В десять часов вечера 3 июля 1928 года в галечный берег, как раз против Ольской почты, ткнулась большая шлюпка. На рейде, довольно далеко от берега, качался пароход. Солнце уже село, запад горел малиново-красным цветом. На спокойной воде мигали яркие блики. Начиналась тихая и светлая северная ночь. Тонко пели комары. О черную гальку плескалась ленивая волна. На берегу толпились люди. Они молча ждали, что будет. Жители поселка видели уже не одну экспедицию и научились ничему не удивляться.

Из шлюпки вышли люди. Они походили туда-сюда по скрипучей гальке, с удовольствием разминая ноги, сошлись тесной кучкой, закурили.

- Кажется, здесь, - сказал высокий черноволосый человек, кивнув в сторону поселка. - Именно так по лоции: «Ровный, открытый ветрам берег, небольшой деревянный поселок на фоне таежного леса, вправо от поселка мелкая широкая река, влево далеко в море выдается полуостров, у основания которого находится устье еще одной реки».

Он цитировал по памяти, оборачиваясь в стороны и указывая рукой на приметы.

- До чего же ты умный… - сказал ему низенький подвижной товарищ. - Все-таки не вернее ли будет спросить об этом жителей поселка?

Приезжих в поселке встретили приветливо, но настороженно. Председатель поселкового Совета, в сопровождении милиционера при всей форме, подошел первым, представился.

- Новоградский, - ответил высокий молодой брюнет. - А это мои товарищи по экспедиции. Знакомьтесь.

- Насчет золотишка прибыли? - полюбопытствовал представитель власти.

- Угадали. Отсюда начнем штурмовать тайгу.

- Она уже штурмованная, дорогие гости. Не один раз, между прочим, - вздохнул председатель. - А все такая же неприветливая, как и в старину. Уходит туда много разного народа, а приходит… Вот, участковый знает, - кивнул он в сторону милиционера.

- Недавно один явился, на человека непохож. Отдышался, рассказывает, будто всю Колыму вдоль-поперек ползком прополз. Верить можно: кожа да кости, в чем душа держится.

- Если он в одиночку всю Колыму прошел и живым вернулся, то полезный для нас человек. Кто таков? - спросил Новоградский.

- Да вы познакомитесь. Он у нас на почте работает, грамотный мужик. Только едва ли его теперь тайгой приманишь, бежит от нее, как черт от причастия, напугался до смерти.

- Скажите, - нетерпеливо спросил Новоградский, - проводники у вас найдутся?

- Есть у нас, кроме почтаря, еще один-единственный знающий человек. Бывал на Колыме, Индигирке, жил там подолгу. Якут Макар. Медов по фамилии. Этот с завязанными глазами…

Приезжие оживились:

- Он сейчас в поселке?

Спит. Привык с закатом ложиться.

- Идемте к нему.

- Да вы сперва устройтесь, поужинайте, отдохните. Как же это, все-таки море переехали, устали.

- Вот у него и отужинаем. А ночевать на корабль уедем, не один день качались.

Макар Медов открыл глаза сразу, как только тявкнула собака. Поморгав, он нашарил трубку и закурил. По приглушенным голосам угадал, что ждут его. Медов подтянул ремень на штанах, пыхнул табачком и вышел.

Участники экспедиции сидели на крылечке, любуясь игрой заката на морском просторе. Красноватая вода, словно освещенная жарким огнем снизу, широкой дорожкой стелилась по агатово-бледному морю от горизонта до самого берега. Черным пятном на этой дорожке бугрился пароход. Из его труб, едва видимый, подымался дымок. Вправо высился берег полуострова, густо заросший тайгой. Сопки бросали на воду чернильно-черную тень. Казалось, под ними бездна, уходящая к центру земли. Закат постепенно слабел, дорожка бледнела, но в стороне, на расстоянии каких-нибудь шестидесяти градусов по дуге горизонта, небо вновь светлело и наливалось веселым оранжевым огнем. Начинался ранний восход.

продекламировал кто-то, не отрываясь от любопытного, только северу присущего явления. Медов кашлянул. Все оглянулись.

- Извини нас, отец, - сказал Новоградский. - Не терпится. Вот и подняли тебя. Чай пить будем или здесь поговорим?

