Читатель уже знает, как мы начали разрабатывать целину возле бывшей колонии Зотова. Это был первый практический взнос агрономов прошлого поколения в сегодняшний день. Записи в дневниках и тетради с данными о погоде и о мерзлоте позволили нам по-новому оценить климат Приморья и разыскать отличные участки сенокоса и пастбищ. Мы применили старый способ освоения целинной земли, предложенный Ильей Величко, - уничтожали и жгли моходерн, а не запахивали его, как прежде. Наконец, в наших руках оказались еще сохранившиеся кусты малины, смородины, деревья рябины и кедровника, которые когда-то облагородил Зотов.
Раскрывая одну за другой страницы дневника, мы делали как бы перекличку двух поколений агрономов. Зотов был первооткрывателем в земледелии Севера. Мы шли по его стопам. И на долю нашего поколения хватало загадок, да таких, что голову поломать можно. Правда, после Зотова многое неясное становилось понятным. Мы скорее двигались вперед. Ученые, которые занимались Севером, считали, например, вечную мерзлоту единственным источником водоснабжения культурных растений. Зотов открыл им глаза: холодная надмерзлотная вода не годится для привозных растений, она пригодна лишь для местных, привычных к холоду растений.
Ну как не сказать ему спасибо!
Я не могу поставить точку на этом разговоре, пока не скажу, что, кроме чисто специального интереса к дневникам Зотова, с самого начала меня занимала и другая сторона тайны, окружающей колонию ссыльных: что же все-таки случилось с Николаем Ивановичем Зотовым, который, как видно из последнего письма Оболенского, погиб не своей смертью?
Итак, еще раз попробуем возвратиться к делам, давнопрошедшим,
Зотов писал, что Белый Кин жил в своем амбаре больше года. Он часто уходил куда-то на целые месяцы и возвращался не один. Оболенский не раз находил поблизости следы нескольких оленьих упряжек. Следы вели к их жилищу. Видно, Белый Кин все еще скрытно от колонистов торговал. Но куда он прятал пушнину, никто этого не знал. Амбар его стоял пустым. Да разве трудно спрятать в тайге какой угодно груз!
Кин по-прежнему был неразговорчив, замкнут и нелюдим. Он редко приходил в дом Зотовых, ни разу не улыбнулся маленькому Пете, являвшемуся теперь центром всеобщего внимания и восхищения. Маша как-то сказала мужу:
- Замороженный человек этот Кин. У него глаза и те холодные. Я боюсь его. Уверена, он поклоняется только мамоне. Души у него нет.
При встрече с Кином Зотов довольно решительно заявил:
- Прекратите обирать орочей, Кин. Иначе я попрошу вас отсюда. Все-то вас тянет на старое. Вы же обещали…
Торговец окинул агронома недобрым взглядом и молча ушел.
Однажды к берегу пристал катер. Весть о корабле принесли Байда с Буруном. Они примчались к дому и так лаяли, так звали всех за собой, что ни у Зотова, ни у Оболенского не осталось сомнения, что на реке кто-то есть.
Белый Кин сумрачно посмотрел на собак, вошел в амбар, взял ружье, мешок и скрылся в тайге.
Прибыл катер сторожевой охраны. Командир его, молодой и веселый таможенный моряк, имел к Зотову дело. Он передал ему письмо - конверт, надписанный рукой Федосова. Вместе с письмом Федосов пересылал «дело Зотова и Величко», изъятое из архивов бывшего полицейского управления. Письмо сохранилось, я привожу часть его текста.
«…Мы покончили, дорогие друзья, с неразберихой и междоусобицей, гражданская война завершилась, и только банды семеновцев кое-где еще бродят по тайге, пробираясь за границу. Теперь можно подумать и о хозяйственном строительстве. Как-то я вспомнил Никамуру. Слышал, что он еще действует. Мы обезвредим его. Но поймать контрабандиста - это полумера. Хорошо бы организовать возле вас факторию и наладить свою собственную торговлю. В Областном Совете меня поддержали, и если ты, Николай Иванович, одобришь эту мысль, мы сумеем выделить средства и пришлем людей. Твоя деятельность дает мне повод думать о будущей фактории как о центре культуры и экономического развития побережья…»
- Кем работает Федосов? - спросил Зотов у моряка.
- В областном Совете, заведует отделом.
В письме были строчки очень и очень печальные.
