Домой... долгая получилась экспедиция. Удачная, прибыльная, но долгая. Все вокруг снуют, как муравьи, и кто уедет сегодня, и провожающие. Особенно у бронто оживлённо: все же те, кто с нами в чёрную пещеру не ходил, видят подобное впервые.

А ящерам внимание нравится - морду для почесывания подставляют. В общем, все довольны. Только гостья наша невольная, сидит в сторонке, колени руками обхватив, и глазами испуганно хлопает. Подошёл, извинился за вчерашнее, пообещал, что никто здесь, в наших землях, ей вреда не причинит. Но ничего не добился: как веяло от неё безнадежностью, так и веет. Трудно с ней. Насколько проще было с Нелл, спряталась в подмышку, и порядок.

Дальше как-то не до этого стало: погрузка началась, да и трау с охотницами девушкой занялись, и вроде успокоили даже.

Скорее всего, даже вся наша экспедиция легко поместилась бы на одном ящере, а с учётом того, что две трети разумных здесь останется, так подобный вопрос даже не возник. И люди, и сундуки найденные, и даже фигня непонятнная, что гномы понатащили - всё на одного поместилось.

А вот само отправление пошло не по плану. То, что тяжелые бронто через болото не пройдут, я понимал прекрасно, но почему-то считал, что домой мы пойдем по краю гор, в обход болот.

Но стоило мысленно представить окрестности замка, как ящеры плюхнулись в реку, и даже против течения, развили приличную скорость. Не животные, а катера какие-то! Вот только практически вся туша этого катера скрылась под водой, и над поверхностью плоская спина бронто возвышалась хорошо, если метра на два. И сидеть на ничем не защищенной поверхности, зная, что любой, даже самый мелкий речной ползун, легко поднимается над водой на четыре метра, а то и выше... В книге, конечно, написано, что от движущего бронто разбегается всё живое. Но читать это одно, а тут... Сидишь и думаешь: а вдруг ползуны или змеи какие читать не умеют и не в курсе, что убегать надо? Так всю дорогу и просидел у хвоста, опустив руку в воду. Понимаю, что видеть не значит спастись, а всё равно... Хоть несколько секунд, на приготовится, будет. К счастью живность попалась читающая. Ползунов встречалась много, и змея видел, кстати, на том же месте, где первого прибили, осьминоги были, не крупные, правда, но никто приблизиться не решился.

И, не знаю, чем так запугала купцов эта Мадонна, но кораблей на дне... особенно в яме, где змей обитает. Здесь в прямом смысле, золотое дно получается, вот только в каждом из этих кораблей кто-то да обитает. И соваться туда... как у Нелл маточные личинки появятся, нужно будет охоту на оставшегося змея устроить. Подводные бойцы всяко понадобятся. И клады искать, и реку патрулировать, и караваны сопровождать... да мало ли!

А скорость у бронто - это нечто. Если сюда мы шли больше недели, это я без учёта задержки у алтаря, считаю, то сейчас, судя по карте, в первый же день прошли треть пути. Заночевали на поляне, Мегагерц нашёл. В первый раз моя армия вступила на противоположный берег Тихой, и впервые я увидел то, что в классике поляной удачи называлось. Не знаю, принесёт ли она удачу, а ночевать тут одно удовольствие: мягкая трава, птички поют, радуга, и... громовые кувшинки вокруг. Правда к нашему приходу уже обезвреженные. Здесь же и загадка, с джинджурики разрешилась: как Герц кормиться улетал, Теруми не видела, а вот когда назад, обожравшийся грозовой дракон прилетел, визгу было... Тень блин, визжит как девочка, и действует необдуманно, хорошо охотницы нырнуть не дали. А уж, когда дракон в татуировку прятаться полез... Визг, правда, сразу отключился, включился режим охреневания. Тут то и выяснилось, что подобных моему Мегагерцу, всего девять оказывается.

Я, если честно, не поверил, пришлось вытрясать недовольного симбионта и устраивать очную ставку.

