Большая кружка, из которой Эмиль Мюллер не успел выпить и капли, выпала из его руки и громко разбилась, а ее содержимое янтарной рекой растеклось по полу.

Услышав поразительное сообщение Красного Духа, Драгозлоб мгновенно поднялся с трона и, замерев, с особым злорадством уставился на невысоких музыкантов.

– Брауни! – невольно повторил он. – То-то мне показалось, что для немецкого оркестра они играют слишком хорошо!

Королева Титания, дама Друзильда, Фиалка и Нарцисс тоже вскочили, словно их поразило электрическим током. От внезапного потрясения их дыхание участилось. Они направились было к музыкантам, но Пожирала, Мандрак и Прыщеморд грубо схватили их и удержали.

Поняв, что их маскировка, которая могли бы оказаться успешной, если бы не подлое шпионство зловредного Красного Духа, оказалась раскрыта, Эмиль Мюллер, он же король Станислаус, повернулся к Драгозлобу, всем своим видом бросая ему вызов.

Зная, что дальше маскироваться бесполезно, отважный монарх быстро сорвал фальшивые нос и усы и сбросил мешковатую одежду. Остальные музыканты тоже избавились от маскировки, представ в безошибочном облике моряка, полицейского, немца и ирландца.

– Да, мы брауни, – воскликнул король Станислав, – и пришли, чтобы потребовать немедленного освобождения королевы Титании и ее спутниц.

– Идиоты! – в ярости прорычал Драгозлоб. – Вы примчались к своей погибели!

Он хлопнул в ладоши и крикнул своим приспешникам:

– Эй, вы! Призвать сюда всех, кто есть во дворце! Устроим этим наглым коротышкам достойное наказание!

Демон-привратник еще проворнее обычного наполовину полетел, наполовину побежал исполнять его приказание. Оскалившись и сжав кулаки, разгневанный чародей стал наступать на отважных музыкантов, но те даже не дрогнули, глядя ему в глаза.

– Поберегись! – предупредил король Станислаус. – Остерегайся таинственной силы брауни! – И, повернувшись к моряку, приказал: – Подавай сигнал, быстро!

Моряк тут же поднес к губам корнет и выдал оглушительный сигнал. И сразу же по входной двери замолотило множество кулачков, а толстые бревна затрещали под давлением множества крохотных рук.

Не сдержав такую отчаянную и сосредоточенную атаку, дверь не выдержала и рухнула внутрь, а во дворец хлынул поток разгоряченных брауни с принцем Флоримелем во главе.

И почти в тот же миг через другие двери в тронный зал повалили приспешники Драгозлоба, среди которых кувыркались и подпрыгивали красные демоны Вулкана. И было их так много, и все они были такие большие и сильные, что при их виде могло бы дрогнуть самое отважное сердце.

– Да будет так! – величественно воскликнул Драгозлоб, ибо вид таких могучих бойцов придал ему больше уверенности. – Да сразится сила против силы!

И, приняв высокопарный вид, он откашлялся и прижал ладонь к груди.

– Назад! – крикнул король Станислав. – Он собирается читать стихи!

И тут Драгозлоб продекламировал:

Это заклинание, в котором демоны Вулкана расставляли знаки препинания, подбрасывая в воздух огненные шары в тех местах, где должны были стоять запятые, точки и восклицательные знаки, было произнесено весьма посредственным декламатором, но эффект его оказался поразительным.

Едва с мстительных губ чародея сорвалось последнее слово, пол в тронном зале содрогнулся, наслав страх на всех. Мощные стены и украшенные резьбой опорные колонны дрогнули, потрескались и рухнули с ужасающим грохотом, что лишь добавило ужаса, потому что сотрясения земли продолжались.

И за несколько секунд величественный дворец превратился в руины, освещенные яростным пламенем, взметнувшимся над кратером вулкана и лизавшим небо раскаленными языками.

Вопя и крича от страха, повсюду носились и приспешники Драгозлоба, и брауни, на время позабывшие о войне перед лицом этой более страшной опасности, которая на них внезапно обрушилась. От испуга некоторые прятались в самых неожиданных и странных местах.

Поскольку в натуре брауни всегда было стремление приходить на помощь в беде, они и сейчас пытались спасти хоть что-то от полного уничтожения, и, окажись у них под руками подходящий инвентарь, ущерб оказался бы не столь значительным. Но Вулкан не был настроен прекращать землетрясение, которое ощущалось во всех уголках дворца.

Даже королевская спальня не стала исключением, и все изящная мебель и обстановка, создававшиеся с большими затратами и тщательностью, превратились в обломки.

Но им угрожала еще более ужасная опасность. Толчки землетрясения прекратились, разрушив все вокруг. Насколько можно было судить, в этом хаосе, грохоте и ужасе никто не погиб. Однако осталась еще большая опасность, от которой было невозможно сбежать, и новые страхи грозили им отовсюду.

