

– Валун к камню, камень к песку. Найди и сохрани его, Господи.

На другой стороне платформы Миэк заговорил с Халком.

– Весь твой народ есть такой же сильный, как ты, Две-Руки?

– У меня нет народа.

– В твой мир? Никто как ты?

– Нет. Только жалкие людишки. Как Бэннер.

– Бэннер?

Халк сжал поручни так сильно, что под его пальцами заскрипел металл. Бэннер. Давненько он о нем не вспоминал. Если бы Бэннер не был таким глупым, то Халк не оказался бы здесь. Ничего нового. Бэннер попадал в передряги, а затем спасался бегством и оставлял Халка за все отвечать.

– Кто есть Бэннер?

– Ты никогда не увидишь его лица. На этой планете он не продержался бы и минуты. Он слабее даже тебя.

– Ха! Слабее Миэка? Хотеть бы это посмотреть!

Бруд зашипела.

– Тебе не удастся. Люди далеко не такие слабые, как он говорит.

Халк приподнял бровь, буравя ее взглядом.

– Я съела парочку, – продолжила Бруд. – Поодиночке, признаю, они практически беззащитны. Но они имеют машины, у них есть герои. Благодаря этому они могут давать отпор серьезным врагам.

– Машины и герои не спасут их, – сказал Халк. Поручень затрещал и изогнулся под напором его рук.

– От чего? – спросил Миэк.

Но Халк не ответил. Он устремил отсутствующий взор куда-то за горизонт; на его губах играла еле заметная злобная ухмылка. Ветер бил ему в лицо. На поясе приятной тяжестью болтался меч, остывшая броня холодила руки и плечи.

Перед глазами у него стоял мягкий и мокрый зелено-голубой шарик планеты Земля, висящий в космосе. Потом он увидел себя, с криком поднимающего огромный меч, несущегося вниз сквозь стратосферу в огненном зареве. Увидел Рида Ричардса, Тони Старка, остальных жалких, тупых людишек: они оборачивались, поднимали глаза и белели от ужаса.

– Глядите! – крикнула Эллоэ. – Имперский Крейсер Удовольствий!

Халк обернулся и увидел огромный, похожий на яхту воздушный корабль, медленно проплывающий по морю розовых облаков. На его палубах толпились холеные имперцы, обвешанные драгоценностями, разодетые в шелка. Они шумно приветствовали гладиаторов, поднимая фигурные бокалы с разнообразными напитками.

– Когда-то мы с этими людьми были одним народом, – пробормотал Лавин. – Теперь они пришли поглазеть, как льется наша кровь.

– Или их кровь, – буркнула Бруд, указывая на группу людей, удирающих со спускающегося на золотые поля летающего диска.

– Нет, нет, нет, – выдохнула Эллоэ. – Это же просто фермеры.

В отчаянии она развернулась и попыталась своим телом закрыть разрыв в перилах, служащий выходом с летающего диска.

– Нет, мы не будем убивать этих людей!

– Мы будем делать то, что нам прикажут наши диски, – сказал Корг, глядя в сторону леса. – Но у нас есть проблемы посерьезнее твоих фермеров.

Воздух разорвали звуки лязгающего металла и скрежещущих шестеренок. Деревья в мгновение ока превратились в щепки, а фермеры в ужасе закричали.

– На прошлой неделе Император лично наградил этого неистового зеленого гладиатора его первым шрамом! – закричал в микрофон комментатор с Крейсера Удовольствий. – Теперь давайте посмотрим, как он и его команда справятся с самой смертоносной стаей диких ботов Чалинских Равнин!

Когда летающий диск заскользил над полем, покрытым оранжевой травой, из леса как по команде выскочило полдюжины огромных роботов. Каждый из них был составлен из мешанины разных конечностей, лезвий, пушек, гусениц, кусков брони, ранее явно принадлежавших десятку других машин. Самый крупный из них, шестиметровый робот с тремя головами, покрытый ржавчиной и мхом, издал устрашающий, раскатистый рев, и фермеры с криками бросились наутек.

– Эту конкретную стаю диких ботов возглавляет гигант, которого местные жители прозвали Яйцекрушителем: очень уж ему нравится давить детенышей хиверов, – гремел голос комментатора. – Но он охотится не только на хиверов: по последним подсчетам, он стал причиной гибели сорока трех фермеров и двух имперских отрядов. А сегодня он может добавить к этому числу еще семь гладиаторов!

Мелкий бот размером с кошку с визгом подскочил к упавшему с ног фермеру и занес над ним свои лезвия. Эллоэ спрыгнула с платформы и разрубила металлическое чудовище мечом.

– Давайте же! – закричала она остальным. – Мы должны их остановить!

Лавин Ски и Воин Тени обнажили свои клинки и спрыгнули вниз, присоединяясь к Эллоэ. Халк приготовился атаковать гиганта вожака, но не успел он броситься в бой, как Корг вытянул руку и схватил его за шипастый наплечник.

– Эй! – огрызнулся Халк.

– Просто возвращаю должок, – сказал Корг. Он ухмыльнулся, потом завертелся на манер дискометателя и с утробным рыком запустил Халка в полет, целясь в самую крупную из рычащих пастей Яйцекрушителя.

– Во имя колен Пророка! Яйцекрушитель… Яйцекрушитель сокрушен! Одним ударом, всего одним ударом! Зеленый Шрам начисто оторвал ему голову! Это достойно книги рекордов, друзья мои! За три секунды расправиться с диким ботом, на которого силы Империи охотились на протяжении трех лет!

Халк победоносно ухмылялся, стоя на плечах монстра. Потом он махнул топором, отсекая две оставшиеся головы. По броне бота прошла трещина; Халк с силой воткнул в нее свой щит, вскрыл скорлупу гиганта, словно раковину моллюска, и разорвал его механический корпус на две части. Из поврежденных батарей Яйцекрушителя вырвался мощный луч синей энергии. Затем куски его огромного танкообразного тела с ужасным грохотом упали на землю и взорвались. Халк триумфально заревел, окруженный языками пламени, и в ответ с палубы Крейсера Удовольствий донеслись восторженные крики олигархов.

– Зеленый Шрам, дамы и господа! Зеленый Шрам! А теперь и остальные члены этой группы бродячих гладиаторов отправляются за своей порцией славы в бою с остатками стаи Яйцекрушителя. Зовите своих друзей, зовите своих врагов – это зрелище просто нельзя пропустить!

* * *

В лучах заходящего солнца ликующие хиверы и имперские фермеры копались в останках уничтоженных диких ботов. В любой другой день самая завалящая запчасть или кусок металла способны превратить долину в поле битвы. Но сейчас, впервые за многие месяцы, и хиверы, и фермеры могли спать спокойно, зная, что их деревни и ульи вскоре наполнятся богатствами, равных которым они не видели еще со времен Ангмо Великого. Они качали головами, восхищаясь этим «Зеленым Шрамом», и на прощание радостно махали Крейсеру Удовольствий.

В главном зале Крейсера гладиаторы, рассевшись на почетных местах за капитанским столом, вгрызались в дымящуюся тушу Чалинского водяного чудовища. От мяса отказался только Корг, предпочтя отужинать ведром угля, которое он попросил принести с кухни. Капитан произнес речь, восхваляя бойцов. Гости из числа имперцев возбужденно хихикали, посматривая на гладиаторов горящими глазами, но предпочитали делать это издалека.

– Возмутительно, – буркнула Эллоэ, кладя себе на тарелку вторую порцию мяса. – Справляться с дикими ботами – прямая обязанность Императора, а он использует для этой работы гладиаторов?

– Много говорить, мало есть, – ответил ей Миэк, вгрызаясь в очередной кусок жаркого.

– Но правда, для чего же тогда армия? – Эллоэ обратилась к Ски. – На что идут налоговые сборы?

Ответить Ски не позволил официант. Тот подошел к нему и указал рукой на парочку смущенных хихикающих герцогинь, которые стояли в дверном проеме, обитом шелком, и выжидательно смотрели в их сторону.

– Вы были избраны, – промямлил официант.

– М-да, – сказал Ски.

– Действительно м-да, – фыркнула Эллоэ.

Лицо Ски приобрело еще более темный оттенок алого.

– Я… э-э-э… могу передать весточку союзникам вашего отца…

– Ой, да иди уже, – сказала Эллоэ.

Когда Ски покинул зал, Халк заметил пару знакомых черно-зеленых глаз, буравящих его из темноты коридора. Кайера Старая Сила жестом позвала его за собой.

– Осторожнее, Зеленокожий, – с тревогой предупредил Корг.

В ответ на его предостережение Халк просто выгнул бровь. Потом он поднялся из-за стола и проследовал за Воительницей Тени.

