Проснуться и увидеть первым делом золотую бородку Октавиана я мечтала меньше всего, но чуть погодя, вспомнив, что со мной произошло, была ей рада как никогда прежде. Как бы сильно я ненавидела змея, ощущать его рядом оказалось очень даже приятно.

— Проснулась, Мышка, — неожиданно прозвучал голос господина Тойгера со стороны водительского места.

На этот раз тигр воспользовался автопилотом и сейчас сидел, полуобернувшись к нам.

После его слов Октавиан резко опустил голову, и я пораженно отметила в его змеиных глазах облегчение и радость. Вот только длилось это не дольше секунды, так как в следующий миг невиданные ранее мной чувства в его глазах сменились на привычные гнев и ярость. Тут же захотелось провалиться сквозь землю, особенно когда наконец-то сообразила, что моя голова удобно располагалась на его коленях.

Попыталась подняться, но «подушка» решила, что я еще недостаточно належалась и придержала за плечи.

— Поговорим? — вкрадчиво предложил мой начальник, все еще прожигая меня злым взглядом.

— Прямо так? — сипло поинтересовалась и скосила глаза на тигра.

Тот старался делать вид, что тоже зол на мой поступок, но во взгляде читалось веселье с тем же облегчением, что и пару минут назад у змея.

— Не имею возражений, — нарочито спокойно ответил он, а затем как рявкнул, отчего я тут же собралась встать по стойке смирно, но сильная рука вновь удержала меня в лежачем положении: — У вас вообще голова на плечах есть, Белова?! На кой бес вам понадобилось выжигать себя?!

Испуганно похлопала глазами и перевела взгляд на тигра, подсознательно ожидая от него помощи, а лучше спасения.

Тойгер лишь пожал плечами, разведя руки в стороны, молча говоря, что не имеет права перечить начальнику. У-у-у, предатель! Мог бы и поубавить пыл змея.

— Все во благо жизни и мира на земле, — ответила, блуждая взглядом по крыше кипа и разглядывая в окне проносившиеся мимо здания и яркие вывески магазинов, лишь бы не смотреть на Октавиана.

Оказывается, мы уже давно в городе и сейчас куда-то летели. Надеюсь в штаб, а не заказывать мне гроб.

— Прошу не паясничать, Белова, — недовольно произнес Октавиан, а затем глубоко вдохнул и медленно выдохнул, подняв лицо к потолку.

Моему взору опять предстала его бородка. Золотые и твердые на вид волоски покрывали только его подбородок. Именно поэтому я всегда называла ее козлиной. И пускть она шла ему, но, как по мне, так лучше бы все мужчины брились. Так их приятнее целовать.

— И не думала, — поспешила заверить его и произнесла на одном дыхании: — Один из преступников — бруйт.

Змей хмыкнул.

— И как вы это поняли? Нашли на полу шерсть или кровь? Мы весь храм облазали, Белова, но смогли лишь отметить в магическом фоне отголоски одной ауры, и она вовсе не бруйта!

— А кого? — вмиг оживилась я и попыталась принять вертикальное положение.

— Вы не ответили на мой вопрос, — строго произнес змей, положив ладонь мне на лоб, тем самым удерживая мою голову у себя на коленях.

Да чтоб его!

— Я обратилась к сущности крови, что осталась в чаше, и именно она поведала мне о ритуале. Преступников двое, и одни из них — бруйт!

Ненависть к этому мужчине вновь вылезла наружу, и все это я сказала на повышенных тонах.

Мужчины молча переглянулись.

— Что значит «обратились к сущности»? — вкрадчиво поинтересовался Тойгер, чуть подавшись в нашу с Октавианом сторону.

Я раздраженно вздохнула из-за руки змея у себя на лбу.

— А то и значит, — как можно спокойнее ответила тигру. — Вам же известно, что я — адам, господин Тойгер. И поэтому как артефактор способна на многое.

— Совершенно верно, — согласился он. — Однако вы ни разу не обмолвились о такой способности.

— Если бы сказала, то вы не дали бы мне этого сделать, — пробубнила, отвернувшись от него.

— И это тоже верно, — все-таки услышал он. — И очень неприятно, когда нарушают обещания, госпожа Белова. Если бы не господин Лаус, мы бы с вами сейчас не разговаривали.

— Вы услышали мой зов? — удивленно спросила у змея.

— Услышал? — переспросил он, а затем фыркнул. — Почувствовал, Белова. Читать чужие мысли я не умею. И могли бы сказать спасибо.

Сморщив нос, нехотя произнесла:

— Спасибо.

