Это известие каждый из колонистов воспринял по-своему. Зотов вскочил и радостно вскрикнул. Весь забытый мир возник перед глазами. Маша, Москва, университет… Первым его желанием было сейчас же идти на берег, сесть на корабль и плыть, плыть, пока не возникнет из синевы моря остров Аскольда, Золотой Рог, Владивосток и оттуда - прямая дорога в Россию. Он встал и начал собираться. Тут только он увидел глаза Ильи.
Величко спокойно смотрел на Зотова.
- Ты что? - спросил его Зотов.
- Ничего. Смотрю на тебя и думаю: а помнишь ли ты о десятилетнем сроке ссылки? Первый встреченный тобою жандарм будет означать ее начало. И конец нашей мечте, которую мы начали осуществлять. Посмотри в окно, Николай…
За окном на темной пашне доверчиво зеленели недавно высаженные растения.
- И это еще не все, товарищи, - сказал Федосов. - Ссылка ссылкой, но кто знает, как воспримут наше неожиданное появление в мире опекуны из жандармского управления. Удобнее всего в их положении будет сделать так, чтобы воскресшие из небытия снова отправились в потусторонний мир. Только уж всерьез, без хлопот и свидетелей. Мое предложение: не показываться купцам, кто бы они ни были.
Это было единственно правильное решение. Не показываться. Не подвергать себя новому риску. Не разрушать с таким трудом налаженную жизнь, в которой уже появился какой-то смысл, какие-то тайные надежды. Но Маша… Как же это все совместить и уладить?
- Где Шахурдин? - спросил Илья.
- Там… - Оболенский махнул рукой на запад. - У реки…
- Он встретит купцов?
- Нет. Я велел ждать в лесу.
- Тогда пошли!
Они быстро зашагали вдоль ручья. Скоро колонисты уже сидели на берегу и смотрели сквозь редкий лес на свою реку. На другой стороне, ниже по течению, где стоял остов старой яранги, копошились люди. Купцы приехали на выбранное место, они устанавливали палатку. Моря отсюда не было видно. Там стоял их корабль.
Колонисты не сразу отыскали Шахурдина, хотя старательно оглядывались по сторонам. Неужели ушел? Но вот чей-то осторожный кашель раздался совсем рядом. Матвей-Ведикт сидел под выворотом: большая лиственница упала и потянула за собой корни вместе с дерном и травой. Выворот поднялся как шалаш. Матвей удобно устроился среди корней, послушные олени стояли рядом с ним. Колокольчики он снял. Серая шерсть сливалась с серой землей выворота, и только черные глаза и влажные носы выделялись более рельефно.
Матвей-Ведикт ждал разъяснения: почему колонисты не бегут к приезжим лючи, не обнимаются с ними и почему у них таинственный вид?
- Слушай, Матвей, - сказал ему Федосов. - Слушай меня хорошо, парень. Нам нельзя показываться чужим людям, они посадят нас в тюрьму. Понял?
Шахурдин кивнул головой. Он понял. Орочель знает ссыльных и не любит человека с револьвером.
Все вместе пошли обратно к дому. Матвейка ночевал в колонии.
Утром колонисты навьючили на оленей тюки со шкурками и попросили Матвея ехать к купцам. Пусть скажет, что приехал прямо со стойбища.
- Что купить у приезжих лючи? - спросил он. - Шкура твой, мой только вози-вози.
Федосов засмеялся, сказал:
- Купи нам два хороших ружья, патронов, ножи и сахару. А на остальные купи себе и своим друзьям все,что хочешь.
- Ты не жадный, Василий, - сказал Матвей и ушел в тайгу, стараясь сделать крюк побольше.
Его ждали до самого вечера. Ничего не шло на ум. Кто эти купцы? Не найдут ли они колонию? От реки сюда больше трех верст, темный лес. До чего же хочется посмотреть на корабль, на приезжих людей!..
Матвей явился затемно. Он оказался крепко навеселе. Купцы угостили его водкой, ведь он первый приехал к ним, а первого они встречали всегда очень хорошо.
- Ведикт сегодня сытый, веселый и мало-мало пьяный, - шутил он, быстро развязывая свою поклажу. - На, Василий, бери товар.
В четыре пары рук схватились колонисты за два ружья. Их мечта - блестящий винчестер и тускло-матовая двустволка. Целая куча патронов к ним. Шесть ножей, порох, дробь, пыжи, гильзы… Вот радость!
- Сколько же ты за все это отдал, Матвейка? - голосом строгого хозяина спросил Федосов.
- Два тюка белка, три штук выдра, одиннадцать лисица, - ответил он и тут же показал товары для своих: табак, большая фляга со спиртом, патроны, сахар и мука в маленьких мешочках.
- Муку-то зачем купил? - спросил Федосов. - У нас же есть! Ты не хозяйственный, парень.
- А, совсем забыл! - блаженно сказал ороч.
- Как зовут купца? - спросил его Зотов и легонько тронул за плечо.