Кайера и Халк шли нога в ногу по пышному, убранному золотом коридору. С обеих сторон в стенах виднелись круглые проемы, прикрытые красными вельветовыми занавесками, которые слабо заглушали возню и стоны спрятавшихся за ними любовников. Халк с подозрением посмотрел на Кайеру.

– Что-то не вижу у тебя жезла покорности.

Она встретилась с ним взглядом.

– Мне он без надобности.

Кайера приподняла занавеску и скользнула в слабо освещенную комнату; Халк последовал за ней. Вид огромной круглой кровати за ее спиной на мгновение ошарашил его. Но Кайера вдруг резко развернулась, подалась вперед и замахнулась клинком, направляя оружие прямо ему в горло. Он перехватил ее руку за секунду до того, как нож впился бы ему в шею.

– Ты будешь пытаться убить меня при каждой нашей встрече?

– Я из Теневой Стражи Императора. И должна знать, на что способны его враги. Ты становишься быстрее.

– И сильнее.

– Может быть. Но я еще успела бы отрезать тебе голову.

– А я бы разорвал тебя надвое раньше, чем она долетела бы до земли.

Они уставились друг на друга. Каждый из них чувствовал в другом равную силу, о которой не было нужды лгать. Кайера сделала шаг назад и убрала клинок в ножны.

– Чего ты хочешь? – спросил Халк.

– Скоро ты станешь знаменитым. Императору это не по душе. Я пришла, чтобы выкупить тебя.

Она подошла к огромному овалу окна и указала на простирающиеся внизу равнины.

– Я отвезу тебя в степи, мирное местечко. Тебе больше никогда не придется сражаться.

– Где-то я уже слышал это, – сказал Халк. Перед его внутренним взором вновь возникли экран шаттла и тупая рожа Рида, и в венах снова пробудилась уже забытая ярость. – Нет, спасибо.

– Подумай, Зеленый Шрам, – сказала Кайера. – Для них ты всегда будешь монстром.

Халк отдернул занавески и покинул комнату, вспугнув стайку герцогинь. Они вытаращились на него и поспешили уступить ему дорогу, но, когда он прошел мимо них, направляясь обратно в банкетный зал, дружно расхохотались.

* * *

Император прохлаждался в своей любимой комнате отдыха – на вершине Имперской Башни, находящейся ровно в центре Королевского Города. Губернатор Денбо, который наконец осуществил свою смехотворно амбициозную мечту и теперь носил белые робы Советника Императора, вслух зачитывал ему последние новости с записывающего диска.

Советнику Денбо удавалось говорить спокойно, но его пальцы, прокручивавшие информацию на диске, ощутимо дрожали. Он занимал свой новый пост уже неделю, но от общения один на один с Императором у него по-прежнему кровь стыла в жилах.

– Общественный представитель Каифи продолжает выражать свое недовольство реформами налогообложения… – прочел он.

– Убить его, – сказал Император.

– Ой, подождите, – Советник глянул на мигнувший экран. – Заметку обновили. Он уже мертв.

– Ха. Моя воля да будет исполнена.

Советник Денбо собирался было издать смешок, но не был уверен, что получится достаточно естественно: так сильно колотилось сердце. Он ограничился легкой улыбкой и кивком, а затем продолжил чтение.

– Теперь к проблеме диких ботов… – сказал Денбо. – Команды гладиаторов действительно добились некоторого успеха, но еще три улья хиверов были стерты с лица земли…

– Они просто жуки, Советник, – прервал его Император. – Я хочу поговорить о войне. Филлиане смеются над нами. Возможно, пришло время Шипов.

Денбо разинул рот.

– Ш-шипов, мой лорд?

Из императорского коммуникатора донесся голос Кайеры Старой Силы.

– Ваше сиятельство, на пару слов.

Император повернул голову и наклонился, внимательно глядя на ее изображение.

– В твоем распоряжении сколько угодно слов, моя дорогая.

– Халк жив.

– Халк? Кто это?

– Зеленокожий, ваше сиятельство. Тот, что оставил вам отметину.

Император развернулся и уставился на Денбо. Лицо Советника от ужаса тут же приобрело бледно-розовый оттенок; он потерял всякий контроль над трясущимися пальцами, и ему пришлось спрятать их в рукавах робы.

– Я думал, он отправился в Пасть, – произнес Император, рассеянно дотронувшись до шрама на щеке.

– Там он выжил, – отчеканила Кайера. – А теперь со своей командой одержал победу над племенем диких ботов с Чалинских Равнин.

– Что ж, прекрасно, – прервал ее Денбо. Император вновь повернул к нему голову. В ответ на его удивленный взгляд Денбо постарался выдавить улыбку. Сердце его неистово стучало: он сам был шокирован собственной наглостью. – Так и должна работать система. Даже у раба может быть шанс. Люди знают, что Император справедлив. Это доказательство.

Император улыбнулся и неприятно прищурился.

– Хитро, хитро, – пробормотал он одобрительно.

– Но, ваше сиятельство, люди говорят… – начала Кайера.

– Ты начинаешь мне надоедать, моя дорогая! – рявкнул Император. – Что мне может сделать какой-то раб?

По лицу Денбо вот-вот грозила расползтись торжествующая ухмылка. Сначала Император прислушался к нему, а теперь еще и бранил собственную Тень! Денбо изучал лицо Кайеры, упрямо смотревшее на них с экрана, и почувствовал прилив неконтролируемого восторга. Это было только начало. Чем больше Кайера будет раздражать Императора, тем скорее взойдет звезда самого Денбо. Он чуть не трясся от нетерпения, дожидаясь, что же она выдаст дальше.

Но едва Кайера открыла рот, чтобы продолжить, как за ее спиной раздался взрыв, и экран тут же погас.

Император вздрогнул от неожиданности и удивленно поднял на Денбо глаза.

– Похоже, Тень попала в неприятности, – рассудил Денбо.

Император фыркнул и коротко кивнул. Сердце Денбо заколотилось от радости.

* * *

План, предложенный Пятым Префектом, был единогласно отвергнут остальными участниками Совета. После окончания заседания Третий Префект даже отвел его в сторону, чтобы лично взять с него обещание подчиниться общей воле. Пятый устроил целое театральное представление, возмущаясь ограниченностью остальных префектов, но в конце концов позволил себя успокоить и заверил всех, что последует их решению.

А едва покинув Пещеру Вздохов, Пятый собрал десять лучших своих солдат и объявил им, что время пришло.

В своей первой жизни Пятый Префект был членом стражи Королевского Города, поклявшимся защищать жизнь и имущество горожан. Его отец и дед тоже были стражниками – отец даже погиб на службе, когда в последний год правления Ангмо спасал семью из горящего дома. Сколько Пятый себя помнил, он всегда знал, что его предназначение – служить. Но Красный Король разогнал стражу, заменив всех ее начальников членами своей личной охраны, в чьи обязанности входила защита одного лишь Императора. Когда отряду Пятого было приказано казнить группу актеров, предположительно насмехавшихся над Императором во время кукольного спектакля для детей, он отбросил оружие и просто ушел. Император, узнав об этом, приказал казнить весь его отряд.

Так Пятый Префект и оказался во главе группы мятежников, прорвавшихся сейчас сквозь дымящуюся пробоину в корпусе Крейсера Удовольствий. Атака, которую он возглавил, впоследствии будет считаться началом Войны Зеленого Шрама.

– Зеленый Шрам! – прокричал он. – Мы – члены Революционно-Демократического Движения Сакаара! Мы сражаемся за изгоев, рабов, брошенных и презираемых! Мы сражаемся за тебя!

Халк и остальные гладиаторы, все еще предававшиеся чревоугодию за капитанским столом, удивленно уставились на него.

– Будешь ли ты сражаться за нас?

Солдаты имперской стражи ворвались в зал с горящими копьями наперевес. Эллоэ подскочила и бросилась в атаку, пытаясь их задержать.

– Давай, Халк! – крикнула она. – Вот это – настоящее сражение!

Но Халк просто молча смотрел на нее и, кажется, даже не думал вставать со стула.

– Халк! Давай же, времени мало!

В зал, отбрасывая с дороги стражников, влетели три робота Главы Смерти. Всего за несколько секунд им удалось скрутить и обездвижить мятежников, отправив всех их в нокаут поистине костедробильными ударами.

– Халк, мы… должны им помочь! – кричала Эллоэ.

– Делай что хочешь, – ответил ей Халк, снова разворачиваясь к столу, – а я собираюсь закончить ужин.

– Да что с тобой не так? – продолжала надрываться Эллоэ. – Эти повстанцы – единственные, кто пытается что-то исправить в этом прогнившем мире! Мы нужны им!

– Мелкие розовощекие, – прорычал Халк. – Такие же, как мелкие людишки. Сначала они называют нас монстрами. Затем просят нас о помощи. А потом снова называют монстрами.

Глава Смерти схватил Эллоэ за локоть. Миэк вскрикнул. Тогда Халк наконец поднялся из-за стола.

