ААТ. Ааст и Айрин: кое-что о магии

Когда Ааст зашел в серверную, Айрин отдыхала. Отдых у программистов такого уровня странный: он тоже связан с компьютерами. Девушка бросала шестигранную кость и записывала результаты. Иногда она меняла кость, доставая новую из большой коробки на столе. Она была так увлечена этим занятием, что не сразу заметила подошедшего Ааста.

– Ну и как? – спросил он, кивнув на кость.

– Шестерка выпадает с вероятностью сорок процентов, – ответила она. – Против семнадцати по теории. На трехсот бросках. Могу зарабатывать в казино.

– Плохо.

Ааст сел на стул и осмотрелся. Последние несколько месяцев контора закупила большой компьютерный парк, и работы у Айрин прибавилось. Но время на обустройство рабочего места (и фактически места жительства), она нашла. В комнате появилась пара столов, несколько стульев, кондиционер, шторы, холодильник и даже кактусы на подоконнике.

– Если ты управляешь магией, – продолжил он, – ты должна иметь стопроцентный результат. Иначе она управляет тобой. – Он взял двумя руками горсть костей и кинул их. Половина остановилась на столе, часть упала на пол, а несколько даже зависли в воздухе. Но на всех выпала шестерка.

– Я не собиралась быть магом, – заметила девушка, собирая кости в коробку. – Этот эксперимент…

– Этот эксперимент выбрал тебя, – закончил за нее Ааст. – Маги чрезвычайно редки и эта способность обычно передается по наследству. Лучшие, кто достиг хоть чего-то в этом мастерстве – бессмертны, чтобы иметь возможность учиться в течение не одной жизни. Если астральная сфера коснулась тебя, значит, это нужно каким-то неведомым нам силам. Нельзя просто так стать магом.

– Ага, спасибо астральной сфере, после ее удара я неделю в постели валялась, приходила в себя. Спасибо вашему вмешательству в лечение, а то бы до сих пор лежала. Если одной жизни для овладения магией недостаточно, то может быть вообще не пытаться ее развивать? – возразила Айрин.

– Может и не нужно. Но ты можешь делать чудеса, разве это неинтересно? И потом, есть и другие пути. Магия тесно связано с каждым конкретным человеком, особенно с его кровью. Орден Крови даже считает, что кровь и есть основа магии.

– Вы предлагаете мне сходить в Орден и попросить Книгу Мертвых? Или что у них является Священным Писанием?

– У них нет ничего священного, кроме силы. – Ааст вздохнул. – И идти к ним можно только в качестве угощения. Но их магия несекретна, сведения о ней есть даже в интернете. А у тебя теперь есть чувство, которое поможет отделить мифы от искусства.

– Весело. – Айрин усмехнулась. – Хотите, чтобы я поселила демона или духа какого-нибудь в наш сервер? Уж он вам нарешает…

– Да нет. Я хочу, чтобы у тебя было какое-то хобби.

– Трогательная забота, – Айрин снова улыбнулась. – Ладно, я поищу. Если что, у меня есть хороший консультант.

Маргарита. Мир козерогов

Сегодняшний сон Маргариты был особенно ярок. А главное, знакомо то место, которое показала ей та женщина. Когда девочка увидела красное зарево над горизонтом, она готова была поклясться, что ее сон происходит в Мире Козерогов. Только он не был таким пасторально-мирным, которым она привыкла его видеть. Та женщина, как обычно, сражалась. Мелькали оскаленные пасти, ноги, хвосты; горели разряды магических заклинаний; кровь лилась из ран фонтанирующими струями. Наконец женщина остановилась и посмотрела прямо на нее. Или это она, Маргарита, была той женщиной. Сон внезапно прервался, и девушка долго не могла очнуться о тех, далеких ощущений. Тянуло мышцы, тело наполняла неведомая, зовущая сила.

Маргарита откинула одеяло и села на лежанке. Темно-красный свет пробивался сквозь занавески. Рассвет. Она схватила со стола глиняную кружку со свежим молоком и выпила ее – еще фактически ночь, а Коска уже успела подоить коров.

Двора тут не было, и не было никаких заборов. Прямо рядом с домом вырыт колодец. Маргарита подняла ведро, вымылась студеной водой. Взяв резвый старт, пробежалась вокруг холма. Часть козерогов уже вышли в поле: по дорогам скрипели телеги, везущие работников, вдалеке негромко тарахтел какой-то агрегат.

Она вернулась к домику, уцепившись за турник – палку, зажатую меж двух жердей, подтянулась, крутанула "солнышко". Теперь полчаса на тренажеры – деревянные болваны с торчащими в разные стороны обрубками. А еще любимое развлечение – прыжки по деревьям с веревками. Деревья, правда, здесь низкорослые, особо не попрыгаешь, но уж что есть.

Утомившись тренировкой, Маргарита снова набрала воды, умылась.

– Уже устала? – Учитель, как обычно, появился неожиданно.

– Слегка. – Маргарита сняла с веревки полотенце и вытерла волосы. – А вы?

– Изрядно. Дела… Но, как видишь, нахожу время посетить тебя.

– Может, вы потренируете меня? – спросила Маргарита, проходя в дом.

– Я не в том возрасте, чтобы быть твоим спарринг-партнером. Все необходимое найдешь в учебниках, – Свонг кивнул на полку книг. – А главное, ты все это уже знаешь. Нужно только вспомнить.

– Не очень-то хочется вспоминать, – ответила Маргарита, присаживаясь за стол. – Ощущение, что та женщина в конце концов поглотит меня.

Зашла Коска, поставила кувшин с молоком, свежеиспеченный хлеб и, как всегда быстро вышла.

– Такое иногда случается, – спокойно заметил Свонг, разливая молоко по кружкам, – если сознание реципиента слабое.

– Кто она, та женщина?

– Я встречался с ее воплощениями. Всегда она была сильна, неугомонна и эмоциональна. Как ты. А еще у нее имелся особый магический талант. У тебя я его не вижу. Разве что магическое чутье.

– Когда же я смогу овладеть ее… своей магией?

– Когда придет время. Сначала ты должна овладеть своим телом. Магическое поле есть не везде и не всегда удается им быстро воспользоваться. Пока же можешь потренироваться. – Свонг вынул откуда-то из одежды кожаный мешок и высыпал его содержимое на стол. В стороны покатились разнокалиберные кости.

– Кубики? – удивленно спросила Маргарита.

– Да. Учись бросать их так, чтобы выпадало нужное тебе число.

Маргарита рассеяно покатала кости. Некоторые из них были современными – пластмассовыми. Но большинство – потемневшие, немало использованные – из неведомого материала. И у всех грани без шестерки сильно потерты.

– Я тут уже несколько месяцев и соскучилась по Земле.

Свонг смотрел сквозь небольшое окошко на солнце и ответил после долгой паузы:

– На Земле за это время прошел почти год. Вряд ли кто-то тебя еще разыскивает. Так что можно устроить уикенд. Только не наделай глупостей.

– Ура! – крикнула Маргарита. – А каких глупостей?

– Тебя считают мертвой, это твое преимущество. Если в самом деле хочешь отомстить, делай это обдуманно и не торопясь.

– Хорошо.

Свонг провел Маргариту в смежную комнату, которая служила кладовой: связки лука, перца, чеснока, круги сыра и другая снедь занимала почти все пространство. Девушка взяла немного того, немного другого и кинула в заплечную сумку.

