На пару восхитительных моментов, Скай показалось, что она спит. Ей было тепло и уютно, и кто-то нежно гладил её по спине. Этот сон из другого времени и места. Но сейчас не мама её гладила. Под щекой Скай слышала биение сердца, а её саму окутывал насыщенный, мужской аромат.

Аромат Пэнтера.

Она напряглась и попыталась разобраться, что к чему. Под щекой Скай чувствовала тёплую кожу, влажную от долгого контакта с её. Очевидно, она лежала у него на груди, как тогда в пещерах, но в отличие от того раза, пленница теперь она. Может это сон? Как мог это опасный дикий, который её чуть не изнасиловал, так нежно гладить её по спине? И хоть это казалось смехотворным, чувство, что о тебе заботятся, пусть и возникшее всего на мгновение — было таким сладостным, что у неё на глаза навернулись слёзы. Она не хотела, чтобы момент кончался. Старясь не шевелиться, она сдерживала слёзы, потому как не желала расплакаться на груди Пэнтера и раскрыть чувства. Память о случившемся медленно возвращалась. Скай вспомнила, как сидела в камере, ожидая полночи, а затем ощутила первое прикосновение невидимого клинка. А от произошедшего дальше, она задрожала.

Пэнтер убрал руку со спины и начал нежно гладить её голову.

— Я знаю, что ты проснулась.

Тяжело вздохнув, она приподнялась на локте, стряхнула слёзы, и вдруг ей стало неловко. Она насторожилась. Почему сейчас он так хорошо к ней относился? Может, он хочет сблизиться с ней, чтобы сделать ей вновь больно. Скай заставила себя сесть рядом, но не смотрела на Пэнтера. Она разглядывала его серые брюки, затем золотой браслет на руке, и только после взглянула в глаза Пэнтеру, который тут же напрягся.

Она ему противна.

Скай инстинктивно увернулась от удара под звук бешено колотящегося сердца.

— Скай, — сказал он обиженным голосом. — Я не сделаю тебе больно.

Но когда он шевельнулся, у неё бешено заколотилось сердце. Она зажмурилась, сопротивляясь инстинкту, который вдолбил в неё Бирик, и повернулась к Пэнтеру. Он сидел к ней слишком близко, но агрессии в его чертах не было. Ну, у Бирика, перед побоями, тоже не было агрессии. Низко рыкнув, Пэнтер отвернулся, поднялся с кровати и неслышно, с грацией дикой кошки, подошёл к окну. Упёршись руками в раму, он уставился на улицу.

— Я увидел медный ободок в твоих глазах, и на мгновение, это выбило меня из колеи. В прошлом, у меня был неприятный опят с Магом, но тебя я не собирался бить.

— Если не решишь, что я враг.

Пэнтер ничего не ответил. Он и не должен был. Они оба знали, что это правда.

***

Пэнтер повернулся и встретился взглядом со Скай. Он оставался возле окна, чтобы дать ей пространство. Внутри клокотала старая ярость, которая, как он думал, навсегда была врезана в душу. Но та ярость исчезала всякий раз, когда маленькая ведьма, свернувшись в клубок, спала у него под боком. Это произошло в пещере и повторилось прошлой ночью. Он проснулся и чувствовал себя практически спокойным. Но облегчение, что тогда, что сейчас было временным. Почти сразу, когда она села, покой покинул его. Как всегда, он спрятал ярость в железной хватке ледяного контроля. Последнее, чего он хотел — напугать Скай ещё больше. Даже отсюда он слышал, как неистово колотилось её сердце, словно пыталось вырваться из груди. Он напугал Скай вспышкой ненависти, о которой даже не говорил, и которая вовсе не предназначалась ей. Скай отреагировала лишь взглядом, тем же, какой был в ту ночь, когда Бирик избил её до полусмерти.

— Почему он наказал тебя этими порезами? — спросил он, хотя уже знал ответ.

— Из-за того, что я не провела лунный ритуал.

— Жертвоприношения?

Она кивнула, а затем подтянула к себе ноги и обняла их руками, как будто хотела таким образом защититься. Сидя на его кровати в короткой рубашке, она выглядела маленькой и хрупкой.

