Сигнал тревоги предсказать практически невозможно. Он всегда огорчит вас в самый неподходящий момент, он донельзя противен, даже если не влечет за собой катастрофических последствий. Вдвойне мерзок – если влечет.

Из колонок послышался звоночек. Дежурный оторвал взгляд от глянца журнальной страницы, где пестрели диаграммки похудения, подкрепленные для верности эротичными фотографиями фитнес-красоток, и подозрительно покосился на монитор.

Снова сбоил долбаный контроллер телеметрического узла на четвертом этаже. Уже в третий раз за последние сутки из-за перегрева процессора система выдавала сумбурные данные, а техники отбрехивались какими-то пиковыми нагрузками по одному из сегментов силового контура да износившимся кулером. И продолжали резаться в преферанс в своей каморке.

Старенький номер журнала пришлось отложить в сторону. Пора заставить технарей вспотеть. Пора.

Дежурный решил подняться на четвертый этаж, а потом уже с места поломки вызвать зарвавшихся лентяев. Может, хоть так им будет стыдно... Не доносы же писать, в самом деле?

Он глотнул остывшего чая из именной кружки, которые выдавались каждому сотруднику Центра, и выбрался из кресла-вертушки, издавая сопение, свойственное всем располневшим людям преклонного возраста...

Не хотелось ему уходить в эс, когда началась вся заваруха. Ну не верил он в многообещающие слоганы, и все тут! А найти приличную работу в обезумевшем после появления «черной чумы» реальном мире стало очень не просто. Хорошо, что умудрился в свое время окончить мед – с таким образованием брали в Центры практически без собеседования. Обучали работе с аппаратурой, мониторинг которой, впрочем, был занятием не то чтобы шибко хитрым, после этого проводили краткий ликбез в вопросах физиологии сна, и вперед – заступай на смену. Бесплатная кормежка, приличный оклад и премиальные, крыша над головой, форменная одежда, уютный бар в подвальном помещении – что еще нужно пожилому холостяку? К тому же за последнюю неделю у него сложились вполне дружеские – если не сказать больше – отношения с улыбчивой бухгалтершей Надюшей. Брюнетка плотного телосложения, сорока двух лет от роду – то есть в возрасте, когда женщина и впрямь наливается соками, перед тем как окончательно увянуть, – явно неровно дышала к нему. Она овдовела чуть больше месяца назад, во время эвакуации из Омска, избавившись от бычьей тирании алкоголика-мужа. Овдовела и... расцвела. Ей-богу, такое возможно только в нашем свинарнике!

Кажется, со дня на день их отношения готовы были логично подойти к будуарной стадии.

Дежурный клацнул по клавиатуре, фиксируя для отчета данные, выдаваемые неисправной аппаратурой. Из принтера выскочили несколько листков, заполненных цифрами и графиками.

– Вот и ладненько, – сказал он сам себе, пришлепывая их степлером друг к другу и убирая в ящик. – Не донос, конечно, но технарям влетит. Повадились пульки расписывать при исполнении, разгильдяи...

В этот момент раздался еще один звоночек. Дежурный нахмурился и переключился кнопкой «tab» на другое окно. Похоже, и на пятнадцатом полетел контроллер. Ну все, это уже перебор! Так и без премии можно остаться!

Он набросил халат, сунул в карман пачку сигарет и вышел в коридор. Вообще в зданиях Центра разрешалось курить только в строго отведенном месте, на последнем этаже, но сотрудники частенько пренебрегали канцелярским правилом и дымили где ни попадя. Да и кто мог сделать замечание – спящие? Начальство бывало с проверками редко, а Петрович – главный по безопасности – сам чадил там и сям, словно дизель. Поэтому дежурный раскурил сигарету прямо в лифте, выпустив сизую струю в чистенький потолок. Бросить эту вредную привычку он помышлял уже на протяжении лет десяти, но все как-то не решался, боясь набрать еще пяток лишних кэгэ.

Коридор четвертого этажа был пуст. По обе стороны располагались палаты, в каждой из которых за стеклянными дверями находился человек. А в некоторых – сразу целая семья. Дежурный свернул направо и побрел по ворсистому ковровому покрытию, мурлыкая под нос какую-то нудную мелодию. Телеметрический узел находился в дальнем конце коридора, среди прочих технических помещений.

Тишина здесь была мягкой и успокаивающей, не звенела.

И вдруг дежурный остановился. Он повернулся на толстых ножках и сделал несколько шагов обратно, в сторону лифта. Возле одной из многочисленных палат на сенсорной панели помигивал красный огонек. Это могло значить только одно – внутри что-то не в порядке. И контроллер не виноват, потому что он мог выдать кривые данные на компьютер через общую сетку, но не сюда – такие панели получали информацию напрямую от датчиков реципиента и гиперсомнической установки.

Дежурный недобро усмехнулся – теперь выговор технарям обеспечен. Он никогда не отличался мелочностью, но на этот раз нужно было проучить этих шалопаев.

