Штаб армии, кое-что о военной политике

Полковник Костиков прибыл к генералу Кристенко с еженедельным докладом о деятельности ААТ. Особой необходимости в этом не было, так как начальник штаба получал электронные копии. Тем не менее, традиции и личная преданность ценились всегда.

Кабинет начальника имел окна наружу, но Костиков не помнил, чтобы когда-нибудь плотные темные шторы открывались. Почти неслышный кондиционер поддерживал низкую температуру, которую любил генерал. Он вообще любил деловую атмосферу во всем, даже в обстановке. Длинный стол темного дерева вполовину помещения, стулья, графины с водой – тут как будто ничего не изменилось с советских времен. Разве что огромный проекционный экран на стене и ноутбук на столе выдал современность.

Полковник вытащил несколько листков из папки и начал доклад:

– Лаборатория размещена на новом месте и полностью функциональна.

– Обеспечьте хорошую охрану, – отчеканил генерал. – Ваша демонстрация с колонной была впечатляющей, но не слишком эффективной. У нас большие надежды на лабораторию, так что… Возьмите из резервов.

– Будет исполнено. – Костиков взял следующий листок. – Детектирование астрального поля. Размещение датчиков заканчивается. Мы покрыли почти всю Москву. Демонстрация намечена на конец года – Ааст говорит, что нужно специализированное программное обеспечение.

Генерал чуть заметно кивнул.

– Негэнтропийные генераторы, – продолжил полковник, – ведутся работы над мобильным вариантом. Но Ааст требует время для накопления темной энергии.

– Сроки? – спросил генерал.

– Точных не называет. Один – три месяца.

Генерал чуть заметно пожал плечами. Костиков продолжил:

– Астральная сфера, порталы и прочее. Этот проект для Ааста приоритетен. Но энергии не хватает.

– Темной?

– Нет, просто электричества. Он хочет сто мегаватт на полчаса. Я что ему, реактор в институте поставлю?

– Да, странная у него тяга к этому проекту, – задумчиво протянул генерал. – Практическая польза туманна, а ресурсы требуются огромные.

– Вы же знаете этих ученых, – хмыкнул Костиков. – То, что известно, им неинтересно.

– Да. Меня беспокоит то, что почти вся деятельность ААТ зависит от одного человека.

– Или мага.

– Мне без разницы, была бы практическая польза. Так вот. Я связывался с подобным подразделением наших американских коллег, – генерал кивнул на ноутбук, – у них этих… магов много. Они творят чудеса без дорогих установок.

– Мы обсуждали это, – согласился полковник. – Результаты интересные, особенно в сфере оружия. Но они невоспроизводимы. Американцы на самом деле более зависимы от этих магов.

– Да. – Кристенко постучал костяшками пальцев по столу. – Но мы обойдем их только в том случае, если разработки Ааста можно будет использовать без него.

– Так и планируется. – Костиков достал еще пару листков. – Предварительные тесты метаплазмы, которую нам обещает Орден Крови, показали ее эффективность. У нас будет собственное уникальное оружие.

– Может поэтому Ааст затягивает разработку генераторов, нужных для производства метаплазмы?

– Не думаю. Просто темная энергия нужна Аасту для собственных целей.

Генерал включил проектор, пощелкал по клавиатуре, вывел на экран схему связей между секретными подразделениями армии.

– Денег мало, а президент требует ассиметричный ответ на усиление потенциальных противников, – сказал он, рассматривая схему. – У нас есть и другие перспективные разработки. Если Ааст не выдаст практических результатов в приемлемые сроки, мы просто лишим его финансирования. И пусть проводит свои странные эксперименты где-нибудь в другом месте.

Неожиданно раздался звонок из портфеля Костиков. Он вытащил большой спутниковый телефон, включил его, сказав:

– Извините, на этот телефон звонят только в экстренных случаях.

Он послушал трубку, и, ничего не говоря в ответ, выключил.

– Товарищ генерал, есть срочные новости. Наш агент "Белый" только что убит.

– Резидент в Ордене Крови?

– Да. У вас хорошая память.

– Я удивлен, что он еще работает. Мы же уже не враждуем с ними?

– Но разведка полезна даже в стане друзей.

– Только если она служит нам. А этот агент в последнее время имел слишком независимую позицию. Кто его убил?

– Свои. Вместе с женой. – Полковник скривился. – Она сотрудник их биологической лаборатории. Полагаю, внутренние разборки. Но это не главное. Звонили из Ордена. Просили, чтобы милиция не копала это дело.

– Ну вот, начинается. – Генерал вздохнул. – Впрочем, нам тоже не нужно внимание к этому делу. Бывший наш агент и прочее. Разрешаю задействовать наши связи.

– Слушаюсь.

Маргарита. Дядя Арен и другие друзья

Дядя Арен жил недалеко – всего пять автобусных остановок. Но она твердо помнила папины наставления: никакого транспорта, двигаться только пешком, избегая магии. Поэтому путь занял продолжительное время.

Девочка зашла во двор и нашла окно нужной квартиры под самой крышей. На подоконнике стоял горшок с цветком – сигнал безопасности. Шутка, конечно, дело не в цветке. Чувство магии показывала ей, что никого чужого там нет, только дядя Арен. Папа только один раз водил ее сюда, год назад, теперь она поняла, зачем. Видимо, он уже тогда знал, что им грозит опасность. Если бы он знал, какая… Она сдержала рыдания, вспомнив об отце, перекинула сумку за спину и вошла в подъезд. Классическая "хрущевская" пятиэтажка, без лифта. Пока шла наверх, было много времени убедиться в том, что возмущений магического (оно же астральное) поля нет.

Маргарита нажала кнопку звонка. Тишина. Она позвонила еще раз. Затемнился глазок, щелкнул замок. На пороге появился дядя Арен – мужчина лет пятидесяти, с "пивным" животиком, одетый в домашний халат и тапки – как будто она только что подняла его с постели.

– Маргарита? – голос дяди удивленный, но не слишком. – Заходи.

Девочка зашла в квартиру, хозяин быстро закрыл дверь. Оглядел ее с ног до головы, задержавшись на сумке. Пригласил в комнату. Маргарита села в кресло, сгорбилась, положив скрещенные руки на колени. Набрала воздуха и сказала:

– Папы и мамы нет, – слова вырвались туго, как кашель. – Они… убиты.

Арен нервно вздрогнул, как от удара током. Сделал суетливые движения руками и спросил:

– Когда?

– Только что.

Дядя почесал нижнюю губу.

– Кто?

Его реакция показалась Маргарите странной. Папа не зря дал этот адрес. Ей грозит опасность, нужно что-то делать, а этому "дяде" интересно, кто и что. Она вспомнила хищный оскал той женщины, на мгновение ей показалась, что у нее были клыки. Девочка хотела сказать об этом, но, посмотрев на Арена, передумала. Он заметно нервничал.

– Не знаю, – ответила она, – я не видела.

Собеседник как будто чуть успокоился. Он поднялся и сказал:

– Здесь ты в безопасности. Устраивайся поудобнее, сейчас покормлю и будем думать, что делать дальше.

Арен прошел на кухню. Маргарита осмотрелась и поняла, что она находится в двухкомнатной квартире. В спальне наверняка есть перегородка, создавая третью, глухую комнату – когда-то здесь жила семья с детьми. Сейчас же тут чисто холостяцкая квартира или… место для конспиративных встреч. С кухни послышался шум воды, хлопнула крышка чайника – дядя поставил чай. Тишина… Она уловила легкое колебание астрального поля – он прибегает к магии. Зачем? Маргарита встала с кресла, сделала легкий шаг в сторону кухни, заглянула. Арен смотрел в окно и как будто ничего не делал. Колебание поля прекратилось. Он с кем-то связывался.

Так же неслышно она скользнула в прихожую, на ходу цепляя кроссовки. Повернула защелку, это получилось шумно. Но она уже на площадке. Прыжок – преодолела лестничный пролет. Еще прыжок – она на этаже ниже. Сверху стукнула дверь. Плохая реакция у дяди Арена. Наверное, слишком полагается на магию. Она вылетела во двор, свернула за угол и смешалась с толпой. Теперь поймать ее будет трудно – кроме детектирования магии, она неплохо маскировалась – мама всегда говорила, что "не чувствует" ее. Если кто-то за ней следит, ему придется полагаться только на глаза и реакцию. А двигается она быстро. Кстати, не стоит бежать – это привлекает внимание.

Маргарита перешла на шаг и попыталась разобраться в ощущениях. Дядя Арен не собирался помогать ей. Он кому-то сообщил о ее прибытии и ждал бы их, задержав ее. Папа ошибался, доверяя ему. Или это не дядя Арен? Разбираться некогда. Наверное, и тетя Клава не поможет. Идти куда-либо опасно, ее везде ищут. Зачем? Родители говорили, что магические способности – редкость, магов на Земле мало, каждый ценен и кому-то служит. Но они не сказали, что делать, когда за тобой охотятся. Ей нужно время, чтобы разобраться в новой ситуации. Неожиданно она поняла, что идет домой. Маргарита остановилась и вдруг решила, что делать.

Она подошла к дому с необычной стороны – той, что граничила с машиностроительным заводом. Тут почти нет людей. Во дворе же их множество – она чувствовала это. А еще – очень много чужой, опасной магии. Ну что ж, вряд ли ее ждут здесь. Да она и ненадолго – только одно дело.

Маргарита подошла вплотную к стене дома и нашла одно из вентиляционных отверстий подвала. Маленькие, разве что кошка протиснется. Но она и не намного толще большой кошки. Девочка кинула сумку и протиснулась сама. Вытащила фонарик, сориентировалась и вышла из подвала в подъезд. Не свой, а самый дальний, на углу дома. Но это неважно. Шаг на лестницу – при наличии лифта ею почти никто не пользуется. Маргарита взбежала на последний этаж, подошла к выходу на чердак. Решетка, но под потолком есть лаз, для нее – достаточно. Она пролезла через решетку и оказалась на фальшэтаже. Короткая лесенка на крышу дома. Глянула вниз – около ее подъезда милицейская машина и толпа народа. Значит, ей на два подъезда дальше. Она отсчитала две будки на крыше и опустилась в третью. Опять решетка, только тут уже есть лаз побольше – видимо, кто-то ходит на крышу. Спустившись на два этажа по лестнице, она оказалась перед нужной квартирой.

Некоторое время Маргарита прислушивалась к внутренним ощущениям. Отлично – в квартире есть тот, кто ей нужен – Костян. Еще кто-то – наверное, родители. Это не очень хорошо, впрочем, неважно. Она позвонила. Еще одна удача – открыл сам Костян. Он картинно протер глаза и воскликнул:

– Маргарита? Ты?! А говорят, тебя убили…

– Костя, все потом. Помнишь, ты вчера, в колодце говорил, что у тебя не было нужного инструмента?

– Да. А зачем…

– Потом, потом. Мне нужно открыть такую дверь.

Костян оценивающе посмотрел на нее, хмыкнул и сказал:

– Жди здесь. – И закрыл дверь.

Маргарита стояла на площадке, ощущая острое желание уйти. Весь мир перевернулся – она не знала, кому доверять, а кому нет. Наконец дверь открылась. Парень держал в руках пластиковую коробку. Он открыл ее – все пространство занято разными ключами. Они были необычными – с ровными невысокими бороздками. Костян вытащил один:

– Этот, думаю, подойдет. Пользоваться так: засовываешь в замок и постукиваешь по ключу чем-нибудь не очень тяжелым. Одновременно поворачиваешь туда-сюда, ловишь момент, когда он повернется.

Девочка взяла ключ.

– С первого раза вряд ли получится, – заметил Костян.

– Когда очень нужно, все получается, – ответила она. – Ты никому не говори, что меня видел. А то в самом деле убьют. Обоих.

– Ну, ты даешь… – Костян присвистнул. – Кого ты ограбила или убила?

Но Маргарита уже скрылась на лестнице.

Москва, отчет Мины

Желтая надпись "UPS" на черном фургоне исчезла сразу же, как только он выехал из двора. Следом сменился цвет машины и номер. Боевики быстро переоделись в гражданскую одежду, сложив форму и оружие в ящики для посылок. Когда проезжали проходной двор на малой скорости, они быстро выпрыгнули через заднюю дверь. Через несколько минут фургон припарковался к трансформаторной будке, от которой стартовал час назад. Мина вошла в нее, открыла скрытый люк и спустилась по лесенке в канализационный коллектор. Через несколько метров она встала перед замшелой дверью, поколдовала с замком и оказалась в одном из тайных убежищ Ордена. Помещение осветилось, среагировав на ее приход. Стол, стулья, длинный мягкий диван, телевизор, бар с большим холодильником. Она открыла его, вытащила пластиковый пакет с кровью. Зажала пальцами нос и, морщась, выпила половину.

Среди прозрачных пепельниц на столе хрустальный шар не бросался в глаза. Но Мина сразу среагировала, как только он осветился. Она отложила пакет и положила руку на хрусталь. Конечно, астральную связь активировал Дракула.

– Задание выполнено, – мысленно произнесла она. – Осложнений, потерь нет. Магия не задействована, как вы приказали.

– Хорошо, – ответил Лорд. Слова его ясно звучали в голове Мины. – Как девочка?

– Она была на улице. Ею должна была заняться другая группа.

– Да, я помню, – слегка раздраженно сказал Дракула. – Они ее не нашли. Потом приехала милиция, и поиски пришлось прекратить.

– Никуда она не денется, – уверенно сказала (точнее подумала) вампирша. – Ей всего двенадцать лет, к тому же неопределившийся маг. Как только шум утихнет, мы детектируем ее в два счета. Хотите, я лично возглавлю группу?

