Протасов словно ждал моего звонка. Он пригласил меня к себе, но я решительно отверг его предложение и назначил встречу на шесть часов вечера в ресторане «Пилзнер» на Большой Полянке: там всегда много народу, и если Протасов снова решит меня насильно «пригласить в гости», то там его громилам будет затруднительно работать.

* * *

Когда я вошел в холл ресторана «Пилзнер», то увидел очередь из десятка человек. Елки зеленые! Мне же следовало предусмотреть, что после работы многие захотят попить холодного чешского пива под прохладными струями кондиционеров и зарезервировать столик. Оставалось прорываться. Я сделал «морду кирпичом» и невозмутимо прошествовал мимо охранника.

– Мест пока нет! – попробовал тот остановить меня, но я небрежно бросил ему:

– Меня уже ждут!

И прошел в зал. Свободных мест действительно не было: все столики либо уже заняты, либо зарезервированы. На счастье, в дальнем зале оказался свободный столик, и я немедленно уселся за него. Взглянул на часы: без четверти семь. Я заказал кружку светлого «Козела» и потягивал пиво в ожидании Протасова.

Протасов появился ровно в семь в сопровождении двух охранников.

– Рад вас видеть, Мечислав Мстиславович! Здравствуйте! – с широкой добродушной улыбкой приветствовал он меня и уселся за столик. Охранники сели рядом. – Как нынче жарко! Кстати, как вы переносите жару?

– Самое ужасное не эта жара: месяц можно и потерпеть, а самое ужасное для меня то, что будет потом, – признался я. – Полгода зимы со снегом и морозами. Летом за тридцать, а зимой тоже за тридцать – но в другую сторону от нуля! Этот климат меня убивает и повергает в тоску.

– Вот об этом я и толкую вам постоянно! – радостно напомнил Протасов. – Вы же русский писатель! Так и живите, как положено русскому писателю: на острове Корфу, в Ницце, Биаррице, в Карловых Варах, Париже или Ялте на худой конец! Вспомните Тургенева, Бунина, Горького, Набокова, Аксенова… Да не приедь Аксенов в морозную Москву – до сих пор творил бы, пребывая в добром здравии, – я уверен! И ведь всего-то дел: продать мне статую. А хотите обмен? Не Корфу и не Биарриц, но отличная современная вилла в Цавтате. Кругом сосны, голубая Адриатика, мягчайший климат: летом выше тридцати редко когда бывает, а уж зимой снег увидите только по телевизору. Мечта русского писателя! Меняем? В придачу вам автомобиль: не «Феррари», но нормальную «бэху» дам. И подъемные: тысяч сто евро. Нормально?

Предложение действительно было чертовски заманчивым. Именно, что чертовски. Есть в господине Протасове нечто дьявольское.

– Мне больше нравится Черногория, – сухо ответил я.

– Еще лучше! – обрадовался Протасов. – Я как раз собрался продавать уединенную виллу на берегу Боко-Которской бухты. Кругом лес, берег бухты длиной пятьдесят метров с собственной пристанью и пляжем, два километра от городка Столив, если вам это о чем-нибудь говорит…

Еще бы! Я не раз проплывал мимо этого прекрасного двухэтажного домика во время прогулок по Боко-Которской бухте и даже держал его фотографию в качестве обоев на компьютере. Вот, оказывается, кто владелец моей мечты! И сейчас достаточно одного росчерка пера под договором, чтобы дом моей мечты стал домом моей реальности! Вместе с пляжем длиной пятьдесят метров и причалом.

– И скромная моторная яхта на десять человек в виде бонуса, – голосом змея-искусителя добавил Протасов.

Я сглотнул слюну, глубоко вдохнул и произнес как можно спокойнее:

– Сначала я должен спасти Гардина.

– Да и я согласен вам в этом помочь, Мечислав Мстиславович! – горячо заверил Протасов. – Но как? Подскажите! И пусть никакие денежные траты вас не останавливают!

Своей решимостью Протасов поставил меня в тупик. Действительно, как ему помочь? И тут я вспомнил про текст.

– Давайте вернемся к теме немного позже, – решительно предложил я. – А сейчас… кое-кто поручил мне передать вам вот это сообщение.

Я достал ручку и написал на картонном кружке, на который ставят пивную кружку, текст: «Iva Grodnenski, 5115 Sunnrise blvd, L.A., Cal., USA. Убил бобра – спаси дерево». И передал Протасову.