— И чтобы больше никаких экспериментов! — потребовал Тойгер, и я смиренно вздохнула, а змей хмыкнул, молча говоря, что обещания несопоставимы с моим рвением помочь миру.

Так или иначе, я поступлю по-своему.

— Говорите, что еще узнали, — строго произнес Октавиан, продолжая удерживать мою голову.

Это ужасно раздражало, но вступать с ним в драку на глазах господина Тойгера не рискнула. Несмотря на то, что руки ужасно чесались.

— Преступников двое, — повторила свои слова, прикрыв глаза, чтобы не видеть внимательных глаз Октавиана. — Они использовали храм Жизни как источник. Им бы просто не хватило своих собственных сил на призыв, а поскольку в стенах храма были сущности камней, способные накапливать энергию, они воспользовались этим местом. Храму очень много лет, и уже давно никто не молился и не забирал энергию. Эти ребята — хорошие артефакторы, — со вздохом призналась я, хотя и презирала этих недоучек за провал в призыве с моим участием. — И совсем немного владеют магией слова. Они активировали сущности и перенаправили энергию, чтобы проломить саму грань миров. Этой бы энергии хватило обеспечить всю страну необходимой магией. Было умно использовать заброшенный храм.

— Но энергии сущностей недостаточно, чтобы перенести в наш мир живое существо, — озадаченно произнес змей, нахмурив брови. — Она способна лишь перенести духовную часть.

Я скривила губы в ухмылке.

— Тот, кто придумал эти ритуалы, был очень умным и сильным артефактором. Он знал особенности крови, а ее сущности способны на многое. Даже создать тело, подобно ауре.

— Как такое возможно? — изумился Тойгер. — Это же означает, что в своем мире при ритуале это существо умирает… — проговорил он и осекся, увидев мою грустную улыбку.

— И рождается в новом мире, со своими прежними привычками и умом, — закончила я, вздохнув.

Мужчины вновь переглянулись.

— Как давно вы знаете? — тихо поинтересовался Октавиан.

— Наверное, как только увидела пентаграмму. Было в ней что-то знакомое, — ответила ему, вспоминая первые чувства, что я испытала в храме. — Затем слова господина Тойгера заставили меня окунуться в прошлое и сопоставить факты.

В салоне кипа повисло молчание. Наверное, так даже лучше, чем выслушивать оправдания. Да, прошло много времени, и все бы могло сложиться иначе, если бы я сразу знала, что меня перенесли не высшие силы для спасения мира, а двое мужчин, при этом убив кого-то. Любому ритуалу нужна кровь, жертва…и ради чего? Ради чего погиб кто-то, чтобы здесь оказалась я? Явно, не для спасения мира. Может, я должна была и вовсе стать злодейкой? После этого хочется узнать еще больше, для чего тем мужчинам нужны эти ритуалы, а вернее те, кого они призывают. Сколько уже таких как мы? Времени-то много прошло…

— Очень тяжело принять правду, — сипло проговорила из-за вдруг пересохшего горла. — Но быть злодейкой меня не прельщает.

— Что вы этим хотите сказать, госпожа Белова? — оживился после моих слов тигр.

— А то, господин Тойгер, что я благодарна службе безопасности за то, что она не только сохранила мне жизнь и позволила познать этот мир, но и уберегла от участи злодея.

— Интересные у вас рассуждения, Белова, — с мягкой улыбкой на губах проговорил змей, отчего я даже засмотрелась.

Эту улыбку он всегда применял, когда был с друзьями. Искренняя и очаровательная, она заставляла всех девушек мечтательно вздыхать. Да что уж там, уверена, что и сейчас любая не устоит и улыбнется в ответ. И он всегда улыбался им, но не мне. Сейчас же она принадлежала только мне одной.

В груди что-то кольнуло, и я схватилась за нее, сжав челюсть из-за боли.

— Белова? — обеспокоенно спросил Октавиан, убирая свою руку с моего лба. — Что случилось? Где болит?

Боль отступила резко, как только чувство нежности к начальнику забылась в другом чувстве — удивлении.

— Что? — спросил он, ожидая моих слов.

А я просто лежала у него на коленях и удивленно смотрела на него снизу вверх. В какой-то момент мои губы против воли растянулись в луковой улыбке, и он все понял. Резко сменил маску на лице, и теперь вместо переживания я видела в его глазах только расчетливость и суровость.

— Все хорошо. Нерв, наверное, защемило, — с иронией ответила ему.

Перестать улыбаться я так и не смогла. Губы подрагивали и уже хотелось засмеяться в голос, вспоминая с каким беспокойством он спрашивал, все ли со мной в порядке. Да чтобы змей такое спросил у меня! Ха, ха и еще раз ха!