– Этот домик стоит в очень приметном месте – на завихрении астрального поля, – сказал Свонг, разводя руки в стороны. – Иначе на этой планете не собрать достаточно энергии.

Между рук мага вспыхнула красноватое пламя, расширяясь и опускаясь вниз. Несколько секунд – и оно приняло эллиптическую форму. Еще несколько секунд – и портал осветился дневным белым светом.

– Научишь меня когда-нибудь открывать портал? – спросила Маргарита, прежде чем вступать в него.

– Двести-триста лет упорного обучения и у тебя есть шанс, – почти не улыбаясь, ответил Свонг. – Вот тебе немного денег, приоденься и не голодай, – он подал ей несколько купюр. – Через три дня жду тебя на том же месте.

Маргарита. Москва. Уикенд

Маргарита "высадилась" на огороженной территории института – того самого, где она отсиживалась в бомбоубежище. Ясно, что Свонг следил за ней давно, возможно еще до убийства родителей. Место приземления выбрано удачно – пустырь сильно зарос и портал, да еще при дневном свете, незаметен. Хотя… Она сразу почувствовала магический след. Он был очень старый, еле уловимый – начинался с крышки колодца и шел внутрь. Значит, бомбоубежище не станет ее домом. Что же, сожаления нет – жилось там не слишком уютно. Да и прятаться не нужно.

Листья кленов уже пожелтели, дул прохладный ветерок. Маргарита решила, что сначала нужно одеться теплее – ее любимые сильно истрепанные джинсы и застиранная майка не грели и делали ее приметной на небедных улицах столицы.

На рынке она купила джинсы, пару блузок, свитер и хлопчатобумажную куртку. Зашла в парикмахерскую, немного укоротила волосы и, не удержавшись, сделала маникюр. Теперь ей номинально тринадцать лет, выглядит на… сто процентов. Можно сказать, что она счастлива, если забыть о сиротстве. Маргарита вздохнула. За несколько месяцев боль немного стихла, но не исчезла. Она не освободится от нее никогда, даже отомстив. Месть… Да, на родину она выбралась не на прогулку. Нужно действовать. Для начала – найти ночлег. "Ну, это просто…" – подсказал ей внутренний голос.

Пройдя несколько кварталов, она нашла то, что нужно: давно не ремонтировавшиеся пятиэтажное здание с решетками до самого верха. Пройдя вестибюль, поняла, что не ошиблась: полка с письмами, турникет, вахтерша.

– Пропуск? – без особого выражения спросила женщина.

– Я к комендантше, – ответила Маргарита.

– Налево по коридору.

Девушка зашла в кабинет и, обойдя пару студентов, заполняющих какие-то бумаги, подошла к комендантше.

– Вам что, девушка? – Немолодая женщина лет сорока кинула хмурый взгляд на посетительницу и продолжила считать на калькуляторе.

– У меня ордер на вселение, – ответила Маргарита.

– Да? Мест все равно нет.

– Я думаю, у меня правильный ордер. – Девушка протянула две купюры.

Комендантша с ловкостью фокусника накрыла деньги бумагами и сказала:

– А ты не слишком молода для самостоятельного проживания?

– Я с родителями поссорилась. Мне на две ночи.

– А… Ну ладно. Поднимайся на второй этаж, в комнату двести два.

– А ключ?

– Девочка, у нас двери не закрываются.

Маргарита уже собралась уходить, как некто в глубине ее сознания подсказал следующую фразу:

– Надеюсь, там живут только девушки. – Она протянула еще одну купюру, которая с той же непостижимой скоростью исчезла среди бумаг.

– Не беспокойся. Две ночи я тебе гарантирую без уплотнения.

Маргарита поднялась на второй этаж. Толкнула обшарпанную дверь. Два "слона" (двухъярусная кровать), и еще матрас на полу, то есть двадцать квадрат на пять человек. Неплохо для московской общаги. Одна девушка спала, одна сидела за столом. Маргарита кинула сумку на свободную кровать и сказала:

– Я Маргарита. Тут только спать буду.

– Я Татьяна. Все работают, – ответила девушка, выковыривая пригоревшие макароны из кастрюльки. – Только не опаздывай, а то кровать могут занять.

– Я подвину, – хмыкнула Маргарита и вышла.

"Чужой жизненный опыт – полезно, но в меру, – подумала девушка, выходя на улицу. – Хорошо, что магический "нюх" мой собственный. Самое важное – взять след". Москва заполнена магическими следами, она раньше не обращала внимания, как тут много магии. А Свонг говорил, что магов осталось мало. Или она чувствует очень старые и слабые следы? Это хорошо. Девушка подошла к дому, который когда-то был ее родным. Ближе – нельзя, не нужно давать знать о своем существовании. Но и отсюда, со стороны машиностроительного завода, она видела, что в ее квартире кто-то пользовался магией. Что-то стационарное, детектор или ловушка – пока она в этом не разбиралась. Неважно. Важно найти того, кто это сделал.

Теперь нужно что-то очень высокое. Жалко, что она не умеет телепортироваться – Останкинская башня очень бы подошла. Забраться же туда без магии нереально, поэтому попробуем что-то более доступное. Маргарита нырнула в метро, проехала до центра, вышла на набережную и оказалась перед гостиницей "Украина". В одном из номеров на втором этаже открыто окно и в нем никого нет – то, что надо. Девушка зацепилась за выступ стены и полезла вверх. Многомесячные тренировки в Мире Козерогов очень пригодились – меньше минуты и она внутри. Номер закрыт, но изнутри открывается – отлично, она в коридоре. Лифт, едем на самый верх. Служебная лестница упирается в дверь с замком. Не беда. Маргарита выбралась наружу, прошла по карнизу и по водосточной трубе забралась на крышу.

Отсюда открывался отличный вид на Москву-реку и на Кутузовский проспект. Дул сильный ветер. Маргарита скинула куртку и постелила ее на гудроновое покрытие крыши. Села в позу "лотоса", подняв кончики пальцев к небу. Чтобы детектировать слабую энергию, нужна энергия сильная. Выбор этой "высотки" – удачный, здесь хорошее астральное поле. Вдруг ее восприятие магии вышло на новый уровень. Окружающее пространство окрасилось в разные цвета, неумело, грубыми мазками, как на контурной карте. Большая часть – белым, магии нет. А все остальное – оттенки синего и желтого – по степени интенсивности использованной астральной энергии. Самый сильный след – сполохи красного, как салют – поднимались откуда-то с юго-запада Москвы.

Тем же путем Маргарита спустилась на землю. Если искать магию, то самую сильную – больше шансов выйти на убийц. Если они в Москве. Она села на метро, доехала до Ясенево. Мощная магическая аура исходила от большого здания, совсем недалеко от метро. Покрутившись вокруг, девушка поняла, что проникнуть внутрь шансов нет: два забора, между которыми широкая полоса, "простреливаемая" камерами. Она попыталась осмотреть здание с высокого дерева, находящегося неподалеку, но на полпути к вершине поняла, что из-за опавших листьев будет слишком приметна. И вообще, как она собиралась проникнуть внутрь? Без хорошей подготовки об этом можно забыть.

Маргарита вернулась в общагу. Вытащила из сумки еду, положила на стол:

– Если кому не спится с голодухи, этот хавчик – на всех. И дайте мне поспать.

Две девушки уже спали, и небольшая разнополая компания за столом явно обрадовалась подарку. Маргарита легла на кровать, укрылась с головой и уснула.

