Река от Поющей отличается только направлением течения, а так, один в один: не слишком широкая, и явно глубокая. Это, кстати, ещё одна загадка здешнего озера: из него вытекает две не маленькие реки, а впадает... Нет, впадает тоже немало, около сотни мелких ручейков. Но такой расход воды ручьями не скомпенсируешь. Загадка, в общем.

Я, если честно, предпочел бы плыть. Но здесь ползунов водяных как бы не больше, чем в районе Лесного, и по размеру матёрые, с озера видимо заплывают. Так что, плоты - не вариант, да и корабли... не знаю, что-то большое надо и бронированное. В общем, ножками придется топать.

Дорога - всё тот же лес, всё те же древли. Единственная разница - чем дальше на юг, тем чаще стали попадаться поляны громовых лилий, причем поляны, не как там, в большом лесу встречались: маленькие, с комнату, а солидные такие... по километру и более. Если бы не Мегагерц, обходить бы пришлось, круги не хилые рисовать. А так - довольный ком бури, что называется, тащился: у него с прибавлением объема и аппетит улучшился, а тут стол халявный. Полчаса, и выжатые цветы уже не реагировали на наше вторжение. Один раз, даже ночевать пришлось на одной из таких полян.

На пятый день местность начала меняться. Древлей стало заметно меньше, озёр и небольших луж, наоборот, прибавилось, заросли камыша и рогоза не редко заставляли искать обход. К тому же, чувствую я что-то. Последние несколько часов какая-то неправильность появилась, вроде как взгляд в спину. Но опасность не чувствуется. Любомир, Инго и Ника тоже заозирались.

- Нас преследуют. Разумные. Не опасные. - Слова Любомира подтвердили, что мои опасения не плод воображения.

- Их много, боятся нас, - добавила к этому Ника.

А я вот разумных не чувствовал, хотя даже "воздух слушать" садился. Нет вокруг никого, птицы есть, зверьки разные мелкие, но никого крупнее кошки.

Взгляды в спину перестали напрягать довольно скоро, тем более соратникам я доверяю. Не опасны, и ладно. Плохо другое: вода кругом, ноги в жижу по щиколотку проваливаются, и с каждым километром всё хуже и хуже. И что совсем плохо, дальше от берега вообще не пройти, параллельно реке болота тянутся, причем давно уже, возвращаться придется, обход искать. Хорошо хоть холм сухой нашелся. Правда топлива для костра нет, но хоть так. За ночь отдохнем, просушимся, а завтра назад. Время конечно потеряли, но зато можно быть уверенным: провести тут армию нереально.

- Они близко, - прервала мои размышления Ника.

- Приветс-с-ствую с-с-странники, - раздалось со стороны болота. - Зачем вы приш-ш-шли в наш-ш-ши земли?

Хм... ящерица. Сразу и не скажешь, что разумная. Одежда отсутствует, обычный большой варан, только что прямоходящий и с оружием. Грубый костяной гарпун в перепончатой лапе-руке держит.

- И тебе хорошего дня! Давно ли мы вошли в ваши земли? И далеко ли они простираются?

- Чувс-с-ствую с-с-старую кровь правящ-щ-щей с-с-семьи, - зашипел приблизившийся варан. - Прос-с-сти мне мои с-с-слова лорд, это твои с-с-семли, с-с-слис-с-с вс-с-сегда чтили вас-с-сальный договор.

И на карте вокруг нас появились многочисленные зеленые пятна союзников. Объяснились и мои провальные попытки кого-либо обнаружить: я то воздух слушал, а они под водой шли.

- Далеко ли простираются болота? И можно ли их обойти?

- Там, вдоль с-с-скал ес-с-сть путь, ус-с-ский, камнями с-с-саваленный, но пройти мош-ш-шно. Лорд, ш-ш-шаман хочет поговорить с-с-с тобой. Приглаш-ш-шаю провес-с-сти ночь в с-с-селении с-с-слис-с-с, с-с-савтра мы отвес-с-сём вас-с-с куда пош-ш-шелаете.