— Наверное, — сухо повторил он за мной и отвернулся к окну.

В этот момент я обратила внимание на господина Тойгера, и увидев, с каким интересом он за нами наблюдает, закусила губу.

Одно дело общаться с Октавианом на равных в его кабинете, а другое дело — при посторонних. И пусть тигр мне много раз уже помог, было не по себе, что он стал свидетелем нашего перехода на «ты».

— Прилетели, — отчего-то раздраженно произнес Октавиан и кивнул господину Тойгеру.

Я озадаченно посмотрела сначала на змея, а потом на тигра, который развернулся к рулю и перешел на ручное управление. Куда прилетели-то?

Захотела в который раз сесть, но и эта попытка увенчалась неудачей. Вновь сильная рука удержала меня, при этом чуть не задушив, когда кип резко остановился.

— Я жить хочу, — буркнула, уже наплевав на то, что рядом главный следователь.

— В храме мне так не показалось, — тоже особо не беспокоясь насчет речи, язвительно ответил мой худший кошмар со змеиными глазами.

Стрельнула в него злым взглядом, но заставила себя успокоиться. Он же спас меня, а значит, можно потерпеть. Я только одного не пойму — почему мне нельзя сесть?

Пока я над этим размышляла, господин Тойгер покинул салон, обошел кип и открыл дверцу со стороны, где сидел Октавиан, удерживая мою голову у себя на коленях. Я даже понять ничего не успела, как змей подхватил меня на руки и прямо так вылез наружу.

— Что происходит?! — воскликнула, с испугом посматривая вниз через его плечо.

Все-таки Октавиан высокого роста, и мне как-то дурно стало, видя как далеко до земли.

— Не ори мне на ухо! — рявкнул он поморщившись и пошел к дому.

— А зачем мы здесь? — даже и не подумала успокаиваться, тем более увидела, что мы прилетели к дому, где я снимаю комнату.

Если госпожа Таус дома, то мне потом в жизни не утолить ее интерес о моем появлении на руках Октавиана.

— И опусти меня уже! — прошипела не хуже змеи.

— Нельзя, — только и ответил он, а затем нажал на звонок.

Как и ожидаемо, дверь открыла хозяйка дома, уже отработав необходимые полдня няней. Ее глаза расширились в тот же миг, и это неудивительно. Я бы тоже пораженно замерла, увидев на пороге начальника службы безопасности в строгом сером костюме со мной на руках. Мало того, за нами еще стоял главный следователь и озорно улыбался.

— Здравствуйте, госпожа Таус, — вежливо поздоровался Октавиан.

Я дернулась, но добилась лишь того, что руки змея еще сильнее прижали меня к нему.

— Д-добрый день, — потрясенно ответила моя бедная хозяйка, недоуменно взирая на нас.

— Позволите зайти и отнести госпожу Белову в ее комнату? — продолжая вежливо говорить, спросил он.

Женщина с головой павлина кивнула и отступила в сторону. Прежде, чем змей зашел в дом, я слабо улыбнулась ей, пока еще сама не понимая, что происходит. Однако на этом мой позор не закончился — из кухни показались две рыжие головы.

— Мышка?! — пораженно воскликнул Лой и выскочил из прохода, преградив змею путь, который двигался в сторону лестницы.

— Что здесь происходит? — сурово спросил Ас, встав возле брата и скрестив руки на груди. Его лисий хвост метался из стороны в сторону. — Почему Диана у вас на руках?

Октавиан замер, но меня так и не отпустил. Я же удивленно смотрела на них, поражаясь их смелости. У них магии кот наплакал, так они все равно встали на пути сильного мага, не страшась его ауры.

При этой мысли пораженно замерла. Только сейчас я заметила, что мой резерв пуст, и не просто пуст — а абсолютно пуст! Почему же я до сих пор жива? Без магии маг погибает!

— Господин Тойгер, — властно произнес змей, и в тот же миг моих соседей-лисят подхватили за подмышки и уволокли в кухню.

Так, у кого-то явно заканчивается терпение.

Взглянув на Октавиана, гулко сглотнула, увидев его крепко сжатые губы. В полном молчании мы поднялись на второй этаж, и он с легкостью открыл дверь моим же ключом. Ладно, это-то я стерпела, а вот когда он преспокойно прошел к кровати, нарушая все правила приличия, и опустил меня на нее, я не выдержала.

— Да что же произошло?! — раздраженно воскликнула и попыталась сесть.