– Нет! – как показалось Мине, Хозяин сказал это очень резко. – Пусть ее ищет милиция, а оттуда она сразу пропадет к нам.

– Как прикажете. Могу ли я сегодня выйти на охоту?

– Раньше ты не спрашивала разрешения. Хорошо. Только убирай за собой трупы, лишние слухи осложняют нашу политику.

– Отлично!

Дракула отключился. Мина схватила недопитый пакет и с удовольствием метнула его в стену. По стене растеклось кровавое пятно.

Маргарита, бомбоубежище

Маргарита вытащила фонарик, отодвинула люк, спустилась на несколько скоб вниз и задвинула его. Включила фонарик и опустилась до дна. Внимательно осмотрелась – со вчерашнего дня ничего не изменилось. Дошла до двери, положила фонарик на пол так, чтобы он светил на замочную скважину. Достала отмычку для бампинга и складные пассатижи из сумки. Ключ зашел в отверстие легко, и она начала стучать и поворачивать, как учил Костян. Пять минут, десять – ничего не выходило. "Или ключ неправильный, или я делаю что-то не то, – подумала девочка, – а вообще, нужно терпение". Она решила отдохнуть, покопалась в сумке и нашла маленькую фляжку с водой. Отпила. Вода была совершенно безвкусной. Снова занялась открыванием замка. К счастью, вскоре что-то щелкнуло и ключ свободно провернулся в замке.

Она открыла дверь и осторожно переступила порог. Застоявшийся воздух, запах ржавчины, резины. Выключатель на стене. Щелкнула, под потолком загорелась тусклая лампочка. Прямо перед ней находился стеллаж с лопатами. Обыкновенными штыковыми. Еще один стеллаж – ломы, топоры, кирки и другой инструмент. Противогазы в коробках. Канистры с соляркой, маслом и водой. Какие-то химические растворы. Маргарита поняла, что она оказалась в бомбоубежище.

Маленькая комната заканчивалась металлической дверью с колесом. Она открыла ее и прошла в следующее помещение. Здесь также имелось электричество, правда, лампочки горели не все. Судя по деревянным лавкам и нарам – место для людей. Висели плакаты о химическом и ядерном оружии, на столах – учебники по Гражданской Обороне. Тут проводили практические занятия, но очень давно. Выход внутрь здания наглухо перекрыт герметичной дверью – это хорошо, никто так просто не зайдет. Еще в бомбоубежище обнаружилась вентиляционная комната с мотором, туалет и санитарная комната.

Маргарита вернулась в основное помещение, села за стол и задумалась. "Структурируй свои мысли, – говорил папа. – Учись вычленять главное и игнорировать остальное". Пока основной план – выживание. Родственников у нее в Москве нет. Родители говорили, что кто-то есть на Украине, но она никогда их не видела. Знакомым и друзьям доверять нельзя, во всяком случае, пока ситуация не прояснится. Сюда она залезла, чтобы укрыться на пару недель, пока ее будут искать. А для этого нужна еда.

Она покопалась в сумке и нашла брикет сухофруктов с орехами и плитку шоколада. Негусто. Маргарита еще раз, более тщательно осмотрела помещения. В одном из них нашелся металлический шкаф с навесным замком. Она слегка отогнула дверцу и посветила. Тушенка. Отлично. Время взломать шкаф у нее предостаточно. Если не протухло, на таком запасе она продержится полгода.

Маргарита посмотрела на часы – двадцатое мая, две минуты первого. День ее рождения! С помощью провода и двух гвоздей она вскипятила воду, покрошила сухофрукты. Ножом разделила шоколад на дольки. Вот такой у нее день рождения – под землей, при свете тусклой лампочки, с компотом в качестве угощения. Без родителей. Без друзей. Она разрыдалась. Плакала долго, с надрывом, слезы никак не хотели кончаться. Наконец она просто устала. Выпила теплый компот, съела несколько долек шоколада – продукты надо беречь.

Девочка собрала все куски ткани, что нашла – мешковину, упаковочный материал и устроила себе ложе на нарах. Хорошо, что сейчас конец весны, зимой тут наверняка холодно. Маргарита завернулась в тряпки и, продолжая всхлипывать, уснула.

Ей приснился тревожный сон. Она вне помещения, но почему-то очень темно, жарко и тесно. И кругом – странные люди, или существа с недобрыми намерениями. В каждой руке у нее по странно изогнутому кинжалу. Нужно обороняться, но уже нет сил, друзья пали, кругом кровь и скоро она умрет. Но смерть не страшила, а кровь опьяняла.

Подмосковный биохимический завод препаратов крови

Главный технолог завода вышел из цеха предварительной обработки и отправился на склад. Там уже разгружался военный грузовик. Кроме него, на территорию завода въехало два темно-синих "БМВ" также с военными номерами. Из одного вышел офицер в полевой форме и направился к технологу.

– Полковник Костиков, – представился он.

– Главный технолог предприятия Семен Кривошеев.

Полковник махнул рукой и один из подчиненных принес ему папку.

– Сопроводительные документы, – сказал Костиков, передавая бумаги. – Документацию вам передали раньше.

– Да, уже получили. Есть некоторые вопросы… – замялся технолог, – по вашему необычному оборудованию.

– В случае затруднений связывайтесь только с нами, – отчеканил собеседник.

– Это понятно… – Семен посмотрел вверх, где на втором этаже располагалось заводоуправление. – Может, пройдем в мой кабинет, обсудим дела, угостимся?

Полковник посмотрел на часы и сказал:

– Хорошо. Надеюсь, угощать будете не своей продукцией?

Технолог рассмеялся.

– В принципе, кое-что из препаратов полезно любому человеку. – Семен показал на стеклянный шкаф с образцами продукции, когда они зашли в кабинет. – Кроветворные, общеукрепляющие и прочее.

– Кроме гематогена, я ничего не знаю, – ответил Костиков.

– Тем не менее, военные ведомства размещают у нас заказы. – Кривошеев позвал секретаршу, и та принесла кофейник и булочки. – Это радует, зарплаты у нас не очень… Но это коммерция, а меня интересует технология. Недавно по вашему заказу мы начали производство метаплазмы, хороший препарат, хотя и дорогой. Производство отлаженное, рекламаций нет. В чем необходимость модернизации вашими… гм… генераторами, – он глянул в окно, откуда был виден склад, на котором несколько солдат уже почти закончили разгрузку двух негэтропийных генераторов.

– Я не в курсе, – ответил полковник, – это к нашим ученым.

– Они не дают никакого ответа.

– Значит, он не нужен. – Полковник сделал паузу и твердо посмотрел в глаза Семена. – Все, что вам нужно знать: генераторы – мощные источники холода для замораживания конечного продукта.

– Разве в этом есть необходимость? Метаплазма прекрасно хранится при комнатной температуре. А ваши генераторы… У них нет мировых аналогов, вообще нет производителя. И в процесс работы потребляют странные ресурсы. Такая секретность…

– Повторяю, я не знаю деталей. Но не буду скрывать, что продукт нужен для секретной военной программы. Есть техпроцесс, твердо его придерживайтесь, тогда у вашего предприятия будут хорошие зарплаты. Вы ведь этого хотите, так? А все остальное обеспечим мы. Все ясно?

– Так точно, – без особого энтузиазма ответил технолог.

– Отлично. – Полковник встал. – Я обязан ехать. Дела.

ААТ. Айрин и Ааст

В девять утра Ааст пришел на работу. Рядом с кабинетом он оборудовал помещение для секретаря, однако напрасно ожидал, что Ирина займет его. Когда шеф зашел в серверную, он увидел подчиненную, которая спала сидя, положив голову на руки. Он тихо подошел к столу, заваленному разнообразным компьютерным "железом". На мониторе горела сиротливая надпись: "root@Irene: root#". Ааст хотел уйти, но задел ногой за блок, валяющийся на полу. Ирина проснулась и посмотрела на него.

– Может, стоит ночевать дома? – спросил маг-ученый, создавая в воздухе чашку кофе.

– Лучше дайте мне комнату в институте, жалко терять время на дорогу, – ответила Ирина, принимая чашку.

– В тринадцать лет по закону вообще работать нельзя, – улыбнулся Ааст. – Но комнату сделаем. А что за имя на экране?

Ирина пробежалась по клавиатуре и на экран вывалились колонки букв и цифр.

– Когда еще в школе хакерила, кличка такая была, писала в те места, что ломала. Так и сохранилась. Не возражаю, если и вы меня будете называть так. Звучит "Айрин".

– Ну и хорошо, Айрин. – Глава ААТ нашел небольшое место, не занятое железом и осторожно присел. – Когда будет готов сервер?

– Если вы имеете в виду внутреннюю сеть, то уже. Только увольте меня тянуть провода и настраивать пользовательские места – пусть этим займется кто-то другой.

– Понял.

– Если вы о распределенных вычислениях, то как раз этим занимаюсь. Те версии Люникс, что нашла, нам не очень подходят, поэтому компилю… то есть собираю что-то свое.

– Можешь назвать какие-то сроки? – Ааст постучал пальцем по корпусу сервера. – Не подумай, что напрягаю, просто нужно знать, когда…

– А мейнфреймы уже завезли?

– Да. Военные бурчат – большие деньги.

– Хотят мощный и надежный суперкомпьютер – пусть терпят. Если бы вы уточнили, какого рода вычисления предполагаются, мне было бы легче настраивать.

– Распределение астрального поля Земли, – ответил Ааст. – У нас есть массив измерений с координатно-временными привязками, на основании которого нужна объемная картина.

– Зачем? – Айрин пожала плечами. – Вы мне объясняли, что астральное поле – основа магии, та энергия, которой пользуются маги в заклинаниях. Оно есть везде, хотя напряженность разная. Что с того, что вы узнаете, что где-то поле слабей, а где-то – сильней?

– Зная структуру поля, можно попытаться на него воздействовать. – Ааст создал в воздухе светящийся шар, который причудливо деформировался, переливаясь разноцветными искрами.

– Как? Материальная основа…

– Материальная основа поля как-то связана с темной энергией. Это такая скрытая энергия с отрицательным знаком, к магии она отношения не имеет. Я научился ее добывать, это главная трудность. Одно из применений темной энергии – сверхбыстрая заморозка, но не только. – Светящийся шар в воздухе сменился на изображение негэнтропийных генераторов. – Это очень необычная физика – на грани магии.

Айрин задумчиво пробежалась по клавиатуре, потом сказала:

– Операционная система компьютера, как бы не была сложна, понятна и обозрима. А те чудеса, что делаете вы и другие маги – это что-то иррациональное. Разве его можно описать уравнениями?

– Большинство магов считают, что астральное поле создано Древними разумными существами. – В воздухе появилось изображение идолов. – Это подтверждает существование так называемых "артефактов", мощных магических устройств, которые не могли создать люди. Но если одно разумное существо могло что-то создать, другое сможет его понять.

– Надеюсь, ваши идолы не помешают нормальной работе компьютеров. – Айрин кивнула на пляшущие изображения.

– Не беспокойся. – Ааст улыбнулся и стер картинку.

Маргарита, чайхана

Маргарита достала из ящика банку сгущенки, открыла ее ножом и начала выковыривать густую желтую массу. Вторую неделю только на сгущенке – это чересчур! В металлическом шкафу была еще тушенка, но часть банок вздулось, и она решила не трогать от греха подальше. Сгущенка оказалась съедобной. Были еще сухари, но они рассыпались в труху. Еще и вода тут сильно отдавала железом.

Пора идти на разведку. В конце концов, чего бояться? Магически она не детектируется, аура у нее совершенно обыкновенная. Документов у нее не может быть по возрасту. Милиция наверняка специально ее не ищет, разве где-то есть портреты. Ну да это легко исправить.

Маргарита села перед зеркалом, выщелкнула из складных пассатиж ножницы и подрезала волосы. Это оказалось нелегко, особенно подровнять кончики. Зачесала челку в сторону и закрепила шпилькой. Брови подкрасила ржавчиной, в нос – пару ватных шариков. Гример из нее аховый, но, критически осмотрев себя в зеркало, девочка решила, что сойдет. Одежда у нее распространенная – джинсы, футболка, кроссовки. Кстати, надо найти способ постирать вещи или поменять – тоже повод выйти. Почему-то в сумке нет денег, а они сейчас бы очень пригодились. И вообще, надо искать знакомых или место, где она могла бы устроиться, хотя бы на время. Бомбоубежище для этого подходило мало.

Маргарита аккуратно замаскировала следы своего пребывания, оставила в разных местах закладки-спички на случай непрошенных гостей и открыла дверь аварийного выхода. Тихо. Она прошла подземный коридор и вылезла наружу.

Теплый облачный летний день. Зелень совсем распустилась, на асфальте – лужи. Видимо, недавно был дождь. Маргарита нырнула в дырку в ограждении и оказалась на тротуаре. Некоторое время она бесцельно гуляла, стараясь не приближаться к своему району. Все нормально, никто не обращает на нее внимание.

Вдруг до нее донесся аппетитный запах жареного мяса. Он шел из восточного ресторана "Чайхана-Люкс" на перекрестке, перед которым стоял мангал. Покрутившись вокруг, она нашла проход для персонала с другой стороны, прошла сквозь незапертую калитку и оказалась на заднем дворе ресторана, перед кухней. Дверь неожиданно открылась, оттуда послышалось шипение кипящего масла, нерусские голоса и наружу вышел упитанный таджик в белом халате – очевидно повар. Маргарита быстро юркнула за мусорный бак.

– Дар ин ч"о касе х"аст? – сказал таджик. – Он подозрительно посмотрел по сторонам, неожиданно сделал быстрое движение и схватил Маргариту за плечо. – Что тут делаешь? Мусор копаешь? – Он презрительно посмотрел на девочку.

