Глава 1: Нина – великая спасительница миров

Вспышка!

Одеяло, подушки, еще какая-то одежда бесформенной кучей валялись на полу рядом с диваном.

Все стены комнатки были увешаны плакатами с известным певцом Ди-Эйчем. Он же надрывался откуда-то из колонок, завывая об одиноком космическом пирате, встретившем в туманности русалку. Единственное свободное от плакатов место оставалось над самым изголовьем кровати. Там была прикреплена фотография: рослый улыбающийся шахтер с пятилетней девочкой на плечах. За их спинами виден кусочек колеса траулера, край карьера, горы щебня.

Вспышка!

Свет погас. Музыка прервалась.

Хренова консервная банка!

Девочка подросток в одной майке на голое тело, упала головой на пульт управления и завыла. Пару раз для вида она побила кулачками по кнопкам, потом вздохнула и метнулась под кровать, расшвыривая в стороны вещи. Несколько секунд мелькали одни пятки, потом она вынырнула, держа в руках что-то среднее между плазменным резаком и гаечным ключом. Отшвырнула пинком одну из панелей, принялась что-то вкручивать.

Вспышка!

Вот! Другое дело!

Она снова подскочила к пульту, продолжив крошить лазером мелкие кусочки астероидов. Интуитивное чувство подсказывало ей, что в этом осколке должно что-то найтись.

Замигал крошечный гаджет, стильно имплантированный в кисть ее руки. Значит, топлива почти не осталось.

Девочка откинулась на спинку кресла, кусая ногти. До заправки бы дотянуть. А то зависнет тут на два дня, пока старик Хэмилл не вернется на свой участок и не подберет ее посудину.

Ладно. В другой раз.

Она уже перевела энергию с лазера на двигатели, и тут ее на мгновение ослепил резкий блик.

Она подняла голову и замерла. В двадцати сантиметрах от лица за толстым стеклом кабины управления в вакууме между крупицами астероидной пыли проплывал осколок кристалла.

Уже через десять минут ее кораблик стремительно поднимался над астероидным шлейфом. Этот шлейф ровной загибающейся полосой тянулся откуда-то из глубин гигантского астероидного скопления, оставшегося от планеты Огрид. Конец шлейфа медленно приближался к звезде, так что уже через несколько лет должен был дотянуться до нее и начать сгорать. Шлейф был поделен на участки. Некоторые уже давно забросили, другие обрабатывались такими же старателями-одиночками, как и она. Крупные корпорации на шлейфе не работали – они обычно забирали все ценное со своих участков значительно раньше и везли добычу на планеты к перерабатывающим заводам.

Девочка летела к одному из кораблей контрабандистов, висящему над шлейфом. Конечно, были и более безопасные места, чтобы сбыть находку, но до них все равно не дотянуть. Нужно заправляться, проходить проверки… ей же нетерпелось начать тратить. Подстыковавшись, она направилась к скупщику, уже, конечно, в широких шахтерских шароварах с подтяжками и в стильной рабочей куртке, быстро объединяющейся в цельный легкий скафандр.

А в одном из карманов среди инструментов и мелочи лежал кристалл. Небольшой, будто бы приспособленный, чтобы носить его в ладони, с маленькой острой гранью как раз на том месте, где его отсек луч. И очевидно, безумно дорогой!

До лавки скупщика оставался всего десяток шагов, когда она не выдержала и свернула в магазин электроники. Затаив дыхание, она водила пальцами по деталям, вывешенным на стенах. Теперь она сможет собрать новый лазер! Или нет – она может собрать робота, который соберет новый лазер! Даже нет – целую артель роботов, которые возьмут на себя управление всем кораблем (и заодно соберут робота, который соберет новый лазер).

– Нин, хочешь, фокус покажу?

Она закатила глаза и, не оборачиваясь, бросила: «Отвянь, короед. Выбрался, блин, снова. Из норы».

– Она так с тобой постоянно разговаривает? – это был уже какой-то другой голос. Нина резко обернулась.

Рядом с пареньком стояло еще несколько ребят. У всех нашивки команды Росшепера.

«Кристалл», – промелькнуло у нее в голове.

А незнакомый парень наступал: «Ты чо, на нашего кореша залупаешься? Человек, вроде, по-хорошему подошел», – он обернулся, незаметно подмигнув пареньку, мол, давай, защищай девочку. Тот медлил.

– А тебе что надо?! – Она попыталась оттолкнуть пацана, но тот схватил Нину за руку, и крепко сжал.

– Реально бешеная. На людей кидается, – парень потянул к себе.

Нина рванулась, врезала ему свободной рукой в живот и освободилась. Оба упали. А посередине, на полу, оказался кристалл. Между всеми ребятами сплошным вздохом прошло непроизвольное «ох ты ж». Вперед вышел старший, до этого стоявший в сторонке. Поднял камень к глазам. Остальные, не обращая на Нину ни малейшего внимания, окружили его.

«Илирриум!» – «Огроменный какой!» – «Фига се!»

Нина поднималась на локтях, лихорадочно пытаясь что-то сообразить. Рядом задыхался другой пацан. Она явно попала по солнечному сплетению. Двое помогали ему встать, и по их взглядам было понятно, что ничего хорошего не предвидится. В лучшем случае – она еще могла успеть убежать.

Девочка принялась отступать к выходу.

Тут пришел в себя ее старый знакомый. Он снарядом влетел в круг ребят. Все свалились, началась возня, крики «держи!» Кристалл вылетел из толпы в сторону выхода, пролетев у девочки над плечом.

И тут она понеслась!

По спирали огибая шлейф, ее кораблик летел в глубь астероидного скопления. Позади, стреляя, гнались преследователи. Теперь их было уже больше – несколько десятков. И в любой момент к ним могли присоединиться новые бэккеры (так называли рабочих на шлейфе).

Убегать от людей Росшепера было почти некуда. Его компания владела тридцатью шестью процентами осколков бывшего Огрида и была самой крупной из всех добывающих корпораций в астероидном поле. Защититься от них было практически бесполезно. У Нины оставался единственный (хотя и довольно призрачный) шанс – обратиться к главным конкурентам Росшепера – Виндер Минералс Инкорпорейтед.

Позади перестали стрелять, боялись зацепить одну из крупных бэккерских «барж», зависших рядом со шлейфом. Да и в конце концов, куда она денется? Затеряется в астероидном скоплении? Это на кораблике с запасом воздуха на три дня и топливом на полчаса?

А Нина продолжала лететь вглубь. Теперь шлейф со всех сторон окружали огромные астероиды на многие десятки тысяч кубических километров в диаметре. В глазах у девочки начало рябить отблесками вспышек на боках астероидов. Это означало, что она уже рядом.

Нина только успела включить защиту для глаз, когда впереди показалась астероидная станция.

Похожая на огромный механический цветок, она шибала ослепляющим лучом, в мгновения расщепляя на части титанические каменные глыбы, и только «лепестки» защищали ее от расплавленных осколков. Потом луч выключался, и станция принималась втягивать кусочки магнитным полем, пропуская их через себя по «стеблю», и на выходе получался астероидный шлейф. Потом этим шлейфом занимались бэккеры, выбирая и обрабатывая ресурсы. А рабочие «спереди» – форвардеры – подготавливали новые астероиды для станции так, чтобы ее луч мог работать без перерыва.

У основания к «стеблю» крепилось двенадцать жилых кластеров. Шесть с одной стороны, и шесть с другой. Нине не повезло – ей нужен был главный кластер, где находились резиденции крупнейших компаний. И этот кластер оказался на другой стороне, куда ее не пустят. Она уже видела «комитет по встрече».

Нина решила рискнуть (а что ей оставалось?). И направила корабль прямо на луч.

Преследователи остановились. Лезть туда не хотел никто. А Нина продолжала нестись вперед.

Она уже не могла смотреть – весь обзор был залит смертоносным светом. От ее корабля отлетали и плавились целые куски. Панически верещал имплантант: «Разгерметизация! Разгерметизация!», но Нина уже была в скафандре. Любой другой корабль давно бы вырубился, но шахтерские «рабочие лошадки» были рассчитаны и не на такое. Нина отлично знала – пока не взорвется бак с горючим либо пока не убьет ее саму, эта консервная банка будет хоть и плохо, но лететь.

Она все приближалась к лучу, зажмурившись, сжав зубы, и казалось, будто ей даже обжигает кожу.

И вдруг все прекратилась. Луч пропал.

На мгновение она подумала: «Они остановили ради меня станцию?»

Но, естественно, останавливать станцию никто не собирался. Кораблик рвануло вниз, об обшивку защелкали осколки. Многие пробивали корабль насквозь, как нож масло. Ее кровать, стены, все оказалось разворочено, и только каким-то чудом ее не задело раскаленными брызгами. Начался пожар, а Нина почти что прилипла к пульту, пытаясь дотянуть до противоположного «лепестка» и не оказаться затащенной внутрь станции.

Издалека, как завороженные, наблюдали преследователи. Они видели, как выключился луч, как кораблик Нины скрылся за «лепестками», а потом через пару минут – луч ударил вновь.

«Думаешь, смогла?» – «Я слышал, Гарри на спор три раза так прыгал… он, правда, на своем „Пегасе“, а это какая-то развалюха шахтерская. Кирпич кинь, он и то лучше полетит» – «Сумасшедшая!»

«Нина Торес доку А-4 первого кластера. Захожу на вынужденную аварийную посадку. Прошу открыть посадочный туннель».

Ее быстро просканировали. Корабль частного старателя Роджера Тореса. Вооружения нет. Кредитный счет – положительный. Судимостей – нет. Управляет – дочь, Нина.

С такими повреждениями повернуть она все равно не сможет. Все легче, чем потом собирать осколки.

«Док А-4 первого кластера частному борту Д49Н6. Посадку разрешаем».

«Группа „Карьерные Псы“ компании Эксо Теч доку А-4 первого кластера. Требуем разрешения на посадку».

«Бараны вы карьерные! Доком ошиблись! Росшепера первый, а не четвертый. Валите в задницу. Повторяю: всей своей группой дружно свалили в задницу!»

«Мы преследуем опасную преступницу! Согласно сорок пятому параграфу вы обязаны нас пропустить!»

«Не вижу никаких преступниц. Вижу группу карьерных баранов у себя на прицеле».

«Ты ведь договоришься, блин, умный. Шевелись! Обязан пропустить в мирное время».

«Вот не дай бог снова после ваших росшеперских козлов оттирать ковры. Увижу кого в нашем баре – пристрелю на месте. Черт с вами, посадку разрешаю. И чтобы быстро свалили потом».

Едва-едва переводя дыхание, Нина стояла перед охранниками личных апартаментов глав Виндер.

– Мне нужно срочно поговорить с вашим начальством, – сказала она сразу, как только смогла.

– Исключено, – огромный охранник замотал лысой башкой. – Извините, мисс.

– Это дело исключительной важности! – девочка вынула кристалл. – Мне нужна только защита, и все!

– Дела частных лиц рассматриваются в общем порядке. Напишите заявление, приложите к нему ваш камень. Мы гарантируем рассмотрение в пределах десяти суток. Так же гарантируем сохранность любых… – он почесал башку, смотря на кристалл, – э-эм… вещественных доказательств.

Из-за поворота уже выбежали преследователи. Охрана сразу подняла оружие.

– Воровка! – орал один из них еще на бегу.

Девочка вовремя догадалась отступить за охранника.

