Пещера содрогнулась, заставляя меня зажмуриться, спрятав лицо на груди Тойгера. Прежде чем нас накрыла обжигающая волна магического выброса, я почувствовала руки на своей талии, прижавшие меня к мужчине, что пришел в сознание в такой ужасный момент. Если бы не это все, я бы с удовольствием попытала свою удачу за право быть рядом с этим бруйтом. Сейчас, когда жизнь висит на волоске и скоро превратится в прах, я поняла, что только в его глазах я была собой и не думала о своей внешности. Только с ним я чувствовала себя в безопасности.

Нас смело, как и все вокруг, погребая под камнями сломанных «зубов» пещеры. Я так сильно желала, чтобы мы остались в живых, что не сразу поняла, что до сих пор чувствую теплые руки на своей пояснице.

Шум и давление утихли также резко, как и начались. Только изредка слышалось шуршание, но было оно словно приглушенное. Сделав глубокий вдох, решила открыть глаза и увидеть рай или ад, в зависимости от того, что я заслужила.

— Вы меня не перестаете удивлять, госпожа Белова, — услышала я над головой сдавленное, но веселое. — Сильный артефактор, потерявший всю магию, становится заклинателем. Не поделитесь секретом, как вам это удается — вечно меня удивлять?

Распахнув глаза после смешка тигра, вскинула голову и тут же наткнулась на довольный прищур золотисто-желтых глаз.

Мы все-таки выжили, но были завалены камнями. Лишь благодаря щиту тигра мы не превратились в размазанное пятно.

— Я не совсем поняла вас, — сипло произнесла, постаравшись сползти с мужчины, но этот хитрый кот извернулся, и я оказалась придавлена к полу сильным телом. Мелкие камешки неприятно врезались в спину, однако через несколько секунд почувствовала, как пол подо мной нагрелся. Руки и ноги быстро начали отогреваться.

— Вы меня видите? — отчего-то проникновенно спросил он, все еще держа меня одной рукой за талию, а другую подложил мне под голову ладонью вниз, нагревая пол.

— Д-да.

— А вас не смущает, что здесь абсолютно темно? — усмехнулся он.

Я недоуменно уставилась на него, и действительно не понимала, в чем дело. Или это так на меня подействовал взрыв, что туго соображала, или я не могла трезво думать, когда он был так близко. Почему-то стало очень жарко, то ли из-за магии, то ли из-за…

— Ну же, — прошептал он мне на ушко и неожиданно лизнул в щеку. — Дам подсказку — щит поставил не я.

Оторопев от его поступка, резко выдохнула и посмотрела на голубоватое свечение на камнях.

— Я вижу, — наконец-то дошло до меня. Рэн усмехнулся. — Я вижу магию! И…и…она моя?

— Совершенно верно, — ответил он, довольно наблюдая за эмоциями на моем лице. — Ты заклинатель, — перешел он на «ты», — и резерв у тебя как у чистокровного сойя.

— Но почему? — продолжала я удивляться, рассматривая его ауру. Сейчас в ней преобладал бирюзовый цвет, что меня смутило еще больше, но в то же время сильно обрадовало. Похоже, у меня все-таки есть шанс…

— Возможно все дело в ритуале, которым тебя призвали, — на минуту задумавшись, ответил Рэн. — Как ты знаешь, использовалась кровь сойя, и это, наверное, сыграло роль. У тебя было два резерва, но второй спал, пока ты не лишилась основного. Самое странное, что раньше я его не видел.

Пока Рэн говорил, в моей памяти проносились воспоминания, где я использовала магию слова. Она и раньше была мне подвластна, только очень слабо.

— Но одного выгорания было мало. Что-то другое помогло резерву питаться от магического фона, — закончил он размышлять вслух.

Я закусила губу, привлекая к ней внимание золотисто-желтых глаз.

— Все дело в страхе, — сказала полуправду, умолчав о зелье, которое дали мне братья-лисята. Это же надо, оно сработало в такой-то момент!

Тигр прищурил глаза. Ох, не верит он мне… На то и главный следователь — отлично чувствует ложь.

— Так боялись за меня, что открыли в себе новые способности? — лукаво спросил он и убрал руку с моей талии, проведя ею вдоль бедра. У меня аж дыхание перехватило от такого легкого поглаживания. Не ударился ли господин Тойгер головой, что так себя странно ведет? — Я ведь все равно узнаю правду, Мышка, — бархатистым голосом промурлыкал он мне на ухо, и я задрожала в его объятиях.

Что же он творит?

— Господин Тойгер… — промямлила и уперлась руками ему в грудь, стараясь его отстранить от себя.