– Она с нами, – прорычал он.

– Нет, я не с ними, – отрезала Эллоэ.

Стражники Главы Смерти подхватили избитых повстанцев с земли и без лишних церемоний потащили их вниз по коридору вместе с Эллоэ. Несмотря на немилосердную хватку стражников, женщина держала спину прямо и устояла на ногах.

Она ни разу не оглянулась.

 

Глава третья

Часом позже Халк и остальные гладиаторы стояли на обзорной палубе Крейсера Удовольствий, наблюдая, как имперский дредноут превращает небольшой городок на горизонте в руины. Толпа олигархов на нижних палубах охала и ахала, когда взрывы получались особенно впечатляющие.

– Кого они жечь? – спросил Миэк.

– Кор-Анан, рыбацкий городок, – скучающе ответил стражник. – Возмездие за атаку мятежников.

– Безумие, – пробормотал, качая головой, другой стражник. – У этих мятежников был столичный акцент. Они явно из Королевского Города.

Первый стражник пожал плечами.

– Кор-Анан ближе.

Халк усмехнулся. Стражники настороженно посмотрели на него, покрепче сжав копья. Он встретился с ними взглядом; но затем потряс головой и вновь уставился на пылающий на горизонте огонь.

– Эллоэ была моей подопечной, – с мукой в голосе прошептал Лавин, пряча лицо в ладонях. – Я не должен был оставлять ее одну.

– Ты ничего не смог бы сделать, – сказал Корг. – Это был ее выбор.

– Единственный верный выбор, – сказал Лавин. – Вы чужаки, вам все равно. Но с тех пор, как Император взошел на престол, число пропавших без вести граждан перевалило за тридцать тысяч. Они просто бесследно исчезли. И это если не считать сотни тысяч рабов и иностранных солдат, погибших в его бесконечных войнах.

Лавин махнул рукой в сторону горизонта, где все еще вспыхивало взрывами багровое зарево.

– Я не в первый раз такое вижу. Сам был членом Имперской Стражи. Сражался в войнах, которые разрушили этот мир, сровняли с землей сотню таких городов по всему континенту. Если бы я был в тот момент с вами в зале, повстанцы пристрелили бы меня на месте. Но я сам отрубил бы себе правую руку, если бы знал, что это чем-то им поможет…

– Достаточно, юнец. Хватит на сегодня безумных разговоров.

В дверном проеме стоял Примус Ванд. В руке он по-прежнему сжимал мерцающий жезл покорности, но палец уже держал далеко от кнопки. В его взгляде чувствовалось уважение.

– Ваша битва с дикими ботами собрала великолепные рейтинги. Имперская Лига вас заметила. Так что идите, выспитесь. Завтра у вас будет возможность сорвать куш.

* * *

На следующий день Крейсер Удовольствий проплыл над шпилями Королевского Города в лучах восходящего солнца и начал снижаться над Великой Ареной. Собравшиеся на верхних палубах Крейсера герцогини и олигархи с улыбками махали бесновавшейся на трибунах толпе. Примус Ванд повертел в руках свой жезл покорности, и, открыв люк на нижней палубе Крейсера, гладиаторы спрыгнули на песок арены. Шум на трибунах усилился. Гладиаторы начали расходиться по позициям, готовясь к предстоящей битве. Затем Крейсер Удовольствий вновь поднялся в воздух, и над ареной разнесся голос комментатора.

– Добро пожаловать на Великие Игры, граждане и олигархи! На ваших глазах лучшие гладиаторы мира сразятся за самый ценный приз на планете! Любой раб, переживший три раунда, становится гражданином. Да-да, гражданином Империи, со всеми полагающимися ему правами и обязанностями! Приятный бонус в виде контракта от одного из лучших оружейных предприятий прилагается!

– Что ж, похоже, наше время пришло, – сказал Корг. – Три раунда – и мы свободны.

– Ты правда в это веришь? – спросил Лавин.

– На нас смотрят тысячи людей, – сказал Корг. – Даже этот ваш император дважды подумает, прежде чем нарушит свое слово на глазах у такой толпы.

В воздухе вдруг раздался рев двигателей. Гладиаторы вскинули головы.

– А что ты скажешь теперь? – пробормотал Лавин.

На арену упала тень от огромного бронированного корабля, по сравнению с которым Крейсер Удовольствий казался жалкой посудинкой. Комментатор вытаращился на него, а ликование толпы сменилось тихим тревожным гулом.

– Прямо… прямо над нами имперский дредноут, – дрожащим голосом проговорил комментатор. – Насколько я помню, этот корабль недавно бомбил филианских варваров на фронте.

В днище дредноута распахнулся люк.

– Во имя Пророка… – выдохнул комментатор.

В толпе раздались крики ужаса. Из образовавшегося проема появилась огромная бомба; в следующее мгновение она уже полетела вниз.

– Прикрой остальных, – прорычал Халк.

– Стой, Зеленокожий! – закричал Корг. – Это уже слишком! Даже ты не сможешь…

Но Халк уже прыгнул в сторону падавшей на них бомбы.

«Конечно, смогу, – подумал он. – Я же Халк».

Каменный человек сгорбился, закрывая собой Бруд и Миэка.

– Прости нам, Всевышний, трещины наши, – прошептал он.

Все утонуло в огне. Пламя вырвалось на свободу, мгновенно охватив не только всю арену, но и стоячую секцию на первом этаже трибун, мгновенно испепеляя находившихся там рабов. Остальные зрители в ужасе отпрянули от языков пламени, которые взметнулись совсем близко, едва не задев их самих.

– Н-невероятно! Высокоточная смертоогненная бомба только что была сброшена посреди Великой Арены в центре Королевского Города на гладиаторов, вооруженных лишь мечами и щитами! Это грубейшее нарушение правил. Я никогда… никогда не видел…

Стражник вырвал микрофон из рук комментатора и потащил его прочь. Оттолкнув их обоих, Примус Ванд рванулся в сторону Советника по Играм, стоявшего рядом с пустой императорской ложей.

– Я вложил в эту команду сотни серебряных квадратов! – закричал он. – Вы не можете просто так поменять правила и раздавить их, словно слизняков!

– Игра Императора – правила Императора, Примус, – ответил Советник.

– Не надо мне тут этого! Я требую…

– Никто ничего не требует от Императора, если хочет потом остаться в живых. А теперь приготовь свой жезл покорности. Не хотелось бы, чтобы твои рабы натворили дел.

Примус уставился на Советника, стиснув зубы. Он представил, как замахивается жезлом и одним ударом проламывает ему череп, а затем вытаскивает из секретного кармашка в ботинке нож и выпускает кишки двум его охранникам. Он отнял двести тринадцать жизней в стенах арены и в семь раз больше – за ее пределами. Он знал, что сможет расправиться с ними за три секунды. Но затем шесть стражников на балконе откроют огонь, и он встретит свою смерть. Изо всех сил стараясь сохранять бесстрастное выражение лица, он сделал глубокий вдох и затем шумно выпустил воздух сквозь зубы.

– Они не рабы, – тихо сказал он. – Они гладиаторы.

Повернувшись спиной к Советнику, он вновь спустился к ограждению, чтобы посмотреть, как будут умирать его чемпионы.

* * *

Арену затянуло черным дымом. Корг тяжело поднялся на ноги; Миэк и Бруд выбрались из ямы в песке под ним. Воин Тени потянулся в сторону Лавина Ски. Тот громко стонал от боли: правая рука имперца превратилась в рваный обгоревший обрубок.

Воздух заполнили шипение и лязг пневматических ног. Корг развернулся и увидел, как из дымного мрака выступает отряд закованных в черную броню роботов с красными светящимися глазами.

– Главы Смерти… с лазерными пушками… – простонал Лавин, с трудом задрав голову. Он стискивал свой обрубок в попытке остановить кровотечение. – Это… это конец.

– Тише, – пробормотал Воин Тени. – Я Служитель Сака. Тебе понадобится молитва.

– Нет, – сказал Лавин. – Мне понадобится меч.

Служитель Тени удивленно уставился на него, а затем расплылся в улыбке. Он прижал к груди Лавина меч и помог тому подняться на ноги.

Гладиаторы сквозь дым взирали на приближающихся роботов, загородившись щитами. Судорожно ловя ртом воздух, Лавин пытался раздавать приказы.

– Главы Смерти. Отряд, уничтоживший Шипы. Наши щиты продержатся в лучшем случае несколько секунд. Держитесь ближе к Коргу, пока не подберемся достаточно близко. Их броня наиболее уязвима в суставах. Область шеи подойдет лучше всего. Бейте сразу насмерть: второго шанса у вас не будет. И да защитит нас всех Пророк.

