Хм... скорлупки. Храбрые все же люди, эти моряки. На подобных корабликах, и так далеко заходят. Впрочем, не только люди. И альвы, смотрю, присутствуют, и гномы. Видимо, и во внешнем мире расовая нетерпимость менее сильна, чем в классике было. Хотя, тёмных не видно но, может быть, их просто в данном экипаже нет. Мои, вон, дружинники купаются, и трау среди них, и дуегары. Купцы рядом расположились, и вроде недовольства не чувствуется. Я, конечно, тот ещё эмпат, но уж агрессию-то точно почувствовал бы. Нижние ворота закрыты, в саму крепость гостей само собой не пустили, и стража на стене усилена. Инго свое дело знает. И пришлых неплохо устроил, наши палатки в дело пошли. Строений-то в нижнем городе, как таковых, нет. Хотя и руин уже нет, ребята поработали.

Старшим у купцов дварф. Видно, что дядька солидный, опытный, но в разговоре растерялся слегка, не смог понять, с кем его судьба свела. Сперва, как с равными поздоровался, потом лисо-людов увидел, в лице поменялся, лебезить начал. Но уловив, что заинтересованный взгляд Нелл сменился на презрительный, тут же, переключился на деловой тон. А как Мей появилась, он вообще заикаться стал. Но вроде всё прошло нормально, алхимик товар осмотрел и дал добро на приобретение всей партии. Причём в нужном ключе преподнес, как и рассчитывалось. "Можно бы и купить", хотя, насколько я понял, брать нужно обязательно. Зелье для раскачки источника используют в магических школах при подготовке боевых магов. Не знаю, насколько это зелье редкое, но нам-то точно не помешает.

Купец, хоть и опытный, но услышав, что оплата будет производиться измененной древесиной, лицо удержать не сумел: даже я его интерес увидел, а уж лисы-то, наверняка, и цену на древесину с зельями срисовали.

Но разговор о цене проходить будет не здесь и не сейчас. Ли-Лай с дварфом только что-то вроде договора о намерениях заключили. А сама сделка... во-первых, она крупной считается, и по здешней традиции, такие за общим столом заключаются. Традиция, конечно, очень условная. В том смысле, что соблюдается только старыми купеческими родами, да и то не всегда. Но в нашем случае, это, как бы объяснить, толстый намек, что купцам здесь рады.

А во-вторых, меня ждал очередной облом: ещё одна игровая условность накрылась. Доступ к ресурсам пропал, сколько чего на складе есть, вижу, а вот взять что-либо - фигушки. Блин, с таким раскладом, уже даже своё бессмертие проверять как-то ссыкотно. В общем, звонить пришлось. Бронто груженые лесом уже выдвинулись, все трое. Так-то и одной самки бы хватило, но самцы её одну, без защиты, не отпускают, да и попутчики появились. Гномы строители поселок скальников закончили, теперь вот нижний город отстраивать собираются. Ну и материалы с собой везут, потому-то загружены все ящеры.

Обед, во время которого и осуществилась сделка, прошёл в верхней крепости. В местной... гм, не знаю, как назвать, здешнее заведение общепита, то ли таверна, то ли столовая. Впрочем, готовила Сизука, так что можно смело к ресторану приравнивать. Доступ в крепость тоже толстый намек на сотрудничество, и купцы, судя по эмоциям, это поняли. Не знаю, стоило ли баловать, цену задрать могут, но Ли-Лаю виднее. А учить старого лиса... ага, смешно.

Сам обед прошел как-то буднично. Все же, тренировки вещь полезная... совсем недавно принимать пищу при большом скоплении народа и при этом соблюдать правила этикета, меня, если честно, напрягало, очень напрягало. А сейчас вот, в норме всё. Даже скучающий вид во время торгов изобразил вполне достоверно, хотя, там и играть не пришлось. Действительно скучно. Ли-Лай сыпал витиеватыми фразами, дворф от него не особо отставал. Остальные гости по сторонам глазами лупали, Мей наслаждалась вниманием, Нелл скучала, как и я. Только и развлечение: по косвенным признакам и услышанным разговорам, понять, за кого нас принимают. Благо слух в области средоточия, позволяет шепот на любом расстоянии уловить, главное настроиться.

Фантазия у купцов богатая, такое выдают... Сходятся в одном: это аванпост "Империи Грифона".

