Действо продолжалось недолго. Охранники растолкали зевак, остановились на почтительном расстоянии от дебаркадера и вскинули оружие. Командир поднял руку. Роль продолжал кривляться, не обращая ровно никакого внимания на агрессивных зрителей. Изредка он издавал гортанный рык, от которого у меня потроха вздрагивали.

Дикие продолжали отходить назад. Несколько женщин развернулись и побежали к обелиску с одержимой миссионеркой-наездницей, но подать голос пока никто не решался.

Сжимая рукоять «Стечкина», я внимательно следил за ролем, стараясь не упустить ни единого жеста. Мутант двигался стремительно, конечности с легким шумом рассекали воздух, пронзительно-желтые глазищи мелькали у потолка, как два светофора. Что же он изображает? Терзания Вертера? Страсть Ромео Монтекки к юной Джульетте? Сложно сказать. К почти вымершей когорте театралов я себя причислить уж точно никак не мог. Мама лишь однажды таскала меня на взрослое представление — второсортный спектакль оставил невнятное впечатление. Гораздо явственнее запомнился памятник Чапаеву на площади перед драматическим…

Из-под платформы раздался детский плач, разорвавший тишину станции в клочья.

Роль замер. Невозможно было определить, куда направлен немигающий взгляд: чудилось, что монстр смотрит сразу на всех вокруг, будто неведомая зверюга со старой картины. Суставчатые конечности зависли над дебаркадером наподобие лап богомола-переростка.

По толпе прокатился гомон, командир охраны махнул рукой, и зал наполнился грохотом выстрелов.

Пули ударили в место, где только что находилась гигантская фигура, выбили пласт штукатурки из потолка, мраморную крошку из ближайшей колонны и срикошетили в дальний конец платформы.

Дикие бросились врассыпную, давя друг друга и стараясь не упасть.

Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, роль был невероятно ловким, а его реакции могли позавидовать лучшие сталкеры. С линии огня он ушел не просто удачно, а грациозно. Пригнулся, будто переломился в нескольких местах, и метнулся прочь. Палящие из всех стволов охранники потеряли существо из виду.

— К обелиску не дайте пройти! — крикнул командир и бросился вдоль края платформы, пытаясь высмотреть в полумраке цель.

Ева, шмыгнув между бегущими людьми, дернула меня за рукав и показала в сторону путей, заваленных хламом. Тактически она мыслила верно: в нагромождении оборудования, шпал и бетонных блоков ролю будет сложнее порвать нас на грибные нитки. Пригнувшись, мы с Ваксой ломанулись мимо разворошенного в суматохе костра, щурясь от летящих искр и едкого дыма.

Командир охраны понял, что роль по скорости перемещения серьезно опережает его людей, и наконец осознал: священный обелиск не спасти и шквальным огнем монстра не остановить. К тому же, жаря из автоматов во все стороны, был риск положить кучу своих.

— Хорош патроны тратить! Отводите людей к северному туннелю! — приказал командир бойцам. — Попробуем выдавить гадину в сторону Гагаринской!

— Там же наши, — заикнулся кто-то, вытирая гарь со лба.

— Там городские оккупанты, — сказал командир, понижая голос. — А если не выгнать заразу со станции, всех здесь порешит…

Охранники больше не спорили. Они принялись грубо отпихивать гражданских, воющую миссионерку и визжащих детей от обелиска, гоня всю свору в противоположный конец перрона. Люди упирались, стенали, хватались за скарб, пытались спрятаться под платформу и за колоннами — добавляли градус в общую суету. Несколько мужиков, вооружившись факелами, перегородили платформу, сами, видимо, не понимая — зачем.

Роль возник у переборки. Он развернулся и врезал обеими лапами по обелиску. Без замаха, мощно. В последний момент на внутренних сторонах конечностей блеснули выдвинувшиеся шипы. Верхняя половина дюралевой конструкции с оглушительным скрежетом полетела на пол, разнеся в щепу чью-то ветхую хибарку. От громоподобного рыка заложило уши.

Мужики с факелами, толкаясь, попробовали обойти разбушевавшуюся тварь слева, но из-за колонны на них посыпался целый град осколков размолоченного страшными когтистыми лапами информационного щита, болтавшегося у потолка. Дикие чуть не пожгли друг друга и отступили.

Мы спрыгнули на пути и юркнули между мазутными штабелями шпал. Возле стенки Вакса вляпался в компостный желоб и, поскользнувшись, чуть не искупался в помоях.

— Грибы цветные! — воскликнул он, тряся ботинком. — Кто ж так говностоки делает!

— Под ноги смотреть надо! — шикнула Ева, отступая и держа «Кугуары» наготове. — Уходим в северный туннель, к Советской. Под шумок через заставу шмыгнем.

— Вы и впрямь дик… — Вакса осекся, перехватив пронзительный взгляд девушки. Ухмыльнулся: — А унитаз в Центре станции не пробовали монтировать?

— Хочешь завхозу новый проект предложить? — огрызнулась Ева, переступая через обрубок рельса. — Могу познакомить. Говорят, он любит детишек на Кировскую продавать. В рабство.

— Я не ребенок, — грозно зашипел пацан.

— А, ну тогда не волнуйся. — Она вернула ему мерзкую ухмылку. — Здесь на побегушках останешься…

— Утихните, вы, оба! — велел я, следя за перемещениями роля сквозь щель между шпалами. Тот разметал искореженные фрагменты обелиска и выступил навстречу охранникам на центр платформы. — Сейчас начнется.