Из кипящего кратера вулкана с огромной скоростью вылетали круглые и грушевидные вулканические бомбы, образовавшиеся из драгоценных минералов, столетиями хранившихся в подземных сокровищницах. А расплавленная и раскаленная докрасна лава текла шипящей, дымящей и бурлящей рекой, быстрой и неудержимой, прямо туда, где среди руин некогда гордого и надменного дворца находились несчастные брауни.

Но еще до того, как все это произошло, зоркий глаз Флоримеля заметил дерзкого Красного Духа с его украденными луком и колчаном, и принц бросился к нему, чтобы отнять свое добро. Но странное и мерзкое существо с дразнящей легкостью увернулось и улетело вместе с добычей.

Разочарование принца через секунду сменилось восторгом, когда он увидел Титанию, бегущую к нему с распростертыми объятиями. Но они так и не встретились, потому что как раз в тот момент началось землетрясение и извержение, и их разметала в стороны толпа, которая от неожиданности и страха утратила всякий контроль над своими чувствами. Даже посреди всей этой суматохи пленниц тщательно охраняли. Все ближе и ближе подкрадывался поток расплавленной лавы, все горячее и горячее становилось ее обжигающее дыхание, а оказавшиеся на ее пути огромные деревья мгновенно вспыхивали и обращались в пепел.

Когда первое потрясение для его нервов прошло, ошеломленный король Станислаус начал размышлять и четко понял: если в такой ситуации и можно что-то сделать, то действовать надо быстро.

И он неожиданно вспомнил про домик, мимо которого они проходили, направляясь к дворцу. Если он уцелел, на что король отчаянно надеялся, то внутри должно отыскаться полное снаряжение для борьбы с пожаром. И может статься, что как раз этого и не хватало брауни, чтобы справиться с ситуацией, которая становилась все более невыносимой.

Он быстро пересказал свой план нескольким брауни, как только замечал их рядом, а те передали его другим, пока каждый не ознакомился с планом его величества. И очень скоро эти проворные существа, возглавляемые королем Станислаусом и принцем Флоримелем, помчались во весь дух к деревянному сооружению с вывеской: «Пожарная команда «Нептун» номер 1»

Они выломали двери и быстро обшарили каждый уголок домика. Король немедленно схватил рупор, висящий на стене на крючке, а брауни тем временем поспешно надевали пожарные шлемы, которые оказались им настолько велики, что свисали до ушей даже с натолканной внутрь бумагой, и напяливали резиновые сапоги и плащи, предназначенные для Драгозлоба и его приспешников. Те тоже сидели на них очень скверно, потому что в сапогах они утопали чуть ли не до пояса, а плащи волочились по земле, как шлейфы у нарядов дам-модниц.

Энергичный монарх был весьма разочарован, когда после осмотра выяснилось, что пожарная машина была не современная, а очень старая, с ручным насосом, и нужно было работать рукоятками, чтобы из шлангов била вода. Зато он с великим облегчением узнал, что шлангов отыскался огромный запас. Скорее всего, запасаясь шлангами, чародей точно рассчитал расстояние между кратером вулкана и противопожарным краном во дворце, и заказал шланги с большим запасом.

Его величество начал громко выкрикивать приказы через рупор, и брауни выкатили наружу пожарную машину. Потом они дружно взялись за привязанные к машине веревки и потянули ее к разрушенному дворцу Драгозлоба, который утратил всё своё былое великолепие и теперь выглядел кучей обломков.

Брауни тащили машину, а один из них все время яростно звонил в колокол. Некоторые из тянувших машину упали, запутавшись в волочащихся полах резиновых плащей, но веревок из рук не выпустили, и их потащили дальше товарищи, более уверенно державшиеся на ногах.

Когда они уже преодолели немалое расстояние, Бобби начал что-то возражающе кричать, и король Станислаус велел остановиться, чтобы выслушать его.

– В чем дело, офицер? – спросил он.

– Нам нужно вернуться, – ответил Бобби, тяжело дыша. – Некоторые из нас забыли надеть униформу.

Хотя король и был весьма раздосадован такой небрежностью, он понимал, что сейчас уже поздно исправлять это важнейшее упущение, ибо каждая секунда была на вес золота. Поэтому он через рупор громко приказал двигаться дальше, и брауни вновь потянули за веревки. Машина вместе со шлангами покатилась следом, потрескивая, покачиваясь и подпрыгивая на кочках.

Так они добрались до шаткого и старого деревянного мостика и покатили машину через него, но тут одна из досок сломалась под ее тяжестью, а колеса на одной стороне провалились в образовавшуюся щель почти до самой воды.

Машина прочно застряла. И как брауни ни тянули за веревки, пыхтя, кряхтя и напрягаясь изо всех сил, они не смогли даже покачнуть ее.

А ужасная огненная река все приближалась, и вулкан, казалось, стал выплескивать лаву еще активнее. Похоже, все усилия брауни оказались напрасными.