Пэнтер вернулся в оперативный центр.

— Нас слишком мало. Я обратился за помощью к Защитникам, — сообщил Лион, как только Пэнтер занял своё место.

Джаг усмехнулся.

— Защитники — просто кучка Териинов. Что, чёрт возьми, они могут сделать?

— Териины или нет, но они превосходные воины, — огрызнулся Лион. — Да, от них немного проку в сражении с дредэнами, но они могут помочь в другом. Пока мы здесь разговариваем, небольшой отряд уже на пути к нам.

Пэнтер слушал разговор вполуха, потрясённый тем, с какой яростью он набросился на Джага, защищая Скай. Влечение к ней бесило. Он же должен был очиститься от чар, но, похоже, коготки Скай зацепили его сильнее, чем он думал.

Лион положил ладони на стол и посмотрел на Пэнтера.

— До тех пор, пока на тебе эти кандалы, будешь охранять Дом Диких. Я не хочу, чтобы ты выходил.

— Отлично. Теперь я ещё и под домашним арестом, — с раздражением ответил Пэнтер, но не мог не согласиться, что, на этот раз, Лион прав.

— Тай и Фокс, дежурите первыми. Пэнтер, меняешься с Джагом.

Пэн посмотрел на Лиона.

— С каких это пор, чтобы охранять дом, нужно столько воинов?

— С тех самых, как один из этих воинов притащил домой ведьму и всё ещё носит кандалы. Я не собираюсь подвергать опасности Радиан, да и других женщин в доме. — Он повернулся к остальным. — Если вопросов нет, заканчиваем.

В ответ не последовало ни слова. Все поднялись со своих мест. Пэнтер нахмурился. Ему не нравилась игра, в которую Маг втянула его. Теперь даже лидер ему не доверял. Но хуже всего то, что он сам не мог себе доверять.

К нему подошла Кари. Её взгляд излучал тепло и уверенность.

— Я хочу, чтобы ты принял энергию, Пэнтер. После всего, что тебе пришлось пережить, думаю, это необходимо.

Пэнтер склонил голову в знак уважения и признательности. Он был глубоко привязан к этой маленькой изящной женщине с сердцем львицы.

— Это честь для меня, Радиан.

— Какого хрена?! — вдруг взревел Джаг и схватился за спинку стула.

Похоже, и Лиону с Таем тоже было не по себе.

— Что происходит? — потребовал Пэнтер.

— Твоя ведьма, — пробормотал Тай, стиснув зубы от боли. — Мне кажется, это из-за неё, ей больно.

Пэнтер в один прыжок оказался у двери, бросился к лестнице, которая вела в подвал к камерам, и полетел вниз, перепрыгивая четыре ступеньки за раз. Оставшееся расстояние до камеры Скай он бежал в отчаянии. Ни единого звука не доносилось до Пэнтера, но как только он увидел её, у него перехватило дыхание.　Скай лежала на спине в луже крови, её истерзанное тело выгнулось в мучительной судороге, а руки всё ещё были связаны за спиной. Глубокие порезы искажали прекрасное лицо, шею и руки. Множество порезов. Ярость волной прокатилась по телу Пэнтера, трясущимися руками он схватил ключи от камеры. Лион и остальные воины примчались следом и уже стояли у него за спиной. Повернувшись к Лидеру, Пэнтер глухо прорычал.

— Я убью того, кто это сделал.

Он повернул ключ в замке. Лион подошёл и встал рядом с ним.

— Посмотри на её ноги, Пэнтер.

Обезумев от гнева, Пэн не мог ничего понять. В голове словно был густой туман. На ногах Скай появлялись порезы, словно какой-то призрак орудовал невидимым клинком. На платье разрастались кровавые пятна, окрашивая в алый цвет живот, бёдра, руки. Но само платье оставалось целым, на нём не было разрезов. Скай резали изнутри.

