Стрелка настенных круглых часов медленно, отрывистыми движениями отсчитывала секунды. И вроде бы ее бег и был равномерным, но мне казалось, что с каждой секундой она норовила вот-вот остановиться.

Мы с Леной сидели в душной приемной уже два часа, ожидая своей очереди. И это с учетом того, что мы пришли утром! Кабинетов, в которых принимали посетителей, было много, но еще больше было самих посетителей, поэтому я уже вся извелась, наблюдая, как стрелка часов издевательски дергается на одном месте.

На каждого давалось по двадцать минут, и это время ползло медленнее черепахи.

— Убей меня, — тихо простонала, когда до зубного скрежета надоело пялиться на часы. — Ожидание хуже смерти!

— Давно не посещала такие места? — посмеивалась надо мной Лена, рассматривая все вокруг магическим зрением. Нашла себе забаву!

Люди со страхом в глазах поглядывали на нее, но место в очереди и не думали уступать, стоя до победного.

— Надеюсь, это мой последний визит!

Мужчина пожилого возраста, сидящий справа от меня, хмыкнул на мои слова, и я поджала губы. Конечно, это не последний мой визит в этот «Ад». Здесь люди проходят все стадии регистрации: рождение, брак, смерть. Я прошла только первую, и то, это прошло как-то мимо меня. Удостоверение личности мне прислал господин Тойгер, спустя несколько недель обучения в школе.

Наконец из кабинета вышла женщина, и я буквально соскочила со стула, больше не в силах на нем усидеть. Лена зашла в кабинет следом за мной, хихикая.

— Цель визита? — спросила у нас девушка с жидкими светлыми волосами и голубыми чешуйками на скулах, как только мы сели напротив нее.

— Зарегистрировать вот эту девушку, — указала я на Лену, что сидела рядом, выпрямив спину.

Мою соседку внимательно осмотрели. Я понимала, что нам просто так не дадут никакие документы, поэтому достала письмо из службы безопасности, лично написанное Октавианом, и с каменным лицом передала девушке. С минуту она изучала его, а затем молча стала набирать какой-то текст, усердно нажимая на дисплей магического планшета. Никаких вопросов не последовало, отчего мысленно выдохнула. За два часа я так и не придумала, как буду объяснять этой девушке откуда Елена, и поэтому испытала облегчение, увидев, что этого письма оказалось достаточно.

— Прошу расписаться здесь, госпожа Котова, — наконец оторвалась от планшета девушка, подав распечатанные документы Елене.

Соседка дернулась, услышав свою фамилию, и поспешно везде расписалась, как только я ей перевела слова регистраторши. Интересно, как Октавиан узнал ее имя и фамилию?

— Документы будут готовы через неделю, — проинформировала она нас, забирая листы. — Вот временные.

Лена робко взяла протянутую пластину с ее данными и благодарно улыбнулась. Дело сделано! Осталось только выучить язык и обязанности няньки с меня будет сняты.

Попрощавшись с регистраторшей, мы вышли из кабинета и с улыбкой покинули здание. Теперь следовало идти на работу.

— Ты расскажешь о догадке в расследовании своему начальнику? — спросила Лена, когда мы подходили к остановке.

— Я думаю, он и так уже догадался, ведь ты не первая призванная. — Мы вновь сели в платный кип и плавно тронулись с места. — И его зовут Октавиан, — почему-то сказала ей, больше не в силах слышать «начальник».

Лена пару раз произнесла для нее непривычное имя, пока я не кивнула, услышав четкое и ясное. Она уже знала несколько слов на эйделийнском, и я была приятно удивлена, когда она с легкостью и осмысленно повторяла их без запинки.

— У меня с детства память хорошая, — объяснила она мне вчера перед сном, когда запомнила не менее пятнадцати слов.

— Можно вопрос?

Я перевела на нее взгляд, до этого разглядывая город за окном. Кип летел достаточно быстро, и скоро мы будем уже на месте.

— Конечно, — улыбнулась ей, — всегда готова тебе все объяснить.

Лена на секунду замялась, о чем-то раздумывая. Взглянула в окно и наконец озвучила вопрос:

— Почему ты в очках? — а увидев, как мои брови поползли вверх, быстро начала говорить, между слов извиняясь: — Извини за такое любопытство, Диана, просто я больше ни у кого не увидела очков, кроме солнцезащитных. Здесь, как я поняла, медицина тоже магическая. Так почему ты не исправишь зрение? Наверное, неудобно с ними ходить… — тихо закончила она говорить.