- В общем-то, почему бы и нет? Вот только, купаться что-то не охота.

- Не надо лес-с-сть в воду, они идут.

Муха подергала меня за ухо и протянула ручку в сторону болот. Хм... действительно идут. Точнее скользят. Зелёные, длинные, глаза на стебельках... ну слизень и слизень, только большой. Оказалось не просто большой, а очень, очень большой. Длиной метров десять, в высоту вдвое превышает рост среднего человека. Внушает, если честно, особенно вблизи. И кстати, ни разу не слизень. Внешне, вроде и похож, но слизью не покрыт: мягкая кожа с редкими ворсинками, не скользкая совсем.

"Болотный ползун" выдало опознание

здоровье: 600

броня: 10

Урон: 20-30, плевок кислотой. Дистанция: 30 м.

В общем, только выглядит страшно, а так: ни брони, ни здоровья, те же лучники такую мишень на тридцать метров к себе не подпустят. Но как болотоход - выше всяких похвал, километров тридцать в час скользит и грузоподъемность неплохая. Наш отряд на двоих ползунах разместился, вараны на третьем, правда они и своим ходом не отставали, и, в общем-то, своим ходом в основном и шли.

Болота тут приличные. Как удалось узнать у ящера, от реки до гор они тянутся где-то на полдня пути, если вот таким транспортом пользоваться. А с севера на юг, около двух суток ехать. До места обитания ящеров как раз весь вечер и всю ночь добирались, все даже выспаться успели. На широкой спине ползуна это не просто возможно, но даже удобно. Караулить, конечно, приходилось по очереди, всё же свалиться во сне вполне реально.

Поселок Слис, как они сами себя называют - большой высоко поднятый над водой остров, круглые хижины из камыша, камышом же и крытые. Население не очень большое, сотен семь, но со слов сопровождающих нас ящериц, таких поселков на болоте где-то с десяток, так что заселены здешние места довольно густо. Особенно если с остальными сравнивать.

Сами ящерки народец безобидный, повреждение их гарпунов 3-7, уровни редко десятый превышают, лишь у царька местного двадцать пятый, да у шамана тридцать третий. Шаман, кстати, личность заметная: все зелёные, а он, неожиданно, ярко-красный и крупнее остальных почти вдвое. И я ему не понравился, мол, все правители воде посвящены были, а я вообще не понятно кто такой, и он меня на чистую воду выведет. Как выводить будет - не говорит, но утром показать грозился.

Утро. Опять едем, причем не на юг, а "на чистую воду выводиться". Можно было бы забить на это дело, если б я потребовал, нас отвезли бы куда нужно, хотя бы потому, что наш отряд способен без больших трудов разогнать всё население этого острова. Но, во-первых, интересно. Давненько меня на чистую воду не выводили. Во-вторых, болотный транспорт на постоянной основе слишком хорошая плюшка, чтоб без боя от неё отказываться.

Хм... опять остров посреди болота. Песчаный пляж, родник в середине, вода действительно чистая и вкусная. Сюда бы пару пальм, бунгало - и прям дикий пляж в Океании. А шаман ещё и позагорать предлагает. Хотя, почему бы и нет. Разделся, сел в позу лотоса у родника. Песок просел сразу, что-то вроде бассейна образовалось, глубиной по грудь сидящему мне. Родник видоизменился в фонтан и струями воды, словно аркой, скрыл меня от внешнего мира и наполнил водой бассейн. Странно... когда пил, вода холодная была, сейчас же приятно, словно теплую ванну принимаешь. Точно не знаю, по-моему я уснул. Облака снились, дождик, ручейки с гор, каждый тёк и что-то рассказывал, большая река потом была, солидная, ленивая. Проснулся от того, что солнце через морские волны проникает и в глаз светит. Открыл глаза. Действительно солнце и действительно через волны. Я даже испугался, вынырнул, хм... нет, показалось, все тот же бассейн. А ведь действительно уснул, и самое интересное, под водой же спал, а дискомфорта не было. И вообще, пора завязывать! Купание и отдых на пляже это, конечно, хорошо, даже очень, вот только планы вообще-то несколько другие были.