На следующий день девушка купила на рынке бинокль и засела на чердаке дома, стоящего напротив. Бесполезно – почти все окна заклеены светоотражающей пленкой. Но зато она выяснила, что в здании работает много людей и оно наверняка имеет подземные этажи. Кроме общей мощной магической ауры она засекла отдельные движущиеся объекты – значит, магия имела носителей. Ей даже показалось, что она учуяла след убийц. Но с такого большого расстояния, в куче других аур, такое утверждать трудно. А еще основная масса людей в этом здании не пользуются основным входом. Людской ручеек тек куда-то глубоко под землю и выходил наружу далеко от этого места.

Маргарита пошла к тому месту, где предположительно находился тайный выход из здания. Большой торговый центр, подземная стоянка. Из одного лифта вышел мужчина и направился к автомобилю. Маргарита уловила очень слабенькую магическую ауру. Следом спустился (или поднялся?) еще один человек и тоже явно из того здания. Она вдруг поняла, что находится в неудобной позиции – подросток-девочка в пустом подземном гараже – и вышла наружу. Шлагбаум, будка, где расплачиваются за стоянку, на выезде – скверик со скамейкой – удобный наблюдательный пункт.

Просидев пару часов, Маргарита уловила сотню человек, вышедших из того здания. Пару раз она чувствовала знакомый "запах" и была готова поклясться, что убийца где-то рядом. Это хорошо – она вышла на след. Но и плохо – враг оказался прикрыт какой-то крупной организацией. А еще ей остался всего день на разведку. Часов после девяти пошли только покупатели из торгового центра, и она ушла.

На следующий день Маргарита заняла позицию с полудня. Как и ожидалось, интересующие ее "объекты" начали уезжать с работы точно по расписанию – с пяти часов. Через час она "увидела" искомое. Темно-синий "БМВ", пассажир несет на себе тот, ужасный "запах". Маг слабый, воевать будет несложно. Воевать? Она вдруг поняла, что не знает, что делать дальше. Вырвать из скамейки металлическую полосу и напасть на автомашину? Вообще, что она хотела сделать с убийцей ее родителей? Убить? Пытать, чтобы узнать детали?

Вдруг авто остановилась, и Маргарита увидела его. Впервые – глазами. Невысокий мужчина лет тридцати в темном комбинезоне. Повернулся в ее сторону. Что же, надо действовать. Она хотела броситься вперед, но ноги сделали ровно противоположное действие: заставили ее отступить. В сторону, вглубь скверика. Она почувствовала, что враг пошел за ней. Это не оставляло ей выбора. Пригнувшись и сохраняя дыхание, она взяла хороший темп. Нужно место, где они могут встретиться лицом к лицу без свидетелей. Пробежав квартал, она нашла то, что ей искала: недостроенный дом. Нырнула в щель забора и забежала на первый этаж. Прислушалась. Враг хитер: он заходил сзади.

Маргарита поднялась на этаж выше. Дом строился анкерным способом: сначала возводились балки, потом они "обтягивались" кирпичом. На этом этаже успели поставить только балки, поэтому врагу не замаскироваться, ему придется встретиться с ней лицом к лицу. Она прижалась к балке, зорко смотря по сторонам. Вдруг внутренний голос дал ей неясный импульс. Еще не зная, что он хочет сказать, она пригнулась и скользнула в сторону. Раздался выстрел и пуля отбила кусочек бетона от балки, к которой она только что прижалась. Враг не только хитер, но и умен: он не собирался показываться, он предпочитал убить ее издалека. Девушка вдруг осознала, что игры закончились, она на поле боя, и кто-то должен умереть. Она может обрушить на него потолок. Но готова ли она убивать? Ее сердце болезненно сжалось.

Маргарита пробежала вглубь этажа, уходя с линии огня, и спряталась за анкер. Преследователь будет вынужден бежать за ней. А приблизившись, он станет уязвимым.

Некоторое время враги стояли на своих местах.

– Эй, девчонка, выходи, не трону! – раздался голос мужчины.

– Выходи, и поговорим, – ответила Маргарита. – Или ты боишься девчонки?

Мужчина не ответил. А с потолка на нее посыпались камни. И сразу же чувство завихрения астрального поля – враг использовал магию. Маргарита перебежала к следующему анкеру. Щелкнула пуля, сверху опять посыпались камни. "Неплохая тактика, – подумала Маргарита, – но вряд ли враг знает, что она его видит, причем даже спиной". И она, прикрываясь анкерами, побежала к краю. Всего второй этаж, но внизу – сплошь строительный мусор. Слева, совсем недалеко – гусеничный кран. До его стрелы метров шесть. Девушка прыгнула, зацепилась за стрелу и быстро спустилась вниз. Она чувствовала, что враг бежит за ней. Развернувшись, она увидела, как тот разбегается, прыгает, ударяется всем телом о стрелу и падает вниз. Почти сразу его аура исчезает.

Маргарита поняла, что произошло. Она подошла к мужчине. Враг упал на торчащую арматуру – смерть наступила мгновенно. Их схватка не осталась незамеченной – из строительной будки сюда бежали люди. Девушка быстро обыскала труп, вытащила портмоне и убралась прочь.

На улице она поймала такси и, не заезжая в общежитие, поехала к институту с бомбоубежищем. Пролезла сквозь проволоку, нашла след ее портала. Теперь надо как-то подать сигнал Свонгу – ждать нельзя, ее скоро найдут. Просто сосредоточиться на магическом следе и подумать об Учителе. Глубже и сильней… Глубже…

– Маргарита, прекрати пыжиться, отвлекаешь, – раздался голос ниоткуда. – Отойди в сторону и жди.

Перед девушкой вспыхнул розовыми сполохами портал. Дождавшись его стабилизации, она сделала шаг и исчезла.

Москва, Штаб армии.

После общего совещания генерал Кристенко задержал полковника Костикова для приватной беседы. Хотя штаб знал о существовании ААТ, конкретные функции конторы строго засекречены. Только глава штаба и куратор конторы – Костиков посвящены во все детали, остальные видели только результаты. На совещании генерал доложил о проекте "метасолдат", как наиболее значимом достижении. Проект получил одобрение и, соответственно, финансирование. Однако проблема не только в деньгах.

– Почему мы не можем наладить прямые контакты с поставщиками крови? – спросил генерал, когда они остались одни.

Полковник любил начальника штаба за прямоту и способность четко формулировать суть проблемы.

– Потому что перемещаться в Астрале могут только маги, а их подгреб под себя Орден Крови. Они не заинтересованы пускать в другие Миры кого-то, даже за плату. Ааст обещает нам путешествия между Мирами с самого начала его руководства, но, кроме детекции этих передвижений, ничего еще не изобрел.

Генерал покрутил в руках маленький карандашик и постучал им по столу.

– А почему не договориться напрямую с гигантами? – спросил он.

– Вряд ли они пойдут на контакт – опасаются Ордена Крови. А главное, где с ними встретиться?

Кристенко покатал карандашик по столу и продолжил:

– Черт возьми! Ааст обещал поставить всю эту магию на твердые научные рельсы. Средства он поглощает с удовольствием. Но как только нам нужен результат, мы получаем уклончивые ответы. Иногда я подумываю закрыть контору к чертовой матери, а сотрудников заставить заниматься обычными вооружениями. – Ладно. – Он поставил карандашик в стаканчик. – Значит, единственный выход – каким-то образом отправиться в их Мир. Насколько я знаю, кроме "ручных" порталов существуют стационарные и мобильные.

– Стационарных почти не осталось, – заметил Костиков. – Для мобильных нужны специальные кристаллы.