- Глупости это! - заявил он на вопрос о девяти, - Мы полноценный народ, у нас даже город есть, - разряд молнии прилетел в карту, высветив кружок ""Город высших элементалей" - непроверенная информация". - Со своей визгливой сам разбирайся, спать хочу, - продолжил ком бури и полез в татуировку. А сам - аж лучится от гордости. Напугал, сволочь, девушку и доволен.

Теруми от этой тирады опять повисла: то ли от информации, что "биджу" много, то ли от свободно болтающего дракона... У них как я понял, добровольностью в отношениях и не пахнет.

Второй день путешествия от первого, в общем-то, не сильно отличался. Корабли на дне пропали и крупной живности заметно поубавилось. Ровное, ничем не примечательное дно. Словом, бояться мне быстро надоело. Тем более, удалось раскрутить Мей на теорию по взлому. Вот и провёл остаток пути, ковыряясь в замке. Толку, конечно не много: только и разобрался: где нажимать, осталось понять как. Но умение дали, правда, в ранге недоучка... даже до ученика не дотянул. Зато время незаметно пролетело.

Поляны для второй ночёвки не нашлось, пришлось вырубать. Причём с этой стороны реки материнский древль есть - только и справились, что с помощью фей. Ещё и тройка минотавров на шум приперлась, и без разговоров в атаку бросилась, а мы, что-то, расслабились в последнее время.

Рефлексы, правда, не подвели: двоих приняли на щит гномы, третий достался мне. Ничего особенного, оказывается, только выглядит страшно, а так... Сильней человека, конечно, но не настолько, чтоб грубой силой задавить. При этом ещё и медленный, неповоротливый. Хотя парировать огромный топор хлипкой на вид шпагой-фламбергом было очень непривычно. Вроде знаешь, что она неразрушимая, а опасение остается...

И топоры у них - дерьмо. Мягкое железо, я даже смотреть не стал, а Имели их к себе закинул. Ну да ему по штату положено.

***

Третий день. Дом уже близко. Живности в реке опять прибавилось, сказывается близость озера, но все больше мелочь всякая: рыба, осьминоги небольшие, ползуны. Весь отряд сейчас высматривал подходящую отмель, чтоб и животным удобно было и из замка добраться легко. Где-то здесь стоянку бронто устраивать придётся, подводить их слишком близко к озеру, ссыкотно - там такие монстры иной раз у берега игры устраивают, молодые ящеры для них, как раз добыча подходящих размеров.

Можно, конечно, и прямо у замка расположиться, благо не корабли это, и по берегу отлично передвигаются, но кожа животных, с каждым днем становилась все рыхлее и ноздреватей. Те часто жаловались на зуд, и с удовольствием подставляли бока под почесывание. В общем, усвоение, вот-вот включится, если уже не включилось. И на берегу, они тут же соберут камни, пыль и другой мусор. Так что, пусть пока в воде посидят. Имели уже установку получил, поторопится.

Сами бронто моим распоряжениям не обрадовались - собранная кора из чужеродных элементов, для них как аттестат зрелости, а тут взрослеть запрещают. Но вроде поверили или просто вожака ослушаться не посмели.

Нужное место, обнаружилось уже практически перед замком, река здесь разливалась и мелела, с нашего берега в нее заходила песчаная серпообразная коса, образуя большую, заросшую заводь. Ничё так, корма вокруг много, ни очень глубоко, но и не мелко, самим животным нравится. Ящеры сразу водорослями заинтересовались. Ну, кроме того, что нас вез, тот вышел на берег, ссадил пассажиров, а после с фырканьем присоединился к товарищам.

И берег удобный, достаточно высокий и ровный. Места хватит и под склады, и под поселок для бронтоводов. И самое главное, холм... половинчики тут точно поселятся.

***

Дом. Возвращение вызвало нервный ажиотаж, слишком мало нас вернулось. Хорошо вот так, всё живы. Народ набежал, пообщался с дружинниками и разошелся довольный. А как подумаю, если бы на самом деле из похода треть дружины вернулась... от одних мыслей хреново становится. Вроде привыкнуть бы пора, вторую жизнь живу - а не выходит. Лишь раз передавал родственникам чёрную весть, а как вспомню... до сих пор мурашки по коже.

Оживление постепенно улеглось, лишь члены авиагруппы пытали не успевших сбежать участников похода. Даже Муха свинтила, куда-то в сторону цветочной поляны.