В следующий момент Главы Смерти открыли огонь, и гладиаторы с ревом ринулись вперед. Лучи лазеров раздробили им щиты и оплавили броню. Воздух разрывали крики, и Корг почувствовал, как ему в лицо брызнула чья-то кровь. Лавин оказался прав: это был конец.

Но вдруг под ногами гладиаторов задрожала земля. Главы Смерти замерли и обернулись. Из дымной завесы выпрыгнул опаленный, израненный Халк. Подскочив к роботам, он схватил одного из них и разорвал на части с такой легкостью, словно тот был сделан из сухих веточек. Главы Смерти синхронно подняли оружие, целясь в Халка, но, прежде чем они успели сделать хоть один выстрел, он пронесся мимо них с невероятной скоростью, на ходу вырывая лазеры вместе с руками. Роботы набросились на Халка, пытаясь проткнуть его копьями и пиками, но было уже поздно. Это был уже не тот глупый Халк, что когда-то выбрался из мусорной ямы под Великим Порталом.

Это был Зеленый Шрам.

Кайера Старая Сила, находившаяся позади пустого трона в императорской ложе, с ужасом следила за ходом битвы. Главы Смерти были повержены. Стоя над их телами, Халк задрал голову и издал громогласный рев. А десять тысяч горожан и олигархов на трибунах Великой Арены заревели в ответ.

 

Глава четвертая

Гладиаторы сидели в темной камере, расположенной прямо под ареной. Их осталось всего пятеро: Халк, Корг, Миэк, Безымянная-Бруд и мрачный Воин Тени. Тело Лавина Ски, завернутое в окровавленные лохмотья, покоилось на земле рядом с ними.

– Оставшись без руки, он все равно продолжил сражаться, – пробормотал Тень. – Мы вверяем его тебе, Пророк. Прости его и прими в свои чертоги.

– Прощать и, кик, принять его, – эхом повторил Миэк.

В городе не утихали разговоры о них. Что горожане, что рабы, что олигархи – все вспоминали их битвы, смеялись, качали головами, спорили, праздновали. По видеоящику постоянно крутили интервью с фермерами и хиверами, которым довелось быть свидетелями, как знаменитые гладиаторы расправились с дикими ботами. Букмекеры в спешке обновляли рейтинги и коэффициенты, одновременно с радостным возбуждением и беспокойством наблюдая за растущими ставками. Но этим вечером никто не усадил гладиаторов за капитанский стол. Не было ни праздничного ужина, ни кувырканий с герцогинями. Они были отмечены печатью смертников и прекрасно об этом знали, так что просто смотрели на тело Лавина в гробовой тишине.

– Завтра, кик, мы тоже умирать? – спросил Миэк.

– Если придет наше время, – ответил Корг.

Халк фыркнул. Миэк повернулся к нему, ожидая продолжения, но тот лишь угрюмо таращился в пустоту. Свернувшаяся клубком Безымянная вдруг издала шипящий смешок и подала голос:

– Разуй глаза, маленький жучок. Ты сегодня на многое насмотрелся. Я видела вещи и пострашнее… но, как видишь, все еще жива. И могу об этом рассказать.

Она жутковато оскалилась, показав острые клыки. Ее крылья затрепетали, и воздух заполнил новый запах: темный, теплый, многообещающий. Гладиаторы дружно уставились на нее, Миэк – с улыбкой. Тогда Безымянная начала свою историю.

* * *

Я и мои сестры были лучшими солдатами Мира Брудов. Примы-Воительницы – так нас называли. Когда в наш мир вторглись захватчики – людишки жалкие, но опасные, наделенные странными силами, как мутанты, – Королева приказала нам атаковать их в глубинах катакомб, располагавшихся под Тронным Городом.

В запутанных тоннелях обитали существа пострашнее мутантов и Брудов. Огромные монстры с клыками в сотню раз больше моих. Меня и моих сестер проглотили целиком. Нас ждала медленная и ужасная смерть: быть переваренными заживо.

Но эти катакомбы таили в себе и более серьезную опасность: неизвестную сущность, огонь, свет.

Вы знаете, как мы, Бруды, ненавидим свет.

Я не знаю, как оно выглядело: никому из встретившихся с ним лицом к лицу не удалось выжить. Суеверы твердили, что это – мстительный дух давным-давно поверженного врага. Он вершил над Брудами суд, называл нас монстрами и сжигал, превращая в кристалл.

Сидя в желудке проглотившей нас твари, обжигаемые ее желудочным соком, мы слышали снаружи ужасные грохот и треск. Дух вырвался на свободу, вынося приговор всему, до чего дотрагивался. Он уничтожил весь мой мир.

Но я и мои сестры выжили в кристаллизованном теле проглотившего нас монстра. Этот ковчег в безопасности доставил нас в новый мир.

Я избежала гнева мстительного призрака.

Как может обычный Король испугать меня?

* * *

Миэк весело застрекотал, покачиваясь из стороны в сторону, и стукнул Корга по плечу.

– Что ты говорить теперь, Корг? – прощелкал он.

Корг улыбнулся. Этот маленький жучок казался таким крошечным, таким уязвимым… но каким-то невероятным образом он умудрился выжить. Да, Император хотел их смерти. Это означало, что, скорее всего, они действительно умрут. Но они должны были умереть сегодня. И вчера. И позавчера тоже…

Печь в сердце Корга загрохотала, а глаза его потеплели.

– Хотите услышать настоящую историю? – спросил он.

* * *

Мы с братьями прибыли в небольшой мирок – странный и весь зеленый, прямо как наш Зеленый Шрам. Я тогда еще был совсем молодым кирпичом: сильным, необузданным, жаждущим завоеваний. Я набросился на первую же штуку, которую увидел. Но она просто упала и завяла. Потом я узнал, что местные называют это «деревом».

Когда среди местных нам впервые встретилось разумное существо, мой брат Маргус остановил нас: «Не убивать! Его нужно поймать и изучить!».

Существо было маленьким, а тельце его – таким мягким, словно сделанным из желе. Поверх его лохматой желтой шевелюры была надета дурацкая шапочка с маленькими крылышками. Но потом он со всей силы взмахнул своим крошечным молоточком – и оттяпал от нас куски плоти! Он разорвал прутья прочнейшей из наших клетей и уничтожил лучшего из наших боевых роботов, как будто тот был сделан из стекла!

И тогда мы обратились в бегство, покрытые позором, словно свежевытесанные камешки. Как могли мы завоевать планету, населенную подобными существами?

Но останься мы там подольше, то, конечно, узнали бы правду. Он оказался единственным представителем своего вида. На самом деле он был живым богом, повелителем молний и грома.

Так что я сражался с самими небесами! И все, чего мне это стоило, – пара кусочков моей каменной плоти! С чего мне бояться какого-то Императора?

* * *

Миэк снова задорно застрекотал и принялся барабанить Корга по плечам. Бруд защелкала нижними челюстями в странном подобии хохота. Даже губы Служителя Тени тронула едва заметная улыбка.

Миэк заплясал перед Халком, который все еще сидел в темном углу с каменным выражением лица.

– Ну же, Две-Руки! Теперь твоя очередь!

* * *

Ну что ж. Я уже рассказывал вам о жалких людишках. Что бы я ни делал, как бы им ни помогал, они все равно ненавидели меня. Потому что я был сильнейшим. А они были слабыми. И кто же был самым слабым из них? Кто ненавидел меня больше всех?

Бэннер.

Загвоздка в том, что Бэннер умный. Один из умнейших. Он придумал, как держать меня в узде, и долгие годы ему это удавалось. Он создавал штуки, которые были сильнее даже меня. Однажды он смастерил бомбу, ужаснейшую из всех бомб, в тысячу раз страшнее той глупой хлопушки Императора. Она могла сровнять с землей целый город. Сделай ее побольше – и она смогла бы уничтожить весь мир.

И, как вы думаете, что он с ней сделал?

Правильно: попытался убить меня.

Но я не умер. Бомба просто выпустила меня наружу. Я стал сильнее, потом еще сильнее, самым сильным на свете.

Красный Король может забрасывать нас своими хлопушками сколько пожелает. Ему нас не одолеть.

* * *

Миэк зашелся щелкающим смехом. Он начал прыгать туда-сюда, задел костер и разбросал угли. Остальные, усмехаясь, увернулись, и Миэк прокричал:

– Отлично, отлично! Теперь говорить Миэк!

* * *

Миэк совсем один, прятаться в переулках, ползать, красться, воровать. Никто не помогать. Никто не иметь, кик, заботы. По правде, все пытаться убивать его. Или делать рабом.

Пока Миэк не встретить вас.

Халк спасать Миэка от Красного Короля.

Корг спасать Миэка от Бруд.

Бруд спасать Миэка от большой бомбы.

Все помогать всем. Так кого волновать Красный Король? Миэк решать. Миэк быть как Ски. Они отрезать три рука, Миэк держать меч в оставшейся. Драться за друзей.