— Как часто он заставляет тебя проводить ритуал?

— Каждую ночь, — ответила она грустно.

«Каждую ночь?»

— Я нахожу животных, которых он в полночь убивает, пока я наращиваю нужную ему силу.

Пэнтер почувствовал, что сильно стиснул кулаки и заставил себя расслабиться. От мысли, что Скай объезжала светловолосого козла так же, как и его, под кожей разлилось что-то, напоминающее ревность. Но мысль, что такое было, когда Скай было всего восемь… Пэнтер едва не свихнулся от гнева.

— Он всегда был твоим… сексуальным партнёром?

Она вздрогнула.

— Нет. Секс не был частью ритуала. Пока не появился ты. Я обычно просто танцую.

От прилива облегчения у него едва не подогнулись колени.

— Слава, Богине.

Она посмотрела на него, в её глазах он увидел вопрос и неуверенность.

— Почему?

— Как давно ты проводила для него ритуал?

— С момента, как он забрал меня

— С восьми лет?

— Да.

— Понятно теперь почему?

Она взглянула на него, а потом отвернулась, словно внезапно заинтересовалась картиной на стене. Что-то было в Скай… эта внезапная хрупкость, подсказывающая, что одно неверное слово может сломить её. И он понимал это.

— Он всегда тебя избивал, да? В детстве. — Она никак не отреагировала, а он не стал давить. — Скай, тебе не нужно говорить. Я лучше других пойму тебя.

Она медленно повернулась к нему, со смесью боли и силы в глазах. Она встретила его взгляд и удержала его, словно старалась понять самого Пэна.

— Почему ты хочешь меня понять?

«Почему так добр ко мне сейчас, хоть прошлой ночью чуть не изнасиловал?» Ей не нужно было говорить это вслух.

Пэнтер отодвинулся от окна и оперся плечом на стену, скрестив руки на груди.

— С самого начала меня раздирали противоречивые чувства по отношению к тебе. Решительная сирена с печальными глазами, заманившая меня в лес и в своё тело, а затем пленившая меня. Смиренная ведьма, которую жестоко избили за то, что не взяла меня силой. Инстинкты подсказывали мне, что ты не похожа на других ведьм и что ты невинна. Вот почему я не смог навредить тебе, хотя та часть меня, ненавидящая Магов, требовала этого. — Он посмотрел на потолок и с, сокрушающей болью, вспомнил прошлую ночь.　 — Скай, когда я увидел те порезы… — Он опустил взгляд и обнаружил, что Скай смотрела на него с насторожённостью и слезами на глазах. — 　Когда увидел те порезы, понял, что инстинкты оказались верны. Там ты была такой же пленницей. Я судил, не зная тебя, увидел медные кольца на радужке и ждал самого худшего. И даже когда не дождался, списал на магию и уловки. — Затем пожал плечами и продолжил. — Я впервые выслушаю тебя, Скай. Хочу понять кто ты. И постараться судить о тебе, как о человеке, а не о Маге.

Насторожённость в её чертах стала исчезать. Скай смахнула одинокую слезинку, успевшую скатиться из уголка глаза, пока Пэнтер говорил, и посмотрела на него.　

— Впервые Бирик изнасиловал меня через две недели, после того, как забрал у матери.

«Богиня».　

— Мне жаль. — Он внезапно растерял уверенность выслушать историю до конца, но и отвернуться не мог. Не после того, как сам попросил её раскрыться. — Почему она позволила ему тебя забрать?

— Она пыталась меня спрятать, но я не дала.

— Ты хотела пойти с ним?

— Нет. — Скай убрала упавшие на глаза волосы. — Мне меньше всего хотелось уходить с ним, — решительно и с горячностью сказала она. — Не знаю, как он узнал, что я волшебница, он просто пришёл. И с самой первой встречи он был мне отвратен. Даже в столь юном возрасте, я поняла, что у него нет души. Он сказал мне подойти, но я отказалась. Тогда он схватил меня. Одна из моих собак напала на него. К сожалению, маленькая. Большие псы были снаружи. — Она опять обняла колени. — Он магией убил собаку.