– Нет, что вы дядя, я тут мимо проходила… – начала она, но тут ее накрыли головокружительные запахи кухни и она неожиданно закончила: – Я хочу есть.

– Кушать? – повар внимательно осмотрел ее с ног до головы. – Где твой мама, папа?

– Они умерли. – Девочка склонила голову и всхлипнула.

– Пошли.

Таджик взял ее за руку и завел в кухню. Помещение напомнило Маргарите кухонный комбайн: такое же тесное, темное и полное продуктов, которые быстро обрабатывались множеством таджиков. Повар отвел ее в угол, к умывальнику, погремел кастрюлями и принес мясо с овощным гарниром на плоском блюде. Девочка чуть не стала хватать еду руками, но сдержалась и спросила:

– Как вас зовут?

– Эшонкул.

– Спасибо, дядя Эшонкул. Дайте мне, пожалуйста, вилку.

Таджик одобрительно кивнул, подал ей вилку, кусок лепешки и отошел вглубь кухни. Маргарита быстро все съела, осмотрелась и поставила тарелку в умывальник к остальной грязной посуде. Когда снова пришел Эшонкул, она сказала, показывая на посуду:

– Давайте, я ее помою?

– Иди, девочка, домой, – сказал повар, – у меня дети не работают.

– У меня нет дома, – ответила Маргарита.

Он ничего не ответил. Девочка вышла из кухни на свежий воздух. Как тут здорово, на улице! Но зато там сытно. Она обернулась на ресторан и пошла прочь. Возвращаться в бомбоубежище не хотелось. Маргарита долго ходила по дворовым закоулкам, которых тут, на востоке Москвы, предостаточно. Наконец нашла то, что нужно: груду картонных коробок за гаражами. Полчаса работы – и маленький домик готов. Забравшись внутрь, она свернулась клубочком и уснула.

Впервые во сне она увидела лицо той, другой женщины. Та причесывалась, смотря в зеркало. Это была очень красивая молодая женщина с правильными тонкими чертами лица. Сон был коротким, отражение в зеркале вдруг сменилось на ее, Маргариты, лицо. Незнакомка не испугалась, улыбнулась и сказала: "проснись".

С утра она уже была на месте – у ресторана. Повар Эшонкул работал там же – возможно, он здесь и жил. Увидя Маргариту, вздохнул, ушел на кухню и вернулся с тарелкой. Однако девочка не прикоснулась к еде.

– Я буду работать, – сказала она. – Я могу мыть посуду, убирать, стирать и немного готовить.

– Сколько тебе лет, девочка? – спросил таджик, ставя тарелку на столик во дворе.

– Четырнадцать, – соврала Маргарита.

– Врешь, – спокойно сказал повар, – у меня дома, в Таджикистане, три дочки. И никто не работает, потому что дети.

– Я сирота, но не побирушка. Я могу работать, – повторила девочка.

– Хорошо. Возьми чистый халат, у входа на вешалке и начинай мыть посуду. Если какой инспектор, я тебя не знаю. Поняла?

– Спасибо, дядя Эшонкул!

Три дня Маргарита мыла посуду за еду. Работа не утомляла, так как в ресторане имелись и штатные посудомойки, который мыли основную массу посуды. Девочку они привлекали к работе время от времени, в часы пик. Удалось постирать одежду. Спала она там же, за гаражами. Нашла старый матрас, одеяло и устроилась с комфортом – не сравнишь с бомбоубежищем.

На четвертый день на кухню пришел хозяин – таджик, видимо давно обрусевший в Москве, грузный, лет сорока, в дорогом костюме, который он не умел носить. То, что пришел хозяин, стало ясно тотчас же, как тот зашел – все повара и обслуга как будто втянули головы в плечи.

Пришедший потеребил нос, шумно вдохнув, поморщился и хрипло крикнул:

– Эшонкул!

– Я здесь, Владислав Мамедович, – повар вышел из-за плиты и подошел к хозяину.

– Где девчонка, что ты взял на работу?

– Я не брал ее, – чуть-чуть заискивающе сказал Эшонкул, – сама прибилась. Моет посуду за еду…

– А, вижу. – Владислав подошел к раковине, смерил Маргариту с ног до головы. – Ничего так себе чувиха.

И вдруг схватил ее за грудь. Девочка вздрогнула и вырвалась.

– Четырнадцать, говоришь? – Он повернулся к повару. – А грудь – ноль.

Он что-то поискал глазами и ему услужливо подставили табуретку. Владислав сел, вынул платок, вытер редеющую шевелюру, снова потер нос.

– В зал, как ты просил, взять ее не могу, – сказал, обращаясь к Эшонкулу. – К нам, бывает, шишки заходят, а тут – малолетка работает. Сирота, говоришь, документов нет? Это… хорошо, – задумчиво протянул он, – найдем ей работу. Вечером подходи в зал. – Владислав обратился к Маргарите.

Вечером у ресторана остановился красный спортивный "Мерседес". Владислав быстро вышел к нему, и сел на переднее сиденье. Маргарита, обладавшая острым слухом и сидевшая недалеко в зале, услышала обрывки разговора через приоткрытое стекло, но не хозяина, а кого-то из машины, с высоким голосом.

– Кокса нет, только таблетки… Это та, что там сидит?… Детский сад, не возьму… Говорю тебе, писькин отдел за это срок паяет… Сирота?… Есть один олигарх, говорят педофил…

Они долго "терли" какие-то свои дела, наконец, Владислав вышел из машины и подозвал Маргариту:

– Это Сергей… Павлович, – сказал он, показывая на водителя. – У него есть для тебя работа… на частного клиента.

– Какая? – спросила девочка, подходя к машине.

– Готовка, уборка. – Хозяин хмыкнул. – Садись.

Маргарита посмотрела на Сергея Павловича – молодой смазливый парень в дорогом, но небрежно накинутом клубном костюме красного цвета, как его автомобиль. Он насмешливо рассматривал девочку сальным взглядом, как будто раздевал. Родители всегда говорили ей, что садиться в чужую машину – опасно. Но опасность ей грозила отовсюду, нужно двигаться и приспосабливаться. Она села на переднее сиденье.

Мотор взревел, и машина буквально прыгнула с места. Парень вел автомобиль на высокой скорости, как будто специально нарушая правила.

– Слушай, соска, – сказал Сергей, когда они подъезжали к МКАД. – Работать будешь на очень авторитетного человека. Что скажет, то и делай, вопросы не задавай. У него все повязано. Будешь паинькой – наградит, артачиться станешь – сдаст в милицию. Усекла?

– А что за работа? – спросила Маргарита, пытаясь унять дрожь. Новый поворот в судьбе ей нравился все меньше.

– Обслуга. У него там много народа работает, научат. Кстати, приехали.

Автомобиль остановился у ворот Рублевского особняка.

Маргарита, Рублевка

Два хмурых, крепко сбитых охранника пропустили только Маргариту, а Сергею велели парковаться в гостевом гараже. Трехэтажный кирпичный особняк затейливой архитектуры с башенками, пристройками, внутренними двориками поразил девочку сразу. Казалось, она попала в сказочный дворец. Охранник открыл дверь, дождался, пока она переступит порог, и тут же закрыл. Огромный зал из желтоватого мрамора встретил ее яркими отсветами ламп дневных света, фонтанчиками в японском стиле в каменных углублениях, лепниной на потолке, узкими высокими окнами. Две мраморные лестницы, покрытые коврами, вели наверх. С одной из них спускалась миловидная пожилая женщина в строгом деловом костюме с папкой в руках. С другой – видимо хозяин – почти полностью лысый мужчина лет пятидесяти. Одет он был в домашний халат, неплохо маскирующий полноту, и шлепанцы.

– Валерий Михайлович, – вальяжно, немного презрительно представился мужчина. Он внимательно осмотрел вошедшую, как будто фотографировал.

– Маргарита, – робко ответила гостья.

– Какие-нибудь вещи есть с собой?

– Нет.

Мужчина щелкнул пальцами и направил указательный палец на нее, как будто дуло пистолета:

– Документы?

– Нету. Мне всего двенадцать.

– А родители?

– Умерли. – Маргарита вздохнула, потупив глаза.

– Хорошо. – Он повернулся к женщине, которая все это время холодно и безучастно смотрела в сторону. – Софья Васильевна, отведите Маргариту в комнату прислуги и объясните обязанности. И вот еще что: во флигеле охраны сидит некий Сергей, выдайте ему… – он мельком скользнул взглядом по девочке, – штуку. Остальное после проверки.

Софья Васильевна взяла Маргариту за руку, вывела из особняка и отвела к небольшому одноэтажному домику во дворе. В прихожей стоял диванчик, на который она усадили девочку, сказав:

– Жди здесь, я скоро.

Минут через десять она вернулась, взяла стул, села напротив Маргариты и сказала:

– Тебя берут в хороший дом на работу. Твой хозяин, Валерий Михайлович – большой человек, – она подняла палец вверх, как будто тот работал в небесной канцелярии. – Будешь хорошо работать, у тебя будет хорошая жизнь. Будешь воровать, не слушаться… – она взяла драматическую паузу, – последует наказание, незамедлительное и жесткое. Все поняла?

– Да, – кротко ответила девочка. – А работа-то какая?

– Какую скажут. Убирать помещения, стирать, мыть посуду. Во дворе тоже дел хватает – газоны, дорожки, уборка мусора. Все поняла?

Маргарита, была еще маленькой девочкой, но не глупой. Стоило все-таки прояснить, зачем она здесь нужна. И она спросила:

– А как с оплатой?

Брови женщины удивленно поднялись вверх, как будто она не предполагала, что ребенок может завести разговор о деньгах. Она даже отложила папку и сказала:

– Как я понимаю, тебя с улицы взяли? Сколько ты там зарабатывала? А? Скажи спасибо, что тебя берут на полное обеспечение в хороший дом. Будешь работать добросовестно, будут и игрушки, и отдых, и подарки. В том числе – денежные. Ясно?

– Более-менее.

Софья Васильевна открыла дверь в дом и пригласила Маргариту.

– Здесь будешь жить, устраивайся. – Она показала ей небольшую комнатушку метров на шесть. В ней находилась кровать, стол со стулом, шкаф, тумбочка и даже телевизор. – По поводу белья, одежды, питания и работы скоро придет экономка и все разъяснит.

Женщина вышла.

В последующие несколько дней Маргарита быстро приспособилась к новому месту обитания. Уборка помещений не слишком утомляла – хотя их было много, почти все они не посещались. Прислуга, правда, говорила, что хозяин нередко устраивал вечеринки – вот тогда уборки выше крыши. В доме работало много людей, профессии некоторых Маргарита даже не знала, но большая часть приезжала по мере надобности. Во флигелечке прислуги вместе с девочкой постоянно жили несколько молодых девушек. Некоторое время они как-то сочувственно смотрели на девочку, зная, что она сирота. А еще говорили, что хозяин платит хорошо, но человек он плохой, "с придурью". Говорили это всегда тихо, оглядываясь по сторонам и вертя пальцем около виска. Что значит "с придурью", девочка вскоре поняла.

Хозяин давно присматривался к Маргарите. Днем он занят по делам в городе или сидел в кабинете. Когда она мыла пол или сметала пыль, часто ловила на себе взгляд хозяина – он как будто следил к ней. Наконец, однажды, ближе к вечеру, окликнул ее:

– Маргарита? Есть дело.

И пригласил ее в кабинет. Девочка оказалась в нем впервые: ей не доверяли убираться здесь. Огромное помещение, как два школьных класса, разделено стеклянными перегородками на что-то вроде гостиной, бара и спальни. Маргарита не поняла, почему оно называется "кабинетом" – нигде не видно рабочего стола, книг. Зато много шкафов с посудой, спиртными напитками. Помещение точнее стоило назвать "спальней", а не кабинетом, насколько здесь много кушеток, диванов, раскладывающихся кресел и прочей мебели для лежания. В центре – большой стеклянный стол, заваленный фруктами, вокруг которого – пара мягких кожаных диванов, покрытых огромными шкурами. Валерий Михайлович пригласил сесть на диван, достал два высоких бокала с золотистыми ножками, налил вина. Маргарите неуютно сиделось на высокой шерсти, покрывающей диван. И вообще, обстановка странная. Мужчина как будто понял ее смущение, приободрил:

– Пей. Уверен, что такого вина ты не видела никогда. Его делают во Франции исключительно для меня. – Он улыбнулся и пододвинул ей вазу с фруктами, названий половины которых она не знала.

– Вы хотели что-то мне сказать? – неуверенно спросила Маргарита.

– Расслабься! – Мужчина щелкнул пультом, включив огромный экран на стене. Комнату наполнили звуки музыки – телевизор настроен на музыкальный канал.

Девочка осторожно мандарин и стала его чистить, стараясь скрыть смущение. Неожиданно хозяин сел к ней рядом, положил руку на ее колено.

– Полагаю, пора начинать работать, – сказал он, смазливо улыбаясь.

Маргарита положила мандарин на место и попыталась убрать его руку.

– Я уже работаю четвертый день, – сказала она.

– Это разве работа? – усмехнулся мужчина, удерживая руку. – Для уборки у меня куча балбесов. Не для этого я тебя выкупил с улицы.

– Выкупили? – удивленно спросила девочка.

– Да. Ты же на Сергея работала.

– Я ни на кого не работала. – Маргарита начала догадываться, куда клониться дело.

– Что-то не верится. – Валерий Михайлович придвинулся ближе и попытался обнять Маргариту. – Без разницы. Я за тебя деньги заплатил.

Она попыталась выскользнуть.

– Я же вам в дочери гожусь! – натужно воскликнула девушка, когда поняла, что мужчина, обладающий почти втрое большим весом, просто ее задавит.