- Чай никто не откажется. Давай будем пить, тогда и поговорим. Пошли в дом, гостями будете.

Они проговорили до утра, вернее, часов до трех. Брызнув нестерпимым светом, выкатилось солнце. Мрачный полуостров засиял яркой зеленью, под обрывом сопок рассыпался белыми гривками прибой, от моря потянуло свежестью, соленым простором. Заиграли над водой чайки.

Медов сказал Новоградскому:

- А может, и Скалов пойдет с нами? Поговори.

- Я сегодня встречусь с ним. Но ты готовься.

От корабля к берегу отвалили сразу три шлюпки. Началась разгрузка переполненных трюмов.

Около двух месяцев назад Белый Кин вышел из тайги за огородами поселка и, обессиленный, полумертвый, лег на холодную землю, не в силах сдвинуться с места.

Бесконечная вереница дней прошла с того злополучного вечера, когда Кин, преследуемый пограничниками, стал продираться сквозь кусты стланика и березки в тайгу, унося свою жизнь и свое богатство подальше от этого несчастного берега.

Вгорячах он не подумал ни о ружье, оставленном в избушке, ни о вещевом мешке с продуктами. На нем был тяжелый пояс и еще более тяжелый мешок с золотым песком - все, что Скалов хотел увезти с собой за океан, - его надежда, его спокойное будущее, его деньги.

Пробежав верст десять, Кин свалился на мох и долго лежал без движения. Отдохнув и убедившись, что погони нет, он обрел способность рассуждать, и уже через полчаса принял решение пробираться самостоятельно через Камчатку и Чукотку к Берингову проливу, нимало не подумав о тысячах верст труднейшего пути без оружия и без единого сухаря. А что еще делать, как не бежать из этого края? Ведь ему не было здесь места.

Он пошел на северо-восток, не особенно удаляясь от берега Пенжинской губы, и сравнительно быстро прошел первую сотню верст, лишь на два часа заглянув в крайнюю избу совсем крошечного поселка Гижига, где ему удалось купить немного муки, соли и вяленой рыбы. Людей он боялся, тяжелый пояс толкал его вперед и вперед.

Сил хватило еще на две недели пути. А потом, отчетливо представив себе огромнейшее расстояние по таежному безлюдью и холодным горам полуострова, Скалов остановился и замер в нерешительности. Нет, не пройти. Ни за что не пройти. Смерть.

Он повернул назад. Если и есть на земле хоть одно место, где люди могут принять его в свою среду, так это Ола. Его, Акинфия Скалова, знают там как помощника инженера Нестерова. Инженер погиб. Скалов вернется сейчас живым из тайги, кто заподозрит неладное? Его выручит венец мученика - человека, плутавшего по тайге почти год. Он устроится. Он найдет себе место, будет работать, и пусть поскорее забудется все прошлое, связанное с Никамурой, золотом, кровью.

Вспомнив Никамуру, он ехидно оскалился. Упустил-таки золотишко, попало оно в руки законной власти. Только облизнулся! А как хотелось ему потопить ящики. Даже людей своих не пожалел, посек из пулемета! Злее тигра, лютее волка.

Скалов заторопился назад. Идти становилось все трудней. Да еще этот груз. Иногда, на привале, он снимал с себя пояс, развертывал мешок. Сидел, пропускал сквозь пальцы теплый и влажный от тела золотой песок и мучительно думал, что же ему делать с этим богатством. Золото бедного Бориски… Золото Никамуры, вернее Нестерова… Неужели бросить? Или принести в Олу и сдать? Спросят, откуда, начнется допрос… Нет, этого делать он не станет. Просто зароет в надежном месте, авось пригодится в свое время. Не век же он пробудет на Охотском берегу. Подвернется случай, и Белый Кин еще увидит мир, поживет в свое удовольствие! Он богат.

Скалов аккуратно застегивал пояс на втянувшемся животе, клал мешок за пазуху и продолжал мерять длинными, все более слабеющими ногами береговые версты на юго-запад. Ола представлялась ему теперь раем, местом обетованным, куда он спешил из последних сил.

Вечерами Скалов выходил из тайги на берег моря, соленый ветер обдувал его распухшее от комаров лицо, он воровато оглядывался и шел по самой кромке воды, подбирая разорванных крабов, куски рыбы и мягкие водоросли. От этой пищи распухал язык, губы покрылись язвами, но он упрямо шел к цели, ни разу не усомнившись теперь в правильности избранного пути.