— И вновь я сожалею.

Она пожала одним изящным плечом.

— Возможно, это было даже на пользу. Так я поняла всё, что мне было нужно знать о Бирике. В ту ночь лидер нашего клана, верховный колдун, сказал маме, что я обязана пойти с Бириком — он слишком силён и опасен, чтобы противиться. Но, когда я легла спать, мама пришла ко мне и сказала бежать. За пару лет до этого, я подружилась с одной человеческой девочкой, жившей по другую сторону леса, мы даже несколько раз играли. Она хотела, чтобы я отправилась к ним, считая, что люди смогут меня спрятать. — Скай покачала головой, и посмотрела на него со страхом. — Я так боялась, что Бирик убьёт мою подругу и её семью, как убил собаку. И я точно знаю, что именно так он и поступил бы. В тот вечер я спряталась в лесу за домом, чтобы мама не попыталась увести меня и подставить себя, а когда наступило утро, пришла к Бирику и сказала, что пойду с ним. — Она прижалась щекой к коленям. — Не знаю, простила ли меня мама за это, — Скай говорила тихо и нежно, словно сама с собой. — Она была так расстроена.

— Простила. Неважно, Скай, понимала она, зачем ты это сделала или нет, но никогда не винила тебя за это. Она лишь пыталась тебя защитить.

Скай подняла голову и взглянула на него с благодарностью в глазах.

— Надеюсь, что ты прав. Не знаю, спасла ли я кого-то в итоге. Быть может, уже у всего моего клана забрали души.

— Ты никогда больше не видела свою мать?

— Нет, я больше никогда ничего о них не слышала. Они исчезли из моей жизни. Я часто мечтала сбежать от Бирика и вернуться, но не знала, где они. — Она ближе притянула колени к груди и уставилась в пустоту. — После того, как мы ушли из клана, Бирик привёл меня в пещеры и показал ритуальные танцы Магов. Хотя я противилась танцевать обнажённой, но Бирик настаивал. Затем он вывел меня на улицу и сказал призвать животных. Пришли десятки. Оглядываясь назад, я понимаю — его бесило, что я могла призвать разные виды, а он только змей. Когда он выбрал самую красивую олениху и её оленёнка, мы привели их в ритуальную пещеру. Я обрадовалась, ведь была напуганной и одинокой, а животные меня утешали. Бирик обещал, что они посмотрят на мой танец. — У него скрутило живот. — Он убил их прямо передо мной. — Она поджала губы, а через пару секунд кивнула. — Я была шокирована и отказалась танцевать. А потом пыталась сбежать, но всё напрасно. Каждую ночь он тащил меня в ритуальную пещеру, но я продолжала отказывать. Он наказывал меня самыми разными способами: забрал из той комнатки, которую для меня подготовили его люди, и кинул туда, где приковал тебя; отобрал одежду; морил голодом, но я всё равно отказывалась танцевать. И вот однажды ночью, он решил наказать меня иначе. Схватив за волосы, он потащил меня в ритуальную комнату, по лестнице, о каменные ступени которой я билась обнажённой спиной. Но я всё равно не стала делать того, что он хотел. Он швырнул меня на пол и изнасиловал, а затем приказал остальным колдунам сделать то же самое. И они один за другим часами меня насиловали. — Пэнтер был в шоке от пережитых ужасов Скай. От ярости в ушах стоял барабанный бой, Пэн оскалился, представляя, как каждого из этих ушлёпков он разрывает клыками пантеры. — Каждый раз после насилия, он приказывал танцевать, и я отказывалась. Мои создания стояли там и наблюдали за мной, и ради них я не сдавалась.

Пэн уважал её храбрость и решительность. Ей было восемь.

— Ты упрямая.

К его удивлению, она улыбнулась. Слабо и лишь одним уголком губ. Улыбкой, не коснувшейся глаз, но, тем не менее, улыбнулась

— В ту ночь я обрезала волосы, чтобы он больше никогда не смог затащить меня наверх по лестнице, и больше их не отращивала. У Бирика огромная сила, а заставить танцевать он меня не мог, поэтому и бесился. Он приковывал меня, как и тебя, и пользовался мной неделями, обещая, что остановится, когда я начну танцевать. А затем, одному из его колдунов пришла в голову мысль о кэнтрике.

