Возвращение домой вышло несколько скомканным, в прямом смысле этого слова. Слух о приезде труппы дошёл не только до нас. А здесь, это оказывается, событие... причём далеко не рядовое.
Ну да местных можно понять: древли, ползуны, нежить, это так привычно и скучно. А тут - артисты. В общем, бедный мамонт. Точнее, мамонту-то как раз по барабану, а мне всё это маршрутку в час пик напомнило. Хорошо, хоть к погонщику никто не сунулся. Вот у того-то за спиной я и расположился. Причём серолицый, по-моему, гостя даже не заметил. Как сидел у переднего края кабины, дёргая животину за "усы", так и продолжил сидеть. Ноги скрещены на восточный манер, спина прямая. Не знаю, процесс ли требует такой позы, или демоны выдрессировали так... неудобно же, но сидит. А кабина из-за этого практически пустая получается. Так что, разместился я вполне комфортно, полулёжа, прислонившись к задней стенке. В планах было вздремнуть немного, но... не дали.
- Рат, - Мей положила голову мне на плечо, расположившись с левой стороны, - эти артисты... Скорее всего это гости, о которых я говорила.
Справа, отзеркалив Теруми, молча улеглась Нелл.
Несколько минут, мне потребовалось, что бы осознать своё нынешнее положение и принять его. Действия девушек не поддавались логическому объяснению.
- Рат! - повторила Теруми.
- А? Что? - наконец пришёл в себя я.
- Артисты говорю.
- А что с ними не так?
- Даже не слышал, - грустно улыбнулась девушка. - Гости это, говорю, которых я давно уже жду.
- Вот как? С чего такие выводы?
- Ну это же классика, - пожала плечами Мей, - я и сама бы так поступила. Вот смотри, соваться в проклятый лес - это верная смерть, и обычное тайное проникновение не вариант. А как по-другому разведку-то провести? Или торговцы, или актёры. В крайнем случае, послы, но с этим не к нам. Мы слишком непонятные.
- Логично. Думаешь, будут проблемы?
- Стаю готовить? - тут же встрепенулась Нелл.
- Нет, - потёрлась щекой о моё плечо Теруми, - проблем не будет, пока... Сейчас они посмотреть на нас пришли.
Разговор на этом и закончился. Девушки вскоре засопели: вымотались в заречье.
А я заснуть не смог, хоть и устал. Мысли всякие в голову лезут. Ещё и красавицы эти! Какой уж тут сон? Вот как объяснить такое поведение? Люди собственники по определению, а тут... странно.
Так, в раздумьях, дорога и прошла.
Мей проснулась уже на подходе к замку. Открыла глаза, потянулась, и... и замерла, удивлённо уставившись на меня.
- Ау! - Я легонько провел пальцами по щеке девушки. - Что-то не так?
- Не знаю, - протянула она, - не знаю. Я привыкла к мужским взглядам, мне нравится, когда на меня смотрят. Но знаешь, если на других мне плевать, то от тебя, я жду взглядов: восхищенных, предвкушающих. А вот задумчивые, меня пугают. Последний раз, ты так смотрел, когда предположил, что я могу предать. Так что, это ты скажи: что не так?
Хм... легко сказать: "скажи". А в прочем, почему бы и не поговорить.
- Всё так, но, э... как бы объяснить? Полигамная семья, для вас это нормально?
- М-м-м... - задумалась девушка. - Ты о чём? А-а, - наконец выдала она, глядя на Нелл, - поняла! А что такого? Я выбрала, и меня всё устраивает. А то, что...
- Стоп! Стоп! Стоп! Не заводись, - опасный момент. Может не стоило поднимать этот вопрос... Даже через идеальные щиты Мей стали проскальзывать эмоции. Видимо, задел какую-то струну в душе у девушки. - Кто сказал, что я против? Очень даже за.
- Конечно! - а локоть-то у Нелл острый. - Кобель! Не против он. А вообще, странные вы, люди. У нас под землёй всё просто. Можешь себе позволить большую семью, так почему нет? Это показатель статуса, знаешь ли. Я даже удивилась, когда сюда попала: у всех семьи как семьи, а лорд... - И не договорив, зарылась мне в подмышку.
- Видишь? Вот тебе и причина. А вообще, нам обеим ничего не светит, - Теруми грустно улыбнулась.
Э-э... - сказать, что я удивился, значит ничего не сказать. - Что значит не светит?
