Контуры комнаты дрожали в световых конвульсиях коптящей керосинки. Зловещие желто-красные отблески плясали на потолке, гранях стеллажа, стволе автомата, а темные провалы теней кривлялись рядом, будто дразня эти тусклые крохи света. Звучала негромкая, но энергичная музыка, глубокий мужской баритон вздрагивал в такт биению языка пламени в черной колбе.

Я резко поднялся, пытаясь сообразить, где нахожусь. Спросонья последние воспоминания в голове перемешались, и перед глазами мелькали сумбурные картины с участием «монолитовцев», шагающего робота, желтозубого негра, удирающих мотоциклистов. И рюкзаков, летящих в призрачно-синий зев «электры». А рядом танцевал джигу в «киселе» ученый в потертом ком-безе.

Баритон продолжал пульсировать в подвале, выдерживая напряженный ритм.

Внезапно все случившиеся накануне события выстроились в слаженный ряд, и мне понадобилось не более секунды, чтобы оценить ситуацию в целом. Мы забрались в подвальный бункер под одним из зданий Лиманска, обнаружили предпоследний кусок составного артефакта, при помощи которого можно формировать локальные временные петли, и решили переждать здесь выброс.

Мы?

Я покрутил головой в поисках Латы, не сразу заметив в полумраке ее сгорбленный силуэт. Девушка сидела на полу возле препараторского стола и слушала тихую музыку. В динамике радиолы продолжал метаться рваный гитарный риф, в который вплеталась гибкая мелодия.

Внешней антенны у приемника не было, а вилка стационарного радиошнура висела рядом. Откуда шел сигнал — оставалось загадкой. Случайная волна, пробившаяся сквозь фоновые помехи Зоны? Отраженка со спутника? Наудачу пойманная радиостанция через какой-то сильный ретранслятор? Допустим, хотя верится слабо. Но питание-то? В сети ведь напряжения быть просто не могло!

Приемник продолжал работать вопреки всем законам логики и… в общем-то физики.

После короткого проигрыша посыпались слова припева.

Мы сидели с Латой в разных концах комнаты, не в силах двинуться с места. Боялись нарушить случайной репликой льющуюся мелодию, которая, по сути, не могла здесь звучать. Какая-то жуткая мистика сквозила сквозь подрагивающий круг динамика, вливаясь в наши сердца тугим непрерывным потоком. Будто ее величество Зона хотела донести до людей свои чудовищные мысли.

Мы сидели среди танцующих теней в этом багряно-черном подземелье и слушали чарующий рубленый баритон.

Мелодия оборвалась так резко и неожиданно, что сначала я решил, будто оглох. Тишина расплющила сознание, как щепку, и моментально почувствовалась острая нехватка звука. Любого: крика, кашля, стона, шороха — чего угодно, лишь бы оно разбило эту глухое безмолвие.

— Выброс, наверное, кончился, вот и… перестало, — тихо сказала Лата, не отводя взгляда от умолкшей радиолы.

— Впервые такой феномен на своем веку встречаю, — признался я. — Странно, прямо скажем.

— Я проснулась и решила, пока ты в отрубе, провести ревизию припасов. А она вдруг как заиграет. — Лата передернула плечами. — Жуть.

— Сколько времени?

Девушка звякнула наручными часами.

— Ночь. Три двадцать.

— У-у, подавлю-ка еще малость на массу. — Я улегся на бок, по привычке прижав к себе «калаш». — Разбуди в шесть.

— Нет. Вставай, нам нужно выбираться сейчас.

— Жить надоело? Если решила помереть, вовсе не обязательно намыливаться ночью в рейд, можешь просто пойти в соседнюю комнату и сунуть башку в «жарку».

— «Жарки» здесь больше нет, равно как и «электры»: выброс же миновал, локации аномалий поменялись. А днем нам по этой местности не пробраться, Минор.

Я открыл глаза.

— И вновь мне не нравится твой загадочный тон.

— Пошли наружу, сам поймешь.

— Либо объясняй, либо отстань и дай доспать. — Лата помолчала, колеблясь, потом все же выдала:

— Если мои расчеты верны, мы сейчас находимся севернее Радара. По ту сторону пси-заслона.

— Что ты несешь, радость моя?

— Слышал версию, будто после выброса из Лиманска можно выйти не в том месте, где в него входил?

Я опешил. Неужто девчонка верит в россказни пьяных сталкеров? Ну и ну, она казалась мне умнее.

— Лата, это просто байки.

— Давай поступим так, — сказала она. — Если мы выйдем наружу и окажемся на тех же координатах, на которых были накануне вечером, — я тебе сделаю минет.

Я пригляделся. Вроде бы не смеется. Уточнил:

— А в противном случае?

— Ничего.

Я приподнялся на локте. Пристально посмотрел на девушку в упор в надежде заметить хоть тень сарказма или издевки на ее лице. Да нет же: сурова, как комсомолец на собрании ячейки.

Минет перед сном? Что ж, не худший вариант.

— Хорошо, — согласился я, поднимаясь. — Но если «жарка» на месте или мне хотя бы померещится, что снаружи опасно, — мы остаемся. И… сама понимаешь.