Ладонями ощутила напрягшие мышцы, отчего вообще растерялась, почувствовав вдруг дикое желание провести ими по всему торсу.

— М?

— А что вы делаете? — знаю, глупый вопрос, но из головы все вылетело.

— Переосмысливаю свое отношение к вам, госпожа Белова, — усмехнулся он мне в шею и сделал глубокий вдох. — Как все-таки забавно складывается судьба, — произнес он загадочно на выдохе и заглянул в мои глаза. — Порой не замечаешь то, что давно ищешь, а оно оказывается, что вот — совсем рядом.

Недоуменно похлопала глазами, и собралась спросить, о чем он вообще, как вдруг камни зашевелились, впуская свет в чуть ли не нашу могилу.

— Есть кто живой? — послышался незнакомый голос и еще один камень перестал давить на щит.

В небольшом проеме показалась голова мужчины. Он внимательно рассмотрел нас и крикнул кому-то, что мы живы и целы, а вот здоровы ли, сомневалась даже я. Тигр странно себя вел.

Все время, пока спасатели разгребали завал, прочищая нам путь, Рэн держал меня в своих объятиях, согревая. Было очень уютно находиться в его руках, поэтому грустно вздохнула, когда он передал меня в руки спасателя, поднимая вверх.

Оказавшись на свободе, зажмурилась от яркого солнца. Это меня сильно удивило, ведь в пещере не было ни одного просвета. Когда глаза привыкли, чуть не села прямо на камни, увидев что стало с тайным подземным карманом Великого артефактора. Потолка больше не было! Остались только стены и пара сталагмитов, уцелевших каким-то чудом. Тут я встрепенулась, вспомнив причину обвала.

— Елена… — хрипло произнесла, озираясь по сторонам.

— Не беспокойся, — рядом встал тигр, потрепав меня по волосам, за что пихнула локтем его в бок. После близкого, почти что часового контакта, все рамки начальник-подчиненный показались мне смешными. Да и он первый начал, отчего внутри разливалось тепло. Если он не играет в кошки-мышки, то я не упущу свой шанс. — Вон они, — указал он вперед, прерывая мои мысли.

Присмотревшись, не сразу заметила среди снующих работников службы безопасности и целителей-спасателей две фигуры, стоявшие непозволительно близко друг к другу. Высокий мужчина с растрепанными золотыми волосами обнимал изящную брюнетку, которая смущенно ковыряла у него пуговицу на пиджаке черной формы с эмблемой службы безопасности. Они не говорили, а просто стояли, обнявшись в лучах восходящего солнца.

— Да как так-то! — в сердцах воскликнула, привлекая внимание рядом стоящих мужчин и женщин. — Они знакомы-то от силы пару дней!

— Завидуешь? — веселился тигр, рассматривая вместе со мной парочку.

— Просто обидно, — пробубнила, резко скрестив руки на груди, и поежилась от боли во всем теле.

— Пойдем, невезучая попаданка. — Уже смеясь в голос, Рэн обнял меня за плечи и повел в сторону лестницы, сооруженной заклинателями службы безопасности.

— Откуда вы знаете о…

— О таком значении, как «попаданка»? — перебил он меня и озорно подмигнул. — Есть у меня одна знакомая говорящая золотая рыбка, которая очень любит поболтать, когда ее хозяйка попадает в неприятности, а потом пропускает работу, — лукаво проговорил он, прижимая к себе сильнее. А я и не против. — Однако, вы зря унываете, госпожа Белова. Хоть вы и не спасли мир, вы спасли меня, при этом поменяв направление магии. Вы отличились, разве это не один из стереотипов о девушках, пришедших из другого мира?

Я задумалась. А ведь действительно, что-то в этом было.

«А по окончании еще и мужчину заполучила», — ехидно пропел внутренний голос, и я покосилась на тигра.

Конец все же получился таким, каким и должен быть. Мир спасен! И пусть не мной, но и я обрела любовь. По крайней мере, я на это надеюсь.

Но одно мне до сих пор непонятно…

— Что мне теперь делать?

— В плане? — поинтересовался Рэн, попутно отдавая приказы своим ребятам. Он так и не оставил меня одну, находясь все время рядом. Так еще и хвостом лодыжку оплел, для уверенности, что не убегу совершать новые подвиги.

— Враг повержен, мир спасен, но что мне теперь делать с новой магией? Полноценно ей пользоваться я не умею!

— Никогда не поздно учиться, — со строгим лицом преподавателя изрек он, расправив плечи. — С работы уволить тебя не можем, так что перейдешь в мой отдел. Будешь работать по выходным.

