- Aneth ara, Маретари, Меррилл, - поприветствовал наших спутниц лысый эльф в одеянии Хранителя. - Не ожидал, что пути наших кланов вновь пересекутся. Особенно удивительно, что вы пришли со столь неожиданного направления. Если я не ошибаюсь, ваш клан всегда обитал к северу от нас.
- После крайне неприятного события мы покинули те места, - ответила Маретари. - Но и в другой части леса наш клан не нашел покоя. Сначала новый конфликт с людьми, потом весьма интересная встреча.
- Как я понимаю, встреча с твоими нынешними спутниками, Маретари? Представьтесь, гости нашего клана?
- Ирлайн Сурана, исполняющий обязанности командора Серых Стражей в Ферелдене. Со мной, мой брат по ордену Алистер и Старшая Заклинательница Леора, представительница Круга Магов, нашего уважаемого союзника.
- Судя по мантиям, ты взяла их в ученики и ведешь по путям далийской магии, Маретари. Интересно, какова была причина подобного доверия.
- Знание за знание, - невозмутимо ответил я.
Выдержать испытующий взгляд старого Хранителя было весьма затруднительно.
- Что ж, каково бы ни было полученное тобой знание, Маретари, будем надеяться, что оно того стоит, - сказал в итоге Затриан. - Если Серые Стражи прибыли, чтобы сообщить о Море на юге, то в этом нет нужды. Я уже почувствовал его. Я бы уже увел клан на север, будь у нас возможность двигаться. Увы, её у нас нет.
- Как я понимаю, у вас есть собственные проблемы. В чем они заключаются? - поинтересовался Алистер.
- Хранитель, как я понимаю, ученики на этих переговорах не нужны? - поинтересовалась Ланайа. - Тогда мы с Меррилл пойдем. Мы давно не виделись, и нам хотелось бы поговорить.
- Хорошо, ступайте, - отпустила девушек Маретари.
- Алистер, раз уж ты вызвался, проведи переговоры, - попросил я. - Ты же знаешь, я не любитель долгого общения.
Причина моей просьбы была крайне проста - я не желал находиться рядом с Затрианом дольше необходимого. Зря я попытался ощутить создателя легендарного проклятья своими чувствами Кровавого Целителя - теперь он и его метод продления жизни не вызывали у меня ничего, кроме брезгливости.
Свалив таким образом переговоры на Алистера, я отправился на небольшую прогулку по лагерю. Леора, немного поколебавшись, отправилась за мной. В этом клане было значительно больше эльфов, чем в клане Сабраэ, так что и лагерь их занимал весьма значительную территорию. Тем не менее, особых проблем с поиском главного костра и устроившегося около него кланового сказителя не возникло. У костра мы и устроились. Я спокойно сел на скамью и прикрыл глаза, слушая речь сказителя, к середине которой мы подоспели. Леора села рядом и прижалась ко мне. Некоторое время на нас периодически косились, но прерывать кланового сказителя никто не стал. Наконец, сказитель договорил.
- Нечасто у нашего клана бывают гости, - обратил он внимание на нас. - Особенно столь необычные. Меня зовут Сарел, я сказитель нашего клана.
- Ирлайн, маг-целитель. Исполняющий обязанности командора Серых Стражей, - представился я.
- Леора, отступница по классификации Церкви Света.
- Кого здесь интересует мнение шемленской церкви, - фыркнул какой-то охотник. - Но маг-целитель это хорошо. Может, сможешь помочь нашим больным. Или хотя бы с проблемой Элоры разобраться.
- На раненых посмотрю, но чуть позже. А что за проблема у Элоры? - осведомился я.
- Да с халлами ранеными мучается, недавно очередное нападение было. Вы ведь уже знаете об оборотнях? Так вот, несколько халл пострадало. Теперь Элора пытается понять, кто ещё ранен и как, соответственно, помочь. Кстати, почему "исполняющий обязанности"?
- Потому, что никто из уцелевших Стражей не захотел брать обязанности на себя. Так где Элора и халлы?
Получив объяснения, я поднялся на ноги и направился к загону для халл, стоявшему в низине. Элора была рядом с загоном и как раз осматривала одну из халл. Закрыв глаза и замерев на месте, я попытался ощутить состояние гордых животных. До постановки точных диагнозов мне было далеко, но уж больную халлу от здоровой я отличить сумею - целительские покои отточили навык в отношении людей, а путешествие с далийцами позволило мне ради интереса научиться оценивать состояние халл.
- Помощь нужна? - громко спросил я.
Элора вздрогнула и повернулась ко мне.
- О Гилан'найн, я не слышала, как ты подошел! Но чем ты можешь помочь? Заклинаниями?
- Именно. Я маг-целитель.
- Понять бы для начала, кто из халл пострадал...
В ответ я молча указал рукой на одну из раненых халл, затем на следующую и дальше, пока не перебрал всех пострадавших.
- И ты сходу это определил?