— По рукам.

Мы надели броники и пробрались в предбанник. Темно, ступеньки почти высохли после вчерашнего потопа, лужа на кафельном полу стала значительно меньше. Я сделал Лате знак рукой, чтобы оставалась на месте, и заглянул в соседнюю комнату. «Жарки» не было.

— Исчезла, — констатировал я. — Но рисковать своей бесценной шкуркой и открывать вручную люк я не намерен.

— Есть идеи?

— Не первый день на рынке.

Я снял с портупеи смотанный в бухту тонкий трос и неторопливо забрался по лестнице вверх. Покрутил запорный механизм до тех пор, пока вода не стала худенькими струйками сочиться внутрь, затем привязал один конец троса к распорке колеса, а второй бросил Лате. Сбежал вниз и объяснил:

— Так хотя бы не коротнёт, если «электра» все еще там висит.

— Разумно.

Мы отошли в дальний конец коридорчика, я взял трос сухой тряпкой, рванул его на себя и сразу отбросил. Раздался щелчок, и послышалось журчание воды, втекающей внутрь.

— Вроде не шарахнуло, — признал я.

— И не шарахнет. Выбираемся.

Мы побросали в подсумки скудные запасы провизии, погасили керосинку и пошли к лестнице. Честно говоря, братцы, мне было очень ссыкотно наступать на ступеньку, по которой стекала вода. Так и мерещилось, что сейчас я увижу синие молнии, раздастся роковой хлопок сработавшей «электры», и наступит вечная тьма.

Прежде чем взойти на лестницу, я попросил:

— Дай-ка ПДА.

Лата пожала плечами и протянула мне наладонник. Я включил его и быстро вывел на экран показания сканера. Интересно. Если верить продвинутому полковничьему гаджету, то в радиусе десяти метров вообще не было аномалий. А вот сигналы от нас самих шли какие-то странные: точки двоились. Впрочем, удивляться особо не приходилось, ведь мы все еще были в неплохо экранированном подвале. При запросе координат ПДА коротко пискнул и выдал абракадабру. Бесполезно: либо после выброса магнитное поле еще не успокоилось, либо сигналу не хватало мощности.

— Ладно, давай попробуем, — решился я наконец. — Поднимаемся вместе. Я не хочу стать одинокой головешкой, если «электра» все-таки клацнет.

— Думаешь, две головешки будут смотреться эстетичней? — хмыкнула Лата и натянула дыхательную маску.

— Мне так спокойней. — Я тоже надел защиту и взял девушку за руку. Ее пальцы едва заметно дрогнули в моих.

Мы одновременно шагнули в текущую каскадами воду. Ничего, живы. Но это еще не конец — теперь надо открыть люк. Я поднялся, подсвечивая себе фонариком, укрепленным на цевьё «калаша», и взялся за скользкое колесо.

— Момент истины. Либо холодный душ, либо быстрая и бесславная смерть.

— Крути уже.

Я завертел баранку, чувствуя, как напор воды становится все сильнее по мере увеличения зазора между крышкой и втулкой люка. Через пару секунд на нас уже ниспадал целый водопад, мутные волны норовили сбить с ног и унести с собой обратно в подвал. Когда механизм окончательно откупорился, я надавил на крышку и вытолкнул ее вверх.

Обрушившийся поток чуть не уволок Лату. Девушка ойкнула и схватилась за мою лодыжку, а я, в свою очередь, оступился и едва не сверзился ей на шею. Пересилив давление воды, сумел подтянуться и выглянуть наружу. Луч фонаря выхватывал кусок плиты и клокочущую муть. Я повернул ствол левее — провисшие куски жести и рваный шланг. Еще левее — темный провал уходящего под южную часть дома подпола. «Электры» не было.

— Скорее! — крикнул я, хлебнув сквозь фильтры влаги. — Бр-рл… С-сейчас затопит!

Лата, сбивая коленки и продолжая цепко держать меня за лодыжку, поползла вверх. Я, пересилив боль в потревоженном ахилле, рывком выбрался из бурлящей воронки, схватил девушку за шиворот и со всей дури потянул на себя. Перчатки заскользили по мокрой ткани, но девушка сумела вынырнуть и сдвинуться в сторону от омута.

Через несколько минут все было кончено: с утробным бульканьем вода заполнила наше временное пристанище, спасшее от губительного излучения при выбросе и подарившее еще одну частичку пазла, ради решения которого мы затеяли эту опасную игру.

Я помог Лате подняться и уселся на выступающую часть плиты. Достал ПДА, запросил координаты нашего местоположения, пробубнил:

— Мы как-то не подумали, что убежище затопит. Так что если ты меня зазря науськала выйти из теплой сухой конуры посреди ночи, то минет будешь делать прямо тут. Не побрезгую лишними рентгенами ради минутки удовольствия для мини-сталкера.

Лата промолчала. Я дождался, пока GPS-система наладонника настроится на опорные маячки, и поглядел на сетку координат. Ерунда какая-то, несуразица. Потряс гаджет, словно внутрь непроницаемого корпуса могла просочиться влага. Снова нажал кнопку селф-локации и сверил цифры. Чушь.