– Стоять! – закричали со стороны Виндер Минералс. – Вы находитесь в пределах частных владений! Положить оружие! Быстро!

– Черта с два! – со стороны Росшепера не собирались отступать. – У нее наша собственность!

Среди охранников начали переговариваться:

– Да нахрена она нам сдалась? Пускай сами разбираются!

– Бараны Росшепера вообще оборзели! Перестреляем их нафиг, и всего делов!

– Ага, это ты будешь потом отчитываться за перестрелку? Ущерб тоже из своего кармана оплатишь?

Бритоголовый попытался встать на сторону девочки: «Давайте я поднимусь к этим и спрошу? Они там решат».

– В неурочное время? Тебе жить надоело?!

Начальство здесь явно боялись.

– Да, ну что случится-то? Нельзя же кинуть ребенка.

– Ну, давай, давай. Ты все равно новенький, чего тебе терять.

Охранник зашел в лифт и уже через пару минут стоял перед аккуратной дверью из красного дерева. Он помедлил некоторое время, снова почесал башку, поправил воротник. И постучался.

Дверь открылась.

– Мистер Виндер, простите… – начал охранник.

– Да?

Из глубины помещения раздался голос Михаэлы: «Сирилл, ты идешь?»

Сирилл Виндер обернулся: «Одну минуточку», – он стоял в халате и тапочках. В руках держал чашку чая с медом. Михаэла болела, и вот он как раз нес ей. Снова охраннику: «Я вас слушаю».

– Там девочка от людей Росшепера едва сбежала. Она сказала… – сбивчиво начал охранник.

– Девочка? – Сирилл поднял брови. – Вы уволены? А она… молодец. Знаете, чтобы от Росшепера сбежать, это как бегать-то надо? – он усмехнулся. – Прострелите ей обе ноги и выкиньте. У нас здесь добывающее предприятие, а не приют для бездомных, – Сирилл наклонил голову. – Еще что-то?

– Э-э…

– Свободны.

Сирилл закрыл дверь. Подумал немного. Где они идиотов таких набирают вообще? Среди диких племен?

Бросил взгляд на запястье, куда был выведен вид с камеры у входа.

Включил звук: «Кристалл – передать мне».

И выключил устройство.

 

Глава 2: Патриоты

Поверхность чая в чашке заволновалась. Сирилла чуть повело в сторону. Он коснулся пальцем стены, отлично зная единственную возможную причину:

форвардеры.

Огромные мощнейшие тихоходные корабли, закованные в самую современную, самую толстую, самую тяжелую броню. Говорили, что любой из кораблей форвардеров мог выдержать прямое столкновение со звездой, нырнуть в океан раскаленного вещества и вылететь на гребне ядерного тайфуна, лишившись только трех из семи слоев защиты.

И тем не менее за последние годы они потеряли один из двадцати кораблей и едва не потеряли второй (в последнем случае капитан успел выполнить расцепление и спасти рубку управления).

Несмотря на все ухищрения и предосторожности, работа в команде форвардеров считалась самой опасной. Эта работа состояла в том, чтобы прокладывать свой путь в глубине скопления, искать там астероиды, достаточно насыщенные минералами, и направлять их под луч станции. Основная сложность состояла в том, что карту всего скопления было сделать невозможно – астероиды постоянно сталкивались и разбивались. Пути между ними, которые только что казались совершенно безопасными, могли в мгновение ока превратиться в смертельный капкан. Ни один компьютер не был способен просчитать достаточно безопасный маршрут. Поразительно, но там, где сдавались мощнейшие системы просчета вероятностей, справлялась человеческая интуиция. Пользуясь одной интуицией и жизненным опытом, кажется, даже с закрытыми глазами, капитан корабля форвардеров указывал направление, часто прямо в самую гущу астероидов. И будто с помощью каких-то сверхъестественных сил горы расступались.

В каждой команде форвардеров было десять капитанов, сменяющих друг друга раз в два с половиной часа. Эта работа требовала непрерывной ежеминутной концентрации. Научить управлению кораблем не могло ничто, ни один симулятор, никакие тренировки. Если один из капитанов не мог исполнять свои обязанности, существовал лишь один способ найти замену – если оставшиеся девять единогласно выбирали кандидатуру новичка. Если хотя бы один отказывался с ним летать – кандидатура снималась.

Некоторые корабли не могли найти замену годами, летая с неполным составом. На одном корабле это привело к бунту в команде, и полеты вообще пришлось прекратить.

О командах форвардеров ходило огромное количество слухов. Корабль уходил в глубь скопления минимум на полгода (команда отдыхала на станции только один месяц) и потом снова исчезал в астероидном рое. Раз в неделю один из кораблей причаливал. Именно это и произошло сейчас.

Чуть покопавшись в памяти, Сирилл вспомнил название корабля – «Карфаген». За его командой ходила исключительно мрачная слава. Один раз их корабль затерялся в скоплении на целый год. Когда они появились на станции, по самым приблизительным предположениям, у них уже полгода как должны были закончиться резервы топлива и воздуха. Это при том, что ни криокамер ни спасательных шлюпок на кораблях форвардеров не было. Считалось, что потеря корабля накладывает несмываемый позор на команду. Расцепление защитных слоев – было единственным способом спасти хотя бы часть людей. Но даже в тот единственный раз, когда расцепление было успешно применено, команда бесследно пропала через несколько месяцев после возвращения. Некоторые говорили, что люди сами наложили на себя руки, не выдержав позора. Вполне возможно, что с ними расправились коллеги. После того инцидента многие команды форвардеров демонстративно отключили механизмы расцепления и положили их на мемориал по погибшему кораблю.

Команду «Карфагена» опасались даже в рядах форвардеров. Каждое их возвращение на станцию сопровождалось очередным инцидентом. Год назад они чуть не уничтожили всю станцию. Казалось, проще отстранить их от работы, но сделать такое было равносильно полному отказу вообще от всех форвардеров, потому что остальные команды тогда бы гарантированно подняли забастовку.

«Даже любопытно, что они устроят на этот раз», – мысленно улыбнулся Сирилл. Его, впрочем, ждали насущные дела.

Сирилл прошел в комнату жены. Михаэла лежала в полудреме, с компрессом, плотно укутанная под несколькими одеялами. Ее знобило. Сирилл осторожно присел на самый краешек кровати. Она коснулась его плеча, провела пальцем к чашке: «С медом?»

– Угу, – кивнул Сирилл.

– Ты же знаешь, что у меня на мед аллергия, – она чуть улыбнулась кончиками губ.

– Дорогая, – Сирилл наклонился к ней, аккуратно снял компресс и поцеловал в лоб, мысленно отметив, что температура не слишком высокая. – О твоем здоровье, твоих болезнях, болячках, каждой мельчайшей особенности твоего хрупкого организма я знаю без исключения все.

И он не врал.

– Естественно, тебе же нужно чем-то воспользоваться, чтобы захватить компанию.

– Милая, ты просто не представляешь, о чем говоришь.

Михаэла отлично представляла, о чем она говорила. Над их брачным договором когда-то билась команда из двадцати профессиональных юристов. За два года кропотливой высокооплачиваемой работы они нашли в контракте сто сорок семь ловушек, дающих Сириллу возможность захвата компании. Когда ему показали этот список, он мельком взглянул на пункты и тут же назвал еще пять. Еще семнадцать он подсказал Михаэле в виде подарка не день рождения, уже после свадьбы. И она была совершенно уверена – у него в запасе осталось еще минимум пятьдесят.

Сказать, что это был брак по расчету – то же самое, что назвать погоду на Солнце не слишком холодной. Михаэла была нужна Сириллу, потому что картель не впустил бы в свои ряды новую компанию, а во главе Виндер он разом оказывался в первой тройке.

– Какая жуть, – она приподнялась, обняла Сирилла и облокотилась на него. – Я ведь когда-то вообще ничем не болела. Все эта гадость, – она продемонстрировала порез на пальце. Прошли годы, но метки демонов не исчезли, и никто из руководителей картеля не знал, как их свести.

– Глупости, – попытался отмахнуться Сирилл.

– Нет, не глупости! Они специально хотели, чтобы мы помнили!

Сирилл потупился.

– Наверное. Не знаю».

– Ты когда-нибудь задумывался, что им было нужно?

– Это очевидно. Они хотели нас напугать.

– Что ж, им удалось, – Михаэла продолжала рассматривать метку, борясь с приступами озноба.

– Не уверен. Всегда найдется кто-то достаточно глупый, чтобы попытаться вызвать их снова.

– И что тогда?

– Тогда они поймут, что напугали нас недостаточно.

Они оба вздохнули.

– Думаешь… – Михаэла перешла на шепот, – нас… людей, то есть… вообще можно напугать настолько, чтобы страх перевесил жадность?

– Не знаю. Наверное, нельзя. Наверное, мы безнадежны, в этом смысле. И когда демоны это поймут, я не хотел бы оказаться рядом.

– Но ты окажешься. Ты единственная связь с ними. Выходить на них будут через тебя.

– Еще посмотрим, – Сирилл аккуратно освободился и встал. – Это, кстати, удобно для них. Раньше они не знали, откуда к ним полезут. А теперь достаточно следить за мной одним. Хорошо хоть никто кроме членов картеля не знает.

Еще не закончился разговор с женой, а Сирилл уже думал совершенно о другом: в астероидном поле заканчивались ресурсы. Десяток лет назад, когда станцию только достраивали, казалось, что минералов хватит на несколько столетий. Но дешевизна добычи расширила производство и опустила цены, еще сильнее подгоняя корпорации. О том, что ресурсы скоро закончатся, знали не многие – только пять крупнейших корпораций владели достаточным процентом астероидов, чтобы видеть общую картину. И только у Сирилла был реальный действующий многолетний план по тому, как извлечь из этой проблемы дополнительную прибыль.

Сирилл взглянул на время. Еженедельное совещанию картеля должно начаться уже через час. Пора было начинать пробивать тему среди «первой тройки». И в первую очередь договариваться с владельцем крупнейшей компании – Росшепером.

При мысли о старикане Сирилл непроизвольно поморщился. Эх, а ведь он начинал скучать по старым добрым временам, когда Огрид была еще планетой, а не астероидным полем, а он сам – был простым руководителем шахтерских бригад. Насколько все же приятнее разбираться с пиратами, мафией и другими суровыми злобными жаждущими прирезать тебя мужиками, чем с этими… акулами капитализма. В окружении вооруженных головорезов Сирилл чувствовал себя на своем месте, не то что на этих бесконечных совещаниях, в кругу графиков, юристов и консультантов.

Он уже направлялся к выходу, попутно взяв доставленный охраной кристалл и рассматривая его.

Любопытная штучка. Похож на илирриум (между прочим, один из самых острых и крепких природных кристаллов в мире), но что-то в нем не то.

Наметанный глаз Сирилла подмечал едва заметные особенности кристаллической структуры.

Нужно будет по пути заглянуть к специалисту.

Он дошел до поста собственной охраны и заметил, что все смотрят на огромный экран, где как раз передавали новости:

«Главное событие сегодняшнего дня, – тараторила ведущая, – компания Виндер Минералс Инкорпорейтед объявлена банкротом. Принадлежащие корпорации астероиды стремительно распродаются, чтобы оплатить хотя бы часть задолженности перед сотрудниками. При этом уже понятно, что не будет выплачена и десятая часть долгов. Толпа из вооруженных шахтеров движется мимо десятых ворот первого кластера, намереваясь линчевать руководителей компании. В ближайшие десять минут они достигнут резиденции семьи Виндер. Наш репортер ведет прямой репортаж с места событий…»

Охранники заметили Сирилла. Обернулись. Они пока еще сами не сообразили, что делать, но одно было понятно сразу – они вряд ли встанут на его сторону после банкротства.