А вот дальше... Особо повеселил спор двух гномов. Началось с версии, что Мей не приняла ухаживания императора. На этом месте они дружно похмыкали и урезали осетра до императорского родственика. Ну... в общем, не приняла и ушла к пограничному офицеру. Теруми на этом месте, покраснела и закрыла рот платком, тоже слушает, стало быть. Почему к погранцу? Так темных рас в отряде много, а такое только в пограничных гарнизонах бывает. Вот император, или кто-то там обиделся, и сослали нас в полную зад... э... сюда, в общем. Версия эта обсасывалась с разных сторон, потом кто-то из спорщиков о лисо-людах вспомнил. На этом, оба дружно почесали затылки, и офицер-погранец превратился в отпрыска великого рода, которого родичи тут от гнева императора прячут. И причину немилости раскрыли: совратил, собака императорского телохранителя. В эту версию, довольно логично встроили представителей темных рас, и, даже лисо-людов. Последних, правда, на мой взгляд, за уши притянули, ну да...

- Рат, - прервала процесс подслушивания Нелл, - В устье реки идет бой. Пираты, много, в море несколько кораблей, и армия на берегу. А противник у них - альвы. Точнее не могу сказать, но гражданских много.

Так... вот и повод покинуть это мероприятие. Кипишь, конечно, не наш, но почему бы и не глянуть, хотя бы потому, что там интересней.

- Продолжайте, - я кивнул Ли-Лаю.

Мей правильно поняв мои действия, походкой королевы удалилась переодеваться. Ника, забив на всякие манеры, убежала дружину готовить. Нелл и Инго покинули зал вместе со мной.

***

Основное действо развернулось почти там же, где мы с Теруми, в первую встречу, разборки устроили. Древлей здесь нет, но тварей средоточия собралось... Одних ос, десятки, если не сотни тысяч, от жёлто-чёрных полос аж в глазах рябит, да и ползунов хватает. На нас внимания не обращают, ну это и понятно, местная живность при большом скоплении чужаков всегда себя так ведёт. Внешников сейчас не видно, область средоточия они покинули. Но, то, что много их, и то, что к нам сунуться попытались, тут не ошибёшься. Обитателей здешних раздраконили, следы остались и... трупы. Причём последних и в нашем лесу хватает, и за границей. Её, в смысле, границу, сейчас легко отследить, по насекомым: те же осы, район средоточия не покидают, будто на стену натыкаются. И по состоянию тел видно, те, что там, от оружия смерть приняли. С нашей стороны... В основном, ползуны и осы постарались, ну, и оружие тоже. Много здесь погибло... очень...

И ведь гражданские это, доспехов не видать. Женские тела встречаются, и... и детские.

Хреново быть эмпатом, вот из-за таких моментов и хреново. Свое-то состояние спокойным не назовешь, да что там говорить, трясет всего, а еще и эмоции окружающих давят. Лаю с сестрой, вообще тяжко, даже, смотрю, трансформировались частично, формы ещё гуманоидные, а лица вытянулись, и оскал звериный. Впрочем, сейчас и не эмпатам не лучше: Нелл в ярости, краснота на лице налилась, верный признак, девушка готовится убивать. Мей... ну, тут не понятно, её прочитать невозможно. Зато у Ники и остальных дружинников всё на лице написано. Пожалуй, только Инго спокойствие сохраняет. Хреновый, в общем, настрой. Ярость, в битве она может и полезна, но мы сюда не драться прибыли.

- Та-ак. Нелл, нужна общая картина с верху. Драков низко не опускай и пока никого не пугай, только картинка: кто, где, зачем. Ясно? Выполняй.

Девушка только кивнула и уселась под деревом.

- Мей, наземная разведка. В бой не вступать, попробуй узнать, что за альвы.

Кивок, и... первый раз вижу инвиз в исполнении Теруми. Не так идеально, как те же поисковики, тех вообще не видно, а здесь, хм... в фильме "хищник" нечто подобное было. Хотя, беру свои слова обратно, разглядеть что-либо, только первые пару минут можно.

- Остальные, готовим лагерь.

Хм..., а ярость в эмоциях сменяется недоумением. Понятно, что лагерь нам совсем не нужен, и я не сошел с ума. Просто, монотонный труд по очистке периметра, успокаивает. Метод проверен ещё в прошлой жизни. И у фей лица посветлели, для них растить растения - лучшее лекарство от стресса. По крайней мере у Мухи так. Да похоже, и у остальных тоже. Хорошо, что Муха дома осталась, не видела этого. Мертвые, раздутые от укусов тела, бр... самому, что ль заняться чем, отвлечься.

- Рат, - наконец пришло сообщение от Мей, - подойди, здесь ты нужен, они не нападут. Их лагерь на юг от нашей стоянки, не далеко, чуть больше километра.

- Принял, сейчас буду, - послал я ответ, и оглядел своих. Так, Нелл не здесь, остальные смотрят насторожено, но успокоились, глупостей натворить не должны.