Набрав комбинацию из семи цифр – универсальный код для всех палат в их Центре, он поглядел в черное око сканера радужной оболочки и, дождавшись короткого писка, открыл дверь. Запоздало вспомнил о непогашенной сигарете и, чертыхнувшись, ловко сплюнул на тлеющий кончик. Окурок сунул в карман. Вообще-то ему не следовало без критической надобности входить в палату одному. Согласно какому-то там пункту должностной инструкции, при возникновении подозрения в сбое аппаратуры в палате или в других нештатных ситуациях дежурному предписывалось сообщить техническому персоналу и доложить ответственному нейрофизиологу. Но он подумал, что для начала неплохо бы взглянуть самому.

Это была одноместка. Анатомическая кровать, бесшумно работающая ГС-установка над ней, прикрытое легкими шторками окно, валяющиеся в углу тапочки, чистые губки для следующей смены уборщиков. Все в порядке. Что же не понравилось датчикам, прикрепленным к телу человека, который находился в состоянии гиперсомнии? Не приведи господи, чтобы сердце забарахлило или еще что-нибудь в таком духе! Для дежурных одним из самых неприятных событий был новоявленный жмурик в их смену. Замучаешься отписываться.

– Ку-ку, – ласково прошептал он, наклоняясь над бледным лицом спящего мужчины. Покосился на зрачок камеры, ведущей непрерывную запись в каждой палате. – Что беспокоит любезного господи...

Мужчина открыл глаза.

Дежурного буквально отнесло к стене. Он почувствовал, как форменные брюки намокли. В висках гулко застучало, колени подогнулись, в районе солнечного сплетения будто заворочался и выстрелил иглами в разные стороны миниатюрный дикобраз.

Реципиент мог сдохнуть. Но не проснуться!

Часто дыша, дежурный завороженно смотрел на блестящие роговицы открытых глаз. Мужчина невидящим взором уставился в чашу излучателя, склоненную над ним. Запищал какой-то зуммер, заставив дежурного вздрогнуть всем жирным туловищем.

Он, придерживаясь за стенку и беззвучно матерясь, вывалился из палаты, непослушными пальцами набрал код кабинета нейрофизиолога.

– Слушаю, – раздался из интеркома знакомый суховатый голос.

– Мих-хаил В-викторович... он смотрит... – отрывисто проговорил дежурный. – Я наклонился, а он как зыркнет...

– Кто это? – озабоченно поинтересовались из динамика.

– Четвертый этаж... срочно! Тревога по красному коду... – пролепетал дежурный, забыв ответить на вопрос.

Из-за приоткрытой двери палаты донесся новый пульсирующий сигнал, слившийся с писком зуммера.

К тому моменту, когда из лифта выбежали анастезиологи и реанимационная бригада, дежурный сидел, прислонившись к стене, и бессмысленно улыбался. Нейрофизиолог Михаил Викторович глянул на него поверх очков в стильной оправе и бросил через плечо двум санитарам:

– Этого – в дурку. И скажите безопасникам, чтоб проверили записи и лог-файлы на его рабочем месте.

В палате уже суетились порядком перепуганные технари, подключая ноутбук к специальному порту ГС-излучателя. Реаниматоры облепили реципиента дюжиной присосок и считывали показания своих приборов.

– Что здесь? – деловым тоном осведомился Михаил Викторович, входя в помещение. Его взгляд упал на остекленевшие глаза мужчины. – Вот черт... Откинулся, что ли?

– Какой там, – откликнулся один из реаниматоров. – Живехонек. Дольше нас с вами здравствовать будет...

– Не понял, – насупился нейрофизиолог, оттягивая мужику нижнее веко. – Он что, проснулся?

– Спит. Только очень странно... – Начальник технической смены повернул ноут, чтобы всем было видно дисплей. – Гляньте, кривые ЭЭГ обезумели...

– Тестер в порядке?

– Да. И дублирующий поток данных то же самое показывает!

Михаил Викторович всмотрелся в графики.

– Это же бред, – ухмыльнулся он спустя несколько долгих секунд. – Проверьте еще раз аппаратуру.

– Она в норме, Михаил Викторович...

– Значит, я сошел с ума! – громогласно возмутился он. – Почините мне, пожалуйста, мозг!

Никто не ответил. Нейрофизиолог снял очки и вытер лицо платочком. Сказал:

– Вы понимаете, что показывают эти кривые? Они показывают несовместимые вещи. Вот дельта-волны, вот «сонные веретена», частота один-два герца – все отлично, не считая, что это третья фаза медленного сна. Полюбуйтесь! Вот деятельность таламокортикальной системы... А здесь – кривые коры. Ничего не смущает? Если верить этим данным, то перед нами сейчас лежит человек, который одновременно спит и бодрствует. Это нормально, по-вашему?!

Технари лишь беспомощно пожали плечами.

– Так. Хорошо. Дайте мне нейрохимическую картинку. Так. Очень хорошо, очень хорошо...