Упомянутый предмет съехал по моему носу вниз, и соседка тут же расплылась у меня перед глазами. Нервно вернула их на место.

— Если не хочешь, не отвечай, — подняла она руки вверх, не дождавшись тут же ответа.

— Если честно, то я сама только недавно в этом разобралась, — сипло начала я, отвернувшись к окну. — Своего перемещения в этот мир я не помню. Проснулась уже в кабинете службы безопасности, а оттуда меня сразу отправили в магическую школу. На тот момент у меня еще не было сильного дара. Так, задатки, а уже потом, когда я привыкла — все и началось. Нет, у меня ничего не взрывалось, как у тебя, — усмехнулась, вспомнив, как налетела на змея при магическом выбросе. — У меня нет такой силы. Может я и чистокровный человек, однако что-то мешало мне себя реализовать полностью. Так и с моей внешностью. Ты не поверишь, но раньше у меня были русые волосы и зеленые глаза. И зрение было у меня стопроцентное. Но здесь я проснулась именно такой. Конечно, целители пытались помочь, но так и не смогли вернуть мне зрение. Никто не знает, почему так.

— Но ты сказала, что разобралась? — аккуратно спросила Лена, будто боясь меня чем-то обидеть.

Я хищно улыбнулась.

— Я была другой до перемещения. Это ритуал меня сделал такой, и как только ты станешь способна сама постоять за себя, я обязательно узнаю, что это был за ритуал. Может не все потеряно, и я верну себе прежнюю внешность.

Во взгляде Лены мелькнуло удивление.

— Меня тоже перенесло сюда ритуалом, так почему я не изменилась?

— Наверное ритуалы разные, — пожала плечами и открыла дверь.

Кип остановился на остановке напротив здания службы безопасности. Людей на площади было как всегда много, поэтому взяла Лену за руку и повела вперед. Меня радовало, что девушка быстро всему учится. За то недолгое время, что она со мной провела, научилась держать магию под контролем. Порой я просто недоумевала, как ей так быстро и легко все удается. Что-то мне подсказывало, что если бы я не освободила ее из лап службы безопасности, она и так со всем справилась бы. Без меня. Даже не зная языка…

Оказавшись в вестибюле здания службы безопасности, по привычке побежала к лифту, видя, как его дверцы уже закрываются. Возле него было много людей, поэтому не успела втащить за собой Лену, расцепив руки в последний момент.

— Блин! — выругалась и ударила кулаком по стальной дверце.

— И вам доброго утра, госпожа Белова, — прозвучало у меня над ухом, отчего вздрогнула и развернулась, тотчас уткнувшись носом в уже знакомый пиджак формы службы безопасности.

— Господин Тойгер, — выдохнула, не поднимая головы. Лучше буду смотреть на пуговицу, чем в его глаза. — Везет же нам с вами на эти лифты.

— Что есть, то есть, — усмехнулся тигр, продолжая так же стоять, а когда лифт остановился — подался чуть вперед и придавил меня к дверце, которая тут же отворилась, и ему пришлось придержать меня за талию, чтобы я не упала. — Ваш этаж, госпожа Белова, — лукаво произнес он и разомкнул объятия.

— С-спасибо, — смущенно ответила ему, поправив очки.

Он подмигнул, и дверцы скрыли и его, и всех свидетелей нашей утренней встречи в лифте. Несколько секунд стояла и просто смотрела на лифт, пока сбоку не открылась дверь, впуская сурового Октавиана. Это помогло отвлечься.

— Белова, почему ваша подопечная одна? — с порога заявил он и пропустил Елену, шедшую за ним. Видимо, она встретила его в вестибюле, а так как лифт был под завязку, змей решил воспользоваться лестницей.

— Потеряла, — съязвила, рассматривая его. Сегодня на нем была форма службы безопасности, что меня сильно удивило, ведь он чаще предпочитал просто костюмы, а форму только для дальней поездки. Даже засмотрелась, не в силах отвести взгляд.

— Наверное, было ошибкой доверить вам девушку.

— Это еще почему? — не сразу поняла, растерянно моргнув.

— Вы-то и о себе позаботиться не можете, — нахмурив брови, ответил он тихо, а затем уже громко: — Но так как у меня нет времени с вами возиться, то сидите на работе и никуда не выходите, а вечером сразу домой. Завтра жду у себя.