Вообще-то в планах было, в первую очередь, Мей в комнату под точкой силы поместить, но её утащили новые подруги - Ивка с Лилиэль. Женщины! Вот как понять: с альви ведь общается, как с подругами? Да и на остальных, смотрит пусть и с недоверием, но спокойно, без вражды. На меня же... аж сам себя сволочью нехорошей чувствую. И сейчас... сбежала при первой возможности.

Хотя, сейчас надо: столько времени без смены белья... Вот вроде в игре это волновать не должно, а после алтаря земли, чувствуется... Я, конечно, привычный, но приятного мало. Надо бы тоже со здешними купальнями познакомиться. Хорошо хоть бриться не надо - как сформировался персонаж без лишней растительности, так она и не растёт.

С банями в этом мире, полный порядок, даже изобретать ничего не пришлось - на любой вкус! Гномо-человеческие нашу, русскую, напоминают; у альвов - нечто греко-турецкое; трау и дуегары на финском варианте остановились; половинчики на бочке с подогревом - этакий бюджетный вариант горячего источника.

Я, впрочем, особо не выбирал - сразу на первом варианте остановился. Самый привычный всё же, хотя изобретать придется - о венике тут, похоже, не слышали. Зато квас после парилки на столике появился. Причём знакомый с детства напиток из березового сока напоминает. Странно, берёз здесь нет... или капсула, при погружении, вкусовые ощущения из головы вытащила, или я сам ассоциации найти пытаюсь.

Снаряжение обнаружить не удалось - в предбаннике лежали только штаны с рубахой, вроде тех, что при появлении в этом мире на мне были, и мягкие сапоги, с низким голенищем. Впрочем гномма, что на выходе, вместе с Лисом обнаружилась, успокоила: почистят, починят и вернут. А мне пока отдохнуть посоветовала, тут и Лис подключился с предложением посидеть здесь же в беседке и под пиво обменяться информацией. Под пиво не получилось, разговор расстеленной карты требовал. Пришлось разделять, сначала плотный обед и пиво, потом разговор.

Информацию по нашей экспедиции Лис выслушал молча, после задал несколько уточняющих вопросов, в основном по прокладке дорог и стоит ли посылать разведчиков в предгорья. И по обоим вопросам пока решили погодить. Дорога сейчас только до стоянки бронто пойдет, в ещё не построенный поселок, который, кстати, на карте уже появился, даже с названием "Речное". Правда, изображён пунктиром. Но зная скорость здешних строек, можно точно сказать, что это ненадолго. К болотам дорога, по идее, нужна, но там вопросов много: береговая линия почти не открыта, куда тянуть эту самую дорогу - не ясно. И разведчиков свободных сейчас нет. Охотники линию гор, возле поющей заставы исследуют. На этот счёт есть пара идей, но говорить их пока рано, сперва к Нелл сходить надо. В общем на этом и остановились.

Рассказ воеводы занял несколько больше времени. Начал он с того, что в Лесном сейчас только тренировочный лагерь остался, и постоянно там проживает, всего около десяти разумных. Даже Ольга сюда перебралась, оставив вместо себя одну из своих дочерей. Из фермеров, там семья Могуты сейчас, но как только урожай с тех участков снимут, тоже сюда переберутся. Точнее, не сюда, а в одну из малых долин, что, как виноградины, основную облепили. Им даже дома там, уже поставили.

Проблема с перенаселением у половинчиков разрешилась - по мере разведки территорий они занимали все мало-мальски подходящие холмы. И действительно, карта пестрела хуторами с самыми причудливыми названиями, вроде мохноногих и большеухих. Тот холм, что возле отмели бронто, тоже кстати, заселять какая-то семья собиралась. Но на него определенные планы имеются, так что, если представители этой семьи подойдут как обслуга при ящерах, то пусть заселяются, а нет - так другое место искать будут.

Ещё, не одни мы здесь оказывается. Некоторые из малых долин нейтралами заселены - Лис указал, на несколько пятен на карте.