Как он вышел на огороды ольских жителей, Скалов помнил уже очень смутно. На задворках огорода нашел молодую репу и с жадностью наелся горьковатой зелени. У него еще хватило сил вернуться в лес и зарыть свое золото. Лишь потом, очутившись опять среди огородных грядок, он стал звать на помощь.

Залаяли собаки, появились люди. Мужчины подняли обессиленного Кина, принесли в избу, напоили молоком. Он пришел в себя, открыл глаза и увидел рядом пожилую женщину. Она сидела и вязала чулок, изредка бросая взгляд на больного. В избе пахло свежим хлебом и рыбой. Мурлыкала белая, ухоженная кошка. Покой, уют.

- Проснулся, страдалец? - спросила хозяйка и отложила в сторону чулок. - А мы уж думали - помрешь, - чистосердечно призналась она и захлопотала у печки. - Щец горячих похлебай, рыбки съешь, вот и встанешь, родимый.

Никто с самого детства не заботился так о Скалове, как эти чужие для него люди. Хозяйка накормила его с ложки, как маленького, вытерла лицо отжатой тряпкой, смазала жиром губы. Что-то неведомо теплое шевельнулось в жесткой душе преступника, в глазах сладко защипало, он поспешно отвернулся к стенке, что есть силы сжал зубы.

Когда Скалов оправился, к нему пришли власти. Председатель Совета деловито осмотрел документы:

- Помню, как же! Еще при жизни Николая Федоровича Нестерова, покойника, встречались.

- Нашли его? - спросил Скалов.

- По приметам угадали, по одежде. Лисы и волки прикончили… Ну и револьвер около валялся, один патрон страченный. По всему видать, застрелился. Не вынес огорчения, бедняга, побоялся суда народного.

- Вы когда с ним виделись последний раз, Скалов? - официальным тоном спросил милиционер, усаживаясь к столу писать протокол.

- Осенью, перед тем как выехать с лошадьми,

- В тайге не пришлось встретиться?

- Нет. Я насилу отбился от банды и с двумя лошадьми пришел в долину Оротукана. Раздал ребятам продовольствие и ушел. Потом заблудился, болел и вот теперь только вышел, сам не знаю как.

- Где вы жили почти год? - спросил милиционер.

- У якутов в стойбище, с ними кочевал по тайге.

- Куда?

- В верховья Яны будто бы. Больной я был, плохо помню.

- И оттуда пришли?

- Оттуда. Пять месяцев шел. Думал, еще помогу чем-нибудь Нестерову. Ведь я на работе числился.

- Это верно. - Милиционер забарабанил по столу пальцами и сощурился. Человек-то герой, а он его допрашивает. Чтобы закончить допрос, спросил для очистки совести: - Золотишко при себе не имеете?

- Откуда, что вы!

- Знаете, так и исчезло, как в воду… Столько труда положили, жизней столько, а золото ускользнуло. Не иначе, припрятано у хитрых людишек.

Скалов промолчал. Видно, пограничники не сочли нужным поставить милицию в известность. Тем лучше.

- Ну, где думаешь осесть теперь? - спросил председатель Совета.

- Надо поправиться, - дипломатично ответил Скалов и закрыл глаза.

Он скоро поднялся на ноги, остался на квартире у добрых хозяев и, как самый истый поселянин, выходил по вечерам на берег моря прогуляться, перекинуться парой слов с соседями, посмотреть на дальние дали, вздохнуть печально, вспомнив при виде необъятного морского простора всю суетность человеческой жизни.

Акинфию Робертовичу не сиделось на месте. Он уходил за пределы поселка, потом, осмелев, стал пропадать по целым дням, облюбовав для прогулок красивое место между двумя бухтами- Гертнера и Нагаево, где узкое горло полуострова рассекала веселая речка. На пологом лесистом увале Скалов нашел крупную лиственницу почти в два обхвата шириной и такую мощную по кроне, что казалось, ей не страшны ни грозы, ни ураганы, ни века. Похлопав ладонью по шершавой коре с подтеками смолы, Скалов прошептал:

- Тут и будет мой клад. Вечное дерево…

Встав утром пораньше, он нашел свой пояс и мешок, затолкал золото в железную банку и, старательно обойдя поселок, тайгой дошел до могучей лиственницы. Посидел, послушал шепот леса, отмерил десять шагов от ствола на север, куда, падала длинная тень лиственницы, и зарыл вовсе не глубоко, но тщательно свое богатство, как одеяло, натянув на клад дерновый слой почвы.