Матвейка открыл помутневшие глаза.
- Купец как зовут? Кин. Белый Кин…
Он начал раскачиваться и запел бесконечную песню. Постепенно голос его стихал, Матвей склонился на бок и так заснул: ноги калачиком, голова на покупках.
- Американец или японец этот купец, - заключил Илья. - Все товары оттуда.
Утром Федосов строго наказал Матвею-Ведикту:
- Никому ни слова. У себя в стойбище тоже не говори больше о нас. И дорогу никому не показывай, понял?
Шахурдин кивнул головой. Он сидел хмурый - наверное, болела голова. Часто посматривал на флягу. Федосов заставил его пить крепкий и сладкий чай из шиповника, корил за выпивку. Тот со вздохом соглашался. Когда прощались, Шахурдин сказал Оболенскому:
- Ты не надо «прощай». Одна луна туда-сюда, опять приду. Вместе на озеро пойдем, гуся ловить руками. Я выучу, Корней.
- Купец русский? - еще раз спросил его Федосов.
- Белый Кин? Однако, приехал не из Россия, япон - товары привез. А шкурка повезет за море далеко-далеко. Он сегодня добрый, ждет орочель и якут. Все приедут, водка пить будут, гулять будут.
Две недели колонисты тайно наблюдали за купцом. У Белого Кина дела шли, кажется, неплохо. По тропе вдоль того берега к нему ехали якуты и орочи. Слышались песни, выкрики, по ночам у яранги купца горели яркие костры. Торговля развернулась. Колонию никто не беспокоил. И хотя друзьям очень хотелось опробовать ружья, от выстрелов они воздержались. Вот уедет, тогда…
Через полмесяца неожиданно приехал Шахурдин. Он в новой парке, под ней чистая рубаха из полотна. Прямо франт.
- Дела хорошо, - доложил он. - Белый Кин собрался ехать. Был у купец. Теперь приехал к вам узнать, что надо.
Зотов заволновался. У него давно был приготовлен пакет с адресом Маши. В нем только несколько слов:
«Милая, я жив и здоров. Я не могу ничего написать больше, но я жив. Жди меня, мы встретимся. Сообщи матери».
- Слушай, Матвей, - решительно сказал он. - Отдай, пожалуйста, это письмо купцу. Пусть отправит, как только окажется на берегу. Скажи, зимой встретил в горах человека и он просил тебя… Сделаешь?
Товарищи смотрели на Зотова с укоризной. Но он ничего не мог поделать с собой.
- Друзья… - сказал он и виновато опустил глаза.
- Отдавай, чего там, - ответил Василий Антонович.
Шахурдин ушел, положив письмо за пазуху.
Только бы дошло!
На другой день Зотов и Величко пошли к реке и осторожно выглянули из-за кустов. Яранги не было. Стояли только жерди. Ветерок играл клочками сухой травы и обрывками бумаги. На площадке, где трава была утоптана, хозяйничали бурундуки.
Уехали…
Они прошли берегом реки к морю. Далеко на юго-западе черной точкой маячил корабль. За ним тянулась жиденькая ленточка дыма, который быстро таял в морском тумане.
Только бы дошло!..
…Из более поздних писем Маши удалось узнать о событиях 1912-1913 годов.
К этому времени Мария Зотова-Лебедева жила в Москве одна. Отец ее умер. Судьба мужа оставалась неизвестной.
Она начала регулярно посещать чинов губернского жандармского управления с просьбой дать ей адрес сосланного мужа. Ее встречали вежливой фразой: «Ничего нового» или «Сделаем запрос, ждите». Возможно, настойчивость Зотовой заставила все-таки власти сделать запрос. Из Владивостока пришла депеша, подтверждающая ужасную весть. Сказать о ней Зотовой не спешили.
Судьба пощадила молодую женщину. В один ничем не приметный день ей принесли почтовый пакет, изрисованный штампами Японии, Китая и России. Дрожащими руками вскрыла она конверт и прочла две строчки:
«Милая, я жив и здоров. Я не могу ничего написать больше, но я жив. Жди меня, мы встретимся. Сообщи матери».
Подписи не было. Да и нужна ли она, когда так знаком этот почерк!..
Она еще не выплакалась от неожиданной радости, когда ее вызвали в жандармское управление. Бесстрастный чиновник вручил Зотовой извещение о гибели Николая Ивановича. «Мадам, я очень сожалею…» - сказал он. Посетительница отвернулась, вынула из сумочки какое-то письмо и, сличив числа, сдержанно вздохнула. Сказала: «Благодарю вас» - и чуть ли не бегом выскочила из комнаты.
Она в тот же день написала письмо матери Зотова, а немного подумав, послала известие родным Ильи Величко. Хоть о нем в письме не было сказано ни слова, она поняла, что друзья вместе!
И Мария стала ждать мужа.
Она не знала, что ей придется ждать еще очень долго. Но что означают годы для настоящей любви и привязанности!