— Поместить его тебе в сердце. Ты могла умереть.

— Для него я была бесполезна. С кэнтриком в сердце, я сопротивлялась больше не ему, а себе. Каждую ночь… — Она закрыла глаза и содрогнулась

Пэнтер попытался представить ту упрямую, но решительную девочку, страдающую от таких порезов, и почти рухнул на колени.

— Это единственное наказание?

— Нет… хотя я не представляю, что за заклинания он туда поместил. Я не могла покинуть гору. Каждая попытка заканчивалась тем, что я врезалась в невидимую стену, и на меня накатывала волна невероятной боли. Я не представляю, как ты вынес меня.

— Ты была без сознания. Если ты и страдала, то я не знал об этом. — Он нахмурился, когда в голову пришла ещё одна мысль. — Как ты оказалась в Магазине? Чары настолько растягиваются?

— Совсем недавно такими стали. После появления Вайпера, Бирик задумался, какую силу я смогу получить с диким. Между мной и Вайпером появились искры, но не те.

Что-то кольнуло в груди.

— Вайпер навредил тебе?

— Не совсем. Он поцеловал меня, а мне было противно. Я никогда не могла призвать змей, да и с бездушными плохо контактировала.　

— Он не бездушный, — тут же возразил он, но заметив, как Скай напряглась, смягчился. — Его душа ещё там. И я собираюсь найти способ освободить его.

Она посмотрела ему в глаза

— Надеюсь у тебя получиться.

Пэнтер кивнул. Получится.　

— Продолжай.

— Вайпер заверил Бирика, что придут другие Дикие. Он знал, что ты придёшь его искать. Так что Бирик растянул чары до Магазина. — Её губы тронула мимолётная улыбка. — Впервые с самого детства я смогла увидеть мир. Я два дня провела в Магазине, смотрела телевизор, листала журналы и пускала слюни на всю вредную еду, пока, наконец, не появился ты.

— Пускала слюни? Ты ничего не покупала?

— У меня не было денег.

Это простое заявление подтвердило, что у неё не было сил контролировать разум человека и брать то, что хотела. Опять же, он подумал о том, что даже если бы смогла, Скай не стала бы так поступать. Не в её природе воровать, как и убийство невинных. Он не понимал, откуда такая уверенность, но мог поставить на это все деньги.

— Откуда Вайпер узнал, что я окажусь в Магазине?

— Он единственный на всей горе.

Пэнтер обдумал ей слова.

— Я не верну тебя.

— И я не хочу возвращаться. — В её глазах сияла сила. — Я говорила то, что думала. Я не стану освобождать дименов. — В сине-медных глазах вспыхнуло пламя, когда Скай встала на колени. — Пэнтер, ни тебе, ни твоим людям я не враг. Я ненавижу Бирика и ненавижу все его деяния, и сделаю всё, чтобы помочь вам остановить его. Всё, что потребуется. Знаю, ты никогда не станешь мне полностью доверять, но в это поверь. Прошу.

Он оттолкнулся от стены и подошёл к ней, манимый и жаром её слов и самой женщиной. Скай не отстранилась, когда он сел на край кровати, всего в дюймах от её колен.

— Я верю тебе. — Он взял её за руку. — Но хочу, чтобы ты мне тоже верила. Поверь, когда я говорю, что не бью женщин, не без причины. — Большим пальцем он начал рисовать круги на её руке, и от прикосновения искры наслаждения проникали в него. — Мне потребуется время привыкнуть к медным ободкам твоих глаз. Они как символ того, что я так долго пытался забыть. — Он потянулся к её лицу и обрадовался, что она не отпрянула. Когда он скользнул пальцем по линии её подбородка, между ними в воздухе искрило понимание. — Но тебе, Скай, я не наврежу.

К его удивлению, она протянула руку и так же, как и он, скользнула пальцем вдоль линии его челюсти. Её глаза наполнились нежностью и блеском, отчего сердце в груди ёкнуло.