- Ника, закрепитесь и ждите, в случае появления противника, подашь сигнал мне и Мей, а сами отходите к крепости. Ясно?

Получив утвердительный ответ, я...

М-мать Мей, аккуратней надо! На взводе все.

Девушка появилась, как и привыкла, без предупреждения. А ещё она, похоже, освоила мыслесвязь, сегодня информация прошла четко, даже лучше, чем с тем же Лисом, или Ратибором.

- Рат, быстрее, пожалуйста, там раненые.

А вот маска невозмутимости пропала. На сколько ж там все плохо?

- Идём.

Теруми ускорилась сразу, лишь иногда оглядываясь, контролируя, что мы не отстаем. Мы... за моей спиной, шагах в четырех двигался Инго. Причём с видом, потом делай что хочешь, но сейчас запрещать бесполезно.

Лагерь альвов. Хотя и лагерем это трудно назвать, да и не только альвы здесь. Гномы есть, и ещё расы, незнакомые. Впрочем на альвов похожи, может разновидность, лесные, знаю, бывают, горные. Та же Матрена, вот и эти могут быть из каких-то. Воинов почти нет, бойцов всего около тридцати, причем, что за бойцы, трудно сказать. Первый раз такую экипировку вижу: обшитые кожей кольчуги, накидки, вроде костюма "гили", из-за плеча рукоять меча торчит. К бедру, колчан со стрелами приторочен. И главное, луки - до сегодняшнего дня я блочников не видел. Теперь вот вижу, классический, привычный по прошлому миру блочный лук, правда, наворотов вроде коллиматора нет, а так, один в один. Серьезные, видимо, ребята. Стрелы вон в колчанах, оперение знакомое, частенько сегодня встречалось, в трупах... причём, не смотря на отсутствие у морских разбойников брони, стрелы, в основном, в строго определенные места всажены: чаще в глаз, реже в подмышку. Видимо и по латникам работать приходилось, в уязвимые места бьют.

А вот, старший у них, не серьезный какой-то. Худой, длинный как жердь, рыжий. Причем, судя по виду, не альв, обычный человек, хотя, из-за накидок, принадлежность остальных так же не известна, может тоже люди.

Впрочем, расовая принадлежность тут не важна. Несерьезность в другом, не похож этот тип на воина, скорее на клоуна. Одет в нечто обтягивающее, цирковые акробаты подобное носят, и рисунок веселенький. Хотя для здешнего леса как раз, вот наш камуфляж почти такую же расцветку имеет.

- Рат, надо что-то делать, смотри, сколько раненых, - возглас Теруми перенаправил мое внимание на гражданских.

А раненых действительно много. Можно сказать все, ну, покусаны-то точно все. Есть и достаточно тяжелые. Впрочем, теперь выживут, Сизука уже работает. Вообще удивляюсь, почему я тогда не хотел брать эту девочку? Проблем пока вообще не доставляет, а талантов, гм... много. В общем, талантов, даже лечит вот. И способ лечения не стандартный: заклинаний нет. Обычный, на вид, водяной шар, Си им и приложить может неслабо. А тут он омывает место укуса, и опухоль на глазах спадает.

Вот только, полумеры это, первую помощь оказать не трудно, но бесполезно. Судя по донесениям Нелл, пираты тоже сунулись в наш лес, и огребли соответственно. Но перегруппировываются, и, несмотря на потери, собираются повторить атаку. И сил для этого у них, более чем достаточно, уходить надо, вот, только...

- Инго, - я вопросительно поднял бровь и обвел рукой лагерь. Вопроса не прозвучало, но трау понял, и отрицательно покачал головой.

- Такое количество, я скрою максимум на полчаса, за это время и подготовленный отряд, далеко не уйдет, а они, - он кивнул на группу детей, - тем более.

- Уведи, кого сможешь, - подал голос рыжий циркач. - Мы задержим пиратов.

После его слов, лучники в плащах, стали молча поправлять снаряжение.

- Стоять! Никто ни куда не идет. Полчаса говоришь? - повернулся я к Инго. - Полчаса хватит. А сейчас нам нужно часа два на подготовку, - последняя фраза была для лучников.

Использовать дружинников, здесь и сейчас... нет. Ребята совсем не имеют опыта работы, в условиях разряженного маг фона. И рисковать ими... нафиг. Так что, спасение утопающих, будет делом рук самих утопающих. Этот странный тип, в костюме клоуна, понял меня правильно. Поднял руку, скрутил какую-то распальцовку, и... лучники растворились в листве и сам он вместе сними. А костюм у него не так и прост. С поляны уходил уже не тип в костюме попугайской расцветки, а некто, с кого взгляд буквально стекал, перемещения отследить и то трудно, а уж прицелиться так вообще нереально.