Роль принялся раскачиваться из стороны в сторону, будто изображая маятник. Суставы замелькали в станционных сумерках, блеснули желтые кругляши глазищ. Перекрывая человеческие вопли и топот, разнеслось по Спортивной гортанное завывание, в котором я даже уловил своеобразную мелодику.

— Во дает! — изумился Вакса. — Ему в лобешник полдюжины стволов вот-вот разрядят, а эта жаба — опять кривляться!

— Настырный артист, — согласился я. — И ведь зрителей полно… Чего ж ему не хватает?

— Свинца в башке, — припечатал пацан.

Яркий свет резанул по глазам — тонкие полоски пробились сквозь щели и упали на стену контрастным рисунком. Мы синхронно зажмурились, отвернулись. Вакса грязно выругался, за что получил легкую затрещину. Для воспитательных маневров было не место и не время, но я не успел себя остановить: рука отвесила подзатыльник машинально. Все-таки не так просто избавиться от чувства ответственности за пацана.

Щурясь, я выглянул из-за уложенных друг на друга шпал и оглядел часть платформы, видимую отсюда.

Один из охранников развернул лупящий во всю мощь прожектор на роля. Монстр, вопреки ожиданиям, не ослеп и даже не растерялся. От резкого света канареечные зенки вмиг помутнели, приобретая темно-янтарный оттенок, а зрачки сжались в крошечные точки.

Роль перестал раскачиваться и выть. Он опустил голову, изогнув шею под невообразимым углом, и угрожающе заворчал. В этот момент стрелки открыли перекрестный огонь, зайдя с флангов, а из-под прожектора неожиданно выскочил огнеметчик и с ходу брызнул кнутом пламени, выжигая пространство впереди себя.

Зал наполнился грохотом выстрелов, треском рикошетящих пуль, низким гулом огня. В воздухе расплылись облачка порохового дыма и смолянистой гари, навылет простреленные лучами прожектора.

Любое другое существо в такой ситуации превратилось бы в решето с хрустящей корочкой за считанные секунды. Но роль среагировал так, будто ожидал именно такого развития событий и заранее просчитал действия противников. Видимо, предположение Евы о телепатических способностях мутанта было недалеко от истины: кто-то из охранников «думал слишком громко»…

В мгновение ока роль спрыгнул с платформы, снеся лапой ближайшего бойца, и очутился на загроможденных путях. Я почувствовал, как дрогнул пол под ногами, и рефлекторно присел. Не задерживаясь на одном месте, зверюга в два прыжка очутилась в тылу у атакующих с правого фланга и встряхнула одного из них, как тряпичную куклу. Боец, кажется, даже не успел крикнуть. Верхняя часть его туловища окровавленным комком полетела в центр зала, сбивая назойливого осветителя, а все остальное шлепнулось рядом с нами.

Прожектор ролю расколотить не удалось, но луч теперь бил не прямо, а в потолок, погружая зал в рассеянный полумрак.

Меня едва не вывернуло. Вакса тупо глядел на ошметки растерзанного охранника и часто дышал, и я поспешил отвести пацана подальше.

— В щи… — выдохнул Вакса со смесью восторга и ужаса. — Кажись, публика не шибко нравится актеру.

Я остановился, как вкопанный. Вакса пробежал по инерции еще пару метров и снова чуть не угодил в парашу. Ева, приметив нашу заминку, обернулась.

— Орис, ты чего?

— Вакса прав, — прозревая, вымолвил я. — Публика!

— Э, — тревожно сказал Вакса, — тебя шпалой, что ли, тюкнуло?

— Публика ролям не нравится, потому что никогда не оценивала по достоинству их игру.

— Слушай, лифчик-счастливчик, потом про театр расскажешь. Давай уже валить отсюда, а то этот экскаватор ка-а-ак сиганет и — тут как здесь.

— Да подожди ты…

Я развернулся и направился в обратную сторону. Догадка, вспыхнувшая в мозгу подобно влетевшему в атмосферу метеору, в первый момент показалась бредовой, но чем дольше она ворочалась в голове, тем логичнее становилась.

— Что ты задумал? — окликнула Ева.

— Похлопать ему, — бросил я через плечо.

Больше ни она, ни Вакса меня не звали. Видно, решили, что я окончательно умом повредился. Но это было не так.

А что, если существам, бывшим когда-то актерами и продолжающим в своей абсолютно чуждой нам манере нести искусство в массы, просто не хватает признания? Что, если этим созданиям нужно было, чтоб кто-то похлопал им в ладоши, а вместо этого они получали проклятия и свинцовые ливни в морду?

Ведь все мы, если задуматься, на протяжении жизни играем разные роли, а вместо оваций часто получаем плевки в лицо и душу.

Я убрал пистолет в кобуру и вышел из-за поленницы шпал, стараясь не глядеть на кровавую размазню на рельсах. Сердце колотило по ребрам подобно киянке в руке опытного плотника. То, что я сейчас делал, могло привести всего к двум исходам: либо догадка верна и роль перестанет буянить, либо через несколько мгновений я скоропостижно сдохну и путь мой, как любит приговаривать Ева, прервется.

Давненько, надо признаться, я не совершал подобных безумств.