— Сломался твой компас, — зло сказал я, возвращая ПДА Лате. — Он показывает, будто мы находимся возле Саркофага.

Она молча убрала наладонник в карман и шмыгнула носом. Ее неразговорчивость угнетала не хуже темноты и тишины, повисших вокруг нас в этом заброшенном подполе.

И тут до меня постепенно начало доходить. Скользнувшая в голову мысль сперва показалась совершенно неправдоподобной, но чем больше я проворачивал ее через шарики своих мозгов, тем явственнее понимал: это, черт возьми, правда.

— Ты знала… — сипло выдохнул я через фильтры. — Знала все с самого начала и не сказала.

— А ты не спрашивал, — глухо ответила Лата, не повернув головы. — И никуда бы не пошел, если бы услышал, что последняя часть цацки находится под Саркофагом.

— О д-да! — я аж поперхнулся от такой наглости. — У меня до сих пор все было в порядке с инстинктом самосохранения! Я, представь себе, до этого момента считал, что умею защитить собственную жизнь, и не лез в места, где шансы выжить стремятся к нулю. По крайней мере добровольно.

— Кто-то мне песни пел о риске, о законах адреналина и опасности, по которым…

Она осеклась, когда я взял ее двумя пальцами за горло. Резко и точно, как тогда, в коридоре бара, в первый день нашего знакомства. Только теперь девушка не была показушно беспомощной. Она мгновенно ушла от захвата, чуть не вывихнув мне кисть, и приставила ствол «швейцарки» точно к паху. Дуло моего «калаша» в этот момент уже холодило ее под челюстью, между верхним краем броника и ушком шлема.

— Не дергайся, — посоветовал я. — А то — пиф-паф.

— Продолжаем разговор? — прошипела Лата, и не думая убирать ствол от моего мини-сталкера.

Ох, братцы, как мне нравится ее характер! Расцеловал бы, коли не был бы так обижен, честное слово. Но если вдруг случится, что мы сейчас друг друга не пристрелим и по какому-то счастливому недоразумению сумеем выбраться из этого дерьма, я ей цветов куплю. Тюльпанов или роз через Сидоровича закажу, ей-богу. И ванну с подогревом раздобуду из-за Периметра.

В дальнем конце подпола что-то забурлило, и мы оба чуть было не спустили курки. Мой мини-сталкер инстинктивно вздрогнул, в груди похолодело, в висках застучало. Я прикинул, смогу ли резким движением отвести руку девушки от себя, и понял: нет, не успею. Выстрелит. Она ведь и впрямь выстрелит, сомнений в этом не было.

Интересно, а мне-то хватит духу пальнуть и разнести красивый дамский череп?

Я прислушался к внутренним ощущениям. О, еще как хватит.

— Ты знала, что Лиманск после выброса поменяет локацию?

— Да. И это был наш единственный шанс пробраться через заслон раньше всех остальных жаждущих и страждущих. Иначе мы бы и на пушечный выстрел к Радару не подошли в течение ближайшей недели.

— А если б нас выбросило не к ЧАЭС, а прямиком под пси-излучатель? Такое в твою дурью башку не приходило, козочка?

— Не хами, не в том положении. — Я почувствовал, как ствол ее «швейцарки» шевельнулся. — Координаты Лиманска меняются только после двойного выброса, который случается, сам знаешь, очень редко. И перебрасывает призрачный город не хаотично, а по замкнутому циклу. Алгоритм известен единицам.

Я навострил уши. Уточнил:

— Ты знаешь цепочку этого алгоритма?

— Знаю, — не стала спорить Лата.

— За одну только эту инфу можно колоссального бабла срубить.

— Можно.

— Так на кой ляд ты рискуешь из-за цацек?

Вопросы повисли в воздухе. Нам нечего было ответить на собственную риторику. Мы продолжали держать пальцы на спусковых крючках автоматов и глядеть сквозь линзы друг на друга.

Кругляшки стекол бликовали в косом луче фонарика, и я не видел выражения глаз, но прекрасно знал, какой сейчас у нее взгляд: хищный, пронзительный… слегка испуганный. Ведь она вовсе не бесстрашный боец, каким себя возомнила. Как бы хорошо ни учили ее сталкеры-инструкторы, какой бы важной и эксклюзивной информацией она ни обладала, Лата не понимала одного: для этого мира нельзя стать своим. Зона может вытерпеть исследователей и грабителей, барыг и подлецов, искателей истины и защитников уникальной природной ниши. Зона примет злых и добрых, сильных и слабых, зеленых, оранжевых, белых и красно-бурых в сиреневую полоску, но она никогда не даст дороги тем, кто захочет стать хозяином. Только попробуешь втереться в доверие — ты труп.

Зона то и дело подбрасывает нам мелкие загадки, чтобы мы не совали любопытные носы в крупные.

— Сколько еще из Лиманска будет открыт прямой проход к ЧАЭС? — спросил я.

— Полчаса-час, трудно точно сказать — у меня лишь теоретические выкладки.