– И что? Я люблю… маленьких девочек, – натужно дыша и наваливаясь на нее, сказал мужчина. – Ну?!

Наконец, поняв, что по-хорошему не выкрутиться, Маргарита оттолкнула его, резко извернулась в скользкой шерсти, упав на пол. Для насильника это было так неожиданно, что тот свалился прямо на вазы с фруктами. Девушка встала и смотрела, как неуклюже он поднимается со стола.

– Ну, ты… б… заплатишь за все! – зло сказал хозяин, тяжело усаживаясь на диван и стирая салфеткой капли крови с царапины со лба.

Девочка молчала, твердо смотря в глаза Валерию Михайловичу.

– Небось алкашам подзаборным отсасывала и… – далее мужчина разразился длинной фразой, ни одного из слов которой, кроме междометий, она не понимала. – Я тебя с улицы поднял, приютил, обогрел, и ты так платишь? Чего ломаешься? Я же не бесплатно. Потом нужным людям покажу, денег много заработаешь, может моделью станешь. – Он потянулся к ней, пытаясь ухватить за руку.

– Иди ты на…! – жестко отрезала Маргарита, отшатываясь от мужчины. Она сама не ожидала от себя таких слов. Но других этот козел не понимал.

– Ах так! Сука, ну ты у меня попляшешь по-другому.

Он нажал на какую-то кнопку на столе. Немедленно в комнату вбежал охранник – рослый мужчина в темном костюме.

– Костя, я поймал эту суку на воровстве, – обратился он к охраннику. – Когда попытался ее остановить, она напала на меня, причинив телесные повреждения. – Он показал на царапину на лбу. – Скажи техникам, пусть снимут запись с камер. – Валерий показал куда-то в угол. – И поправят так, как я сказал. Понял?

– Все понял, – ответил Костя. – А эту куда? – Он показал на девочку.

– Запри в клетке до моих указаний.

Охранник жестко взял Маргариту за руку, и вывел ее из особняка. Затем завел во флигель охраны. Там действительно нашлась "клетка" – небольшая решетчатая камера в углу помещения. Охранник запер Маргариту, а сам сел неподалеку, у мониторов слежения.

Девочка откинула топчан, постелила на него снятый халат, легла, и не заметила, как уснула. Проснулась от звяканья ключей. В "клетку" вошла Софья Васильевна.

– Что же ты, неделю не проработала, а уже воруешь? – спросила женщина, глядя, как девочка встает с топчана. – Зачем заходила в кабинет?

– Я не воровка. В кабинет не заходила, он сам затащил.

– Зачем?

– А вы у этого педофила спросите, зачем. Как будто не знаете…

Охранник у мониторов присвистнул. Софья Васильевна строго оборвала девочку:

– Кто ты такая, чтобы кидаться такими обвинениями? Мы тебя приютили…

Теперь ее оборвала Маргарита:

– Только это и слышу: "приютили, обогрели". А меня кто спрашивал? Сказали, работать, вот и привезли…

– Ты что, маленькая, не поняла, зачем тебя взяли?

– А что, взрослая? Мне двенадцать только.

– Все понятно. Разговор у нас не получится… – женщина вытащила из папки какой-то листок. – Сейчас передадим тебя в милицию, и ты почувствуешь разницу. – Она вышла из "клетки" и передала листок охраннику. – Костя, позвони в отделение, Дмитрию Павловичу. Скажи, поймали малолетнюю воровку и проститутку. Пусть приезжает и оформляет.

Софья Васильевна ушла. Через полчаса в "клетку" вошел милицейский сержант. Он вывел Маргариту из флигеля и посадил в милицейский фургон. Девочка поняла, что в ее жизни начинается новый этап.

Маргарита, милиция

Сержант завел Маргариту в отделение милиции, подвел к дежурному и сказал, подавая ему листок:

– Зови кого-нибудь, пусть оформят.

– А что такое? – спросил тот, осматривая девочку.

– Заявление о краже с тридцатого дома.

– Вот эта малолетка? – дежурный хмыкнул. – Ладно, позову Дарью Федоровну.

Через несколько минут со второго этажа спустился лейтенант, молодая женщина в ладной форме по фигуре. Она проводила Маргариту в кабинет.

– Меня зовут Дарья Федоровна, я инспектор по делам несовершеннолетних, – представилась женщина, когда они вошли в ее кабинет и сели. – А как тебя?

– Маргарита.

– Маргарита… – лейтенант занесла ручку над свежим листком бумаги, который только что взяла со стола.

– У меня нет фамилии, – развела руками девочка.

– Нет фамилии? – удивленно протянула Дарья Федоровна. Она отложила ручку и внимательно посмотрела на девочку, как будто видела ее в первый раз. – Думаю, ты лжешь. Будь уверена, мы все равно найдем твоих родителей и в твоих интересах, чтобы это случилось как можно быстрее.

– У меня нет родителей, – который раз за этот день произнесла Маргарита. – Они умерли.

– Давно?

– Когда мне было три или четыре года, – начала девочка продуманную легенду. – Они сами не помнят, когда меня родили. Пили много, отравились. Меня бабушка взяла на воспитание. Цыганка. Потом мне надоело с ней попрошайничать, и я убежала. Сейчас мне двенадцать лет. Наверное.

– Где это произошло? – Женщина прищурилась и снова взяла ручку. – И зачем в Москву приехала?

– На Западной Украине. Мы кочевали по деревням. Голодали. Потом я услышала, что в Москве на помойку даже колбасу выбрасывают, вот и приехала. На поезде, зайцем.

– Как оказалась у Валерия Михайловича?

– Предложил работу с проживанием, вот и согласилась. До этого я в чайхане… ресторане работала, посудомойкой. Можете проверить.

Женщина взяла другой листок, зачитала:

– Так… Своровала дисковый проигрыватель, серебряный нож, бутылку дорогого коньяка… – Она посмотрела на Маргариту: – Я вижу, у тебя широкий спектр интересов.

– Он врет все! – громко воскликнула девочка. – Я у него всего три дня проработала, в кабинет не заходила. Когда бы я взяла его этот… проигрыватель и куда дела?

Женщина взяла другой листок:

– Означенные предметы обнаружены в комнате обвиняемой, в тумбочке, о чем может засвидетельствовать экономка Софья Васильевна… Факт кражи зафиксирован видеокамерой… Охранник свидетельствует, что видел, как обвиняемая заходила в кабинет, когда никого не было, и пробыла там пятнадцать минут. – Она снова посмотрела на Маргариту. – Что скажете, обвиняемая?

– Он все подстроил, – хмуро ответила та.

– Да? И зачем?

– Он меня домогался. Я не согласилась. Тогда он сказал, что мне будет хуже.

– О-хо-хо-хо. Очень нескладно у тебя получается, девочка… Ну, хорошо…

Дарья Федоровна позвонила по селектору, и в кабинет вошел сержант.

– Присмотрите за задержанной, я к Дмитрию Павловичу.

И она вышла.

Когда инспектор по делам несовершеннолетних вошла в кабинет начальника майора Дмитрия Павловича, он как раз закончил какое-то оперативное совещание. Мужчина лет тридцати с чем-то, ухоженный, подтянутый, в хорошо сидящей форме поднял взгляд на Дарью Федоровну, и пригласил сесть.

– Я по поводу заявления Валерия Михайловича, из тридцатого дома…

– Да, понял.

– Я думаю, он сфабриковал доказательства. Допустим, украла она у него мелочь, он обнаружил. Дал бы по заднице и уволил. Хотя какое тут увольнение… девочке двенадцать лет, она вообще не имеет право работать, даже с согласия родителей.

Майор бегло посмотрел на поданные женщиной бумаги, отложил в сторону.

– Пустяковое дело, – сказал он. – Но Валерий Михайлович – известный человек, помощник депутата, бизнесмен. Лично мне звонил, просил разобраться.

– Лично вам? – удивилась Дарья Федоровна.

– Да. Он имеет влияние в нашем районе. Я так полагаю, припугнуть хочет девчонку. Чтобы мы ее подержали у себя и вернули. – Он помолчал, складывая бумаги на столе в стопки. – Можно… Только он меня достал. Сама знаешь, какая слава у этого дома. Все соседи жалуются – вечеринки до утра грохочут на все шоссе. Проституток ему фургонами возят, наркотики, а то и стрельбу открывают. А тут еще эта малолетка. Допустим, сделаем, как он хочет – продержим денек и отдадим назад. А потом чуть что, нам головняк: малолетка работала проституткой, мы знали и не пресекли. Педофил он известный. Родителей нашла?

– Сирота. Говорит, умерли.

– По базе пробивала?

– Совпадений нет. Чувствую, что врет она про то, как в Москву попала – скрывает что-то.

– Тем более! – Дмитрий Павлович рубанул рукой воздух. – Черт знает, откуда эта девчонка… – Он откинулся на кресло, побарабанил пальцами по подлокотнику. – Значит, так. Заявление его оставь здесь, я сам позвоню. Девочку оформляй в детприемник, там разберутся.

– Хорошо.

Дарья Федоровна вернулась в свой кабинет. Маргарита сидела там же, сутулясь, как будто пытаясь согреться.

– Ну что, – сказала женщина, садясь в кресло, – не вспомнила родителей?

– Я их почти не помню, – сказала Маргарита.

– А зря. Придется тебя определить в детприемник, а далее, если родные не найдутся – детдом. Там не сахар. Но и болтаться на улице тебе нельзя, а то влипнешь в историю похуже.

Маргарита безразлично пожала плечами.

ААТ. Эксперимент

– Забавные свойства у этой темной энергии, – сказала Айрин, рассматривая результаты расчетов на экране. – Она не взаимодействует с материей никак. И, тем не менее, вы нашли способ ее использовать!

– Ну да, – ответил Ааст, рисуя сложные формулы прямо в воздухе. Символы, как живые, шевелились и даже прыгали по строчкам. – Что тебя удивляет? Наш мир вообще не описывается одним законченным набором формул. Он многослоен и всегда найдется нечто, что не впишется в систему.

Ученый и его помощница сидели в будке управления астральной сферой в подвале института. Установка смонтирована давно, для эксперимента не хватало топлива – темной энергии. Когда удалось собрать достаточное количество этой странной субстанции, Ааст сразу же решил создать астральную сферу, хотя раздавались резонные возражения об опасности затеи. Даже Айрин не разделяла энтузиазма шефа.

– Да я не об этом, – продолжила она. – Я об адекватности сил. Для того чтобы сдвинуть камень, нужна подходящая, часто немалая сила. А чтобы раздробить атом на кварки – большая сила. А темная энергия, будучи буквально тонкой материей, способна на много большее. Налицо нарушение закона сохранения энергии.

– Никакого. Просто прикладывается невидимая сила. Разве маги задумываются о сохранении энергии, заклинаниями двигая горы? Энергия берется из астрального поля. Обычные люди его не чувствуют, вот и выходят чудеса.

Ааст посмотрел на мониторы, куда стекались контрольные цифры. Он выглянул через стекло будки – техники присоединили толстые кабели к металлической чаше в центре зала, и отошли за защитный периметр. Шеф вызвал на главный монитор блок-схему эксперимента. Айрин также перенесла внимание на это изображение.

– Так, – сказала она, – повторим. Сначала создаем мощную электромагнитную ловушку над чашей. Затем вводим туда темную энергию из накопителей. Должна образоваться так называемая "астральная сфера" – сгусток астральной энергии. Только одно, шеф, я не пойму, в чем смысл дикого расхода ресурсов? Зачем нужна эта сфера?

– Для меня – средство связи с любым Миром Астрала, – начал объяснять Ааст, присаживаясь за стол. Он выглядел немного уставшим, хотя Айрин никогда не видела, чтобы шеф отдыхал. – Для магов создание астральной сферы – высокое искусство, кое-кто умеет создавать такие сферы без нашей сложной техники. – Он кивнул в зал. – Для военных – портал в Миры Астрала. А вообще цель чистой науки определить трудно. "Удовлетворение любознательности за чужие деньги". – Он улыбнулся.

– Смотрите, чтобы военные этого не услышали, – Айрин тоже улыбнулась. – Они свои деньги считают очень хорошо.

– Им пока негэтропийных генераторов хватит. А наш эксперимент – он на будущее. До сих пор магию использовали эмпирически, я же хочу подчинить ее науке.

– Что, с помощью астральной сферы можно колдовать? – Айрин оторвалась от экрана и посмотрела, как шеф создал на стене целое полотно: тропический остров, солнце, пальмы, море – буйство красок. Все двигалось, как будто это не картина, а окно в другой мир. – Это на самом деле существует?

– Колдовство или это место? Остров существует, а на колдовстве основана вся текущая деятельность нашей конторы. Жалко только, что в ней только один действующий маг.

– Разве способность к магии не врожденная? – спросила девушка, продолжая любоваться далеким видом.

– Точно неизвестно. – Ааст махнул рукой, и на место картины снова вернулась стена. – Шанс есть у любого человека. Но заканчиваем лирику. – Он включил общую связь и сказал: – Начинаем.

Никаких рычагов, кнопок, верньеров, контрольных лампочек не было – все управлялось с компьютера. Айрин запустила основную программу просто щелчком мышки. В центре зала, над чашей, начала создаваться магнитная ловушка. Магнитное поле невидимо, но для его стабилизации внутрь вводится ионизированный газ, который быстро разогревается. И вот над чашей появился горизонтальный белый обруч.

– Ловушка создана, параметры устойчивы, – объявил Ааст, – начинаем инжектирование темной энергии.

Светящийся обруч начал растекаться по вертикали. Несколько секунд – и в центре зала загорелась сине-белым астральная сфера.

– Отключаем инжектирование, – приказал Ааст, – мощность ловушки плавно снижаем до минимума.

