Шахта Драгозлоба оказалась затоплена. Вода продолжала заливать ее со всех сторон, и для тех несчастных, кто находился внутри, все пути к спасению оказались отрезаны.

Главный проход для спуска в шахту превратился в глубокую бушующую реку с сильным течением, противиться которому было невозможно.

Вход, через который брауни попали в шахту, был заперт гигантским валуном, а сдвинуть его возможно было только снаружи, нажав на секретную пружину. Из-за этого валуна они попали в плен, но теперь он грозил им гораздо более страшным исходом, потому что эти несколько тонн камня упрямо преграждали им путь к безопасности.

Было очевидно, что потоп вызвали как сильнейшие разрушения глубоко под землей, причиненные землетрясением, так и последующее извержение вулкана.

Вода лилась потоками из всех входов, трещин и расщелин, пока главный штрек не превратился в озеро. Оно становилось все глубже, и по этой воде с воплями и криками бестолково носились все, оказавшиеся в шахте. Ошеломленные, они не представляли, что делать, и как спастись.

Совершенно потеряли головы Драгозлоб и его приспешники, а их трусость и страх были воистину достойны сожаления. Вся бравада их покинула, и из недавних хвастливых громил они превратились в жалких и дрожащих негодяев, тщетно взывающих о помощи и дико вопящих от ужаса.

Но брауни, хотя они испугались не меньше остальных, все же сохранили присутствие духа, и под хладнокровным руководством короля Станислауса принялись за дело, помогая всем и надеясь, что позднее найдется способ избавиться от опасности.

Принц Флоримель помог Титании, даме Друзильде, Фиалке и Нарцисс забраться на выступ, до которого еще не добралась поднимающаяся вода, настоятельно посоветовав им оставаться там, а затем побежал обратно, чтобы добавить свои усилия к усилиям товарищей.

Больше всего в помощи нуждались гномики-шахтеры, и их брауни стали спасать в первую очередь. Всем грозила серьезная опасность утонуть, и хотя казалось, что такую участь возможно лишь отсрочить, брауни стали выводить бедных перепуганных гномиков в места, как можно более удаленные от быстро наступающих вод.

Брауни взобрались по стенам и расположились в скальном кармане, куда с большими усилиями подняли множество гномиков, сажая их в одну из больших корзин, которые прежде загружали драгоценными камнями, прежде чем вывозить их на тележках.

Другие перепуганные гномики находили спасение, взбираясь по подставленным спинам брауни во временные убежища высоко среди скал.

Ирландец Пэдди, шотландец Джок и немец Кобольд посадили троих гномиков в тачку и повезли, но из-за спешки перевернули тачку и вывалили их. Однако им быстро пришли на помощь, гномиков посадили обратно в тачку, и ее покатили дальше в безопасное место.

Но вода все поднималась, а смятение нарастало.

Драгозлоб, которого обуял презреннейший страх, бушевал и орал на своих приспешников, гневно приказывая им прекратить панику и что-то сделать. Но все они оказались беспомощны перед лицом опасности, и вопли чародея лишь напрасно сотрясали воздух.

Его подручные были слишком напуганы, чтобы хоть как-то помочь, даже если бы у них имелась возможность оказать помощь, хотя в тех случаях, когда кому-то из них становилось плохо, находились и те, кто ему помогал.

Злобный чародей носился повсюду, как безумный, почти не думая о том, куда направляется, пока, испуганно завопив, внезапно не провалился в колодец глубиной футов в пятьдесят.

В колодце было достаточно много воды, чтобы смягчить падение, и в этом ему повезло, потому что иначе ему пришел бы конец.

Падение его ошеломило, но он почти не пострадал, если не считать нескольких ссадин, поэтому Драгозлоб отчаянно полез наверх и сумел ухватиться за неровный выступ скалы и подтянуться. Воды в колодце уже было ему по шею, и она все прибывала.

Ему сразу же стал ясен весь ужас ситуации, в которой он оказался. Если не считать того выступа, в колодце было совершенно не за что ухватиться, а неумолимо поднимающаяся вода грозила вскоре залить его с головой.

Злобные планы привели его к собственной гибели, а, причинив горе столь многим, он навлек на себя самое ужасное несчастье.