— То есть ты предлагаешь вот так вот ночью штурмовать Саркофаг? Да тут аномалий и мутантов хватит, чтобы пол-Европы выкосить.

— В боковом кармане комбеза у меня лежит «компас». Слышал о таком артефакте?

Я чуть не крякнул. Ну ни фига ж себе! «Компас» — уникальная хреновина, штук пятьдесят стоит! Ну дела.

В тон, однако, я не позволил просочиться удивлению. Ответил спокойно:

— Слышал. А бронепоезда у тебя, случаем, нет? Чтобы пронестись с развевающимся флагом мимо одного из самых укрепленных, по слухам, форпостов «Монолита»? Он как раз в сотне метров к северу, если координаты точные. Кстати, эти ребята нас за обрушенный мост на карнавальные ленточки порвут с преогромным удовольствием.

Девушка вновь шмыгнула носом. Интересно, надолго ее еще хватит?

— Убери ствол, — попросила она. — Или у тебя вообще по отношению к женщинам чувство пиетета не привито?

Все, сломалась. Ну что ж, пять минут продержаться — это вполне достойный тюльпанов результат. Выжить бы еще.

— Ты не женщина, ты бесполая подколодная гадюка, — буркнул я, отталкивая ее от себя и опуская «калаш».

Лата по инерции сделала пару шагов назад, булькая ботинками в воде, и светанула мне прямо в глаза.

— Таких, как ты, — выцедила она, — надо в эмбриональном возрасте глушить, пока беспомощные.

— Не вышло бы: я даже в утробе был немерено крут. Опусти фонарик и доставай свой «компас», если не набрехала, конечно.

Лата еще немного посопела, но быстро отошла. Она перестала меня слепить и достала шарообразный артефакт, похожий на миниатюрную копию старой подводной мины с фосфоресцирующими пупырышками. У меня аж слюнки потекли. Бродяжий рефлекс, что поделать: я такую штуковину всего раз видел у Сидоровича. Пьяный вдрызг барыга года три назад хвалился выменянным у какого-то везучего лоха хабаром и меж делом светанул «компасом». Так после этого его охранникам неделю пришлось боевыми патронами отпугивать от берлоги шефа охотничков поживиться чудесным камушком.

— Я не знаю, как работает этот артефакт, — наконец произнес я, налюбовавшись цацкой. — Говорят, будто с помощью него можно пройти через сложное аномальное поле, но как именно — никто не ведает.

— Давай сначала найдем подходящее аномальное поле, а потом уж будем разбираться с принципом работы, — предложила Лата. — Авось и вообще не пригодится.

— Как говаривал один мой приятель: на авось получишь в жопу гвоздь. Немного не в рифму, но к сути не придерешься. В общем, так. Я иду первым. Ты ступаешь след в след и ни на сантиметр в сторону. Пасешь тыл. При любой опасности предупреждаешь сразу, даже если тебе всего лишь показалось, что в кустах спросонья пукнул сверчок. Останавливаюсь я — останавливаешься ты. С этого момента я становлюсь ведущим: любое мое слово — приказ, который не обсуждается и исполняется немедленно. Вопросы есть?

— Есть один.

— Если он глупый или покажется мне глупым, то получишь полновесный пинок. Твердым носком ботинка по копчику. Я не шучу. Задавай.

Девушка прикинула что-то в уме. Пожала плечами:

— Тогда, пожалуй, вопросов нет.

— Отлично. В одной руке держишь оружие, в другой «компас», чтобы он все время был наготове. Без надобности — ни звука. Давай сюда ПДА.

Я сверился с картой, поставил сканер на виброрежим, погасил фонарик и минуты две постоял, не двигаясь, чтобы оценить обстановку на слух и дать глазам привыкнуть к темноте. К чести Латы, она не произвела в течение этого времени ни единого шороха.

В дальнем конце подпола продолжало что-то тихонько журчать. Возле выхода сверху падал тусклый рассеянный свет, выделяя порушенное накануне крыльцо. Снаружи доносился едва слышный гул — скорее всего просто ветер поскуливал в проводах или играл с листом жести. Возможно, каких-то звуков я не расслышал через прорезиненную ткань маски, но приблизительная картина покамест меня радовала. Во всяком случае, рыка, чавканья и хруста ломающихся костей вроде бы с улицы не доносилось.

Глянув на показания электронного счетчика Гейгера, я покачал головой. Защиты костюмов при таком радиационном фоне хватит часа на два, не больше. За это время нужно успеть дойти по неизведанной территории до ЧАЭС, проникнуть внутрь Саркофага, забрать последнюю часть «бумеранга» и свалить подальше. Попутно миновать форпост «монолитовцев» с неизвестным числом вооруженных до зубов противников и плотным рядом защитных сооружений, просочиться через щедрую россыпь аномалий, которая как пить дать поджидает возле энергоблоков, перехитрить сонм мутантов, только и ждущих, пока парочка двуногих придурков выберется на открытое пространство посреди ночи… На все про все: два рожка патронов, чутка жратвы, не шибко опытная напарница и не совсем, честно говоря, внятная мотивация.