Роль порвал еще двоих бойцов, остальные отступали, неприцельно отстреливаясь. Впрочем, во время скоротечной схватки зверюгу все же успели зацепить. На левом боку зияли глубокие царапины, и по лоснящейся коже текла бледно-желтая слизь, сочащаяся из ран.

— Эй! — гаркнул я, запрыгивая на платформу.

Роль отреагировал тут же: резко повернулся, качнулся на суставчатых ногах и сместился за колонну, чтобы одновременно видеть и меня, и отходящих охранников.

— Не стреляйте! — крикнул я, разглядев сквозь дым командира в потрепанном комбезе. — Слышишь? Прикажи прекратить огонь!

— Хрен те в глазки за такие сказки, — хрипло отозвался тот из-за перевернутого стола. — Гадину подстрелили, добьем сейчас…

— Никого вы не добьете! — остервенело проорал я, стараясь не выпускать из поля зрения роля. — Если не перестанете, он всю станцию порвет!

Командир ответил не сразу. Скорее всего, это был бывший военный, который не привык решать проблемы путем переговоров. Таких непросто склонить к дипломатии. Да и некогда теперь убеждать…

Рискуя попасть под шальную очередь, я сделал несколько шагов вперед и остановился между рядами колонн. Под ботинками хрустело битое стекло, мраморное крошево и осколки пластика. В воздухе клубилась пыль, воняло пороховой гарью.

Сердце пропустило удар, а внутри растекся знакомый холодок.

— Не стрелять! — громогласно приказал командир. Повернулся ко мне и рявкнул: — Не знаю, что ты задумал, но у тебя пять секунд.

Треск автоматных очередей стих, лишь одиночные выстрелы продолжали громыхать, несмотря на отданный приказ. Но времени дожидаться полной тишины не было.

Я повернулся к ролю лицом и снял перчатки. Монстр, рыкнув, высунулся из-за колонны и повел лапой с выдвинутыми когтями, на которых висели куски плоти. Я сглотнул. Выставил перед собой левую руку ладонью вверх.

В этот момент на меня смотрели уже с десяток диких. Люди останавливались и, пересиливая страх, таращились на безумца, решившего добровольно скормить себя ролю. Наверное, со стороны все это и впрямь выглядело по-дурацки. Краем глаза я даже отметил бледное лицо Ваксы и Еву, во взгляде которой уже начинало проступать понимание.

Вздохнув поглубже, я зажмурился и хлопнул правой ладонью по левой.

Звук разнесся по станции и замер где-то под закопченным потолком. Выстрелы к этому моменту смолкли: видно, бойцы тоже прониклись ситуацией и решили не мешать акту утонченного суицида.

Я открыл глаза.

Роль наклонил голову, и на какой-то миг мне показалось, что он вот-вот бросится на меня и разорвет на части. Но монстр больше не двигался, продолжая с интересом пялиться своими желтыми глазами из полумрака.

Я хлопнул второй раз. И третий.

Роль высунулся из-за колонны еще сильнее и издал звук, похожий на урчание дизеля на холостом ходу.

— Да не стойте же столбами, — обронил я, не оборачиваясь. — Поаплодируйте ему.

И захлопал в ладоши.

Разгромленная Спортивная, залитая тусклым светом отраженного от потолка луча прожектора и усеянная частями тел. Разгоряченные боем мужчины с поднятым оружием. Женщины, опасливо выглядывающие из-под платформы и успокаивающие всхлипывающих детей. Группка чумазой шпаны, затаившаяся за дебаркадером. Сломанный обелиск.

И одинокий идиот, хлопающий в ладоши довольному монстру, учинившему весь этот бардак. Плачевное зрелище даже для сурового мира диких…

Первой меня поддержала Ева. Она подошла ближе и, убрав пистолеты, зааплодировала. Командир, поняв, что метод действует, тоже захлопал. Обалдело ухмыляясь, присоединился Вакса.

А спустя полминуты в ладоши хлопала добрая половина зала. Нескольких порывавшихся продолжить кровопролитие бойцов угомонили и оттеснили подальше. Потерявшие мужей тётки продолжали стенать, но до остальных дошло: несмотря на чудовищность случившегося и горечь потерь, ситуацию лучше не усугублять и спровадить зверюгу прочь. Кто-то из толпы для пущего эффекта даже крикнул:

— Браво!

За что на умника тут же зашикали:

— Ты его еще на бис попроси выступить!

Роль внезапно вышел из-за колонны и переломился, будто получил под дых. Раны на его боку засочились сильнее, но, кажется, монстра это не обеспокоило.

Толпа отпрянула, аплодисменты стали жидкими.

— Не бойтесь, — сказал я, продолжая хлопать. — Это всего лишь поклон.

После очередной порции оваций роль переломился еще пару раз и стал отступать к гагаринскому туннелю.

— Уходит, что ль? — несмело предположил кто-то из диких. — Гляньте, братва, да он же уходит. А ну-ка, громче давайте!

По станции прокатился настоящий шквал аплодисментов. Монстр пошагал из стороны в сторону, махнул лапой, поклонился напоследок и повернулся к зрителям спиной.

Командир моментально вскинул ствол, но я быстро положил руку поверх затвора и молча покачал головой. Мы пристально посмотрели друг на друга.