Размечталась! Змей и в этот раз зарубил на корню все мои попытки, спеленав покрывалом.

— Будешь в следующий раз думать головой, — зло проговорил он. — Только чудом ты осталась жива!

Я перестала дергаться в душном коконе одеяла.

— И это странно… — сипло произнесла и испуганно взглянула в его карие глаза с вертикальными зрачками. — Почему я не чувствую влияние твоей ауры?

Он с минуту смотрел на меня не мигая, а затем устало произнес:

— Ты выгорела.

Мое сердце пропустило удар.

— К-как выгорела? — хрипло спросила. — А почему я до сих пор жива?

— Я не знаю, — нехотя признался он, отвернувшись. — Но магии в тебе я больше не чувствую.

— Этого не может быть, — тихо сказала, и для уверенности попыталась перейти на магическое зрение, но добилась только сильной боли в висках.

Простонав, сжала руками голову. Змей в тот же миг оказался рядом, опустившись на край кровати.

— Не стоит, — мягко произнес он, отстраняя мои руки, чтобы самому прикоснуться к моей голове и убрать боль. — Дам тебе совет: не старайся колдовать и забудь об артефактах. Нужно время, чтобы разобраться, что с тобой произошло.

— А как же расследование? — выдохнула, ощущая, как боль сходит на нет.

— Это теперь только наша проблема. Ты постаралась на славу. Благодаря тебе мы знаем, кого искать.

— Но я еще не все рассказала, — тихо проговорила, смотря ему прямо в глаза.

Боль давно уже ушла, а Октавиан продолжал мягко поглаживать мои виски. Его лицо было близко, так близко, что я могла рассмотреть каждую чешуйку на его скулах.

Змей вдруг улыбнулся и провел тыльной стороной ладони по моей щеке.

— Ты не изменяешь своим принципам. Даже когда ты потеряла способность к магии, тебя больше всего волнует какое-то расследование.

— Ты не понимаешь, — схватила его руку, убирая со своего лица. — Это не просто какое-то расследование. Оно напрямую связано со мной. Те двое лишили меня дома и родных. Я хочу лично найти их и посадить за решетку!

— Так это уже месть, Белова, — укоризненно произнес он, покачав головой. — Нельзя объединять работу и личное. Это непрофессионально.

Зарычав, я отпихнула его.

— Это не только меня касается. Они призвали еще одну девушку, Октавиан! — зло проговорила на одном дыхание.

Услышав свое имя, змей дернулся, но не отстранился, как бы сильно я не упиралась ему в грудь.

— Девушку? — нахмурившись, переспросил он.

— Да, и именно сейчас она где-то в городе. Я не знаю, что точно там произошло, но портал одного из преступников не сработал, и их перебросило в разные места.

— Но почему ты считаешь, что именно она в городе?

— После того, как они исчезли, все сущности в храме сгорели под мощной вспышкой портала. Тоже самое происходит в городе. Это ее магия!

Змей нахмурился еще больше, обдумывая мои слова.

— Пожалуйста, позволь и дальше быть с вами, — тихо попросила, вцепившись в лацканы его пиджака.

— Тебе нужен отдых…

— Пожалуйста, — перебила его и захлопала глазами, делая вид, что вот-вот расплачусь.

Не прокатило.

— Тебе. Нужен. Отдых, — отчеканил он каждое слово и снял с меня очки.

— Что ты делаешь? — удивленно спросила, пронаблюдав, как он положил их на тумбочку. Туда, куда я обычно кладу их перед сном. — Ты же не собираешься…

Но договорить я не успела. Прикоснувшись к моему лбу, Октавиан тихо произнес одно лишь слово, которое заставило меня замолчать.

— Спи.

В тот же миг мои глаза сами собой закрылись, отрезая меня от реальности. Интересно, он со всеми девушками так поступает, не желая слушать их плач?

Тем не менее, заклинание сработало, подарив мне сон без сновидений. Как бы сильно я не дулась на Октавиана, он был как всегда прав — отдых был мне необходим. Боюсь, сама бы я после произошедшего в храме не уснула, однако и его чары не бесконечны, и пали с моих глаз в полночь.

В этот момент мне стало ужасно жарко в душном коконе покрывала, и я выбралась из него, откинув к стенке. Тело плохо подчинялось, но меня никто не удерживал, поэтому с облегчением вздохнула и перевернулась на бок, чтобы продолжить то, что велел мне начальник — спать.

На дворе была ночь, поэтому куда-то бежать и выяснять отношения со змеем сейчас я не видела смысла. Начальству тоже нужен отдых, да и чувствовала я себя выжатым лимоном, а в таком состоянии не то что мир спасать, даже встать невозможно. Если только на пол упасть, свалившись с кровати бренным телом.