Сфера не изменилась. Ааст пригласил Айрин выйти из будки в зал. Посреди помещения полыхала сине-белыми сполохами сфера диаметром метра два. С нестабильной поверхности то в одном месте, то в другом срывались длинные протуберанцы и рассыпались на множество огоньков.

– Красиво, – сказала Айрин, подходя ближе. – Это не опасно?

– Для мага – нет, – ответил Ааст, кроме того, без подпитки она скоро исчезнет. Ну а пока аппаратура пишет параметры эксперимента, мы можем полюбоваться…

Вдруг со сферы сорвался особо длинный протуберанец. Он описал дугу и, прежде чем рассыпаться, коснулся Айрин. Девушка вскрикнула и потеряла сознание.

Дракула, планета драконов

Дракула со своими подчиненными – Трангом и Миной спустился на нижний этаж замка – туда, где находилось главное сокровище Ордена Крови – порталы в другие Миры. Когда-то давно, когда на Земле магии было больше, чем технологии, порталы не считались чем-то необычным и ценным – их было много, а еще больше магов, способных их создать. Со временем магия пошла на спад, артефактов Древних, необходимые для таких заклинаний, стало меньше, и ценность путей в другие Миры сильно возросла. Это и торговля, и военная помощь, и возможность бегства в случае опасности и много чего еще важного и ценного, что хорошо понимал Глава Ордена.

В глубоком подземелье, в мощном астральном завихрении, находился древний каменный постамент, использующийся для перемещения. Ничего драгоценного – простой замшелый гранит. Ценность – в том кристалле, который Дракула вытащил из-под плаща. Он вставил крупный рубин в углубление в постаменте, повернул его вокруг оси и камень засветился бледным красным огнем. Короткое заклинание, и перед гостями открылось окно в другой Мир. Первым через портал прошел Лорд, за ним – подчиненные.

– Что за поганый мир? – чертыхнулась Мина после того, как основательно прокашлялась.

Они высадились на каменистом плато перед небольшим действующим вулканом. Горячий воздух насыщен серными испарениями, пылью и пеплом. Небольшая горка лениво курилась черным дымом, остывшая лава занимала все, что можно видеть вокруг. Впрочем, нет – то тут, то там виднелись зеленые кустики, непонятно как выживающие в этом аду.

– Лорд, неужели нельзя было высадиться где-нибудь в более безопасном месте? – спросил Транг, осторожно выбирая место, чтобы присесть.

– Это одно из самых безопасных мест на этой планете, – спокойно объяснил Дракула, осторожно поднимая подолы плаща так, чтобы они не попали в лаву. – В других еще хуже.

– Зачем мы здесь? – спросила Мина.

– Начнем издалека. Орден Крови опирается на вампиров, как высшую расу, способную жить вечно, владеть магией и передавать знания из поколения в поколение. Но у всякого могущества есть цена. Мы должны пить человеческую кровь, много крови. Пока нас было мало, а люди – разобщены в непрерывных войнах, добыть пропитание было легко. Сейчас же люди озаботились гуманизмом и нервно реагируют на пропажу особей. Поэтому мы перешли на консервированную кровь.

Мина зло хмыкнула. Дракула покосился на нее и продолжил:

– Такое питание поддерживает нашу жизнь, но не дает магической силы. Выход – использовать особым образом переработанную кровь, – Дракула сказал неизвестное слово на родном языке и тут же добавил: – для людей мы используем слово "метаплазма". При глубоком охлаждении она храниться несколько дней. Сейчас же, с использованием тех генераторов, что дали нам военные, срок хранения увеличился почти до бесконечности. Проблема в том, что человеческая кровь не годится в качестве сырья. Нужна кровь гигантов.

– Гиганты неплохо себя чувствуют в Мирах Астрала, – добавил Транг, – у нас налажено сотрудничество с ними. В чем проблема?

– Гиганты – гуманоиды, жизнь их коротка, а планы – амбициозны. Их основной Мир перенаселен. Нам нужно много крови по низкой цене, а этого не удается добиться. – Дракула посмотрел на кусок застывшей лавы, на котором сидел Транг и сказал: – Сидеть здесь не стоит. – Когда подчиненный поднялся, показал на сине-зеленый налет на камне. – Ядовитая плесень. – Поэтому я решил основать колонию гигантов на этой планете.

– Мне она кажется не слишком гостеприимной. – Транг поднял посох, направил его в сторону. Ярко-зеленая вспышка и обугленная тушка какого-то существа, подкрадывающегося к группе, отлетела в сторону.

– Гиганты привычны к таким условиям.

– Эта планета обитаема?

– Да, это родной Мир драконов.

– Драконов? – встрепенулась Мина. – Давно тут не была. – Разве умно подселять сюда еще и гигантов? Будет война.

– Вот и отлично. – Дракула развел руки вокруг, создавая защитное поле над подчиненными. На него тут же обрушился дождь, более похожий на грязевой поток. – Драконы будут контролировать численность гигантов, а гиганты будут вынуждены покупать у нас оружие. – Он повернулся к вампирше. – Мина, приспосабливайся к этому Миру, назначаю тебя официальным послом Ордена. Сейчас же нам лучше уйти.

Дракула прочертил перед собой портал, дождался, когда Транг и Мина исчезнут в нем и шагнул следом. Все время, пока они шли от портала до верхнего зала, Лорд молчал, что-то обдумывая. Наконец он спросил Транга:

– Что с ААТ? У нас есть там источник информации?

– К сожалению, надежного – нет. – Маг развел руками. – Ааст что-то мутит со своей темной энергией, пытаясь создать астральную сферу.

– Астральную сферу? – Лорд вскинул брови. – Он до сих пор одержим идеей построения порталов без артефактов Древних?

– Не знаю. Пока успехов нет. Более того, последним экспериментом он чуть не угробил свою ассистентку, этого цифрового гения Айрин.

– Она выжила?

– Да, но…

– Не удивлюсь, что скоро появиться новый маг… Ааст умен, но не умеет ждать.

– Что вы имеет в виду, мой Лорд?

– Пока – ничего.

И Глава Ордена обратился к Мине:

– Ты точно уверена, что не убила ту девчонку, Маргариту?

– Абсолютно. – Мина пожала плечами. – Ее не было в квартире.

– И она тебя не видела?

– Каким образом? Она была в это время на улице.

– Странно. – Дракула потер скулу. – Второй месяц ее не могут найти. Впрочем, не особенно и ищут.

– Она так важна, мой господин?

– Очень.

– Любого человека можно найти, если он жив, – уверенно заявила Мина. – Земля – не такой большой Мир.

– Просто найти – недостаточно. Надо, чтобы она сама пришла к нам.

Маргарита, детдом, завязка

После того, как Маргариту осмотрели в медпункте, помыли в бане и выдали сырую, пропаренную одежду, ее проводили в жилой блок. Санитарный блок по правилам находился далеко от жилого, шли не торопясь. Накрапывал противный холодный осенний дождик, плиток в дорожке не хватало и две пожилые женщины, несущие впереди девушки бак с постиранным бельем, матерились, проклиная работу, директора и своих мужей. Маргарита смотрела прямо перед собой, стараясь не попасть ногой в лужи на месте недостающих плиток. Сильный ветер легко подхватывал капли дождя, забрасывая их под одежду, так что казалось, что дождь идет не сверху, а откуда-то сбоку. Да и какая одежда – серая юбка, блузка, ватник – все старое, заношенное. Ботинки, правда, неплохие – армейские, высокие, с толстой подошвой. Через плечо – брезентовая сумка с нехитрым скарбом – белье, немного еды.

Старое кирпичное двухэтажное здание со следами многочисленных ремонтов на фасаде неожиданно вынырнуло из-под водяной завесы – они пришли. За несколько месяцев скитаний по детдомам Маргарита научилась безошибочно определять, кто и что перед ней. Это место, кажется, еще не такое плохое. Перезимует, а потом все равно убежит. С этими мыслями она переступила порог спальной палаты. Два ряда железных панцирных кроватей, часть – двухъярусные. Посередине – дорожка из больших кафельных плиток. Стены закрашены почти до потолка синей краской и завешены многочисленными плакатами еще с советских времен.

Сейчас вечер, время перед ужином, в спальне находиться можно, но сидеть на кроватях, а тем более – лежать – нельзя. Тем не менее, в дальнем углу сидят несколько девушек и играют в карты. Заметив новенькую, одна из них встала и подошла к Маргарите:

– Привет! Я – Наташка. Как тебя зовут?

– Маргарита.

– Фамилия?

– Безфамильная.

– Как это "без фамилии"? – девушка засмеялась.

Одета она была, как и Маргарита, в форменные юбку с блузкой, но одежда новая и глаженная. Кроме того, поверх натянут темно-синий мужской свитер. Волосы собраны в "хвост", лицо можно назвать красивым, если бы не темно-красные бугры – следы то ли оспин, то ли старых прыщей.

– Это моя фамилия. Маргарита Безфамильная.

– Во прикол! – девочка засмеялась. – Слышь, Тань? – Она повернулась к кровати, где остальные три девушки отложили карты, прислушиваясь к разговору.

Та, которую Наташка назвала Таней, встала и подошла к Маргарите. Наверное, она была самой старшей в этом блоке – лет пятнадцать или даже шестнадцать. Одета в "цивильную" одежду, очень приличную даже по "вольным" меркам – джинсы с вышивкой на бедрах, кофточку тонкой вязки, туфли на высоком каблуке. В руках держала короткую палку – не больше локтя, которой постукивала по ладони.

– Безфамильная, говоришь? – криво улыбаясь, сказала она, то ли спрашивая, то ли утверждая. – Меня зовут Кобла и я тут главная, ясно?

– Ясно, – тускло ответила Маргарита. "Похоже, начинается "прописка", – подумала она, – надеюсь, без фанатизма". В "актив" девушка никогда не лезла, но и унижать себя не позволяла.

– Раз ясно, показывай, что ты нам принесла. – Таня потянулась к сумке.

– Это мои вещи, – сказала Маргарита, отодвигаясь.

– Смотрите, у нее есть "ее вещи"! – Кобла загоготала. – Слышь, чувиха, тут нет ничего "твоего". Тут все общее, а значит – мое. Усекла?

Маргарита промолчала и отдала сумку. Таня высыпала ее содержимое на кровать и фыркнула:

– Вот фигня, ничего стоящего. Ты откуда вообще, деффка, не с воли разве?

– Я с пересыльного детдома. Месяц там держали за побег.

– А, ты еще и бегаешь…

Еще одна девушка, до сих пор не участвующая в беседе, подозвала Таню. Та подошла к ней, и они перекинулись парой фраз. Потом Кобла вернулась к Маргарите и сказала:

– Ладно, Светка думает, что ты стоящая чувиха… но это мы посмотрим. А пока твое место – вон та кровать. – Она показала палкой на одну из кроватей, ничем не примечательную, как и все остальные, аккуратно заправленную темно-синим одеялом. И она отвернулась к четвертому члену этой разношерстной компании – красивой маленькой девочке одетой, словно куколка.

Маргарита собрала содержимое сумки и пошла к своей кровати. Пока она занимала место, в палату хлынули остальные девушки. Маргарита среди них была самой младшей, остальным – от тринадцати до пятнадцати лет. Рядом с ней, в соседний проход между кроватями, забежала юркая девчушка. Она что-то кинула в тумбочку, сунула руку за батарею, вытащила кусок засохшего хлеба, отломила кусок и протянула Маргарите:

– Я – Блашка, – представилась она. – Ужин через полчаса, но есть хочется всегда. – Она засмеялась.

– Маргарита. Спасибо.

Она откусила хлеб. Последний раз ела утром, а в сумке – только полбуханки "чернухи", плохого черного хлеба, недаром от него брезгливо отвернулась Таня-Кобла.

– Смотрю, тебя неплохо "прописали", – продолжила ее новая подруга.

– А как "плохо"?

Блашка махнула рукой в пару двухъярусных кроватей около входа.

– "Обиженные". Полы моют, туалеты, носят только рванье и вообще… – Блашка поближе пододвинулась к ней и тихим, заговорщеским шепотом продолжила: – Ты держись ближе к Тане, она всем командует. У нее все есть – жрачка, прикиды, даже водка.

– Откуда? – удивилась Маргарита.

– Хавчик – с кухни, понятно. Все, что воспитатели не утащили, ей отдают. А она за это держит весь блок так, чтобы никто не возгудал. Комиссия проверять приедет, начнет воспитанников расспрашивать, а они – мол, все, хорошо, кормят отлично и жизнь удалась… А какая еда, ты сама сейчас узнаешь. Остальное – за деньги, у нее их много…

Зазвенел звонок, прерывая болтовню Блашки.

– Ужин.

Еда в самом деле оказалась посредственной – слипшиеся макароны, вместо мяса – жир, на третье – коричневая жидкость, изображающая компот. Только хлеб съедобен, но вся разрезанная буханка исчезла сразу же, как только они сели за стол – тут ели по пять человек.

– Не зевай! – усмехнулась Блашка, видя растерянность Маргариты. – Ничего, все в наш блок вернется. Ночью погрызем.

Перед сном, заворачиваясь в одеяло и матрас (топили плохо), Маргарита подумала, что это детдом еще неплох. Прошло почти полгода, как убили ее родителей, а кажется, что это было так давно… Все лето – детские комнаты милиции, детприемники, детдомы. Все с приставкой "дет". И все – на одно лицо, маленькие филиалы больших советских тюрем, с теми же порядками и законами. На улице ей жилось лучше. Сбегала, рано или поздно попадала в милицию, потом – в детдом. Поскольку фамилию она так и не назвала, записали ее как "Маргарита Безфамильная". Казенный юмор какого-то инспектора по делам несовершеннолетних.