- Не сходу, я уже минут десять здесь стою. Мне, конечно, до Винн далеко, но здоровое существо от больного может отличить любой опытный маг-целитель, если времени хватает, - невозмутимо ответил я.
О том, что способы, которыми определяли раненых я и Винн были совершенно различны, я предпочел умолчать - Затриану я не доверял совершенно.
- Маг лишним не будет, - ответила Элора.
***
Когда первая помощь всем халлам была оказана и я вернулся к костру, то обнаружил, что Леора где-то в эльфийском лагере достала тонкую книжку в кожаной обложке и теперь увлеченно её читала.
- О чем книга? - поинтересовался я, усаживаясь рядом. - И откуда она?
- О том, как один из далийских кланов от Второго Мора спасался, - ответила эльфийка, не отрываясь от чтения. - Я одного местного охотника с его девушкой помирила, вот он и отдарился.
Алистер появился только через полчаса.
- Ну как прошли переговоры? - спросил я его.
- Затриан договора признал, - мрачно ответил Серый Страж. - Вот только помочь ничем не может - на клан напали оборотни. В клане слишком много раненых, которым скоро грозит трансформация в кровожадное чудовище.
- Оборотни? Источник проклятья известен?
- Затриан считает, что источником является огромный волк по прозвищу Бешеный Клык. Затриан сегодня утром, ещё до нашего прибытия, отправил трех лучших охотников его выследить и убить, но не вернулся ещё никто. Если и они волка не убьют, то эльфам придется запереться в лагере, не имея возможность что-либо изменить.
- Понятно... - протянул я. - Увы, проклятье оборотничества я снимать не умею. А если другие далийские кланы узнают про оборотней в лесу, им будет не до Мора. Судя по всему, придется заняться охотой на оборотней. Пожалуй, мне имеет смысл завтра поутру отправиться в лес, посмотреть, что там творится. Если повезет, отыщу эту троицу охотников.
- Ты же не пойдешь один! - возмутился Алистер.
- Извини, но и ты, и остальные Серые Стражи будете мне только обузой. Выследить в лесу любого из нас, кроме Тамарель, для оборотней будет очень просто. У меня, когда я перемещаюсь, уходя под землю, по крайней мере след рваный. Да и сбежать я могу быстро. Драться я не собираюсь, а рисковать излишним количеством членов Ордена не стоит - нам ещё с гномами договариваться и Архидемона убивать.
- Ты же не надеешься, что я отпущу тебя в одиночку? Я-то тоже перемещаться умею, - заявила Леора.
- Так хочется риска? - спросил я.
- Твоя идея об одиночной прогулке по лесу это самоубийство! Не с твоим владением боевой магией против оборотней идти.
- А что с Мирель будет, если мы оба погибнем? - попытался я её отговорить.
- И это говорит её кровный брат?
В общем, долгие уговоры ни к чему не привели - Леора по-прежнему собиралась отправиться со мной.
***
Ближе к вечеру, когда книга о Хранителе Илорене Леорой была уже дочитана и перешла ко мне, нам удалось поговорить с Меррилл и Ланайей. Когда мы их нашли, довольные встречей девушки сидели возле аравеля и о чем-то разговаривали.
- Целитель и начинающая сводня, - поприветствовала нас Ланайа. - Ирлайн, спасибо тебе за помощь с халлами, а вот что касается твоей подруги... Зачем надо было вмешиваться? Хорошо, что особого вреда от того, что Каммен и Гхейна открыто встречаются, не будет.
- А вы предпочли бы, чтобы Каммен и дальше мучился?
- Если бы не оборотни и связанный с ними запрет идти в лес, Каммен давно бы подстрелил какого-нибудь зверя. Если верить его наставнику Атрасу, после двух лет напряженной учебы, Камен все-таки научился ходить достаточно тихо.
- Извините, но став Старим Заклинателем, я довольно скоро привыкла, что подобные бытовые проблемы должны решаться максимально быстро. У магов и общих проблем хватает. Хотя, в основном, личной жизнью магов занимался сам Ирвинг и изредка покойный Торрин в своей незабвенной манере, - Леора скривилась.
- До сих пор помню, как он сказал какому-то ученику примерно следующее: "Идеалист, как я вижу. Что ж, если ты собираешься изменить мир, то тебе лучше приступать. Мира, ждущего изменения, много".
- Этому ученику ещё повезло, Торрин был в хорошем настроении. Подчас он ещё ехидней, - улыбнулась Леора.
- Ну у вас в Круге и учителя! - удивилась Ланайа.
- Какие есть, - ответил я. - А твой учитель, Затриан. Каков он?
- Затриан... Он всегда серьезный и печальный. Он многое потерял за свою долгую жизнь и эти потери тяготят его.
- Что за потери ты имеешь в виду? - поинтересовался я. - Потерял в битве с людьми большую часть клана и семью? Или что-то другое?