Колотить мой лысый череп! Что ж я делаю, братцы? Верная смерть за сладкие грезы мечты, не иначе.

Осторожно вышагнув из воды, я стал двигаться к светлому пятну пролома в крыльце. Обзор через круглые стекла противогаза был не ахти, но приходилось довольствоваться этим, ибо без маски облучит так, что рога вокруг третьего глаза вырастут. Добравшись до выхода и убедившись, что Лата следует по пятам, я остановился и посмотрел на голубоватый экран наладонника. Здесь сигнал практически не экранировался, и я смог более точно оценить окружающую обстановку.

И увиденное, надо заметить, мне очень-очень не понравилось.

Те блямбы, что в подвале показались мне эхом от наших собственных пеленг-проекций, таковым не являлись. Пара четких точек замерла на карте: в пятнадцати метрах южнее нас находились существа размером с взрослого человека. По всей видимости, эти внушительные незнакомцы затаились внутри дома, и беда состояла в том, что сканеры не могли их наверняка распознать — ни как мутантов, ни как людей. Всегда чувствую себя погано, если не знаю, с каким противником предстоит встретиться.

Также позади нас перемещалось еще несколько точек помельче: то ли слепые собаки, то ли тушканы.

Но главная проблема вырисовывалась прямо по курсу.

Сплошной фронт аномалий тянулся слева направо через весь экран толстой линией, в которой я бы не рискнул искать брешь, имея и десять тысяч болтов в запасе. Концов полосы видно не было, а при уменьшении масштаба ее границы размывались. Этот «кушак смерти» скорее всего опоясывал по периметру всю ЧАЭС и упирался в зараженное водохранилище.

Что ж, вот и проверим, настолько ли крут «компас», как о нем байки складывают.

Я убавил яркость ПДА до минимума и медленно высунул в пролом автомат, краем глаза следя за точками пеленг-проекций не то мутантов, не то фиг вообще знает кого. Ежели эти гады сразу после выброса не погнушались вылезти наружу, то добра от них ждать вряд ли стоит.

Точки остались неподвижны, из глубины дома не донеслось ни звука.

Я мотнул стволом из стороны в сторону и лишь после этого осмелился выглянуть сам…

А ведь красиво, черт возьми. Раньше я никогда не выбирался ночью так скоро после выброса, поэтому представить себе не мог, как выглядит Зона, растерзанная катаклизмом.

Страшно до усрачки при виде столь дикого пейзажа, но невозможно глаз оторвать. Завораживает. И в ушах вновь будто бы начинает звучать неизвестно откуда взявшаяся музыка: «Аге you hearing beat of heart? How it's dying watt by watt…»

Но это, конечно же, иллюзия — отголоски слуховой памяти.

Небо тлело зловещим багрянцем, бросая на землю густо-вишневые тени от предметов и поигрывая алыми отсветами на металлических поверхностях. Казавшийся днем вполне обычным внутренний дворик приобрел теперь фантасмагорические черты: душевая кабинка с баком походила на исполинский молот, воткнутый возле темного пня-колодца, а каркас теплицы напоминал скелет сказочного чудища.

В заводи отражалась россыпь огоньков «монолитовского» форпоста, который сектанты основали в обгоревшей пятиэтажке, водрузив на крышу прожектора и оборудовав в оконных проемах пулеметные доты. Мощные осветители сейчас были выключены, но никто не мог гарантировать, что где-нибудь не засел снайпер с инфракрасным прицелом. Позади форпоста виднелись контуры главного корпуса ЧАЭС с грузной тумбой бетонного кожуха реактора, чернильной язвой пробитой графитовой кладки и высокой трубой.

По крайней мере пришлось безоговорочно признать: Лиманск действительно перебросило к станции, и нам стоит попробовать пробраться к толстому куполу, под которым покоится четвертый энергоблок. И пробовать нужно сейчас, ибо второго шанса может не представиться.

Кольцо аномалий, обнаруженное детекторами, скрывалось в низине, прямо у стен пятиэтажки. За ним угадывались размытые абрисы прилегающих к ЧАЭС блочных строений с провалившимися эстакадами, рваной сеткой трубопроводов и завалившимся прямо на край кожуха башенным краном. Проход к форпосту имелся лишь с западной стороны, через улицу, по которой мы накануне попали в этот палисадник. По правую руку поблескивала болотная жижа с огрызками пеньков, слева возвышалась сплошная стена леса, густые кроны деревьев в котором неподвижно обвисали над домами. Казалось, что они состоят не из листьев, а из свинцовых муляжей.

Стараясь не шуметь, я выбрался из подпола и взял на мушку дверь, ведущую в дом. Несмотря на то, что твари, притаившиеся внутри, не делали попыток приблизиться, нападение могло последовать в любой момент. Дождавшись, когда Лата тоже поднялась через проломленное крыльцо и показала знаком, что все в норме, я встал и, пригибаясь, добежал до асфальта. Остановился, не спеша выходить на простреливаемую с обеих сторон улицу.