Знал бы он, что мы увидимся гораздо раньше…

— Есть сэр! — отчеканила, расправив плечи.

Змеиные глаза сузились, смотря на меня с подозрением. Мне не привыкать, поэтому с легкостью выдержала его взгляд, ни разу не моргнув.

Октавиан молча развернулся обратно к лестнице, взглянул на Лену и оставил нас в коридоре, полном любопытных посетителей и сотрудников.

— Белова как всегда, — весело произнесла Лиз, подперев плечом стенку возле своего кабинета. — Разозлит начальника, а нам потом прячься под рабочими столами от его гнева.

— Что-то вы не особо прячетесь, — ответила я с ухмылкой на губах и потащила Лену в кабинет, подальше от этих любителей посплетничать.

— Наконец-то! — это первое, что мы услышали, когда дверь захлопнулась за нашими спинами. Буся радостно вынырнула из воды и указала на журнал. — Я уже с ума схожу от скуки. Будьте добры, двенадцатая страница.

— А где «здравствуйте», или «как я рада вас видеть»? — пожурила ее, кидая сумку на диван.

— Все равно убежите, а так хотя бы журнальчик почитаю.

Соседка прошла к столу и молча открыла журнал на нужной странице.

— Вот, Белова, учись у приличных девушек, — подняла Буся плавник, указав на Лену.

— Всенепременно, — съязвила, упав в кресло. — Вот только побуду еще немного собой.

— Не ссорьтесь, девочки, — подала голос Лена, наблюдая за нами, усевшись на стул для посетителей.

В этот момент в дверь постучали, и следом зашел мужчина-бруйт, неся небольшую коробку в руках.

— Извините, но я пока не принимаю посетителей, — сообщила я, видя, как он замер на пороге, пытаясь смотреть на меня, но его глаза то и дело, что косился в сторону Лены.

— А кто тогда…

— Пятый кабинет, — перебила его, а как только дверь закрылась, поспешила ее запереть. — Так, у нас важное совещание, — важно произнесла, возвращаясь обратно на свое место.

— Это я люблю, — Буся с предвкушением потерла плавники. Я хмыкнула на ее желание обсудить запретное.

— Это по поводу Великого артефактора?

— Да, — ответила я Лене, тяжело положив на стол старый, толстый фолиант, заранее отодвинув все документы в сторону. У меня была своя маленькая библиотека, и книги, в основном, содержали в себе информацию об артефактах. — Не знаю как вы, но мне жуть как хочется узнать о том, зачем тем мужчинам понадобились попаданки. Раз начальство нам ничего не хочет говорить, постараемся все сами разузнать. Сидеть сложа руки не собираюсь, особенно, если это расследование касается и моего прошлого. А возможно и будущего.

— Опять мир собралась спасать? — усмехнулась Буся, зная меня как облупленную.

— Что значит — спасать мир? — не поняла Лена, смотря на то, как я быстро листаю пожелтевшие листья книги. — Все настолько серьезно?

— Пока еще не знаю, — скривилась от своей беспомощности. — Но два одинаковых случая с ритуалами не может быть совпадением.

— А тебя не смущает, что времени между этими ритуалами прошло очень много? — стала размышлять Буся. — Девять лет — это большой срок. Может все-таки совпадение?

— Сколько?! — удивилась моя соседка, уставившись на меня. — Ты тут уже почти десять лет?!

— Им зачем-то нужен сильный артефактор, — ответила я рыбе, а посмотрев исподлобья на Лену, просто кивнула.

— И не пыталась вернуться домой? — не унималась попаданка.

— Мне и тут хорошо, — отмахнулась, не желая развивать эту тему. — Мы сейчас не об этом.

— Хорошо, — поджала она недовольно губы, — но ты обязательно мне об этом расскажешь!

Тяжело вздохнув, кивнула и внимательно всмотрелась в текст книги.

— В академии нам много рассказывали о Великом артефакторе. Он был поистине сильным магом. Неужели тем двоим нужна такая сила? Для чего?

Больше не сказав ни слова, я углубилась в книгу, ища ответ там. Перелистывала страницу за страницей, где описывались все изобретения Великого артефактора, но глаз так ни за что и не зацепился. Все артефакты были известными, и многие использовались и по сей день. Таким я даже минуту не уделяла, а вот запрещенные были мне интересны. Почти все они имели сущности высшего порядка — тонкие нити, которые невозможно заставить хоть как-то влиять на окружающий мир. А вот этот человек смог. Смог их не только увидеть среди других сущностей, но и воспользоваться ими. Невероятно. Это слишком большая сила. И поэтому в каждом тексте, прямо в конце, значилось, что все запрещенные артефакты были уничтожены службой безопасности.