- Ну... - начала объяснять Мей, и похоже не нашла слов, так как надолго задумалась. А Нелл, всё так же молча шебуршилась сбоку, устраиваясь поудобнее. - Как бы это объяснить-то? - наконец продолжила Теруми. - Знаешь, в столице Великого Леса есть разумные, которые записывают стихи и песни разных культур. Мне нравилось посещать библиотеку одного из них. Так вот, пожалуй, этот момент лучше всего характеризует одна песня. Она, как раз из того мира, откуда "дети богов" пришли. Возможно ты её слышал, там о короле и пастушке поётся.
- Хм... может и слышал, не помню. Но причём здесь песня?
- В ней есть такие слова: женится по любви, не может ни один, ни один король.
- Кхым... - подавился я воздухом... - Это-то тут причём? - Дурдом. О чём она вообще? - Ко мне это каким местом относится?
- Что значит каким? Сам подумай!
Так ладно... Поддержим шутку.
- В песне речь о короле идёт. Меня же, здесь князем называют. А это несколько другое.
- Да?! А в чём разница? - влезла Нелл, приблизив свой носик к моему лицу... и делая вид, что ищет отличия. Для неё это тоже шутка... В отличие от Мей, которая серьёзна, как никогда.
- Всё просто: король - это правитель страны. Князь же, как и тан, конунг и иже с ними, изначально, не столько правил, сколько защищал земли, ну или грабил, от ситуации зависело... Даже по звучанию, заметь, у него не армия, а дружина. То есть друзья... первый среди равных, так сказать. Правда, постепенно, обязанности правителя и защитника объединялись, в итоге, разница между князьями и королями исчезла. Но к нам это не имеет никакого отношения. Это, обычно, при укрупнении земель в одну страну происходит. А какая у нас страна? Так, замок один небольшой.
К тому же, что бы брать на себя бремя правителя, склад характера определённый нужен, харизматичность...
- И не надейся, - хм, а Теруми, всё так же категорична. - Подгорные своего правителя Таном кличут, и что? Давай начнём с простого. С лисо-людов, например. Многие герцогские семьи хвастают, что у них на службе есть лисо-люды. И в это даже верят. Но знаешь, - лицо девушки исказила кривая улыбка, - говорить можно всё что угодно, а правда в том, что эта раса признаёт только правителей крупных государств. Да, их могут направить с миссией в какое-либо герцогство. Но... Или ты хочешь сказать, что сюда их прислал один из императоров?
- Нет. Но...
- Вот! Они пришли сами. Так?
- Так, - настроение, если честно, не очень: усталость, да ещё спор этот. Но горячность девушки вызвала улыбку. - Если страна, состоящая из одного городка и пары деревень, считается крупной, то...
- Пока...
- Что?
- Пока не крупная. Лисо-люды-то здесь, а они не ошибаются.
- Ха. Боюсь их разочаровать... Знаешь, мне приходилось управлять людьми. Но, мой уровень это... гм... уровень сотника. Максимум: руководить отрядом, чем я, заметь, и занимаюсь.
- И что? - ехидно улыбнулась Мей. - Многие из правителей, из тех, что мне знакомы, не могут и этого.
- Хм, тут другое, - блин, разговор слишком отошёл от темы. Но раз начали... - Тебе знакомо выражение: "потомственная монархия"? Вот то-то и оно, эти правители, о которых ты говоришь, правят по праву крови, причём страной, которую создал их предок. И поверь, он обладал всеми талантами правителя. А эти... так, хорошо если страну не развалят.
- Ну не разваливают же. Сколько их таких было.
- Да. Система имеет запас прочности, - в ответ на эту фразу, Теруми недоверчиво приподняла бровь. - Ладно, попробую объяснить подробнее. Возможны варианты: либо "короля играет свита", то есть правитель смог собрать сильную команду, а сам только задаёт направление. Либо, за спиной правителя стоит сильная личность которая и управляет государством. Но в любом случае, это работает только с уже устоявшейся династией. А создать с нуля...
- Ты сам, поговоркой, ответил на все вопросы, - категорично заявила Мей, отринув все аргументы. - Короля играет свита.
- Э-э... Ты о чём?
- Смотри, ты когда-нибудь задумывался о снабжении своей дружины? О провизии; строительстве, я не крепости имею ввиду; о финансах, в конце-то концов?
- Гм... нет, о чём я тебе и толкую...