Михаил Викторович, чувствуя странную слабость в руках, снова нацепил очки, достал мобильник и набрал номер начальника региональной химлаборатории Центров.

– Алло? Остапыч? Да, привет. Не сильно отвлек? Да, понимаешь, тут казус один возник... Странный реципиент обнаружился. Посмотри, пожалуйста, будь любезен, картинку нейрохимическую, которую ребята тебе сейчас по сетке сбросят... Что? Да, срочно... Коньяк – с меня! Жду звонка...

Рыжеволосый и, как следствие, конопатый Константин Остапович, сидя в своем каньонообразном кресле в ста тридцати километрах от происходящих событий, шумно выдохнул и нехотя включил компьютер. При загрузке программы «chemistsomnia lab» выскочило окошко, предупреждающее, что срок легального использования софта истек две недели назад. «Ну и хрен с тобой!» – злорадно подумал Остапыч, загружая исходные данные, полученные минуту назад по корпоративной почте.

– Так, что тут у нас имеется... – пробубнил он. – Ага, серотонинчик, норадреналинчик, ацетилхолинчик, гамма-аминомасляная кислотка... Чудно. А это нейропептидики...

Остапыч вдруг выпрямился и озадаченно потеребил свой огненно-рыжий чуб. Дернув мышкой, он закрыл программу, потом рестартанул машину и снова запустил кракнутый «chemistsomnia lab». Повторно загрузил данные, после чего, сдвинув соломенные брови, вперился в дисплей. Чушь.

Гневно засопев, он набрал номер Михаила Викторовича и приложил трубку к уху. Абсолютно не смешна подобная халатность, учитывая дороговизну спутниковой связи «Стикс» в их покалеченном «каплями» мире...

– Викторыч! Ты чего, издеваешься надо мной?! Скажи своим орлам, чтобы правильно снимали НХ-показания! Чего?! Слушай, протрезвей сначала! Ты в курсе, что твой реципиент спит и бодрствует разом? Ах, в курсе... Ну все, задрал, алкаш!..

Остапыч дал отбой, с неудовольствием отмечая общее время разговора. Дьявол, столько денег просадить из-за элементарной хмельной небрежности! Он яростно выдохнул и уже почти до конца погрузился в каньон кресла, потирая пальцами виски, когда мобильник снова запиликал...

* * *

Всеволод закончил говорить и принялся мотать ногой, отчего пластинчатые штаны зашуршали, словно сотня потревоженных змеенышей в заброшенном серпентарии. Бритый и стриженый, он выглядел совершенно по-другому. Лицо профессионального бомжа преобразилось: нельзя сказать, что оно стало красивым или помолодело, но морщины возле носа и впадины на дряблых щеках стали вызывать уважение. А еще теперь были видны глаза. Умные и немного потускневшие от пьянства, смятенные, вдавленные в череп на неестественную глубину.

– Стало быть, теоретически это возможно? – спросил Андрон после непродолжительного молчания.

– Возможно, – согласился Всеволод.

– Но как? – с неподдельным любопытством спросил Аракелян.

Всеволод быстро окинул взглядом всех четверых гостей. Ответил:

– Я не уверен полностью, это лишь гипотеза... Предположим, что моя версия о сущности С-пространства верна, и примем ее за аксиому. Будем отталкиваться от того, что эс – полиморфная психоструктура, существующая после прохождения бифуркационного рубежа самоорганизации уже независимо от внешних влияний. Развивающаяся структура. Огромный, сложнейший организм, внутри которого задействованы неизвестные нам процессы контроля и усложнения. Любой организм усложняет сам себя, эволюционирует, подстраивается под внешнюю среду. Но тут дело несколько другое. Эс – это и есть среда. Внешнее для него – реальный мир. И они уже давно стали равноправны, более того – сейчас идет борьба за первенство. Это нормально – воля к власти. И С-пространство если не побеждает, то явно лидирует в гонке, потому что человеческая реальность исчерпала львиную долю своих ресурсов.

– Мне казалось, что эс во многом отражает наш мир. Рефлекторно... – сказал Альберт Агабекович.

– Не совсем точно. Трафаретирует и вытесняет.

– Такого не может быть, – возразил Аракелян. – Слишком грамотно С-пространство ведет бой. Логично. Не для нас, конечно, но собственная, внутренняя логика у него есть. И слишком уж она четкая для организма, живущего на одних инстинктах. А как доказано – мир, галактика, вселенная не могут быть разумны сами по себе. Если, конечно, не упираться в идею Бога или чего-то в этом роде... Так что, уважаемый Всеволод, ваша гипотеза грозится расползтись по швам.

Всеволод снова окинул взглядом гостей, задержал глаза на Аракеляне и потом опустил их на свою коленку, не переставая мотать ногой.

– Профессор, я читал несколько ваших трудов, – проговорил он своим писклявым голосом. – Вы отличный ученый. Даже великолепный, блистательный, восхитительный... Знаете, чего вам не хватает для того, чтобы вас назвали гением? Косоглазия.