Тяжело вздохнув, я откинулась на спинку кресла. Лена ходила вдоль шкафа, рассматривая артефакты и приборы для опытов, а Буся читала журнал. Девочки решили меня не трогать, оставив с этим разбираться самой, ведь спасать мир стремлюсь только я.

— Как успехи? — услышав мой вздох, поинтересовалась соседка, обернувшись в мою сторону.

— Пусто, — произнесла, в очередной раз вздохнув. — Но я уверена, что все дело в артефакте. Вот только, что это за предмет и где его искать? Ритуалы запрещены законом, и ради обычных безделушек мужчины бы не пошли против правил. В мире куча запрещенных артефактов, которые не уничтожены, и которые способны разгромить целые города. И если бы им было это интересно, то им незачем было бы проводить ритуал по вызову человека, у которого сила Великого артефактора.

— Но зачем им нужна была ты, а теперь и я?

— Действительно, — подключилась Буся, тоже раздумывая. — Может им интересно просто проводить ритуалы?

Иронично посмотрела на рыбку. Уж от нее таких слов не ожидала. Тоже мне, умная рыба.

— Запрещенные артефакты не просто так называют запрещенными, — стала им пояснять. — Помимо того, что они могут неправильно сработать, так еще могут убить носителя. Сильному артефактору не составит труда увидеть самую дальнюю сущность и воспользоваться ею. А для слабых эта сущность подобна змее. Может с легкостью оказаться ядовитой, если не хватит сил.

— Я не совсем поняла, — перебила меня Лена, массируя виски, — то есть, есть такие артефакты, которые может взять в руки только сильный маг?

— Конкретный артефактор, — исправила ее. — Отсюда вывод, что есть такой артефакт, которым может воспользоваться только Великий артефактор.

— Допустим это так, — стала рассуждать и Буся. — Для чего им такой артефакт?

— Власть, деньги, — пожала я плечами. — Кто этих злодеев поймет. Куда важнее успеть помешать им. Мне даже страшно представить, что это за артефакт и на что он способен.

— И ты хочешь им помешать? — удивленно спросила соседка. — У тебя же даже магии нет.

Я нахмурилась, решив промолчать.

— Желание спасти мир гораздо сильнее, — посмеиваясь, ответила за меня Буся. — Но Лена права, Ди. Пусть мечта остается мечтой. Тебе не станет хуже, если она так и останется неисполненной, а вот жизнь одна.

— Да, Диана, давай прислушаемся к словам Октавиана и будем сидеть тихо и никуда не полезем.

— Что это ты решила слушаться змея? — с подозрением посмотрела на нее, на что она невинно пожала плечами. — Я все понимаю, — уже со вздохом ответила ей. — Но…

— Но поступишь по-своему, — с улыбкой сказала Буся. — Напиши хотя бы завещание. А то если ты падешь смертью храбрых, боюсь последую за тобой, как запрещенный артефакт.

— Вы это серьезно?! — недоуменно спросила Лена, пораженно смотря то на меня, то на Бусю. — Нельзя же взять и вмешаться в серьезное расследование!

— Странно, — задумчиво протянула я, поглаживая подбородок. — Ты вроде попаданка, а не стремишься спасти мир.

— Ты с ума сошла, — покрутила она пальцем возле виска и скрестила руки на груди. — Никуда не пойду и точка!

— А идти-то и некуда, — развела руки в сторону, — что это за артефакт и где он находится нам неизвестно.

В кабинете воцарилось молчание, разбавленное злым сопением со стороны попаданки номер два. В отличие от нее, я желала исполнить призвание попавшей в другой мир, поэтому бессильно кусала губу, размышляя, как же узнать об артефакте.

— А что если спросить у самого Великого артефактора? — предложила Буся, рассматривая свой плавник.

— Гениально, Ватсон! — съязвила, нервно рассмеявшись. — Я не некромант, чтобы с умершими разговаривать.

Лена испуганно икнула, выпрямившись на стуле.

— А такое вообще возможно?

— Возможно, — кивнула ей золотая рыбка, никак не отреагировав на мое возмущение. — Необязательно самому быть некромантом. Можно об этом и попросить. Например, у Бони.