И вот, проваливаясь в мир Морфея, обратила внимание на тихий шепот и стук по стеклу, будто помешивали ложкой чай. Странно, вроде в доме госпожи Таус не наблюдалось мышей, тем более разговаривающих и попивающих на ночь глядя чай. Без очков разглядеть причину звуков не было возможности. Да и темнота слепила, а тусклый свет ночного фонаря из окна только лишь очерчивал темные силуэты, в которых угадывалась мебель.

Но тут я прислушалась, задержав дыхание, и удивленно замерла, как только распознала голоса. Было желание прогнать ночных визитеров, но быстро подавила его, решив и дальше претворяться спящей, чтобы узнать, что они задумали. Было нагло с их стороны пробраться ко мне в комнату, в то время, когда я была под заклинанием сна. Но с другой стороны, за ними не было такого греха, значит, должна была быть веская причина.

— Ты уверен, что у нас получится? — обеспокоенно спросил, как я поняла, Ас. — Она же прибьет нас за это!

— Другого варианта я не вижу, — спокойно ответил ему Лой, которого я считала самым адекватным из них.

— Я не уверен, брат.

Лой ему ничего не ответил, вместо этого послышалось очередное помешивание, а затем аккуратные тихие шаги в мою сторону. И вот какой черт дернул меня за ногу, я не знаю, но, ощутив их близкое присутствие, хрюкнула, давясь смехом.

— Она не спит! — с ужасом воскликнул Ас прямо над моей головой и отшатнулся, отчего я хрюкнула еще раз.

— Переходим к плану «Б»! — прорычал Лой.

Дальше мне было уже не до смеха. Эти двое одновременно накинулись на меня, и если Ас придавил мне ноги и руки к кровати, то Лой одной рукой схватил за лицо и сунул мне в рот стеклянную колбу с какой-то дрянью.

На вкус она оказалась ужасно горькой, и я с силой сжала челюсти, не желая глотать ее. Жижа, встретившись с преградой в виде зубов, мерзко поползла по подбородку, стекая вниз.

Лой выругался, а затем нарочито ласково спросил:

— Не хочешь по-хорошему, Диана?

Я мотнула головой, вернее дернула в сторону, поскольку лис все еще удерживал мое лицо.

— Сама так решила, — страшным голосом произнес он и зажал мне нос.

Я только промычать успела, как тут же, из-за нехватки воздуха, пришлось сделать глоток скверного на вкус зелья. И давиться им мне пришлось до последней капли, дергаясь в стальном захвате Аса, а как только мной был сделан последний глоток, братья синхронно ковырнулись на пол и отползли на добрых три метра, будто я собираюсь взорваться.

Что ж, истина в этом была, поскольку внутри меня закипала злость и действительно была вероятность взорваться, выплескивая гневную тираду наружу.

Медленно, в силу своих возможностей, села и зло вытерла подбородок рукавом блузки. Спасибо Октавиану, что благоразумно не стал меня раздевать, а то сейчас было бы стыдно вдвойне.

— Вам жить надоело?! — прорычала, разглядывая два темных силуэта.

— Ты нам еще спасибо скажешь, — нисколечко не испугавшись, ответил Лой.

Он наклонил голову набок, и я готова поклясться, что его губы изогнулись в ехидной улыбке. У-у-у, рыжая наглая морда!

— Вам? За это?! — пораженно произнесла и резко подскочила на ноги, чтобы поколотить этого нахала, как вдруг перед глазами все поплыло, тело охватил жар, и я, покачнувшись, упала обратно на кровать.

— Что за?!.

— Действует! — восторженно воскликнул Ас, перебивая меня, и буквально подлетел к кровати, подхватывая мою руку. — Пульс участился!

Я вяло отмахнулась от него, а в следующую секунду мои ноги закинули на кровать, любезно укладывая меня в нее обратно.

— Если я умру, то буду всю жизнь преследовать вас в образе призрака! — пригрозила им, еле ворочая языком.

— Как скажешь, — усмехнулся Лой, сложив мне руки на животе. Как покойнику, ей-богу! — Спи, — ласково пожелал он, на что я красноречиво послала его как можно дальше.

— Утром поговорим! — раздраженно процедила я сквозь зубы напоследок, а перед полным погружением в беспамятство все же умудрилась дать подзатыльник Асу, когда он потянулся за одеялом, чтобы укрыть меня. Болезненное «ой» было лучше всякой колыбельной. Уснула я с довольной улыбкой.