Тем временем за морем злой чародей Драгозлоб с все нарастающим нетерпением ждал возвращения Осьминоггера с информацией, добытой хитростью и коварством. Когда его засланец не вернулся в ближайшие дни, чародей стал еще угрюмее и раздражительнее, чем обычно. Он выпустил свой гнев на несчастных гномиков-шахтеров, увеличив им длину рабочего дня и снизив порции морковной ботвы и картофельных очистков.

Когда же он разговаривал со своими приспешниками, ноги у них так сильно дрожали от страха, что стучали коленки. Ведь чародей и без того никогда не бывал добрым, а уж если впадал в ярость (а случалось такое очень часто), то становился такой скверной личностью, что от него следовало держаться как можно дальше. Вот он и становился все более сумасбродным и вздорным, пока все вокруг него не затряслись от страха. Драгозлоб всё гадал, почему Осьминоггер не возвращается, и необъяснимая задержка шпиона наполняла чародея неуправляемой яростью.

– Он там не делом занимается, – заявил чародей, скрипя зубами от ярости. – Вместо того, чтобы шпионить, он просто шляется и весело проводит время. Но пусть только вернется, уж я задам ему взбучку!

Он произнес эти слова в своем тронном зале. Подойдя к открытому окну, Драгозлоб выглянул наружу.

Ночь была ужасной, но чем хуже стояла погода, тем больше Драгозлобу она была по душе. На чернильно-черном небе сверкали зигзаги молний, грохотал гром, завывал ветер, косыми потоками лил дождь.

– Наверное, Вулкану подвалила работенка, – решил Драгозлоб и снова уселся на трон.

Едва он это сделал, как в окно ворвался внезапный порыв ветра и забросил в тронный зал Красного Духа. Упав к ногам повелителя, тот съежился и стал корчиться и раболепствовать самым отвратительным образом.

– Явился, наконец!? – взревел Драгозлоб, перекрывая шум грозы. – Где тебя носило, и что тебя задержало? Почему ты не вернулся сразу? Отвечай, негодяй, или мой гнев обрушится на тебя! Я велю подвесить тебя за кончики пальцев так, чтобы пальцы ног едва касались земли, а потом задать тебе тысячу и один удар плетью!

– О, господин! О, мой добрый хозяин! – выдохнул Красный Дух, переводя дыхание. – Удивительные события я видел, и об удивительных вещах я должен тебе поведать. Они настолько невероятны, что ты можешь мне не поверить, и все же заверяю: всё, о чем я хочу рассказать, есть правда, только правда, и ничего, кроме правды. Я сам бы в такое не поверил, если бы не видел всё своими глазами.

– Опусти все длинные и ненужные предисловия, – с отвращением прорычал Драгозлоб, – и переходи к фактам. Так что ты там разузнал?

– Принц из народца брауни собирается жениться на королеве фей!

Лицо Драгозлоба из багрового стало белым, потом из белого багровым, затем снова белым, затем снова багровым – совсем как разноцветная электрическая вывеска.

– Как ты узнал? – вопросил он, стараясь укротить буйство своих чувств. – Кто тебе сказал?

– Никто, – поведал трепещущий Красный Дух. – Я сам видел, как он надевал обручальное кольцо на её палец.

– Что ж, – заявил Драгозлоб весьма грубо, – если они собираются пожениться, то я могу лишь сказать, что им придется убедиться в обратном!

– А кто предотвратит их свадьбу, добрый хозяин?

– Это сделаю я! – вспыльчиво заявил чародей и повелительно хлопнул в ладоши. – Эй, вы, пустоголовые! У нас тут проблема. Ко мне, немедленно!

Рылозем, Мандрак, Грубохам, Пожирала, Прыщеморд и все прочие находились в приемной. Натыкаясь друг на друга, они помчались в тронный зал, отчаянно торопясь явиться по властному зову своего господина.