— А в будни? — спросила, но уже знала, что он ответит, и приготовилась к самому худшему. Конечно, мне очень приятно узнать, что буду работать там, где и хотела, но…

— Поступишь в академию магии!

Застонав, спрятала лицо в ладонях.

Прощай беззаботные рабочие дни! Да здравствуют вечные лекции и ночи без сна!

Рэн усмехнулся и присел рядом на скамейку кипа белого цвета. Целитель настоял на том, чтобы и он прошел осмотр на повреждения, несмотря на то, что Тойгер и сам неплохо залечивает раны. В этом я уже убедилась.

Вот так, сидя в кипе и ожидая окончания осмотра, а затем небольшого опроса по поводу произошедшего, и закончилась история с артефактом Великого артефактора и мужчинами, желающих обладать этой вещью.

Им пришлось провести ради этого целых три ритуала. Первый перенес меня, но из-за ошибки в ритуале, как мне объяснил тигр, я лишилась не только прежней внешности, но и способности Великого артефактора. Фот и его друг действовали наугад и поэтому чуть не убили меня.

А девять лет спустя, все правильно рассчитав и проверив, в этот мир пришла Елена. Ритуал оказался удачным, но мужчины совершенно не были готовы к силе, которой обладала призванная. Они ее просто потеряли при переходе порталом, а когда нашли, было уже поздно — служба безопасности оказалась быстрее.

Третий же ритуал для меня был загадкой. И только сейчас я поняла, что обморок Елены был связан с приходом блондинки в этот мир. Да-да, мы все оказались как-то связаны. Теперь я знаю, почему не помню ночь, проведенную с бруйтом. Именно тогда маги перенесли Елену. Вот только силы у нас разные и поэтому каждый по-своему пережил приход соплеменницы. И если бы я поняла это раньше, то не сидели бы мы сейчас с Рэном рядом. Все бы сложилось иначе.

Тем не менее, третья девушка оказалась такой, какую и желали видеть маги. Вот только не следовало им забывать о своих «ошибках», ибо эти «ошибки» могут преследовать вас и помешать планам.

Что в результате мы с Леной и сделала.

Смотря на то, как работники службы безопасности осматривают бывшую пещеру, грузят сгоревшие трупы, чувствовала, как меня с каждой секундой отпускает напряжение. Все наконец-то закончилось.

Спустя какое-то время Рэн присоединился к процессу сбора улик и доказательств, а его место рядом со мной заняла Елена. Октавиан, как начальник, руководил всей операцией.

— Жива? — спросила у нее, но смотрела на суматоху, происходящую внизу.

Жители города окружили огромный кратер, образовавшийся на площади после обвала. Дальше желтой ленты, которой огородили место преступления служители правопорядка, они не заходили, но с любопытством смотрели на происходящее.

— Жива, — выдохнула соседка, принимая помощь целителя.

— Как вы выжили? — задала мучавшийся меня вопрос. — Я собственными глазами видела, как ты схватила жезл.

— Октавиан в последний момент сдернул с меня кулон, — пояснила Лена. — Он взорвался в метре от нас, но мы успели спрятаться за щитом.

— А с жезлом что?

— Увы, он стал обычной палкой с камнем, — виновато улыбнулась она. — Без кулона артефактам опасно находиться в моих руках. Но, благодаря твоим советам и оставшимся браслетам, я контролирую свою магию. Не так хорошо, как с лудом, но артефакты больше не взрываются.

— Оно и к лучшему, — нервно рассмеялась я и посмотрела на синее небо без единого облачка. Солнце только-только вылезло из-за горизонта и не успело еще прогнать ночную синеву.

— Я обязательно научусь, — неожиданно произнесла Лена, улыбнувшись. — Поступлю в академию магии и стану хорошим магом.

— А как же вернуться домой? — аккуратно поинтересовалась, покосившись в ее сторону.

— Не хочу, — ответила она и взглядом отыскала Октавиана. Я тоже посмотрела на него, испытав привычную ненависть. Но мне больше не хотелось его внимания, даже с этим чувством.

— Из-за него?

Соседка закусила губу. Ее глаза блестели, говоря за нее.

— Мне нужно срочно выучить язык, — сказала она совсем другое. — Раз Буся выучила наш с тобой язык быстро, значит, мне нужен такой же артефакт, как у нее.

— Это плохая идея, — с сомнением ответила ей. В первые жизни мне не захотелось идти против правил. Хотелось спокойствия. Наверное, дело в том, что я исполнила свою мечту, и нужен отдых перед новой.

— А иначе я упущу его!