Ну что, вояка ты старый, дашь врагу уйти или желание поквитаться окажется сильнее? Продолжишь бойню или все же отпустишь? Я ведь вижу тебя, солдат. Не так уж ты и любишь лить кровь, скорее — привык. И лишние жертвы тебе не нужны.

— Пусть идет, — одними губами прошептал я.

Он устало улыбнулся — серые прожилки копоти стрельнули от уголков глаз в лучиках морщинок. Перезарядил автомат и проследил, как роль входит в туннель, раскидывает заставные мешки с песком и растворяется во тьме.

— Правильный выбор, — сказал я.

— Откуда такой умный нарисовался? — спросил он.

— Беженцы мы, — встряла Ева. — С оккупированной Гагаринской.

— Идите сюда, — то ли приказал, то ли попросил командир, отходя в тихое местечко между колоннами. Мы переглянулись и последовали за ним. Он облокотился на щербатую мраморную плиту и заявил: — Вы такие же беженцы, как я краевед. И если ты, — он указал на Еву, — местная, то эти двое явно из Города. Чего на Спортивной забыли?

— Ничего, — честно признался я. — Транзитом.

— У тебя на лбу написано, что ты из городских чинуш. Время нынче неспокойное, а нравы у нас суровые. Унюхают, что из бункерских, — пукнуть не успеешь, как схватят и порвут без суда и следствия. А ты еще и засветился поступком своим бравым.

— И заодно твоих людей от гибели спас, — хмуро напомнил я.

— Нет здесь моих людей, — отрезал командир, оглядываясь. — Сегодня я командую, а завтра другой. Но за смекалку — спасибо.

— Обращайся, — смело заявил Вакса. — Только спасибо мне в рюкзак не влезет. А вот жратва и водичка — легко.

— Могу к завхозу отвести, — предложил командир, оглядывая пацана.

— Не надо к завхозу, — жестко сказала Ева, отодвигая Ваксу. — Через заставу в сторону Советской пройти бы. Тихо и без вопросов. А дальше — путь отыщем.

— В перегоне неспокойно, там король волчат со своими шкетами промышляет. За последние пару дней ни один вестовой не вернулся.

— С Наколкой я разберусь.

— Еще пару фляг воды и батарейки, — напомнил я.

Командир пожал плечами: мол, вы безумцы, вам решать.

— За мной, — распорядился он, походя отдавая бойцам приказ убрать трупы и осколки обелиска. — Через заставу проведу, но там уж сами шуруйте.

Мы двинулись к северному концу платформы. Обитатели станции уже пришли в себя и прибирались после побоища. Многие провожали меня взглядами, в которых читалась благодарность вперемешку с недоверием. Теперь, когда разъяренный монстр ушел, общий восторг по поводу чудесного избавления постепенно уступал место вопросу: кто же этот спаситель, так кстати придумавший поаплодировать? Кто этот чужеземец? Нам с Евой такое внимание серьезно осложняло жизнь: на Спортивной теперь каждый встречный и поперечный знает, как я выгляжу, а значит, Эрипио и его шакалам будет гораздо проще выйти на след…

Задумавшись, я чуть было не столкнулся с двумя дюжими парнями, волокущими за трос связку огромных эскалаторных шестерней.

— Смотри, куда прешь! — возмутился один из тягачей, поддергивая свой конец троса. — Не на бульваре.

Уступив дорогу, я побрел дальше, стараясь не выпускать из виду пронырливого Ваксу. Пацан шнырял туда-сюда, заглядывал за жилища, прислушивался к разговорам, читал приляпанные к колоннам рукописные объявления. Энергия в нем кипела. Он будто бы не бегал утром от вагона-излучателя, не ползал полдня по заброшенной канализации, не присутствовал только что при схватке людей с одним из самых опасных порождений подземки.

Наблюдая за бодрыми движениями Ваксы, я ловил себя на легких уколах зависти. В нашем раскуроченном мире молодость уходит слишком быстро, как и сама жизнь. Затхлые туннели, аномальные тупики, полные гари и нечистот станции, подлые соседи и собственная злость, существование в условиях постоянного стресса — все это заставляет диких и горожан стареть тогда, когда человеку положено лишь взрослеть. Распорядок жизни смещается. Не то чтобы в неполные тридцать я всерьез задумывался о старости, но и расцветом сил нынешнее состояние назвать не получалось: усталость застигала в самый неподходящий момент, организм нередко давал сбои, стройность мысли иногда нарушалась из-за любого пустяка.

Только наверху, около серых с проседью небес, под ядовитой моросью, бьющей в лицо, я набирался сил. Ловил ветер, вбирал его в каждую клетку, заряжая тело, словно аккумулятор, чтобы потом спуститься вниз. И тратить. Энергии хватало до следующего раза, а какая-то ее крупица даже откладывалась впрок. Копилась. Мне нужен был ветер, чтобы не только понять, куда идти, но и суметь преодолеть нелегкий путь.

Мне давно хотелось порвать границы и обрести свободу. Не просто уйти с насиженного места, а поставить палку поперек судьбы: отвоевать того, кто по-настоящему дорог. Еву…

Оранжевая жилетка Ваксы мелькнула справа, и на секунду я потерял его из виду. Когда вышел из-за отгороженной листовой жестью душевой кабинки, Вакса уже стоял на краю дебаркадера и вглядывался в слабо подсвеченный зев туннеля.

— Слезь, — велел я. — Шею свернешь.