Стоило подняться на ноги, вода ушла, фонтан спрятался, выдавив струю песка из-под земли. С ним водяной полог пропал, обзор появился и никакого океана вокруг; всё то же болото, всё тот же остров, только шатрами теперь покрыт, аля кочевое племя в тропиках.

Отряд загорает. В прямом смысле этого слова. Идиллия прям, только зонтиков не хватает! Кто спит, кто у костра возится, ушлые даже в болоте где-то топливо откопали, а большая часть на песочке валяется. Я уж гаркнуть хотел, но заметили всё же, не совсем раздолбаи.

- Шустрый, ты, как улитка, - подскочила ко мне радостная Ника, - Три дня всего в таком просидел, - она ткнула пальчиком в один из шатров.

- Три? Но как?

- Удачно прошло? - Гуннар, к разговору, подключился. - А я в это время исследовал островок. Шатры вокруг из водяной взвеси состоят. И...

"Алтарь воды" - познание, выдало подтверждение моей догадки. Торможу блин! Мог бы и сразу понять, просто накрутил сам себя, испытания разные напридумывал.

- Ау... так удачно или нет? - продолжал допытываться гном.

- Не знаю. Если ранг "Видящий в воде" что-то означает, значит удачно. Вот с заклинанием обломили, зато дышать под водой могу.

Жабры вроде не появились и плавников нет, а умение вот оно.

- Прос-с-сти нос-с-ситель крови... - словно большой красный крокодил, шаман распластался на песке, - с-с-сомнения у меня были, готов понес-с-сти любое накас-с-сание.

- Наказание говоришь? Что ж, будет тебе наказание: к болоту будут приходить разумные, будешь их встречать, приводить сюда и проводить посвящение. Всё понял?

- Это чес-с-сть рас-с-спрос-с-странять с-с-силу воды, в чем тут накас-с-сание?

- Какой проступок, такое и наказание... и вообще, встань что ли, разлегся тут. И на вот, держи, а то шаман вроде, и с гарпуном, как воин обычный - не солидно.

Вот и нашлось применение посоху троглодитов. А то лежит, место в инвентаре занимает.

А ящер впечатлился, бегает теперь кругами. Несколько раз на песке силуэт огромного паука появлялся и сгустки кислоты в сторону болота улетали. Далеко бьет, жаль убойную силу не узнать. Познание информации не дает, а лично на себе проверять, не охота как-то.

В это время шатры раскрылись, освободив дружинников. Трое радостные вышли, двое только плечами пожали.

- Ещё можно, алтарь готов, - подбежал красный.

- Нет, торопимся мы. Кто не прошел, после попробуют.

Ящер кивнул, нырнул в болото и забулькал там. Со стороны зарослей рогоза показались жующие траву ползуны.