Сирилл понял, что почти против воли, сам собой на его лице появляется довольный оскал.

Вот теперь он чувствовал себя в своей тарелке!

 

Глава 3: Эхо Мира

Все замерли в нерешительности. Краем глаза Сирилл рассматривал кадры идущей толпы. В первых рядах шли форвардеры «Карфагена», для которых суд Линча всегда был одним из главных удовольствий. Это они вовремя причалили, да.

Сирилл отлично понимал, что толпу никто не остановит – на станции не действовало общих сил правопорядка. Корпорации защищали исключительно свои интересы и объединялись только в тех случаях, когда это было выгодно всем. Если же проблема возникала у одной или пары компаний – остальные не мешали обострению конфликта, надеясь, что это позволит избавиться от лишних конкурентов.

Тем временем на экране снова появилась ведущая:

«Новые подробности банкротства Виндер Минералс Инкорпорейтед! Проблемы у компании начались из-за неудачного стечения обстоятельств: на одном из крупных астероидов был обнаружен пласт кристаллического илирриума. До сих пор наличие залежей этих кристаллов на Огриде было не подтверждено. Эта находка всколыхнула устоявшийся рынок минералов. Большая часть корпораций заморозила производство до тех пор, пока пласт не исследуют специалисты, но ВМИ, как вы знаете, находятся на финальном этапе крупной сделки с расширением производственных мощностей. Из-за неожиданного потрясения рынка многие кредиторы запаниковали и потребовали назад свои вклады. Это оставило компанию с огромными долгами и без возможности занять новый кредит, чтобы стабилизировать положение».

Сирилл мысленно прикидывал ситуацию. Крайне паршиво выходит.

Охранники переговаривались между собой. Большую часть из них Сирилл знал уже многие годы. Эти, конечно, жизнью за него рисковать не станут, но они знают, на что он способен, и будут слушать. Опасность представляли новички. Особенно вон тот бритоголовый, уволенный Сириллом час назад, и еще не успевший покинуть пост. Этот явно попытается поквитаться.

В любом случае, нужно срочно брать ситуацию под контроль. Оставалось максимум минут пять до подхода толпы.

– Вы, двое, ко мне. Ты, – Сирилл указал на бритоголового, сделав вид, будто забыл, что уволил его, – остаешься за старшего.

Один из охранников подался вперед, но бритоголовый остановил его рукой. Остальные колебались.

– Ты чего тут, ваще, – он ткнул в сторону Сирилла толстым пальцем. – О, какой умный парнишка! Ну, давай еще чуть-чуть.

– Если у вас какие-то возражения, обратитесь с ними завтра. Сейчас, как видите, у меня и без вас достаточно срочных дел.

– Мистер Виндер, – начал один из охранников, но тут же осекся.

– «Мистер Виндер», – передразнил бритоголовый, выступая вперед. – Решил сбежать, а?

Он приближался, все более нависая над Сириллом громадными плечами.

– Сколько тебе лет, друг? – выпалил Сирилл, чтобы эта фраза сработала сигналом.

И она сработала. Бритоголовый качнулся вперед, пытаясь схватить Сирилла за шкирку. Естественно, схватил он только воздух, а в следующее мгновение – с жутким воплем отдернулся назад. Его лицо пересекла широкая рана, тут же наполнившаяся кровью, а в руке Сирилла появился кристалл. По острой кромке камня медленно проползла бардовая капля.

Сирилл быстро снял свой перепачканный кровью пиджак и накинул на бритоголового, пока тот еще не пришел в себя от боли. Потом вынул у него пистолет. Повернулся к остальным:

– Все, концерт окончен. Работаем. Мне что, повторить приказ? – двое тут же подошли. А вдалеке из-за поворота начали выходить люди. Они громко скандировали, били арматурой по стенам. Сирилл резко врубил бритоголовому по ногам, приставил пистолет ему ко лбу и пару раз врезал по щекам, чтобы тот чуть пришел в себя. – У тебя есть полминуты, чтобы исчезнуть. После этого – пристрелю.

– Что? – бритоголовый быстро заморгал.

– Беги, – Сирилл взвел курок, и пистолет загудел нагреваясь.

Резким движением он толкнул бритоголового назад, и принялся стрелять рядом с ним. Тот мгновенно сообразил, вскочил и понесся. В толпе закричали, видя, что кто-то убегает.

Сирилл выдал кристалл одному из охранников:

– Кто из вас поймает его живым, получит камень, – те переглянулись, и кинулись следом. Толпа тоже побежала. – А ты со мной, – Сирилл остановил одного из охранников, и они вместе отошли в сторону, чтобы не сбили с ног.

Зашли в одну из кафешек (стоило толпе пройти, те тут же открывались, привычные к беспорядкам и перестрелкам). Сирилл быстро вывел на ручной компьютер статистику компании.

Собственность любой добывающей корпорации Огрида – это ее астероиды. Еще при постройке станции все крупные астероиды были прорейтингованы по вероятной прибыльности. Самые лучшие получали рейтинги – А, ААА и ААА+. Такие рейтинги были всего у половины процента от всех остатков планеты. Именно эти полпроцента выискивались форвардерами и направлялись под луч станции. Именно за них шла борьба корпораций картеля.

«Виндер Минералс» входила в первую тройку крупнейших корпораций – она владела 11% планеты (при том, что в статистике «планетой» считались только те самые полпроцента с наивысшими рейтингами). Членом картеля считалась любая корпорация, владеющая более чем одним процентом планеты. Всего таких корпораций было семнадцать. Все остальные компании считались мелкими частниками.

Ну, точнее, так было час назад.

Теперь доля «Виндер» уменьшилась уже до 6,73% и продолжала таять на глазах. Кредиторы стремительно распродавали астероиды, все более и более демпингуя и, похоже, все сильнее заставляя друг друга паниковать этим непрерывным демпингом. Кто-то явно предупредил их заранее, иначе бы они не успели среагировать так быстро. Сирилл понял, что из-за всей этой ситуации, явственно выглядывали мохнатые юркие уши Росшепера.

И был только один способ разобраться – попасть на встречу картеля.

А чтобы сделать это, нужно было любыми средствами сохранить хотя бы один процент. И быстро.

– Стивен, – он обратился к охраннику. Это был молодой подающий надежды парень, прошедший через несколько группировок местных контрабандистов и в конце концов осевший в «Виндере», – ты должен вывести из строя машинное отделение станции.

– Машинное отделение?! Зачем?! – Стивен округлил глаза почти что с религиозным страхом.

Машинные отсеки станции были святая святых всего астероидного поля. Допускались туда только люди из первой тройки компаний картеля, наиболее заинтересованные в сохранении станции. Это была единственная часть корабля, которая действительно хорошо охранялась общими силами. Потерять ее значило потерять общую прибыль. А прибыль здесь ценилась значительно выше жизни.

– Потому что сейчас все идет по чьему-то плану. Кто-то хочет подставить нас, Стивен. Нам нужно срочно перехватить инициативу. – Сирилл говорил, все больше и больше скалясь. – Нам нужен хаос, Стивен. Нужно сделать то, что наши враги даже вообразить себе не могли. Взорви движок к чертовой матери!

– О-о… – тот смотрел на Сирилла со смесью восхищения и страха. – Будет сделано, босс!

– Подожди, – Сирилл не дал ему встать. – Я не просто так тебя выбрал. На вахте машинного отсека сейчас люди из «Гарнер Корпс».

– Гарнер… я же с ними в одном классе учился.

– Угу. И как, не обижали после уроков? – Сирилл выложил пистолет на стол перед охранником. Встал. – Ну, ты парень не глупый. Я думаю, вы найдете способ договориться.

Он вышел и периферийными коридорами, чтобы не наткнуться на шахтеров, направился в сторону зала встреч картеля. От компании осталось уже меньше пяти процентов. По пути связался с лучшим хакером компании (в отличие от шахтеров этому за работу было оплачено на многие годы вперед) и приказал хотя бы на короткое время свалить биржу. Еще лучше – свалить не саму систему, а мозги управляющих. И если понадобится – вообще выжечь.

Четыре процента. Сирилл шел и делал звонок за звонком, подключая все больше людей.

Ведущая новостей сообщала, что бастующие поймали Сирилла и изуродовали настолько, что его жена, Михаэла Виндер, отказывается признавать в нем супруга.

Хорошо хоть ее не тронули.

Два с половиной. Затрещали сирены.

Значит, двигатель станции накрылся. Замечательно!

Засбоила работа биржи. Теперь астероиды боялись покупать вообще за любые деньги, пока не будет понятно, что со станцией.

В грузовых отсеках бэккеров начались беспорядки. Снялись с мест корабли контрабандистов, подозревая, что это заговор корпораций против них, и, если что, готовые захватить власть.

Сирилл чувствовал себя кукловодом, тянущим за нитки всеохватывающей паутины событий. А где-то в глубинах этой сети сидел его враг, и нужно было во чтобы то ни стало порвать сеть, чтобы выманить его.

Полтора процента.

Сирилл уже был недалеко. Он вдруг вспомнил старую идею, которую все никак не получалось реализовать. Набрал номер одного из кредиторов и, выпучив глаза, заорал: «Руки прочь от моей компании! У меня твоя семилетняя дочь, козел! И мне терять нечего!!!»

На той стороне, после паузы, ответили: «Ты чего, мужик, нет у меня детей, и не было никогда».

Вырубил связь. Набрал номер следующего кредитора из списка, выпучил глаза и заорал: «Руки прочь от моей компании! У меня твоя семилетняя дочь, козел! И мне терять нечего!!!»

– Сирилл? Моей дочери тридцать. У нее у самой дети.

– Да ладно. Я же помню, ты говорил про нее.

– Я про дочь своего друга говорил.

– А-а. Тогда ладно.

– Что значит «тогда ладно»?! Больной ублюдок, ты чью дочь в заложники взял?!

– Может, я и больной, но чужие компании не граблю!

– Ага, знаем мы, как ты…

Сирилл отключил связь, проходя через двери зала собраний. Он успел.

Всего несколькими секундами позже счетчик показал ноль процентов. Теперь он лишился вообще всего.

Сирилл прошел по темному коридору к столу совещаний. Сам сбор еще не начался, но почти весь картель собрался. Люди кучковались мелкими группами, перешептываясь между собой. Когда вошел Сирилл, никто даже головы не повернул в его сторону, но он отлично понимал, что находится в центре внимания.

В дальнем углу он заметил Росшепера и сразу же направился туда.

Дорогу Сириллу преградил молодой паренек с курчавыми волосами и мягкими чертами лица:

– Мистер Виндер, можно вас?

– Мы знакомы? – Сирилл попытался отстранить паренька и проследовать дальше, но понял, что не может. Тот будто врос в землю.

– Пол Ходен, – он не подал руки.

– Ходен? А-а, я знал вашего отца. Старик Джерард еще лет семь назад погиб, кажется?

– Пропал.

– Сочувствую. А вы, мистер Ходен, значит, вместо него? Достойная, очень достойная кандидатура.