- Во-от, а всё работает. Стройки ведутся, дороги прокладываются.
- Ага, я в курсе, что мне повезло с подданными. А вообще, мы не туда свернули, разговор не об этом.
- А о чём? А-а, - Мей ехидно улыбнулась. - Ладно, давай о том. Больше чем уверена, Ли-Лай, Имели, да те же Ратибор с Инго давно решили, с какой из Империей княжество дружить будет. А дружбу проще всего организовать через династический брак. Ну, - девушка задумалась, - насчёт Ратибора и Инго, не уверена, а уж первые-то двое, точно.
- Ладно, хватит смешить. Империи и наша деревня в лесу...
- Деревня? Ну...
- Теруми, хватит нести чушь! - я поднял ладонь, останавливая возможные возражения. - Не знаю, что ты себе напридумывала, но... хм... Согласен, мне повезло с подданными, очень деятельные попались. И заниматься они могут чем угодно, я не против, а если это идёт на пользу государству, так очень даже за. Но вмешиваться в свою личную жизнь...
- Ага, были уже прецеденты, и не раз. Но почему-то, это всегда оканчивается смертью неугодной половины.
- Ш-шшто?! - прошипел я. Негромко, вряд ли звук расслышал даже погонщик.
Но окружающие отреагировали странно: девушки сжались, в кабину вкатился Гелу, с луком наизготовку, чуть сбоку обнаружилась, вообще непонятно как просочившаяся сюда, Ника. Тоже в полной боеготовности: насторожена, крисы в руках.
Не обнаружив опасности, первым успокоился снайпер: хмыкну, убрал лук и покинул кабину, шугнув при этом заглядывающую сюда молодёжь.
Следом испарилась и Ника. Причём, молча, без своих обычных шуток. Изменилась она в последнее время, сильно изменилась.
Да и меня отпустило, злость ушла.
- Ну, и что ты имела ввиду? - повернулся я к Теруми.
- Я это... - девушка всё так же и сидела, сжавшись у края кабины, - я ж не про здешних сказала. Это всё дворцовые интриги, а здесь и двора-то, как такового, нет. Но...
- Теруми, давай оставим этот разговор.
- И что это было? Чем ты так давил? Ты зачем Теруми обижаешь? - так, Нелл полностью успокоилась, заняла привычное место и начала сыпать вопросами.
- Злюка же! - внесла свои пять копеек Муха.
Ну да, злюка. Не знаю, что на меня нашло, режим берсерка включился от обычных слов.
А давил? Даже не знаю, я, лично, ничего не ощущал. Но раз народ подорвался, значит, какая-то разновидность яки присутствовала. Уж звук-то они точно не слышали. Странно. Проверить бы, но в спокойном состоянии это не работает. А берсерк... хм, не стоит народ пугать: Теруми и так только-только успокоилась и опять ко мне под бок перебралась. Что интересно, то ли она эмоции закрывать перестала, то ли у меня, наконец, настроиться на неё получилось.
Но и ужас несколько минут назад, чувствовался отлично. И сейчас: довольство кошки, с примесью лёгкого опасения очень чётко ощущаются.
Впрочем, сидеть и нежится в эмоциях своих девочек, приятно, но выгружаться пора. Приехали.
- Так... - обвёл я взглядом спутниц. Несмотря на силу и боевые навыки, это девушки... И заставлять их собираться куда-либо, быстро... хм... Короче, легче мир захватить! Проще, и мороки меньше... К тому же, мы всё равно особо не торопимся. - Два часа на оправиться и собраться. Через два часа выдвигаемся.
С Нелл проблем не возникло, просто кивнула и убежала. А Теруми пришлось уговаривать, убеждать, что никуда я от её не денусь, и один идти не собираюсь. Ну, вроде убедил, надеюсь.
А сам? Не знаю, магия ли виновата, или игровая условность это, но одежда всегда свежая, потом не пропитывается, запаха не имеет. И если специально не вляпываться, как в ту приснопамятную слизь склизов, то и переодеваться не надо. Принял душ, и готов. На всё про всё десяти минут хватило. Вот и отправился бродить, не на площади же остальных дожидаться.