Хмыкнув, я поправила вечно сползающие очки и проговорила:

— По закону жанра, он уже никуда от тебя не денется.

— Уверена? — продолжала она сомневаться, но увидев мою лукавую улыбку, удовлетворенно кивнула, улыбнувшись в ответ. — И жили они долго и счастливо?

— Совершенно верно! — рассмеялась вместе с ней, отпуская окончательно напряжение.

Целители покосились в нашу сторону и незаметно от нас проверили наш эмоциональный фон, считая, что это начало истерики. А мы просто были счастливы. Счастливы от того, что все закончилось и впереди нас ждет любовь. Ведь именно к этому мы и шли.

* * *

Я ходила взад-вперед по коридору, иногда бросая нетерпеливый взгляд на дверь, из которой вот-вот должна была выйти подруга. Мы готовились к этому дню почти год! Обклеили весь дом маленькими бумажками со словами, чтобы ей было легче запомнить, и каждый день учили правила. Она никогда не жаловалась, что трудно и тяжело. Выдержала все мои извращенные методы по изучению эйделийнского, оставив попытку создать артефакт как у Буси. И вот теперь она сдавала экзамен у самого ректора академии, чтобы получить право здесь учиться. Конечно, это не единственный экзамен. Ей предстоят еще другие предметы, но зная местный язык, будет куда легче изучить их.

Дверь отворилась, выпуская красивую брюнетку в легком летнем платье цвета индиго. Я тут же подскочила к ней и схватила за руку, желая узнать результат.

— У нас с тобой два месяца, чтобы подготовиться к экзаменам, — серьезно произнесла она, закрыв за собой дверь. — Успеем?

Вместо ответа широко улыбнулась.

— Есть! — воскликнула, крепко ее обнимая. — Мы это сделали!

— Главный бой еще не окончен, — хихикая, проговорила Лена, отстраняя меня от себя. — Но эта маленькая победа означает, что я могу переехать к Октавиану! Он и так хотел меня раньше забрать, но с тобой мне легче учить язык, поэтому настояла на своем. Но теперь же…

— И как ты его терпишь, — скривилась от ее слов о змее.

— Я люблю его, и этим все сказано, — посмеялась она надо мной и, подхватив под руку, повела по коридору. Академия магии была подобно дворцу — огромная, и состояла из множества коридоров, кабинетов и больших залов. Елена с интересом все рассматривала и улыбалась всем встречным преподавателям. Если у студентов каникулы, то у них даже летом работы хватает с лихвой. — Кстати, сам король пригласил нас на ужин!

Я нисколечко не удивилась. Если так посмотреть, то их пригласили уже очень давно, почти на следующий день после уничтожения опасного артефакта. А как иначе? Героев необходимо наградить! Король как узнал правду, так сразу пригласил их к себе. Но Елена не знала языка, поэтому встречу отложили.

— Мои поздравления, — порадовалась я за нее, но подруга вдруг тяжело вздохнула. — Что на этот раз не так-то?

— С нами будет его дед, ну, ты помнишь того сойя со змеиной головой? Он был раньше начальником службы безопасности.

Я кивнула и тут же поправила съехавшие по носу очки.

— Такого не забудешь, — повела плечами, вспомнив голову старшего Лауса.

— Вот, — она опять вздохнула. — Меня в дрожь бросает, когда он рядом. Я понимаю, что он мой будущий родственник, но он так страшно порой шипит!

— Вам с ним не жить, так что потерпишь, — похлопала ее по плечу, поддерживая.

Мы подошли к главным воротам академии и направились в сторону парковки, где нас должен был встретить Октавиан. Стоило только увидеть его золотую шевелюру, скривилась во второй раз. Даже поменяв отдел в службе безопасности, я не избавилась от частых встреч со змеем. Все же он начальник, и он часто отчитывает меня за тот или иной промах в следовательском деле. Рэн вечно меня прикрывает, списывая все на мою неопытность, но все равно я то и дело, что выслушиваю, какая я криворукая — то что-нибудь уроню, то что-нибудь сломаю. Увы, магией я пока боюсь пользоваться, а ручной труд — это не мое.

— Поздравляю, дорогая! — заключил он в свои объятия подлетевшую радостную Елену.

«О, какой красивый кип стоит рядом с кипом начальника», — с интересом стала рассматривать летательный аппарат, когда они начали целоваться.

— Ты так был уверен, что я сдам? — спросила Лена, принимая алые розы от Октавиана, как только «приветствие» было закончено. Именно так он нас и встретил — в серебряном костюме и с розами в руках. Даже бородку с усами сбрил, отчего змеиные глаза теперь еще больше привлекали к себе внимание.