* * *

Миэк стоял над телом Лавина, тяжело дыша, вскинув вверх крепко сжатый кулак. Шесть его сердец бешено стучали. Пламя заплясало, отбрасывая на стену огромную тень маленького хивера. Остальные гладиаторы молча смотрели на него.

– Я услышал достаточно, – подал голос Служитель Тени. Он поднялся на ноги и встретился взглядом с Миэком. В глазах хивера отражались огненные искры. Служитель Тени едва заметно улыбнулся ему, а затем обернулся к остальным.

– Предлагаю дать клятву Скованных Битвой. В жизни и смерти эти узы не могут быть разорваны.

Он встал на колени и положил ладонь на грудь Лавина.

– Его имя было Лавин Ски. Он был защитником Эллоэ Каифи и героем нашего второго испытания. В знак нашего уважения к его памяти мы называем свои истинные имена и навечно связываем наши жизни вместе.

Служитель Тени вновь взглянул на Миэка и увидел в водянистых глазах хивера шок.

– Хироим, Покрытый Позором, – сказал Тень, – Воин Тени и Служитель Сака.

Миэк защелкал жвалами: он был взволнован, но явно не знал, что полагается делать. Хироим кивком указал ему на собственную руку, все еще лежавшую на груди у Лавина. Миэк неуверенно протянул свою конечность и положил ее сверху.

– Миэк. Без улья. Последний в живых.

Прошла секунда, а затем одно из щупалец Бруд развернулось и накрыло клешню Миэка.

– Безымянная. Прима-Воительница из Мира Брудов.

Тяжелая каменная ладонь Корга присоединилась к остальным.

– Корг из Кроны. Сын О-Корга и Ахны, – его голос надломился. – Братоубийца.

Халк посмотрел на эту странную мешанину из рук, клешней, щупалец. Он подумал о жалких людишках. Он разделил с ними много подобных моментов. Железный Человек, Тор, Капитан Америка и остальные. Потом Стрэндж, Нэмор и Серебряный Серфер. Мстители и Защитники. Даже этот мальчишка, Амадей Чо. Все они лили ему в уши сладкий нектар своих слов и что-то обещали. Он даже верил, что они собираются все это исполнить. Но каждый раз – каждый чертов раз – все заканчивалось предательством, разрушениями, криками «монстр, монстр, монстр»…

Но сейчас Халк поднял глаза на своих товарищей-гладиаторов.

И все, кого он увидел, были монстрами.

Где-то глубоко внутри голос кричал: «Нет, нет, нет, нет, нет…».

Но Халк накрыл руку Корга своей ладонью и произнес свое имя.

– Скованные Битвой, – выдохнул Миэк.

– Да, Скованные Битвой, – сказал Хироим. – Что бы ни ждало нас впереди.

* * *

Кайера прошла по сырым коридорам и вышла к разгрузочной площадке под Великой Ареной. Тренер, который стоял, прислонившись спиной к огромному ящику, поднял на нее глаза и усмехнулся.

– Оставить Королю шрам, пережить взрыв бомбы, уничтожить отряд Глав Смерти, которые победили Шипов? Согласись, лейтенант, неплохая история.

– Эту историю не следовало начинать, – сказала она.

– Говорят, она началась уже давно. Ходят слухи, знаешь ли. Император может жечь свитки, сколько пожелает, но старые легенды так просто не забываются. Ты – Тень, ты знаешь, о чем я говорю.

– Следи за языком, иначе быстро станешь на одну голову короче.

– Ай-яй-яй, лейтенант. Мы с тобой на одной стороне, помнишь? И я привез тебе то, что обещал. Может, Зеленый Шрам и начал эту историю. Но конец ей положит Серебряный Дикарь.

Кайера заглянула в узкое отверстие в стенке ящика. Там блеснули ясные белые глаза гладиатора, чья кожа была точно покрыта хромом. Сердце Кайеры забилось где-то в горле, а в голове сразу всплыли молитвы, которые когда-то давно читал ее отец.

При виде того, как изменилось ее лицо, тренер загоготал.

– Что я тебе говорил? Один в один, не правда ли? Как говорится в легендах…

Ладонь Кайеры вскинулась, отбрасывая тренера метра на три в сторону, и тот беспомощно сполз вниз по стене, в которую впечатался. Серебряный Дикарь поднял на нее взгляд. В руках Кайеры остался принадлежавший тренеру жезл покорности.

– Скажи мне, – проговорила она, чувствуя, как по телу разливается холодная ярость, – откуда ты? Кто ты?

Серебряный Дикарь посмотрел на нее спокойно и мрачно.

– Я не тот, кого ты хочешь во мне видеть, – произнес он. – Не тот, кого ты боишься.

– Кто ты такой?! – закричала она.

* * *

Меня зовут Норрин Радд, и я уроженец Зенн-Ла – мира, который благодаря десяти тысячам лет непрерывного прогресса превратился в рай на земле. Без войн. Без преступности. Без болезней. Такое место, о котором мечтали все величайшие философы древности.

И я ненавидел все это.

Когда я рос, меня окружало совершенство. Но я мечтал о жестокости, алкая прошлого, о котором мог только читать в исторических сканах. О временах, когда герои преодолевали трудности, проводили исследования, совершали открытия, сражались. Сражались за выживание. Сражались за знание. Я бродил по музеям, изучал древние науки и ветхие звездолеты, которым не было применения после того, как наши предки достигли мира и процветания на Зенн-Ла. Я мечтал о приключениях и тьме.

И затем тьма пришла. Имя ей было Галактус, Пожиратель Миров. Из всех моих сородичей лишь я один знал, как управлять нашими старыми звездолетами. Так что я отправился сражаться с ним в одиночку. Я стоял перед ним, маленький и беззащитный, и знал, что мне суждено умереть, но все же осмелился крикнуть «нет». Он посмотрел на меня своим непостижимым взором и предложил выбор: пощадить мой мир при условии, что я стану его герольдом.

И я переродился.

Я стал Серебряным Серфером. Я видел, как исчезали галактики и рождались новые звезды. Я повидал тысячи миров, познакомился с тамошними героями и сразился со злодеями. Вся сила космоса текла сквозь меня.

Но пустота внутри меня лишь росла. Раньше я искал опасности. Теперь Космическая Сила была подвластна мне, и мне не могло навредить ничто. А затем я почувствовал ваш Великий Портал. Я мог бы избежать его притяжения так же легко, как вы отворачиваетесь от ветерка. Но он взывал ко мне. И я должен был выяснить, почему.

Очнувшись, я обнаружил себя закованным в цепи. Портал ослабил меня. Я стал уязвим как никогда раньше. Мои пленители пронзили мою плоть и вставили свой диск покорности, с помощью которого могли управлять моей волей. И тогда я понял, что меня притягивало. Вынужденный сражаться в ваших ямах и клетках, я дрался и убивал снова и снова.

Вы дали мне то, о чем я когда-то мечтал. Мир, в котором я мог почувствовать, что такое настоящая борьба, что значит сражаться за собственную жизнь. Узреть рай, к которому я всегда стремился.

За этот подарок я вас ненавижу. Почти так же сильно, как ненавижу себя.

* * *

Кайера отпрянула от отверстия в стене ящика, чувствуя одновременно облегчение и разочарование.

– Как-то отстойно, а? – пробормотал тренер. Он держался на расстоянии, потирая ушибленный бок, но усмешка на его лице была беззлобной. – Вот уж не думал, что настоящий Сын Сакаара окажется таким нытиком.

Повернувшись к ящику спиной, Кайера решительно зашагала обратно в тоннель.

– Но люди не услышат его болтовню! – крикнул ей вдогонку тренер. – Они только увидят, как он будет сражаться! И тогда они даже имя Зеленого Шрама забудут!

 

Глава пятая

Раскатистые ритмы тонг-тонгов разносились по всему Королевскому Городу: небо над ним наводнили летающие диски с многочисленными барабанщиками. Из-за горизонта поднималось солнце, похожее на налитый кровью глаз. В жилом секторе разносчики нектара ухмылялись, выставляя в дверях бутылки. Сегодня они закончат пораньше и сразу отправятся на шоу: тройная дробь барабанов означала, что Император объявил официальный выходной.

Значит, будет кровавая баня.

Стражники парили над центральной площадкой Великой Арены, наблюдая за группой худых и болезненных имперцев – рабов, слишком слабых для того, чтобы быть гладиаторами. Те все еще чистили и разравнивали песок. Они работали всю ночь, закапывая огромную воронку, образовавшуюся после взрыва, и вычищая кусочки стекла, в которое превратился расплавленный бомбой песок.

Но когда поднялось солнце, один из истерзанных рабов заметил на песке зеленый отблеск – свет, отразившийся от лужицы Халковой крови. И кое-что еще…

– Во имя Пророка… – выдохнул раб.