— Что бы ни случилось, — тихо проговорила она и провела пальчиками по его щеке, заставив до боли хотеть стиснуть её в объятиях. — Не важно, что тебе придётся со мной сделать, хочу, чтобы ты знал — ты лучший мужчина из всех, кого я встречала.

Он хотел возразить. Он хотел её только защищать, но не мог такое обещать. Особенно, когда так много не знал о её роли во всём. Кроме того, её слова пробудили совесть.

— Как ты можешь так говорить, когда я причинил тебе столько боли?

Он не только грубо с ней обращался, но напугал их обоих тем, что почти сделал в тюрьме.

— Ты никогда не причинял мне боли без причины. Никогда не делал этого забавы ради. — Она запутала пальцы в его волосах, расчесала их, заставляя его захотеть мурчать. — Даже когда напугал, даже когда я думала, что ты побьёшь меня, я понимала почему. То, что я схватила тебя достойно осуждения.

— У тебя не было выбора.

Она отвела взгляд, и до боли потянула его за локон волос. А когда вновь подняла глаза, они были полны сожаления.　

— У меня был выбор. Тогда, в лесу, я почти призналась тебе. Я была напугана тем, что с тобой будет, если я тебя схвачу. Бирик заверил меня, что я смогу оставить моего дикого, что он не собирался убивать тебя, но я точно знала его намерения. Его слово ничего не стоит. А ещё я понимала, что если отпущу тебя, Бирик поймает другого дикого. — Она провела большим пальцем по его щеке, скользя к губам. Нежные прикосновения её пальчиков посылали огонь возбуждения по венам. Скай подняла глаза к его, и в них он увидел тот же жар, что чувствовал сам. — Пэнтер, я бы не захотела другого Дикого. И сейчас не хочу никого, кроме тебя. Из-за эгоизма я привела тебя в лес. Я желала ощутить тебя в себе. Хотела тебя себе.

Её признание должно было разозлить, но оно лишь сильнее возбудило. Потому что, по правде говоря, с самого первого взгляда на Скай, он тоже её хотел. Запустив руку в её волосы, Пэн притянул её к себе и прижался к губам в нежном поцелуе, предназначенном для ласки, а не домИнирования. И Пэн хотел разделить эту ласку, а не урывать её. Он медленно и чувственно двигал губами по её, наслаждаясь пьянящим ощущением ласки. Когда Скай провела по его губам языком, он поймал его зубами, слегка прикусил и втянул в рот, сплетаясь своим языком с её. Из-за вспыхнувшей страсти у Пэна перехватило дыхание. Ему нужно почувствовать Скай с широко раздвинутыми ногами, под собой. И это было бы так просто. Просто из-за того, что под верхней одеждой у неё ничего нет. Абсолютно ничего.

Всего несколькими прикосновениями он может заставить её хотеть его так же сильно, как и он хотел её. Теперь, она пленница, а вся власть у него.

Поэтому он и сдерживался. Не хотел воспользоваться ею. Не тогда, когда столькие уже это сделали. Но, Богиня, как он хотел. Он накрыл её рот своим и скользнул в него языком, упиваясь вкусом капель дождя. Она обняла Пэна за шею и запутала нежные руки у него в волосах, отвечая на поцелуй. Движения её языка вторили его: быстрые и сильные.

Его дыхание, как и её, стало рваным и тяжёлым, словно они только что пробежали марафон. Пэнтер начал думать, что с радостью утонул бы во вкусе Скай и запахе фиалок.

Скай скользнула рукой по его обнажённой груди, почти грубо задевая сосок, затем поднялась к плечу и ласково погладила от него до кисти.

Пэнтер продолжал твердить себе, что это просто поцелуй, но с каждой секундой страсть всё разгоралась. Если бы в комнате появились те сферы для силы, они бы начали искрить. Что такого в Скай, что могло отправить его страсть за орбиту, а его самого заставлять гореть ярче солнца?

Пэнтер опустил руку к маленькой, идеальной груди Скай, и к его ладони сквозь материал футболки прижался твёрдый сосок. Пэн задрожал и напрягся от желания.　