– Я слышал, что американское подразделение ААТ имеет такие кристаллы. Этот, как его… – генерал заглянул в записную книжку. – Майкл Карделиус. Свяжись с ним.

– Будет исполнено!

Маргарита. Разбор полетов

В зените солнце не казалось кроваво-красным, как на закате, скорее желтым. Свонг говорил, что это особенности местной атмосферы. В самом деле, постоянно при красном свете жить неудобно.

Маргарита вынырнула из портала прямо посреди двора. Оглядев растрепанную девушку, Свонг заметил:

– Ты что, подняла на ноги всю московскую милицию? Проходи в дом, будем обедать.

– Может быть, – серьезно ответила она, заходя в дом. – Я убила человека.

Свонг покачал головой. Девушка вытащила из кармана портмоне и положила на стол. Маг высыпал документы и взял визитку. В углу знак – летучая мышь на червленом поле.

– Орден Крови, – сказал он. – Угораздило же тебе перейти дорогу самой могущественной организации современной Земли.

– Орден Крови? – спросила Маргарита. – Ты что-то говорил о нем.

– Организация магов Земли, которым заправляют вампиры во главе с Дракулой. Не так давно таких объединений было много. А потом Орден Крови поглотил всех. Ты отомстила убийце своих родителей?

– Он упал с высоты, преследуя меня. Я могла его убить, но не могла…

– Я вижу, ты стала мудрее, – ответил Свонг и продолжил торжественно. – Я больше не буду звать тебя "Маргаритой". Теперь ты – Марго. И я начинаю учить тебя магии.

Москва. Орден Крови. О ценности Марго.

Когда Мина прибыла в замок Дракулы, Лорд тренировался в борьбе. Хотя вести были срочные, она так редко видела хозяина в деле, что решила посмотреть.

Закрытый спортивный зал, где происходил спарринг, очень подходил для таких тренировок: высокий потолок, надежные стены, множество спортивных снарядов, укрытий и препятствий. Дракуле противостояли пятеро лучших магов Ордена, включая Транга. Мина настроилась на долгое зрелище и даже поискала глазами продавца попкорна, но все кончилось в несколько секунд. От одновременного удара огнем всей команды Дракула уклонился, поднимаясь к самому потолку. А дальше случилось нечто непонятное. Мгновение – и противники обездвижены. Казалось, спортивные снаряды ожили. Один из магов оказался прижатым к полу спортивным конем, другой – обвитый канатом, третий – запутался в брусьях. Четвертый – погребен под грудой матов. Только Транг устоял. Казалось, он и не пользовался магией. Только горящий камень его посоха говорил об обратном.

Дракула приземлился около Мины. Он даже не запыхался.

– Есть сведения о Маргарите. Ее только что видели, – немедленно доложила Мина.

– Да? – без особого удивления откликнулся Дракула. – Чем она занимается?

– Убила одного из наших агентов. Того, что участвовал в нападении на ее родителей.

– Девочка вышла на тропу войны… – задумчиво пробормотал Лорд.

– Вчера поступило донесение, что какой-то подросток крутится около нашей штаб-квартиры в Ясенево. Залезал на дерево, смотрел в бинокль с чердака дома – в общем, мы не придали этому серьезного значения. Потом наш агент засек ее на выходе из здания

– Ты приказала оставить ее?

– Да… То есть нет, – замялась вампирша. Я помню ваш приказ. Но… Я решила, что хорошо бы проследить за девчонкой.

– Ошибка, – жестко процедил Лорд.

– Я понимаю, да… Но ничего бы не случилось, если бы этот идиот не решил ее задержать…

– Она его убила? – прервал ее Лорд.

– Нет. Он неудачно прыгнул.

– Жаль… – задумчиво продолжил Дракула.

– Вы жалеете об этом?! – удивленно воскликнула Мина.

– Тебе не понять. Где второй боец, который был с тобой при нападении на ее родителей?

– Он убит драконами во время вылазки на их планету месяц назад.

– Помню, вы не смогли тайно переселить гигантов на планету драконов, – саркастически заметил Дракула.

– Мы смогли, – возразила Мина. – Хотя потеряли несколько бойцов, но среди них нет гигантов. Драконы не знают об операции.

– М-да. Ты уверена, что Маргарита не видела тебя тогда?

– Лорд, вы в третий раз спрашиваете об этом. Уверена. – Она поморщила губы и высказала догадку: – Вы как будто ждете, когда она нападет на меня.

– Возможно. В этом случае я тебе приказываю доставить ее живой. Ясно?

– Ясно, – без особого энтузиазма ответила Мина.

Марго. Мир Козерогов. Кое-что из теории и практики магии

Марго села на корточки прямо посреди скошенного поля, закрыла глаза и подняла руки вверх. "Любое магическое действие начинается со сбора энергии", – так ее учил Свонг. Она чувствовала энергию где-то высоко над собой, но не могла овладеть ею. Еще и еще раз – ничего не получалось. Девушка открыла глаза и стала смотреть, как козероги возят свалянные цилиндры травы. Они действовали очень слаженно, как единый механизм – каждая особь на своем месте. В этом чувствовался особый ритм и внутренняя энергия. Как и говорил Свонг: "Сначала найди энергию в себе".

Учитель, как всегда, появился неожиданно. Возможно, телепортировал, хотя говорил, что не надо тратить энергию без необходимости.

– Как вижу, ты застряла на первом упражнении, – констатировал он, видя, что ученица сидит в расслабленной позе.

– На втором, – возразила она, – первое – детектирование энергии.

– Это ты умела и раньше.

Марго поднялась, отряхнулась от земли и сказала:

– Может, сразу перейдем к третьему – применению магии? Добыче энергии можно научиться потом. Или воспользоваться уже запасенной – ты же говорил, что местные маги – мастера этого дела.

– Во-первых, третье упражнение – не применение магии, а концентрация, удержание потока энергии. Во-вторых, маг не может зависеть от внешних источников. В-третьих, попытки постоянно нести энергию с собой приводят к необратимым последствиям. Скоро я покажу тебе здешних магов, достигших этого умения – они заплатили за это телесной оболочкой.

– Но неужели нет других способов добыть энергию? Или воевать вообще без нее?

Свонг вытащил из сумки два коврика, постелил на траву. Сел на один, пригласил сесть Марго.

– Что ты знаешь о магической энергии? – задал он вопрос, глядя куда-то вверх.

– Магическая, или астральная энергия, – начала отвечать Марго, как на уроке, – основа любой магии. Маг получает ее из астрального поля планеты; силовые линии распределены неравномерно в пространстве и отчасти – во времени.

– Отлично, – похвалил Свонг, – физика пригодилась. Ты бы еще в школе так училась. Количество энергии в любой точке пространства в единицу времени ограничено, поэтому нужно уметь использовать ее с максимальным кпд. Варианты:

Первый. Собираешь энергию и тут же ее отдаешь. Два-три грубых сильных заклинания и все. Будешь очень сильна в нападении, но в условиях недостаточности энергии или многих противников проиграешь.

Второй. Учишься тонкой науке с минимальной энергией. Это требует времени, зато, если выдержала первый удар, имеешь преимущество, даже перед многими противниками.

Третий. Есть еще возможность лишить энергии противника, но это непросто. Зато тебя не будет волновать их число.

Четвертый. Можно научиться хорошо защищаться и воевать на измор, потому что хорошей защите научиться проще, чем хорошему нападению. Но пропустишь один удар – и ты проиграла.