– Шевели поршнями, ублюдок! – прокричал сверху стражник. – Или хочешь, чтобы мы скормили тебя Зеленому Шраму на завтрак?

Покорно склонив голову, раб встал на колени, чтобы граблями выковырять из песка застрявший кусочек камня. Но, поднимаясь, он успел незаметно спрятать что-то под потрепанной рубашкой.

– Что это? – прошептал другой раб, работавший рядом с ним.

– Веточка элеха’ала, – пробормотал первый, чувствуя кожей приятный холод зеленых лепестков. – Она проросла…

Он остановился, боясь произнести вслух богохульные – или все-таки нет? – слова, которые замерли на языке. Но затем лепестки затрепетали под рубашкой, и он почувствовал, как по его телу разлилось странное чувство покоя. Впервые за восемь сезонов он улыбнулся.

– Она проросла из крови Зеленого Шрама.

* * *

К тому времени, как солнце озарило восточную стену Великой Арены, трибуны уже были забиты под завязку. Олигархи развалились в тени своих лож, хихикая и сплетничая; горожане и освобожденные рабы теснились на нижних трибунах. В толпе сновали торговцы, предлагая всем нехитрый ассортимент товаров: закуски, затычки для ушей и на скорую руку напечатанные постеры с изображением рычащего Халка.

– Пять серебряных квадратов? Это грабеж!

– Это справедливая цена за редкие зеленые чернила, гражданочка! Из старых запасов, привезенных из Филлии еще до начала войны! Никогда не потускнеют и не потекут! Стойкие, как сам Зеленый Шрам!

Но больше всех бесновались рабы на стоячих трибунах у самого края арены. Советник по Играм опасался, что билеты туда не будут покупать после вчерашнего взрыва. Но в подобном столпотворении рабам Королевского Города участвовать еще не приходилось. Их набилось в секции как сельдей в бочке, и они с нетерпением ожидали начала представления. Они осторожно перебрасывались какими-то им одним понятными шутками и хохотали над ними, а иногда начинали петь. Наблюдавшие за ними стражники нервно стискивали свои жезлы покорности и следили за их поведением с предельной настороженностью.

Каждое живое существо в стенах стадиона жаждало крови. Вопрос только – чьей.

Стоявший в императорской ложе Советник по Играм кивнул новому комментатору. Тот прочистил горло и сделал глубокий вдох. Три стражника стояли у него прямо за спиной – близко, даже слишком. Солнце еще не поднялось высоко, и утро выдалось прохладным, но ладони у комментатора все взмокли от пота.

– Не волнуйся, – с нервной улыбкой пробормотал Советник. – Император желает представления.

– Зеленый Шрам! – прокричал в микрофон комментатор. Толпа ответила яростным ревом, и его сердце забилось быстрее. За всю его карьеру ему доводилось комментировать лишь региональные турниры: скучное кровопролитие в полупустых ямах. Сейчас он впервые комментировал в стенах Великой Арены и ощущал, как ребра вибрируют от одновременного рева десяти тысяч голосов, отвечающих ему. Несмотря на страшные обстоятельства своего карьерного роста, он улыбнулся. Затем сделал глубокий вдох.

– ЗЕЛЕ-Е-ЕНЫЙ ШРА-А-АМ! Этот гладиатор и его команда монстров пережили Пасть! Расправились с дикими ботами! И вышли победителями из первых двух раундов на Великой Арене! Кто же все эти устрашающие герои? Встречайте – грозный Воин Тени, Хироим, Покрытый Позором! Великолепная крылатая Бруд из Мира Брудов! Невозможно не влюбиться в улыбку этой леди! Корг Кронан, наш новый любимчик среди всех каменных пород! Миэк, Лишенный Улья, самый пронырливый и удачливый жучок на планете! И наш главный герой, Король Разрушения, Несокрушимый Молот Ужаса – ЗЕЛЕ-Е-ЕНЫЙ ШРА-А-АМ!

Под бурные приветственные аплодисменты команда Скованных Битвой вышла на песок арены. От их блестящей брони отражались лучи солнца. Прищурившись, Халк окинул взглядом беснующуюся толпу. Он уже слышал подобные звуки раньше. И знал, как мало они значат.

Миэк скосил взгляд на Халка и решил скопировать его угрюмую стойку и выражение лица. Но затем он почувствовал теплый мускусный запах инсектоидных феромонов – и начал замечать в толпе небольшие группки рабов-хиверов, которые кричали ему слова поддержки. Миэк, Лишенный Улья, провел всю свою жизнь в одиночестве, окруженный лишь ненавистью, и ни разу не слышал от других хиверов доброго слова. Теперь же он кивнул им, а потом, подумав, вскинул вверх кулак. И толпа ответила ему одобрительным гулом.

* * *

Высоко в ангаре, расположенном на верхнем уровне императорского дворца, дюжина инспекторов Министерства Науки Империи толпилась вокруг шаттла Халка, пытаясь разобраться в его таинственных внутренностях.

– Повреждения серьезные, ваше превосходительство, – произнес Главный Министр, – но нам уже удалось покопаться в базах данных и выяснить любопытные подробности. Похоже, что на своей родной планете он тоже не пользовался особой популярностью. В этот шаттл его явно заманили, чтобы убить. Если мы сможем разобраться, как работают их технологии…

Советник Денбо предупреждающе щелкнул языком, и Министр сразу же затих. Красный Король стоял к ним спиной, глядя поверх перил в сторону Великой Арены и игнорируя все звуки, кроме доносившегося до них громогласного рева толпы.

– Я должен быть там, – сказал он.

– Ах, но вы ведь и есть там, ваша светлость, – сказал Денбо, голос которого становился все более уверенным. – Авторитет Императора распространяется на все аспекты Игр.

– Ты знаешь, о чем я, – сказал Красный Король. – Он ранил меня. Это я должен убить его.

– Если его убьете вы, то в глазах толпы это сделает его героем, – сказал Денбо. – А он просто монстр. Пусть и сдохнет как монстр.

Красный Король медленно кивнул, не отводя взгляда от арены. Денбо весь надулся от самодовольной гордости.

* * *

Комментатор кивнул капитану барабанщиков, и его подчиненные исполнили три коротких партии в ритме стаккато. Рев толпы сразу же утих. Теперь зрители лишь еле слышно перешептывались, за исключением редких одиночных выкриков. Десять тысяч пар глаз пристально наблюдали за гладиаторами. Игры начались.

Мрачно переглянувшись, гладиаторы молча начали двигаться по песку. Они сформировали круг в центре арены, стоя спина к спине и готовясь отразить атаку с любой стороны. Халк слышал, как по его правую сторону громыхало сердце Корга и издавал нервные щелчки Миэк. За его спиной трепетали крылья Бруд. Слева шуршало по песку острие длинного меча Хироима. Раньше бы подобные звуки встревожили Халка, заставили развернуться, чтобы встретить опасность. Но сегодня он смотрел лишь вперед. Он чувствовал, как под кожей закипает знакомая ярость, непрерывная, горячая. Но глаза его были кристально чистыми, а сердцебиение – ровным. Новые друзья прикрывали его спину.

Скованные Битвой.

Ворота со скрипом распахнулись.

– Время пришло! Граждане, рабы и олигархи, узрите… Серебряного Дикаря!

Толпа издала приветственный шум, а затем резко затихла, пораженная. Лучи солнца отразились от сверкающей кожи человека, ступившего на песок. Лысая голова Серебряного Серфера была опущена. Серебряную доску привязали к одной его руке на манер щита; в другой он держал огромную мерцающую булаву.

– Богохульники, – выдохнул Хироим. Корг бросил на него вопросительный взгляд. Халк, никого не слушая, сделал шаг вперед. Он опустил меч и вытаращился на их противника.

– Серфер, неужели ты?

– Я… – ответил тот. На его груди тут же заискрил диск покорности, и Серфер дернул головой.

– Ты знаешь его? – спросил Хироим.

– Угу, – подтвердил Халк.

– Тогда помолись за него. Они раскрасили его под Сына Сакаара. Да не узрят эту мерзость глаза Пророка.

– Это не краска, – сказал Халк. – Он Серебряный Серфер. Он мой… он мой друг.

Диск на груди Серфера вспыхнул, и тот сгорбился.

– Друг… – простонал Серфер.

В следующий момент он рванулся вперед со скоростью света. Почти без усилий раскидав Скованных Битвой, он замахнулся своей огромной булавой и обрушил ее на Халка, который едва успел подставить щит.

– Ах ты паршивец! – зарычал Халк. Рука, державшая щит, онемела от удара, но в мускулах пульсировал гнев. Прежде чем Серфер успел нанести новый удар, Халк ухватил его за запястье.

Диск на груди Серфера затрещал.

– Прости меня, – прошептал он.