Тавров не ошибся в своих психологических предчувствиях: Протасов небрежно взял кружок в руки, прочитал написанное на нем раз, затем другой. Побледнел, затем вдруг так же стремительно побагровел. И резко бросил охранникам:

– Ждите меня на улице. Живо отсюда!

Те поспешно выполнили приказ. Протасов поднял на меня глаза.

– Откуда это у тебя? – тихо спросил он.

– Оттуда, – брякнул я, некстати вспомнив фильм «Бриллиантовая рука». Протасов нехорошо улыбнулся.

– Не время шутки шутить, Слава.

И в подтверждение справедливости его слов мне в колено уткнулся ствол пистолета.

– Это сообщение, которое я просто должен передать тебе, – так же тихо, но твердо ответил я. – Ко мне ночью явился человек, лица которого я не видел, и велел передать это послание. Все! И убери пушку – больше я ничего не знаю. Я так понял, что тебе ясен смысл послания – так не теряй времени. Как я понимаю, дело весьма срочное.

Честно говоря, я выпалил все это не раздумывая: уж больно неприятно прикосновение чужого пистолетного дула к собственной коленке. Но моя речь возымела действие: Протасов резко поднялся и почти побежал к выходу из зала. Я расплатился за пиво и поспешил следом. Но не потому, что хотел проследить за Протасовым: я вдруг вспомнил о том, кто может мне помочь. Мне и Гардину.

Я вышел на улицу из шумного ресторана и вызвал номер из справочника своего телефона. Услышав знакомый голос, я сказал:

– Добрый вечер, господин Коллекционер. Я нашел для вас нынешнего владельца статуи.

* * *

После короткой паузы Коллекционер предложил:

– Вы можете приехать сейчас на Цветной бульвар, в «Темпл бар»? Сейчас я расскажу, как его найти…

– Не надо, я знаю место.

– Хорошо. Я сейчас там, жду.

– Буду через полчаса, – пообещал я и устремился к станции метро «Полянка».

«Темпл бар» находился во дворе, на втором этаже двухэтажного здания. Первый этаж занимал узбекский ресторан «Урюк».

В полутемном уютном зале я сразу нашел Коллекционера: он сидел за столиком рядом с аквариумом. На этот раз он был без грима: обычный старик лет под семьдесят.

– Я знал, что вы мне позвоните, – с улыбкой сообщил Коллекционер. Мне это страшно не понравилось – тоже мне, Нострадамус, а принял Редер за Ставицкую! – и я счел необходимым осадить его.

– Давайте оставим высокомерие и подозрительность за бортом нашей беседы, иначе разговор бессмысленен, – предложил я. – Сегодня мы с вами в одной лодке, а что будет завтра, ведает один лишь бог! Поэтому я рассчитываю не только на определенную помощь с вашей стороны, но, в первую очередь, на полную откровенность. Вы, соответственно, имеете полное право рассчитывать на то же самое.

Коллекционер внимательно посмотрел на меня и сказал:

– Вы, Мечислав, заказывайте. В честь нашей сделки и в надежде на наше плодотворное сотрудничество я угощаю.

– Слово какое нехорошее «сделка», «заключить сделку», – заметил я. – Лучше сказать: «оказать доверие».

– А у меня фраза «оказать доверие» ассоциируется с демократическими выборами, когда избиратели «оказывают доверие» политикам, а потом неизбежно оказываются разочарованными, – усмехнулся Коллекционер. – Нет уж! Лучше «сделка». Это надежнее, чем «доверие».

– Как скажете… – пожал плечами я и подозвал официанта. Поскольку платил Коллекционер, я не стал стесняться и заказал стэйк «Шатобриан» с соусом болоньез, кувшинчик «Гиннесса» и сто граммов «Джемисона».

– Вы пьете «Гиннесс» по-ирландски, с виски? – удивился Коллекционер. – Не ожидал от вас.

– Это еще не последний сюрприз для вас, – сдержанно улыбнулся я. – С вашего позволения, я начну откровенничать первым, чтобы вы знали состояние дел.

Я рассказал Коллекционеру все, что случилось со времени нашего последнего разговора. Он внимательно слушал, и даже эпизод с моим посещением Пограничной зоны во сне не вызвал у него видимых эмоций.