– Простите...

– Я образно выражаюсь. Гений должен быть косоглаз, чтобы, окромя необъятного разнообразия реалий, уметь видеть кончик собственного носа. Хотя бы иногда. Таким был Макушик – великий ученый нашего времени, которому я имел честь ассистировать. Венгр, как ни смешно, страдал легким косоглазием... После того, как он предсказал и доказал возникновение сшизов, я понял, насколько важно подчас увидеть что-то очень-очень близкое, давно примелькавшееся не только другим, но и самому себе.

– Давайте оставим философию для кухонных посиделок, – раздраженно перебил Павел Сергеевич.

– Так вот, что касается моей гипотезы... – Всеволод наконец перестал мотать ногой и выпалил: – Вы, профессор, правы в одном: эс неразумен. Он – всего лишь подсознание.

Все переваривали информацию добрую минуту. Рысцов даже прекратил рассеянно ковырять палочкой в вентиляционной прорези сломанного блока питания и поправил разболтавшуюся повязку на руке.

Наконец Альберт Агабекович оторопело улыбнулся и прошептал:

– Или надсознание.

– Как угодно. Это невообразимо сложная психоэмоциональная сфера чего-то большего.

– Значит, есть и... какой-то разум, которому подчиняется С-пространство, – сказал Аракелян, машинально сплетая и расплетая подрагивающие волосатые пальцы. – Значит, есть сознание, которое позволяет ориентироваться в окружающем пространстве, времени, обеспечивает многообразие поведения и целостность восприятия... Возможно, это даже осознает себя как личность... Просто невероятно!

– На этом предположении и основана моя гипотеза, – вздохнул Всеволод.

– Но это же открывает такие горизонты... Это расширяет границы нашего знания на порядок... Какой там, на несколько порядков! Интересно, вероятен ли контакт?..

– Так. Без бравады. Осталось добраться до этих нечеловеческих мозгов и размазать их, – встрял Петровский, и все заметили, как враждебно загорелся его здоровый глаз. – Правильно, Всеволод?

– Не знаю. – Ученый не отрывал взгляда от своей коленки. – Последствия невозможно предсказать...

– То есть в принципе контакт не исключен? – осторожно уточнил Андрон.

– Да. Но я не могу этого сделать.

– Почему?

– Изнанники...

– Не понял...

Всеволод снова вздохнул.

– Все не так просто, как кажется. Даже если допустить возможность уничтожения того, что управляет действиями эса... Тогда, с большой долей вероятности, исчезнет и само С-пространство...

– А мы зачем пришли?! – зарычал Петровский, и холмы мышц перекатились под его рубашкой.

– Я бы мог пойти на такое некоторое время назад... – спокойно ответил Всеволод. – Но теперь поздно. Развитие эса зашло слишком далеко... Появились изнанники.

– И что? – недоуменно хмыкнул Таусонский. – Как появились, так и пропадут, так-сяк. Не много ли чести для безмозглых уродцев?

– Вы не понимаете, молодые люди. Изнанники – новая жизнь. И она имеет такое же право на существование, как и мы с вами. Более того, эти создания, в отличие от нас, абсолютно ни в чем не виноваты.

Валера вдруг понял, что творится в душе Всеволода. Даже не понял, а ощутил. И вздрогнул от мелькнувших догадок. Он ужаснулся мысли, как можно вообще существовать с таким грузом на совести! Как можно жить, зная, что ты создал весь этот кошмар! Помня каждую секунду того вечера, когда твои пальцы выбили на клавиатуре последние знаки и цифры формулы С-волн... Маяться потом годами в каких-нибудь закрытых институтах, где военные и спецслужбы контролируют каждый твой вздох, и смотреть, как растет империя грез. После лечь под излучатель и навсегда уйти в эс, закупориться в «Изнанке» и все равно видеть, как люди теряются в дебрях снов, как рождается нечто, решившее, что настало время изменить облик человечества на свой лад, как рушатся города, как лишается опоры само право на жизнь в реальности...

Всеволод тем временем продолжил:

– Изнанник – неудавшаяся аватара человека. Со всеми его достоинствами и недостатками, болью и счастьем, любовью и гневом, горем и экстазом... Просто – нарисованная в иных координатах. Мы по сравнению с ними – высшие существа. Боги.

– Трансцендентная функция... – еле слышно прошептал Аракелян, глядя в пустоту.

– Вы обратили внимание на нелепые конструкции из шпал, когда шли сюда? А на мраморные плиты, уложенные вплотную и убегающие лентами в разные стороны? Неужели вы не поняли – что это?

Всеволод поднял глаза и вгляделся по очереди в каждого из четверых, пришедших за правдой. Никто не произнес ни слова. Ученый медленно опустил набрякшие веки, толкнувшие вниз две маленьких слезинки.

– Это дома и дороги...

