Еще один день жизни

В приемном отделении больницы сидело трое. Мужчина с мальчиком лет семи и пожилая женщина. Она была одета во все черное, а лица не рассмотреть из-за низко опущенной шляпы с длинными полями.

Мужчина встал, подошел к окошку, поговорил с медсестрой, вздохнул и вернулся. Он как-то суетливо поднял сетку с мандаринами, переложил ее из рук в руки и обратился к мальчику:

— Маму перевели в другую палату, сегодня не принимают. — Он посмотрел в сторону коридора, где прохаживались врачи и добавил: — Ты посиди пока, я сейчас.

Папа сунул сыну в руки сетку и проскользнул в коридор. Мальчик отложил мандарины, вытащил из кармана запчасти от пластмассовой игрушки и занялся сборкой. Вдруг маленькая деталька выскользнула, упала на пол и закатилась за скамью. Женщина легонько поддела ее ногой, выкатывая наружу.

— Спасибо, — сказал мальчик, подбирая детальку.

Женщина подняла голову, и на ее лице появилось выражение удивления.

— Ты меня видишь?! — спросил она.

— Да, — ответил мальчик. — А почему нет?

Он посмотрел на собеседницу. Строгий костюм, блузка, туфли, шляпа — все черное, как будто она носила траур. Только галстук отсвечивал серебристым. На вид лет сорок, хотя лицо выдавало какую-то болезненность — неподвижное, похожее на маску и необычно гладкое для этого возраста, совсем без морщин.

— Видишь ли, мальчик, я — Смерть! Люди не должны меня видеть, — женщина приподняла шляпу в приветствии, обнажая абсолютно лысую голову.

— Я вижу , — просто ответил мальчик, собирая игрушку. — Я вообще вижу много чего. Но моя папа и мама говорят, что это фантазия.

— Я — не фантазия, — обиделась Смерть. — Что может быть реальней смерти? Они просто не хотят меня видеть.

— Почему?

— Потому что редко кто хочет видеть Смерть. А как тебя зовут?

— Алексей. А что ты тут делаешь? — спросил мальчик.

Он собрал игрушку — робота-трансформера и любовался ей. Собеседница как будто мало интересовала его.

— Работаю.

— Как врачи?

— Не совсем. — Наверное, в этом месте Смерть должна была улыбнуться, но ее лицо не выражало никаких эмоций. — Скорее наоборот. Они пытаются удлинить жизнь, я ее укорачиваю.

— Ты убийца? — спросил мальчишка. — Я видел сериал…

— Нет, не убиваю. Каждый умирает в свое время. Я только помогаю душам… Но тебе это, наверное, неинтересно?

— Почему? — удивился Леша. Он заинтересовано повернулся к собеседнице. — Я читал мангу, где аватары воюют с духами смерти. Местами забавно.

— Интересные у тебя увлечения. — Смерть покачала головой. — А что ты здесь делаешь?

— Мама очень сильно болеет. — Мальчик вздохнул. — Мы пришли ее навестить.

— Ты ее любишь?

— Конечно. Только она меня понимает.

— А остальные?

— Нет.

— Почему?

— Не знаю. — Алексей поставил робота на спинку кресла и поднял его меч. — Мама говорит, что я — аутист. Но я много читаю и смотрю телевизор. А у тебя есть друзья?

Этот вопрос застал Смерть врасплох. Она сняла шляпу, почесала костлявой рукой лысый череп и, помедлив, ответила:

— Наверное, нет. Я же с людьми вижусь только один раз . Как мне с ними завести дружбу?

— Тогда тебе должно быть одиноко, как мне, — заключил Леша. Потом, без перехода, как это нередко бывает у детей, добавил: — Давай дружить!

Это предложение ввело Смерть в еще больший ступор. Наверное, если ее лицо могло выражать эмоции, на нем бы отразилась гримаса крайнего удивления. Она надолго задумалась. Может, о бесконечной ледяной пустоте, в которой жила. Может о работе, в которой не было место привязанностям. Она даже редко с кем говорила — разве что после их смерти. Да и то однообразно: «Да, вы умерли. Да, уверена. Да, это окончательно. Нет, я не ангел. Нет, желания не исполняю. А теперь извините, мне пора». Наконец, погладив свой диковинный галстук, она ответила:

— Давай. А как это — «дружить»?