— Лазали, падали, жопу поцарапали, — заявил он, прыгая вниз через две ступеньки. — А что это за пацанята?

— Какие?

— Во-он там, глянь.

Он указал рукой в самый конец станции, где платформа заканчивалась и чернел полуовал туннеля. Двое оборванцев возраста Ваксы или чуть младше сидели воле угла и старательно коптили факелом треснувшее зеркало. Пламя лизало собственное отражение, покрывало стекло темным налетом.

— Волчата, — ответил вместо меня командир, презрительно косясь на вандалов. — Хулиганье, отбросы малолетние. Но вы не глядите, что эти черти мелкие: школота да сволота. Бандиты самые настоящие.

— С ними же вроде уговор был, что на обитаемые станции ни ногой? — полюбопытствовала Ева.

Командир хмыкнул:

— Попробуй удержи в резервациях этих крысенышей. Напрямую не лезут, но постоянно что-то со складов тягают, гоп-стопят в перегонах, заставным глаза мозолят, на конфликт провоцируют. В последнее время вестовых бьют и почти перекрыли сообщение с Советской. Моя б воля — вычистил бы все их гнездовье поганое, да когда ж теперь успеешь… Того и гляди с Гагаринской оккупанты вломятся: надо кордон усиливать, а то потеряем станцию.

Ева ничего не ответила, но я заметил, как морщинка на лбу у нее сделалась глубже. Интересно, она за судьбу станции и жителей переживает или думает, как бы поскорее уйти от погони и добраться до Врат жизни? Хотя, если она не солгала и у нее действительно больна мать, то второе — гораздо вероятнее.

Выход на поверхность был блокирован. Мы спустились на пути, поменяли батарейки, любезно выданные командиром, и зажгли фонарики. Под злобно-любопытными взглядами волчат, почти докоптивших зеркало, вошли в туннель.

В самый последний момент я обратил внимание, как следом за нами скользнул силуэт. Я резко обернулся, рефлекторно расстегивая кобуру, но в просвете уже никого не было.

То ли показалось, то ли незнакомец решил не преследовать нас.

Возле заставы дежурили двое в засаленных комбезах. Тяжелые броники висели на них непристегнутыми пластами, каски лежали на мешках с песком, а в дрожащем свете керосинки белела россыпь игральных костей. Запаха алкоголя в воздухе не чувствовалось, но глазки диких подозрительно блестели — грибочков, поди, нажрались бойцы, блин, невидимого фронта. Неудивительно, что шпана тут шныряет как у себя дома.

Я переглянулся с Евой и пожал плечами. Мол, такую горе-заставу можно было и самим пройти, без помощи командира станционной охраны.

Впечатление оказалось обманчивым. Охота потешаться над ополченцами пропала сразу, как только меня ловко прижали к тюбингу и в грудь уперся автоматный ствол. Глаза бойца, который его держал, блестели вовсе не беспечно, как у удолбанного грибошника, — в них застыли профессиональная настороженность и природная хитрость.

— Ствол отодвинь, а то дышать неудобно, — осторожно попросил я, делая знак рукой Еве и Ваксе, чтоб не дергались.

Целящийся моргнул. Дуло продолжало давить мне в солнечное сплетение.

— Йод, ты кого приволок? — заметив командира, спросил второй.

— Покером балуемся, — кивнув на разбросанные по тумбочке кости, констатировал наш провожатый, которого назвали Йодом. — Нам, значит, кишки выпускают, а вы тут в игрушечки играете.

— Ты на психику не дави, — отозвался тот, что держал меня у стены. — Все под Маяком живем, всем кишки могут выпустить. Что это за павлины с городским маникюром?

Вот теперь я окончательно понял: проскользнуть незаметно нам бы не удалось. Местные безошибочно распознают в нас залётных из Города, а солдаты на первой заставе, где удалось откупиться, были либо слишком тупы, либо в меру алчны. Здесь сторговаться бы уже не получилось: у нас почти не осталось меновых ценностей.

— Племяша мой, — соврал командир. — Свалил из Города, как только там шум поднялся да стрелять начали. Бабу вон с дитем прихватил.

Ополченец, наконец, опустил автомат, слегка отстранился и оглядел меня внимательно с ног до головы. Потом окинул взглядом смирно потупившуюся Еву и сосредоточенно сопящего Ваксу.

— Далеко навострился? — спросил он.

— Пофиг. Главное, подальше от свиней цэдэшных с их шавками бешеными, — проворчал я.

— А он хам — твой трусливый племяша, — гоготнул ополченец. — Слухай, Йод, а может, сдадим его наемникам? Откупимся.

— Себе дороже. Пусть валит на все четыре стороны, — махнул рукой командир. — Раз там не прижился, здесь тоже покоя не сыщет.

Я напрягся от нечаянных слов и поглядел исподлобья на старого солдата, старательно корчащего из себя великодушного дядю. Да уж, актеришка из него никудышный, хотя явно повидал на своем веку немало драм и комедий.

— Чем платить будете? — осведомился ополченец.

— Сам тебе водки подгоню, — не дав мне рта раскрыть, сказал командир. — И про кости покерные на карауле Палыч не узнает. Обещаю.

— Хорошо, — поразмыслив, решил заставный. Кивнул напарнику: — Пропускай.