— Кто это делает? — упавшим голосом спросил Пэнтер, открывая дверь камеры. Он бросился внутрь и опустился перед Скай на колени. Медленно, превозмогая боль, Скай подняла на него глаза со склеенными кровью ресницами. — Что происходит, маленькая ведьма?

Она попыталась заговорить, но голос сорвался, вынуждая Пэнтера наклониться к ней ближе.

— Бирик. — Тело и лицо Скай съёживались от боли, она с трудом открывала рот, силясь произнести хотя бы слово. — Луна… ритуал…

— Ритуальное убийство животных?

— Да, — задыхаясь, прохрипела Скай. — Наказание… за не… — Она всё ещё шевелила губами, пытаясь что-то сказать, как вдруг уродливый и глубокий порез проступил прямо на губах Скай. Будто кто-то нарочно располосовал её рот поперёк, чтобы в очередной раз наказать за неповиновение.　

Пэнтер в ужасе смотрел на Скай, на эти страшные порезы, которые с всё возрастающей скоростью оскверняли её тело. Смысл сказанных слов медленно проникал в сознание Пэнтера, всё ещё находящегося в плену собственной ярости. Бирик наказывал Скай за то, что она не исполнила ритуал. Можно подумать, когда её похищали, у неё был выбор.

Вот ублюдок.

Порезы на теле Скай появлялись так быстро, словно пять человек зараз терзали её измученное тело. Тёмная лужа крови медленно растекалась по полу. Страдания Скай разрывали Пэна на части. Но ведь то, что происходит сейчас с ней, не должно волновать. Она не должна волновать его. Но волновала.

— Как это остановить, Скай?

— Никак. Скоро всё закончится.

«Она уже проходила через всё это раньше», — подумал Пэнтер. — «Но сколько раз? Один, два?..»

Она опять выгнулась от нестерпимой боли, закатив глаза, но, не издав ни звука. Скай терпеливо переносила боль, пока, наконец, не потеряла сознание. Пэнтер снова и снова представлял себе, как она лежала на полу в пещере, окровавленная и сломленная после побоев Бирика. Он убьёт его. Даже если это будет последним, что сделает в своей жизни, он убьёт этого сукина сына. Ярость захватила его целиком. Ярость, рождённая ненавистью к беспощадной жестокости. Пэнтер смотрел на красоту Скай, едва различимую под кровавыми порезами, пересекающими лицо. И, наконец, принял то, о чём с самого начала твердило его внутреннее чутьё. Эта ведьма была другой. Она была не виновата в жестокости и предательстве Анкриты. Скай невинна.

— Наконец-то, мы можем понять, в чём предназначение её кэнтрика, — раздался позади голос Шамана.

Пэнтер взглянул на него через плечо, заметив небольшую группу людей, столпившихся рядом с камерой Скай.

— О чём это ты?

— Всё думаю, зачем кому-то понадобилось вживлять кэнтрик прямо в сердце. В общем, есть у меня одна мысль. Тот, у кого кэнтрик в сердце, никогда не сможет избавиться от него.

— В смысле?

— Полагаю, кэнтрик вживлён в сердце, чтобы её контролировать. Наказание, как она это называет. Маг, который это сделал, наложил заклятье на кэнтрик, чтобы наказывать каждый раз, когда она нарушает запреты или, наоборот, отказывается делать то, что от неё требуется. — Как в случае с исполнением лунного ритуала…

— Поэтому он вживил кэнтрик туда, откуда она никогда не сможет его извлечь.

— Похоже на крайнюю меру, — высказал своё мнение Тай.

— Согласен, — Шаман поправил кружевные манжеты на рукавах, а потом задумчиво продолжил. — Начинаешь задумываться, как сильно она сопротивлялась ему, что он прибегнул к такой крайней мере.

— Получается, она была рабыней? — спросил Тай. — У своего собственного народа?

Пэнтер сжал руки в кулаки.

— У одного человека.　