«…Наш дорогой Илья Ильич прошел со славой всю гражданскую войну, не раз отличился и в звании комиссара был послан в Тамбовскую губернию на ликвидацию банды Антонова. С прискорбием извещаю о его гибели. Вечная память этому человеку большого сердца, который шел к науке через классовую битву…»
Известие как гром поразило Зотова и Оболенского. Черноусый весельчак и оратор! Так и не дождался он осуществления своей мечты!..
Маша заплакала.
- Везде борьба, всюду потери… - задумчиво сказал Зотов и почему-то сразу вспомнил Никамуру. - Его помощник у нас, - сказал он моряку.
- Мы его арестуем.
- Он ушел. Не найдете.
- Жаль. Опасный человек, остерегайтесь его.
Когда катер ушел и увез ответное письмо Зотова старому другу, Белый Кин вышел из тайги. Встретившись с Зотовым, спросил:
- За мной?
- За вами. Лучше уходите отсюда, Кин. Мы организуем факторию, и вашей фирме на этом берегу больше нечего делать. Ищите другие места, Советская Россия закроет перед вами границу. Так и скажите своему шефу. Настало иное время. Не для вас.
Белый Кин ничего не ответил. Он лишь как-то странно посмотрел на Зотова.
Последние дни Бека очень часто отправлялся на берег моря и в нужный момент не всегда удавалось разыскать его. Однажды под вечер Оболенский хотел привезти воды для теплиц, долго звал лося, но так и не дозвался. Захватив ружье, Корней Петрович пошел по его следу, который вел к старой барже. Бека успел протоптать здесь заметную тропинку.
Корней Иванович шел с большой осторожностью, желая узнать, что же именно привлекало флегматичного Беку в эти места. Уже вечерело, смутные тени падали на затихший лес, звуки раздавались отчетливо и далеко, но Оболенский в своих ичигах шел так тихо, что не слышал собственных шагов. Тропинка привела его к барже, Приблизившись, Корней Петрович услышал, как громко и довольно сопит лось: шершавым языком он тщательно вылизывал обшивку баржи. Так вот что привлекало сюда Беку! Соль, лежавшая когда-то в барже, пропитала обшивку трюма. Бека нашел эту приманку и ходил лакомиться.
Оболенский расплылся в доброй улыбке. Ах мошенник! Он уже открыл рот, чтобы ласково позвать лося, как вдруг Бека нечаянно задел рогами за доски баржи. Раздался громкий звук. Тотчас наверху хлопнула дверь кубрика, и человеческая фигура спрыгнула с палубы вниз. Щелкнул взведенный курок револьвера. Оболенский пригнулся и лег за кустом. Человек с револьвером в руках крадучись обходил баржу.
- Кто здесь? - спросил он.
Голос был незнакомый.
Бека фыркнул и отскочил от баржи. Человек вскинул револьвер, но вдруг выругался и запустил в лося палкой.
- Пошел отсюда! - злобно крикнул он.
- Кто там? - послышалось с баржи.
Оболенский узнал Джона Никамуру.
- Лось. Чуть не выстрелил…
- Нельзя стрелять, - сказал сверху Никамура. - Шуму много. Обойди кругом и подымайся.
Оболенский лежал за кустом ни жив ни мертв. Что за сборище? Откуда взялся здесь купец и кто этот незнакомец? Что им надо? Его подмывало бежать домой, но любопытство взяло верх. Он приблизился к барже, поднялся на пенек, затем на палубу и затаился у стены кубрика. Теперь он все слышал. Говорил Белый Кин.
- …В самом деле, построят факторию - тогда конец нашей торговле. И сейчас уже три ближних стойбища не хотят продавать шкурки. Зотов и его помощник настраивают людей.
- Разве убрать их? - раздумчиво сказал Никамура.
- Беды не оберешься. Федосов теперь у власти, приедет с отрядом, прочешет всю тайгу. Да и жена с ребенком…
Он говорил резко, злобно, как говорят о врагах.
- Пожалуй, ты прав, - ответил Никамура. - Сколько собрал шкурок?
Больше шестисот. Они здесь, в трюме. Это надежное место; про баржу забыли.
- Завтра же надо перенести груз на корабль. Нет, лучше даже сегодня. Завтра я навещу Зотова, поговорю с ним. Может, согласится работать с нами? Что улыбаешься? Деньги есть деньги. Они все могут.