– Я все понял. Нам безотлагательно необходимо скоординировать усилия, – озабоченно прокомментировал мой рассказ Коллекционер. – Теперь, чтобы вы знали, в какой степени можете на меня рассчитывать, я расскажу о себе.

Я приготовился слушать длинную историю о славном роде и не обманулся в своих ожиданиях.

– Я принадлежу к древнему немецкому аристократическому роду графов фон Рабенхорст. В свое время мой род пострадал от Габсбургов. Вы, наверное, слышали легенду про «проклятие воронов»? По легенде, основатель рода Габсбургов граф фон Альтенбург, владевший в начале десятого века землями в Саксонии и Швейцарии, во время охоты потерял свою свиту и подвергся нападению грифов. Огромных птиц было много, и от смерти графа спасла стая воронов, отважно атаковавшая грифов и обратившая их в бегство. В благодарность за это граф якобы велел построить в этом месте башню для воронов и ежедневно снабжать их пищей.

– Красивая легенда. А как же было на самом деле? – спросил я с любопытством.

Обожаю древние легенды!

– На самом деле граф попал в засаду, подстроенную враждебным родом фон Грейфенфельдов. Силы графа иссякали, когда появился странствующий рыцарь Вольфрам фон Рабе со своим оруженосцем. Опытный воин внезапно атаковал врагов и обратил их в бегство. В награду за спасение граф построил для рыцаря замок на высокой скале в том месте, где произошло сражение с Грейфенфельдами, и пожаловал в наследственное владение близлежащий городок Шинцнах. Так на высокой скале возле швейцарского городка Шинцнах, что на Ааре, появился замок Рабенхорст. Легенда сохранила имена участников событий в виде животных по ассоциации: Грейфенфельд означает «поле грифов», а Рабенхорст – «гнездо воронов». Прошло более ста лет, и правнук графа Альтенбурга Вернер, епископ Страсбургский, обратил внимание, что замок находится в стратегически важном месте – прикрывает переправу через реку Аар – и возжелал присвоить его себе, а также владения фон Рабенхорстов. В то время в замке проживала лишь старая графиня фон Рабенхорст с двумя маленькими внуками: их мать умерла, а отец погиб в войне с сарацинами. Горстка слуг, оборонявших неприступную скалу, была расстреляна арбалетчиками и лучниками. Маленьких мальчиков отдали в мужской монастырь, а графиню по обвинению в колдовстве заточили в женский монастырь, где она вскоре умерла. Перед смертью графиня прокляла епископа Вернера и его потомков. И это проклятие будет сбываться вплоть до пресечения рода! В 1027 году на скале был построен новый замок, названный Хабсбург. Вскоре епископ Вернер умер. Слуги якобы нашли его лежащим на ступеньках церкви, а над телом кружили вороны. Все имущество епископа прибрал к рукам его брат Радбор с характерной для Габсбургов жадностью и мелочностью: при нем же с 1064 года род официально стал именоваться фон Габсбург. В 1272 году Рудольф фон Габсбург стал императором Священной Римской империи, и после него императорский титул с небольшими перерывами принадлежал роду Габсбургов. И тут проклятие показало свою мрачную силу: император Фридрих Третий увидел во время охоты над своей головой стаю черных воронов и вскоре потерял свои венгерские и чешские владения, после чего скоропостижно скончался. Император Фердинанд Третий, выходя со своей свитой из храма, тоже увидел огромную стаю черных воронов. Не прошло и года, как Фердинанд потерял весь Эльзас. Род Габсбургов набирал силу и богатство, но счастья это не приносило: в начале пятнадцатого века полностью вымерла просуществовавшая двести лет Лауфенбургская ветвь рода, а в 1700 году пресеклась испанская ветвь Габсбургов. Были представители рода, на которых проклятие действовало особенно изощренно: прежде чем умереть, они испытывали унизительные поражения, страдания от смерти близких и одиночество. Таким оказался император Карл Шестой. Он видел воронов несколько раз и каждый раз после этого терпел сокрушительные поражения. В 1735 году Карл лишился большей части итальянских владений и острова Сицилия, а в 1739 году вынужден был отдать туркам значительную часть сербских земель. И в довершение всего Карл Шестой стал последним представителем рода Габсбургов по мужской линии. Дочь императора Карла Шестого вышла замуж за Стефана Лотарингского, дав начало новой правящей династии – Габсбург-Лотарингской. Однако кровь Габсбургов распространила проклятие на новую династию. Дочь императора Карла Шестого Мария-Терезия увидела стаю черных воронов и потеряла сознание от ужаса. А вскоре потеряла и часть Италии. Вскоре она скончалась, а ее сын Иосиф Второй не продержался на троне и десяти лет. Наследовавший ему Леопольд Второй сумел спасти обветшавшую империю от Наполеона – исключительно при помощи русских штыков. А вот сменившему его Францу Второму повезло меньше: после 1835 года он потерял Нидерланды, Ломбардию, а затем и германскую корону, перестав даже чисто номинально считаться германским императором. Во время венгерского восстания в 1848 году, которое австрийцам удалось подавить только при помощи русской армии, над головой императора Франца II, гулявшего в дворцовом парке, закружила стая черных воронов. Перепуганный император вскоре отрекся от престола в пользу племянника Франца-Иосифа. Этот племянник стал печально знаменитым австрийским императором Францем-Иосифом Первым, потерявшим всех своих близких родственников и ставшим последним императором Габсбург-Лотарингской династии, – так как пережил своего единственного сына-преемника. Его сын Рудольф погиб при загадочных обстоятельствах, жена была убита террористом, брат Максимилиан, ставший императором Мексики, был расстрелян повстанцами. Объявленный наследником племянник эрцгерцог Франц-Фердинанд вместе с женой графиней Софьей Хотек был убит в боснийском городе Сараево, что послужило поводом к началу Первой мировой войны. Война смела династию Габсбургов. В 1918 году наследовавший умершему Францу-Иосифу его внучатый племянник Карл был вынужден отречься от престола под давлением разочарованной в сокрушительном поражении и развале Австро-Венгерской империи общественности. Как и всем дворянам Австрии, новая власть запретила оставшимся Габсбургам использовать свои титулы и дворянскую приставку «фон». Династия исчезла, но действие проклятия не кончилось: уцелевших Габсбургов во время нацистской оккупации Европы преследовал Гитлер.