— По-другому и быть не могло, — ответила я вместо него, усаживаясь на заднее сидение кипа. — Полетели уже, а то есть хочется!

Змей прожег меня злым взглядом, что испортила ему такой романтический момент. В ответ только хмыкнула, усаживаясь поудобнее.

— И вправду, я бы целого слона съела! — поспешила Лена разрядить накалившуюся между мной и змеем обстановку.

Октавиан вздохнул, согласно кивнул и подвел ее к кипу. Внутри меня зашевелился червячок зависти. Да, я завидую их отношениям. Змей сильно изменился. Он больше не ходит хмурым и никогда больше не кричит на меня. Отчитывает — да, но делает это с максимально каменным лицом. Лишь только в такие моменты, когда я влезаю между ним и его милой, он не сдерживает эмоции. Это стало моим хобби, но все ради небольшого внимания с его стороны. И даже не столь его положительные эмоции мне нравятся, как видеть, что он на меня зол.

Правильно Буся говорит — я энергетический вампир, питающийся злобой, а Октавиан — мой любимый донор. И почему так?

— Приехали, — ворвался в мои мысли голос Лены, и я выглянула в окно. Мы остановились возле кафе с самой вкусной выпечкой, которую я когда-либо пробовала.

— Хороший выбор, — широко улыбнулась Октавиану, смотрящему на меня через зеркало заднего вида.

Выскочив из кипа, с удовольствием потянулась, разминая спину. Было приятно ощущать легкость во всем теле от выполненного дела. Я окончательно освободилась от должности няньки и переводчика! За такое даже не грех выпить.

— Чего сидим, кого ждем? — спросила, глянув на них через плечо. Они до сих пор сидели в кипе.

— У нас столик заказан в ресторане, так что…удачного дня, — невинно улыбнувшись, ответила подруга, опустив стекло, и кип резко стартовал с места, оставляя меня одну на тротуаре возле кафе.

Я растерянно смотрела вслед улетающему серебристому кипу, не найдя слов, как обозвать эту ситуацию. Мимо проходили люди, занятые своими делами, а до меня еще долго доходил смысл слов, сказанные подругой. Меня деликатно кинули. Высадили, а сами поехали в ресторан. Но чтобы не совсем обидно было — сделали это возле моего любимого кафе. Вот тебе и спасибо за все, Дианочка!

Недовольно поджала губы, а затем усмехнулась. Не на что тут обижаться. Я и так почти год не давала видеться змею с Леной, желая поскорей обучить ее языку. Их встречи мешали учебе, поэтому сводила до минимума пребывание Октавиана в доме госпожи Таус. Теперь же они отомстили мне, и остается пожелать им отличного дня, да и вообще — счастливую совместную жизнь. С подругой мы теперь будем видеться только в академии, а там как сложится судьба. Кто знает, может еще понадобится спасти мир?

С этими мыслями развернулась, чтобы зайти в кафе и позавтракать, но неожиданно врезалась в девушку, чудом успев ее придержать, чтобы она не упала.

— Простите, — быстро извинилась, убирая руки с ее талии. Девушка оказалась высокой, и удивительно, что чуть не упала она, а не я.

— Белова, ты ли это?! — прозвучало где-то над головой, и я глянула вверх, скользя взглядом по тонкой талии, высокой пышной груди, лебединой шее со светло-зелеными чешуйками и заканчивая путь на овальном лице с огромными карими глазами. — И точно ты. Все такая же мелкая и белая?

— Раванда, — приветливо ей улыбнулась, поправляя очки. — А я смотрю, ты все так же не избавилась от кудряшек?

Шатенка в белом платье на высоченном каблуке оказалась моей бывшей одногруппницей из академии магии. На мои слова она нервно дернула головой, заставляя множество длинных кудряшек пружинисто качнуться в такт.

— Как видишь, — немного резко ответила она и кивнула в сторону, куда улетел кип. — Это был Октавиан? Неужели вы до сих пор общаетесь, несмотря на действие зелья?

— К-какое зелье? — оторопела я от ее слов. — В смысле?

— О-у, — невинно протянула знакомая и бочком стала меня обходить. — Мне пора, было приятно с тобой увидеться.

— Подожди! — я схватила ее за руку, останавливая, и упрямо повторила: — Какое зелье?

Взгляд Раванды заметался по сторонам. Прохожие продолжали идти по своим делам, не обращая на нас никакого внимания, поэтому она обреченно выдохнула, не найдя пути к отступлению, и призналась:

— Помнишь на первом курсе Октавиан помог тебе — придержал дверь библиотеки, видя, как ты с кучей книг на руках пытаешься ее открыть?