- Посёлок половинчиков, - ткнул он пальцем в самый крупный. - Вполне адекватные ребята, но присоединяться отказываются. Тут оборотней семья живет, лисо-люди, прикольные, рыжие, как солнышки. Тоже нормальные, почти, только что древлей боятся, как огня, хотя может потому как ночной образ жизни ведут.

Ещё в нашей долине, роща энтов есть и пещера минотавров. Было две, но во второй охотника атаковали без разговоров, сразу, как только увидели. Он отступил, а туда рейд сходил, и нет там теперь никого. Так же исчезли два гнезда медуз.

- Нам неадекваты, возле жилья, не нужны, - на мою поднятую бровь ответил Лис.

С подобной политикой я полностью согласен, вот только самостоятельность подданных напрягает. Лорд не только не в курсе, что армия воюет, но даже сообщений о бое не получил. Весело.

Так за разговором время и пролетело. Закончили, когда солнце к горизонту подошло. И только сейчас, я про Теруми вспомнил. Хорошо искать не надо - возле озера она. Хотя в своем-то замке... поисковиков вон - только приехали, а уже шумят на ристалище. Только дай команду, кого хошь найдут. Но на карте, полюбому проще, после того как наручи раздал, все, кому достались, теперь не точки безликие - имена отображаются. Листик, смотрю, как и договаривались Ольге наруч передал. Пусть артефактов немного, и тот же пояс ей без надобности, но связь с целителями нужна обязательно. А больница у нас оказывается, в замке. Я почему-то думал, что в поселке будет. Но нет, оба здесь - как раз, где отметка "дом лекаря" на карте.

А сама Мей... носительницу княжеского венца и отметили особо, так, что ее местоположение, теперь всегда на виду.

Через браслет звать не буду - нервная она, очень остро на любую мелочь реагирует. Пусть пообвыкнет немного, а мне пройтись несложно. Вместе с Теруми на берегу обнаружились обе охотницы. Хм..., а Листика с Ольгой, значит, оставили. Логично, чай они больше трех недель не виделись. И вообще, что-то и у меня, последнее время, мысли все время не туда съезжают: сегодня же к Нелл отправлюсь, и не важно, что вечер уже. Мегагерц, достаточно филонил, пора и поработать. Иначе, под действием ауры Мей, я окончательно не той головой думать начну. Уж очень она давит, даже сейчас, несмотря на то, что даже носа не видно - вся в скрывающий плащ закутана.

- Леди Мей, - ну и зачем так дергаться? Ни разу же не сделал ничего плохого. - Леди, мне известно, что тени для подтверждения ранга, проходят испытание. Сейчас его должна пройти ты.

- У меня максимальный ранг, - наконец-то, хоть что-то, помимо страха... уверенность в глазах появилось. - Я прошла все испытания.

- Твой ранг остался во внешнем мире, здесь ты слаба, пока... И сегодня начнется, может и не самое трудное, но самое важное твое испытание. Объяснять не буду, пройдешь, сама поймешь. Пойдем, и не переживай, оно для жизни не опасно.

К девушке, тут же подбежали обе альви, и защебетали ей что-то в уши. Прислушиваться не стал, как и ждать, сразу направился во двор, к статуе. По дороге и Муха присоединилась, довольная... с лету плюхнулась мне на плечо, и вывалила массу информации: о цветочках, феях, и о развитии сельского хозяйства в области, стране и мире. Хорошо ещё отвечать на ее монолог не требовалось, да и вникать, в общем-то, не обязательно. Но желательно, мелкая конечно любит поговорить, ни о чём, но иногда очень полезную информацию выдает. Вот и сейчас, узнал, что споровики рассадить или ещё как размножить, не выйдет, но на их основе, мастера фей новое поколение живой изгороди разрабатывают.

Подзавис, если честно, от такого поворота - я то думал, что у них только от навыка всё зависит, а тут еще и специалисты по биологическому оружию работают, сильно... И вряд ли создатели такое прописали, уж очень законам игры противоречит, даже модеры бы не додумались... Мудрит что-то новый хозяин игры, мудрит.

В комнате, под статуей ничего не поменялось: фонтанчик бьет, картофелина лежит, всё готово к приёму соискателя. И девушки как раз подошли. Ну... последний инструктаж, и постамент опустился. Давай, Мей, я в тебя верю.