– Я хорошо чувствую чужую магию, может быть, я могу управлять ею?

– Вряд ли. Вот смотри. – Свонг взглядом показал Марго то место, которое он уже давно рассматривал на небе. – Что ты видишь?

Марго переключилась на астральное видение. Весь мир вокруг потух, только ярко светила аура Учителя рядом, бледные ауры козерогов в поле и в небе полыхали сполохи астрального огня.

– Тут есть энергия, но высоко, – ответила она.

Свонг развел руки в стороны, что-то пробормотал и спросил:

– А теперь?

Марго снова посмотрела в небо. Сполохи магического огня стали дальше.

– Энергия на месте, но теперь ее труднее достать.

– Именно, – продолжил Учитель, – ты можешь научиться управлять энергией, но толку с этого немного – можно лишить силы неопытного противника на некоторое время и только. А теперь я продемонстрирую, что даже много энергии не заменит умения ею управлять. Приготовься, у нас гости.

Прибывшего Марго почувствовала сразу – как будто ее спина прислонилась к печке. Магически, конечно. Она обернулась и увидела, что к ним подплывает фиолетовая полупрозрачная фигура. Издали она напоминала человеческую, но вблизи эта иллюзия исчезла. От этого создания исходил такой поток энергии, которого девушка не видела никогда.

– Знакомься, – сказал Учитель, – маг-козерог, в совершенстве овладевший концентрированием энергии. В себе. Чрезвычайно опасный противник на коротких дистанциях. Но сейчас он прибыл не для этого. Он даст тебе энергию, а ты попробуй обратить ее против меня.

– Но я… – запнулась Марго, – я еще мало знаю.

– Однако рвешься в бой. Так давай.

Свонг отошел на некоторое расстояние от ученицы и встал, безразлично осматривая окрестности. Марго астрально прикоснулась к существу и почувствовала, что оно полно доступной энергии. Она зачерпнула ее, как горстью зачерпывают воду – не глядя и, почти не преобразуя, метнула в Свонга. Большой прозрачный шар, бледный на солнце, медленно пролетел в сторону противника и рассыпался искрами на полпути.

– Очень плохо, – сказал Свонг. – Я даже не защищался, ты напрасно истратила энергию.

Марго прикусила губу и на этот раз зачерпнула энергии побольше. Мысленно она обжала ее в тугой комок, как будто лепила снежок и снова выстрелила. На этот раз шар был плотнее, быстрее, ярче и долетел до Учителя. Он опять не стал использовать какую-либо магию, просто уклонившись от снаряда.

– Плохо, – продолжил Свонг. – Ты похожа на девочку, которая добралась до воды и с радостью поливает окружающих. Брызги не опасны.

На этот раз Марго сначала рассчитала трассу снаряда, и все время полета сопровождала его. Свонг развел руки в стороны, как бы отряхиваясь, и шар потух в полуметре от него.

– Чуть лучше. Уже можешь выступать в цирке. Что умеешь еще?

– Учитель, – слегка раздраженно сказала Марго, – вы ведь знаете, что меня не обучали магии…

– Ты думаешь, я смогу тебя обучить? – возразил тот. – На это нужно бездна времени. Ты должна вспомнить умения из прошлых жизней.

Где-то в глубине ее сознания проснулась та женщина. Впервые она приходила не во сне. Контакт был коротким и не зрительным – просто вдруг девушка зачерпнула немного энергии и направила ее под ноги противнику. Земля под Свонгом провалилась. Учитель, однако, не упал, а просто спокойно прошел по воздуху до края образовавшейся ямы.

– Телепортация, – констатировал он, коснувшись земли. – Уже неплохо. Но ты поняла суть того, что совершила?

– Нет, – честно ответила Марго. – Я воспользовалась подсказкой прошлых жизней.

– На крайний случай сойдет. Установи плотный контакт с ними. Ты же не можешь для каждого заклинания углубляться в подсознание. Шпаргалки хороши тогда, когда есть время на списывание. Ладно, теперь защита. – Свонг что-то сказал на неизвестном Марго языке, обращаясь к магу-козерогу. Фигура колыхнулась. – Он будет страховать тебя. Начали.

Белая молния, треща и разбрызгивая искры, полетела в Марго. Она не успела ничего сообразить, как молния ударилась о невидимое препятствие почти у самого ее тела и рикошетировала в землю.

– Ты уже мертва, – недовольно буркнул Свонг, – если бы не страховка. – И тут же выстрелил молниями с двух направлений.

Марго легко уклонилась от одного удара, а против другого поставила щит. Она поняла, что это щит, только после того, как он сработал – как будто расплавленный металл ударился о препятствие. Земля под ней вспыхнула, но девушка среагировала раньше – сальто назад, в кувырке поставив еще один щит, на всякий случай. Это оказалось полезным – до нее не долетели комья земли. Противник теперь атаковал подручными предметами, в основном землей. Марго отпрыгивала, пригибалась, в крайнем случае ставя защиту. Пару раз ей удавалось отразить снаряды в нападающего. Наконец Свонг остановился.

– Защита у тебя лучше нападения, – сказал он. – Вместе с хорошей физической подготовкой ты способна некоторое время противостоять простой магической атаке. Сосредоточимся на такой тактике: защищаешься и стараешься войти в физический контакт с противником. Из магии – учись ставить щиты разных размеров и в разных плоскостях.

– Хорошо, Учитель. – Марго поклонилась. – А теперь хорошо бы перекусить?

Свонг чуть заметно улыбнулся.

– Пошли.

– А мой защитник? – Она повернулась к фиолетовой фигуре.

Свонг кивнул магу-козерогу. После того, как он исчез, сказал:

– Некоторые маги тратят много жизней, чтобы овладеть тонкостями мастерства и… теряют мотивацию его применения.

– Я поняла, – сказала Марго, быстрым шагом направляясь к дому (после боя очень хотелось есть). – Искусство для тела, а не тело для искусства.

– Да. А еще не всегда стоит покорять вершину, достаточно подняться в гору настолько, чтобы понять, что это гора.

Москва, операция конторы

Полковник Костиков зашел в отдел вооружений ААТ, чтобы лично проинспектировать подготовку к операции. Майкл Карделиус, представитель американского отделения ААТ, прикомандированный для открытия портала, уже был на месте. Четверо бойцов спецназа примеривали облегченные версии общевойскового защитного комплекта.

– Ё-моё, и как я в этом буду там воевать? – чертыхнулся один из бойцов, долговязый мужчина, одевая на спину, поверх резинового костюма, изолирующий противогаз. На груди у него уже висели ряды магазинов и выстрелов к гранатомету. – А ведь еще нужно нести специальное снаряжение.

– Спокойно, Михаил, – обратился к нему другой боец. Судя по сединам на висках, он повидал виды. – Там сила тяготения меньше, а снаряжение оставим в базовом лагере.

– Совершенно верно, – подтвердил Костиков, подходя к группе. – Ваша задача – не воевать, а доставить на Землю одного живого аборигена. Но гиганты – очень агрессивная раса, так что вооружение не помешает. Главное – не подпускайте их на близкое расстояние. Все поняли?

Группа согласно кивнула. Костиков подошел к Майклу. Тот колдовал на столе над раскрытым чемоданчиком.

– Хау а ю, Майкл?

– Файн. Анд ю?

– Аэм файн ту.

Поздоровавшись, полковник спросил:

– Какая готовность?