Тот освободил проход, давая протиснуться Еве и Ваксе между нагроможденными мешками с песком. Я молча пошел следом, слыша, как за спиной вздохнул старый вояка.

Спасибо тебе, Йод, что помог преодолеть еще один маленький барьер на большом пути. Ты мне чужой, я тебе чужой. Жизнь занятная штука: мы так редко оказываем по-настоящему нужные услуги своим и часто между делом помогаем чужим. Надеюсь, все это происходит не зря.

— Муженек-подкаблучник, трусливый племяшка… У тебя на каждой заставе новое амплуа, — не удержалась от подначки Ева, когда мы отошли от ополченцев на приличное расстояние.

— Ага, — тут же подхватил Вакса, — уродина-роль, которого ты со станции турнул, может завидовать. Даже он так кривляться не умеет.

— В следующий раз сами будете с монстрами договариваться, — огрызнулся я.

— Не-а, — мотнул головой Вакса. — Переговорщик у нас ты.

— Да-а, — в тон ему ответил я. — Я подкаблучник и дристун. Так что теперь сам дипломатией блистать будешь.

— Да лан те, лифчик-счастливчик, мы шутим…

— Смотри мне, шутник. Я ж долбаный мастер оваций, могу до смерти захлопать.

Вакса гыгыкнул, а Ева взяла меня за руку и тихонько сжала ладонь.

Я вздрогнул. По нервам словно пропустили электрический разряд. Не нужно было слов, чтобы почувствовать искреннюю благодарность, прятавшуюся в самом сердце. Родном, понимающем, чутком… Хотя и холодном, словно камешек в лесном ключе.

Так тоже случается: у близкого человека под сердцем бьет ледяной родник, но у вас один путь на двоих, и ничегошеньки с этим не поделать.

Мы шли по ветхим шпалам, слушая, как шуршит под ботинками мусор. Луч фонаря снова прыгал по ребристым стенам и пыльным змеям кабелей, уходящим вдаль. Пару раз из боковых проломов нас окликали бродяги, в одном месте прямо над головой щелкнуло, и сквозняк облизнул нас своим мертвым воздушным языком, а в остальном все было так же, как и в тысячах других участков подземки, — серо, пусто, тихо.

Правую пятку немного натирало, зато опухоль на роже почти спала, хотя челюсть продолжала болеть. Хотелось жрать, но провизии осталось впритык, поэтому привал решили не делать, а потерпеть до Советской. Правда, оставалось еще пройти через стоянку короля волчат, но я надеялся, Ева знает, как договориться с хищной шпаной.

Девушка бодро шла вперед, а значит, была уверена в благоприятном исходе. В здешних местах я не ориентировался, поэтому оставалось полагаться только на нее.

Внутренний зверь, между тем, получил еще один кусок добычи. Пока роль крушил Спортивную, он высунул зубастую башку и клацал вслепую направо и налево, но как только я решил задачу и укротил монстра, эта прожорливая скотина сыто заурчала, втянула шею и довольно свернулась клубком где-то под сердцем. До поры до времени.

Голод. Мой странный спутник в сумрачном мире. Проводник, инстинктивно чующий след и не дающий хозяину заплутать в лабиринте. Пес, указывающий направление среди тысяч поворотов и развилок, без устали тянущий за поводок к следующей жертве. Голод. Какой ты, оказывается, хитрый! Тебе ведь не обязательно нужна кровь и плоть, тебе, оказывается, нужно гораздо большее: верное решение…

Вакса опять притих и плелся в хвосте без попыток исследовать каждый угол и оскорбить всякую разумную и неразумную тварь. Не прошло и суток, а я уже начинал вычленять в его дорожном поведении некую ритмику, череду задорной активности и вялости, граничащей со вселенским унынием. Все-таки в лопоухом пацане была гремучая смесь всех типов темпераментов, и даже для подростка он был яркой личностью.

А вот Ева — совсем другое. Она для меня до сих пор оставалась загадкой, хотя вроде бы мы давно знали друг друга. Удивительное дело: когда я не думал о Еве, казалось, что знаю об этом человеке все, но стоило только задуматься… становилось понятно: ни шиша я не знаю. И близость наша словно бы рассыпалась в такие моменты в призрачную пыль. А потом вдруг происходила какая-то мелочь и… бац! — опять становилось хорошо. От того, что она рядом, что идем мы вот так и держимся за руки. И хотелось идти так долго-долго, вечно.

Но бесконечных туннелей не бывает.

Полукруглые тюбинги кончились, и сечение туннеля стало квадратным. Слева сплошная бетонная стена пошла опорными колоннами, и вскоре два пути сошлись вплотную. За поворотом, судя по резким теням и желтоватым отблескам, полыхал нехилый костер, а на стрелке была застопорена дрезина — ни в одну сторону не проехать. Нагло, однако…

— Дядь, дай патрон.

От неожиданности мы вздрогнули и выругались. Все трое. Я даже не уследил, как пистолет оказался в руке, — абсолютно машинально выхватил и с предохранителя снять успел. У Евы из-под накидки тоже вспорхнули «Кугуары». Мы прижались друг к другу спинами, прихватив блеснувшего ножом Ваксу, и выставили оружие в разные стороны. Откуда шел голос, я толком не разобрал.

— Тёть, дай пожрать.

Уже другой голос.