«Похоже, что граф упивается мрачной историей своего рода и не столько страдает от проклятия, сколько наслаждается им», – подумалось мне.

– Давайте вернемся к вашему роду, – предложил я. – Габсбурги принадлежат истории, а живой граф фон Рабенхорст сидит передо мной и собирается помочь мне.

– Да, пожалуй… Мальчики, повзрослев, не приняли монашеский постриг, а бежали из монастыря. Судьба младшего из них, Генриха, неизвестна: скорее всего, он умер в дороге. Старший же, Конрад, стал основателем нашего рода. Бежав из монастыря в Баварию, в то время находившуюся под непосредственным управлением императоров Священной Римской империи, он умом и храбростью обратил на себя внимание сначала императора Генриха Третьего, а затем его сына Генриха Четвертого.

– Это того самого, что ходил в Каноссу? – вспомнил я.

– Да, того самого, – подтвердил фон Рабенхорст. – Именно Генрих Четвертый обещал вернуть Конраду родовые владения и замок Рабенхорст. Обещания неудачливый император сдержать не смог, но даровал Конраду и его потомкам титул графов фон Нойбург. Так и появились графы фон Нойбург-Рабенхорст. Ходили слухи, что безбожный король приветил Конрада за то, что тот был сыном колдуньи и чернокнижником, принимал участие в оргиях и черных мессах. Но, скорее всего, это были выдумки врагов императора из папской партии. А вот проклятье оказалось реальностью. Но и для нашего рода оно не прошло бесследно: любое действие рождает противодействие. Однажды очередному графу фон Рабенхорст явился призрак легендарной графини. Призрак объявил: проклятие Габсбургов рикошетом вернулось к роду фон Рабенхорст, и из двух одновременно живущих потомков рода один обязательно должен стать монахом или священником, чтобы отмаливать грехи второго. В противном случае род ждет страшная судьба и пресечение. Оттуда и повелось, что один из носивших фамилию фон Рабенхорст вынужден был становиться священником или отправляться в монастырь. Когда божьей волей в семье оказывался лишь один наследник и даже не было девушки из дальних родственников, которую можно было бы отправить в монастырь, то граф усыновлял незаконнорожденного или даже кого-нибудь из детей бедняков – лишь бы не дать сбыться страшному предсказанию.

– То есть в роду фон Рабенхорстов к этой мистической чертовщине отнеслись очень серьезно? – с сомнением спросил я.