Глаза постепенно привыкали к темноте, и я начинал различать мелкие детали, на которые сначала не обращал внимания: свежий «трамплин» на тротуаре, силуэт здоровенного ворона, молчаливо расхаживающего возле открытого колодезного люка, мельтешение в одном из освещенных окон пятиэтажки, в сторону которой нам следовало двигаться.

Не спят, заразы. Только выброс прошел, а эти фанатики уже выползли из подвалов и наверняка часовых понатыкали. Ждете? Ну-ну, ждите. Сталкер Минор вас у разводного моста с носом оставил и здесь не оплошает.

Хлопнул крыльями и взмыл ввысь ворон.

Я глянул на еле различимый в красном мареве экран ПДА и залип. Забыв на минуту о двух соседях, я упустил их из виду. На сканере больше не было жирных точек — ни в пределах дома, ни на улице, ни в ближайшей округе.

Только одно существо в Зоне могло так быстро и бесшумно передвигаться…

— Химера, — шепнула Лата в самое ухо.

— Две, — тихо отозвался я, не будучи даже уверен, что девушка меня расслышала через фильтры. Немного громче добавил: — Еще раз вякнешь без команды — пристрелю.

Стекла маски слегка запотели. Только этого не хватало! Я постоял некоторое время неподвижно, стараясь не поддаваться первому желанию нырнуть обратно в затопленный бункер и отрастить жабры, лишь бы не попадать в лапы к химерам. Когда сердцебиение немного утихло, я вновь перевел взгляд на ПДА.

Две точки как ни в чем не бывало горели на масштабной сетке. Если верить сканеру, парочка опасных хищников восседала в десяти метрах южнее.

Я медленно повернул голову влево и увидел их.

Жутко. Аж кровь в капиллярах застыла.

Два монстра — по доброму метру в холке каждый — неторопливо крались вдоль бордюра, поблескивая оловянными глазками. Грациозные движения этих убийц вводили в транс, от одного вида их мощных тел отнимались ноги, ибо мозгом ты все равно понимал: убежать от таких кисок невозможно.

Сглотнув, я прикинул расстояние и с ужасом осознал, что не успею не то что дать прицельную очередь, но даже ствол вскинуть. Они собьют меня наземь и разорвут на траурные ленточки, прежде чем пук из попы вылетит.

Кажется, братцы, дело у нас теперь полный табак. Главное, чтобы Лата не вздумала завизжать или, чего доброго, пострелять — тогда точно без шансов.

Я скосил глаза на спутницу и с удовольствием отметил, что она замерла, как изваяние. Если поблизости нет логова, в котором эти кошечки растят своих детенышей, то теоретически мы еще можем спастись. Я слыхивал, будто некоторые бродяги оставались в живых после встречи с химерой, — правда, всегда списывал эти россказни на желание повыпендриваться перед отмычками.

Хищницы — а я был уверен, что это именно две самки, — остановились у покосившегося фонарного столба, и одна из них издала утробное урчание, от которого у меня мурашки по лысине пробежали. Ртутные светлячки раскосых глаз, казалось, уставились прямо в душу.

Внезапно обе химеры резко вскинули головы и крутанули короткими ушами. Я рефлекторно напряг палец, лежащий на спусковом крючке, и тут же заставил себя его расслабить, понимая, что пытаться попасть в самых ловких бестий по эту сторону Периметра — глупо.

И тут случилось такое, что поведай мне кто — не поверил бы даже в пьяном угаре.

Протяжно мяукнув, химеры поджали хвосты и стали бочком сдвигаться прочь от нас. Быстро добравшись до прохода меж гаражами на противоположной стороне улицы, они скользнули туда и, блеснув напоследок глазами, исчезли во мраке.

Некоторое время мы стояли, не зная, радоваться или плакать. С одной стороны, мутанты свинтили, так и не полакомившись нами, с другой… Как же надоела эта пресловутая другая сторона, без нее и шагу нельзя ступить! Так вот, с другой стороны, химеры — одни из самых живучих обитателей Зоны, и плевать они хотели с вершины пищевой пирамиды на остальную шелупонь. Даже контролеры не властвуют над их загадочным разумом, даже псевдогиганты и кровососы не рискуют захаживать на кошачьи территории. От кого же могут бежать химеры? Не просто сторониться, а именно бежать, поджав хвост? Либо от тяжелой техники, которой даже их бритвенно-острые зубы и когти нипочем, либо от самца, соизволившего выйти на промысел.

Насколько мне было известно, на всю популяцию химер в Зоне приходилось всего два или три взрослых самца, которых никому никогда не удавалось увидеть воочию. Пару раз их огромные серые тела проскальзывали перед камерами слежения «Долга», и сталкеры вывешивали короткие записи в сеть, чтобы похвастаться. Еще говаривали, будто некий снайпер, не пожелавший называть клички, лежа на позиции на восточной окраине Рыжего Леса, наблюдал через «оптику» крупного хищника, похожего на самца химеры.

Но мало ли что судачат вечерами за кружкой ханки. Лично я был категорически против встречи с полулегендарным монстром, который, по слухам, мог проломить кирпичную стену ударом лапы, а зубками перекусывал рельсы, словно спички.