Тишина пробуравила виски. Рысцов ощутил, как внутри что-то сжимается – что-то похожее на тугую пружину, готовую распрямиться. В нем запульсировало такое знакомое предчувствие... События сгустились. Они неумолимо требовали развязки.

Всеволод плакал. И никто не встал, чтобы утешить его. Каждый понимал, что слишком ничтожен для этого. А еще каждый знал, что ученый сейчас недостоин такого человеческого жеста.

– Они ведь скалькированы с нас. Только очень неправильно... – как-то хрипло и немного злобно произнес Всеволод. – В них заложено очень многое от людей. Они знают, что должны строить, мыслить, чувствовать. Но не умеют этого делать... И... никогда не научатся.

– Ты чудовище, – ровным голосом сказал Андрон.

– Да? – удивленно вскинул некрасивое лицо Всеволод.

– Ты просто палач, которого научили только пытать, держа жертву на пограничье.

Ученый растерянно смотрел на Петровского.

Долго.

Смотрел за него.

Сквозь.

По ту сторону сна.

Смотрел через бритвенные грани своих слез...

Потом он тихо сказал:

– Неужели все эти жуткие дивиденды просыпались только на меня?.. Странно. Никогда еще не чувствовал себя виновным в жалости.

Никто ему не ответил.

– Спасибо, – неожиданно произнес Всеволод, и Аракелян вздрогнул от его тона. – Вы поможете мне разгрести эту кучу?

– Не мучь их, – одними губами прошептал Рысцов. – И нас... тоже.

Но ученый услышал его. Кивнул и поднялся на ноги. Он, спотыкаясь, проковылял к центру своего обиталища, где было навалено всяческое барахло, и принялся откидывать разные детали в сторону. Под всем этим нагромождением виднелся саркофаг из плексигласа, окруженный непонятными устройствами.

Через минуту все четверо уже помогали разгребать заваленный аппарат.

– Вообще-то я его ни разу не использовал, – сказал Всеволод, нарушая молчание. – Сварганил уже давно и... испугался. Даже не знаю, что из всего этого получится.

– А что, собственно, должно получиться? – впервые за долгое время подал голос подполковник, отволакивая большую железную балку.

– Если расчеты верны, эта хреновина должна переместить человека на следующий уровень эса. Более глубинный. Вроде как С-визор бросает ваше сознание сюда, в С-пространство, из реальности. А эта штука – отсюда, только еще... ниже.

– Мракобесие. – Андрон яростно отшвырнул испорченный монитор. – У меня в голове уже все перепуталось! Это как матрешка, что ли?

– Вроде того, – ответил за Всеволода Аракелян.

– И... сколько в ней... начинок?

– Никто не знает, – пропищал Всеволод. – Будем надеяться, что разум или что-то еще, управляющее нашим – подсознательным – уровнем эса, находится где-то там... Я постараюсь его отыскать. Договориться, думаю, не получится – слишком разные у нас... хм... весовые категории. А вот поломать что-нибудь я непременно смогу... Это же проще простого.

– Даже не знаю, – смутился Альберт Агабекович. – Не обижайтесь, коллега... Но не так-то легко замкнуть нужный контакт или перерезать провод в потрохах атомной бомбы. Особенно если ты... ну, скажем... австралопитек.

– Верно, – ехидно заметил Всеволод. – Но кто запрещает взять булыжник побольше и вдарить со всей австралопитечной дури по этим схемам и контактам?! А? И тогда если не рванет, то что-нибудь да выйдет из строя. Наверняка.

Пружина или тетива предчувствия, которая до предела натянулась внутри Валеры, наконец не выдержала и со звоном слетела с крючка. Нечто незримое буквально вывернуло его за плечо, заставив посмотреть на вход...

Изнанник покачивался на полусогнутых ногах. Он был один. Вошедших было трое. И один из них, подняв пистолет, точно выстрелил в уродливую голову, прежде чем из нее успело вылететь облачко смертоносной взвеси.

Звук от выстрела гулко и страшно раскатился по зале. Изнанника энергией пули отнесло на пару метров назад. Умер он мгновенно, еще не успев упасть на жесткий пол.

Сти опустила пистолет, стерла тыльной стороной ладони с чистенького лица крупинки пороха и моргнула. Правое веко привычно запоздало на долю секунды.

– Выколите мне глаз! – театрально удивилась она. – Ну и компашка собралась.

– Сейчас выколю, – вкрадчиво пообещал Таусонский, отбрасывая в сторону картонную коробку. Он, как и следовало ожидать, первым оправился от шока вторжения. – Я тебе, сука ржавая, сейчас целку во второй раз на карнавальные ленты порву!

Подполковник медленно пошел вперед. На что он рассчитывал? Снова засветить фляжкой в лоб?..

– Паша, стой! Стой, дурак! – заорал Андрон, бросаясь вслед.

Один из сопровождающих Сти мужчин вскинул автомат и дал короткую очередь. Неприцельно, от бедра.

