А Флоримель тем временем все дальше убегал от коварного дяди.

Над ним ярко сияли приветливые звезды, освещая путь, но загвоздка была в том, что он не знал, куда именно ему бежать. Принц знал лишь, что надо убежать как можно дальше от дворца, и время от времени оборачивался взглянуть на его хмурые темные стены, пока те, наконец, не скрылись с глаз. Флоримель облегченно вздохнул, но даже не подумал, что теперь можно бежать медленнее.

Слова верного Гандо накрепко отпечатались в его голове, и он понял, что герцог хочет лишить его жизни. А когда обнаружит его исчезновение, то организует поиски. И если Флоримель попадет в его руки, то пощады от герцога он не дождется.

Поэтому он бежал и бежал. Редкие люди, попадавшиеся ему навстречу, почти не обращали на него внимания, наверное, думая, что это какой-то испуганный крестьянский мальчик, посланный родителями ночью с каким-то срочным поручением. По мере удаления от дворца дома стали попадаться все реже и реже, пока он не оказался в сельской местности.

К тому времени звезды уже побледнели, а Флоримель очень устал, поэтому, увидев в поле стог сена, быстро подошел к нему, зарылся в душистое сено и вскоре заснул.

Когда она проснулся, отдохнув, солнце уже встало. Услышав неподалеку приветливое журчание ручья, он как следует напился, умылся и вымыл руки. В отдалении, на склоне заросшего росистой травой холма, он увидел крытый соломой домик фермера, из крыши которого лениво вился дымок. И Флоримель, успевший сильно проголодаться, направился к домику, решив попросить еды.

Когда он приблизился, то увидел на крыльце собаку, гревшуюся на утреннем солнышке. Собака вскочила и залаяла, но почти сразу смолкла и приветливо замахала хвостом.

Коренастая женщина средних лет с платком на голове подошла к открытой двери и вопросительно посмотрела на Флоримеля.

– Матушка, – сказал тот с обезоруживающей улыбкой, – могу я воспользоваться вашим гостеприимством? Я охотно прерву свой пост, надеюсь эта монета мне в этом поможет.

– Еды у нас много, и мы можем поделиться, – ответила фермерша, – так что добро пожаловать в дом. Но кто ты, и откуда идешь? Ты говоришь не как крестьянский сын.

– Да, я немного знаком с учтивой речью, но все же считаю себя одним из народа. А из города я ушел в поисках приключений. Видите, я даже прихватил с собой лук и стрелы!

– В таком случае ты их точно найдешь, – сообщила хозяйка, – потому что мы живем почти на границе королевства, и за опушкой того дремучего леса начинается удивительная страна, где приключений более чем хватает, можешь мне поверить. Но проходи в дом и садись за стол. Мой муженек пошел выпустить овец из овчарни и скоро вернется.

Флоримель прошел за хозяйкой на скромную кухню и сел за голый деревянный стол, а хозяйка принялась готовить завтрак. Пока он сидел, а она занималась делом, с улицы донесся топот множества копыт, позвякивание и побрякивание оружия и снаряжения, и все это перекрывали возбужденные голоса.

Охваченная любопытством, хозяйка бросилась от плиты к двери, а Флоримель соскочил со стула, подбежал к ней и выглянул из двери.

– Солдаты! – поразилась хозяйка. – Хотела бы я знать, что они тут делают?

Фермер со шляпой в руке смотрел на солдат, испытывая трепет и смущение от их пышных мундиров и величественного вида, и, пока они обрушивали на него град вопросов, лишь молча и тупо качал головой. В конце концов солдаты потеряли терпение, с пришпорили коней и умчались прочь, вздымая облака пыли.

Тогда фермер направился к дому, внезапно обретя голос и крикнул жене:

– Какая новость! Наш маленький принц Флоримель сегодня ночью исчез, и все королевство поднято на его поиски!

Тут он впервые заметил Флоримеля и спросил:

– А это еще кто?