- Он потерял обоих детей. Действительно из-за людей, вот только не в битве.
- Ланайа, ты никогда не говорила об этом. Расскажи, пожалуйста, - состроила жалобную мордашку Меррилл.
- Хорошо, слушайте, - сказала ученица Хранителя и поведала нам короткую печальную историю детей Затриана.
- Спасибо за историю, - задумчиво сказал я, когда Ланайа завершила свой рассказ. - У него есть, за что ненавидеть жителей той деревни. Интересно, если бы все пришедшие сюда Серые Стражи были бы людьми, он бы сразу выставил нас из лагеря или чуть подождал?
- Не знаю, - ответила Ланайа. - Ладно, сейчас довольно поздно и я хотела бы отдохнуть.
Эльфийка поднялась со скамьи и поднялась по ступенькам в свой аравель, остановившись ровно в дверном проеме, после чего повернулась к остановившейся рядом Меррилл, что-то ей тихо сказав. Мы же с Леорой направились назад к костру, дочитывать книгу в моем случае и слушать Сарела в её.
- Завтра после того как проснемся, надо будет попросить привести в лагерь Ирвинга.
- Зачем? - поинтересовалась Старшая Заклинательница.
- Потому, что мы направляемся в опасный лес. И если Алистер меня на переговорах заменить сможет...
- Ты хочешь сказать, что если я так хочу рискнуть, то переговоры придется передать Ирвингу? Хорошо, передам. Так ты меня не отговоришь!
В ответ я только тихо вздохнул.
***
Сразу по пробуждению, я обратился к Маретари и сообщил о своем решении отправиться вглубь леса на разведку. В связи с чем, попросил её послать одного из сопровождавших нас охотников в лагерь, чтобы привести Ирвинга.
Вернулся охотник ближе к полудню, неся в руках мантию и посох. Сопровождал его достаточно крупный дикий кот. Добравшись до далийского лагеря, кот требовательно мяукнул и скрылся в кустарнике за одним из аравелей. Вскоре из кустов показалась рука, в которую далиец и вложил мантию. Наконец, уже одетый Первый Заклинатель вышел из кустов и забрал у охотника свой посох.
- Что вы на меня так смотрите? - поинтересовался он. - Я старый человек, не буду же я прямо так по лесу бегать за опытным охотником. В зверином облике я хоть от него не отстаю.
- Ирвинг, если не трудно, изобразите, что вы одинокий маг-отступник, - попросил я, подойдя вплотную. - Хранитель в курсе, но не стоит пока остальным знать, что Круг здесь, а вы сейчас его представляете.
- Почему?
- Оборотни, - ответил я. - Я совсем не уверен, что это безмозглые животные, так что не стоит перед ними раскрываться.
- Так ты идешь? - громко спросила меня Леора.
- Да, - сообщил я, после чего эльфийка ушла под землю, чтобы вынырнуть на противоположном конце лагеря.
- А куда вы идете? - спросил Ирвинг.
- К оборотням, на разведку, - ответил я, тоже уходя под землю.
***
Удалившись от лагеря на достаточное расстояние, чтобы нас не было видно его обитателям. Мы резко замедлись - нарваться на засаду не хотелось. Уменьшение длины прыжка примерно вдвое, позволило мне дольше оставаться под землей, чем я и воспользовался, тратя образовавшееся время под землей на прощупывание поверхности на наличие живых существ. К счастью, мы с Леорой во время прыжка чувствовали наличие спутника, в связи с чем, могли появиться на поверхности почти синхронно. Показавшись на поверхности, я снова прощупывал лес и намечал следующую точку, куда собирался попасть.
Через пару часов мы достигли небольшой речки, даже скорее крупного ручья, пересекшего наш путь и текущего глубже в лес.
- Предлагаю пойти вдоль речки. Источник воды нужен даже оборотням, так что возможно, мы придем куда надо либо найдем лагерь троицы охотников.
Мои слова начет охотников оказались пророческими - после очередного прыжка я почувствовал эльфа где-то на грани восприятия.
- Похоже, что мы нашли одно из охотников, - тихо сказал я. - На той стороне притока.
До охотника добирались медленно и аккуратно, так как риск попасть в засаду рядом с ним был велик - он мог служить приманкой. Наконец, убедившись в относительной безопасности того места, где находился охотник, мы вынырнули из земли. Эльф лежал на земле без сознания.
Когда я убедился, что других живых существ ряом нет, Леора встала на стражу, а я занялся больным, аккуратно перевернув его на спину.
- Рана не очень тяжелая, - констатировал я, осмотрев следы укуса. - Такое впечатление, что его укусили, оглушили и оттащили почти к самому далийскому лагерю. После чего он очнулся и смог себя вчерне перевязать. Во всяком случае, патрули сюда должны изредка доходить, так что его специально подкинули. Что вызывает вопросы о том, так ли неразумны эти оборотни.