Тяжелое тело Таусонского отодвинуло назад, и он, комично подогнув колени, упал навзничь на ворох мусора. На рубашке выступили два ярко-красных пятна.

– Пашка!

Петровский подскочил к неподвижно лежащему фээсбэшнику и склонился над ним.

– Пашка, дурак... Что же ты наделал... Пашка...

Подполковник чуток приподнял голову и удивленно посмотрел на простреленную грудь. Из одной раны кровь вытекала неторопливо, а из второй размеренно била крошечным алым фонтанчиком.

Андрон попытался зажать ее ладонями.

– Андрюха... убери, так-сяк... – хрипло сказал Павел Сергеевич, отодвигая внезапно ослабевшей рукой его пальцы. – Пусть...

– Что же ты натворил... – прерывисто вздохнул Петровский.

– Сглупил, да?.. – Подполковник улыбнулся. – Надо же... когда-то... ошибаться... Возьми Жорика себе, хлопот с ним не... много...

Глаза Павла Сергеевича закрылись. Его искусанные губы прошептали:

– А вдруг... я проснусь...

Фонтанчик иссяк.

Рысцов все это время стоял, не двигаясь. Происходившее еще не до конца утряслось в его сознании. Он всегда недолюбливал подпола, да и сам Таусонский тоже был хорош – при каждом удобном случае подтрунивал над ним. Бывает так, что люди не притираются – могут вместе пройти все круги ада и остаться чужими... Но вот так подло! От бедра...

Валера перекатывал клокочущую энергию внутри, словно снежный шар, налепляя на него все больше и больше, увеличивая массу. Он почувствовал, что возможности сшиза вернулись к нему, сразу после того, как Сти застрелила изнанника. Значит, стоит попробовать. Только в удар нужно вложить всю силу, которая только есть в нем, иначе ничего не выйдет. Эти два типа, скорее всего, тоже сшизы. Да и сама она...

Андрон поднялся на ноги и повернулся. Он был страшен. Валера испугался, что Петровский сейчас не выдержит и также бросится на убийц. И встретится со свинцовым клином.

– Что тебе нужно? – прошипел он.

Сти устало потерла веки.

– Ты не злись. Ничего личного я против этого конторщика не имела, хотя в свое время нервы он мне попортил основательно. Но приятель твой был хорошим офицером, въедливым. – Она холодно усмехнулась. – И вскрытие показало, что помер от чрезмерного патриотизма.

– Увянь, сука! – просипел Андрон. – Не тебе заикаться о чести!

– Я же сказала – ничего личного. Перестань шипеть на меня. Обыкновенная ситуация, где выживает сильнейший. Валера, какой все-таки зануда твой кинематографический дружок!

Рысцов не ответил на провокацию. Он уже почти приготовился к удару.

– Девочка, ты переходишь нормы дозволенного в гостях... – пискнул Всеволод, глядя себе под ноги.

– Это вы все в гостях! – неожиданно резко оборвала его Сти. – Что задумали?! Самовольное кровопускание эсу устроить? Не слишком ли опрометчиво?.. Кретины, вы хоть краешком ущербного мозга понимаете, с какими силами играете? Глупцы, даже недостойные снисхождения... Я помогла эсу изменить гниющий мир! Я сделала так, чтобы человечество вступило в новую эру! Выйдете наружу, посмотрите! Они счастливы в городах на траве! Им нужна эта эпоха!

– Да, – устало произнес Всеволод. – Людям нужна Эпоха. Эпоха с большой буквы... а не короткий век кошмарных видений.

– Ублюдки, не понимаете, что творите... – рассмеялась Сти. – Хотите уничтожить пришедшего к вам бога?

– Нет, – прошептал Рысцов, снова поправляя повязку. – Не бога. Самозванца...

Он ударил. Истово, сокрушительно, молниеносно, не жалея себя. Такую атаку сшиза третьей категории невозможно отбить...

Если только ты не сшиз второй.

Воздух закрутился на траектории бича, выпущенного из ладоней Валеры. Искривленное пространство завыло, вплетая в себя его собственный крик, глотая предметы, попадающиеся на пути, взрывая пол и коверкая стены. И, не дойдя метра до смеющегося лица Сти, этот пугающий смертоносный бич остановился, растекаясь в стороны, уходя вверх и вышибая град камней с потолка. Защита сопровождающих ее сшизов была выставлена безупречно и, по всей видимости, заранее. Они были готовы. Они практически не прикладывали усилий, чтобы отбить атаку Рысцова.

Валера иссяк через несколько секунд. Такие схватки не могут продолжаться долго – слишком могучие энергии задействованы в них. Мозг сшиза может просто-напросто не выдержать и дать сбой в реальности.

Он в изнеможении опустился на колени, слыша, как в наступившей тишине смеется Сти. Победно, вязко, уничижительно.