– Случайный гость, решивший позавтракать вместе с нами, – пояснила фермерша. – Но давайте же есть, пока не остыло.

И Флоримель от души набросился на простую деревенскую еду, а гостеприимные хозяева весь завтрак говорили об исчезнувшем принце.

– Бедный парень! – с вздохом сказала хозяйка.

– Надеюсь, у него всё сложится хорошо. Но еще больше я опасаюсь, что все эти поиски окажутся напрасными. Ручаюсь, что его дядя герцог наверняка знает, что с ним случилось. Но о парнишке никто больше не услышит, и мерзкий герцог теперь станет королем. Вот ты пришел из города, – обратился фермер к Флоримелю, – и наверняка видел когда-нибудь бедного принца. Что он был за юноша? Говорят, обаятельный.

– Но и недостатки у него тоже имелись, – признал Флоримель. – Он очень малого роста – не выше меня. Когда я видел его в последний раз, он выглядел примерно как я. И сомневаюсь, что он весил хотя бы на грамм больше.

– А он красивый? – полюбопытствовала хозяйка.

– А я красивый? – спросил в ответ Флоримель.

– Прямота вынуждает меня сказать, что нет, – честно ответила фермерша, – хотя и неприятным тебя тоже не назовешь.

– Но все же, если бы я надел одеяния принца, то стал бы таким же красивым, как и он. Однако давайте сменим тему. Вы недавно сказали, что рядом с вами находится удивительная страна. В каком смысле она удивительная или странная?

– О ней мало что известно, – ответила фермерша, – потому что, если честно, туда лучше не ходить. Лишь у немногих людей хватило смелости проникнуть в её тайны, ибо в лесах и густом подлеске там рыщут дикие звери. Мы частенько слышим по ночам их жуткие голоса, от которых леденеет сердце. Но даже если путнику удастся спастись от зверей, то там еще плетут свои таинственные чары различные духи, домовые-брауни и феи.

– Как, там еще и брауни есть? – с интересом спросил Флоримель.

– Да, конечно! Но это не те брауни, что причиняют людям зло. Здешние брауни – это добрые маленькие существа, которые помогают людям, а вовсе не строят козни.

– Хотел бы я их увидеть, – задумчиво протянул Флоримель. – Много ночей, лежа в постели, я мечтал увидеть взаправдашних брауни.

– Ну увидеть их ты, положим, не увидишь, – решительно возразила фермерша, – потому что у тебя нет второго зрения. Многие пытались увидеть брауни, но потерпели неудачу, потому что не обладали этим волшебным свойством. Но, тем не менее, брауни существуют, и они здесь повсюду. И доказательств тому у нас предостаточно, верно, муженек?

– Это точно! – согласился фермер. – Помню, как-то раз у меня прихватило спину, и я лежал пластом, а зерно на полях могло сгнить, и брауни пришли ночью и собрали урожай. Утром все поле было скошено и скирдовано.

– Точно, – торопливо добавила его женушка, – и в ту самую ночь они сбили сливки в масло.

– А вы уверены, что это сделали брауни? – удивленно спросил Флоримель.

– Да кто же еще, как не они? – решительно ответил фермер. – Мы поставили им миску сливок, потому что это все, что они просят за помощь, а наутро сливки исчезли. Жена, покажи ему миску!

Фермерша показала пустую синюю миску, и это убедило Флоримеля. Он встал вместе с хозяевами из-за стола и подошел к двери, откуда уставился на далекую линию леса, который теперь его так притягивал.

– Позвольте заплатить вам за еду, добрые люди, – сказал он, – потому что мне пора в путь.

– Нет, ты нам ничего не должен, – возразил фермер, – потому что был желанным гостем. Ты приятный молодой человек, и мне понравился. Оставайся лучше у нас. Для тебя найдется работа за пищу и кров. Мне нужен кто-нибудь присматривать за овцами.