Я кивнула, внимательно ее слушая. В тот день я впервые встретила змея.

— Так вот то внимание, которое тебе уделил Октавиан, не понравилось его поклонницам. Честно, я не хотела в этом участвовать, — скривившись, произнесла Раванда. — На тот момент я только вступила в их клуб, но ты перешла им дорогу.

— Да я даже ничего не сделала! — прорычала, все больше закипая от осознания, почему я все время ненавидела змея. Это были ненастоящие чувства!

— Им было важно, чтобы Октавиан никому не достался. Это была их цель, передаваемая из поколения в поколение клуба. Видя, как он на тебя смотрит, следит за каждым твоим движением, они решили на корню отрезать его зарождавшиеся чувства к тебе.

— Так он мной заинтересовался? — удивилась так, что даже отпустила руку Раванды. К счастью, она не убежала сразу, а решила рассказать все.

— Больше, — она виновато улыбнулась, — шли слухи, что он влюбился в тебя с первого взгляда.

Я чуть не села там, где стояла. Октавиан был в меня влюблен?!

— Не может быть… — отстраненно произнесла, вспоминая все, что было в академии. — Он меня ненавидел! Да что уж там, до сих пор мы с ним не можем нормально разговаривать!

— Да, так и должно быть после зелья, — согласно кивнула Раванда. — Ты его приняла, не зная об этом, и уже при первой встречи с идолом девушек всей академии ты испытывала только ненависть, а он ловил неосознанно твои эмоции и повторял их. Лишь только забывшись, оно переставало действовать. Тогда-то и просыпались ваши истинные чувства.

С силой зажмурившись, досчитала до пяти. Уму непостижимо то, что произошло в академии.

— Помню, мы все наблюдал результат своих рук, — тихо проговорила Раванда, смотря на дорогу, где со скоростью проносились кипы. — Ты с Октавианом тогда столкнулась в столовой и обронила его поднос, заодно испачкав ему пиджак. Все в столовой ожидали твоего извинения, но вместо этого, ты обозвала его индюком. Ох, как все были удивлены, а наш клуб ликовал, но больше всех поразила ответная реакция Октавиана — он вылил тебе на голову компот, который успел схватить, не дав и ему последовать примеру еды на подносе. Тут уже все были в недоумении, ведь многие знали, что ты ему нравишься.

Пока бывшая одногруппница говорила, я будто перенеслась в тот день, испытывая все заново. Именно тогда я впервые увидела ту презрительную ухмылку на его губах, которая злит меня до сих пор.

— …вот я и удивлена, увидев, как ты вылезла из его кипа, — закончила свой рассказ Раванда, прерывая и мои мысли.

— У него есть девушка, и она моя подруга, — почему-то оправдалась я.

— Теперь понятно, — протянула знакомая и махнула рукой, без слов оставляя меня одну.

Держать ее больше не было смысла. Теперь я знаю, почему себя так веду со змеем, и почему меня всегда тянет сказать ему, как я его ненавижу. Зелье. Во всем виновато зелье. И уже ничего нельзя исправить. Если когда-то он и любил меня, то теперь он до конца жизни будет меня ненавидеть, неосознанно принимая мою ненависть. Действие зелья нельзя отменить… даже если его заменить другим.

Не желая больше стоять на улице, зашла в кафе и уселась на высокий стул возле барной стойки. Бармен тут же, увидев мой отстраненный взгляд, предложил что покрепче. У них имелся совсем маленький арсенал выпивки для особых гостей, однако напиваться я не собиралась. Сейчас утро, да и не такая уж это и проблема.

Как бы моя жизнь сложилась, если бы не было этого зелья? Несомненно, я бы влюбилась в Октавиана, и тогда бы мое попаданство приняло совсем другое направление развития. Академия плюс любовь адапта, а там, быть может, и декан какой-нибудь затесался. Да, наверное так оно бы и было. Теперь же об этом говорить нет смысла. Я героиня другого романа. И пусть всего лишь второго плана, но все же учувствовала в спасении чужого мира!

Сделав глоток ароматного какао с плавающими маленькими зефирками на поверхности, улыбнулась. Все сложилось просто отлично. Не было бы Елены, то я бы так и дальше разрывалась между желанием убить и обнять змея. Сейчас же я его просто ненавижу и люблю злить, без дикого желания обратить на себя внимание. Теперь им владеет только одна девушка. А мне…а мне тоже достался очень даже неплохой экземпляр мужчины. Осталось только сообщить ему, что я свободна от обязательств, и теперь буду все внимание уделять ему.