— Так ритуалы запрещены!

— Если его провести в этом здании, то никто и не заподозрит. Мало ли, чем некромант занимается в своей лаборатории. Он дал клятву, что его магия не навредит никому, а это будет совсем маленький ритуал. Вызовите духа, поговорите с ним и отправите его обратно.

Я на секунду задумалась. В чем-то Буся права. Это бы избавило нас от ненужных поисков среди опасных артефактов. Сам создатель может нам об этом рассказать!

— Твоя взяла, — согласилась с ней, решительно поднявшись с кресла.

— К-куда ты? — спросила Лена, продолжая сидеть на стуле.

— Давно не видела любимого кошака, — ответила ей, рассматривая себя в зеркале, которое висело возле вешалки. Белые колючки как всегда торчали в разные стороны, что бы я с ними не делала. — А ты почему сидишь? — посмотрела на нее через плечо. — Мне было велено тебя больше не терять, так что вперед и с песней!

— Тебе было велено не высовываться, — пробубнила она, но все же пошла за мной.

Что-то мне подсказывало, что ее любопытство было сильнее разума. И это меня радовало, ведь так и поступают попаданцы. Не все еще потерянно!

— Ди! — возглас Буси настиг меня до того, как я закрыла дверь. — Пообещай вернуться!

— Обещаю, — ответила ей с заминкой и закрыла дверь.

Правильно ли я поступила, что пообещала ей? Не знаю. Мне неизвестно, что нас ждет, но хочется верить, что у этой истории хороший конец, а иначе гореть мне в аду за нарушенное обещание.

По причине большого наплыва посетителей, мы с Еленой решили воспользоваться лестницей, и то, на первом этаже до лифта, идущего вниз, пришлось пробираться вдоль стеночки.

— А этот Бони, он кто?

— Бруйт, — пояснила ей, смотря на цифру, указывающий этаж. Раздался колокольчик, и лифт плавно остановился.

— Инородные части тела? — продолжала она уточнять, чтобы сразу не испугаться.

— Для кого как, — рассмеялась я над ее серьезным лицом и ступила на тонкую ковровую дорожку безлюдного коридора. — Для него они обычные в порядке вещей.

— Но все же? — решила она докопаться до истины, поеживаясь от серых тонов стен.

— Уши и хвост, — ответила первое, что всплыло в памяти. — Кот, он и в Африке кот.

— Только он не ходит на двух ногах и не умет разговаривать по-человечески, — тихо прокомментировала Лена, останавливаясь вслед за мной возле стальной широкой двери.

— Это морг, — просто произнесла, так сказать, на всякий случай, и открыла дверь, сразу заходя внутрь. — Бони, давно не виделись, мой любимый кот! — с порога прокричала, заставляя согнувшегося над трупом бруйта вздрогнуть, но все же плавно распрямиться.

— Мышка, — расплылся он в широкой приветливой улыбке, поблескивая изумрудными кошачьими глазами. — Действительно, давно не заходила. Слышал, тебе аварии было мало, так ты еще перегорела ради внимания начальника и главного следователя?

Скрипнув зубами, одарила его недобрым взглядом. Да сдались мне эти начальники!

— Не то ты слушаешь, Бони, — погрозила ему кулаком.

— Тогда сама приходи и рассказывай, — осклабившись в ответ, проговорил он и вдруг наклонился в сторону, заглядывая мне за спину. — Мою обитель решил посетить ангел? Кто ты, о милое создание? — и с глупой улыбкой облокотился на стол возле ног трупа.

Я обернулась и посмотрела на Лену, которая внимательно разглядывала местное убранство, стараясь избегать самого хозяина морга. На вопросе бруйта она встретилась с ним взглядом и тотчас покосилась на меня.

— Это милое создание не ответит на твои вопросы, поскольку не знает великого эйделийнского языка, — вместо соседки ответила я ему, поправив очки. — Она из того же мира что и я!

Бони еще какие-то время глупо улыбался, но улыбка будто застыла на его губах, когда брови медленно начали подниматься от удивления.

— Кстати. — Я решила идти до конца. — Мы пришли к тебе за помощью. — Дождавшись, пока он переведет взгляд на меня, серьезно произнесла: — Необходимо вызвать духа Великого артефактора!

Труп на столе что-то пробурчал и затих. Я продолжала смотреть на Бони, ожидая его реакции. Да, просьба не лезет ни в какие рамки нашей дружбы, но внутри меня теплилась надежда, что он не откажет.