В замке, тишина, нет никого. Огребёт у меня Лис. Дурдом: бродячая труппа подорвала обороноспособность города не хуже диверсанта какого! Даже фей нет, хотя это как раз не удивительно, с их-то любопытством. Лишь в квартале высших элементалей людно... хм... элементально! Этих искусство не интересует, похоже. А вообще... э... о как. Зря я на Лиса наезжаю, мужик тёртый, наблюдатели на внешних стенах расставлены, а сразу и не видно. Если бы воздух не нашептал, так бы и не обнаружил. И... Хм... стоило почувствовать и эмоции ощущаться стали: настороженность и весёлость, что ли. Развлекается блин...
- Теруми! Ну ты же взрослая девочка, что за дела, а?
- А... А как ты меня всё время находишь?
- Хм... просто. Ты мне вот что скажи: тебе точно не надо, ну... душ там принять?
- Я уже приняла!
Да-а Теруми... Вот так и ломаются представления о женщинах.
- Ладно, - вздохнул я, - пойдём на площадь, остальных подождём.
По пути, как-то само-собой возник своеобразный спор, на тему: кто первый придёт к порталу.
Не угадал никто... Первым вообще Гуннар появился. Остальные гномы, как оказалось, давно ушли, а он вот только сейчас освободился. И ведь торопился же, но увидев нас, тут же забыл обо всём и попытался утащить меня в мастерскую.
Пришлось брать ситуацию в свои руки и личным распоряжением направлять мастера в "Чёрную крепость", с заданием: "отдохнуть".
И самое смешное: ведь хочет же на выступление попасть. Видно, что хочет. Но упёртость у гномов в крови. Раз заставляют, надо сопротивляться. Даже попытался шантажировать меня готовой рельсовой винтовкой. Коей немедленно и лишился.
На этом спор и закончился. Потеряв прототип оружия, гном как-то сразу сдулся. Единственное, пришлось пообещать, что испытывать, конфискованную винтовку в одиночку, я ни в коем случае, не буду. Не знаю почему, но именно момент с испытанием, очень сильно взволновал рунного мастера. Можно даже сказать: напугал. А Гуннар, он из тех разумных, что зазря волноваться не будут. Так что, действительно, лучше ни рисковать. К тому же, мана, всё ещё цветок феи питает, какие уж тут испытания.
Да я бы и не забирал. Просто... как бы объяснить-то, форма, наверно, похожа. Сколько лет с таким оружием проходил, вот и сейчас, взял в руки, и... отпускать не охота. Хотя нет, не форма. Не похожа эта футуристического вида конструкция с плоским широким стволом на привычный автомат. Ощущения оружия в руках похожи. Лук и арбалет такого не дают, а это держишь и чувствуешь - оно.
А гном, поняв, что спорить бесполезно, перенёс разговор на процесс разработки и изготовления данного аппарата.
Тут-то и выяснилось, что возбудился он так из-за того, что с того раза, как рельсовая установка была удачно опробована, больше ни одного успешного выстрела сделано не было. Почему? Выяснить это, пока не удалось ни гномам, ни учёным магам. Вот, увидев меня, Гуннар и вспомнил, кто прошлый раз установку запускал.
Пришлось опять обещать: что как только... так в первую очередь.
И всё же странно, что там может не получится-то? Установка проста как... хм, табуретка.
И расспросы, ничего не дали, путает гном что-то. Утверждает, что выстрел насухо высасывает ману даже у учёных из башни. А ведь резерв у тех... Причём, не просто высасывает, а так, что вмешательство целителей требуется.
Фигня какая-то, короче. Уж у меня-то резерв цыплячий, и то, на выстрел без проблем хватало.
Так за разговорами и раздумьями время и пролетело. Да и собрались все, задолго до назначенного срока. Сперва Гелу появился, и не дожидаясь нас, ушёл через портал. Следом за ним, почти одновременно, и Ника с Нелл подошли.
***
Да, в отличие от столицы, в Чёрной крепости сегодня людно, хмм, эльфно, гномно, а местами, даже фейно. Хотя... Нет, не так. Чёрной крепостью, теперь можно назвать только верхний форт. И в нём-то как раз, больших толп не наблюдается. Лишь дозорные на стенах, дежурный отряд в казарме да стража на воротах. Людно и остальное - внизу. И на крепость, а уж тем более "Чёрную" это... этот населённый пункт сейчас не очень и похож.