– Серьезней некуда! – заверил фон Рабенхорст. – Даже самые отпетые безбожники из графов фон Рабенхорст втайне надеялись, что сестра-монашка или брат-священник отмолят его грехи. Это факт!

– Разрешите один вопрос… Вы говорите по-русски практически без акцента. Откуда такое знание языка? – поинтересовался я.

– Дело в том, что мой прадед, отпрыск боковой и небогатой ветви фон Нойбург-Рабенхорстов, приехал в Россию в конце девятнадцатого века с целью получения наследства. Его тетка вышла замуж за очень богатого русского помещика, графа Адурова. Их брак оказался бездетным, и когда тетка моего прадеда скончалась, за пять лет до этого похоронив мужа, то прадед оказался единственным наследником. Он приехал в Россию, принял православие и вступил во владение наследством, унаследовав титул, родовые имения мужа тетки и присоединив его родовое имя к своему, стал именоваться графом фон Рабенхорст-Адуров. Так что я являюсь единственным потомком графов фон Рабенхорст-Адуровых.

– Поздравляю! – не удержался я от иронического замечания. Меня всегда забавляли обветшалые титулы и апломб мальчиков-мажоров. – Только что вам это дает в настоящем?

– Ничего, кроме обязанностей, связанных с родовым проклятием, – сокрушенно вздохнул фон Рабенхорст. – Мой дед после Февральской революции сумел через Финляндию выехать в Швецию вместе со своим старшим сыном. А младший сын – мой отец, – в тот момент был серьезно болен, и дед не рискнул брать с собой тяжелобольного ребенка, оставив его на попечение близкого друга. К сожалению, близкий друг был расстрелян большевиками, и отец оказался на улице в компании таких же, как он, сирот-беспризорников. Когда отца оформляли в детский дом, ему хватило ума сказать, что родителей он не помнит, а фамилия его Адуров. Он благополучно умер своей смертью в 1972 году, успев повоевать летчиком на Халхин-Голе и в Великую Отечественную войну. Полковник авиации, кавалер множества орденов.

– Это он рассказал вам историю рода? – задал я вопрос, казавшийся мне риторическим. Но получил совсем неожиданный ответ.

– Нет, совсем не так. Когда мне было одиннадцать лет, то началась война. Тогда мой отец служил в Литве. Так случилось, что пятнадцатого июня 1941 года он уехал в служебную командировку. А 22 июня на аэродром и городок летчиков обрушились бомбы. Моя мать погибла во время бомбежки, и я остался один. Эвакуации как таковой не было, и я начал скитаться по оккупированной фашистами территории. В конце концов меня задержал патруль полевой полиции и, приняв меня за партизанского разведчика, передал в местное отделение нацистской Службы Безопасности – СД, выполнявшей на оккупированных территориях Советского Союза функции тайной полиции, – которые на территории Германии выполняло гестапо. Я думал, что не выберусь живым из лап настырных следователей, но меня вдруг на неделю оставили в покое и даже начали очень прилично кормить. А затем в один прекрасный день меня привели из тюрьмы в дом, где отмыли, одели в чистую одежду и накормили таким вкусным обедом, какого я не ел за всю свою жизнь. Когда я пообедал, меня отвели в кабинет, в котором сидел офицер в форме СС. К этому времени я уже начал разбираться в знаках отличия гитлеровцев и понял, что это не офицер СД: у него не было на рукаве ромбика с буквами СД. Но вот форма была эсэсовская: ее я уже умел отличать от армейской. «Тебя зовут Владимир Адуров?» – обратился ко мне офицер по-немецки. Я хорошо знал немецкий: не то чтобы прилежно изучал язык в школе, просто отец знал немецкий в совершенстве и меня натаскивал. Я ответил утвердительно так же по-немецки, и офицер ласково улыбнулся мне. Он принялся выспрашивать меня про родных, и я сам, не знаю почему, выложил ему все, даже то, что мой отец – летчик-орденоносец и сейчас сражается против германской армии. «Очень хорошо! Твой отец – боевой офицер, это очень достойно!» – удовлетворенно констатировал офицер и после этого назвал подлинную мою фамилию и поведал историю моего рода. Офицер оказался братом моего отца, моим дядей, графом фон Рабенхорст, – а также СС-штурмбаннфюрером и личным представителем СС-рейхсфюрера Гиммлера при штабе рейхсминистра Розенберга.