– У меня ваша компания Сирилл.

– Да неужели?

– Именно. Все ваши астероиды. Я их скупил.

– Как интересно, – только сейчас Сирилл отступил назад и всмотрелся в Пола. – И что вы планируете с ними делать, молодой человек?

– Я планирую вернуть вам все.

– Это будет исключительно благородно с вашей стороны, – Сирилл присел на угол стола. – Взамен ты что от меня хочешь получить?

– Взамен я хочу, чтобы вы вызвали демонов, мистер Виндер.

Все разговоры в зале тут же замолкли. Теперь все откровенно смотрели в их сторону.

– «Демонов»? – Сирилл повысил голос и захохотал. – А ты ведь у нас новенький, да?

К ним тут же подошел Росшепер, опираясь на трость и сверкая глазами. Он зашептал оглушительно и грозно: «Сирилл! Даже не думай!»

– То есть вы отказываетесь? – наступал с другой стороны Пол.

– Я? Отказываюсь? – Сирилл продолжал хохотать. – Мальчик мой, «демонов» не существует. Есть только люди. Жадные. Злые. Люди.

– Я вынужден попросить вас еще раз! – Пол побагровел, не ощущая, что Сирилл прощупывает его на вспыльчивость. – И это последняя просьба. Иначе вы лишитесь всего и навсегда! И никакие хитрости вам не помогут!

– Да заткнись ты уже, – Сирилл сплюнул. – Хитрости какие-то выдумал. Я их уже вызвал.

– Ты же не серьезно! – Росшепер вцепился в Сирилла. – Ты с ума сошел!!!

Пол оглянулся на свой передатчик:

– Отправку сигнала подтверждаем, – отрапортовали оттуда. – Повторяем: сигнал из чипа мистера Виндера был отправлен только что. Достоверность: стопроцентная.

 

Глава 4: Маяк

Из семнадцати членов картеля метками демонов были отмечены девять. Еще восемь во время уничтожения Огрид еще не руководили достаточно крупными компаниями, поэтому они не присутствовали в той темной комнатке. В комнатке, где они осознали, какое страшное и могущественное зло они вызвали. Где они осознали, что это зло может уничтожить их в любой момент одним движением скальпеля.

И где они поняли, что это зло никуда уже не денется. Оно останется где-то рядом, наблюдая и выжидая, и сделает из их компаний, их станции, из них самих – ловушку для следующих охотников за властью.

И вот им не удалось сохранить секрет Сирилла. Тайна вышла за пределы их круга – и ловушка сработала.

Конечно, в картеле надеялись, что такого никогда не случится. Но из первой пятерки руководителей метки на руках носили все пятеро (за исключение Сирилла, которого как проводника демоны пощадили, возможно, в награду за то, что он их собрал и объединил). И эти пятеро никогда не надеялись на удачу.

Росшепер, Ким, Миджи и Рика (пятая – Михаэла). Они, не переглядываясь, разошлись, уверенные, что выход у них есть только один – нанести удар первыми.

Остальные члены картеля реагировали по-разному. Кто-то даже не понял, что произошло. Кто-то явно собирался сбежать и переждать как можно дальше, до тех пор, пока не разберутся их более крупные конкуренты (или пока не перемрут, что, конечно, предпочтительнее). Зал почти опустел.

А Пол не верил, что все так просто: «В чем подвох, Виндер?»

Его люди тут же окружили Сирилла, теперь лишившегося совершенно всей защиты. Это, впрочем, не мешало ему получать удовольствие.

– Идемте, молодой человек, – Сирилл взял Пола за плечо.

– Куда?

– На грузовую палубу. Не знаю, как вы, а я предпочел бы встретить старых друзей там, где все простреливается, и стены достаточно толстые, чтобы выжить при взрыве станции.

И они пошли.

Тем временем станцию лихорадило: повреждения двигателя были более чем серьезными, так что добыча минералов не возобновлялась. Многие корпорации сворачивали производство, вывозя специалистов и наиболее ценное оборудование. Заметив это, отходили и бэккеры (ну, те, кому вообще было где пересидеть). Отчалили даже несколько барж.

Вместо них подходили совершенно не понятные корабли – мелкие, странной формы и не маркированные. Эти корабли беспрекословно пропускались грузовыми доками корпораций, по прямой директиве руководства.

А корабли контрабандистов зависли на расстоянии, еще не решив, достаточный ли наступил бардак, чтобы можно было грабить.

Форвардеры «Карфагена» нерешительностью не отличались. Они уже успели передраться с шахтерами «Минералс», невзирая на то, что всего час назад выкрикивали общие лозунги. Теперь они целиком захватили девятый кластер и через телеканал требовали со всех предприятий платить им налоги пивом и жареными креветками.

– Зачем тебе понадобились демоны, парень?

– Таким, как вы, этого не понять!

– Солнце… – Сирилл аж прослезился, – милая… дорогая моя… боже, – он уже давненько не встречал людей, которые бы так веселили. Понадобилось несколько минут, чтобы снова вернулась способность говорить. – Так. Ладно, мальчик мой, давай, выкладывай уже. У нас тут не так чтобы много времени.

– Ну… – Пол сразу смутился и выпалил: С помощью демонов я наведу на станции справедливость!

– Ты, главное, не мелочись. Что значит «на станции»? Требуй сразу справедливости для всех во всем мире и стой на своем до последнего.

– Я… ну… не хочу торопиться.

– Угу. Понятно. А позволь поинтересоваться, под «справедливостью» ты имеешь в виду что?

– То, что станция и все ресурсы должны быть переданы простым людям! Минералы не должны доставаться корпорациям и продажным правительствам!

– Тоже понятно.

Перед ними открылись двери грузового отсека станции.

Это была огромная, почти с полкилометра в диаметре, восьмигранная труба. Гравитация была направлена наружу, к граням, а по центру трубы, где оставалась невесомость, обычно сплошным потоком пролетал астероидный шлейф, только что прошедший автоматическую обработку и измельчение в машинном отсеке. Камни летели сквозь грузовой отсек более километра и проходили сквозь поле, удерживающее внутри атмосферное давление, в космос.

Если весь участок шлейфа принадлежал одной корпорации – баржа просто пристыковывалась, дожидалась, пока нужная часть шлейфа влетит ей в грузовые отсеки, и улетала к перерабатывающему заводу. Корпорациям помельче было не выгодно забирать весь шлейф, поэтому пока астероидные обломки пролетали через грузовой отсек, рабочие оставляли в шлейфе только насыщенные минералами части, маркируя мусор для роботов. Бывало, что одновременно так работало несколько компаний. Тогда отсек делили на несколько частей, и рабочие каждой компании видели у себя над головой только свою часть шлейфа (автоматика легко распознавала атомные метки на веществе и направляла нужные обломки в нужную сторону).

Еще более мелким компаниям и частным старателям было не по карману работать с целыми обломками, поэтому они дожидались, пока шлейф отлетит от станции, и бурили его самостоятельно на маленьких шахтерских корабликах, часто служащих им и домами.

Многие из шахтеров были детьми рабочих Огрида, погибших при взрыве планеты. Садиться в маленький кораблик и отправляться жить на шлейф – было для них единственной альтернативой голодной смерти.

Когда Сирилл с Полом вошли, переборки в грузовом отсеке отсутствовали. Не было и потока астероидов в центре. Гравитация была переправлена на одну грань, а через поле постоянно высаживались мелкие неизвестные корабли. Из этих корабликов отрядами выходили люди в закрытых защитных костюмах, вытаскивали огромные металлические устройства. Некоторые устройства Сирилл узнавал – электромагнитные бомбы. Другие узнать не мог. Кто-то распылял вокруг какие-то химикаты, кто-то сканировал стены. Многие монтировали плазменные пушки в специальных пазах на стенах.

Приказы они получали, естественно, от Росшепера. Мало кто в картеле серьезно рассчитывал выйти победителем даже со всеми ухищрениями, бомбами, устройствами. Но сдаваться без боя они не собирались.

Пол и представить не мог, что его действия вызовут такую реакцию: «И все-таки, я вам не верю, Виндер. Вы где-то соврали!»

Люди Пола не помешали Сириллу выйти вперед, хотя и не переставали в него целиться. Он же направился в сторону поля: «Это я-то соврал?! Ха! Смотри сюда, парень!»

«Минутная готовность», – пронеслось в передатчиках всех войск.

Установленные пушки принялись разворачиваться. Из подпространственных прыжков разом вышли еще десятки кораблей. Солдаты вытащили оружие, такое же странное, как и их корабли.

В этот момент очнулся Олаф Моррис. От всего выпитого у него адски трещала башка. Мутно водя головой, он заметил, что кто-то (или что-то) приближается.

– Капитан! – прокричало существо, и Олаф понял, что это один из матросов его команды.

Вместо ответа Олаф одной рукой начал чесаться, а другой попытался нащупать бутылку. Ага, есть! Потряс немного.

Пустая. Паршиво!

– Капитан, руководство станции не отреагировало на наши требования!

Странно. Обычно они вступали в переговоры почти сразу, стоило захватить кластер. А сейчас даже в бой не вступали.

– Что за черт? – Олаф принялся копаться в своей рыжей бороде. – Разбежались они все, что ли?

– Похоже на то, капитан. Все охранные системы отключены, машинный отсек тоже, все закрыто и о руководстве ничего не слышно.

Только сейчас до Олафа дошло: «Мы же теперь хозяева станции!!!»

– Так точно, капитан!

И тут появился новый корабль. Тоже не маркированный, крупный, боевой.

«Не стрелять! – скомандовали всем войскам картеля. – Держаться на расстоянии! Ничего не предпринимать без приказа!»

Сирилл уже скалился непрерывно и неостановимо. Да его просто распирало!

Пол задержал дыхание.

– Что будем делать, капитан?

«Пираты, – подумал Олаф. – Небось, контрабандисты им растрепали, что станция безоружна, вот и решили проверить».

– Как что?! – он вскочил, потрясая бородой. – Неужели мы позволим каким-то выродкам покушаться на наши новые владения?! Все на корабли! Порвем их!

«Никому не вмешиваться ни в коем случае! Всем ждать! Повторяю: Ждать!» – пронеслось по грузовому отсеку.

Захваченные форвардерами корабли вылетели наперерез новому кораблику, прикрываясь за выступами станции. Часть перекрыла врагу пути к отступлению, а остальные тут же начали стрелять, отвлекая на себя внимание, чтобы могли внезапно ударить основные силы. Неизвестный корабль развернулся… и его тут же расколошматили вдребезги.

Форвардеры, явно неожидавшие, что схватка будет такой быстрой, принялись летать вокруг, размышляя на тему, что бы еще такое расстрелять.

Войска картеля замерли. Никто не понимал, что ждать дальше.

Сирилл почесал в затылке:

– Кто б мог подумать. Похоже, я действительно соврал. Неожиданно, да?

Не соображая, что делает, Пол рванулся вперед. «Подонок!» – закричал он, нагоняя Сирилла и попытался ударить его в спину. Конечно, спустя мгновение он сам оказался на полу, а Сирилл уже стоял у него одной ногой на груди. Он хотел сказать что-то победоносное, но сразу не придумал правильную фразу, а потом его повалили подбежавшие охранники.

Пол поднялся, судорожно соображая: «Ты…! Ты же… пытался меня от чего-то отвлечь этим, да?»

– Пытался отвлечь? Да ты за кого меня принимаешь, недоумок?! Уже отвлек!