- То есть оборотни достаточно разумны, чтобы подкинуть раненого эльфам, предоставляя им выбор - убить его, так как он станет оборотнем, или кормить больного.
- Похоже на то. Ладно попытаюсь разобраться, что с ним, - сказал я, разрезая ладони.
- Не боишься подхватить проклятье? - спросила Леора.
- Не боюсь, Андорал во мне не даст. У меня уже есть связь с одним из обитателей Фэйда, так что стать оборотнем мне не грозит. Да и охотник пока ещё не способен заразить. В любом случае, надо попытаться понять, почему он потерял сознание - рана не настолько серьезна, а тело ещё не должно было начать перестраиваться.
Когда моя кровь хлынула в вены охотника и я ощутил его тело, я сразу почувствовал отток жизненной силы из его тела, но дальше процесс познания не пошел, несмотря на мои старания. А потом я словно увидел, как среди изменчивых просторов Фэйда приподнял голову дремавший на скале Андорал. И посмотрел на охотника через мои глаза.
Дракон цепей... Нет, эта презрительная кличка Андоралу подходила слабо. Скорее уж, дракон ограничений, связей и законов.
- Ирлайн, у тебя глаза пожелтели! - тихо сказала Леора. - И зрачки вытянулись.
- Это Андорал, - ответил я. - Сейчас все придет в норму. Зато костяк проклятья оборотней вчерне увидел. Теперь можно изучать подробнее. Так, где тут идет отток жизни...
Сочтя свою часть работы выполненной, Андорал вновь задремал, а мои глаза пришли в норму. Разбирался в проклятье я ещё несколько минут, пока не осознал более-менее четко его структуру.
- Занятно, - сказал я в итоге. - Я примерно понял структуру проклятья. Ладно, отнесем охотника в лагерь.
Леора слегка проморозила речку, после чего мы прошли по ледяному мостику и понесли охотника к лагерю. Нас никто не преследовал.
***
Сдав раненого Митре, мы отправились на поиски Ирвинга. Первой, впрочем, обнаружилась Маретари, разговаривавшая со сказителем Сарелом. Когда мы ей сообщили, что нужно обсудить оборотней, она попрощалась и отправилась с нами. Первый Заклинатель обнаружился на скамейке в центре лагеря.
- Вы уже вернулись? - удивился он.
- Наткнулись на раненого охотника, - ответил я. - Заодно, в проклятье разобрался. Думаю, вы поняли, как именно.
Маретари медленно кивнула.
- Судя по всему, какому-то идиоту пришел в голову занятный способ продлить жизнь, - продолжал я. - Он создал проклятье, превращающее в оборотней. Естественно, чтобы превращение произошло, нужно зараженного предварительно ослабить, что достигается оттоком жизненных сил в пользу автора проклятья, продлевая его жизнь. Чтобы ослабленный выжил, оборотней связали с каким-то духом, что и не дает умереть. Этот волк Бешеный Клык, судя по всему, служит образцом, по которому и преобразуются оборотни. Волка же связали с духом, тем самым замкнув проклятье. Так, как автор проклятья не связан с волком напрямую, ему трансформация не грозит. Вот такая милая гадость.
- Интересно... Как лечить, разобрался? - поинтересовался Ирвинг.
- Побить автора и заставить снять, других путей пока не вижу. Ладно, судя по всему, оборотни вполне разумны, так что имеет смысл попытаться вызвать их предводителей на переговоры. Если получится, ждите вестника с призывом туда - будем общаться. Устраивать полноценную битву я не хочу - слишком велики будут потери. Маретари, не дайте Затриану начать драку на переговорах. Ирвинг, не забудьте изобразить мага-одиночку. И, если не трудно, посторожите в зверином облике в лесу недалеко от лагеря. Чтобы вестника стрелами не утыкали.
Пока ошеломленные маги подбирали слова, я снова ушел под землю.
***
Вернувшись к тому месту, где лежал охотник, мы прыгнули на ближайший холм, после проверки, что на нем нет опасных живых существ, естественно. Опасных живых существ не нашлось, в отличие от небольшого водопада, у подножия которого мы увидели что-то черное и мохнатое. Зато на холме нашелся могильный камень, украшенный рунами. Вернее, его верхушка - остальное скрывалось под землей.
- Тевинтеровские символы для удержания чего-то. Похоже, нежити, - сообщила Леора, осмотрев их.
- Погребенный здесь явно не хотел, чтобы его неживая охрана разбежалась, а до него добрались осквернители могил. Вот только место выбрал очень неудачно. Хотя, возможно, в его время Завеса не была столь тонкой, и духов тут было мало. Как ты думаешь, что сильваны сделают с нежитью? - спросил я.
- Духи леса не любят демонов и нежить, так что уничтожат, - ответила Леора. - Но это ты к чему?
- Видишь полянку с деревьями и речку, вдоль которой мы шли? Перемещаемся сразу за речку. Сможешь? Просто я заметил, что что-то тебя сегодня задерживает. Какой-то совсем не магический предмет взяла с собой?