— Это значит — дарить друг другу подарки, — ответил мальчик. — Это легко. Вот я, например, дарю тебе робота. — Он протянул игрушку собеседнице.

Смерть взяла ее, повертела в длинных пальцах, и осторожно поставила на спинку кресла.

— Это Прайм, — пояснил Алексей. — Он охраняет людские жизни. А сегодня я подарил ему жизнь.

— Не знаю, чем тебе ответить, — ответила Смерть. — Вы, люди, так легко дарите жизнь и так ее не бережете… А я жизни только забираю… — казалось, Госпожа думала вслух. — А, нет, придумала! — вдруг воскликнула она. — Я закончу работу здесь досрочно. Сегодня в этой больнице никто не умрет. Это мой подарок тебе и всем другим людям.

Смерть поднялась, поправила шляпу и медленно растаяла в воздухе. Мальчик услышал стихающую фразу:

— Спасибо… друг.

В приемную вошел папа с врачом. Обращаясь к Алексею, отец сказал:

— Мама в реанимации, туда никого не пускают. Но мы обязательно скоро вернемся.

— Да, — добавил врач с облегчением, — приходите через несколько дней. — Сегодня ваша жена была при смерти. Но, если переживет этот день, она выздоровеет.

— Спасибо, доктор. — Мужчина засунул врачу что-то в карман халата и тот ушел. — Пошли! — обратился он к сыну.

Мальчик взял робота со спинки кресла. Игрушка была совершено ледяная, как будто ее только что вынули из холодильника. Все поспешили на улицу, под теплые лучи солнца.

 

Часовщик, который принял Смерть

В одном городе жил пожилой часовщик Рафаэль. Его знали, как очень хорошего мастера. К нему приезжали клиенты со всего мира. Часовщик даже считал себя лучшим в мире мастером и хвастался, что нет таких часов, которые он не мог бы починить. «Мои творения бессмертны», — говорил он и думал, что знает о часах все. Но и цены его были настолько высоки, что чинить часы у мастера могли только очень состоятельные клиенты.

Однажды к Рафаэлю пришел странный клиент. Он был высок, худ, в длинной черной юбке, черных туфлях и завернут в черный матовый плащ с капюшоном. За спиной у него что-то торчало, завернутое в такую же черную ткань. Ни слова ни говоря, странный посетитель поставил на стол песочные часы.

Часовщик вздрогнул, увидев эти часы. Большие, с толстым стеклом, наполненные черным песком. В них не было ни золота, ни драгоценных камней. Более того, они были очень стары и изношены. Тем не менее, часовщик сразу понял, что перед ним самые ценные часы на свете.

— Разве мое время пришло? — дрогнувшим голосом спросил Рафаэль.

— Не сегодня, — ответила Смерть. Голос ее звучал глухо, как из подземелья. Потянуло холодом и безнадежностью. — Я пришла по другому делу. Мои часы поломались. Почини их.

— Разве я могу починить такие часы? — со страхом спросил мастер.

— Я должна забирать жизни людей, — сказала Смерть. — Тех, чье время пришло. Если ты не сможешь починить мои часы, я буду вынуждена забирать все без разбора.

— Но я…

Не отвечая, Смерть посмотрела в окно. Там через дорогу переходил молодой мужчина. Вдруг он схватился за сердце и упал.

— Я понял! — взмолился часовщик. — Но почему я?

— Мы оба управляем временем, — холодно ответила Смерть. — Я слышала, что ты делаешь это даже лучше меня. Поэтому ты должен получить награду. Жди меня завтра, в это же время. Часы должны быть исправны.

И Смерть исчезла.

Работа оказалась легкой — одна из песчинок засорила трубку. Странно, что за такой пустячной работой обратились к нему. Еще более странно, что таким часам мог понадобиться ремонт. Наблюдая, как черные песчинки текли вниз, Рафаэль подумал, что Смерть не может уйти, не забрав жизни.

Назавтра точно в это же время Смерть вернулась. Как будто в комнату вошла зима — стало холодно и тоскливо. Взгляд человека не мог сфокусироваться на Смерти — казалось, на ее месте — дыра в пространстве, через которую в никуда уходит радость и счастье. Остается только холод, мрак и депрессия. Она осмотрела часы и сказала:

— А теперь твоя награда.