— Кхм, — Бони поджал губы и выпрямился. — Всегда знал, что этот день настанет, но не ожидал, что так скоро. — Я вопросительно изогнула бровь, на что друг добавил: — Речь идет о вызове духа. Рано или поздно, но ты бы захотела с ним поговорить, несмотря на твою нелюбовь к мертвым.

— Так ты согласен? — уточнила, чисто для уверенности.

— Свечи и мел уже давно ждут своего часа, — усмехнулся любитель всего мертвого и страшного.

— Я тебе говорила, что обожаю тебя? — широко улыбнулась и быстро перевела для Лены все, о чем мы говорили с Бони. Та с опаской посмотрела в сторону стола, на котором лежал труп, прикрытый полоской ткани в стратегическом месте.

— Да, но делай это почаще, и тогда я буду полностью к твоим услугам, — двусмысленно ответил друг и, уклонившись от моего коронного тычка локтем в бок, отодвинул стол на колесиках в сторону, расчищая место для ритуала.

Все время, пока шла подготовка, он то и дело что-то спрашивал о Лене. Из-за аварии Бони многое пропустил, поэтому я все честно рассказала, почти ничего не утаивая. Болтать бруйт любил только со мной и трупами, и я не видела смысла не рассказывать ему о луде или браслетах. Все сказанное в этом зале — останется в этом зале.

По ходу рассказа Бони начертил мелом идеальный круг на каменном полу, рассыпал чей-то прах по краям белой линии и там же расставил толстые, но низкие восковые свечи. К слову, были они черными.

— Дверь закрыть и никому не открывать, даже если будут требовать. — Уже перед самым началом ритуала Бони давал указания. — У вас будет всего десять мину, поэтому спрашивайте и говорите по существу. За меня не беспокойтесь, — произнес он последнее и зашел в круг.

— Э-э-э, Бони? — начала я уже бояться, стоя почти в темноте. Свечи рассеивали тьму только внизу, образуя небольшой круг света. — А ты разве не будешь стоять рядом?

— Духу нужен проводник в мир живых, — сказал он так, будто говорил о погоде. — Повторяю, у вас будет всего десять минут.

Похлопав глазами, все же кивнула. Я сама его попросила об этом, а он, как любитель экстрима, сразу же согласился. Ему было все равно, что ритуалы запрещены, и что за это могут даже казнить. Либо он сумасшедший, либо знает, что все пройдет как по маслу. Может и не стоит так бояться?

Бруйт сел в позу лотоса прямо на холодный пол в центе круга. Перед тем как зайти в него, он надел откуда-то взявшийся балахон серого цвета. Спрятав голову с кошачьими ушами под капюшон, Бони сложил ладони вместе, как будто собрался молиться. Его лица больше не было видно под капюшоном. Вообще в небольшом зале стало подозрительно тихо. До этого спокойно горящие свечи начали потрескивать на фитилях, то усиливая пламя, а то чуть ли не гаснув совсем. Когда они резко потухли одновременно и также внезапно зажглись заново, но уже зеленым огнем, я обнаружила, что почти сижу на плечах у Лены. Совсем не помню, как это произошло. Вроде стояла рядом, а тут уже трясусь от страха на спине соседки. В отличие от меня, она не боялась, а с любопытством следила за происходящим. А еще идти не хотела!

Смутившись, сползла с нее и встала обратно на свое место, неловко переступая с пятки на пятку. Я просто боюсь неожиданностей, вот и все.

Тем временем в зале ощутимо похолодало, а зеленый огонь на фитилях затанцевал в одном слаженном танце. Жуткое зрелище. Жуткое, но завораживающее. Бони ничего не говорил, не пел и даже не шевелился. Просто неподвижно сидел на полу в сером балахоне, не подавая никаких признаков жизни. Если бы я не знала, что это мой друг, ни за что бы не догадалась.

Еще несколько минут спустя от каждого огонька потянулся дымок, поднимаясь вверх под странным углом — прямо над головой Бони. Там он начал клубиться словно живой, образуя безобразную фигуру. У нее не было ног, и голова была лысой, с темными провалами вместо глаз. Руки так и остались обрывками старой ткани, развеваясь от несуществующего ветра. Лишь что-то отдаленное напоминало в этом полупрозрачном силуэте человека.

— Нет мне покоя даже после смерти, — неожиданно прозвучал по всему залу замогильный голос. Я еле заставила себя стоять на месте, чтобы вновь не забраться на Лену. — Так еще и призвали в этот мир.