- Да книжку от Каммена. Оставить негде было.
- Понятно. Ладно, держи мое кольцо, поможет, - ответил я, снимая кольцо, способствующее магии природы.
- Спасибо, - сказа Леора, надев кольцо. - Но что ты собираешься делать?
- Стравить нежить с сильванами. Готова?
Дождавшись кивка, я пнул могильный камень, сбивая один из знаков, после чего резко ушел под землю. Леора последовала за мной. Вынырнули мы уже за рекой, после чего Леора вернула мне кольцо. А на покинутом холме быстро выкапывались ревенант и его свита. Выкопавшись, обнаружили нас и побежали с холма в нашем направлении. Прямо на группу сильванов.
***
- Интересный был бой, - сказал я, пока девять сильванов медленно возвращались на свои места.
- Особенно забавным был один из сильванов, рванувший в ближний бой. Ну, насколько дерево может рвануть.
- Судя по всему, это был сильван, одержимый демоном ярости, вот и бросился. Мне интереснее вылезающие из земли корни, которыми атаковали другие сильваны. Как ты думаешь, это были их корни? Вроде длины хватать не должно.
- Сомневаюсь, их корни еще надо было снова закопать в землю. Скорее всего, это были корни окрестных деревьев.
- То есть собственные корни для этого не нужны, - задумчиво сказал я. - А значит, мы можем научиться чему-нибудь подобному. Надо будет с Маретари поговорить. Очень уж удобный вид атаки.
- Интересно, что это за лагерь одинокого охотника, - сказала Леора, оглядывая поле боя нежити с деревьями.
- Где?
- Вон там, за самым большим сильваном.
- Абсолютно не разрушенный лагерь без хозяина за рощей сильванов, один из которых одержим демоном гнева? Иллюзия работы какого-то демона. В лесу-то Завесы нет, вот и вылез. Без чего-то, развеивающего иллюзии лучше не соваться.
- Пошли, останки нежити осмотрим, - предложила эльфийка.
***
Оставив обнаруженный у ревенанта странного вида цельнометаллический шлем, который все равно нам был бесполезен, я пошел к самому большому сильвану. Ждать, пока древний дуб перестанет изображать из себя дерево и заговорит, пришлось около минуты.
- Хмм... Что за тварь пред мной стоит и с древом древним говорит? - произнес наконец дуб.
- То эльфов маги, дух лесной, стоят сейчас перед тобой.
Следующие несколько минут мы под тихий смех Леоры перебрасывались рифмованными двустишьями скверного качества, для чего мне пришлось изрядно поднапрячь воображение. Особенную проблему создавало то, что ферелденский все-таки не был моим родным языком, а был получен от того несчастного мага, поглощенного мной в Фэйде. К счастью, ни я, ни дуб особо не торопили собеседника, так что времени хватало. Наконец, выяснив про желудь и получив направление к лагерю отшельника, я отошел от дуба.
- Что б я еще раз заговорил с этим деревом без нужды, - устало сказал я.
Старшая Заклинательница рассмеялась в голос.
***
Очень скоро мы наткнулись на сплошную стену тумана, окутывавшую солидный участок леса. Вот тут оборотни нас, наконец, засекли, но нападать не стали, вместо этого скрывшись в тумане. Впрочем, с учетом того, что мы стояли на довольно крутом холме, добраться до нас было хотя и возможно, но довольно рискованно, да и мы сумели бы сбежать.
- Вот и логово оборотней, - прокомментировала эльфийка. - Я бы не стала пытаться обойти туман под землей, опасно. Придется искать проход.
- Давай к отшельнику наведаемся, желудь заберем.
Так мы и перемещались с холма на холм, не спускаясь в проходы между ними. Когда выяснилось, что отшельник говорит исключительно вопросами, я, ещё не забывший дуб, едва не взвыл, в связи с чем переговоры взяла на себя Леора. В итоге она обменяла искомый желудь на свою книжку.
- Интересно, чем он так достал духов леса, что "деревья начали сговариваться против него"? - задумчиво сказал я.
- Не удивлюсь, если как раз похищением желудя или чем-то подобным.
***
На этот раз мы молча протянули желудь его владельцу, не вступая в стихотворные состязания. Выслушав стихотворную благодарность Великого Дуба, я взял протянутую им ветку, легко отделившуюся от него.
- Интересная вещица, - сказал я, рассматривая медленно перемещающуюся под моими пальцами древесину посоха. - Очень интересная. Не возражаешь, если я оставлю посох себе?
- Мне подаренного тобой посоха Тлаксиуса хватит. Так что оставляй.
Бросив полученный ещё после Истязания посох на труп какой-то нежити, я сжал в руке свой новый посох, пропуская сквозь него магию. И мой кулак слился с древесиной, тут же оплетшей тонкими веточками мою кисть, создав импровизированную перчатку. Пара веточек дотянулись до кольца и оплели его, соединив два магических предмета воедино. А потом я ушел под землю и перенесся на другой конец поляны. Эффект от посоха не замедлил сказаться - так легко мне ещё не было.