 

Глава 5: Пятнашки наоборот

Станция быстро приходила в норму. На шлейф возвращались рабочие и корпорации (впрочем, многие его не покидали и, похоже, даже были не в курсе, что случилась какая-то катастрофа. Форвардеры сцепились с контрабандистами и теперь пытались оттеснить их поглубже в астероидное поле, как загонщики стадо овец. Вступать в перестрелку контрабандисты не отваживались, пытаясь протянуть несколько дней, когда «Карфаген» снова пустится в полет. Машинный отсек до сих пор не починили, но обещали починить с минуты на минуту. Заработала биржа. Какая-то банда успела ограбить магазин имплантантов, владельцы тут же наняли рабочих, и те осаждали грабителей в одиннадцатом кластере. Последние два кластера – одиннадцатый и двенадцатый – представляли собой совершенные трущобы, так что, скорее всего, грабителей уже самих местные разобрали на имплантанты, однако что-то непонятное продолжало происходить (впрочем, там всегда шло мутное варево непонятной жизни).

Михаэла (это именно от нее Сирилл отвлекал внимание Пола) и Росшепер сидели за одним из столиков фешенебельного ресторана в элитном седьмом кластере.

Несведущему человеку могло показаться странным, что Росшепер все еще тратит на Михаэлу время, когда она лишилась всей компании и членства в картеле, но основная ценность Михаэлы Виндер была не в ее активах, а в ее связях и знаниях.

– Так Сирилл вызвал кого-то или нет? – недоумевала Михаэла.

– Сама-то как думаешь? – Росшепер раздраженно скрипел, понимая, что его тоже обвели вокруг пальца.

– Это понятно… – в том, что Сирилл готов на все ради выживания, никто не сомневался, – но как ему удалось? Ведь отправку сигнала легко заметить, и он, безусловно, слишком жадный, чтобы совсем отказываться от чипа.

Росшепер сухо хмыкнул.

– А ты не задумывалась, зачем он отключил луч?

– Кто его знает…

– Ты только вдумайся, – Росшепер повторил медленно и раздельно. – Он. Отключил. Луч.

И тут она поняла:

– Последовательный импульс от отключения луча исказил сигнал чипа! И… секунду… Уже тогда Сирилл понимал, что вся каша заварилась из-за чипа связи с демонами?

– Ага. Твой муженек оказался умнее, чем мы думали.

– Между прочим, я всегда верила в способности Сирилла! – Михаэла торжествовала. – Увидишь, он еще всю нашу станцию от истощения ресурсов спасет.

– Женщины. Фи, – Росшепер не разделял ее уверенности. И тут же хихикнул: – Ты, вообще, собираешься вытаскивать своего непутевого муженька?

– Зачем? Пускай себе развлекается.

Развлечения у Сирилла были, скажем прямо, необычными.

Его крепко-накрепко привязали ремнями к креслу и окружили вооруженной охраной, а Пол тем временем с размаху бил его электрической дубиной, целя преимущественно в живот. Закончив выть, Сирилл сплюнул кровью и, дико вращая глазами, затараторил, чуть не откусывая себе язык: «А ты неплох, малец. Но это все фигня, по сравнению с тем, что было, когда я разозлил Михаэлу. Она приказала скинуть меня в дальний карьер, так что местные племена нашли меня только через три недели. Я успел выловить и съесть всех токсичных ракопауков в окрестностях, изобрел систему сигналов (состоящую преимущественно из завываний разной частоты) для общения с Духом Карьера и приобрел синеватый оттенок кожи. (Это, кстати, ты и сам видишь.) Шаманы тогда колдовали надо мной неделю, извели прорву целебных трав и чуть не женили на симпатичной дочке вождя. И, не поверишь, это все не помешало мне угнать их единственный племенной траулер и перебить охрану», – только сейчас Сирилл отдышался, сфокусировал взгляд, поднял глаза на Пола и медленно проговорил:

– Тебе капец, малыш.

– Мне? – Пол ожидал чего угодно, но только не такого признания.

– Угу, – Сирилл попытался усмехнуться, но не смог, задыхаясь в приступе кашля. – Твое время на исходе. Ты где-то смухлевал. Нет у тебя никакой кристаллической жилы. Одна видимость.

– Это с чего ты так решил?

– Слишком много совпадений. Смотри сам: то, что кто-то наткнулся на жилу – первое совпадение. Оно само по себе достаточно редкое, но у нас такого рода события каждый день, успевай отстреливать только. То, что наткнулись на жилу как раз в тот момент, когда Виндер были в наиболее уязвимом состоянии – второе совпадение. Два совпадения одновременно, такое тоже случается, иногда. Может, раз в несколько лет. Но то, что владельцем жилы оказался именно ты и именно тебе нужны демоны, – это уже третье совпадение. Трех совпадений зараз не бывает. Ты все подстроил, и твое поведение сейчас доказывает, что у тебя нет времени. Ты мог бы запереть меня без воды и еды на несколько дней. Мог бы закинуть в джунгли Дельты Аделиды или в пустыни Сайфа, и только после этого начать допрос. Ты слишком торопишься, малыш. Это выдает тебя.

– Как всегда, просто пытаешься тянуть время, – Пол поморщился, но в его голосе не было уверенности. – У меня до сих пор твоя компания.

– Даже блефовать нормально не можешь. Чему только в школе учился, – теперь Сирилл окончательно пришел в себя. – У тебя только метеориты моей компании. Нет инфраструктуры, нет рабочих, связей, ни малейшего представления, как управлять добывающей корпорацией. Даже в лучшем случае максимум, что ты сможешь, это продать метеориты по дешевке на черном рынке каким-нибудь идиотам, потому что ни одна нормальная корпорация их не купит, а спокойно и забесплатно разграбит их, зная, что даже защитить их ты не сможешь. Только нет у тебя этого лучшего случая. Как только твой обман раскроют – тебя тут же засудят, и все имущество вернется ко мне. Могу поспорить, что секрет в самом метеорите, где нашли эту твою жилу. Стоит машинному отсеку заработать снова, как куски твоего метеорита пойдут в шлейф, и из него – на сканеры. И тогда тебе кранты. Сколько, думаешь, будут чинить двигатели? Час? Два?

– Да я тебя десять раз прибью за это время!

– Ха! Ну, давай. Только пока я жив, у тебя есть хоть какая-то надежда.

Михаэла знала Сирилла лучше, чем кто-либо другой, сначала как его начальница, а потом как супруга. Его страсть соваться в самое пекло, подставлять себя и там разыгрывать свои махинации, выплясывая на острие иглы, – была ею изучена досконально. Она же действовала иначе. Аккуратно поднимая какие-то старые замшелые контакты, связываясь с людьми, которые, казалось, уже давно должны были помереть где-то на задворках мира, она мягко, почти что нежно достигала значительно большего. Вот на связь выходили кредиторы. Без лишних драм, вежливо и непринужденно Михаэла узнавала, что да, они действительно были предупреждены о крахе компании.

И вот какой-то смельчак, достаточно задолжавший Михаэле, чтобы не ценить свою жизнь (а должны ей были все вокруг), уже пробирался по внутренностям станции, прямо через «стебель», где замерли в ожидании включения двигателя недопереваренные астероиды Пола.

Если бы машинный отсек включился хоть на мгновение, этого смельчака тут же размололо бы, но он понимал, если отказать Михаэле – будет значительно хуже. Из его доклада Михаэла узнала точно то, о чем Сирилл мог только догадываться: Пол давно продал компанию отца почти целиком, оставив лишь один процент астероидов, чтобы оставаться в картеле. На полученные деньги он накупил кристаллов. Эти кристаллы он втайне заложил в астероиды таким образом, чтобы, когда они начнут выходить через грузовой отсек, казалось, будто там целая жила.

Ни одна из корпораций картеля никогда не думала о таком плане захвата конкурентов, потому что это было чистым самоубийством. Но Полу было наплевать на Виндер. Он хотел взять Сирилла неожиданностью.

Михаэла про себя усмехнулась. Она-то отлично знала, что взять Сирилла неожиданностью в принципе невозможно. Неожиданность – это была его специализация, его конек.

Размышления Михаэлы прервал Росшепер.

– Ну, что там? – спросил он.

Только сейчас Михаэла обратила внимание, что старикан все еще рядом. Она подозревала, что он тоже должен быть как-то замешан, но здесь было сложно ошибиться – Росшепер всегда был во всем замешан. Он всегда строил какие-то планы и всегда в конце концов оказывался как минимум не проигравшим.

– Пока не знаю, – соврала она. – Не похоже, чтобы Пол вообще был способен на какой-то обман.

И тут же задумалась: «А какую роль ты сам во всем этом играешь, старый хрыч?»

Росшепер скривился.

– Возможно, ты и права, – он постоянно чуть выпадал из их разговора, и Михаэла понимала, что он тоже получает какие-то отчеты и графики с диаграммами проецируются ему прямо на линзы (глазные имплантанты в картеле никогда не ставили, опасаясь взлома). – Быстрее бы запускали машинный отсек. Тогда все и узнаем.

– Угу, – кивнула Михаэла, думая, что это будет последняя капля для Пола. Тогда-то он Сирилла и убьет.

До запуска уже оставались считанные минуты, а Пол и Сирилл не сдавались, и непонятно было, кто кого сильнее изводит.

После очередного сеанса болетерапии они оба откинулись, вымотанные до упора.

– А ты неплох, парень, – Сирилл уже больше хрипел, чем говорил. – Чуть поднатаскать – и сможешь работать на меня.

Полу сообщили, что машинный отсек вот-вот запустят. Теперь вариантов не оставалось. Он был заперт в угол. Он встал над Сириллом и спокойно проговорил: «Вызывай демонов».

– Подумай сам, – Сирилл не слушал. – От меня все равно ничего не добиться. А ты ведь придумал отличный план с кристаллической жилой. Я ценю это, честно.

Пол обернулся к одному из охранников и протянул руку: «Пистолет».

Ему передали.

– В конце концов, малыш, так ли уж сильно ты от нас отличаешься? Мы все не против добра и справедливости. Просто обычно на справедливость нет времени. Приходят какие-то молокососы, тычут оружием.

– Вызывай, – Пол взвез курок.

– Давай, решайся. Иди работать ко мне. Хорошая зарплата, все возможности для карьерного роста. Ты, конечно, будешь бояться, что я тебя прибью как-нибудь в спину, но так что ж, этого у нас все боятся.

– Вызывай.

Михаэле и Росшеперу синхронно пришли одинаковые сообщения.

Машинный отсек заработал. Осталась минута, и у шлейфа появится алмазный хвост.

И одновременно еще одно.

Та же самая ведущая продолжала свой репортаж (правда часть интерьера поменяли после погрома форвардеров).

– Похоже, когда пройдут годы, этот день останется у всех в памяти как День Илирриума. Не успели стихнуть волнения после обнаружения пласта этих редчайших камней, как у нас новая сногсшибательная новость. На участке одного из старателей найден илирриум совершенно нового типа. Этот кристалл растет, и его потенциальная ценность может превышать все мыслимые пределы. Давайте зададим несколько вопросов старателю, ставшему счастливым обладателем этой находки.

В студии появилась Нина Торес. Девочку осторожно ввезли на инвалидном кресле.

Счастливой она не выглядела.