- Есть идеи? - со спины приблизился Инго. - Больше чем на полчаса я точно не скрою.

- А больше и не надо, бронто уже в пути, и скоро будут здесь. Если усаживать компактно, то все эти разумные поместятся на двух ящерах. Тесно будет, но потерпят, а двух гигантов скрыть легче, чем толпу, не так ли?

- Не намного, но да, - согласился Трау.

- Во-от. Впрочем, даже если не легче, бронто за полчаса километров двадцать пройдут, даже через лес. А живность, вся вдоль границы собралась, она конечно перенацелится, когда нарушителей заметит. Но нас ещё догнать надо будет. А в нижнем городе, явно не только отпугивающие руны есть, но и скрывающие, иначе крепость и сейчас бы осы и им подобные окружали. Чужаки-то сколько уже гостят.

- Гм... логично, - Инго задумался. - Может получиться, только вот продержатся ли, два часа все же, помочь бы.

- Не может, а точно получится. А вот помочь... некем, ребят не дам, хотя... минуту, - я поднял ладонь, останавливая вопросы, и переключаясь на другого собеседника. - Нелл, как обстановка?

- К пиратам подошло подкрепление, минут через несколько атакуют, уходите.

- Плохо. Уйти пока не можем. Попробуй поискать уязвимое место. Нам бы пиратов хоть ненадолго задержать. Но бей только если уверена в безопасности драков, не рискуй.

- Корабли уязвимы, на них почти никого нет.

- Хм... не знаю. Вряд ли они оставили их без защиты. Корабль для пиратов... это святое.

- Ну, я попробую.

- Давай, один удар с максимального расстояния. Только один, и сразу уходи. Всё, ждём, - последняя фраза была произнесена голосом.

- Ждём, - кивнул в ответ Инго.

Минут десять ничего не происходило, потом со стороны моря раздался знакомый грохот. Первые несколько секунд я даже потерялся. Потому как, этого звука не могло быть в этом мире. Не магия это. Уж выстрел-то из гладкоствольного ружья, заряженного дымным порохом, ни с чем не спутаешь.

- Отлично, - мысли Нелл так и лучились удовольствием, - паруса пожгла, правда на этом и всё, быстро потушили.

- Потери?

- Два драка ранены, я их домой отправила, эти трубы громкие, но уж очень косые. И дыму от них, я первые минуты вообще ничего разглядеть не могла, все удивлялась, что так гореть-то может, а это громовые трубы дымят.

- Дымят... знаю, что пираты?

- К кораблям отошли, я драков кругами вожу, иногда делаю вид, что атакую, они из маленьких трубок бахают, и из больших иногда, но не добивают.

- Отлично, продолжай.

Так, а наличие огнестрела в этом мире -это сюрприз. Правда, судя по всему, он тут гораздо хуже тех же луков и арбалетов. Ну так, и в нашем мире так было. Себе что ли, что-либо смудрить. Уж АК-то и с закрытыми глазами нарисую. Только вот, АК и дымный порох, это хм... жопа. А с химией я с детства не в ладах, со школы то есть. И из чего бездымный делают, даже не представляю, а капсуль... в нём гремучая ртуть, вроде. Осталось найти ртуть и заставить ее греметь, ага. Да, даже если алхимиков подключить, со здешним производством, каждый патрон будет неделю изготавливаться... Нет, к черту огнестрел, лучше уж рельсовый плазмомёт до ума довести. Вернемся, Григориуса и Гуннара подгружу. А то не порядок, у пиратов, значит, цивилизация и прогресс, а у нас средневековье.

Появление гигантских ящеров, вызвало нехилый ажиотаж. Точнее панику, еле-еле удалось успокоить народ. Но вроде обошлось, и погрузка началась, ну или посадка, не важно.

- Рат, - опять заволновалась Нелл, пираты разделились, большая часть опять готовят атаку, я могу ещё раз попробовать, но...

- Не надо. Уводи стаю, и сами уходите, они не успеют. Мей, - переключился я на другой канал, - видишь кого из лучников?

- Да, командира вижу.

- Хорошо, пусть возвращаются, мы уходим.

На двух все не поместились, даже не смотря на двухпалубность. Разумных оказалось больше чем я думал. И даже на трех бронто, ситуация напоминала банку со шпротами.