– Ни фига себе! – не удержался я от комментария. – Ну и родственнички у вас!

– Дядя занимался розысками исторических реликвий для некоего исследовательского института в Германии. Только после войны я узнал, что исследовательская организация называлась «Аненэрбе» – «Наследие предков», а исторические реликвии, интересовавшие дядю, некогда использовались для колдовских обрядов и мистических ритуалов. Зато в отношении меня дядя планов не скрывал: он не собирался отдавать меня в гитлерюгенд, чтобы воспитать стойкого бойца фюрера, а планировал использовать меня в соответствии с традициями рода – отправить в монастырь, где из меня сделают настоящего католика, способного отмолить перед господом дядюшкины грехи. Вот так!

Фон Рабенхорст сделал паузу, придавив горькие воспоминания «Гиннессом», затем продолжил:

– Я стал носить имя Вольфганг фон Рабенхорст и под этим именем был определен послушником в католический монастырь Северной Италии. Там я и встретил конец войны. Скажу честно: меня не прельщало быть монахом, и я сбежал из монастыря, воспользовавшись случаем. Однако вскоре я туда вернулся: попав в Австрию, я рассказал первому же встречному советскому офицеру о своем происхождении и оказался в лагере для перемещенных лиц. Так я вернулся к отцу. Я не стал рассказывать ему о встрече с дядей: советскому офицеру могла серьезно навредить родственная связь с бывшим эсэсовским офицером. К этому времени отец женился во второй раз, и у меня появилась маленькая сестренка – очаровательное создание. К несчастью, она скончалась, не дожив и до пяти лет. Следующего ребенка ожидала та же самая судьба: мой маленький братик умер в возрасте четырех лет. Я понял: проклятие продолжает действовать. Но что мне делать? И однажды утром я вдруг проснулся с четким осознанием плана действий. Шел 1965 год, я был лучшим выпускником моего курса Института иностранных языков. Меня отправили на стажировку в Германскую Демократическую Республику. Остальное было делом техники и моей личной решимости: однажды я пересек границу между Восточным и Западным Берлином. Об этом была шумиха в прессе: этнический немец, советский специалист, выбрал свою историческую родину и свободу. На самом деле мне было наплевать и на так называемую историческую родину – поскольку мой отец считал себя русским, и я считал точно так же – и на так называемую свободу. Перебравшись в Баварию, я с удивлением узнал, что мой дядя не только унаследовал родовой замок графов фон Нойбург-Рабенхорст – в связи с пресечением главной ветви рода, – но еще и в 1944 году женился. Детей от этого брака не было, в 1945 году дядя бесследно исчез, и вдова, отличавшаяся крайней набожностью, проживала в родовом замке фон Рабенхорстов вплоть до своей смерти в 1965 году. После ее смерти обнаружилось дядино завещание, в котором он назначал единственным своим наследником меня. К завещанию было приложено письмо, которое должен был прочитать только я. И вот оказывается, все три года после смерти дядиной жены меня упорно искали по всей Европе. Мне удалось доказать, что я и есть тот самый Вольфганг фон Рабенхорст, которому дядя завещал свое имущество и родовой замок: соответствующие бумаги обнаружились в том самом монастыре, куда дядя сдал меня в качестве послушника. Предусмотрев возможность моего побега, дядя приложил к моим документам отпечатки моих пальцев, чтобы полиции было проще искать беглеца. Вот таким неожиданным образом мне сравнительно легко удалось удостоверить свою личность и стать владельцем замка фон Рабенхорстов и поместья, приносящего стабильный доход.

– Поздравляю вас, – сказал я без тени иронии. Прямо роман с хеппи-эндом какой-то!

– Не торопитесь с поздравлениями, – мрачно отозвался фон Рабенхорст. – Я тоже вначале обрадовался. Я думал, что если передам замок и поместье в собственность монастыря, то возносимые благодарными монахами молитвы снимут проклятие с нашего рода. Но когда я вскрыл письмо, оставленное дядей, то моя искренняя радость сменилась глубокой печалью. Дядя писал, что есть единственный шанс снять проклятие с нашего рода. Причиной проклятия стало не зеркальное возвращение негативной энергии, обрушенной когда-то графиней-колдуньей на Габсбургов: оно просто инициировало процесс. Причиной были осуществлявшиеся в нашем роду из поколения в поколение магические практики. Для того чтобы нейтрализовать их воздействие, по мнению дяди, было необходимо собрать как можно больше магических артефактов в крипте замковой часовни. Как полагал дядя, каждый магический артефакт является мощнейшим генератором негативной энергии. Если их собрать вместе, то они будут нейтрализовывать проклятие рода, сконцентрированное вокруг останков наших предков, похороненных в замковой крипте. И чем больше будет этих артефактов, тем меньше будет оказывать влияние проклятие на наш род.