Лата толкнула меня под локоть, и я резко обернулся. Она вопросительно мотнула головой.

— Валим к станции, — решил я. — Мутанты ушли. Так или иначе, хуже не будет.

Я серьезно ошибся. И понял это уже в следующую секунду.

Громогласный рык сотряс окрестности одновременно с ударившей пулеметной очередью и вспыхнувшим на крыше пятиэтажки прожектором, высветившим взбугрившийся от подземного толчка асфальт. О легких сейсмических аномалиях возле Саркофага я слышал, но никогда не думал, что придется попасть в самый эпицентр одной из них. Сарай позади нас затрещал по швам и с грохотом рухнул. Фонарный столб начал заваливаться, несколько кусков черепицы съехали с ближайшей крыши и, угодив в «трамплин», с воем срикошетили в багряно-пепельное небо.

— Мать моя женщина… — выдохнул я и, сильно дернув за локоть Лату, припустил вдоль домов, стараясь держаться в тени.

Девушка рванула за мной, а на то место, где мы только что стояли, грохнулся столб. На бегу я старался глядеть под ноги и одновременно контролировать траекторию движения по карте. Не хватало только влететь сдуру в аномалию или попасть под горячую лапу перепуганному мутанту.

Вот мелькнула молоденькая «жарка», вот остался позади зарождающийся «разлом» с кривой поперечной трещиной, вот с визгом сверзился с поехавшей в сторону стены дома снорк. Приземлился на четыре конечности, мотнул хоботом противогаза и отскочил от образовавшегося рядом с ним глубокого пролома.

Ступнями я почувствовал очередной толчок и невольно притормозил, хватаясь за мусорный контейнер и придерживая плечом разогнавшуюся спутницу. Но Зона на этот раз, видимо, не хотела давать нам перевести дух.

Страшный рев обрушился сверху, и я увидел, как по ходящей ходуном крыше гаража скользнул силуэт. Тело самца химеры было длинное, тяжелое, ловкое. И вдобавок не просто большое, а гигантское. Эта бестия одним прыжком преодолела расстояние метров в десять, снесла детскую горку, вывернула с корнями скамейку и обернулась, хищно оскалившись.

Братцы, я не из трусливых, но мини-сталкер чуть было не дунул в штаны. Еще бы маленько, и казус мог бы выйти неимоверный. А вот Лата, судя по тому, как она неуклюже присела и грубо выматерилась, все-таки не сдержалась.

Впрочем, мало у кого хватит смелости посмеяться над человеком в такой ситуации.

Химер презрительно глянул на нас узкими серебристыми глазами, которые наподобие двух фар горели на полосатой морде. Напряг лапы, слегка пригнул голову.

Больше всего он напоминал камышового кота с двойным рядом зубов и коротким, будто купированным хвостом. Правда, в масштабе один к пятидесяти. И мутант был бы даже по-своему красив, если бы у него были губы. Но губ у химера не было, а посему его ничем не прикрытый душераздирающий оскал ронял уровень привлекательности до нуля.

Монстр изготовился к прыжку, и я невольно зажмурился, когда третий подземный толчок на миг унес из-под ног почву. Мы покатились в образовавшуюся трещину, а химеру пришлось досадливо поморщиться и отступить на безопасное от разлома расстояние. В последний момент я успел зацепиться ремнем автомата за стойку изуродованной горки и прижать Лату к себе. «Швейцарка» вылетела у нее из руки и съехала в темный провал, но «компас» девушка сумела сохранить.

— Тянись и хватайся! Я тебя не удержу! — процедил я сквозь зубы, в который уже раз прикусив щеку. — Видишь бордюр? Ползи к нему!

Вновь застрекотал пулемет — тяжелые пули высекли целый каскад искр возле моей ступни и переместились к химеру. Самец вальяжно, с ленцой подвинулся в сторону и проревел так насмешливо, что стрелок даже перестал на время тратить патроны. Мы воспользовались заминкой и как сумасшедшие поползли к спасительному куску бордюра. Отбивая пальцы и терзая плотную ткань перчаток, добрались до него, перескочили через трещину и ломанулись прямиком на стену аномалий.

Сигая с кочки на кочку, я пару раз споткнулся и едва не переломал ноги.

— Сюда! — позвала Лата, которой удалось первой добраться до темной пашни. Девушку теперь не выхватывал луч прожектора. — Цел?

— Цел. — Я поморгал, стараясь разглядеть ловушки. Машинально потрогал ногу, которую ушлый пулеметчик чуть не отстрелил, и со злостью рявкнул в его сторону: — Сидишь там, будто тебе землетрясение до фонаря! Вот как треснет хрущоба, и сверзишься черепом вниз, терпила фонящий!

Тем временем химер играючи перепрыгнул через пролом в асфальте, спокойно ушел от длинной очереди и неторопливо направился к нам.

Справа — кошак размером с внедорожник, слева — сплошная угрюмо рокочущая и мерцающая всеми цветами радуги стена из «гравикаракатиц», «электр», «воронок» да «жарок». А сверху в придачу — нервный «монолитовец» за пулеметным станком. Не думал я, братцы, что доведется оказаться в настолько нелепом положении.