- Да, интересная и полезная вещица, - сказал я. - Надо будет проверить, насколько от этого посоха вырастет дальность перемещения. Кстати, теперь можно и на тот брошенный лагерь посмотреть - если верить дубу, посох развеет иллюзии.
Я оказался совершенно прав - иллюзия брошенного лагеря немедленно развеялась, стоило мне подойти ближе. После чего нам пришлось сражаться с тенью, создавшей эту иллюзию. Покопавшись в разрушенном сундуке, я обнаружил серебряное кольцо с аметистом, судя по всему, сделанное гномами, которое спрятал в сумку.
- Думаю, этот отшельник заинтересуется. При случае надо будет предложить. Или Ирвингу покажем, - пояснил я.
***
Туман развеялся, стоило только нам приблизиться. Естественно, не весь, а только участок сплошной туманной стены, расположенный на том холме, на котором мы находились. Я прощупал пространство, закономерно обнаружил живых существ где-то в руинах. Переместившись к входу в руины и замерев под землей, я прощупал поверхность, никого не нашел на некотором расстоянии, успокоился и вынырнул одновременно с Леорой.
А через мгновение на Леору бросился оборотень, которого я не сумел ощутить, сбивая её с ног и нанося удары лапами. Эльфийка ещё успела заслониться рукой, не давая оборотню добраться до её горла, и ударить молнией вокруг себя, убив и слегка поджарив напавшего.
Я бросился к Леоре и рывком отшвырнул от неё оборотня. Выглядела Старшая Заклинательница жутко, но это меня слабо интересовало. Разрезав ножом свои ладони, я направил свою кровь в её тело, заставляя затихающее сердце биться, а правое легкое, которое осталось не пробитым осколком ребра, в отличие от левого, снова дышать. Эльфийка была без сознания, но оставалась жива, пока я её поддерживал. Вот только укус оборотня и проклятье никуда не делись. И ещё никуда не исчезли оборотни в руинах.
Добраться до лагеря я бы не смог, у меня был всего один, максимум два коротких прыжка. Нести Леору было тяжело, но кольцо и посох помогли мне, а в ней сейчас текла моя измененная кровь и моя жизнь, объединяя нас. И я сумел уйти под землю, чтобы вывалиться из исполинского корня на нижнем уровне руин, на отшибе их логова, где оборотни не стали бы искать нас. Положив раненую на уступ стелящегося по полу корня, я продолжал поддерживать её жизнь.
А потом за моей спиной послышалось рычание оборотня, резко оборвавшееся после слов "Бегун, остановись!".
- Здравствуй, дух, - раздраженно произнес я, пытаясь не дать проклятью начать преобразовывать тело Леоры и одновременно хоть частично пресекая отток жизни. - Специально ведь шли на переговоры. Никого из оборотней не убивали...
- Прошу прощения, Бегун и его помощники иногда слишком рьяно меня защищают, - сказала она, вставая так, чтобы мог увидеть её. Вернее, её обвитые древесными корнями отчасти материальные ноги, так как я не поднимал взгляда от тела Леоры.
- Прощением делу не поможешь. К чему ты стремишься, несущая проклятье? И к чему стремятся твои оборотни? Зачем все эти нападения?
Следующие несколько минут я слушал Хозяйку Леса и её историю, дополнившую вчерашний рассказ Ланайи.
- И теперь вы хотите, чтобы Затриан снял проклятье, - подытожил я. - Что же, пошли гонца к далийскому лагерю. Я предупредил Ирвинга, что собираюсь добиться переговоров, как только понял, что оборотни разумны. Увы, я не в состоянии позвать переговорщиков самостоятельно. Пусть твой вестник позовет мага-отступника Ирвинга и Хранителей Маретари и Затриана на переговоры. Я уже предупредил Ирвинга и Маретари. А теперь попрошу не мешать.
***
Проклятье удалось заблокировать с большим трудом. Фактически, я был вынужден полностью контролировать кровь и жизнь Леоры, обращая вспять текущую в её ослабленном теле трансформацию, попутно превращая свою кровь в кровь Старшей Заклинательницы прямо в жилах, останавливая преобразование моей-её крови в кровь оборотня. Она не должна была выжить после таких ран, но жила за счет моей крови и моей магии. Я работал за пределами своих возможностей, фактически осознанно управляя сразу двумя телами и большей частью процессов, проистекающих в теле Леоры. Это было очень тяжело, ещё вчера я не вооброжал даже возможность подобного, но сейчас я работал. Ибо так было надо.
А потом прибыли переговорщики - все пять оставшихся в далийском лагере магов. Затриан и Хозяйка Леса тут же вступили в спор, на который я не обращал внимания, пока Затриан не обратился прямо ко мне.