Он вырвался из захвата Халка и со всей силы врезал ему булавой, пылающей Космической Силой. Удар отбросил Халка метров на пятнадцать; он с грохотом врезался в стену арены.

– Он ведь говорил, что людишки – слабаки, – широко раскрыв глаза, выдохнул Миэк.

– Говорила же, что он преувеличивает, – прошипела Бруд.

Халк вскинул голову. Кайера Старая Сила парила над ними на своем летающем диске. Рядом с ней стоял, размахивая светящимся жезлом покорности, тренер Серебряного Дикаря.

Диск на груди Серфера засверкал, и тот, застонав, повернулся в сторону Халка и Скованных Битвой.

– Прощай, – сказал он.

– Приготовьтесь! – прорычал Халк.

Миэк и Бруд бросились в атаку, обрушивая на Серфера остроту своих мечей, когтей и клыков. Любой другой их противник истек бы кровью за несколько секунд, но Серфера они не смогли даже поцарапать. Он размахнулся булавой, ломая их мечи и отправляя обоих в нокаут. Затем он занес свою доску над Миэком, готовясь сокрушить его.

Одним быстрым скачком Корг оказался между Миэком и Серфером и успел перехватить доску. Смертоогненная бомба не оставила ни следа на коже каменного человека, в схватке с богом от него откололась лишь пара кусочков. Но когда Серфер ударил его о землю и мощным ударом доски отбросил к другому концу арены, он почувствовал, как его плиты сдвигаются и идут трещинами.

Халк и Хироим припали к земле. Мрачные белые глаза Серфера теперь смотрели на них.

– Еще одна его атака – и мы все мертвы, – пробормотал Хироим. – Я вижу только одно место…

– Понял, – рыкнул Халк. – Прыгай.

Хироим обнажил свой меч и взмыл в воздух. Он был всего лишь Воином Тени из плоти и крови, но сердце его было полно верой Сака. Серфер сразу же повернул голову и поднял щит, готовясь защититься от любых чудесных выпадов.

Халк сразу заметил возможность для атаки. Он бросился вперед, вкладывая всю свою мощь в один удар своего копья. Серфер отбросил Хироима в сторону, но доля секунды, необходимая ему, чтобы заблокировать атаку Халка, истекла. Он не успел остановить направленное на него копье или увернуться от удара. Конечно, Серфер пробыл на этой планете достаточно долго, чтобы избавиться от большей части ослабляющего эффекта Великого Портала. Какой бы силы ни был удар Халка, пробить кожу Серфера ему бы ни за что не удалось.

Но у Халка была другая цель.

Его копье вошло в центр диска покорности на груди Серфера, разбивая его черную глянцевую поверхность. Оттуда вырвался пытающий поток синей энергии, на время ослепивший Халка.

Когда глаза Халка снова смогли видеть, он увидел, что Серфер стоит на коленях. Из разбитого диска на его груди валил черный дым. Он поднял на Халка полные спокойствия сияющие глаза.

– Ты освободил меня, – прошептал он.

Халк почувствовал, как в его груди закипает ярость. В следующий момент он впечатал тупую физиономию Серфера в землю.

Толпа взорвалась криками одобрения.

Халк ударил еще раз, и рев толпы стал громче.

Халк бил снова, снова и снова. Серебряное тело Серфера извивалось, ломалось и наконец безвольно рухнуло наземь.

Над ареной повисла тишина.

Корг перехватил руку Халка, прежде чем он успел нанести еще один удар. Тот зарычал ему в лицо. Но Корг, недвижимый, смотрел ему прямо в глаза.

– Мы победили, – твердо сказал он.

Халк повернулся к товарищам. Они стояли вокруг него, избитые и окровавленные. Но стояли. Все живые. Все вместе.

– Мы пережили три раунда, – закричал Корг, обращаясь к толпе. Его мощный голос эхом прокатился по трибунам. – Три раунда на Великой Арене! Дайте нам нашу свободу!

* * *

Красный Король буравил арену взглядом. Ликующие крики толпы накатывались, словно океанские волны. Кайера Старая Сила обращалась к нему с экрана переговорочного диска, который держал в трясущихся руках Советник Денбо. Когда она позвонила, Денбо серьезно обдумывал идею сбросить звонок или просто случайно уронить диск с балкона. Но затем понял, что, возможно, будет гораздо лучше, если эту конкретную новость доставит она, а не он сам.

– Все кончено, ваше высокопреосвященство.

– Не совсем, – сказал Красный Король, и губы его растянулись в едва заметной улыбке.

* * *

Кайера шагала по коридору, протянувшемуся под Великой Ареной. От ярости ее потряхивало. Ее служба Красному Королю в качестве Скованной Битвой Тени длилась целых восемь сезонов еще до того, как он занял трон, и она знала его пороки лучше кого бы то ни было. Естественно, она ненавидела его всем сердцем. Но условия ее службы были установлены Договором Тени между ее народом и Империей, и нарушить клятву означало бы начать войну. Она всегда подчинялась приказам, зная, что от ее действий зависят тысячи жизней. А приказы, которые казались ей слишком уж чудовищными, заставлял выполнить диск покорности, теплившийся у нее в груди.

Кайера вышла на песок, сопровождаемая тремя заключенными и несколькими Главами Смерти. Халк и его Скованные Битвой развернулись к ней. Она встретилась с ними взглядом. В глазах гладиаторов, включая даже хилого жучка, она не заметила ни тени страха.

– Это враги вашего Императора, – сухо сказала она, жестом указывая на пленников. Главы Смерти тут же сняли с них капюшоны. Миэк ахнул. Перед ними стояла избитая Эллоэ, рядом с ней – Пятый Префект и его разведчик.

– Эллоэ Каифи, ваша подруга. Высокородная гражданка Империи… и предательница.

На трибунах воцарилась гробовая тишина. Олигархи в ужасе подались вперед, выглядывая из своих затененных лож. До них доходили слухи об исчезновении Ронана Каифи. Они убеждали себя, что этот самодовольный борец за справедливость, вечно совавший нос куда не следовало, просто сам искал себе неприятностей. Но вот перед ними стояла его дочь, Эллоэ. Молодая женщина, которая так хорошо пела в церкви и всего три сезона назад победила в состязаниях по вольтижировке, любила вареные яйца и фиолетовый цвет.

– Убейте их – и вы свободны, – сказала гладиаторам Кайера.

– Плохая шутка, – процедил Халк. Он сжал кулаки, и треск костяшек эхом разнесся по замершей в тишине арене.

– Мне жаль, но я не шучу, – сказала Кайера.

Она кивнула Примусу Ванду. Тот сделал пару шагов вперед, поднимая мерцающий жезл покорности. Лицо его было мрачным.

– Не сопротивляйся, Зелененький, – пробормотал он. – Вы уже победили. Это просто небольшая уборка перед вашим отбытием.

Синяя энергия, вырвавшаяся из диска на груди Халка, охватила его плечи и руку. Он бешено рычал, напряг все мускулы, пытаясь сопротивляться воле диска, – и все равно занес свой огромный кулак над головой Эллоэ. Та посмотрела на него невидящим взглядом. Кулак Халка дрожал. Зрители на трибунах потрясенно наблюдали за ним, ревущим от боли и ярости.

– Хватит, – прошептала Эллоэ. – С этим не справиться даже тебе. Скажите мне только одно. Лавин Ски… мой… телохранитель моего отца. Где…

– Он погиб славной смертью, – сказал Хироим.

Эллоэ вскинула на него полный боли взгляд и выдохнула сквозь зубы.

– Лавин Ски повел нас в бой во время нашего второго испытания, – сказал Хироим. – Он встретил свой конец как герой. Над его еще теплым телом мы произнесли клятву Скованных Битвой.

Хироим повернулся к Кайере, вскинув бровь.

– Мы апеллируем к той части Пакта Тени, что относится к Скованным Битвой, – сказал он. – Наш брат служил Эллоэ Каифи. Мы не можем сражаться с ней. Заставляя нас причинить ей вред, вы нарушаете договор между Тенью и Империей.

Кайера смерила Хироима взглядом, полным мрачного уважения.

– Я знаю тебя, Хироим, Покрытый Позором. Но ты потерял свое право взывать к Пакту Тени, когда нарушил свою первую клятву Скованных Битвой.

– Та клятва была нарушена задолго до того, как я ее принес, Кайера Старая Сила.

– Это слова изменника.

– Пусть так. Но эту девушку мы убивать не станем.

Примус Ванд тяжело вздохнул, потом плюнул в песок, поднял свой жезл покорности и нажал на кнопку. Из дисков на груди Скованных Битвой хлынули потоки синей энергии. Они закричали, вынужденные повернуться к Эллоэ и поднять оружие. Их мускулы сокращались, напряженные до предела, их плоть дымилась в синем огне, а руки дрожали в воздухе, готовясь нанести смертельный удар…

…который все равно не последовал, как бы сильно Примус Ванд ни бил по кнопке.