— Спасибо, — сказала бармену, поднося карту к прибору списания средств с магического счета, и уже собралась спрыгнуть со стула, как рядом с моей рукой на барную стойку опустилась ладонь. Секунда, и она поднялась, оставляя на отполированной столешнице маленькую сережку-гвоздик.

Пораженно замерла, узнав свой артефакт, а затем медленно подняла голову и встретилась с насмешливым взглядом серо-голубых глаз.

— Ты? — всерьез удивилась, узнав в мужчине того бруйта, с которым провела ночь после выставки артефакторов.

— Я, — довольно произнес он и неожиданно подошел вплотную и обвил мою талию длинным кошачьим хвостом. — Пожалуй, я был не прав, говоря тебе, что мы больше не встретимся. Этот артефакт все время заставлял меня думать о тебе. Ты хороший артефактор. Создать такой сильный артефакт может не каждый. Я поражен и восхищаюсь тобой.

— А-м… — недоуменно протянула, упершись руками ему в грудь.

— Не нужно слов, — серьезно проговорил он и внезапно впился в мои губы страстным поцелуем. Двумя словами — Санта-Барбара отдыхает! Я даже сообразить ничего не успела, как его язык начал хозяйничать у меня во рту.

— Кхе-кхе, — послышалось со стороны, и бруйта, который нарушил мое личное пространство, отлепили от меня за шкирку. — А вы собственно кто?

Мужчина с тигриной головой иронично смотрел в лицо подвешенного парня, держа его с легкостью одной рукой. Я же продолжала сидеть, недоуменно хлопая глазами. Нет, я конечно была зла за его выходку и боялась реакции Рэна, странно оказавшегося в этом кафе утром. Но в голове был сумбур из мыслей о Елене, Октавиане, так теперь еще и о исчезнувшем артефакте соблазнения. Так вот куда он исчез! Переплетясь с сущностью крови, сущность соблазнения считала мои воспоминания о проведенной ночи и решила вернуть того, кто доставил мне удовольствие. Вот так артефакт! А не луд ли он случайно?

Грустно вздохнула, посмотрев на него магическим зрением. Артефакты для меня теперь просто магические предметы.

— Отпусти его, Рэн, — придя в себя, попросила тигра. Он перевел на меня вопросительный взгляд, молча спрашивая, почему он должен отпускать преступника. Не знаю, что сейчас испытывал парень под взглядом тигра, я же вдруг поняла, что безумно хочу его. Меня же впервые ревнуют! И это оказалось приятно. — Он не причем, — неожиданно произнесла хриплым голосом, смотря в золотисто-желтые глаза. — Все дело в этом артефакте.

Не говоря ни слова, Рэн вскинул руку, и артефакт сгорел, оставив после себя кучку пепла. Бармен недовольно смахнул ее тряпкой в руку и отошел в сторону.

— Что происходит? — произнес парень, дергаясь в руке тигра. Уф, артефакт перестал на него влиять. — Немедленно отпустите!

Рэн поставил его на пол и подтолкнул в сторону выхода из кафе, все это время смотря исключительно на меня потемневшими глазами. И вот как понять, от чего они потемнели: от моего голоса или от того, что я вновь воспользовалась запрещенным артефактом? Так это было в прошлом. Мне теперь не подвластна предметная магия! Но все же жаль, что Рэн его сжег. Протокол я так и не сдала господину Авлу…

— Так и будешь молчать? — робко спросила, сжимая сумочку на коленях. На мне сегодня впервые в жизни было платье небесно-голубого цвета с юбкой-солнцем и белым пояском на талии. Оно было без рукавов и держалось на тоненьких бретельках, открывая мои белоснежные плечи и шею.

— Как прошел экзамен? — как-то странно спросил он, не меняясь в лице.

— Сдан.

— Вот как, — отстраненно произнес он и вдруг, совсем неожиданно широко и хищно улыбнулся.

Миг, и я уже у него на руках, от испуга вскрикнув, еле успев придержать на носу сползающие квадратные очки.

— Что ты делаешь? — спросила, пряча пылающее лицо от смущения у него на груди. Люди с любопытством в глазах провожали нас взглядами, пока Рэн не погрузил несопротивляющуюся меня в свой синий кип.

— То, что так давно ждал и желал, — садясь за руль и отключая автопилот, ответил он. — Ох, зря ты надела платье, — прорычал он и резко тронулся с места, лихо вклиниваясь в поток кипов со стоянки возле кафе. Я судорожно вцепилась в ремни безопасности, и, заметив это, Рэн сбавил скорость. — А может и не зря, — вдруг произнес он с каким-то нездоровым предвкушением.