«Не спеши».

Но ему просто необходимо было почувствовать её обнажённый пик на ладони.

Понимая, что если хотел сохранить хоть каплю здравомыслия, ему нельзя было задирать рубашку Скай, так что он расстегнул три верхние пуговицы, чтобы его рука свободно скользнула внутрь. Когда он обхватил идеальную грудь, вторую ладонь он положил Скай на затылок и стал целовать её жёстче и отчаяннее. Он вдыхал её аромат, нуждаясь в ней самой. Когда в момент близкий к безумию, Скай положила руку на его возбуждённую длину, Пэнтера вернуло из неги страсти на землю. Вспомнив все её страдания, Пэнтер заставил себя отстраниться, аккуратно взять её за запястья и поднять руки к своему рту.

Скай посмотрела на него, в её глазах он, пока целовал одну ладонь за другой, заметил жар и неуверенность.

— Ты не хочешь, чтобы я прикасалась к тебе там? — спросила Скай без притворной невинности. Её неуверенность была искренней

— Я не хочу пользоваться тобой.

Она свела тонкие брови.

— Как мои прикосновения относятся к тому, чтобы пользоваться мной?

Он аккуратно сжал её руки.　

— Ты многие года отдавала себя множеству людей.

— Не правда. Я никому себя не отдавала. Они просто брали. Пэнтер, тебя единственного я захотела. Лишь к тебе вот так прикасалась.

От его слов в груди стало тесно, а страсть распалилась сильнее.

Скай вырвала руки, забралась к нему на колени, прижала ладони к его щекам и посмотрела на него. В её глазах были и нежная уязвимость и неистовый жар.

— Ты не хочешь меня? — хрипло спросила она.

Он схватил её за талию, так как не мог не прикасаться к ней.

— Не в этом дело.

— Думаю, в этом. Твоё тело, Пэнтер, желает меня, но давить я не стану. Потому что знаю, как ты относишься к Магам.

Он сильнее стиснул её.　

— Я ничего не смогу сделать с тем, что ты — Маг. И хочу тебя, маленькая ведьма, до дрожи в теле. Просто, считаю, что нам нужно медленнее действовать. Ты этого заслужила.

Смягчив выражение лица, Скай подалась вперёд, запечатлела на его щеке поцелуй и обняла за шею, после чего потёрлась своей щекой о его, словно изголодалась по ласке. Тут до Пэнтера дошло, что так и было.

Он теснее прижал её к себе.

— Я хочу того, что было у нас в лесу. До того, как ты узнал кто я, — начиная дрожать, шептала она ему на ухо. — Прежде и после, такого не было. Я хочу, чтобы ты вновь прикоснулся ко мне так. — Она немного отстранилась, чтобы посмотреть ему прямо в глаза с доверием и нежностью, которые убивали его. — Прошу, Пэнтер. У нас больше никогда не будет такого шанса, а мне это нужно.

Она сметала все его благие намерения, но он начинал понимать. Да, её использовали, но самое худшее из того, что натворил Бирик — изоляция. Он лишил её доброты и комфорта, нежности и прикосновений. Даже животные оставались ненадолго, прежде чем их убивали. Но Скай нуждалась в ласках своего вида. Он вспомнил, как она лежала рядом с ним на каменной кровати. Даже после того, как он напал, причинил боль, она во сне обнимала его. Практически всё время, что они провели в той комнате, она прикасалась к нему. Может, она и не дикая, в которой живёт зверь, нуждающийся в физическом контакте, но она больше зверь, чем большинство. И она явно тосковала по ласкам.

Его ласкам.

Смягчая Пэна, внутри расцвела нежность к Скай, заставляя думать, что его разорвёт. Без сомнения, она заколдовала его, соткав сеть вокруг его сердца. И Пэн не был уверен, что хотел вырваться из этой сети.

— Ты хочешь меня, — пробормотал он у её виска и опустил руку к её бедру, схватив за подол футболки.

— Да, Пэнтер, да.

Он медленно провёл пальцами по её бедру, а затем скользнул на внутреннюю сторону, несмело поднимаясь выше.