– Скажите, мисс Торес, чем вы планируете заняться теперь, когда больше не обязаны трудиться на своем участке? На что вы хотите пустить все это сокровище?

Она ответила тихо и коротко, не поднимая глаз: «Я планирую уничтожить картель. Всех до одного».

Пол не верил своим глазам. Такого поворота он не ожидал.

Сирилл за его спиной принялся толи хрипеть, толи хохотать. Ему определенно везло.

– Мы можем перехватить ее, парень. И заполучить все.

– Мы? …. Что? – Пол прямо-таки оторопел. – Как?!

– Ты представить не можешь, как удачно все складывается.

 

Глава 6: Космические Бойцы

– Ты серьезно думаешь, что сможешь обмануть меня еще раз? – Пол даже опустил пистолет.

– Ну да.

Пол поднял пистолет снова.

– Напрасно. Повторяю последний раз…

– Да подожди ты, – перебил Сирилл. – Подумай головой, парень. С алмазом, который растет сам по себе, тебе будет наплевать на твое поддельное месторождение. Да и на любых «демонов», которых ты только можешь вообразить. Это же неиссякаемый источник огромных доходов.

– Угу, да. Только нужно отпустить тебя, чтобы ты преподнес мне этот кристалл на блюдечке с голубой каемочкой?

– Зачем? Ты же у нас владелец компании. Ты сам его и добудешь для себя. Просто делай, как я говорю, а я спокойно дождусь тебя здесь связанный и под охраной.

Пол задумался.

– Планируешь какой-то подвох, как всегда?

– Естественно. А потом я, пользуясь этим подвохом, выберусь, верну себе компанию и убью тебя.

– И с чего ты решил, что я соглашусь дать тебе такую возможность?

– Это очевидно, малыш. Потому что у тебя нет выбора. Либо пристрелишь меня и лишишься всего, либо уцепишься за этот единственный для нас обоих шанс. Более того – ты же считаешь себя умнее. Думаешь, что сможешь не позволить мне выйти из-под контроля.

Только сейчас Пол понял всю иронию ситуации. Он наклонился к Сириллу.

– Но я ошибаюсь?

Сирилл оскалился.

Увидев Михаэлу, Олаф сразу закашлялся, широким движением стер со стола пыль и, даже не заметив, скинул какие-то мелкие предметы.

– Мисс Виндер! – он распахнул руки, будто готов был обнять ее прямо сквозь экран.

– Добрый день, мистер Моррис, – Михаэла сделала слабый кивок, преисполненный некоторой внутренней внушительности.

– Вы, кхм… – Олаф почесал в затылке, рефлекторно шаря рукой в поисках бутылки, – получили цветок?

– Да, спасибо. Очень… своеобразный.

– Это особенный каменный цветок, мисс Виндер! Понимаете, иногда в глубинах скопления мы натыкаемся на совершенно невозможные вещи! Многочисленными столкновениями астероиды образовывают настоящие произведения искусства! Я своими глазами видел каменные города, леса, горы, долины, созданные самой природой, возникающие после одного столкновения и существующие лишь в тот единственный краткий период до следующего!

– Звучит впечатляюще.

– Еще как! Но цветок – это особенная находка. Если команде форвардеров удается найти настоящий каменный цветок и, не повредив, доставить его на корабль, то само Великое Астероидное Поле будет оберегать владельцев! За все годы было найдено всего три таких. Один хранится у нас на «Карфагене», второй на «Торбункуле». Третий я преподнес в дар вам, мисс Виндер, чтобы он охранял станцию.

– Это огромная честь. И станция не забудет твою щедрость, форвардер. Но сейчас над нами всеми нависла угроза, которую не отразить каменными цветами.

– Вы же знаете, что мы отдадим жизни за станцию!

– Конечно, – Михаэла взглянула на передатчик, где все еще мигало сообщение, переданное ей мужем через Пола. – Но сейчас я вынуждена просить у тебя значительно большее, форвардер.

– Что?

– Взорви машинный отсек.

– Что-о?! – одновременно воскликнули Олаф и Росшепер (тоже слушавший разговор). Впрочем, голос Росшепера стих, потому что Михаэла запустила небольшое поле, отделившее ее, будто перегородкой.

– Взорви машинный отсек, форвардер, – терпеливо повторила она. – Обычно он достаточно защищен, чтобы выдержать не одно попадание. Но сейчас мой человек ослабил изнутри защиту начальных секций.

– Ни за что!!! Никогда я не пойду на предательство станции!!! Машинный отсек должен работать!

– Я предполагала, что ты дашь такой ответ, форвардер.

Михаэла отключилась, зная, что их разговор был достаточно длинным, чтобы ее хакер через канал связи успел взломать управление как минимум одним кораблем форвардеров. Они помогут так или иначе.

Теперь ей осталось только скрыться в своем же офисе первого кластера, чтобы когда за ней сунутся разъяренные форвардеры, они столкнулись с картелем.

Станция завибрировала. По шестому и восьмому кластерам разнесся низкий гудящий звук. Машинный отсек разнесли окончательно, и теперь на починку уйдут недели.

Пол не мог даже вообразить, как Михаэле такое удалось. Он отправил ей сообщение, как и сказал Сирилл, добавив в конце личный код Виндер. Но уничтожить машинный отсек, без компании! Без денег! Эти двое просто чудовища!

В любом случае, теперь он мог не бояться, что в любой момент его трюк раскроют. Еще часть поддельной кристаллической жилы появилась в грузовом отсеке, но не вся, так что он шел на встречу с Ниной, зная, что перед ней можно было выдавать себя за владельца огромного состояния.

Он дошел до номера девочки (теперь она занимала фешенебельный люкс в элитном кластере) и позвонил.

– Что дальше? – спросил он Сирилла.

– В первую очередь, малыш, пойми – я ее главный враг. Из-за меня она лишилась ног и едва не погибла. Тебе же нужно втереться ей в доверие. Доказать, что ты на ее стороне баррикад.

– И как я это сделаю?

– Ты что, совсем дурак? Скажи ей, что схватил меня и пытаешь.

Логично. Пока советы Сирилла были вполне разумными, Пол не противоречил. Но он в любой момент был готов начать все делать по-своему.

Пола пропустили вовнутрь.

Нина сразу ему понравилась. Симпатичная, открытая. Особенно после всяких Виндеров и Росшеперов. Она напоминала ему старых друзей из движения за справедливость. Пол мысленно пообещал себе, что даже если сейчас придется отнять у нее кристалл, он все равно вернет его рано или поздно. Несмотря на невероятную ценность находки, девочка выглядела совершенно несчастной, и после того, что рассказал Сирилл, Пол ее понимал.

Если подумать, то ведь взрыв планеты тоже не принес картелю счастья. В конце концов, с большей прибылью или меньшей они точно так же грызлись и отбивались, выдавливали друг друга и боролись за каждый кусок минералов. Конечно, сами члены картеля тоже это понимали, но даже если один или несколько из них отказались бы от всей затеи со взрывом, их место заняли бы более смелые, более жадные и более удачливые, так что выбора не было. Они либо боролись за прибыль любыми доступными методами, либо умирали, затоптанные конкурентами.

С одним составом или с другим, картель оставался в основе одним и тем же всепоглощающим техногенным монстром, будто бы руководимый некоей сверхъестественной силой.

В некотором смысле Полу было даже жалко этих людей. Своим окончательным врагом он считал не их лично, а именно эту силу. И чтобы победить ее, ему нужна была другая, большая сила.

Немного поговорили. Нина уже знала, что у Пола целая огромная кристаллическая жила, поэтому начался разговор неплохо. Пол попытался чуть развеять мрачное настроение девочки, а потом, сдавшись перед окриками своего пленника, рассказал ей главное. Девочка тут же подняла голову, и Полу показалось, будто его сейчас ударит волной ненависти.

– Прострели этому подонку ноги! – почти прорычала она.

– Зачем?! – Пол замахал руками. – Нин… ну ты же… – он не знал, как выразиться, инстинктивно чувствуя, что хочет как-то оградить ее от такого.

– Что я? Что?! – она сорвалась, готовая заплакать. – Пускай он почувствует, что это такое!

– Но… – он обнял ее за плечи, – это же не нужно. Мы уже победили их, с нашими кристаллами. Можно же обойтись без излишней жестокости!

– Заткнись и делай, как она говорит, – закричал Сирилл.

Девочка отстранилась, теперь смотря в глаза Полу.

– То есть не стаешь?

Тот понял, что выхода нет.

– Нин, подумай. Хорошенько подумай. Это действительно то, что ты хочешь?

– Да, – она ответила, не колеблясь, и Пол отдал приказ охране.

Михаэла зашла в зал совещаний, присоединившись к внеочередному сбору глав картеля. На этот раз там было почти пустынно. Из семнадцати человек присутствовало только четверо. Еще трое оставили свои синеватые голограммы. Росшепера в зале не было. Впрочем, Михаэла была уверена, что где-то проходит еще минимум два аналогичных собрания, но с другими компаниями.

Тема была обозначена просто – как выжить.

Когда в один день появились новые кристаллы, а потом был уничтожен машинный отсек, все – и шахтеры, и руководители компаний – поняли главное: станция теперь будет не нужна. Вместо минералов будут использовать новые растущие кристаллы где-то на заводах, и именно там развернутся битвы за прибыль. И теперь вопрос оставался в том, кто возьмет контроль над станцией, разграбит ее и, в конечном итоге, сдаст на металлолом.

Все, кто не надеялся выиграть эту войну, спешно убегали. Остальные объединялись.

Бэккеры кучковались вокруг нескольких барж. Из подпространственных прыжков им в поддержку выходили пиратские корабли. Из глубин астероидного поля выплыло еще два корабля форвардеров. Вместе с «Карфагеном» они стояли рядом со станцией, явно дожидаясь остальных.

Битва могла начаться в любой момент.

Среди глав картеля всегда была простая инструкция на такой случай: все внутренние системы станции переходили под управление крупнейшей корпорации (и именно этого добивалась Михаэла, ухудшив ситуацию взрывом машинного отсека). В отсутствии Росшепера контроль брали «Гарнер Корпс». Но они были не самостоятельной компанией, а частью огромного ламарянского торгового конгломерата, и их управляющий не был готов геройствовать. Третьей была Михаэла. Никто не стал замечать, что вообще-то она потеряла третье место. Ситуация для этого была слишком опасной.

Что ж, все складывалось даже лучше, чем она думала.

– Попалась рыбка, – радостно заметил Сирилл. – Она наша. Теперь подсекай! Скажи, будто бы у тебя в жиле уже ранее нашлось несколько аналогичных «растущих» камней, но оказалось, что от них идет непонятное ничем не регистрируемое излучение. И более того – рост быстро прекращается. Скажи, будто от этого излучения погибло несколько рабочих, и ты решил выкинуть камни на звезду. Если она не хочет лишних жертв – она тоже выкинет их.

Пол повиновался. Нина слушала, кусая губы.

– Так не пойдет, – сказала она. – Я уже получила аванс за камень и вот-вот продам его. Если я скажу, что они тут же перестанут расти, мы ничего не получим.

– Но погибнут люди! – Пол выкрикнул достаточно убедительно, так что даже Сирилл похвалил.

– Я скажу об излучении. При разработке их будут использованы роботы! Мы найдем специальные защитные скафандры!

– Да, я пытался сделать то же самое… – нашелся Пол, – но не смог найти нужных скафандров. Да и все равно рост быстро прекращается. Пойми, в них действительно больше опасности, чем ценности!