– Я имею два кристалла телепортации на планета драконов, – сказал американец с небольшим акцентом, кивая на чемоданчик. Там, в мягких гнездах лежало несколько разноцветных камней. – Планета драконов – олд сосед Земли, астральный, оф соз. Раньше было много бэйз… стационарных порталов и драконы изи залетали на Землю. В Мир гигант дификалт… сложно летать. Хорошо, что они решили креэйтить колонию у драконов.

– Драконы об этом еще не знают, – поправил его полковник, – это секретные сведения.

– Олрайт! – Майкл кивнул. – Я поставлю двух… вэйв портал – туда энд ровно через наши сутки – обратно. Если что хэппэн, имею запасной кристалл, но лучше не надо.

Костиков вернулся к группе. Все четверо собрались, и взяли специальное снаряжение – полужесткую клетку.

Майкл осмотрелся по сторонам и сказал:

– Кристаллы хэв… уже заряжены. Освободите место, – приказал он, показывая пальцем круг диаметром метра два

Когда все отошли от стола, он вставил камень в специальную металлическую поставку, несколько раз провел над ним руками и над столом вспыхнул желтый огненный шар. В секунду он разросся, коснулся пола и превратился в тонкий вертикальный эллипс. В помещение хлынул приглушенный солнечный свет.

– Пошли! – приказал американец. – Обратный "поезд" идет по расписанию ровно через уан сутки.

Один за другим бойцы прошли сквозь портал. Полковник впервые видел его в действии – странно наблюдать, как люди проходили сквозь желто-красную завесу, но не появлялись с другой стороны. Когда последний путешественник исчез, Майкл тем же движением погасил кристалл и аккуратно уложил его в чемоданчик. Затем он обратился к Костикову:

– Вы понимаете, такая услуга не фри… как это по-русски… не безвозмездна. У нас есть информашион, что Ааст что-то инвистигейт с дарк энержи.

– Я сообщу интересующие вас сведения, – сказал Костиков, – в рамках, разрешенных мне руководством. Но говорить не о чем: все эти эксперименты создают только дыры в нашем бюджете.

– Я плохо понимаю ваши э… тонкости языка, – ответил Майкл. – Мой босс не нравится, что вы… делаете сильнее вампиров. Это… мм… недальновидно.

– Темная энергия и устойчивые контакты с гигантами – основа нашей независимости от вампиров. Передайте вашему боссу, что беспокоиться не о чем.

– О"кей.

ААТ. Айрин. Поиски

С тех пор, как Айрин почувствовала, что кроме осязаемого, понятного с детства мира, есть еще один – волшебно-астральный, она, как ни банально это звучит, потеряла покой. Конечно, когда Ааст брал ее на работу, он намекал на то, что ААТ изучает магию. Но Айрин пропустила это мимо ушей – мало кто в наше время занимается магией! Куда не ткнешь в газете объявлений – везде магистры всевозможных орденов предлагают привороты-отвороты, отведение сглаза-порчи, лечение, гадание и прочую лапшу для лохов. Даже когда шеф демонстрировал фокусы у нее на глазах, девушку это волновало мало: ну обладает человек особыми способностями, и что? Она вон может в уме разложить на множители десятизначное число – и что, бежать на ближайший перекресток и хвалиться этим? А в кино сейчас и похлеще эффекты показывают. Но одно дело – видеть чужую магию, другое – чувствовать ее в себе.

"Это похоже на то, что вдруг в тебя вселилось другое сознание", – вдруг подумала она. Вот, например, сейчас она оптимизирует код программы управления негэтропийным генератором и только что стерла лишнюю строчку. Не с клавиатуры, мышкой или еще каким устройством ввода. Просто она подумала, что эта строчка лишняя, и ее не стало на экране. А иногда она пьет сладкий чай – это помогает думать. И почти он всегда горячий, хотя до чайника идти лень. Теперь она понимает Ааста, который часто проделывал такие чудеса. Но он делает их осознанно, а она – непонятно как.

По совету шефа девушка занялась поиском в интернете информации о спонтанной, неуправляемой магии, но натыкалась только на шизофреников. Были такие, кто общался с духами мертвых, достигал нирваны, открывал ходы в другие миры – то есть легко меняли свое сознание. На просьбу изменить чужое сознание следовали невнятные ответы в стиле "зачем мне это нужно?" или "в это надо просто поверить". Ну да, если поверишь, то и доказательств не надо – будешь видеть все, что угодно. Поэтому в разных форумах она повесила свою аватарку – четыре кости с шестерками на багровом фоне. И добавила подпись-загадку – кому надо, тот найдет, а остальные обломятся.

Можно, конечно поискать контактов в реале, но шеф не одобрял этого. Кроме того, ее всегда опекали – какие уж тут встречи.

Марго. Мир Козерогов. Побег

Планета Козерогов находилось близко к своей звезде, поэтому смена дня и ночи происходила быстрее, чем на Земле. Можно сказать, что настоящая ночь тут была только у полюсов, в других местах день сменялся сумерками, потом рассветом и снова днем. Даже после окончания дня огромное красное солнце не исчезало полностью с небосклона, освещая землю с края горизонта.

Марго с разбега перепрыгнула овраг, который неожиданно пересек тропинку. Хорошо, что тяготение здесь меньше привычного, иначе прыжок на несколько метров почти без разбега не удался. Она уже исследовала местность на десятки километров от дома и везде видела бескрайние поля и маленькие уютные деревеньки козерогов. Свонг говорил, что на всю планету всего с десяток городов, где производится техника. Вот и сейчас она быстро проскочила мимо какого-то дома, обогнула загон для овец и добавила скорости. Почти все население Мира Козерогов мирно сеяла злаки, пасло молочный скот и не знало войн. Попытки внешнего нападения пресекались знаменитыми магами-козерогами. Трудно воевать с тем, кто практически неуязвим.

Марго добежала до пальмовой рощи, где фермеры выращивали очень вкусные орехи. Она забралась на самый верх одного из деревьев, устроилась поудобней так, чтобы освободить руки. Подняла кончики пальцев, ловя астральную линию. То, что поле здесь есть, она видела еще на подходе к роще. Но одно дело – детектировать магию, другое – ей пользоваться. Девушка зачерпнула немного энергии и попыталась ее удержать. Хотя бы ненадолго, чтобы зачерпнуть еще. Пока ей удавались совсем простые заклинания, а все из-за нехватки энергии. Но астральное поле – такая эфемерная материя, которую не так-то легко концентрировать. Как это удается местным магам?! Еще несколько секунд, и девушка поняла, что больше энергии зачерпнуть не удастся – та буквально утекала между пальцев. Она мысленно вздохнула и магически толкнула ближайший орех. Плод слетел с пальмы, пролетел десяток метров и упал на землю. Руками она бы метнула дальше. Еще попытка – лучше, но неточно – орех полетел вертикально вниз.

Снизу послышалось слабое блеяние. Марго уже знала, что так звучит речь аборигенов. Она даже разобрала общий смысл фразы: "Может ли она кидать орехи в корзину, а не куда попало?". Девушка засмеялась, обрушила все орехи с пальмы и соскользнула следом. Фермер – пожилой козерог с седой шерстью – помахал ей вслед, когда она побежала к дому.

Когда девушка вошла в дом, завтрак, как обычно, стоял на столе. Коска, ее бессменная помощница и хозяйка дома, уже в поле. Много раз Марго помогала ей и по хозяйству, косить траву, собирать урожай. Но, несмотря на то, что сила у них одинакова, Коска все делала лучше и быстрее ее.