– Вот кого нужно на роль героя тебе брать, режиссер, – с сарказмом бросила она ошеломленному схваткой Петровскому. И обратилась к тяжело дышащему Рысцову: – Валера, Валера... Мы ведь с тобой работали вместе. Неужто ты думаешь, что я такая близорукая идиотка? Да я каждое твое движение могу спрогнозировать, могу предугадать, когда у тебя эрекция наступит! Ты смешон.

Рысцов ничего не ответил. Он позорно проиграл.

Сти поправила полоску темного шелка, заменяющего бюстгальтер, и провела ладонями по талии и бедрам.

– Ваша незадачливая авантюра не удалась, ребятки, – ледяным тоном сказала она. – Приятных сновидений.

Два сопровождающих ее сшиза подняли руки, и Валера посмотрел в ликующие глаза торжествующей хозяйке. Сумасшедшая, как-то отрешенно подумал он. Обыкновенная дура.

Ударили они синхронно.

Пространство вспыхнуло, обжигая сознание и замораживая его одновременно. Стены двинулись с мест, предметы потеряли четкость, звуки застыли на низкой вибрирующей ноте. И на миг помещение будто схлопнулось, превратилось в геометрическую точку. А потом рассыпалось на мириады сегментов...

Рысцов видел, как лицо Сти замерло в коловерти кривых росчерков. Фантомные чувства? Последнее впечатление жизни?..

...Грохот ударил по ушам внезапно и больно. От него даже свет померк, и все поплыло перед глазами.

Эскорта Сти больше не было. Вместо двух мощнейших сшизов второй категории слева и справа от нее зияли неглубокие воронки с оплавленными краями.

Сти моргнула. Правое веко запоздало, делая картинку прерывистой. Улыбка все еще оставалась на красивом лице, когда она сделала первый шаг назад.

– Беги, девочка. Беги без оглядки. Беги и знай, твой призрачный мирок скоро рухнет... Беги.

Всеволод проговорил все это шепотом, но услышали все. Рысцов только сейчас понял, что это он – спившийся ученый – уничтожил двух боевых сшизов.

Сти повернулась и исчезла в проходе.

– Зачем вы отпустили ее? – воскликнул обретший наконец дар речи Аракелян.

– Смерть – слишком милосердное наказание.

– Первая категория? – спросил Рысцов, не глядя на Всеволода.

– Да, – просто ответил тот. – Давайте закончим то, что начали. И простите, что не спас вашего друга... Я не успел. Не думал, что... из автомата...

Все потихоньку приходили в себя. Валера молча подошел к саркофагу и стал машинально откидывать в сторону оставшийся хлам. Через минуту к нему присоединились оба ученых.

Только Андрон не помогал. Он так и остался стоять рядом с окровавленным телом подполковника, глядя на сумрачное жерло прохода, в которое убежала Сти.

Через полчаса аппарат был приведен в порядок и подключен к сети. Невероятно, но Всеволод умудрился за месяцы, проведенные здесь, в глубине изнанки, каким-то образом соорудить генератор электрического тока, напряжения которого хватало, чтобы запустить установку.

– Вот панель управления. – Он показал Альберту Агабековичу мигнувшую бледно-зелеными огоньками пластинку. – Здесь все просто. Запускаете излучатель, цепи нейроконтроля, антимодулятор С-волн и включаете автоматический режим.

– Скажите, я не совсем понял одну деталь... – Аракелян потрогал свой кадык. – Что произойдет с вашим телом в реальности?

– Да кто ж его знает! – хмыкнул Всеволод, забираясь в саркофаг. – Обойдемся без пафосных речей. У меня только две просьбы напоследок.

Рысцов подошел ближе. Андрон не сдвинулся с места.

– Молодой человек, – обратился Всеволод к Валере, протягивая клочок бумаги. – Вот точная схема, как попасть в местечко, где я лежу под установкой гиперсомнического сна в реальности. Если будет возможность, попадите туда. Ну и... не знаю... Если помру – похороните, что ли, по-человечески...

Рысцов кивнул.

– И дайте хоть теперь опохмелиться! – требовательно пискнул ученый.

Аракелян порылся в соре возле самогонного аппарата, нашел не до конца опорожненный бурдюк с первачом и подал ему. Всеволод развязал тесемку и приложился к бесформенному кожаному горлышку. Сделал несколько глотков, фыркнул и заявил:

– Валяйте, запускайте агрегат. Попробую найти, что же все-таки управляет нашим пресловутым эсом. И поломать эту штуковину к чертовой матери! Если не получится – не обессудьте: я же не всесилен. – Он помолчал. – Да... Все действительно зашло слишком далеко. А изнанники... Они ведь не виноваты, что мы, люди, именно такие.

* * *

Сти была настолько шокирована выходкой замухрышного на вид ученого, что первые несколько минут не разбирала дороги. Тупо брела по коридорам, поворачивая наугад. Такое нелепое, абсолютно непредвиденное поражение...

Через некоторое время она остановилась на очередном перекрестке тоннелей и огляделась. В четыре стороны уходили совершенно одинаковые коридоры. Так. Кажется, она заблудилась. Но это все ерунда, будем держаться левой стенки и обязательно выберемся.