— Большое спасибо, — ответил Рафаэль. — Разве я смею взять плату от Смерти? Пусть моя жизнь будет мне наградой.

Глаза Смерти сверкнули из-под капюшона. Она спрятала часы в складках плаща и ответила:

— Ты умер сегодня в результате нелепой случайности — на тебя упали настенные часы. — Смерть говорила об этом событии, как будто оно уже свершилось. — Забавная смерть для бессмертного мастера. — Казалось, в этом месте она чуть усмехнулась. — Я не могу дать тебе вечную жизнь, но я могу отдалить твою смерть. Я всегда буду предупреждать, когда случайность попытается прервать твою жизнь. Никто, кроме тебя, меня не увидит. Но если ты вмешаешься в ход событий, то умрешь.

— А какая цена? — воскликнул Часовщик, но Смерть исчезла.

Прошел месяц. Однажды Рафаэль ехал в автобусе. Он любил иногда таким образом прикоснуться к бурлящей городской жизни, а в последнее время еще и подумать о смысле жизни. Если недавние события ему не пригрезились, жизнь ожидалась долгой. И вдруг мастер увидел прямо перед собой Смерть.

— Сейчас в автобус врежется грузовик, — сказала она. — Точно в то место, на котором ты сидишь.

И Госпожа исчезла.

Часовщик быстро встал и перешел на другую сторону автобуса. Тут же его место заняла молодая девушка. Видя, что мужчина смотрит на нее, улыбнулась и сказала:

— Спасибо.

Рафаэль хотел ей сказать, чтобы она ушла с опасного места, но замер в ужасе, вспомнив условие договора. И тут же его откинуло в сторону — в автобус врезался грузовик. Точно в то место, где сидела девушка.

Прошел месяц. Все это время Рафаэля мучили ночные кошмары: девушка приходила и молча смотрела на него. Он пытался убедить себя, что не виноват в ее смерти, но не мог. Живешь ли ты, если не заботишься о других? Спокойна ли твоя совесть, если ты можешь кого-то спасти от смерти, но не делаешь этого?

Но постепенно он успокоился. Однажды мастер стоял в очереди в банке, и вдруг снова появилась Смерть.

— Немедленно уходи, — сказала она. — Сюда ворвутся грабители, будет перестрелка, пострадает много людей.

И она исчезла.

Рафаэль оглянулся — вокруг стояли в основном женщины и дети. Он подумал, что будет, если предупредит их. Поверят ли они ему? А может налета не будет? А он в любом случае умрет. Часовщик посмотрел в окно на яркий солнечный день и быстро вышел наружу.

Стоило ему немного отойти, как в банк ворвались вооруженные грабители. Послышались выстрелы. Издалека он видел через стекло, как падают люди.

Кошмары вернулись. Теперь он не мог заснуть, не приняв снотворного. Работа не клеилась, все валилось из рук. Смерть играла с ним какую-то игру. Число жертв росло. Что она потребует от него в следующий раз? Лучше бы он умер, когда починил часы. Рафаэль перестал выходить из дома, чтобы не стать причиной смерти людей.

Но через месяц Смерть появилась снова — прямо в его квартире.

— Уходи, — сказала она. — У твоих соседей снизу утечка газа. Скоро весь подъезд взлетит на воздух.

И она исчезла.

Многие люди погибнут, чтобы он мог жить дальше. Смерть продлевала его жизнь, отнимая ее у других — понял мастер.

Часовщик спустился на этаж ниже и учуял запах газа. Он стал звонить, но никто не отвечал. Тогда он плечом выбил дверь и чуть не упал: дышать было нечем. Рафаэль бросился на кухню и перекрыл газ. Задыхаясь, из последних сил открыл окно и упал на пол.

Перед ним появилась Смерть.

— Вот теперь я пришла по делу, — сказала она. — И зачем вся эта суета? Ты — Мастер, а они — простые людишки. Они не стоят твоей жизни — разве не так ты всегда думал?

И она вытащила косу из-за спины. Но Рафаэль уже закрыл глаза. В сгущающейся тьме он видел яркий столб света, который шел откуда-то сверху. Мастер улыбался.