Марго взяла тыквенную тарелку с кашей из злаков, сваренной на молоке. У козерогов имелась техника, они знали, что такое двигатель внутреннего сгорания, электричество, порох, но почти ничем из достижений цивилизации не пользовались. Хорошо, что ножи тут были металлическими, а не каменными. Она взяла нож и отрезала большую скибку хлеба.

– Мне тоже отрежь, – послышался голос.

Девушка обернулась. Учитель появился не стороны двери, а из глубины дома – очевидно, телепортировался. В последнее время он часто отлучался. Хотя Свонг говорил, что давно работает только учителем, она не верила. Маг такого уровня не мог работать на себя – это много раз повторял папа. Ее сердце защемило от воспоминаний.

Свонг взял тарелку, наложил каши, кинул в нее ягоды, которые вытащил откуда-то из глубин одежды. Марго обратила внимание, что обычно опрятный халат, который носил Учитель, теперь был замаран в нескольких местах нездешней землей. Да и выглядел мужчина усталым.

– Как тренировки? – спросил Свонг, присаживаясь за стол.

– Подвижек нет, – с сожалением ответила ученица. – Я не могу собрать много энергии, а без нее моя магия слаба. Может, дело в астральном поле планеты?

– В какой-то мере. Но на Земле также есть места со слабым полем. Маг не должен зависеть от этого, иначе он становится похожим на детскую машинку на проводах – порви тонкую связь – и игрушка не работает.

– Вы всегда меня учили, что энергия – основа любой магии. А теперь утверждаете обратное.

– А ты думала, что магия – это как фонарик? Есть батарейка – светит, нет – сиди в темноте? Недостаток энергии можно заменить мотивацией, силой желания. Если нельзя, но очень хочется, то можно.

Марго усмехнулась:

– Услышали бы мои родители… Оказывается, ничего учить не надо, нужно просто захотеть…

– Я не сказал, что "ничего учить не надо". Но магия – не технология. Чтобы заклинание исполнилось, ты должна сильно хотеть результата. Но если у тебя будут только желания без знания, они будут исполняться, но не те, которые ты хочешь.

– Так в этом главная проблема, – заметила Марго, доедая кашу и ставя тарелку в мойку. – Я учу магию третий месяц, но не понимаю, зачем.

– Чтобы понимать себя. Чтобы обладать силой. – Свонг поводил пальцами и в воздухе появились яркие полупрозрачные цветы. Они падали на стол и исчезали, вспыхивая разноцветными искорками. – В конце концов, маг, не владеющий собой, опасен для окружающих.

– Это мне не нужно. – Марго снова села за стол и выглянула в окно. Солнце уже поднялось высоко, но красноватый оттенок света сохранялся. – Я хотела научиться воевать, чтобы отомстить за своих родителей. Вы это знаете.

– Знаю. – Свонг вздохнул, иллюзия исчезла. – Я тебе говорил, что месть – плохая мотивация для мага. Она как двухголовая крыса. Кусаешь врага, а получается, что себя.

– Я должна простить убийц своих родных?! – Марго стиснула зубы и сжала кулачки.

– Нет. Месть – это блюдо, которое подают холодным. У тебя много времени, чтобы остыть и дождаться хорошего момента. Сейчас же ты слаба, горяча и наверняка погибнешь, потому что твои враги – величайшие бойцы Земли.

– Сколько лет прошло на Земле? – спросила девушка.

– Год с последней вылазки, или три с твоего появления здесь. Но если ты об этом, твои противники живут долго и имеют отличную память. Сейчас Орден Крови силен, как никогда и беспощаден к врагам.

– Я хочу на Землю, – упрямо повторила Марго. – Я устала от этого курорта.

– Пока ты побудешь здесь, – также твердо повторил Свонг.

Марго посмотрела Учителю в глаза и спросила:

– Значит, я тут заперта?

– Для твоего же блага. – Свонг отвел глаза.

Ночью Марго снился сон с той женщиной. Видимо, это была последняя реинкарнация ее души, поскольку ее лицо появлялось чаще всего. Женщина сидела в какой-то камере: стены, решетки, каменный пол. Она рисовала на полу перевернутую пятиконечную звезду чем-то красным. Через мгновение Марго поняла, чем: левая рука узницы расцарапана и покрыты темной кровью. Закончив пентаграмму, женщина склонилась над ней и что-то прошептала. Магический знак вспыхнул, приподнялся, становясь объемным. Секунда – и женщина провалилась внутрь.

Марго проснулась. Та женщина явно хочет подать ей знак – из любой тюрьмы можно убежать. Хороший знак, да, но… что-то в этом сне беспокоило девушку. Умывшись, одевшись и выпив кружку теплого молока, она сосредоточилась и вспомнила, что: у женщины росли клыки.

Учитель опять уехал по делам. Наверняка надолго. Ей предстоит недели, а может, месяцы, совершенствоваться в магической науке. Она посмотрела на полки: количество книг существенно прибавилось. Тут были не только руководства по детектировании и концентрации магической энергии, но и о телекинезе, телепортации, управлении огнем и даже томики тонкого искусства иллюзий. Как говорил Свонг, "сто-двести лет и может у тебя что-то получится". А на Земле за это время может пройти тысячелетие. Или она в бесконечности станет искусным магом (для чего?), или вернется на Землю, чтобы умереть (так это видит Свонг). Выбор интересный, да…

Она вышла из дома, прикрыла глаза, переходя на магическое видение. Густая темнота, только с неба святят причудливые сполохи астрального огня, да из дома тусклые следы использованной магии. Свонг мало колдовал, так что это следы портала. Она открыла глаза, включая нормальное зрение. Если есть следы портала, значит, его можно активировать заново. Повторное заклинание всегда получается легче, чем совершенно новое, что используется в школах боевой магии: огненного бича, фаервола, щита, уворота, туннелирования и прочее.

Она зашла в дом. В нем три комнаты: гостиная, она же кухня, ее комната и комната Коски. Нигде не чувствовалось следов магии. Впрочем, есть еще одно помещение – кладовая. Марго откинула защелку двери и шагнула туда. В углу нашла то, что искала: следы недавнего портала. Будем надеяться, что Учитель отбыл на Землю. Она закрыла глаза и сосредоточилась на слабых завихрениях астрального поля. Для начала подпитаем их энергией, придав силы. Теперь хорошо бы вспомнить хотя бы основы портальной магии – высшего искусства. В этом ей поможет та женщина.

Марго сосредоточилась на внутреннем "я", отодвигая его в сторону, давая свободу другим жизням внутри ее. Хорошо, что та женщина так близко, потому что подавление своего "я" – это как медленное умирание. Та женщина на время завладела ее сознанием. Она взяла со стены косу, надрезала свою (Марго?) руку и капнула несколько капель в разрастающийся портал. Несколько секунд она смотрела по сторонам, трогала сыр, стоящий на полках, вдыхала аромат этого Мира. Марго чувствовала, как женщина наслаждается существованием. Она запаниковала, понимая, что теперь не сможет без ее разрешения вновь овладеть своим телом. Та женщина потрогала тело. Она услышала одобрение, потом пожелание счастья и удачи. Женщина ушла. Внутреннее "я" Марго вернулась.

Она несколько раз глубоко вздохнула, прогоняя страх. Правильно предупреждал Учитель об опасности таких экспериментов. Но риск того стоил – перед ней во всей красе переливался красноватыми сполохами рабочий портал. Медлить нельзя – Марго видела, как он теряет энергию. Она шагнула вперед.