Тот, неведомый Мир, приходил в ее снах все реже, и Маргарита радовалась этому. Та женщина больше не наслаждалась жизнью и любовью, она все время воевала. Мелькали эпохи, люди, монстры, существа, а она все убивала и убивала. Пот и кровь, кровь и пот… Маргарите приснилось, что она бегает по горячему асфальту босиком, и он нестерпимо жжет ей ноги…

Она проснулась от боли в ногах, увидела, что ноги ее торчат наружу и горят настоящим пламенем. Маргарита подпрыгнула, затушила огонь – кто-то сунул ей между пальцев бумажки и поджег их. Девушка осмотрелась – видимо, звучал звонок подъема – все соседи уже проснулись и с любопытством смотрят на нее, ожидая реакции. Она знала "правильную" реакцию: оставлять без последствий такое нельзя. Нужно найти виновника и наказать. А если такового не найдется – избить любого, кто подвернется по руку. Только потом статус "блатной" придется постоянно подтверждать: заставлять других выполнять за тебя работу, отбирать вещи, часто бить других – неважно, за что, главное – демонстрировать силу. А иначе – путь вниз. Или ты наверху, или ты внизу, других положений жизнь в детдоме не предполагает. Маргарита вздохнула, подумав, что как-нибудь продержится. Хотя на этот раз держаться придется дольше, бегать зимой – удовольствие ниже среднего.

После завтрака воспитанницы разошлись по делам. Формально все учились, но преподавателей не хватало. Поэтому вместо учебы девушки работали – в пошивочных мастерских, теплице, свинарнике и прочих местах, необходимых для функционирования детдома и материального благополучия руководства. Распределяла работу Таня. Иногда – Наташка или Света что-то говорили очередной девушке и та быстро уходила. Наконец очередь дошла до Маргариты.

Когда Таня подошла к ней, она впервые смогла рассмотреть ее спутницу – Маринку, маленькую девочку-куколку, "дочку". Это такая игра в материнство: Таня подчеркивала свою взрослость, обзаведясь "семьей". Маринка всегда одета как кукла-барби, получала самые лучшие куски. И везде рядом с Таней, чуть позади, всегда с застывшей пластмассовой улыбкой.

– Так, Мар-га-ри-та, – по слогам произнесла Таня, – какое длинное имя, надо бы тебе придумать кличку… Чуча, например.

– Я не чучело, – спокойно возразила Маргарита.

– Да?! – Брови Тани наигранно взлетели вверх. – Это еще нужно доказать. – Она крутанула палку, и теперь Маргарита заметила, что та привязана кожаным шнурком к руке Коблы. – Сегодня принесешь мне полтинник. Поняла?

– Откуда я его возьму?

– От верблюда! Даю подсказку: поселок отсюда полчаса пешком. А если попутку поймаешь, то пять минут. Заодно и заработаешь, если водиле услуги окажешь. – Она противно загоготала. – Короче, мне плевать, как ты эти деньги добудешь. Чтобы вечером пятьдесят рублей было. Иначе… – Она выразительно стукнула палкой по своей ладони.

Когда Таня ушла, Маргарита вышла на улицу и отправилась в кочегарку, где работала Блашка. Официально имелся кочегар, но его ставку, как ставки дворника, уборщиц, посудомоек и других рабочих присваивало руководство детдома. Блашка не стояла у топки, кидая уголь – это делали парни, она занималась уборкой. Сейчас она лежала на тюфяке, брошенном прямо на кучу шлака и листала сильно потрепанный журнал "Cosmopolitan" – главное ее сокровище.

– Привет, Марга! – Блашка уже присвоила ей кличку. – Куда тебя определили?

– Кобла хочет, чтоб я ей принесла пятьдесят.

– М-да.

Блашка подхватила Маргариту под руку и вывела наружу. Сразу же к подружкам подбежал Капрал – дворовый пес и встал на передние лапы, передними оперившись на грудь Блашки. Лохматый сенбернар весил не меньше девушки, и та еле удержалась на ногах. Потрепав пса по загривку, она сказала:

– Нет мяса, Капрал. После ужина косточки принесу.

Собака опустилась на землю, но далеко не отходила, как будто хотела послушать, о чем будут говорить девушки.

Блашка отряхнулась и продолжила прерванный разговор:

– Пятьдесят рублей – не деньги, два батона хлеба. Можешь добыть попрошайничеством.

– А это не западло? – с сомнением спросила Маргарита.

– Фигня! – Блашка махнула рукой. – Если будешь стабильно приносить деньги, от тебя точно отстанут. А если нет…

– Что тогда?

– Ну… Видела палку Коблы? Она ей неплохо владеет. Может так ударить, что потом несколько дней валяться будешь. А снаружи – ни синяка. Как-то она избила Шашку, сейчас ее нет, перевели, так та в больничку попала со сломанным ребром. Сказала, что упала с качелей. Тут часто падают…

– Поняла. Я у вас не задержусь. – Маргарита поплотнее прижала к себе ватник, спасаясь от пронизывающего ветра. – Зиму только переждать, потом убегу.

– Смотри-смотри. – Блашка пожала плечами. – Менты с тобой цацкаются, только пока ты малолетка. А будет лет пятнадцать, поймают, повесят на тебя пару краж и в колонию отправят. А оттуда не убежишь.

Но Маргарита уже пошла к забору. По правилам, покидать территорию детдома воспитанницам без разрешения руководства не разрешалось, но за этим не следили. Главное, чтобы присутствовала на вечерней сверке.

Поселок был небольшим – тысяч тридцать населения, которое в основном работало на местном заводе тяжелого машиностроения. Самая широкая улица быстро привела девочку к центральной площади, на которой красовался памятник Ленину и большое мрачноватое трехэтажное здание – видимо горсовета. Ориентируясь по запаху, она быстро отыскала главный городской ресторан на боковой улочке. Зашла с заднего двора, в кухню.

Дородная женщина в несвежем халате чистила картошку прямо на пороге, ногой придерживая дверь. Увидев Маргариту, быстро оценила ее "наряд", короткие волосы и сказала:

– Инкубаторская, что ли? Сейчас принесу хлеба…

– Спасибо, я не голодна, – ответила девушка. – Я насчет работы.

Минут через десять удалось договориться, что за мытье посуды и чистку плиты хозяин готов заплатить пятьдесят рублей. Его самого Маргарита так ни разу и не увидела, но женщина, которая чистила картошку (ее звали Анна), передала такие слова: "Пусть работает. Но если тарелки будут жирными или что сворует, получит по голове".

Посуду Маргарита вымыла за пару часов – посетителей в ресторане мало. Только в банкет или выходным бывает полный зал – так ей объяснила Анна. А еще дала тарелку супа. Так что свои деньги девушка заработала честно. Жаль, что все пришлось отдать Кобле. Татьяну не интересовало, откуда они добыты, просто дала норму: полтораста в неделю.

Так и пошло: два-три раза в неделю Маргарита уходила на заработки, отдыхала от детдомовской жизни, нормально ела. За это ее не трогали. Отношения с девушками сложились хорошо, Блашка теперь не отставала ни на шаг. Можно сказать, что жизнь устаканилась, но она уже знала, что в этой жизни ничего постоянного не бывает. В самом деле, идиллии скоро пришел конец.

Маргарита, детдом, кульминация

Зима в этом году наступила рано. Уже в конце ноября ударили морозы, выпал снег. Единственную дорогу до городка замело так, что осталась одна колея. Ходить в поселок стало очень трудно. А тут еще Маргарита простудилась, неделю провалялась в санчасти. Кобла никаких болезней не признавала, требовала деньги. Еще не оклемавшись после болезни, Маргарита сходила в поселок и узнала, что в ресторан взяли посудомойку на постоянную работу. Воровать и попрошайничать она не будет, так и сказала Кобле. Та криво усмехнулась и поставила ее "на полы". Мыть приходилось везде, в том числе в туалете. Девушка говорила себе, что выздоровеет, найдет нормальную работу или сбежит. Но болезнь не отпускала – наверное, сказались постоянные сквозняки и плохое питание. Татьяна пользовалась этим и "опускала" Маргариту все ниже.

Правда, недавно случилось радостное событие – в детдом приезжали приемные родители. "Воспы" построили ребят, семейная пара – немцы – осмотрели их. Хотя чего смотреть – все в одинаковой мешковатой поношенной одежде, стриженные наголо, не отличишь девочку от мальчика. Но чем-то им приглянулась Маргарита. Сказали, что оформят бумаги и вернутся. Действительно, бумаг приходилось делать кипу – государство неохотно расставалась со своими заключенными. Для нее – шанс получить нормальную семью или хотя бы повидать хорошую жизнь.

Сегодня она быстро выполнила норму, спряталась углу и задремала. Как обычно бывает при чуткой дремоте, сны мешались с реальностью. Та, красивая, сильная женщина, которая приходила к ней во снах, как будто жалела ее, куда-то звала, потом сильно встряхнула.

– Эй, Чуча, ты чо, сегодня не убиралась? – Это была Кобла.

– Да нет, я все убрала, Таня, – стряхивая сон, ответила Маргарита.

– Для тебя я Кобла! Поняла? – Кобла ударила нарушительницу по голове. Не сильно, чтобы синяков не оставить, но больно. От удара Маргарита слегка "поплыла". – Еще туалет уберешь!

– Я его уже убирала.

– Уберешь еще раз! Собралась от нас уйти? Посмотрим, как у тебя это получится. Мы этим немцам покажем сорок пятый год. Пошли.

Эти слова, относились, конечно, не к ней, а Маринке. Кобла взяла под руку свою "дочку" и пошла в "сушилку". В этой комнате собирались старшие девочки, чтобы обсудить дела, съесть продукты, которые удалось достать, выпить, покурить. Иногда туда ходили мальчики.

Маргарита выжала тряпку, сделанную из старого одеяла, и отложила в сторону. Вымыла руки прямо в ведре с грязной водой. Подошла к батарее отопления, вытащила спрятанный хлеб и сунула в рот. Есть хотелось всегда. От плохой детдомовской еды мутило. Только когда случались проверки из РОНО, на столе ненадолго появлялось масло, мясо, овощи – то, чем снабжался детдом, но всегда уходило в карманы ненасытного руководства.

У входа в блок послышался детский гомон – девушки возвращались с уборки территории.

– Слышь, Марга, хлеб есть?

Блашка тут как тут, всегда ищет выгоду. Наверняка видела разборки Коблы, но сделала вид, что ничего не произошло. Интересно, будет ли она с ней дружить, когда Татьяна полностью опустит ее подругу?

– Съела, – ответила Маргарита. – Но ты пошукай по батареям, может, осталось.

– Да ладно, – махнула она рукой, – скоро ужин. Пойдем, поиграем!

– Не могу, Кобла меня тут припахала на полы.

– Чего она к тебе привязалась? Ничего, скоро немцы заберут, будет у тебя мама и папа.

– Они у меня и так есть.

– Да? На кладбище? Это не считается. У меня тоже есть и даже живые – и что?

Мать Блашки лишена родительских прав из-за алкоголизма, отца не помнила – мать залетела по пьяне.

– Ты их сразу называй "папа" и "мама", они растают, платьев-сапожек надарят. А ты стащи у них побольше и обратно к нам. Погуляем!

В этом вся Блашка, с раннего детства более приспособленная к казарменной жизни.

– Ладно, – сказала Маргарита, – пойдем, покормим Капрала.

Пес увидел их издалека, бросился навстречу. Пока он ел кости, что ему принесли подруги, Маргарита попыталась хоть немного его причесать. Шерсть у собаки росла длинная, постоянно цепляла мусор и грязь вокруг.

"Надо линять, – вдруг появилась отчетливая мысль в голове Маргариты, – еще немного, и я сойду здесь с ума".

– Я не поняла, в натуре, – раздался вдруг голос. Маргарита подняла голову – к ней подошла Кобла. Рядом с ней стояла ее компания – Светка, Наташка, еще пара девушек из "авторитета". Блашка мгновенно исчезла, чтобы не иметь неприятностей. – Ты туалет вычистила или нет?

– Я его уже чистила, – твердо ответила Маргарита. Она поняла, что дальше отступать ей некуда.

– Ах, так! – крикнула Кобла. – Пошли на разборки.

– Сейчас же ужин.

– Там и поужинаем.

Танька схватила за руку Маргариту и под улюлюканье банды потащила в сушилку блока.

В помещении было как всегда жарко. Обычно тут сушилась одежда детдомовцев, но сейчас в этом нет необходимости – редко кто выходил на улицу. Однако батареи, как всегда, работали на полную мощность. За грудами валенок, пальто, варежек и другой зимней одежды находился стол. На нем стояла початая бутылка водки, хлеб, копченая колбаса, соленые огурцы, конфеты, соки. Сами девчонки водку пили неохотно, но держали ее для забегавших пацанов. За столом из груды старых матрасов и одеял сделано ложе для любовных утех.

– Значит, собралась на волю? – спросила Кобла, постукивая палкой по ладони. – Ну что ж, устроим проводы. Ешь, пей вволю. – Она подтолкнула Маргариту к столу.

– Я не хочу, – ответила та.

– Да ну?! Только что собиралась в столовку?

– Я ворованное есть не буду.

– Да?! Брезгуешь?! Лучше сухари по батареям жрать, да? Хочешь на больничку откосить?

Маргарита молчала. Ее тошнило от запаха хорошей еды, перегара и пота, а еще больше – от Коблы, ее подруг, детдома, ужасной жизни. Всего полгода назад она жила в раю, не зная, что ад – рядом.