 

Стакан холодной воды

Вадим давно и безнадежно работал продавцом в супермаркете. Вообще-то он считался студентом хорошего вуза, но шансов его окончить не было. Мешала лень и вечная нехватка денег, которые утекали, как вода сквозь пальцы. Зато имелись дополнительные отпуска для сдачи экзаменов. Да и сама работа неплохо оплачивалась, если был поток клиентов, от которых зависели премиальные. Только не сегодня: воскресенье для дачного отдела, в котором он сейчас сидел — мертвый день. Все потенциальные клиенты — на даче.

Клиентку он приметил издалека — бабулька что-то присматривала в разделе садового инвентаря. По служебной инструкции надо было подойти и помочь с выбором, но Вадиму, как всегда, было лень. Лето, жара, кондиционер на пределе, только холодильник с напитками и спасает. Он налил в стакан последнюю холодную воду из бутылки, и тут увидел, что старушка направляется к его столу. Наверное, в молодости она была модницей — даже сейчас платье, кофточка, шляпка — все подобрано со вкусом. Сумка, правда, странно длинная и тонкая — в такой разве что удочку носить или кий для бильярда.

— Молодой человек, — прошамкала старушка, — не скажете, где я тут у вас могу купить косу?

— Вон там, — показал рукой Вадим, не вставая со стола. — Бензиновые триммеры любой мощности.

— А что это такое, «триммеры»? — удивленно спросила покупательница.

— Это косы и есть, — немного назидательным тоном ответил Вадим. — Моторизированные.

— А зачем мне с мотором? — покачала головой покупательница. — У меня и бензина сроду-то не было.

— Тогда возьмите электрическую. — Продавец показал вдаль, не вставая из-за стола.

— Электрическую? — так же недоуменно переспросила старушка.

— У вас и электричества нет? — хмыкнул Вадим. — Возьмите аккумуляторную. Дома зарядите, на даче будет работать полчаса. На шесть соток хватит.

— Территория у меня гораздо больше, — заметила старушка. — Обычные, железные косы у вас есть?

— Да это же прошлый век, бабушка! Не продаем!

— Но лопаты у вас же есть, грабли, ведра… — не унималась собеседница.

— Ну не знаю, — поморщился Вадим. И подумал: «Возни с этими железяками, а стоят копейки». Но вслух сказал: — Поищите где-нибудь в деревенском магазине. Может, там осталось.

Старушка покопалась в сумке и достала проспект магазина. Развернула и прочитала:

— Косы железные, донские, отбитые… Может, посмотрите на складе?

«Разбежался я на склад в жару топать за такой чепухой, — подумал Вадим. — Наверное, есть где-то. Только у меня план в рублях, а не количестве обслуженных старушек». Для вида он пару раз щелкнул по клавиатуре компьютера:

— Да нету, точно говорю. Купили бы бензиновую — и быстро, и спина не болит.

— Да не болит у меня спина, — раздельно, немного зло ответила бабушка. — А нужна железная, потому что… так положено. Ладно. — Она вздохнула, махнула рукой. — Видимо, вежливости вас не учили, молодой человек. Может, хоть на прощание дадите бабушке стакан холодной воды?

Вадим глянул на воду, стоящую на столе. Ага, разбежался, так и отдал тебе, старая карга! Холодной воды больше нет, а после нее еще придется стакан мыть с мылом — мало ли чем больна старуха. И вообще, шла бы подальше — и так клиентов нет, еще навязалась со своей косой.

— Это только для персонала, — грубо ответил он. — Для посетителей на входе.

Он забыл добавить, что на входе воды тоже нет. Ничего страшного, пока она до выхода доплетется, сил на возврат не будет.

— Значит вы, Вадим, отказываете пожилому человеку в стакане холодной воды? — четко и как-то зловеще спросила старушка.

Эти простые слова почему-то сильно напугали Вадима. Дело не в их смысле, а в тоне. Они были, как куски льда, с грохотом падающие на пол и замораживающие пространство. Как будто их прокричали ему прямо в ухо. В отделе стало холодно. Окружающее пространство потеряло четкость и заколыхалось. А проходящие покупатели как будто ничего не замечали.