Не сразу, но я сообразила, что говорит сам дух, да еще по-русски! Фигура так и продолжала парить над головой Бони, не шевеля тонкими черными губами.

— Я его понимаю, — шепнула на ухо Елена, наклонившись ко мне. Дух заметил этот жест и дернулся в нашу сторону, но близко подлететь не смог из-за магического круга.

— Вы знаете русский язык? — бесцветным голосом спросил он, однако что-то мне подсказывало, что дух удивлен. — Кто вы?

— Мы земляне, — аккуратно ответила я, поправив очки.

Дух как-то странно задрожал, и только по голосу, сказанным следом, мы поняли, что он так смеется.

— Меня призвали земляне в другом мире! — Дух отлетел обратно, продолжая дрожать. — Удивительно и нелепо. И как же вы попали сюда?

— Нас призвали ритуалами! — ровно и громко произнесла Лена, сделав шаг вперед. — И теперь пытаемся разобраться для чего.

— О-у, — протянул Валерий и на какое-то время затих, отвернувшись. Мы уже подумали что все — время кончилось, но нам вновь уделили внимание: — Так мои ритуалы все же работают? Потрясающе, — очень тихо прошелестел голос по всему залу, забираясь холодом прямо под кожу. — Кому же это удалось? — Черные провалы заглядывали прямо в душу.

— Местным, — ответила на этот раз я, поведя плечами. — Им зачем-то понадобился сильный артефактор, вот и призвали сначала меня, а затем ее, — кивнула на Елену. — Мы предполагаем, что это ради запрещенного артефакта. И он обладает такой силой, что им может пользоваться только очень сильный маг, такой, что обладает вашей силой.

— Умная девочка, — неожиданно улыбнулся дух, — и почему же вы сейчас здесь, а не с ними?

— Не понравились, — хмыкнула, невесело улыбнувшись в ответ. — Так что это за артефакт? И где он спрятан? Я же правильно понимаю, что он все же существует?

— Существует, — кивнул он и пролетел вдоль круга. — Раз вы такие, каким был я, вы меня должны понять и не винить за это, — начал он, делая паузы между слов, раздумывая. Если так и дальше пойдет, то времени нам точно не хватит.

— А поточнее? — спросила Лена, тоже боясь не успеть получить нужную информацию.

— Чем больше сила, тем больше возможностей! Мне были скучны обычные сущности предметов. Они словно преданные псы сами тянулись ко мне, желая стать артефактами. Но все они мне были неинтересны. Я вдоль и поперек изучил сущность крови. Получил невероятные возможности, но и с ней мне надоело играть. А потом я стал замечать в людях ее — саму сущность живого существа!

— Что это значит? — почти одновременно произнесли мы с Леной.

— Я стал видеть души! — пояснил он все тем же бесцветным голосом. — Мне с каждым днем хотелось изучить ее. Понять, что она собой представляет. И однажды мне была дана возможность.

— Вы кого-то убили? — ахнула соседка, делая обратно шаг назад.

— Нет-нет, — поспешил заверить ее дух, подлетая ближе. — Он сам умер. От старости. Вот только душа ускользнула очень быстро, так и не позволив себя изучить.

У меня дернулся глаз. В голове не укладывалась, как можно об этом вот так спокойно говорить.

— Тогда я создал артефакт, способный удерживать души.

— И что вы узнали, ну…какое значение несет душа? — в отличие от меня, Елена заинтересовалась этим странным и жутким опытом.

— Души дают жизнь, — как самое очевидное, произнес дух. — Любой, обладая артефактом с сущностью души — может прожить дольше. Я лично в этом убедился.

— Но все же умерли, — с толикой облегчения, проговорила я. Оказывается, Великий артефактор был жутким человеком. Можно сказать — сумасшедшим. Ну какой разумный человек станет пленить души ради вечной жизни?

С опаской покосилась на Елену…

— Я истончил сущность души только раз, — оправдался он, поняв, к чему я клоню. — Я понял, что я сотворил, но как любой артефактор, любящий свое творение, не смог его уничтожить. Поэтому спрятал в надежном месте.

— А как же служба безопасности? — удивилась я. Они всегда следят за любым артефактом. — Разве они не потребовали его уничтожить?

— Девочка, я был другом самого короля. Да и на тот момент еще не было такой организации. Я действовал свободно.