Татьяна не спешила. Развлечений в детдоме немного, опустить еще одну воспитанницу – удовольствие, развлечение и урок остальным: в детдоме ты или вверху, или внизу. А еще она люто ненавидела тех, кто пытался выйти на свободу, в нормальную семью. Наверное, потому что у нее никогда нормальной семьи не было и не будет. Даже если она когда-нибудь выйдет замуж и родит детей, не сможет их любить. Потому что не умеет. И ее дети, если они будут, снова окажутся в детдоме.

– Ну, так мы тебя накормим все равно, – продолжила она. – Девки, тащите наш фирменный паштет. Значит, туалет убрала? А мы там нашли вот это. – Она взяла из рук одной из девчонок литровую банку и открыла ее.

Маргарита почувствовала запах дерьма и отвернулась.

– А что отворачиваешься? – крикнула Кобла. – Нашим угощением брезгуешь, значит будешь есть гавно! Потому что та сама – гавно! Чмо, чума и Чуча! – Она взяла нож, намазала "паштет" на хлеб и подала Маргарите. – Ешь, сука!

Маргарита оттолкнула ее руку так, что "бутерброд" упал на пол.

– Ах так! – закричала Кобла. – Тогда мы тебя опустим! Сначала я порву тебе целку, – она демонстративно ткнула ее палкой, – потом парни по кругу пустят! И такой отдадим немцам – пусть любуются. Девки, дверь закройте и включите музыку. Сейчас повеселимся!

Кобла схватила за блузку Маргариты и рванула ее. Пуговицы полетели в разные стороны, обнажив грудь. Она почувствовала, что кто-то сзади снимает с нее юбку… Время как будто остановилось. Вихрь мыслей, а точнее – видений пронеслись в ее голове. "Надо что-то делать", – кричал кто-то, наверное, она сама. "Дерись, победи или умри!" – это та женщина из снов. А еще к ним добавился какой-то неизвестный голос, который она слышала только один раз – тогда, когда убили ее родителей. Голос заставил вернуться ее домой, увидеть ту злую хищницу, что убила ее мама и папу. И сейчас этот голос говорил ей, что у нее есть выбор. Она может подчиниться. Все пройдет, даже эта обида. Потом она повзрослеет, выйдет из детдома и будет жить, как все. А может, ее удочерят те немцы. А если она не подчиниться, что тогда? Голос не давал ответа. Наверное, будет что-то очень, очень плохое… С каждым мгновением, с каждым прикосновением грязных чужих пальцев к ее телу в ней нарастал протест, злая, жестокая обида. А еще – чувство, что скоро она перестанет быть чистой, как бы не закончился этот вечер. Ее ставят в ситуацию, из которой нельзя выйти, не запачкавшись. "Что же, – холодно подумала девушка, – я запачкаюсь. Но не тем, чем хотят мои мучители".

Вдруг тело Маргариты наполнилось звенящей пустотой. Время потянулось медленно, как мед с ложки. Движения ее мучителей стали замедленными и неуклюжими. Холодная и беспощадная ненависть пронизала ее существо. Она развернулась и заехала локтем в ту, что сняла с нее юбку. Без одежды даже удобнее – следующий удар ногой пришелся Кобле в голову. И тут же, рукой она достала Наташу. Хлесткий апперкот в подбородок, которому позавидовал бы любой боксер. Противница стукнулась о трубу сушилки, ударилась головой и обмякла. Дальше Маргарита действовала, как в тумане, на автомате. Как машина, она била, била и била – сильно, жестоко и беспощадно. Удар, удар, еще удар, стон, кровь, хруст костей, крики ужаса…

Когда девушка очнулась, вся банда лежала на полу, среди разбросанной зимней одежды. Только Маринка вцепилась в ручку сушилки. Поняв, что открыть не получается, развернулась к ней. В глазах застыл ужас. Сучка. Жила за ее счет, даже хуже, чем Кобла. Ну, ничего, пришел час расплаты, больше тебе не жить. Маргарита занесла руку для удара, вкладывая в него всю ненависть к своему унижению. Нет! В ее голове раздался крик, первая мысль с того самого момента, как она начала бить. Она дернулась, останавливая удар. Маринка открыла дверь и выскользнула наружу. На весь блок раздался ужасающий крик.

Маргарита осмотрелась. Все ее белье залито кровью. Не ее – чужой. На ней ни единой царапины. Она не пользовалась никакой магией, да и забыла уже, что это такое. Как же она, больная и слабая, справилась с шестью взрослыми и опытными девушками? В груде тряпья кто-то зашевелился. Наташа. Кобла глухо застонала. Все ее лицо залито кровью. Сзади зашевелилась Света, пытаясь встать, но не могла из-за сломанной ноги – обломок бедренной кости торчал наружу.

Маргарита вдруг поняла весь ужас свершившегося. Как она была – в оборванном белье, залитая кровью, вышла наружу, села на пол и закрыла голову руками.

Подмосковье. Операция "конторы".

На окраине одного из небольших подмосковных городков, за высоким бетонным забором с кольцами колючей проволоки, находился небольшой склад строительных материалов. Он ничем не отличался от сотен других складов, во множестве разбросанных по Подмосковью, разве что внимательный взгляд мог заметить усиленную охрану.

К центральным воротам склада подъехала грузовая машина, закрытая брезентом. Из кабины вылез молодой водитель в потертом тренировочном костюме и, позевывая, постучался в окошко будки охраны.

– Э, открывайте, сахар привез! – громко сказал он.

Из будки вышел бородатый охранник в военной камуфляжной форме, взял документы, внимательно осмотрел их и сказал с характерным кавказским акцентом:

– На к"акой склад везешь свой сахар?

– Да откуда я знаю? – Водитель пожал плечами. – Сахар не мой. У меня в путевом листе – ваш склад и все. Разгружайте скорей, может сегодня успею еще мотнуться.

– Жди здесь, – ответил охранник, – сейчас спрошу… – Он собрался вернуться в будку, но молодой парень поймал его за рукав и возразил:

– Слышь, давай грузовик на склад завезем, а там уж звони, куда хочешь. Я пойду, перекушу.

Тот несколько секунд подумал, зашел в будку и включил мотор открытия ворот. Машина заехала на склад, водитель подал ему ключи:

– Возьми, пусть начинают разгружать.

И он ушел.

Минут через десять к грузовику подошли двое. В отличии того, что сидел в будке, одеты в черную военную форму и вооружены армейскими автоматами.

– Вроде сахар больше не нужен, – сказал один из них на чеченском языке.

– Не знаю, Бекхана нет, и связи нет, – ответил другой. – Пусть разгружают, лишним не будет.

– Ладно.

Первый охранник отцепил брезент, залез внутрь, осмотрел груз. Весь кузов занят белыми мешками из синтетической ткани с надписью "Сахар. Песок". Он вылез, открыл кабину и отогнал грузовик к одному из полукруглых ангаров. Второй охранник открыл дверь, и машина въехала внутрь.

– Ваха, зови грузчиков, – сказал первый, вылезая из кабины.

Однако он не успел коснуться земли, как некто вынырнул из-под грузовика, ударил его по голове, поймал обмякшее тело, аккуратно положил его и замер, прислушиваясь. Внешность напавшего совершенно не вязалась с тем, что он только что проделал: пляжные шорты, майка с плохо различимым рисунком и "вьетнамки".

– Магомед, что ты там застрял… – крикнул второй охранник, заходя в ангар.

Этот боевик обладал острым взглядом и отличной реакцией: он увидел мелькнувшую тень, вскинул автомат, но… Некто оказался за его спиной и тем же ударом срубил противника.

"Пляжник" залез в кузов, вытащил из-под мешков рацию и передал:

– ЩЦЬ Сокол. ЩСА? (Это Сокол. Как меня слышите?)

– ЩСА 4. РК. (Слышу хорошо)

– ЩРЖ. (Я готов)

– 73. (Удачи)

– СК. (Прекращаю передачу)

Сокол выключил рацию и достал из одного из мешков сумку. Открыл ее, вытащил бронежилет странного вида: снаружи на кевларовую ткань нашиты карманы, занятые металлическими предметами. Одел бронежилет, армейские ботинки и вышел из ангара.

Первого бойца, заглянувшего внутрь, Сокол ударил ножом в живот и сразу же упал на землю, прикрываясь телом: две пули прошили труп. Стреляли из бесшумного оружия откуда-то сбоку. Сокол прополз вдоль ангара, вытащил длинный нож из кармана универсального бронежилета, приподнялся на локте и кинул в строну стрелявшего Метров десять, отделявшего его от домика, откуда велась стрельба, он преодолел за секунду. Убитый еще не успел упасть, как Сокол буквально влетел в домик. Два удара ножа и удар ноги – еще трое бойцов в черной форме упали на грязный пол.

"Ду-ду-ду-дуууу", – гулко заухал пулемет откуда-то сверху. Владельцы склада поняли, что на них напали и отбросили конспирацию. Тяжелые пули прошивали дощатый домик насквозь, вышибая из стен большие щепки. Сокол прополз до стены и несколькими ударами кулака выломал дыру в стене, достаточную для того, чтобы он мог туда протиснуться.

Хаким, чеченский боевик, многое повидал на войне, но такое, он уверен, не видывал никто: стальной стержень с огромной силой воткнулся в его брата, который стрелял с пулемета на вышке и отбросил тело на деревянный барьер так, что он треснул. Он перехватил пулемет, стараясь увидеть того, что это сделал, но территория склада, расчерченная на прямоугольники аккуратными дорогами, была пуста. В следующий момент еще один дротик пробил пол вышки и воткнулся ему между ног.

Стоя под вышкой, Сокол замер, прислушиваясь. Пулемет некстати переполошил склад. Теперь руководство эвакуируется, бросив боевиков на произвол судьбы. А те будут стоять насмерть – терять им нечего. Он поправил бронежилет, переложив дротики так, чтобы восстановить баланс. За пару секунд добежал до центра склада. В него стреляли – но попасть в человека, бегущего со скоростью электрички, да еще быстро меняющего направление в трех плоскостях, почти невозможно.

В центре склада приютился небольшой цементный заводик, точнее часть его, приспособленная для изготовления кустарной взрывчатки: печка для сушки селитры, мельница, мешалка и упаковочный агрегат. Когда боец ворвался на территорию, огонь прекратился – боялись взрыва. Это хорошо – теперь можно взять пленных. Сокол вытащил из бронежилета пару резиновых дубинок с двойными ручками и приступил к делу. Бросок к очередному боевику, один-два удара, и далее, очищая периметр. Когда он закончил, стащил все тела к мельнице, загрузил их и закрыл агрегат крышкой весом в пару центнеров. Задание выполнено.

Боец вернулся к складу, где он оставил грузовик, включил рацию и сообщил:

– ЩЦЬ Сокол. Задание выполнено.

– Отлично. Открывай ворота.

Полковник Костиков прибыл на доклад к начальнику штаба армии, генералу Кристенко. Он вынул из принесенной папки несколько листков короткоживущей бумаги и, поглядывая туда, сказал:

– Испытание метасолдата прошло успешно. По наводке ФСБ он ликвидировал террористическую базу. Убито пятнадцать человек, взято в плен пятеро…

– Только пятеро? – прервал его генерал.

– Да. Все боевики были вооружены, так что Сокол – это его позывной – предпочитал убивать. Они там делали взрывчатку для террористических актов в Москве.

– Совсем оборзели, – заметил генерал, – устраивают военную базу в сотне километров от Кремля. Но это дело федералов. Хотели меньше шума?

– Да. – Полковник помялся. – Они первые открыли огонь, так что насчет шума…

– Ладно. – Кристенко побарабанил пальцами по столу. – Вернемся к нашим баранам… барану… Значит, один против двадцати боевиков с автоматическим оружием? Неплохо. Он что, с пушкой там бегал?

– Никак нет. Главное преимущество метасолдата – скорость и сила. Поэтому он воюет холодным оружием. Хотя вряд ли можно назвать "холодным" дротик весом в килограмм на скорости выше ста метров секунду.

– Так… – Генерал поднялся из-за стола, прошелся по кабинету. – Теперь плохие новости.

Полковник вздохнул и взял другие листочки из папки.

– Метаплазма, принятая в таких количествах, имеет много побочных эффектов. Прежде всего – привыкание. Снижается эффективность метасолдата, прежде всего – его сообразительность. Долгая реабилитация. А главное – мы не контролируем источник вещества.

– У нас нет ничего, чем мы могли бы прищучить вампиров? – удивленно спросил Кристенко.

– Есть. Но долгохранящаяся метаплазма нужна именно нам, для чего мы и дали им негэтропийные генераторы. Много накопить ее мы не можем, собственного производства – нет.

– Хорошо. – Генерал сел за стол, что-то записал. – Пока сосредоточьтесь на испытаниях, контроль над производством отложим на потом.

– Есть! – Полковник щелкнул каблуками и вышел.

Маргарита, детдом, развязка

Говорова Лидия Ивановна, директор поселкового детского дома, была на хорошем счету у начальства. Получаемые средства расходовала "экономно" – так, что хватало всем: и сама не бедствовала, и наверх передавала немалые суммы. А главное, с ее "вотчины" не поступало никаких жалоб; проверки, если случались, не находили никаких нарушений. Система "старшие управляют младшими и получают за это пайку" работала, как часы. И надо же случиться такому ЧП!

Она лично посадила Маргариту в кладовую, за надежные решетки, отправила пострадавших в медсанчасть и вызвала милицию. Последнее было трудным решением – огласки не хотелось. Но пострадавшие могли умереть, а это не скроешь. Кроме того, начальником отделения милиции работал знакомый, майор Стасенко, с ним можно договориться.