– Вы действительно верите в это? – удивился я. – Честно говоря, я не поверил бы ни одному слову вашего дяди.

– Вначале я тоже не поверил, – признался фон Рабенхорст. – Но собирание мистических артефактов увлекло меня, и я стал тратить все свои деньги на их поиски. Так случилось, что однажды я встретил женщину, которую полюбил всей душой. Я хотел, чтобы она стала моей женой и матерью моих детей. И мне даже не хотелось жить, если этого не произойдет. Я спустился в крипту и пересчитал артефакты. Их было ровно семь, и я принял это за знак свыше. Я женился на своей избраннице, она родила мне троих замечательных детей. Я с мучительным волнением наблюдал за тем, как они растут. И лишь когда я выдал старшую дочь замуж, и она благополучно родила внука, то я убедился: да, дядя был прав – проклятие отступило! И после этого я стал охотиться за магическими артефактами лишь с одной целью: убрать их из этого мира как источники зла.

– А вам не приходило в голову, что все это проклятие – всего лишь древнее суеверие? – поинтересовался я. – Люди выдумали себе предрассудки и упорно следовали им, игнорируя все то, что их опровергало, и выпячивая то, что их вроде бы подтверждало.

– Не буду спорить, – вздохнул фон Рабенхорст. – Дай бог, чтобы вы были правы. Но я продолжу изымать проклятые мистические штучки из оборота, поскольку они являются безусловным злом.

– И сейчас на очереди статуя Спартака?

– Да.

– Кстати, а откуда вы узнали про мистические свойства статуи? – спросил я.

– Это все дядя постарался. Он составил целый реестр магических артефактов и предположительное их местонахождение. Во время работы в «Аненэрбе» у него для этого были все возможности: благодаря авторитету СС-рейхсфюрера, покровительствовавшего своему детищу «Аненэрбе», все европейские архивы открывались перед дядей как по мановению волшебной палочки. Такие были времена.

– Все ясно, – сказал я, покончив с восхитительным «Шатобрианом» и запив его остатками «Гиннесса». – Полагаю, можно приступить к обсуждению условий сделки.

– Раз вы владелец статуи, то вы их и выдвигайте, – предложил фон Рабенхорст. – Кстати, – еще «Гиннесса»? Или «Джемисона»? Ведь я угощаю.

– Нет, достаточно, – отказался я. – Жадность есть мать всех пороков. Итак, мои условия просты: вы помогаете мне выручить Александра Гардина из того незавидного положения, в котором он оказался, а я после этого передаю статую в полное ваше распоряжение. Я буду только рад избавить Отечество от столь опасного антиквариата. Но транспортировка статуи за пределы России – это ваша проблема.

– Договорились! – без колебаний протянул мне руку фон Рабенхорст. Мы обменялись рукопожатием, и тут вдруг, задержав мою ладонь в своей, фон Рабенхорст сказал, глядя мне в глаза:

– Единственное уточнение: я обещаю снять с Гардина проклятие Хранителя статуи, но не обещаю, что он снова попадет в Наш мир. Это вряд ли возможно. Но вот помочь ему покинуть Пограничную зону я смогу. Если, как вы утверждаете, Гардин никого еще не провел через статую в качестве Хранителя, то есть шанс освободить его без жертв. Но в Наш мир ему вряд ли удастся попасть. Так пойдет?

– А у меня есть выбор? – криво усмехнулся я. Выбора, на мой взгляд, не было.

– Значит, сделка заключена. Теперь остались технические вопросы. Ваша задача – привезти статую в то место, где мне никто не помешает работать. Договориться с Протасовым придется вам самому: в этой стране я не располагаю связями, достаточными для того, чтобы состязаться с олигархом.

– Я уверен, что договорюсь с ним в самое ближайшее время, – уверенно заявил я. Хотя на самом деле совсем не испытывал подобной уверенности.