Сти проверила обойму пистолета, который по блаженной случайности ухитрилась не выпустить из руки во время заварухи. Еще семь патронов. Говорят, счастливое число...

Повернув в левый коридор, она ускорила шаг. Не время шляться по изнанке, когда эти болваны вот-вот натворят дел! А ведь могут! Выродки! Не понимают, что их визави – сама эпоха... Вновь повернув налево на развилке, Сти прикинула в уме: если этот головожоп с вдавленными глазами – сшиз-первак, то, чтобы его завалить, нужно семь-десять сшизов второго уровня. Где взять столько? Да и нет гарантии, что получится, даже если найти такую мощь... Ну и ситуация! Полное дерьмище!

Сзади что-то ухнуло.

Сти остановилась и резко обернулась. Метрах в десяти покачивался изнанник.

– Ах ты, зараза! – яростно просипела она и навскидку всадила в него три патрона.

Уродец завалился на спину и, дернувшись, замер. Выстрелы оглушили ее. Тряхнув головой, Сти развернулась и пошла прежним курсом. Через минуту нервы не выдержали, и она перешла на бег.

Вот уже виден следующий перекресток. Отлично. Налево.

Она еле успела затормозить, чтобы не врезаться в обезображенный торс. Ноги подогнулись, и Сти больно шлепнулась копчиком об пол. Спереди покачивались на жилистых конечностях три изнанника. С остальных сторон приближались еще несколько. У всех на изуродованных мордах виднелись трубочки, выделяющие мутоген.

Она слегка отползла назад и выстрелила. Раз, два, три, четыре... Щелк! Затвор разочарованно застыл в крайнем заднем положении. Вот и все. Семь счастливых патронов кончились...

Сти сглотнула и обнаружила, что шелковая полоска валяется под ногами у изнанников и ее грудь обнажена. В этот миг она впервые в жизни почувствовала себя по-настоящему беззащитной. Не может быть! Она не должна так умереть...

Изнанники приближались. Один из них, крупный и высокий, шел чуть впереди остальных.

– Не надо... – прошептала Сти. – Я не хочу...

Речь вдруг замедлилась... Она вздрогнула и стала выгибаться, словно что-то натягивало позвоночник... Очертания подступающих тварей исказились, потемнели, в глазах сверкнули сотни антрацитовых искр...

Пробуждение. Как вовремя, черт возьми! Ей просто не могло не повезти...

Сознание облегченно сорвалось во мрак.

Лишь где-то на грани слышимого гасла знакомая мелодия:

Слова различались все хуже, затухали, тая смутными отзвуками, шепча эхом... оставляя какие-то призрачные абрисы чувств... Гасли, гасли...

Вдруг впереди показался зеленый луг, залитый солнцем. Такой манящий, теплый. По нему навстречу Сти бежала девчонка... Ей было лет пятнадцать, может, чуть больше. Светло-кофейная блузка, джинсы в обтяжку, подчеркивающие стройные ножки. Симпатичная. Девчонка смеялась взахлеб, подставляя солнечным лучам лицо, она была счастлива. Что-то очень человеческое неслось вместе с ней, окутывая юное тело незримым коконом. Приближаясь к Сти, касаясь ее, заставляя содрогаться. Вынуждая встать и побежать навстречу...

Они уже были совсем рядом друг с другом, когда девчонка восторженно раскинула руки, позволяя теплу коснуться едва оформившейся груди. Блузка оказалась не застегнута, ее края рванулись в стороны... Страшный порез рассек наискось тело девчонки – от левой ключицы до правого бедра. Кровь стекала струйками из смертельной раны, скапливаясь возле талии и пропитывая ткань джинсов, а девчонка продолжала смеяться, будто не замечая, что с ней произошло...

Сти сама не поняла, как упала на колени, ощутив под собой волны мягкой травы.

Только теперь, когда девчонка подошла почти вплотную, она обратила внимание, что в правой ладони у бедняжки крепко зажат треугольный осколок стекла...

* * *

Борис стоял в палате и смотрел на дымок, тонким червячком выползающий из ствола «ТТ». Когда звон в ушах, оставшийся от грохота выстрела в замкнутом пространстве, немного поутих, он сунул пистолет в авоську, сгреб туда же немногочисленные побрякушки с журнального столика и вышел в коридор.

Там царила суета. Туда-сюда носились техники и врачи. Половина высокопоставленных реципиентов их Центра валялась с открытыми глазами, а датчики и вся аппаратура словно посходили с ума и показывали такую ахинею, что у специалистов волосы вставали дыбом.

Борис шел по коридору, прижимаясь к стенке и глядя на носки своих туфель, мелькающие внизу. Шел и бубнил под нос:

– Бедные кенгуру, несчастные зверушки. Их безжалостно губят глисты и терроризируют тучи песчаных мух... Не говоря уже о человеке с его первобытными инстинктами... Бедные звери...