В свете налобника я увидел, как с «телеги» спрыгнули двое пацанят в лохмотьях и вышли к началу стрелки. Рыльца у обоих были так густо вымазаны гарью, что казалось, будто они негритята-близняшки. Обувка на шкетах — явно на пару размеров больше, стертая до безобразия. То ли и впрямь бедные, то ли сняли с какого-нибудь вестового и комедию ломают.

Позади раздался шорох, и я почувствовал, как спина Евы напряглась.

— А вы с какой станции? — поинтересовался тонкий девичий голосок, от которого у меня в потрохах закололо.

Оборачиваться я не стал, чтобы не выпускать из виду двух пацанят, но ясно представил худенькую девчонку в таких же лохмотьях, бесшумно вышедшую из темноты. И почему-то я был уверен: ботинки ей тоже велики.

Если это гоп-стоп, то самый кошмарный, с которым я сталкивался. Помнится, когда я вытаскивал из вокзальных камер хранения Ваксу четыре года назад, то городские малолетки при виде ствола дунули врассыпную, только запах остался. А тут — словно и нет у меня в руке заряженной дуры, способной с двухсот метров каску продырявить вместе с башкой.

— Чего ты в меня целишься, дядь, а? — осклабился один из шкетов, без тени страха глядя на «Стечкин». — Стрелять-то не будешь, чай, а?

Зубы у него были маленькие, многих не хватало. Этакий чумазый щербатый крысенок.

Пацаненок ощерился еще шире, и я с ужасом вдруг понял, что зубки у него крохотные не из-за кариеса, а потому что еще молочные. Рельсы-шпалы! Да сколько ж лет этим бандитам? Десять? А главное, почему они совершенно не боятся вооруженных взрослых? Думают, духу не хватит курок спустить?

Последняя пара вопросов отпала через миг. В полумраке за двумя шкетами обозначились еще фигурки. Силуэты также были детские — худые и низкорослые, — но у этих в руках было оружие. И, судя по очертаниям, не только пистолетики. Я сумел разглядеть два автомата и трехствольный дробовик-самопал.

— Волыну опусти, — не переставая лыбиться, посоветовал щербатый. — И грабли на затылок.

— Кто у вас старший? — попробовал я испытанный прием, продолжая целиться в детский череп. — С ним буду говорить.

— До старшего далековато, дядь. Ты не доживешь, — просто ответил шкет. — Ствол брось, и грабли на затылок упакуй.

— Не боишься, что с собой прихвачу? — спросил я, стараясь глядеть волчонку прямо в глаза.

— Не боюсь. Прихватывали.

Он снова ощерился и нагнул башку, показывая страшный шрам на тонкой грязной шее. После чего окончательно убрал ухмылку с рожицы и зыркнул исподолбья. Совершенно не по-детски — озлобленно и жестоко.

— Кончайте их.

— Я веду дела с Наколкой, — неожиданно сообщила Ева из-за спины. — Отведите нас к нему.

— Блин, ты не могла пораньше с ними забазарить? — шикнул Вакса.

— Во-во, — добавил я еле слышно, — поджилки-то не резиновые.

В волчьем взгляде щербатого мелькнуло сомнение. Ева развернулась, не опуская «Кугуары», и встала к нему лицом.

— А какие у тебя с ним дела? — спросил шкет. И вот тут в нем сквозь налет цинизма проявился ребенок: маленький, любопытный, капризный, обиженный, что перестал вдруг быть главным.

— Такие, что твоих щенячьих мозгов точно не касаются, — жестко ответила Ева. — Тронешь меня или моих людей — король из твоей шкурки панталончики скроит и зубками украсит.

Ого. А она умеет завернуть. Видать, и впрямь не первый раз с этим малолетним сбродом встречается. Что ж, после такой заявы нас должны либо расстрелять, либо с почестями доставить к пресловутому Наколке — королю волчат.

— Она, кажися, не врет, — негромко сказала девочка, стоящая сзади. — Тишка, слышь, я эту тётю, кажися, видала с Наколкой.

— Слышу я, — отозвался щербатый Тишка. — Чай, не глухой.

Он отвел в сторонку второго шкета и зашептался с ним, продолжая коситься на нас. Пользуясь моментом, я обернулся, чтобы разглядеть, наконец, обладательницу тонкого голоска. Девочка, как и предполагал, оказалась замухрышкой в скроенном из обрывков рабочей униформы комбезе и огромных разношенных башмаках. Сальные волосы торчали из-под вязаной шапочки, а на левый глаз был надвинут прибор ночного видения. Работал он или нет, я так и не понял, но эта деталь гардероба придавала образу крохи жутковатой трогательности. Правда, всю трогательность перечеркивал бывалый ПМ, который она держала обеими ручками стволом вниз. Не знаю уж, как замухрышка стреляла, но по хвату было видно, что обращаться с пистолетом она умеет.

— Айда за мной, — сказал Тишка, закончив совещаться со вторым шкетом. — Но если Наколка тебя не признает, тётя, похороню. Волыны зачехлите — чай, не на параде. А ты, щегол, перышко спрячь, а то поранишь еще нежную кожицу у себя на попке.

Пацанята обидно загыгыкали.

— Сам щегол, — еле слышно процедил Вакса сквозь зубы, но ерепениться не стал: сунул нож в чехол и застегнул единственную пуговицу на жилетке. Я про себя отметил, что пацан нервничает и не горит желанием глумиться над дикими сверстниками. Скорее всего, Вакса при виде шайки припомнил, как городские малолетки загнали его на железнодорожном вокзале в камеры хранения и мариновали там, пока я их не спугнул. И от поганых воспоминаний пацан приутих.