Беспомощно глядя вверх, он увидел нескольких брауни – те пытались разглядеть его в темноте на дне колодца. Они лежали на краю колодка и высовывали головы настолько далеко, насколько позволяло благоразумие.

– Помогите! Помогите! – завопил обезумевший от страха Драгозлоб. – Спасите меня! Спасите!

Его жалобные крики услышали все брауни, и они переглянулись с сомнением и неуверенностью. Когда злодей, которого они имели все основания опасаться, угодил в ловушку, сделавшую его беспомощным, все они испытали глубочайшее облегчение. И неважно, какие иные опасности могли бы им угрожать, теперь чародей наверняка лишился возможности причинить им вред.

– Почему мы должны ему помогать? – спросил один из Джок. – Ведь он гадил нам, как только мог.

– Если он утонет, – добавил Кобольд, – то у него уже никогда не будет возможности гадить нам снова.

Однако король Станислаус выглядел очень серьезным.

– Неважно, сколько вреда он нам причинил, – решительно произнес он. – Он нуждается в нашей помощи, поэтому мы должны ему помочь.

– Но он же наш враг, – возразил Бобби.

– Это не имеет значения, – сказал его величество. – Если мы ему не поможем, то он утонет. А если он утонет на наших глазах и мы не придём ему на помощь, то мы нарушим главный закон духов-брауни.

– Если мы его спасем, – заявил американец Янки, – он снова начнет доставлять нам неприятности.

– Мы не должны об этом думать, – сказал король Станислаус. – Сейчас он в бедственном положении, и ему нет необходимости об этом оповещать. Как раз в таких ситуациях брауни и вмешиваются.

Он отдал приказы и его подданные, осознав, что нельзя терять ни секунды, помчались со всех ног за длинной веревкой, с помощью которой они давеча поднимали гномиков в корзине. Они притащили ее к колодцу, спотыкаясь об нее и падая, стремясь быстрее оказаться на месте. Потом они выстроились в цепочку и спустили веревку в колодец.

– Там на конце петля, пропусти ее подмышками, – крикнул король Драгозлобу, – и мы тебя вытащим.

К тому времени вода поднялась уже выше шеи Драгозлоба, и он перестал звать на помощь – когда он открывал рот, туда попадала вода, и он начинал захлебываться. Спасительные слова короля он услышал, словно во сне, но даже в полубессознательном состоянии протянул руку, поймал веревку и крепко ее стиснул. На конце он увидел скользящую петлю и сумел из последних сил пролезть в нее и закрепить под руками. Почувствовав, что веревка натянулась, брауни принялись тянуть ее изо всех сил. Теперь вокруг колодца собрались единомышленники, страстно желающие помочь. Некоторые даже падали от усилий, но тут же вновь поднимались, чтобы отдать все свои силы работе.

– Тяните, ребята! – ободряюще крикнул Станислаус, крепко обхватив веревку своими августейшими пальцами. – Тянем-потянем, и вытянем! Вот так, молодцы! Ура! Скоро мы его поднимем!

Его слова настолько воодушевили брауни, что из-за чрезмерных усилий они внезапно потеряли равновесие и попадали на спину, как сбитые кегли.

А Драгозлоб камнем свалился обратно в воду, едва не утянув за собой полдюжины спасителей, все еще цеплявшихся за веревку. Но остальные быстро схватили их за ноги, не дав упасть в колодец, и держали, пока все не взялись за веревку снова и не сделали еще одну попытку.

– Стоп, братцы! – крикнул Сэйлор-Джек. – Дайте старому морскому волку шанс ухватиться клешнями за канат, и старый пират скоро поднимется с морского дна!

На этот раз попытка оказалась успешной, и они вытянули Драгозлоба на край колодца, а затем откатили в безопасное место.

С бедолаги ручьями текла вода. Застонав, он потерял сознание.

Брауни посмотрели на него, затем переглянулись. Хотя никто не произнес ни слова, все подумали об одном и том же: скоро Драгозлоб очнется, и что будет дальше? Они спасли своего врага, но для чего? Если даже им выпадет шанс избежать ужасной опасности, они все равно останутся во власти злобного чародея. И как он ей воспользуется?