- А она сказала тебе, что она и есть Винтерфанг? - спросил он.
- Я знаю. Я хороший кровавый целитель, - ответил я. - А структура проклятья по раненым вполне понятна.
На дальнейшие возгласы я почти не реагировал. Естественно, снимать проклятье Затриан отказался. После чего мне удалось бы насладиться воплями Маретари вида "Затриан, ты старый свихнувшийся на мести идиот, готовый рисковать своим кланом, чтобы отомстить тем, кто уже давно мертв!", если бы я не был полностью погружен в лечение. Старый Хранитель было вознамерился устроить драку под предлогом уничтожения Хозяйки Леса и использования сердца Бешеного Клыка в качестве лекарства от проклятья для больных эльфов, но его не поддержала даже собственная ученица, оставшаяся в нейтралитете после того, как я высказал свою оценку ситуации.
- Не годится, - прокомментировал я идею Затриана. - Леору сейчас держат моя кровь и связь с духом, свойственная всем оборотням. Собственно, эта связь и не дает им умереть при трансформации, несмотря на отток жизни в пользу этого долгоживущего... Что же касается твоей мести, Затриан, то она изрядно протухла.
Впрочем, на предложение Хозяйки Леса я среагировал ровно так же.
- ... Я узнала боль и любовь, надежду и страх, все то, что и есть жизнь. Но из всех вещей я не жажду ничего больше, чем конца. Я прошу тебя, мой создатель, положи конец проклятью и мне... Я умоляю тебя... Прояви милосердие, - обратилась она к Затриану.
- Занятно, любовь в волчьем облике? Или в полуматериальном теле духа? - поинтересовался я. - Не важно, идея ровно настолько же плохая - разрыв связи убьет Леору, несмотря на снятие проклятья. И вообще, тебе лично так хочется перестать быть? А если попытаться разрушить проклятье и переселить тебя, скажем, в дерево? Сделать сильваном?
- Я уже говорила, волчье тело не одержимо мной, Затриан слил нас воедино. Представь, что от тебя отрубят половину? После снятия проклятья я очень быстро развеюсь, и даже если поместить меня в дерево, я не смогу там прижиться - меня будет слишком мало.
- И даже если Леора переживет колебание связи в тот миг, когда ты переселишься в дерево, то она умрет с тобой. Не годится, - констатировал я.
- Да и как ты это реализуешь? - спросила Хозяйка Леса. - Затриан умрет в миг разделения меня и волка, он годы назад истратил свою жизнь, а перехватить процесс переселения никто не успеет. Я обречена и давно поняла это.
- Положим, поддержать жизнь Затриана некоторое время возможно, - сказала Маретари. - Нашей с Меррилл кровью и жизненной силой в чистом виде. Ирлайн все-таки кое-чему нас успел научить.
- Маной я его обеспечу, - сообщил Ирвинг. - Но если ты, дух, перестанешь быть сразу после переселения в сильвана, то это бесполезно.
- Да и связь действительно лучше не прерывать даже в миг переселения, - сообщил я.
- Переселение духа леса в сильвана имеет вид отделения от тела волка и создания связи с деревом? - спросила Меррилл. - Да? Но тогда, чтобы не повредить Леоре, новую связь надо образовывать с ней, а не с деревом.
- Причем, фактически сливая их воедино. Это уже даже отдаленно не напоминает демоническую одержимость, - ответил Ирвинг. - Впрочем, живет же так Винн, слившись с духом Веры.
- Не понял, что вы хотите сотворить? - поинтересовался кто-то из оборотней.
- Снять проклятье, оставив вашу леди существовать, - ответила ему Ланайа.
- Иной выход есть? - спросил я.
- Говорил я, что надо просто убить духа! - заявил Затриан, но никто не обратил на это внимания.
- Что ж, - вздохнул я. - Если между одержимостью духом и смертью Леора выберет смерть, то у неё ещё будет эта возможность. Да будет так. Готовьтесь к ритуалу.
Затриан и Хозяйка Леса встали над телом Леоры, Ирвинг начал переливать Затриану ману, а Меррилл и Маретари разрезали руки, выпустив свою кровь в тело Затриана через специально нанесенные раны. Сам ритуал много времени не занял - произнеся какую-то длинную фразу, без которой, судя по всему, вполне можно было обойтись, Затриан покачнулся, а на том месте, где стояла Хозяйка Леса остался труп белого волка. А ещё через десяток секунд Затриан рассыпался прахом, а Маретари устало опустила руки. Ланайа едва успела подхватить Хранительницу, не дав ей упасть на пол.
Со всех сторон раздавались радостные вопли бывших оборотней, но меня это совсем не интересовало - раны Леоры медленно затягивались.
***
Вскоре мы наблюдали, как бывшие оборотни, облачившись в импровизированную одежду из шкур, а иногда и просто голые, проходили мимо нас к лестнице на первый уровень руин. Состояние Леоры перестало быть критичным, но она все ещё не приходила в сознание. Ни в свое, ни в сознание Хозяйки Леса.