— Я… Ну… — замялся Вадим, пытаясь понять, что происходит.

Дальнейшее повергло его в ужас. Старушка вдруг оказалась рядом. Впрочем, это уже была не старушка. Перед ним стояла высокая и страшно худая женщина, затянутая во все черное, с огромной зловещей косой за спиной. Смотря ему в глаза, она четко произнесла:

— Ты умрешь от стакана холодной воды. А чтобы ты поверил, я оставлю метку.

Смерть коснулась его руки и исчезла.

Вадим, обливаясь холодным потом, осел на пол. Рубашка была почти вся мокрая. Руки дрожали. Ноги отказывались подчиняться. Голова кружилась, и все окружающее качалось из стороны в сторону.

— С тобой все в порядке? — это сказал кладовщик. В руках он держал стакан с водой.

— Нет!!! — вдруг крикнул Вадим и вскочил на ноги. Он с такой силой оттолкнул руку кладовщика, что стакан упал на пол и разбился.

— Ты чего? — удивился тот.

— Я?… — Вадим оперся на стол, перевел дыхание и ответил: — Что-то мне нехорошо. Надо срочно домой. Скажи менеджеру, что я заболел.

И он побежал к выходу магазина. Скорей домой, подальше от этого ужасного места!

Дома Вадим долго валялся на диване, глядя в потолок и собираясь с мыслями. Рука в том месте, котором коснулась Смерть, холодила. Он еще в магазине увидел, что там теперь небольшой черный крест. Символ Смерти — он уже посмотрел в интернете. «Впрочем, ничего страшного не случилось, — вдруг подумал он. — Не умер же. А предсказание — так ведь ему еще нужно сбыться».

Сначала Вадим опасался все и вся. Не пил воду, выкинул все стаканы из дома, даже не мылся. Потом как-то раз на пьянке принял холодной водки из стакана и остался жив. Другой раз в реке хлебнул холодной воды — и ничего. Значит, в предсказании важны все слова. Он умрет только от Холодной. Воды. Из Стакана. За этим несложно проследить. Зато точно не умрет от других причин — уже консультировался с экстрасенсами и наверняка проживет очень длинную жизнь. И чего это он решил, что помечен смертью? Крест много чего другого обозначает.

Приободрился и немного успокоился. Воду не пил никакую — ни холодную, ни горячую, ни из каких емкостей. Только напитки, соки и прочее. Только теплое, и только из одной кружки, которую всегда носил с собой. Друзьям говорил, что боится инфекции. Правда, спал плохо — всегда снился один и тот же кошмар — старушка подает ему стакан холодной воды. Только антидепрессанты и помогали.

Даже на работу вернулся, только «дачный» отдел обходил стороной. Получил повышение — стал менеджером по поставкам с неплохой зарплатой. На новом месте его умение хамить даже пригодилось, когда нужно было выторговать хорошие скидки. Поставщики ширпотреба в наше время от розничных сетей очень зависимы. Девушка из хорошей семьи наметилась. Некрасивая, зато папаша — богатый. В общем, жизнь налаживалась.

Прошло несколько лет. Вадим разбогател, округлился, занял высокий пост в розничной сети — тесть постарался. Работа не пыльная, знай себе на людей покрикивай да бумажки перекладывай. Зловещее предсказание стало забываться, но привычка пить теплые напитки из собственной кружки осталась. Иногда он думал, что тот случай со Смертью даже помог ему продвинуться. Хотя жизнь получилась несколько нервная и не очень веселая. Никуда не ездил, всего боялся…

Как-то весной Вадим вышел из подъезда покурить. Жена была беременна и дома дымить не полагалось. Посмотрел на стоянку — там поблескивала его новенькая «Мазда» — среди остальных престижных машин этого дома смотрелось на уровне. Кинул окурок и пошел обратно.

И тут ему на шею рухнула сосулька.

— Чертовы коммунальщики, — ругнулся он, поднимаясь. — За что только деньги платим…

Он поперхнулся, увидев, что его тело по-прежнему лежит на асфальте. Со стоянки подбежали несколько человек и пытались его поднять. «Зачем, — подумал Вадим, — ведь я же здесь…» А потом поднял глаза и увидел перед собой Смерть.