***

Наконец-то твердая земля под ногами! Больше суток на ползуне. Не сказать, что скучно, всё же изучение новых возможностей отнимало большую часть времени. "Видеть сквозь воду" оказалось не совсем зрением. Точнее совсем не зрением: глаза вообще не задействованы, достаточно опустить в воду любую часть тела. А дальше... действительно видишь, ползуны, например, снизу на слизня совсем не похожи, сороконожка это, ну или мокрица. Много, много маленьких ножек в общем. И не плавает он, не умеет, просто болота не выше, чем на метр водой покрыты, он по дну бежит. Человеку, кстати, повторять подобное я б не советовал. Дно-то оно дно, вот только илу там... Дна совсем нет - ползун легкий и площадь у него большая, вот и скользит по грязи не проваливаясь. Вообще, болота сильно отличаются от тех, что мне в прошлой жизни попадались, те мертвые в основном были. А тут жизнь кипит, рыбы похожей на больших угрей много. Пиявкообразных тварей хватает, причем ящеры их хвалят, говорят, вкусные, но на вид, бр... И вообще, красиво здесь: кувшинки цветут, вода теплая, но прозрачная, без тины, словно и не болото вовсе. По идее плот или плоскодонка без проблем пройдут, но внешников можно не опасаться. В илу пресноводная разновидность хищных полихетов обитает. Вроде и не опасны, так, рыбу среднего размера ловят. Но, зная, как местная живность на чужаков реагирует... В общем, слабые, но много, любую лодку или плот утопят.

Смотреть на всё это действительно интересно. Но я, если честно, рад, что кончилась поездка.

Местность по эту сторону болот долиной назвать трудно - ущелье это. Стены гор гранитные, отвесные, и расстояние между ними метров триста всего, причем, правую четверть ущелья река занимает, пройти только с нашей стороны можно. А проплыть тут легко: даже в узких местах течение плавное, без порогов, любое судно пройдет. Правда, не всё так просто, видимо, доказательство вон, у берега лежит. То ли каравелла, то ли галеон, не силен я в парусниках, большой и пузатый, в общем. На боку лежит, одновременно и подтверждение, что плавать тут не рекомендуется, и моя головная боль.

Это я на болотах с водой игрался, а народ скучал, и на берегу молодежь совсем распоясалась, разбрелись, кто куда. Пришлось Нике, как командиру, замечание сделать. Помогло, опять в организованный отряд превратились. А тут корабль этот, чувствую непросто так он лежит. Хрень в нем какая-нибудь сидит, и не просто чувствую, знаю. И остальные знают, но как же... такое приключение! Вот отдай сейчас приказ, выполнят конечно, уйдут, но мораль ниже плинтуса упадет. Вот и приходится думать, как без риска корабль зачистить. Да что зачистить? Узнать бы хоть, кто там. Умения мои, ни вода, ни воздух не помогают, другая локация, видимо. Корабль чётко вижу, а что в нём... х.з.

Только и выходит самому туда соваться. Хорошо, что перед тем как сделать эту глупость, мозговой штурм всей группой устроили. И сразу же два разумных предложения получил.

Вот что узость мышления делает. Если у меня нет заклинаний призыва, я их и в расчет не беру.

А то, что Инго гранд тьмы как-то из головы вылетело, и за навыками дружины своей совсем следить перестал, а их оказывается, в первую очередь, через все святилища протащили.

Не всех, конечно, стихии приняли, но, в итоге: семеро, элементаля земли вызвать могут, а грозового, так вообще - все. К сожалению, большинство только теоретически, в смысле: заклинание есть, маны нет, прожорливое оно слишком, а уровень у ребят низкий. Так разобраться, если б не бонус книги, и я б мало что мог.

Ну да ладно, даже с учетом всех трудностей, элементаль тьмы, два земли, и семь грозовых - небольшая, но армия.

А в корабль вообще фантом Инго полез. Не полез, точнее, подошел только, и... борт судна проломило изнутри.

Хм... змейка. Анаконда из ужастиков, отдыхает - тут обитатель песков Аракиса больше подходит. К счастью, змея оказалась сугубо водяная, на земле малоподвижная, бойцы с легкостью разбегались с её пути.

К тому же, ослепла она сразу: Любомир, да и молодые альвы, бьют метко. Правда этим успехи стрелков и закончились - шкуру стрелы не пробивали. Зато заклинания действовали более, чем результативно, и призванные элементали, земляные, погибли впервые секунды, как говорится, даже мяукнуть не успели, а вот грозовые, молнией издалека хорошо жарят. И теневой, каждый удар змеи его в клочья разрывает, но в следующую секунду он вновь собирается. Словом, занял делом рептилию, или кто она там... Земноводное?