Последние слова относились, вероятно, к Белому Кину, потому что он заговорил горячо и громко:
- Никогда не согласится. Это одержимый человек. Он хочет освоить весь берег, уже местах в десяти люди огородами занялись, надолго оседают. Выбивают из рук такой богатый край! Зотов знает о нас буквально все, на меня смотрит тигром, предложил убираться. «Русская земля не место чужеземцам!» Поняли? А вы - работать с нами! Не тот человек. И не купишь его.
- Попробуем все же…
Они помолчали. Потом чужой голос спросил:
- Ну, а с нами как, господин Никамура?
- Что ж, заберу. Сколько вас?
- Семнадцать. Все при оружии.
- Боитесь новой власти?
- Разбили, загнали в тайгу. Семенов, по слухам, уже в Маньчжурии. Нам один путь теперь - за границу и к нему.
- Чем платить будете? - спросил Никамура.
Ответа не последовало. Тогда он сказал:
- Вот мои условия: через два месяца я вернусь и отвезу вас в Японию. А за это время вы здесь для меня кое-что сделаете. Кин останется с вами.
- Мне… остаться?
- Да, Белый Кин, есть очень важное дело.
- Но вы же обещали…
- Положение изменилось. Я хочу откровенно поговорить с вами, господа. Терять этот берег наша фирма не хочет. Он слишком дорог. И не только шкурками. Наша база, наше, если угодно, золотое дно. Нужно выжить отсюда русских колонистов, пусть никого не останется! Делать это придется разными путями, избегая на первых порах кровопролития, чтобы не привлекать внимания чекистов. Пожары, голодовка, запугивание… Сами уедут и очистят нам берег.
- Для торговли? - спросил Кин.
- Не только. Смотри.
Наступила тишина. Никамура что-то показывал своим собеседникам. Это «что-то» вызвало вздох удивления.
- Откуда? - спросил незнакомый голос.
С гор. Все чаще и чаще стали находить. Мы не можем допустить, чтобы новая власть узнала об этом богатстве. Оно будет принадлежать нам. Мы пошлем своих людей в горы. Разыщем все, что там есть, заставим якутов бросить охоту и копаться, без конца копаться в земле. Для этого вы и останетесь на берегу. Напугайте переселенцев. Пусть едут домой. А потом на месяц или два отправляйтесь в горы, я покажу, где искать, дам карту. В октябре приеду за вами.
- А снаряжение?
- Все у меня есть. Сегодня сгрузим.
- Базу здесь устроим?
- Нет, тут опасно. Устроим вот здесь…
Никамура замолчал - видно, показывал по карте.
Оболенский никак не мог расслышать название места.
- Позвольте мне все же уехать, - неожиданно сказал Кин. - Душа не лежит к этим местам, тянет в Сьюард. Надоело все, хочу пожить спокойно, хозяин. Я ведь заслужил.
Никамура засмеялся, спросил:
- А деньги?
- У меня есть.
- Мало, Белый Кин, очень мало для спокойной жизни. Я-то ведь знаю. Обещаю тебе после октября рассчитать полностью. Получишь, кроме того, сорок тысяч. Сорок. Понимаешь, сколько это?
- Но я все же хотел бы уехать.
Наступило тяжелое молчание.
- Хорошо, - холодно сказал Никамура. - Поедешь со мной. Но в октябре я привезу тебя, ты займешься чем прикажу. И тогда - чек на руки. Согласен?
- Да, - ответил Кин.
- А теперь работать, господа. Погрузим меха, привезем на берег снаряжение для ваших воинов, штабс-капитан.
Оболенский не стал больше слушать, нырнул в лес. Оттуда пробрался на берег, увидел шлюпку, пароход. С этими известиями он прибежал к Зотову.
Что могли сделать колонисты? Как известить о контрабандистах и семеновцах? Очевидно, большая банда бродила вокруг, пробираясь за границу из Приморья. Никамура с их помощью хочет напугать жителей, очистить берег. Что он разыскал в горах? Зотов смутно слышал от Матвея Шахурдина о золоте, которое якуты находят за перевалом. Неужели этот жадный купец имеет в виду золото? Мало ему торговли шкурами, теперь он замахивается на другие богатства! Что же сделать? Колония была в опасности. Вот тебе и чистая наука! Снова путь в нее шел через борьбу. Хочешь не хочешь - борись, если думаешь сделать что-то полезное для своего народа.
Утром Зотов и Оболенский с большой осторожностью пробрались на берег моря. Ни шлюпки, ни людей на берегу не было. Они подошли к барже. Пустые трюмы, запах ржавчины, пыли и тления. Никого.
Значит, банда нашла для себя другую базу. Но где?