Нина задумалась и потом твердо выпалила: «Мне наплевать! Я должна отомстить им!»

Сирилл довольно заржал.

– О, как это мило! Ей наплевать на жизни рабочих. Умная девочка! Не волнуйся, парень, я был почти уверен, что она это скажет. Приступим ко второй части моего плана.

 

Глава 7: Точка невозврата

На станции наступило ночное время. Автоматические системы приглушили свет. Включилось экономное энергопотребление.

Для бэккеров и части персонала это ничего не значило – грузовые отсеки работали в три смены и почти без перерывов. При этом две трети стандартных ламарянских суток всегда считались дневным временем и одна треть – ночным.

Сейчас, конечно, тем немногим жителям станции, которые еще не покинули систему, было не до того.

Михаэла, не выпуская из рук пистолет, пробиралась к рубке управления через узкие технические коридоры.

В теории рубка должна была быть пустой, за исключением охраны «Гарнер Корпс» (и эта охрана обязана была пропустить Михаэлу беспрекословно).

Обычно и движением станции, и внутренними системами управляла чистая автоматика. Все перемещения такой махины согласовывались за полгода на квартальных сборах картеля. Защитой от астероидов занимались форвардеры. В обычной ситуации вмешаться в эти настройки не мог никто. Иногда случалось, что хакеры ненадолго перехватывали часть сигналов и сбивали настройки того или иного кластера. Но добраться до общего управления систем не могли даже лучшие из них.

Перед очередным техническим люком Михаэла ввела личный код и на мгновение замерла. Если в рубке управления до сих пор охрана «Гарнер», она должна была заметить ее в этот момент. В лучшем случае – окрикнули бы, а потом пропустили. Но учитывая ситуацию, скорее всего, расстреляли бы на месте.

Ни того, ни другого не произошло. Михаэла еще раз проверила заряд пистолета и, крадучись, пошла дальше.

– Виндер, перестаньте издеваться над Ниной! Во что вы ее превращаете?!

– Я? Я, если ты вдруг не заметил, полностью изолирован, обездвижен и несколько человек держат мою голову на мушке, будто боятся, что я в них молнией из глаз стрельну. Да я ей и слова сказать не могу. И вообще, если не нравится, возвращайся сюда, пришибай меня и лишайся последних надежд. Я что, мешаю?

– Проклятье, Виндер! Вы всех вокруг превращаете в таких же мразей!

– Это не я, – Сирилл вдруг стал серьезным и грустным. – Это жизнь такая, малыш. Протри глаза, оглянись по сторонам и подумай, где ты живешь.

– Снова тянете время, Виндер! Что там у вас за план?

– Пускай к ней инвестора.

– Какого еще инвестора?

– Думай, парень. Башкой своей думай. Ты хоть понимаешь, как она вообще выжила?

– Как? – Пол ощутил, что его снова сбили с толку.

– Что ж ты за дурень! Росшепера вызывай! Я объясню, что сказать.

Уже через несколько минут в комнату вошел старик Росшепер, которому сказали, что у Пола какое-то дело. Увидев в комнате Нину, он мгновенно понял, что попался. Но отступать было некуда.

– Я полагаю, это вы заплатили мисс Торес аванс за растущий кристалл? – спросил Пол, внутренне торжествуя.

Росшепер невнятно промычал. Догадка Сирилла была верной – именно благодаря кристаллу Нина выжила, когда Сирилл кинул ее людям Росшепера. Должно быть, старикан испугался, что у нее еще где-то спрятаны другие такие же камни, и решил выкупить все под видом анонимного инвестора. Если бы не его осторожность, быть бы ей пристреленной на месте.

– Что?! – закричала Нина. Для нее тот факт, что находкой воспользуется член картеля (да еще и крупнейший), было полнейшей неожиданностью.

А Пол, не теряя времени, сделал следующий ход: «Объясните ей, пожалуйста, что кристаллы нельзя использовать! Они опасны! Пострадают люди! От них нужно избавиться!»

(«Молодец, парень! Они заглотили наживки!» – хохотал Сирилл.)

– Избавиться от кристаллов?! – старикан аж позеленел. – Ты с ума сошел, Ходен! Мисс Торес, не слушайте этого негодяя! Кристаллы представляют огромную ценность! Я заплачу вдвое больше!

– Но будет много жертв среди рабочих! – Пол давил свою линию.

– Да черт с жертвами! – сорвался Росшепер. – Ты что, не понимаешь, какие это деньги?!

В замешательстве, близком к ужасу, Нина переводила взгляд с одного на другого.

Михаэла добралась до рубки без приключений. Судя по всему, охрана просто сбежала.

Ну да, эти «Гарнер Корпс» никогда особой отвагой не отличались. Что ж, повезло. Видимо, она обогнала остальных желающих добраться досюда. Воспользоваться рубкой не мог никто, кроме нее, Росшепера, Сирилла и главы «Гарнер Корпс», но вот захватить здесь все и выставить охрану мог кто угодно, достаточно хорошо знающий внутренние переходы станции. В любом случае, нужно было торопиться.

Михаэла вступила в массивный сканер. Обмануть этот сканер было невозможно, потому что он брал миллионы мельчайших проб по всему телу, различая даже лучших клонов.

– Здравствуйте, мисс Виндер, – мелодично отозвалась система управления.

– Давно не виделись, Ри-26, – Михаэла назвала станцию по имени, известному разве что проектировщикам.

– Полагаю, вам снова нужно кого-то убить, мисс Виндер.

Михаэла рассмеялась.

– Ты слишком прямолинейна, милая, – но времени больше терять было нельзя. – Общий отчет состояния защиты, пожалуйста.

Информация передавалась из компьютера прямо в голову пользователя, минуя интерфейсы. С непривычки Михаэлу начало слабо мутить, а потом она ощутила в голове новое воспоминание. Оно казалось чем-то смутным, будто давным-давно выученное стихотворение, возникающее из подсознания строчка за строчкой, стоит начать его вспоминать. Ситуация была не из лучших. Картель действительно развалился на несколько группировок, и они теперь увлеченно перестреливались у входа в рубку. Пираты с контрабандистами проникли на станцию и вовсю грабили три кластера сразу. Кое-где им противостояло местное ополчение владельцев магазинов. Форвардеры действовали умнее. Эти перестреляли все пушки, и теперь спокойно дожидались, пока Михаэла расправится с пиратами.

Ну, она и расправилась: «Закрыть все переборки».

По всей станции (кроме одного кластера, который, судя по всему, отключили от общей системы пираты) опустились герметичные двери. Бой между разными отрядами картеля прекратился. Враги спешно ретировались, надеясь только на то, что у нее не будет на них времени. Для форвардеров, наоборот, это стало сигналом к атаке, и теперь несколько их фрегатов набирали скорость, явно планируя идти на таран.

– Повысь давление, а потом экстренно разгерметизируй отсеки с семьсот четырнадцатого по восемьсот сорок пятый, а также те, на которые я указываю, – она принялась мысленно ставить метки на трехмерной схеме, услужливо всплывшей в сознании.

Кто-то из пиратов ожидал разгерметизации и не снимал скафандров, но скафандры не помогали. Из-за внезапного перепада давления в пять атмосфер, атакующих просто-таки разрывало на части.

По станции прокатился глухой скрежещущий звук – это стену одного из кластеров пробил корабль форвардеров. Изнутри тут же высадились люди. Теперь они могли не опасаться встречи с пиратами. Чтобы не позволить Михаэле использовать на них тот же трюк, они пробивали перегородки везде, где проходили, перемещаясь в полном вакууме.

«Минут через двадцать будут здесь», – подумала Михаэла. Что ж, немного времени есть. Посмотрим, что там с Сириллом.

Пол не выдержал и заорал на несчастную девочку: «Что ты творишь, Нина? Ты ведь хотела уничтожить картель, а теперь отдаешь все этому старикану?!»

– Я… Я…. – Нина схватилась за голову, не зная, что ответить.

Росшепер осклабился: «Да плевать мне на картель, Ходен! С такими кристаллами минералы станут совершенно бесполезны, и все развалится само собой!»

Пол его не слушал:

– Но ты не только отдаешь все этому мерзавцу! Ты обрекаешь на смерть многих рабочих! Подумай, что сказал бы твой отец, если бы знал! Ты ради этого вкалывала на участке?!

Нина съежилась, но ничего не сказала. За нее ответил Росшепер:

– Какое тебе вообще дело, сопляк?! Чего ты сюда приперся?! – И тут он понял: Секунду… Узнаю этот стиль разговора, – Росшепер почувствовал, что может перехватить инициативу. – Сирилл!

– Тебе тоже привет, старый пакостник, – смеясь, отозвался Сирилл, хоть Росшепер его и не мог услышать.

Но старик принялся наступать на Пола, говоря почти что шепотом:

– А знаете ли вы, мистер Ходен, почему на вызов нашего общего друга так никакие «демоны» не явились? Все очень просто – он отключил луч станции, и это сбило сигнал. Держу пари, если сейчас запустить чип снова – сигнал пройдет без помех.

Пол отступил. Смысла не верить Росшеперу у него не было. Очевидно, что тому уже не нужна ни станция, ни картель.

А если он говорит правду, значит, Сирилла, наконец, можно убить. Активировать чип не сложно даже вручную, тупо выдрав его из головы трупа. И медлить смысла не было.

Пол обратился к охране:

– Приказываю немедленно убить мистера Виндера, – с той стороны не ответили. Пол чуть подождал. – Что происходит?

– Главным образом ничего, – отозвался Сирилл. – Даже жалко разочаровывать тебя, малыш, но я жив.

– Как тебе удалось?! Где охрана?!

– Ну, скажем так: помнишь, я предупреждал, что освобожусь, а потом убью тебя? Ну, вот первая часть плана выполнена.

Пол лихорадочно соображал. Охраны не было, это очевидно. Но если бы Сирилл мог сбежать – он бы сбежал, и они сейчас бы не разговаривали. Значит, он все еще связан. Но как ему удалось?

– Михаэла, – подсказал Росшепер. – Она взяла управление станцией и, скорее всего, приказала охране убраться куда подальше, под угрозой того, что она разгерметизирует помещение, если поймет, что ее муж мертв. У меня не было времени мешать ей. Мы едва успели отключить от общей системы этот кластер, чтобы разобраться тут кое с кем, – он перевел взгляд на девочку. Ее охрана подняла оружие. Из-за спины Росшепера показались его люди. Старик снова обратился к Полу: Вас, насколько я понимаю, больше ничто тут не держит?

Пол тоже обернулся на девочку, сплюнул и вышел.

Он шел между закрытых баров и магазинов, понимая, что заперт. Ни кристалла, ни чипа, ни компании. Его обвели вокруг пальца, и остается только бежать.

Вокруг никого не было, стояла почти что полная тишина, только передаваемые по переборкам глухо разносились отзвуки далекого боя. Наконец он собрался с мыслями, глубоко вздохнул и заговорил:

– Как думаешь, будем играть до последнего, Виндер?

– Конечно, парень. Давай, жду тебя.

– Заметано. Я иду!

Пол проломил витрину магазина скафандров и принялся выбирать подходящий.

 

Глава 8: Второе пришествие странника

Олаф вытянул в сторону ладонь, останавливая форвардеров. Те замерли, а он принялся оглядываться, будто бы принюхиваясь (конечно, в скафандре, да еще и в вакууме, запахов было не ощутить – он, скорее, проверял свою интуицию).