У Бирика. О, Богиня, он не знал, какая она. Он вообще больше ничего не знал. Но ведь было же очевидно, что с ней плохо обращались. Только вот тот ужасный ритуал. Казалось, она полностью растворилась в кровавой бойне и сексе. Она заставляла его трахаться с ней против воли. И он поверил Вайперу. Поверил тому, что все слова Скай обман. Сейчас же, возвращаясь к той ночи, Пэнтер явно помнил, как зажата она была, даже несмотря на попытки Бирика подготовить её к совокуплению. Он допускал, что её влечение к нему было поддельным. Но теперь-то точно знал, что их секс был против воли обоих.

Пэнтер в который раз посмотрел на хрупкую, искалеченную красоту. Казалось, так ясно он видел её впервые. С восьми лет она сражалась с Бириком, как маленький котёнок. Но ради чего?

Ради своих животных.

Пэнтер взглянул на Лиона.

— Скай — волшебница.

— Волшебница? — переспросила Кари.

Ей ответил Шаман.

— Истинный дух природы, из которого произошли Маги. Волшебниц почти не осталось. Я видел, как они призывают птиц или бабочек. Иногда пчёл. Но воздействовать на ваших животных — это что-то невероятное.

— Что именно она делала для Мага, Пэн? — спросил Лион.

— Точно не знаю. Скай призывала из леса животных, сразу пять или шесть, которых Бирик потом приносил в жертву. Он убивал их, а её всю, с головы до ног, обливал их кровью, пока она… исполняла… ритуал. Именно этот ритуал помог Бирику вытащить из кинжала три духа Дименов.

Шаман нахмурился.

— Значит, жертвоприношения нужны ему, чтобы вызвать тёмную силу. Только вот убийство животного противоречит самой природе истинной волшебницы.

Пэнтер кивнул.

— Вот почему в кэнтрик заложено наказание.

Всё вдруг стало ясно. Хотя… не совсем. То, что Скай не хотела убивать животных, ещё не означает, что она питает какую-то привязанность к Диким воинам и Териин, вечным врагам Магов.

— Почему же наши животные так реагируют на неё? Ведь она же, наоборот, должна притягивать их к себе? — вдруг спросил Тай.

Шаман повернулся и задумчиво посмотрел на него.

— Не знаю. Возможно, они просто чувствуют, что вы не доверяете ей, поэтому так себя и ведут. Или, может быть, им самим в ней что-то не нравится. В любом случае, будьте осторожны. Неизвестно, что ещё было заложено в кэнтрик. Она, сама того не желая, может представлять для вас серьёзную опасность.

— Думаешь, он может попытаться использовать её как оружие против нас? — спросил Лион.

— Всё возможно. Просто будьте предельно осторожны.

Пэнтер посмотрел на маленького человека.

— Есть ли хоть какой-нибудь способ очистить кэнтрик от магии?

— Пока жив тот, кто сотворил заклинание, нет.

— Он жив. Но ненадолго.

Порезы перестали появляться на теле маленькой ведьмы. Убедившись, что всё закончилось, Пэнтер вытащил нож и разрезал верёвки, связывающие запястья Скай. Затем подхватил её на руки и встал.

— Поместишь в другую камеру? — спросил Лион.

— Нет, она останется со мной.

Лион поджал губы.

— Ты же слышал, что сказал Шаман. Да, Скай сопротивлялась Бирику в прошлом, но это не означает, что сейчас она не опасна.

— Слышал. Но я перед ней в долгу.

— Как ты можешь быть перед ней в долгу? Она ведьма, Пэн.

Пэнтер выдержал взгляд своего Лидера.

— Я помню это. Но Скай заслужила доверие, и я намерен ей помочь.

— Помочь ты можешь и здесь.

Пэнтер покачал головой, развернулся и зашагал прочь. Конечно, если рассуждать логически, он знал, что Лион прав. Скай всё ещё представляла для них угрозу, хотела она того или нет. Но стремление защищать, которое он пытался подавить с тех самых пор, как впервые увидел Скай, набирало обороты подобно скорости света.

— Пэн…

— Увидимся утром, Ро.