– Немедленно наденьте плащи, – приказал Драгозлоб. – Я хочу, чтобы вы пошли со мной к Вулкану.

– Сегодня ужасная ночь для прогулок, мой добрый хозяин, – осмелился возразить Рылозём и содрогнулся.

Вспыхнула молния, и гром прогремел еще страшнее прежнего.

– Чем тебе ночь не понравилось? – рявкнул Драгозлоб. – Не вижу в ней ничего плохого. Такую погоду я называю особенно приятной.

– Да, сейчас с погодой все в порядке, – торопливо поддакнул Рылозем.

И они, надев длинные, развевающиеся плащи, вышли под дождь и ветер. Сердца тех, кто следовал за чародеем сквозь ночной мрак, трусливо трепетали.

Ветер завывал с все возрастающей яростью, молнии сверкали ярче, а раскаты грома становились все оглушительнее, поэтому их глаза почти ослепли, а в ушах звенело.

Так вот, не очень далеко от дворца Драгозлоба находилась пещера Вулкана, куда они и направлялись. Пещера располагалась внизу, возле моря, среди огромных скал и валунов, а над дверью висела очень скромная табличка: «Вулкан. Бог огня».

Это было очень скромное жилище, если учесть поразительные результаты, которых Вулкан достиг, и удивительно, что в такой тесноте и со столь немногочисленными помощниками он сумел сделать так много.

Внутри стоял кузнечный горн с мехами, такой же, как у любого деревенского кузнеца. И здесь Вулкан изготавливал землетрясения и вулканы.

Он мог создать сейсмические проблемы по всему миру, в мгновение ока наслать на Везувий истерический припадок, или раскалить что-либо докрасна в Мексике или Британском Гондурасе. Его изделия были известны в любом уголке Земли, так что он даже не очень себя и рекламировал.

В эту ночь он, как обычно, стоял у горна – большой, сильный, бородатый мужчина в красной фланелевой рубашке, расстегнутой на мускулистой волосатой груди. Рукава он закатывал почти до плеч, чтобы они не мешали его огромным бицепсам.

Вулкан грозит своим демонам горячей кочергой

На его голове сидела круглая кожаная шапочка, а крепкую талию охватывали кожаные шнурки, крепящие кожаный фартук. В данный момент ему требовалось закончить кое-какую работу, и настроение у него было рабочее.

– Где мои ленивые ученики? – взревел он рокочущий голосом, раздувая мехи. Пламя в горне вздымалось все выше и выше. – Эй, вы, Живчик, Быстрый, Шустрик, Проныра и все остальные – где вас носит, я спрашиваю? Или мой голос настолько ослабел, что вы, негодяи, меня не слышите? А ну, все сюда, и немедленно!

В ответ на его гневный призыв со всех сторон примчались демоны в красных одеяниях, сидящих на их гибких телах столь же плотно, как кожа на угре.

Кувыркаясь, они выскакивали из дымохода, попрыгунчиками выпрыгивали из земляного пола, пролетали под потолком пещеры и робко приземлялись на колени перед своим раздраженным хозяином, умоляюще протягивая к нему руки.

– Явились, наконец! – снова взревел Вулкан. – Не очень-то вы и торопились! Где вас носило? Бока себе отлеживали? А ну, быстро подбросьте в горн угля, а то пламя погаснет!

Демоны проворно накидали в горн шары живого огня, и Вулкан, раздувая пламя мехами, громко запел:

Сверкнула молния, громыхнул гром, и сквозь бурю послышался призыв:

– Вул-кан! Вул-кан!

Вулкан прекратил работу, а демоны подкрались к двери и стали подслушивать.

– Вулкан сейчас дома? – сквозь дождь и ветер донесся крик, сопровождаемый сильным стуком в дверь.

– Кто смеет тревожить меня, когда я работаю? – гневно откликнулся Вулкан.

– Это я, чародей Драгозлоб, – робко ответили ему.

– Что привело тебя ко мне? – спросил Вулкан.