- Долежится до своего дня, - сказал он и, зачем-то перекрестив заветное место, ушел домой.

Вскоре ему надоело бесцельное проживание. Он пошел к председателю.

- Дело мне надо бы какое.

- Это можно, - сказал председатель. - Лес мы тут готовим. Хочешь, десятником?

- В лес не пойду, - угрюмо ответил Скалов. - Надоел он мне до смерти. Боюсь его.

- Понятно, забоишься после такого. Ну, а если на почтарку? Справишься?

Скалов подумал и согласился. Так он стал почтовым служащим.

Приезд экспедиции застал его на почте.

В составе новой экспедиции на Охотский берег высадились геолог Карибин, практики-разведчики Маковский и Вердин, геодезист-астроном Хазанли, доктор Бахтияров, завхоз Веткин. С ними приехали двенадцать рабочих - надежные, проверенные и ловкие ребята, привыкшие к трудам и походам.

К удивлению ольских жителей, экспедиция не спешила идти в тайгу. Она основательно устраивалась на берегу. С утра 4 июля застучали топоры строителей, стали вырастать домики, добротные палатки, склады. Все делалось по-хозяйски, крепко, деловито. У складов по ночам ходили сторожа с винтовками, от корабля без конца возили и возили ящики, мешки, инструмент, высаживались новые люди. Только это были основательные, практичные и деловые люди, не тем чета. Поселок ожил, зашевелился, снова воскрес от сонной жизни. Скалов отмечал, как увеличился поток телеграфных депеш в оба конца. Пачки почтовых бумаг накапливались у него на столе, ожидая своей очереди.

Макар Медов козырем ходил по поселку, важно покрикивал на рабочих. Видно, он договорился с Новоградским и теперь собирался в путь. К почтовому чиновнику новый начальник экспедиции пока не обращался. Только один раз, на почте, Новоградский спросил у Скалова:

- Приходилось бывать на Колыме?

- Бывал, - нехотя ответил Скалов.

- Служили в «Союззолоте»?

- Да.

Больше он не расспрашивал. Видно, не очень высоко ценил работников «Союззолота». А может быть, просто пока не нуждался в проводнике, был вполне доволен Медовым. Старик надежный, знающий.

В начале августа первый отряд изыскателей на восьми лошадях и тридцати оленях тронулся берегом реки вверх по Оле. Новоградский сказал Медову, развернув в последний раз карту:

- Напомню: выходи на реку Малтан, по ней двигайся до Бахапчи, а оттуда в верховья Колымы. Вот сюда. Тут остановишься. Я приеду позже, найду тебя там. Дальше пойдем уже вместе.

Медов крутил головой.

- Бахапча много народ ходил, плохой место. Пороги, шум на пять верст слышна. Тяжко будет, добра много пропадает.

- А вы попробуйте плотами. Скорее проскочите. И добро сохраните.

Якут щелкнул языком, отвел глаза.

- Начальник, нельзя.

- Значит, берегом.

- Скала - прижим. Очень редко олень пройдет. Тайга обходят далеко.

- Ну, если олень ходит, Макар и подавно пройдет. Ходил ведь?

Медов сощурился от удовольствия. Любил похвалу.

- Еще куда? - спросил он.

- Устройте зимовье. Я подожду второго парохода и приеду к вам. Начнем искать золото.

- Его тыща людей искала. Знают где. Кость там богато лежит. Сам увидишь, поймешь.

- Мы новое поищем. Нам много золота надо.

Они попрощались. Олени и лошади вытянулись цепочкой и вошли в лес.

Скалов стоял возле почтовой конторы и глядел им вслед. Что-то вроде зависти шевельнулось у него при виде веселых, довольных жизнью и трудом людей.

От Медова из экспедиции долго не приходили известия. В поселке заволновались. Новоградский терпеливо ждал.