– Это безумие! – закричал он. – Вы поджарите себе мозги, а она все равно умрет! Таков этот мир. Вам этого не остановить!

Вверх поднялась серебряная рука, искрящаяся Космической Силой.

Диски покорности в груди Скованных Битвой взорвались.

По всей арене сотни рабов ловили ртом воздух, глядя, как их диски, шипя, лопались и тысячей осколков сыпались на землю.

Кайера застыла как вкопанная. Глаза ее расширились, когда она почувствовала, что ее собственный диск, скрытый под крепкой броней, тоже обратился в пыль.

Посреди арены стоял на коленях в своей помятой броне Серебряный Дикарь. Он еле шептал. Но каждое живое существо на арене услышало его слова так отчетливо, как будто бы стояло с ним рядом.

– Нет больше рабов. Только свободные люди, связанные только теми узами, которые избрали сами.

Рабы в стоячих секциях трибун неверяще переглядывались между собой.

– Свобода, – выговорил Корг.

– Ага, – эхом отозвался Миэк. – Что, кик, теперь?

– А теперь, – ответил ему Халк, – мы разнесем тут все к чертям.

* * *

Император, бледный как полотно, из окна своего дворца наблюдал за тем, как Халк вместе с Коргом проламывает стену Великой Арены. Скованные Битвой вырвались на улицу, сопровождаемые беснующейся толпой освобожденных рабов. Советник Денбо за его спиной уже не скрывал паники, выкрикивая в переговорный диск истеричные команды и требования остановить монстров. Но те части армии, что состояли из рабов, тоже восстали, все находившиеся поблизости Главы Смерти неожиданно развалились на части, а олигархи были слишком заняты бегством от своих слуг, ищущих мести.

Император подумал о своей золотой броне и клинках, хранившихся в оружейной. Он представил, как молнией спускается с небес – и атакует проклятого Зеленого Шрама, отрывает его отвратительную голову, а потом начинает без всякой пощады рубить мягкотелых рабов и мятежников.

Но затем он увидел, как в лучах солнца сверкает тело Серебряного Дикаря, парящего в небе над толпами восставших. Увидел, как Корг, едва топнув своей огромной ногой, раскидывает целый взвод его солдат. Увидел, как Халк играючи проламывает внешнюю стену города, уводя толпу за собой в сторону Кривого Леса.

И, кипя от ярости, отступил в тень своей башни, надеясь как можно скорее придумать новый план.

* * *

Хироим окинул взглядом толпу, входившую под сень Кривого Леса. Бо́льшая часть освобожденных рабов разбежалась и затерялась на улицах Королевского Города, едва покинув стены Великой Арены. Но двести пятнадцать бывших рабов, среди которых были и хиверы, и имперцы, последовали за Скованными Битвой и Серебряным Серфером. Вид у них был жалкий: старые сандалии, потертые робы. Лишь у нескольких оказались с собой провизия и какие-то инструменты. Хироим сомневался, что хоть у кого-то из них есть опыт выживания в дикой природе. Чем глубже они заходили в лес, чем темнее становились тени, тем больше возбужденные разговоры и смех уступали место нервному шушуканью.

– А как же дикие боты? – взволнованно спросил невысокий имперец в голубой робе.

– Их не бояться, брат, – гордо ответил ему Миэк. – Ты теперь с Зеленым Шрамом.

Миэк развернулся и хотел было ткнуть в Халка пальцем.

Но его нигде не было видно.

* * *

Хироим стоял на холме на опушке Кривого Леса и наблюдал за Серфером. Тот закрыл глаза и подставил лицо солнцу. Хироим все собирался заговорить, но сначала не мог проронить ни звука. Наконец он сделал глубокий вдох и произнес, не в силах удержаться:

– Последователи моей веры, Сака, рассказывают легенду о Сыне Сакаара, который сияет вместе со звездами. Он придет, чтобы спасти нас. Когда я впервые увидел тебя… при всем моем скептицизме, я подумал, что ты… – Хироим пристыженно замолчал.

– Я слышал эти истории, – проговорил Серфер, – и тоже не хочу в них верить. Я был рожден наукой, не пророчеством. Но я многое повидал. Многие странные, нелепые вещи воплощались в жизнь. И в ваших легендах также упоминается Крушитель Миров, который придет, чтобы разрушать.

Серфер сжал ладонь. Между пальцами сверкнула энергия космоса. Чем ярче становилось сияние, тем больше мрачнело его лицо.

– Я высосал достаточно жизни из этой планеты. Я не могу остаться.

Хироим смерил Серфера тяжелым взглядом, а затем кивнул. Склонив голову в знак уважения и несколько секунд простояв в молчании, он развернулся и последовал за беженцами.

Из леса появился Халк. Проводив Хироима взглядом, он подошел к Серферу.

– Тогда, на арене… – он сделал небольшую паузу. – Прости, что так получилось.

– И ты меня, – ответил Серфер. – Хорошо, что теперь дисков покорности нет.

– Не диск покорности заставил меня помять тебе лицо, – сказал Халк. – Это я сделал по собственной воле.

Они уставились друг на друга.

– Твоя ярость всегда была твоим проклятием, – сказал, помедлив, Серфер. – Хочешь, освобожу тебя от нее?

Халк со всей возможной ясностью представил себе, что произойдет. Вот Серфер поднимает свою сверкающую руку, и через его тело проходит Космическая Сила. Вот кипящая ярость в его сердце потихоньку остывает и уходит. Вот его плоть и кожа плавятся – и он тает, исчезает, пока на его месте не остается лишь тщедушное розовенькое тельце спящего человека, свернувшегося калачиком и улыбающегося во сне.

Бэннер.

Да, да, да, да, да, да…

Халк усмехнулся.

– Ни за что.

Серфер подавил смешок. Затем его лицо помрачнело.

– Я все еще слаб, знаешь ли. Дело в этой планете или в портале. Я должен вернуться к звездам.

Серфер положил руку на плечо Халка.

– Ты со мной?

От прикосновения Серфера по всему телу Халка растеклось странное ощущение – теплое и прохладное одновременно, живое и бесконечно многообещающее. Его сердцебиение замедлилось, мускулы расслабились. Он вспомнил, как однажды ночью много лет назад впервые ощутил подобное спокойствие, увидев луч серебряного света в небесах.

– Когда мы впервые встретились, я мог об этом только мечтать, – сказал Халк. – Я ненавидел тупых людишек. Думал, что они меня никогда не оставят в покое. Потом увидел тебя в небе. Подумал, что ты – летающая тарелка. Хотел поймать тебя. Заставить тебя забрать меня с собой, в другой мир.

Халк нахмурился, вспомнив, как подпрыгнул высоко в воздух, яростно вцепился в доску Серфера, пытался удержаться, а потом падал, падал, падал.

– Мне жаль. – пробормотал Серфер. – Если бы я тогда знал… Но я могу забрать тебя сейчас.

– Ты не понимаешь, – сказал Халк. Он оглянулся и увидел Скованных Битвой, которые вели гражданских за собой через лес. Один шаг в их сторону – и рука Серфера соскользнула с его плеча, а в кости и мускулы Халка вновь вернулось пламя. Боль синяков и порезов, подаренных этой планетой. Праведный гнев угнетенного. Яростный триумф восставшего.

Миэк, щелкая, выбежал из леса и помахал ему рукой. Тщедушный имперец, одетый в голубую робу, при виде Халка побледнел и попятился. Тогда Миэк просто рассмеялся. Халк обернулся обратно к Серферу и оскалился.

– Я уже здесь.

– Да будет так. Пусть у тебя все будет хорошо.

Серфер внимательно посмотрел на Халка. Он еще никогда не видел своего друга таким собранным, таким спокойным, таким уверенным в себе. Внезапно он осознал: все это сделало Халка куда опаснее.

Крушитель Миров.

– Нет, – поправился Серфер. – Будь хорошим.

* * *

Кайера вышагивала по арене, выкрикивая приказы лекарям, которые возились с ранеными солдатами, лежавшими на песке. Ей следовало бы отправиться в погоню за Зеленым Шрамом, прикончить его самого и всех его последователей. Но вместо этого она спасла пятерых жирных олигархов от ножей их собственных водоносов и не позволила одному истеричному офицеру перебить сотни горожан, прорывавшихся через баррикады, чтобы спастись бегством и добраться домой.

Она замерла, удивленно уставившись на одного из рабов. Тот стоял на коленях посреди арены и что-то прижимал к груди. Песок перед ним был залит зеленой кровью. И из каждой ее капли наружу пробивался росток с нежными зелеными листочками.

Раб повернулся и поднял на нее взгляд. Лицо его светилось от счастья.

– Сын Сакаара, – прошептал он.