Повинуясь жесту щербатого Тишки, вооруженные дробовиком и автоматами шкеты расступились, и мы прошли за искусанную пулями дрезину, которая, как выяснилось, не просто перегораживала пути, а служила укрытием и баррикадой — в зависимости от ситуации.

Ева опустила «Кугуары», но убирать в кобуру не стала. Я последовал ее примеру, решив, что пока это будет самым оптимальным вариантом. Тишка фыркнул, но возражать не стал, хотя я видел, как шкет изводится от того, что его авторитет чуть было не размазала по рельсам пришлая баба, которую он собирался поднять на шмотьё и пустить на корм.

За поворотом и впрямь полыхал костер. Тяга была организована оригинально. В потолке зиял пролом, края которого были наспех обтянуты металлической сеткой, чтобы не осыпался грунт. Прямо из щели в плите хищно выглядывала гофрированная труба с большим кухонным раструбом на конце. Вторая, потоньше, торчала рядом. Сочащаяся из трещин вода стекала в желоб и, журча, уходила в канализацию.

Я достал из сумки дозиметр: стрелка застыла на границе с желтой зоной. Несмотря на дырищу в потолке, фонило сносно — неплохое место шпана выбрала для укрепрайона.

Возле костра сидела дюжина пацанят и пара девочек, прикинутых под стать сопровождавшей нас замухрышке. Малолетки переговаривались, коптили на прутьях грибы, ворошили барахло в ящике, огрызаясь друг на друга. Некоторые спали, свернувшись калачиком на заплатанных одеялах. Четверо шкетов стояли в карауле — по двое с каждой стороны лагеря. Они не таясь смолили вонючие самокрутки, устроившись на топчанах в нишах стен и между колоннами. Багряные огоньки рдели в потемках, то наливаясь алым, то затухая. Все по-взрослому.

Смрад в перегоне стоял приличный, но вполне терпимый, чтобы обойтись без неудобной дыхательной маски.

Чуть поодаль от трещащего на все лады костра виднелось потертое кожаное кресло, которое, несомненно, приволокли с поверхности. Возле него мерцал полукруг из десятка керосинок, создавая объемное освещение. Рядом возвышался столик на кованой ножке, заставленный склянками и пеналами с инструментами. Тоже с поверхности, не иначе.

В кресле сидел пацан лет четырнадцати с голым торсом и чертежной иглой в руке. От пояса до самой макушки он был покрыт татуировками, отчего в полумраке казалось, будто вся кожа в язвах и шрамах. На ногах у шкета красовались крепкие кроссовки нужного размера, что однозначно указывало на его привилегированное положение.

Наколка, король волчат. Малолетний охламон, сумевший сколотить банду из беспризорников Безымянки и взять под контроль основную транспортную артерию между Спортивной и Советской.

Когда щербатый Тишка подошел к костру, несколько волчат вскочили и осторожно приблизились, скалясь и без стеснения оценивая нас, словно уже готовы были разделать и сожрать. А ведь они и впрямь похожи на стаю зверей, когда вот так смотрят… Я одернул себя и перестал гадать, насколько близки к истине мои мысли.

— Наколка, — позвал Тишка. Король оторвался от созерцания кончика иглы и повернул скуластую голову в пашу сторону. — Тётя базарит, что знает тебя.

Наколка мельком глянул на Еву, кивнул и с интересом уставился на Ваксу. Егор нахмурился и явно почувствовал себя некомфортно под этим скользящим, изучающим взглядом. Некоторое время он терпел, но чем дольше Наколка всматривался, тем сильнее пацан нервничал.

— Чего? — не выдержал Вакса через минуту. — Не в музее.

— Ближе, — тихо произнес Наколка, поманив пальцем.

— Расстояние от жопы до головы у меня маленькое, закипает быс… — начал было Вакса, но в спину ему уперся трехствольный дробовик, заставив осечься.

— Топай, пока кишки до Кировских пустырей не размазал, — сиплым голосом велел шкет, держащий чудное оружие.

Вакса затравленно оглянулся, но я только моргнул. Пусть сейчас подчинится. Дергаться и проявлять геройские качества в подобном положении — опрометчиво. С этими волчатами и переговоры-то вести непонятно как: система ценностей у них винтом перекручена.

Наколка ждал, продолжая взглядом изучать Ваксу, словно экспонат. Тот, сопя, сделал несколько шагов к креслу, чуть не сбив ногой одну из керосинок. Глухо чертыхнулся.

Король волчат еще некоторое время разглядывал Ваксу почти в упор.

— Отличная форма черепа, — наконец вынес он вердикт и откинулся на спинку. — Височные кости выдающиеся, выпуклое темечко и правильный затылок… Я бы мог сделать тебе крутую татуху.

— Чего? — не понял Вакса.

— Наколку, — охотно пояснил малолетний король, для наглядности проведя пальцем по своим разукрашенным ребрам. — Башка у тебя фактурная.

— Что выросло, все мое, — набычился Вакса.

— Правда, есть минус, — не обратив внимания на его реплику, цыкнул зубом Наколка. — Уши слишком сильно торчат. Я б их отрезал.