Двадцать минут, именно такую гарантию дал трау. А ящеры, чувствуя общую нервозность, развили очень приличную скорость. Но все же, до крепости было ещё далеко, когда Инго отключился от истощения. Тут же зашевелились обитатели леса. Расчёт на то, что все они сейчас на границе не оправдался. Да, тех же ос пока немного, отбиваемся, но с каждой минутой насекомых становится всё больше. И даже пара древесных крабов попыталась атаковать бронто. Результат, конечно, вышел как от столкновения катка и жабы, но сам факт...

- К реке.

Мысль, пришла внезапно. До озера купцы доходят без проблем. Хотя довольно долго идут по территории средоточия. Причем живности в реке, как бы ни больше, чем в лесу. Но гостей не трогают. Да и торговали здесь с внешниками, а вряд ли купцам бы понравилось терять корабли на подходе к торговому городу. Так что река, скорее всего, тоже рунами скрыта.

Одно не понятно: почему, прячась от пиратов, купцы не пережидали опасность тут, в озере? Зачем лезли дальше? И почему, в конце-то концов, никто из них не попытался использовать крепость как перевалочную базу? Сплошные загадки, короче. На реке скорость ящеров ещё выросла. Насекомые, кстати, прекратили преследование, уже на берегу. А вот речные ползуны заинтересовались. Хотя защита на реке явно есть, очень уж вяло они реагируют, да и наземные твари не отстали бы. Просто она, скорее всего, на такую толпу не рассчитана. Все же тридцать-сорок человек, это экипаж торгового судна, а пять сотен с лишним, это больше на армию вторжения похоже. Впрочем, некогда гадать. Вяло не вяло, а десятка два здоровых крокодилообразных тварей начали преследование. И, что плохо, мы, как раз в ущелье вошли, реку в этом месте не покинешь, берега высокие. А до озера еще около двух километров. Пока, ползунов сдерживает только то, что между ними и чужаками, страшные бронто крутятся. Оба не задействованных в эвакуации ящера прикрывали караван спереди и сзади. Вот только, похоже, ненависть к внешникам, перебивает все остальные инстинкты. К тому же засветка привлекает все новых существ. И чем больше их становится, тем наглее они себя ведут. И, что плохо, сделать ничего нельзя. Драки-то вернулись, летают вот над рекой, но толку... Огненный удар сверху подводные обитатели вообще не заметили, даже не дернулись, сцуки. Да и бронто, не смотря на всю свою силу, под водой не бойцы. Хоть и плавают неплохо, но достать кого-либо с глубины точно не смогут. И уязвимы, к тому же. Живот, сейчас, ничем не прикрыт. Впрочем, в данный момент это неважно, атаковать бронто никто не будет. А вот люди, то есть, разумные... тут всё плохо. Ну, те, что под броней, те неуязвимы. Пластины горгон ползуны точно не пробьют. Но закрыты лишь трюмы, а в них, хорошо если треть поместилась, большинство, наверху. А самка так вообще ничем не прикрыта. Не планировалось её для перевозки пассажиров использовать.

Хреновое чувство - беспомощность. Вот он враг, и ничего нельзя сделать. Ненависть к собственному бессилию медленно затапливала разум.

Твари уже почти приблизились к каравану, и... Вмешалась Сизука. Не знаю, что она сделала. Внешних эффектов не было, совсем, даже возможности "видящего в воде" ничего не показали. Девочка просто соскользнула в воду, и, ползуны, вдруг заметались в страхе.

- Спасибо Си, - выдохнул я успокаиваясь.

- Не за что. Только не делай так больше, Теруми, эмпат, знаешь ли, и я, через неё чувствую. Неприятно, знаешь ли.

- Извини, так уж получилось. Не люблю чувство беспомощности.

- Я понимаю, - маленькая влажная ладошка смахнула испарину с моего лба. - И у меня было подобное. Даже реакция похожа: злость на себя, на свою слабость. С возрастом прошло. У каждого можно найти слабое место. В такой момент, плохо когда рядом никого нет, - и замолчала... и остальные вокруг затихли.

С минуту, наверно, единственным звуком были нечастые всплески в реке.

- Не забывай, что вода моя стихия, - наконец продолжила Сизука. - Некоторые, вот, даже "богиней рек" называют. Обращайся, если что.

Да... сильная фраза: "с возрастом прошло". Особенно когда собеседник - маленькая девочка. Но Си права, слабые места есть у всех, и жизнь время от времени об этом напоминает. Хорошо, когда урок, вроде сегодняшнего, проходит без жертв.

А вообще, пора отловить одного подводного жителя, хоть ползуна, хоть змея. С воздуха, мы худо-бедно прикрыты, и на земле, кое-что можем. А на воде,...ля, руки до сих пор дрожат.