Они уже прошли через весь кластер и теперь стояли всего в десятке метров от входа в рубку управления станцией.

– Дальше я один, – наконец сказал Олаф.

– Но, капитан, – вперед выступил один из матросов «Карфагена».

Олаф молча обернулся, и все отступили назад. Он вынул плазменный резак, удобнее перехватил бластер, выставил силу заряда на максимум и сделал осторожный шаг вперед.

В тот же момент у него за спиной прямо-таки рухнула скрытая герметичная дверь. «Не стрелять!» – успел скомандовать Олаф, прежде чем связь пропала.

С шумом начал закачиваться воздух, и Олаф понесся вперед. Пятая доля атмосферы. Треть. Половина.

Он прокатился под одной закрывающейся дверью, парой ударов резака пробил отверстие в следующей.

Атмосфера. Одна и две десятых. Одна и пять.

Олаф прицелился сквозь пролом и выжал весь заряд в последнюю, третью дверь. Давление резко упало до одной атмосферы (такие скачки его скафандр еще выдерживал). Теперь между ним и рубкой не было заслонок, так что, если Михаэла попытается разгерметизировать помещение – убьет их обоих.

– Совсем как в старые добрые времена, – ухмыльнулся Олаф, заряжая вторую обойму.

– Как скажешь, форвардер.

Он тут же отпрыгнул назад от лазерного луча. Еще прыжок в сторону, и он, почти не глядя, расстрелял стендеров по углам. Но расслабляться было рано. Из пазов выбирались мелкие муверы. Драться с ними бесполезно – и реакция, и скорость роботов выше человеческих. Олафу оставалось пользоваться единственным своим преимуществом – муверам требовалось около двух секунд, чтобы прийти в боевую готовность. Он прыгнул на ближайшего, воткнул резак в шов между защитными панелями и изо всех сил уперся, как рычагом, разводя их в стороны. Пластик погнулся достаточно, чтобы образовалась небольшая щель. В эту щель Олаф высадил остатки последней обоймы. Из мувера повалил дым. Олаф потянул его на себя, вытягивая из пазов, и тут же прикрылся им, как щитом, от выстрелов остальных. Те, не переставая стрелять, прыгнули на стены и потолок, пытаясь зайти с флангов. Олаф отступил к пролому, пролез сквозь отверстие и резаком приварил к нему щит (все равно внутрь тот не пролезал). К счастью, следующее помещение было без защитных систем, скорее рассчитанное на то, чтобы бой в предыдущем не повредил рубку (да и прошлое явно задумывалось, лишь чтобы задержать атаку и позволить подтянуться подкреплению). Он прошел до рубки.

Здесь Олаф был первый раз. Он с трудом сдерживал почти что религиозное восхищение, проходя между механизмами, пока не добрался до Михаэлы, замершей в глубоком кресле.

Она настолько далеко углубилась в управление, что могла видеть Олафа только с наблюдательных камер.

– Вспомни, где твое место, форвардер, – металлически прогремел ее голос из динамиков.

Ага, конечно.

Со всего размаху он врубил ей в голову плазменным резаком, и только когда электрический разряд сшиб его на пол, сообразил, что попался на совершенно детскую уловку – голограмму, выставленную вокруг одного из генераторов.

Олаф еще сделал попытку собраться, даже вскочил, но его тут же отнесло назад. Собственный плазменный резак теперь торчал у него из груди, почти что пригвоздив владельца к стене.

Над ним стояла Михаэла, и она была вне себя от ярости.

– Форвардер, – прорычала она и схватила Олафа за волосы. – Как ты смел? Как ты смел даже помыслить? Ты хоть представляешь, скольким я пожертвовала ради станции? Сколько времени, сил, денег? Я знаю наизусть серийные номера всех панелей в этом помещении. Я лично на обычном стандартном кораблике делала облеты поля, когда ты, форвардер, еще даже не знал о нем. Я сидела с детьми инженера, программировавшего систему, потому что он больше никому не доверял. Я… да что я перед тобой распинаюсь?! Ничтожество, посмотри на себя! До чего ты себя довел! Главарь кучки никчемных алкашей, возомнивших, будто они принимают решения, – она выдернула и отшвырнула резак. Олаф упал на колени. – Ты забыл свое место, форвардер. Забыл, как когда-то был верным защитником станции. Забыл свою присягу Астероидному Полю. Забыл все… – она отвернулась от Олафа, скрывая слезы. – Станция обречена, если у нее такие защитники, как ты. Пшел вон! Вон!!!

Пораженный до глубины души Олаф привалился к стене, зажимая руками рану (к счастью, плазма прижгла края, так что крови почти не было). Он уже много лет знал Михаэлу, и понимал главное:

Она говорила искренне.

Один из зарядов ударил Росшеперу в плечо. Его дернуло в сторону, выбив из-за укрытия. Сразу же еще два раскроили голову, а потом, уже когда он упал, минимум пять прошили живот. Нина определенно не прогадала, потратив почти весь аванс на охрану. Ее люди быстро закрыли хозяйку щитом и теперь теснили врагов к выходу. К тому же они могли кидать из номера гранаты, в то время как нападающие опасались задеть Росшепера (а еще, они так и не поняли, нужна ли девочка живой). В конце концов Росшепер не ожидал здесь встретить сопротивление, так что это были не лучшие его люди.

Вскоре бой отодвинулся еще дальше от комнат, перекинувшись куда-то в коридоры, и Нина смогла вздохнуть с облегчением.

Теперь нужно было бежать как можно быстрее и как можно дальше. Найти нового покупателя – не проблема.

Она уже повернулась к телохранителям, чтобы отдать соответствующие приказы, но те свалились, как подкошенные, а в голову девочке уперся ствол пистолета.

– Ты даже представить не можешь, как часто в меня стреляли, – сказал Росшепер, и высадил в нее всю обойму.

Он быстро обшарил комнату, пока не нашел кристалл. Идиотка, осталась на станции, да еще и с кристаллом.

Внутрь вбежало несколько наемников, но увидев, что нанимательница мертва, они сложили оружие.

Теперь, конечно, с их гонорара спишут неустойку, но ничего не поделаешь.

Росшепер криво усмехнулся. Все! С этим кристаллом картель уничтожен. Пускай сожрут друг друга в драке за бесполезный кусок металла, который они называют астероидной станцией.

– Ха! Что вы скажете на это, ублюдки?! – выкрикнул он, потрясая кристаллом.

– У меня для тебя плохие новости. Вот что я скажу, – отозвалась через динамик Михаэла.

– Виндер? Но мы же тебя отсоединили!

– Ну и что. Я направила людей, которые протянули новый кабель. Всего делов.

– Эй! Эй! – Росшепер замахал руками. – Подожди!

В следующее мгновение одну из стен комнаты целиком выбросило в космос. Росшепера в мгновение порвало, как воздушный шар, и показался металлический остов его механического тела (точнее говоря, тела робота, которым Росшепер управлял на расстоянии). Отскакивая от обломков и вещей, это тело по-звериному догоняло кристалл, пока не схватило камень.

И тут разом принялись разворачиваться все три огромных фрегата форвардеров. Засветились, вбирая энергию, их лазерные пушки, приспособленные для разрезания самых огромных кусков планеты.

Залп!

Кристалл треснул, а робот принялся плавиться. Его распадающиеся пальцы продолжали цеплять осколки, пока те не превратились в мельчайшую пыль, а сам робот – в едва заметное облачко замерзших капель металла.

Стараясь оставаться в тени выступов, Пол бежал по внешней стене станции, благо форвардеры перестреляли все пушки и датчики. Магнитные ботинки удерживали его на поверхности, а когда нужно было совершить прыжок, он выстреливал магнитом из перчатки скафандра и рывком подтягивал себя в нужном направлении.

А в передатчике у него вещал Сирилл (в основном просто от скуки): «Ты никогда не задумывался о том, что для людей естественно, а что нет? К примеру, вот предположим, убиваешь ты меня, Росшепера, еще половину картеля. Что дальше? А ничего. На наши места приходят другие промышленники, и станция оживает, будто бы ничего с ней не случалось. Предположим, вызываешь ты этих моих „демонов“. Даже представим, что они будут тебя слушать, и сделаешь ты станцию целиком недоступной для корпораций. Так все равно корпорации уже прямо на ней образуются, и тебе придется постоянно следить за ними. А все почему? Потому что образовывать структуры, бороться за власть любыми методами, в том числе и незаконными (если получается) – это естественно для людей. Всегда рано или поздно сами по себе образовываются крупные компании. Эти компании всегда ищут дополнительные рычаги влияния, пытаются лоббировать свои интересы, зажимать конкурентов, подкупать политиков. Это не потому, что они такие злые и жестокие. Это потому, что у них нет выбора. Иначе их съедят. Если ты включаешься в эту гонку, каким бы высокоморальным ты ни был, не пройдет и дня, как ты уже кого-то пытаешь, кому-то простреливаешь ноги и оставляешь симпатичных девушек на верную смерть. Потому что это естественно. А вся твоя мораль – это аномалия, пытающаяся вмешаться в человеческий порядок вещей. Инородный элемент в системе, будто камень в потоке воды. Как не перегораживай поток – он рано или поздно найдет себе путь».

Дверь открылась. Теперь Сирилл и Пол снова были в одном помещении.

– Привет, – сухо сказал Пол и принялся освобождать Сирилла.

– Итак, мы вернулись к тому, с чего начали, – Сирилл уже говорил без былого задора. Он чувствовал, что этот бесконечный день невероятно его утомил. Впрочем, они оба устали. – Ты не можешь добить меня, потому что тогда Михаэла тут же разгерметизирует помещение. Даже выйти отсюда у тебя не получится. Ты хоть подумал, что собираешься делать дальше?

– На самом деле, да, – Пол приложил к голове Сирилла небольшое сканирующее устройство. Дождался, пока оно замигает зеленым, перекачал информацию себе на имплантант, а потом отправил ее куда-то вне станции. После этого он передал Сириллу палку, явно оторванную от одного из стульев по пути. Протянул руку.

Опираясь одной рукой на самодельный костыль, а другой на плечи Пола, Сирилл встал. Медленно, но они пошли.

Шли молча. Коридоры станции пустовали. Увидев одну из камер, Сирилл сделал незаметный жест Михаэле, чтобы она не вмешивалась.

Добрели до дока.

Пол усадил Сирилла на одно из кресел в доках, а сам принялся залезать в кораблик.

– Подумай еще раз о моем предложении, – заговорил Сирилл, когда Пол был уже готов зайти вовнутрь. – Ты никак не повлияешь на систему, действуя снаружи. Ни с демонами, ни без них. Даже если целиком перегородить одно русло реки – она все равно найдет себе другое. Но ты можешь повлиять на ситуацию, действуя изнутри. Я предлагаю тебе хорошую работу, малыш. А так, из дока ты еще выберешься, но то, что тебе удастся улететь, маловероятно. Убьешься совершенно ни за что.

Пол остановился, все не заходя внутрь корабля. Наконец развернулся, сделал шаг к Сириллу и сказал после длинной паузы: «В обмен на жизнь Нины…»

– Прости, малыш, но она уже мертва. Росшепер ее пристрелил почти сразу, как ты ее бросил.

Пол вздрогнул.

– Мы еще увидимся, – сказал он.

И скрылся в корабле.