Снаружи послышался шум мотора. Лидия Ивановна выглянула в окно: милицейский микроавтобус, такого она не видела в поселке. Неужели районное начальство? Сердце ее болезненно екнуло. Из машины вылезли двое мужчин, похожих, как близнецы – в длинных светлых плащах, с большими ящиками в руках и пошли в сторону медсанчасти. Из кабины вылез мужчина в милицейской форме и Лидия Павловна успокоилась: это Стасенко. Майора она хорошо знала и поддерживала договоренность: детдомовские не лезут в поселковые дела, взамен милиция не вмешивается в дела детдомовские. Конечно, кроме таких вот ЧП…

У Николая Ивановича Стасенко все было с приставкой "небольшой". Лет сорока с небольшим, небольшая должность, небольшой "пивной животик", небольшой рост, из-за которого он казался этаким колобком. Он как бы не шел, а катился. Войдя в кабинет директора детдома, он, скинув легкое пальто, поставил портфель на пол, сразу же по-хозяйски плюхнулся в кресло и выразительно посмотрел на Лидию Ивановну. Та правильно поняла его взгляд, открыла сейф, достала бутылку коньяка, два фужера и разлила спиртное. Майор выпил, крякнул и сказал:

– Рассказывай, что у тебя тут стряслось. В подробностях.

Такая манера общения немного удивила женщину – обычно начальник поселкового отделения милиции старался не вникать в то, что у нее происходит. И говорил он как-то странно, как будто с трудом, нехотя. Может, раздражен происшествием? Она вынула из сейфа папку, открыла ее и начала читать:

– Маргарита Безфамильная, двенадцать лет, прибыла два месяца назад из распределительного детдома. Много бегала. Родителей не помнит. – Она отложила лист. – Вела себя тихо и вдруг – драка со старшими девушками. Пятеро избитых. – Она взяла другую бумагу и продолжила: – Татьяна Скворцова. 15 лет. Черепно-мозговая травма, сломанная рука. Светлана Чичко, 15 лет. Сломана нога и два ребра. Наталья Семенюк, 16 лет. Закрытые повреждения живота – упала на трубу. Еще сломана челюсть. Остальные травмы потерпевших – следствия ударов Маргариты. Еще двое, с ними легче…

– Нога, говоришь, сломана? – протянул майор. – Чем ваша террористка по ней саданула? Арматурой?

– Девушки говорят, била руками.

– Она что, каратистка? Ломает кости в двенадцать лет?

Лидия Ивановна развела руками:

– Я бы не обратилась к вам, но… Наталья и Татьяна в очень плохом состоянии. Доктор говорит, что надо вести в райцентр. А там не избежать огласки.

– А, ваши коновалы. – Николай презрительно махнул рукой. – Я привез с собой настоящих врачей. Уверен, что они поставят ваших бандиток на ноги.

– Откуда… – начала женщина, но майор прервал ее: – Что еще известно об этой Маргарите?

Лидия Ивановна снова вернулась к делу воспитанницы, вынула несколько листков, исписанных детскими подчерком.

– По сведениям девочек, Маргарита замкнута, о себе не рассказывала. Собиралась перезимовать у нас, а по весне убежать.

– Какие-то необычные способности у нее замечали? – неожиданно спросил мужчина.

Лидия еще раз удивилась непонятному интересу майора к девушке, но решила, что она не в том положении, чтобы задавать какие-то вопросы.

– Девочки отмечали, что Маргарита казалась очень сильной, но при этом не участвовала в иерархиях. Ну, знаете, у них такие отношения…

– Знаю. – Майор усмехнулся. – Старшие избивают младших и заставляют делать всю работу за них. Кстати, работу, которую они вообще не должны делать. Так? – Он выразительно посмотрел на директора детдома.

– А… Гм… – Лидия Ивановна не нашлась, что ответить. "Неужели он решил дать делу ход?" Она похолодела.

– Значит, так. – Николай хлопнул по столу ладонью, подводя черту под разговором. – Пострадавшие выздоровеют, я вам за это ручаюсь. Маргариту эту вашу заберу в отделение и там решим, что с ней делать. По любому, к вам не вернется. Протокол о задержании уже готов. – Он вынул из портфеля лист и положил его на стол. – Это все, что я могу для вас сделать. Постарайтесь, чтобы история не вышла за пределы этой… тюрьмы. – Он махнул в сторону окна.

– Конечно. – Лидия Ивановна поднялась. – Она сидит в кладовке.

– Проводите ее к микроавтобусу. Пусть захватит вещи, какие у нее есть. Только побыстрее.

Через десять минут Маргариту с вещами усадили в "клетку" внутри микроавтобуса. Вскоре вернулись двое врачей-"близнецов". Майор, садясь в кабину, спросил их:

– Ну что там?

– Мы выполнили стандартные процедуры, – сказал один из них, – опасности нет. Оставили лекарства, все наши, и инструкции.

– Отлично. Поехали.

Микроавтобус газанул, выбираясь из снежной колеи, выехал за ворота и поехал в торону поселка.

Директор, провожая его взглядом, удивлением отметила, что майор сам вел микроавтобус – она никогда не видела его за рулем. И вел он себя странно. Она махнула головой, отгоняя сомнения. Главное, что все обошлось.

Еще до того, как милицейский микроавтобус заехал на территорию детдома, Маргарита почувствовала давно забытое ощущение магии. Чувство усилилось, когда ее посадили в клетку и повезли. Внешне все казалось обычным – микроавтобус с отделением для задержанных, который ведет майор и пара сержантов-оперов, сидящих по ту сторону клетки. И все же она чувствовала, что здесь что-то не то.

Проехав меньше километра в сторону поселка, микроавтобус вдруг притормозил и резко свернул с дороги прямо в кювет. Колеса сразу же завязли в снегу, но водителя это не волновало – он вылез из кабины. Сержанты открыли клетку.

– Выходи, – сказал майор, – дальше пойдем пешком.

– Куда? – недоуменно спросила Маргарита, оглядываясь по сторонам. Впереди – только заснеженный лес. Сразу вспомнились дешевые детективы, где именно так расправлялись с врагами. Даже слово вспомнилось подходящее: "подснежники".

– Недалеко. – Майор сделал неопределенный жест рукой, после чего приказал сержантам: – Возьмите ее на руки.

Подчиненные подхватили Маргариту, собираясь нести, и она поняла, что лучшего момента для побега не будет. Девушка выскользнула из ватника и бросилась бежать по утоптанному снегу вдоль дороги. Через пятьдесят метров – поворот, скрывающий ее от преследования. Маргарита пробежала несколько метров за поворотом, и свернула в лес. Скорость сразу замедлилась, но и милиция вряд ли сможет догнать ее.

Когда сзади в просветах веток дорога исчезла, она в изнеможении упала прямо на снег. Зачерпнула его рукой, начала жадно глотать.

– И как, вкусно? – вдруг раздался насмешливый голос над головой.

Она встала и увидела, кто это говорит… майор или нет – форма та же, но лицо изменилось – на нее смотрел пожилой мужчина с несуразно длинными руками, выпирающими из кителя. Он стоял прямо перед ней на рыхлом снегу, совершенно не проваливаясь, как будто не весил ничего. Он сунул руку в портфель (Маргарита представила, как этот "колобок" бежал за ней по рыхлому снегу с портфелем в руке. Правда, сейчас он не походил на колобка, скорее – на паука) и вытащил термос. Открутил крышку, налил кофе – она почувствовала запах – подал ей, сказав:

– Думаю, это тебя согреет.

Маргарита, не притрагиваясь к напитку, ответила:

– Я не имею дело с колдовством. Отведите меня в милицию.

Старик пожал плечами, выпил кофе. И спокойно заметил:

– Тебя посадят в специнтернат. Детдом, в котором ты только что была, покажется тебе раем.

– Но у меня будет шанс выжить! – крикнула девушка. – Маги убили моих родителей и доберутся до меня!

– Но у тебя появится шанс отомстить!

– Что?!

– Маги уже добрались, девочка. Но они бывают разные… Ты тоже маг. Так что выпей все же горячего, и мы отправимся в более теплое и безопасное место. – Он налил еще один стаканчик и подал его Маргарите.

Пока девушка пила, маг медленно развел руки в стороны. Перед ним засветился красным неровный колыхающийся овал. Мужчина провел над ним руками, как будто поглаживая. Овал превратился в правильный эллипс и из него хлынул солнечный свет.

– Идем. – Он подтолкнул девочку к порталу.

То, что перед ней портал – мост в иной Мир, Маргарита поняла сразу – овальная картинка из другой местности, обрамленная красными сполохами. Что она теряет, уходя из этого негостеприимного Мира? Вдруг и в самом деле у нее появится шанс отомстить за смерть родителей? Маргарита, поколебавшись немного, шагнула вперед.

Маргарита. Мир козерогов

Первое впечатление, когда Маргарита вступила в новый Мир – она попала на хорошо организованную ферму. С холма, куда ее перенес портал, открывался вид на огромное поле, засеянное какой-то сельскохозяйственной культурой. Часть урожая уже убрана в аккуратные свалянные "цилиндры", в поле тарахтит небольшой трактор с прицепленной косилкой. Прямо под холмом – несколько маленьких одноэтажных домиков, видимо временных, летних. Солнце изрядно припекало, и она сняла ватник и шапку. Что-то удивило ее в этом пейзаже – казалось, рисовал его дальтоник – он слишком много прибавил красного. Маргарита посмотрела вверх – в зените висело огромное красное солнце.

– Меня зовут Свонг, – представился мужчина, бывший милицейский майор. Он снял форму и под ней обнаружился легкий хлопковый костюм. – Осматривайся пока, а у меня есть дела. – Он быстро зашагал вниз, к домикам.

Маргарита сняла с себя всю верхнюю одежду и осталась только в нижнем белье – белой "детдомовской" пижаме и таких же штанах. Легла на подстеленный ватник лицом к небу. Так необычно смотреть прямо на светящееся солнце, на котором видны детали – пятна, протуберанцы, полыхающая корона. Она не заметила, как согрелась и уснула. Ей снова снилась та, далекая женщина. Она также сидела на зеленом холме, грелась в лучах солнца и счастливо улыбалась. Затем сказал что-то на неизвестном языке, протягивала одежду…

Маргарита проснулась. Странное существо, все обросшее шерстью, с мордой (лицом?), сильно напоминающей козлиную, укрывало ее какой-то толстой тканью. Девушка дернулась, выскальзывая из-под одеяла и обнаружила, что существо прямоходящее и что-то пытается сказать. Слов Маргарита не понимала, но тон был успокаивающий.

– А, проснулась, это хорошо, – раздался уже знакомый голос сзади. И следом фраза, больше похожая на мычание.

Существо подхватило кусок материи и невероятно быстро понеслось вниз по холму.

– Напугала тебя Коска? – чуть насмешливо спросил Свонг. – Я просил ее укрыть тебя. Вечером прохладно. Мы в Мире Козерогов, Коска – самка… местная женщина. Козероги разумны и все это, – он махнул в сторону поля, – принадлежит им.

– Мы не на Земле? – спросила Маргарита, одеваясь.

– Ты заметила? Это хорошо, – серьезно сказал маг. – Пошли в дом, поедим и обсудим наши дела.

Они спустились с холма, и зашли в домик. Первое впечатление оказалось неверным – домик небольшой, но теплый, с толстыми стенками. Уже темнело и дул прохладный ветерок, поэтому небольшая печка оказалась очень кстати. Маргарита села на лавку, прижавшись к теплой каменке. Свонг зажег небольшую тусклую лампочку под потолком и подал ей кувшин молока со свежей лепешкой.

– Знакомимся снова, – сказал он, – я Свонг, маг… пока этого достаточно. Ты – Маргарита Бойко, маг, дочь магов Николая и Валентины Бойко. Хотя… какие родители у волшебника.

– Не поняла. – Девушка жадно набросилась на еду; на более длинный ответ у нее не было сил.

– Зайдем с другой стороны. – Свонг прикрыл дверь и в самом деле сел с другой стороны. – Тебе сняться странные сны?

– Да… Откуда вы знаете?

– К тебе приходит незнакомая женщина и куда-то зовет, так?

– Да. – Маргарита отложила хлеб и удивленно вперила взгляд в Свонга.

– Видишь ли, девочка, овладеть магическим искусством даже первого уровня, в течение одной жизни невозможно. Поэтому все маги вынуждены менять тела. Твои родители подарили тебе тело, но не душу.

– Вы хотите сказать, что я – не я и во мне живет чужой человек?

– Не совсем так. Она – и есть ты. Чужое сознание проявляется тогда, когда ты способна его воспринять. Иногда – рано. Иногда – поздно. Бывает, что никогда.

– И зачем мне чужое… сознание?

– Чтобы стать магом. Ты же не думала, что твои магические задатки – случайны?

– Вы и это знаете?

– Конечно. Твои родители давно были обязаны отдать тебя в магическую школу. Нельзя держать в неведении молодого мага.

– Может, за это их и убили?

– Этого я не знаю. – Свонг поднялся и подкинул дров в печку. – Но если ты хочешь это узнать, тебе придется многому научиться.

– Я смогу стать магом?

– Если захочешь. Но это непросто.

– И я смогу отомстить за смерть мамы и папы?

Свонг тяжело вздохнул.

– Это плохая мотивация. Но если она тебе поможет, то да.

– Я согласна на обучение. Вы же учитель, да?

– Да.

– Я так и думала. Ваш интерес?

Крупная бабочка влетела в окно и начала кружить вокруг лампы. Свонг щелкнул пальцами и невесть откуда взявшийся сквозняк выдул насекомое наружу. Тем же щелчком он закрыл окно.

– Магов не так много, особенно на Земле. У меня мало работы. Кроме того, ты уже поняла, что и такое малое сообщество не слишком сплоченно. Мне бы хотелось, чтобы ты приняла правильную сторону.

– Какую?

– Ту, которую подскажет твое сердце.