Пэнтер нёс Скай в душ, не переставая думать о том, что произошло. Сейчас он признавал, что интуиция его не обманула. Скай не его враг, и никогда им не была. Она — почти всю свою жизнь — была такой же пленницей Бирика, как и он сам. Пэнтер зашёл в душевую, открыл кран, дождавшись, когда вода станет тёплой, прислонил голову Скай к своему плечу и, не раздеваясь, шагнул внутрь. Долгое время Пэнтер стоял под горячей струёй воды и держал свою маленькую ведьму, думая обо всём, что она говорила ему. О жестокости, свидетелем которой он стал, и глубокой грусти, казалось, навеки поселившейся в её глазах. Но ни разу не видел он, как Скай сжималась от страха. Она ведь знала, что если освободит Дикого из плена, гнев Бирика будет ужасен. Но Скай сделала это. Несмотря ни на что. Возможно, он и спас её от немедленного возмездия, но заставил страдать по-другому.

Именно из-за этой стойкости и силы перед лицом такого страшного насилия, Пэнтер поверил в заявление Вайпера о том, что Скай добровольный и искусный участник своего собственного избиения. И, всё же, в глубине души он не верил этому. В ней всегда было что-то невинное. Что-то неестественно наивное. Теперь Пэнтер это понимал.

Он положил Скай на скамейку и стал стаскивать с неё промокшее платье. Его ошарашенный взгляд остановился на множестве поблёкших порезов, которые в бесчисленном количестве пересекали грудь, соски, нижнюю часть живота и вместе составляли рисунок, напоминающий решётку. Как она вытерпела такую боль, не издав при этом и звука, Пэнтер не мог понять. Или это ещё один урок из тех, которые преподал ей Бирик? Ведь Скай было восемь, когда этот мудак вживил ей в сердце кэнтрик. Всего восемь.

Пэнтер снял с себя грязную одежду и снова подхватил Скай на руки. Затем взял мыло и сел прямо на плитку под тёплую струю воды, скрестив ноги в манере, присущей его предкам. Устроив Скай у себя на коленях, он тщательно, но осторожно стал смывать следы крови с её тела. Порезы медленно исчезали. Смыв остатки пены, он завернул Скай в толстое пушистое полотенце, а другое обернул вокруг своей талии. Затем понёс её наверх, в свою спальню. Натянув на себя спортивные штаны, Пэнтер одел Скай в одну из своих шёлковых рубашек и уложил в постель. Едва он забрался на другую половину кровати, как Скай шевельнулась, а её ресницы дрогнули. Но как только Пэнтер опять посмотрел в её глаза и увидел отражающиеся в них медные кольца, его как будто обожгло острой волной воспоминаний. В голове всплыл злобный взгляд других глаз с такими же кольцами. Старая ненависть вспыхнула с новой силой.

Скай смежила веки.

— Скай… — Пэн потянулся к её руке и стал нежно перебирать пальчики. — Не бойся, маленькая моя. На сегодня ты в безопасности.

Ничего не отвечая, Скай повернулась на бок, пододвинулась и положила ладонь ему на грудь. Она нуждалась в утешении и защите, даже если это исходило от человека, который относился к ней, как к врагу. Этот простой жест, исполненный доверия, глубоко тронул Пэнтера. Скай снова провалилась в сон, рука соскользнула с его груди. На этот раз Пэнтер прижал ведьму к себе, и она обвилась вокруг него, как тогда в пещере. Теперь голова Скай покоилась на груди Пэна, а он обнимал её и чувствовал, как зарождающаяся внутри нежность освобождает душу от разъедающей злости.

Что Пэн будет делать со Скай? Даже если она совсем не похожа на Анкриту, всё же остаётся могущественным Магом. Ведьмой, которую контролирует человек без души.

Что если Шаман прав насчёт её кэнтрика, и она навредит им, сама того не желая? Неужели он и правда рискует Дикими и их миссией ради неё?

Нет. И всё же… В глубине души Пэнтер знал, что он никогда и никому не позволит причинить ей вред.