— Как же так?! Почему? За что?! Где тут стакан холодной воды? — выкрикнул он. Слова звучали глухо, как будто сквозь вату.

— Ничего не обязана объяснять, — усмехнулась Смерть. — Но для тебя сделаю исключение. Ты бы все равно умер в этом году от рака легких. Курить меньше надо. Про стакан я просто так сказала, чтобы тебе, хаму, не жилось сладко все это время. Но если Смерть сделала предсказание, оно должно исполниться. Домработница с третьего этажа только что полила цветы. Из стакана, холодной водой. Остатки вылила за окно. Они попали на эту сосульку, — она показала на льдинки вокруг тела. Этого хватило, чтобы ее обрушить. Удовлетворен?

Вадим опустил голову. Вся его жизнь была заполнена напрасным страхом. Наказание оказалось ужаснее, чем он думал.

Госпожа вытащила косу из-за спины и зловеще усмехнулась:

— Новенькая. Конечно, не в твоем магазине взяла. А теперь извини, пора.

И Смерть взмахнула косой.

 

Смерть на войне

«Снова Ближний Восток охвачен войной. Наши потери велики. Когда же правительство прекратит тратить деньги налогоплательщиков на принуждение к миру далеких стран?»

Из газет.

Том Дэвис, майор Сухопутных Войск США, курил, прикрывая огонек рукой. В предрассветном тумане видно плохо, но снайперы могли быть везде. Неожиданно рядом с ним, прямо на броне танка «Абрамс» возникла фигура женщины в черном плаще с косой. Том покосился на окурок, подумав, что кто-то из солдат решил пошутить над ним.

— Привет, — сказала Госпожа Смерть, удобно устраиваясь на теплой решетке двигателя.

— Привет, — буркнул майор, гася сигарету. — Если ты решила меня напугать, то промахнулась — я здесь столько раз видел смерть, что уже не боюсь тебя.

— Я знаю, — спокойно ответила Смерть. — Твое время еще не пришло. Хотя судя по тому, как идет война, ждать осталось недолго. — Она достала брусок и стала точить косу. — Ненавижу войну.

— Разве? — удивился Том, поправляя форму. Как-никак, перед ним была дама, хоть и очень экстравагантная. — Я думал, что Смерть любит войну — на ней гибнет много людей.

— Именно! — прошипела Госпожа так громко, что даже заглушила скрежет точильного камня. — Завал работы, некогда отдохнуть.

— Да, — вздохнул военный, — за последний месяц моя бригада потеряла десять процентов личного состава. — В этой чертовой пустыне все идет не так, как планировалось. Как будто все против нас. По-моему самая бездарная война за последнее время.

— Я знаю, у тебя сын тоже где-то здесь воюет.

— Да, в другом подразделении, — вздрогнул майор. — Не хочу поблажек. А что, с ним что-то случится?

Смерть прекратила точить косу и, не торопясь, перевернула ее другой стороной. Том с замиранием сердца ждал ответа.

— В ближайшие дни — ничего, — наконец ответила она. — Дальше не знаю, работы не впроворот… И чего вы, людишки, так торопитесь на свидание со мной? Сколько ваших родных и друзей должно лечь в песок, прежде чем вы начнете беречь жизнь?

— Ты не по адресу обратилась, — возразил майор. — Генералы пришлют свежие силы. Они принимают решения. Мы солдаты — куда пошлют, там и воюем.

— Далеко воюете, — усмехнулась Госпожа.

— Да… Иногда я думаю, что да генералы никогда не были молодыми и не любили жизнь. Скольких уже друзей тут потерял. Политики…

Смерть прекратила точить косу и потрогала ее костлявым пальцем.

— Политики, говоришь, — как эхом повторила она.

— Да, большинство старые, кстати, — Дэвис понял мысль собеседницы.

— Спасибо за идею, — сказала Смерть, вставая. — Может так я отдохну от вас, а вы — от меня.

И она исчезла. Майор пожал плечами и отправился в укрытие. В скорый конец войны он не верил.

«Серия загадочных смертей охватила высший генералитет и руководство страны. Причины смерти естественные, однако все это подозрительно в нынешних условиях. […] Новое руководство приняло решение о прекращении войны» Из газет.