В свободное время он любил ходить по берегу моря и по тайге. Закинув за спину ружье, высокий, подтянутый, на пружинистых ногах, привыкших мерить километры, геолог сдвигал на затылок шляпу и уходил в лес, зорким взглядом примечая интересные камни, глухарей на дереве, красную рябину в долине и голые останцы у реки. Как и Скалов, он чаще всего ходил возле основания полуострова Старицкого, который отделял большую бухту Гертнера от другой, уютной и глубокой бухты Нагаево, по форме своей напоминающей удлиненную каплю воды. В трех километрах севернее этой бухты в сторону Гертнера бежала мелкая веселая речка. Местные жители называли ее Магаданкой. По берегам реки росла буйная тайга, склоны гор зеленели густым стлаником. Лес спускался к самой бухте, умывался морской водой, хранил в своей чащобе зверье, гасил свирепые порывы зимних штормов. Со всех сторон стояли высокие, скалистые сопки.

Место казалось уютным, привлекательным. На берегу закрытой от ветров бухты притулился один-единственный пустой таежный домик с черными глазницами окон. Возле дома, на поляне, лежала куча золы с обуглившимися костями. В стороне стояла оградка с крестом. Дерево на кресте и на оградке посерело, потрескалось, обросло мохом. Чья-то неведомая могила. И больше ничего. Тишина. Обстоятельная, бесконечная тишина нетронутого, загадочного края.

Геолог прожил однажды рядом с бухтой двое суток. Вечерами к его костру подходили медведи. Они таились в темноте, остренько посматривали из кустов на огонь и на человека, пугали лошадей.

Скалов тоже не забывал могучую лиственницу на увале. Выбрав время, он приходил сюда и час-другой сидел у ее основания, посматривая на зеленеющие бока сопок, на тонкие хвощи, под которыми лежало его золото.

Как-то неподалеку он встретил Новоградского.

Они поздоровались, посидели у костра. Неожиданно геолог сказал, махнув головой к перевалу:

- Любуюсь я на то дерево. Вот вымахал исполин. Король тайги. Экая силища! Века стоять будет.

У Скалова часто забилось сердце.

- Ничего особенного, - сказал он. - Дерево как дерево.

- Ну, Скалов, вы прозаик. А мне так и кажется, что это родоначальник всей тайги. Старшина, одним словом. Он первым пришел сюда и навечно врос в камни. А вокруг разрослось его потомство. Куда ни глянь - внуки, правнуки, море деревьев. Олицетворение сильной воли, любви к жизни: пришел и покорил пространство, разбросав вокруг добрые семена. Как человек.

- Удивляюсь я вам, - с печальной завистью ответил Скалов. - Такие опасности, столько труда, смерть вокруг, а вы с улыбкой да еще с мечтой о чем-то красивом. Тут бы выжить только.

- Жизнь коротка, Скалов. Каждый индивидуум хочет оставить на земле свой добрый след. Чтоб молодым и всем, кто придет после нас, легче жить было. Мы пришли сюда за золотом. Вы думаете, мне самому оно нужно? Лично я равнодушен к нему. Но золото нужно обществу, золото сделает страну нашу сильней, богаче. Разве это не заманчивая цель?

Скалов не ответил. Он не мог понять геолога. Помолчали. Новоградский сказал:

- Я все о том великане. Мне страшно хочется видеть его в ином, достойном нашей цивилизации окружении. Кажется, мы сделаем так…

- Что сделаете?

- Рано об этом. Еще не время предавать гласности наши планы, Скалов. Сами увидите, дайте только срок.

Прошла скоротечная осень. Снег засыпал тайгу, метель загудела в горах. Поселок потерялся в сугробах. Он глядел из снегов робко, казался незаметнее. По утрам из труб над белыми крышами валил пушистый дым.

Скалов скучал в своей почтовой конторе. Новоградский постепенно переводил основную базу в бухту Нагаево. От Медова и геологов вести не приходили. Множились неясные слухи.

19 ноября в поселок прибежала собака. Тощая, с голодным блеском в глазах, она заскулила у дверей первого же дома, просясь в тепло. Все узнали ее, и тревога прошла из дома в дом.

- Это Егорова Дёмка. Егор пошел с Медовым. Что-то случилось с людьми, не иначе…

Больше Новоградский не мог ждать. В тот же день на пяти нартах с собачьими упряжками он и его товарищи выехали в тайгу.