И вообще, не знаю, насколько эффективно изображать артистов для проникновения куда-либо. Но вот с достоверностью полученной таким образом информации, бяда. Догадайся попробуй, что здесь пограничная крепость с собранным по остаточному принципу, гарнизоном. Как по мне, так обычный небольшой, но густонаселённый портовый город. Сколько я их перевидал в прошлой жизни... А здесь всё то же: на берегу стихийный рынок образовался, приезжие перемешались с местными, шум, гам, шевеление разномастной толпы. Классика. Только и отличия, что фентезийный антураж добавлен. Да и то... в некоторых портах прошлого мира такие колоритные личности встречались, не всякий фантаст придумает!
Так что, если эти артисты действительно наблюдатели, то липу им сейчас впаривают.
Короля играет свита... Ха, да тут всё население играет! И зачем им какие-то приезжие артисты? Тут каждый второй актёр, патрули вон, на улицах: скучающий взгляд у старших, возбуждённо ответственный у молодёжи. Если б не знал этих разумных, сам бы поверил, что вижу штатную городскую стражу.
И даже режиссёр известен, интересно, зачем это рыжему?
Меня вот что смущает. С актёрами-то понятно, здесь сейчас большая часть населения гиблых земель. Но декорации откуда взялись? Времени-то прошло, неделя? Две? Блин, совсем зарапортовался... уже и за временем не слежу. Ну ладно, три, точно не прошли... А натуральный город вырос. Я ещё вниз не спускался. Но и вид со стены... хм... Начнём с порта. Мне докладывали, что причалы восстановили. Тут вопросов нет. Но чуть в стороне, за пляжем, ещё что-то непонятное - на сухой док похоже. Когда выстроить успели, и, главное, зачем? Впрочем, на счёт зачем... ответ на этот вопрос сейчас там и находится. Один из кораблей купцов полностью на берег вытащен.
- Любуешься?
- Что? А Инго. Что вы тут настроили?
- В смысле? - удивился трау. - Что-то ни так?
- Да нет. Нормально всё. Просто интересно: что, когда и зачем. Вон например, корабль на берегу, что это?
- Э... верфь? Для ремонта кораблей предназначена. В принципе, и новые строить можно...
- Погодь, - остановил я объяснения. - Для чего верфи нужны и так понятно. Строил кто? И когда успели?
- Ну... успели... - начал Инго, - так она была там раньше. Деревянные-то конструкции не сохранились, но их и восстановить не трудно, а рунная плита в основании целая.
- Плита?
- Ну да. Самая основа верфи. Она судно и поднимает, и удерживает. Вот её-то изготовить время нужно: место подготовить, саму плиту из цельного камня вырубить, руны нанести... А тут, только и потребовалось, что вспомогательные помещения поставить. Так что успели, - улыбнулся тёмный эльф, - за два дня и успели.
Кто именно плиту нашёл и восстанавливать взялся? Не скажу, не видел...
- Ладно оставь... А остальное?
- Ну, торговую управу, это по распоряжению Имели поставили. Как же, - трау оскалился, - этот скупердяй купцов без учета не оставит. Ну, а таверны да лавки с мастерскими - это гномов работа, тех что с Гелу пришли. Они, в отличие от наших старожилов, подземелья, похоже, недавно покинули. Очень уж город в скалах им понравился. Здания, что у воды стоят, это так мелочь. Ты вниз, под скалы спустись, удивишься: они его и углубили ещё.
- Хм... Они уже прошли единение?
- Некоторые да, но в основном ещё и не начинали. Те, кому места в комнатах не хватило. Первыми-то дриады медитацию начали.
- А дриады?
- Нет, пока, ни одна не вышла.
- Жаль. Ну да всему своё время. - Инго, только плечами пожал, в ответ на эту на эту реплику. Всё правильно, что тут скажешь. Будем ждать.
А гномы-то, смотрю, шустрые: три таверны! С учётом на будущее строили, не иначе. Хотя, и сейчас вот, все три не пустуют.
А вообще, пора бы городу название подобрать. Как не крути, а считать его частью крепости неправильно. Да и не Чёрный он, гномы, похоже, тёмные оттенки не уважают, и... хо-о опоздал! На карте уже и имя отображается: "Порт Южный". Хм, с фантазией у автора не очень, но подходит, да.
Ладно, вид со стен, конечно, отличный, но пора в народ выбираться.
От предложенного эскорта отказался. Инго недоволен, конечно, ну да переживёт. Эскорт!.. Лорду невместно!.. Ага, сейчас, у меня на лице не написано, что я лорд, а рыжих дознавателей у купцов не наблюдается. Когда ещё представится такая возможность: побыть обычным человеком?