- Обширные руины, - сказал, наконец, Ирвинг. - Вот только нежити многовато, оборотни только этот уровень и обжили, благо эта лестница ведет прямо к входу. Да и дракон крылатый есть.
- Откуда знаешь?
- Бегуна спросил. Они собираются покинуть лес как можно быстрее, Ланайа даже согласилась выделить проводника. Бегун все порывался передать их леди свою благодарность, на что я ответил, что передам, когда она очнется.
- Этого и следовало ожидать, бывшим оборотням тут не выжить в отсутствие когтей и волчьих инстинктов. А так может и выберутся из леса живыми. Будем очищать и обживать руины?
- Место интересное, с нежитью разберемся, - Ответил Первый Заклинатель. - Во всяком случае, лучше уж руины, чем лес. Тут хоть крыша над головой есть, да и места хватает. Кстати, мы пока шли, встретили очень удивленного моим появлением мага. Анеирина, бывшего ученика Винн. Он, как выяснилось, вполне нормально жил невдалеке от этого логова оборотней. Анеирин их периодически подлечивал, они его не трогали.
- Надо будет Винн рассказать, - задумчиво сказал я.
- Надо. Она до сих пор корит себя за излишне жесткое обращение с мальчиком. Она искренне считала, что храмовники его убили, когда догнали.
- Мага-целителя убить непросто. А если особенно постараться, то можно качественно изобразить, что умираешь и на действия храмовников не реагируешь. Так, похоже, с Анеирином и было - изобразил смертельно раненого, они и оставили падаль.
- Возможно, - согласился Ирвинг. - Остановить сердцебиение на время проверки он мог, а что бросили тело, так не сжигать же труп мерзкого мага, как маги Тевинтера поступили с Пророчицей Андрасте. Тем более в лесу, где даже поднявшийся труп никому из последователей Церкви Света не навредит.
***
Леора не приходила в себя четыре дня. За это время Винн успела помириться с Анеирином, а Ирвинг - повести магов на большую очистку руин, едва бывшие оборотни убрались подальше. Показывать им присутствие в этих местах целого Круга, а не одного безобидного старика-отступника, никто не собирался. Нежить и пауки сопротивлялись недолго.
Небольшую проблему составила только малолетняя драконица, действительно обнаружившаяся на верхнем уровне руин. Но после того, как к ней отправили пару магов, вооруженных книгой "Забота о Драконах", драконица быстро сбежала, оставив кучку блестящего хлама, несколько монет да обломки лука эльфийской работы. Впрочем, обломки это слишком мягко сказано - от лука уцелели только костяные вставки. Что, в общем, и не удивительно - драконья кость портится медленно. Так что сокровищница у драконицы оказалась довольно скромной. После избавления руин от лишних обитателей маги принялись за переноску вещей и облагораживание помещений.
В конечном итоге зачистка принесла ещё одну часть сильверитового доспеха, найденную в запертом помещении с могилами. Так что я решил доспех все-таки дособирать. Заманивание оставшихся ревенантов к раздраженным сильванам проблем не составило. В конечном итоге в добытый цельнометаллический доспех облачили Джори. Узнать в получившемся сильверитовом големе Джори не смог даже Алистер, пропустивший примерку. Судя по всему, именно для изображения голема доспех и был предназначен. Стоит отметить, что зачаровали его на редкость качественно, в основном на увеличение силы носителя. Таким образом у тевинтеровского магистра получился полноценный магический экзоскелет. Вот только большая часть магии доспеха уходила на то, чтобы Джори мог в нем хоть как-то передвигаться. В общем, боевая ценность доспеха была не очень велика.
Также осмотр руин принес броню из того же странного металла, что и найденные ещё в Лотеринге сапоги. Так что броню я отдал Тамарель, для комплекта. Правда, исследовавшие доспех маги сказали, что сделан он совсем не из металла. А потом я вспомнил, что у отшельника, если судить по игре, должен был быть шлем. Так и оказалось - безумец радостно поменял древнеэльфийский шлем на найденное в сундуке тени кольцо.
После ряда проверок, мне удалось понять, почему я не сумел засечь оборотня, напавшего на Леору. Как выяснилось, когда я сливаюсь с корнями, то вместо животных моё ощущение жизни начинает показывать растения. Конечно, положение врагов я инстинктивно определяю по примятой траве, вот только оборотень засел прямо на каком-то обломке колонны, в связи с чем и не был замечен мной.
На второй день пребывания в бессознательном состоянии с телом Старшей Заклинательницы начали происходить изменения - Леора постепенно покрывалась той же вязью корней, что ранее окутывала как призрачное тело Хозяйки Леса, так и ноги её волчьего вместилища. Когда процесс "обрастания" корнями окончательно завершился, Леора открыла глаза.