— И теперь в опасности другое поколение, — сделала вывод соседка, в задумчивости потирая подбородок. — Где этот артефакт? — с вызовом посмотрела она на него снизу вверх.

— Там, где на меня может взглянуть любой, — будто издалека прозвучал голос и дух растворился, оставив после себя только воспоминания.

Пламя свечей плавно сменило цвет на обычный, возвращая тепло в зал. Бони впервые за это время пошевелился, а вернее просто упал на спину, раскинув руки в стороны, чудом не задев свечи.

— Как ты, друг? — подошла к нему, желая узнать его самочувствие после тяжелого ритуала.

— Все-таки я был прав, — хрипло ответил Бони совсем не то, что хотела услышать я. — Мне удалось его призвать, Мышка. — Кривая улыбка растянулась на бледных губах.

Я облегченно выдохнула. Живой.

— Ты это о чем? — спросила, протягивая руку, чтобы помочь ему подняться.

Бруйт ухватился за нее и с кряхтением встал на ноги, покачиваясь на месте.

— Жизнь после смерти есть! Вы же видели духа? — на секунду усомнился он в своем успехе, но дождавшись моего кивка, улыбнулся еще шире. А я вдруг поняла одну вещь.

— Так ты был не уверен в ритуале?!

— Это древние ритуалы, — пожал он плечами, тяжело опустившись на стул, до которого я довела его. Лена встала рядом, но ничего не понимала, что мы говорим, а потому просто смотрела на бруйта. — Соответственно, все точности уже забыты. Я действовал на чистой интуиции.

— Да ты совсем с ума сошел! — возмутилась я не на шутку. — Кто же с этим экспериментирует?!

— Ты так серьезно об этом просила, что я не смог отказать, — продолжал улыбаться кот, наслаждаясь моей растерянностью и злостью. — Да и мне самому было интересно узнать, смогу ли я перейти грань и отыскать хоть что-то или кого-то. Это просто были невероятные ощущения! Но… — неожиданно замолчал он.

— Но? — тихо спросила я.

— Но больше не проси меня это делать, — выдохнул он, откинувшись на спинку стула. — Резерв почти пуст. Пожалуй, на сегодня хватит работы. Никто не рвался сюда?

— Нет, — нервно усмехнулась и я, радуясь удаче.

— Хорошо, — серьезно произнес Бони, потерев виски. — Значит стены работают как надо! И все благодаря кому? — лукаво улыбнулся он мне и подмигнул. — Эх, хорошим ты была артефактором, Мышка!

— Ага, — произнесла, тяжело вздохнув.

— Ну так все узнали? — быстро сменил он тему, не желая меня обидеть.

— Да, и у меня есть последняя просьба к тебе, — виновато улыбнулась, глядя на его бледное лицо. Бони хмыкнул и махнул рукой, разрешая его домучить. — Нам нужны артефакты переноса. У тебя же найдется парочка, доставшихся после трупов?

— Ох, во что ты меня впутываешь? — наигранно посокрушался он и указал на дверь в свой кабинет. — Найдешь в тумбочке. Сам я тебе их дать не в состоянии.

— Ты прелесть! — обрадованно хлопнула в ладоши и бегом направилась к кабинету.

— И даже не поцелуешь? — крикнули мне вслед. — Хотя бы по-дружески.

— Ты мне еще за аварию должен, — ответила, уже взявшись за дверную ручку. — И за скелета!

Бони примирительно поднял руки вверх. Обожаю этого кота! И пусть иногда он меня раздражает, без него мое пребывание в этом мире не было бы таким веселым!

Камни переноса нашлись быстро. Дело осталось за малым: нанять кип до портальной площади и уничтожить артефакт, дабы спасти мир и выполнить свое предназначение. Кажется легко, но еще неизвестно, что нас будет ждать в секретном месте Великого артефактора. Дух этого мужчины показался мне странным, так не ждет ли нас нечто особенное и возможно опасное для жизни?

Боже, пусть так все и будет! А иначе не исполнить мне роль попаданки.

Всю дорогу до площади мы с Леной решали и спорили. Она боялась идти в это место, не зная, что нас ждет. В отличие от меня, она не старалась спасти мир, толком не пожив в нем. Но без нее мне не справиться. Я больше не артефактор. Да что уж там, я вообще не вижу проявлений магии, поэтому без нее я не справлюсь. Да и ее способность по уничтожению артефактов будет нам очень полезна. Главное, все правильно рассчитать.