Я покосилась на него со своего пассажирского места и почувствовала волну жара по всему телу, зарожденную внизу живота. Без сомнений я знаю, о чем речь, и эта мысль будоражила, заставляя дыхание сбиться и проклинать бесконечный поток кипов, мешающий нам поскорее доехать до его квартиры.

После спасения мира, я все-таки взялась за идею соблазнить тигра. Как я это буду делать, даже не представляла. Просто сильно желала, поскольку поняла, что он тот, с кем я хочу быть. Но все оказалось куда легче. Господин Тойгер и сам решил связать со мной свою судьбу, и как-то так вышло, что мы стали встречаться, но дальше прикасаний не зашло. На работе было не положено по уставу, а внерабочее время я уделяла Елене, желая избавиться от обязанности переводчика. Поэтому сейчас все внутри дрожало от мысли, что настал момент икс. После такого большого срока я готова даже в кипе на него наброситься.

Рэн будто почувствовал мое желание, сжав руль с такой силой, что костяшки пальцев побелели. На дороге образовалась пробка. Солнце, как положено ему летом в этом мире, нещадно полило, чуть ли не плавя дорогу и транспорт. Все расплывалось от зноя, но в кипе тигра было прохладно благодаря артефакту охлаждения, однако внутри я плавилась, смотря на Рэна. Я понимала, что необходимо еще немного потерпеть и получу желаемое, но…

Чтобы не сорваться — отвернулась в другую сторону.

— Это невыносимо, — тихо, с нотками нетерпения, прозвучал спустя какое-то время голос тигра, а вслед за ним сигнал активации автопилота.

Не успела я голову повернуть обратно и узнать в чем дело, как меня аккуратно швырнули на заднее, уже разложенное, сидение. Еще короткий миг и надо мной навис хищник. Именно хищник, внимательно следящий и запоминающий все эмоции на моем лице.

— Попалась, мышка, — усмехнулся он, и я резко выдохнула, почувствовав, как его ладонь плавно, нежно движется по моему бедру, приподнимая платье.

— Нас же увидят, — сипло произнесла, не в силах оторвать взгляд от золотисто-желтых глаз. А, в принципе, какая разница?

— Я затемнил окна, — прошептали мне на ушко и лизнули в щеку. — Прости, что не в кровати, но твое платье…м-м-м, ты специально надела его сегодня, чтобы свести меня с ума?

— С вами никакой интриги, господин главный следователь, — усмехнулась я, погрозив пальчиком, а затем зарылась уже полностью рукой в шелковый мех, держа путь к пушистому уху. Пусть поцелуев у нас нет, зато получаю невероятное наслаждение от возможности зарыться пальцами в мех на его щеках.

Рэн провел шершавым, влажным языком от впадинки на груди до шеи, когда платье было отброшено, заставляя меня всю покрыться мурашками. Наверное, я какая-то неправильная, но его ласки сводили меня с ума. Нежные поглаживания, горячий золотой взгляд и тихие, ласковые слова восхищения, от которых я сгорала и заново возрождалась, чтобы вновь все испытать. Только лишь последнюю просьбу — наконец освободить меня от жара внизу живота — он не хотел так быстро исполнять и сам наслаждался моими касаниями, мурча как кот от ласки. Но все же сдался, когда я потянула его за уши. С рычанием он подался резко вперед, заполняя меня собой, с жадностью наблюдая за тем, как я закрываю глаза и закусываю губу от удовольствия. После этого уже никто из нас не стал сдерживаться. Движения стали резче, ощущения ярче, и мне уже было все равно — слышны ли мои стоны, качается ли кип от нашей борьбы как можно ближе быть друг к другу. Я была счастлива в объятиях тигра, радуясь такому исходу. Пускай главные герои достаются главным героиням, а нам и на втором плане хорошо.

В последний раз подавшись вперед, Рэн освободил меня от оков нестерпимого желания. По телу прошлась уже расслабляющая волна, принося удивительное чувство счастья, после которой хотелось то ли плакать, то ли смеяться. Тигр уткнулся носом в мое плечо и так замер, сбивчиво дыша. Через минуту он перевернулся на бок и обнял, прижимая к все еще вздымающейся груди. Его сердце сильно колотилось, как и мое, и на секунду даже показалось, что они стучат в одном ритме. Глупая мысль, но из-за нее на моих губах появилась счастливая улыбка.

Вот так, получив желаемое и глупо улыбаясь друг другу, мы еще долго лежали. Очки были где-то потеряны в салоне, души пели и радовались такому исходу, а кип уже давно стоял возле дома…