– Я пришел по очень важному делу, о могучий Вулкан!

– Тогда заходи, и будь краток, – проявил скупое гостеприимство Вулкан. – И помни, что меня ждет важная работа.

Драгозлоб и его приспешники открыли дверь и прошли в пещеру, сопровождаемые демонами, которые с большим любопытством разглядывали этих странных и промокших визитёров. Еще на почтительном расстоянии от Вулкана чародей опустился перед ним на колено, и остальные немедленно последовали его примеру.

– Зачем ты оторвал меня от дел? – вопросил Вулкан. Он пристально разглядывал посетителей, и на его грубом морщинистом лице отразились недоверие и подозрительность.

– О, Вулкан, – льстиво заговорил Драгозлоб, – несмотря на все свое могущество, я признаю тебя своим хозяином. Кто может сравниться с твоей поразительной силой?

– Значит, ты пришел о чем-то просить! – буркнул Вулкан. – Тогда выкладывай!

– Хочу рассказать тебе о брауни.

– И что именно «о брауни»? Какое мне дело до этих ничтожных домовых?

– В Фейландии намечается свадьба. Принц из породы брауни собрался жениться на королеве фей!

– Ба! А мне какое до этого дело?

– Это и тебя должно заботить. Слушай, Вулкан! У них нет права на такой брак. Во всех анналах мифологии нет ни единого примера таких свадеб.

Эти слова произвели на Вулкана глубокое впечатление.

– Нет права? – медленно повторил он, словно мысленно усваивал только что услышанное. – Ты в этом уверен?

– Точно тебе говорю, такого еще не было, – решительно подтвердил Драгозлоб. – И этого хватит, чтобы разбудить гнев могучих богов. Если этот союз будет заключен, я утрачу часть своей силы, а то и вовсе её лишусь.

– А ты предпринял какие-нибудь меры для ее предотвращения? – задумчиво спросил Вулкан.

– Да! – твердо ответил Драгозлоб. – Я собираюсь отправиться через море со своими приспешниками и расстроить этот союз. Могу ли я рассчитывать на твою могучую помощь, если она понадобится?

– И чем я могу тебе помочь?

– Если я обращусь к тебе, сможешь ли ты сотрясти землю и пробудить ярость спящего вулкана?

– Уж в этом можешь не сомневаться! – заверил Вулкан, раздувая пламя в горне. – Огонь до сих пор принадлежит мне, и я делаю с ним все, что пожелаю.

Прямо среди них сверкнула молния, а гром загремел так, что Драгозлоб и его приспешники испуганно отскочили.

– Достаточно! – воскликнул Драгозлоб. – Значит, мы договорились!

– Вот тебе в доказательство моя рука! – заявил Вулкан и стиснул руку чародея своей натруженной ладонью. – Живчик, Быстрый, Шустрик, Проныра, мои хитроумные демоны, отправятся с тобой. Связь со мной держи через них. Но как ты собираешься поступить?

– У меня есть план, и хороший план, – уверенно ответил Драгозлоб. – Можешь на него положиться, и их свадебный пирог съедят крысы.

Фантазия Вулкана настолько разыгралась, что он громко расхохотался, и Драгозлоб настолько осмелел, что фамильярно похлопал его по спине.

– Хо-хо! – хохотнул Вулкан. – Значит, говоришь, их свадебный пирог съедят крысы?

– Именно так, – продолжил Драгозлоб. – Мы прибудем на свадьбу, завоюем их доверие прекрасными подарками, а потом…

– Вот-вот, – весьма заинтересовался Вулкан. – А потом?..

Драгозлоб приблизился к Вулкану и прошептал ему в ухо нечто такое, из-за чего тот удивленно отпрянул.

– Нет! – невольно воскликнул он. – Неужели ты на такое способен?

Если бы Флоримель и Титания могли услышать, каков дьявольский план чародея, то счастье сразу же покинуло бы их сердца.