— И что теперь делать? — Лата судорожно повертела шарик «компаса» в руке. Направила его в сторону ловушек: — Давай же, работай, каналья! Укажи нам, клубочек, путь в лабиринте!

Аномалии настолько плотно прилегали одна к другой, что в любой иной ситуации мне бы и в голову не пришло искать проход. Но, к сожалению, пути назад не было.

От плотоядно урчащего химера нас отделяло метров пять.

— Дай-ка сюда!

Я выхватил у Латы артефакт.

— Ты чего?

— Хочу проверить одну догадку.

— А вот теперь уже мне страшно делается от твоих слов.

— Клубочек, говоришь? — Я глянул в кругляшки ее маски. Там отражались темно-вишневые тучи. — А вдруг и впрямь покажет…

Я размахнулся и швырнул «компас» в самую гущу аномалий.

Лата даже пискнуть не успела. Лишь проследила взглядом, как драгоценная цацка летит к дрожащему мареву ближайшей «гравикаракатицы».

В тот момент, когда шарик, похожий на морскую мину, должно было расплющить в кашицу, пупырышки на его поверхности вдруг вспыхнули ярким свечением, и из каждого выстрелила тонкая сиреневая ниточка. Несколько из них тут же пропали в эпицентре «гравикаракатицы», еще парочка оборвалась в «воронке», остальные истлели в «жарке», но последняя, извиваясь, стала пробираться через аномальное поле, избегая ловушек, будто живая. Когда ее дальний конец дополз до противоположного края смертельного полигона, сиреневый шнурок тихонько опустился вниз и лег на пашню, указывая единственно возможный путь.

Видимо, от столь неожиданного зрелища обалдел даже химер, потому как за все это время мутант не предпринял попыток откусить нам головы или разорвать на части. Он следил светящимися глазами за фосфоресцирующим вьюнком, продолжая, однако, скалиться своей безгубой пастью.

— Нить Ариадны, — прошептала Лата, зачарованно глядя на светящуюся дорожку, улегшуюся на пашне немыслимым зигзагом.

— Вперед! — крикнул я, толкая сраженную эффектом сработавшего артефакта девушку. — Я прикрою.

Лата сообразила, что медлить нельзя, и, быстро перекрестившись, ступила в трещавшее от близких аномалий пространство, а я повернулся к химеру и наставил на него ствол «калаша».

— Понимаю, что выглядит дебильно, — пожал я плечами, чувствуя, как дрожат поджилки, — но здраво прикинь: если на меня ломанешься — сам в эту мясорубку загремишь.

Химер приблизился и медленно раскрыл пасть. Я даже сквозь фильтры почувствовал, как дохнуло тухлятиной.

— Прямо скажем, гигиеной полости рта ты пренебрегаешь, — сказал я, понимая, что несу от страха чушь. Отступил на шаг к краю «гравикаракатицы». — Ты одно пойми, стоит одной аномалии сработать, как тут все полыхнет. Метров на десять вокруг полосы даже бактерий не останется.

Мутант сузил глаза, будто прикидывая, вру я ему или нет.

Я сделал еще один крошечный шажок назад.

— Давай поступим так: ты валишь обратно к своим красавицам-женам, а мы тихонько пробираемся на ту сторону и идем по своим делам. Ведь сейчас у придурка, который сверху с пулеметом забавляется, энурез внезапно случится, моча в башку ударит, и он пальнет сюда. Одной шальной свинцовой барабульки хватит, чтобы цепная реакция началась и все эти сюрпризы, — я невольно покосился на аномальное поле, — бабахнули.

Химер наконец захлопнул пасть. Его горящие серебром глаза словно зависли в метре от меня на фоне мрака. Казалось, будто ничего, кроме этого гипнотизирующего взгляда, не осталось в мире… Глубокий морок, падение в бездну пси-воздействия контролера, сила временных петель «бумеранга» — все проскользнуло в этом пронзительном взгляде.

А потом химер развернулся и пошел прочь.

Я еще несколько растянувшихся секунд смотрел ему вслед, гадая, какие странные мысли метнулись в этой огромной голове и были ли они вообще. Кто знает.

Выйдя на свет прожектора, мутант обернулся и рыкнул в багряное небо, словно воззвал к заскучавшему «монолитовскому» стрелку. Сектант не заставил себя ждать: крупнокалиберный пулемет раскатисто затрещат, очередь взбила рядки слякотных фонтанчиков по диагонали в надежде зацепить ловкого зверя, но тот уже был далеко.

Зверя ли?..

Времени размышлять над гипотезами о наличии разума у отдельных видов мутантов сейчас категорически не было. Тем более Лата уже преодолела опасный пояс аномалий и шикала с той стороны, чтобы я поторапливался.

Я повернулся, наступил на сиреневую ниточку, которая стелилась по холодной земле и уверенно убегала вперед, обманывая смерть. Как там говорил восточный мудрец? Путь в тысячу ли начинается с первого шага? Нехай так i буде.

Хотя… какой он, на фиг, первый.