Задолбили змею, в общем. Команда, под руководством старших, разделкой занялась. А я..., а я чуть не умер, и предвидение не помогло. Стоило войти, и... оно-то сработало, вот только сделать ничего не вышло: паралич, холод, и полоска жизни медленно поползла вниз. Меньше четверти осталось, как... вспышка, даже глаза заслезились, и визг, пронзительный, резкий. Вспышки повторились еще несколько раз, и холод выгнало заклинание Листика.

- Призраки, слабые, не больше трех - четырех дней прошло, как появились. Были бы постарше, мы бы так легко не отделались, осторожнее надо быть, - отчитал меня он, и за дело, в общем-то.

- Надо... согласен, знать бы ещё...

- Ага, - продолжил Листик, не дослушав, - призрака оружием не возьмешь, только магия света действенна, ты мог их тем же благословением приложить.

- Да? Понятно, теперь знать буду, впервые встречаюсь с подобным.

Лекарь только кивнул на мои слова, кастанул еще что-то, и убёг к туше змеи. А корабль уже Имели шерстил, впрочем, к надгробью игрока, он не приближался, кивнул только на него, и на большие серые шары в луже слизи указал, со словами: "икра, свежая, не позднее, как позавчера отложена".

Хм, икра... в боулинг играть можно! Шары для боулинга, действительно, определялись как: "Оплодотворенная икра морского змея".

Корабль, кстати, действительно торговый. Груженый шел: мифрил и адамантин в слитках. Цену не знаю, но, Имели доволен, даже на найденный сундук с двадцатью тысячами золотых, взглянул довольно презрительно.

Интересно, какого... торговец сюда сунулся, да еще и с таким грузом? Про нас узнал?.. Сомневаюсь, а больше и нет тут никого. Только... ящеры может, но... нет, скорее поверю, что рекой ошибся. Кто его знает, сколько их здесь в море впадает?

Все делом заняты. Мир с братвой снятую со змеи кожу чистят, Листик во внутренностях копается. И... и я займусь, потрошение чужого мешка может и не благородно, но... пусть не лезут, куда не зовут.

Игрок приходил явно не из топовых, мешок всего 40% веса скрадывает. Внутри: вечная склянка ртути, казначею подарок. Браслет белый, широкий, не разъемный, через кисть одевается, то ли кость, вроде слоновой, то ли камень какой.

"Браслет из лунного металла" - выдало познание. Вызывает стихийного элементаля. Сила призванного существа зависит от близости носящего к выбранной стихии.

Хм... металл все же. Странно, не похож. А работает с водой, землей и воздухом. Неплохо так вышло, солидные бойцы..., а свет... хы, прикольно, Муха теперь солнечного зайчика с визгом по поляне гоняет!

Так, и все?.. А нет, свиток какой-то, здоровый. И почему-то не в мешке, сбоку приторочен.

Хо... пустой? Нет, проявляется что-то, м... карта, на огромном развернутом полотнище, прорисовывались все открытые мной земли. Причем, карта, судя по всему, интерактивная. Вот кто-то из охотников по долине шарится, в районе гор, на холсте при этом светлая полоса разведанных земель проявляется, вот наш путь, приличную загогулину в болотах начертили. Так, флажок в районе алтаря земли, скорее всего Нелл посвящение проходит.

Класс, у меня-то есть такая же, вот только ту, кроме меня не видит никто, а по этой с людьми посовещаться можно, показать что-либо, самому посмотреть.

Кто бы ты ни был, удачно ты корабль загнал, спасибо! И находки хорошие, и народ пар спустил, ещё и шкура змея, броня 90... правда, только от физики, к заклинаниям уязвим, ну да найдем куда применить. Да и из икры, кто-то да выведется, надеюсь...

- Всё, все готовы? Идем.