– Спасибо, добрый человек, но я должен вас покинуть.

– И куда же ты пойдешь?

– В ту удивительную страну, о которой говорила твоя жена.

– Не говорите так, молодой человек, – искренне посоветовала женщина. – Там полно диких зверей, которые только и ждут, чтобы сожрать вас.

– Увы, есть люди, которые еще страшнее диких зверей, – с печалью в голосе отвечал Флоримель. – Так что я лучше рискну со зверями. Я утратил все, что любил, и меня здесь уже ничто не держит. Каждый миг задержки лишь увеличивает грозящую мне опасность.

– А не ты ли… да, точно! – воскликнул фермер, которого внезапно осенило. – Ты же и есть наш принц!

– Да, я действительно принц, – признался Флоримель. – Передайте моему дяде, что я ушел, и что сын брата, который ему доверял, никогда больше его не побеспокоит. Если же наш народ решит выбрать его правителем, то пускай и последствия этого падут на их головы. А теперь прощайте!

И с этим последним словом на устах он побежал в приграничный лес. Фермер, преисполненный наилучшими намерениями, побежал следом, надеясь отговорить принца от столь опрометчивого шага, а его жена отчаянно призывала принца вернуться.

Но Флоримель, прихватив лук и стрелы, которые так много для него значили, лишь быстрее припустил, и фермер вскоре отстал. В конце концов он, отчаявшись, перестал за ним гнаться, и увидел, как Флоримель обернулся, помахал ему и исчез в лесной чаще.

Принц шел и шел через лес, однако ничего необыкновенного с ним не происходило. Так он шел уже три дня, но не страдал от жажды, потому что в лесу часто попадались чистые ручьи, в которых он мог умыться и напиться. От голода он тоже не страдал, ибо как раз в то время поспел томтом – весьма сочный фрукт, росший в лесу в изобилии, по вкусу напоминающий банан с запахом ванильного мороженого, и не менее питательный, чем бифштекс.

Этими томтомами Флоримель питался много и охотно, а также ягодами и орехами. Устав за день, он из осторожности устраивался спать в развилках древесных ветвей, и отдых его нарушали только разные вышедшие на охоту хищники, с треском продиравшиеся сквозь густой подлесок, или чьи-то раздававшиеся по ночам долгие и жуткие рычания, от которых его сердце на миг замирало.

Все три дня лес оставался очень густым, задерживая его и мешая идти. Он уже начал было отчаиваться, но тут деревья стали редеть, а поляны попадаться всё чаще.

Так он вышел к озерку, бирюзовой чашей примостившемуся у подножия крутого холма.

По склону холма вилась тропинка, и ей явно часто пользовались, потому что трава на ней была утоптана множеством ног. На выступе холма росло старое, мертвое и безлистное дерево, а на одной из его голых верхних ветвей, нависающих над озером, пара смелых орлов устроила гнездо. Флоримель посмотрел вверх и заметил орлят – достаточно больших, чтобы уже пробовать летать, – которые эгоистично пытались вытолкнуть друг дружку из хлипкой конструкции из веточек и соломинок, служившей им отчим домом. Высоко в небе их родители описывали невидимые круги, издавая резкие крики гордости за своё потомство.

Пока Флоримель смотрел в небо, размышляя о том, что орлы выбрали странное место для гнезда, потому что обычно они гнездятся на горных вершинах, он внезапно услышал дикий звериный рев и вздрогнул

Мгновенно обернувшись, он увидел, как к нему несется яростно рычащая стая львов, тигров и леопардов. Из их слюнявых пастей свисали красные языки, ноздри раздувались, предчувствуя запах человеческой крови, и они мчались к нему огромными прыжками, явно намереваясь разорвать его на части и съесть.

Принц отчаянно схватил лук, установил стрелу, нацелил ее на зверей и натянул тетиву.

Но тетива порвалась, и стрела упала на землю.