Первое, что она ощутила, выйдя из портала – сильный ветер. Оглядевшись, поняла, что находится на большой высоте, на узкой площадке останкинской телебашни. Хорошо, что она на Земле. Плохо, что она не знает, как отсюда выбраться. Учителю это место удобно тем, что он мог телепортировать в любую точку Москвы. А как выбираться ей?

Несколько капель крови упали на перила. Девушка вырвала карман из шорт, сделала из него полотняную полосу и перевязала рану. Магия крови, при всей ее эффективности, имела побочные эффекты.

Еще одна проблема в том, что то место, где она находилась, недоступно извне – пятачок между огромными передающими "тарелками". Но зачем она тренировалась? Марго протиснулась между фидерами, поднырнула под связку кабелей и выползла к внутреннему периметру башни. Прямо перед ней находилась закрытая дверь лифта. Даже если ей удастся привести его в движение, на земле ее будет ждать охрана. Нет, нужно искать простую кондовую лестницу. Пройдя десяток метров по окружности, она нашла вход. Дверь не заперта, это удача. Внутри – винтовая металлическая лестница на сотни метров вниз. Что ж, побежали!

Минут через десять она добежала до самого низа. Через дверь – наружу, между бетонных оснований башни, минуя охрану. Камеры наверняка засекли ее, но попробуйте догоните! Марго выбежала на поле и со всех сил помчалась к ограде. Прыжок с приданием магического ускорения и высокий забор позади.

Свобода! Теперь посмотрим, кто кого…

Штаб армии. Итоги гигантской операции

Дверь в кабинет начальника штаба армии открылась, и в нее зашли три офицера. Двое из них несли ящик размером с небольшой телевизор. Третий – полковник Костиков – кивнул офицерам, они поставили ящик на стол и вышли. Генерал Кристенко встал из-за стола и подошел к полковнику.

– Переносной источник метаплазмы, – сказал Костиков. – Теперь метасолдат может действовать автономно неделю.

– С такой бандурой? – генерал недоверчиво приподнял ящик, взвешивая. – Да тут килограммов пятнадцать будет.

– Это пока прототип, – извиняюще ответил Костиков. – Нужна заморозка ниже сорока градусов, поэтому тут источник питания и изоляция.

– Изготовлено из наших материалов?

– Да, задействована кровь гиганта, что группа доставила с планеты драконов.

– У нас теперь есть свой источник метаплазмы?

– Нет… – Полковник кашлянул. – Только один гигант и… он долго не протянет.

– Кстати. – Кристенко сел за стол, склонился над селектором и сказал: – Катерина, два кофе, пожалуйста. Нет, без коньяка. – Он поднял взгляд на подчиненного и продолжил: – Кстати, я не слышал полного доклада о вылазке группы.

Костиков долго копался в портфеле, наконец сказал:

– У меня нет доклада с собой, может после?

– В общих чертах я в курсе вашего провала, так что не стесняйся, докладывай своими словами.

В кабинет зашла подтянутая женщина в строгом деловом костюме, поставила поднос с двумя чашками кофе и вышла. Полковник попробовал напиток, снова покопался в портфеле, достал фляжку с коньяком, плеснул немного в чашку, выпил и продолжил:

– Я бы не назвал вылазку "провалом". Да, мы потеряли почти всю группу, но удалось доставить одного живого гиганта.

– Одного полуживого, – уточнил генерал. – Ты не прячь фляжку-то. Плесни и мне. Коньяк-то по-прежнему Реми Мартин? – Полковник кивнул. – А у нас даже выпивка теперь по разнарядке. Та еще гадость…

Полковник налил начальнику и продолжил:

– Условия на планете драконов – адские. Без противогаза дышать невозможно. Температура в месте высадки – пятьдесят градусов. Непрерывная вулканическая деятельность. Американец обещал приземление около поселка гигантов, на самом деле ближайший нашли за десять километров. По дороге истратили почти половину боезапаса на местных животных. И все равно потеряли одного бойца – его загрыз волк.

– Волк? – удивленно спросил генерал.

– Что-то вроде. Только раз в пять больше нашего. Вообще, там вся живность большая, агрессивная и верткая.

– Хватит охотничьих рассказов, ближе к делу.

– Поселок защищен частоколом из бревен. Гиганты за пределы ограждения в одиночку не выходили. Выждав полдня, группа решила напасть на небольшую группу аборигенов – четверых. В ходе схватки один наш боец был убит, другой получил ранение.

– С этого места – подробнее. – Генерал сделал вид, что собирается записывать. – Настолько я знаю, гиганты находятся еще в бронзовом веке? А группа вооружена автоматическим огнестрельным оружием?

– У гигантов есть стальное оружие, и они умело им пользуются, особенно в ближнем бою. А еще выносливы, как вся живность на этой планете. Выживший Михаил сообщил, что разрядил почти весь рожок в напавшего, но тот успел его задеть.

– Так кто на кого напал, я не понял?

– Напала наша группа. Трое гигантов вступили в бой, один побежал к поселку на подмогу. Убить сразу оставшихся не удалось, начался затяжной бой на поражение. А задача стояла доставить не труп, а живого гиганта. К сожалению, видеокамеры наших бойцов вышли из строя, так что детали боя неизвестны. Мы только знаем, что двое выживших захватили одного гиганта живьем, а потом, отбиваясь от преследователей, тащили его десять километров до базы. Там они заняли круговую оборону.

– От дикарей?

– Эти дикари имеют арбалеты со стальными дугами. С десяти метров пробивают бронежилеты, а со ста – прошивают незащищенного воина навылет. Во время боя погиб еще один наш боец. К счастью, Майкл вовремя открыл портал.

– Значит, выжил один боец из четверых?

– Да.

– А гигант?

– Сначала был в полном порядке. Нам удалось… гм… взять у него несколько литров крови. Но потом его здоровье ухудшилось. Наши врачи плохо разбираются в инопланетной биологии, но вероятнее всего, дело в земной микрофлоре.

– То есть его не изолировали сразу?

– Изолировали. Но давать абсолютно стерильные продукты невозможно. И, кроме того, ему необходима атмосфера родной планеты. Может, со временем мы сможем создать некий заповедник для их содержания, но пока у нас нет средств для этого, а главное – необходимых знаний.

– Короче, он умер?

– В коме. Очень выносливый организм. Но вылазку нельзя считать неудавшийся. Мы получили живого гиганта, несколько литров сырья, наладили собственное производство метаплазмы.

Генерал вывел из спячки свой компьютер и переключил изображение на настенный экран. Замелькали схемы, графики и фотографии.

– Полковник, вы конечно в курсе, что мы параллельно разрабатываем несколько перспективных проектов. Боевые роботы, особенно дроны. Лазеры. Гиперзвуковые крылатые ракеты. Микроволновое оружие. Есть и менее фантастическое оружие, которое принято или скоро будет принято на вооружение. Танк Т-95. Истребитель Т-50. Зенитный комплекс С-400. Все это требует денег и квалифицированных кадров. Важно и то, что основной вектор развития оружия – автоматизация. И в это время ваш ААТ предлагает нечто противоположное – ставку на индивидуального бойца. Сила метасолдат впечатляет, но что они могут сделать, например, с танком?

– А специальные операции? – возразил Костиков.

– Оставьте их силовым структурам, пусть ловят преступников. Лучше – традиционными методами, потому что ваши метасолдаты обходятся слишком дорого.

– Но… – Полковник в растерянности покопался в бумагах. – У конторы есть много других разработок. Исследования темной энергии детектирование перемещений, порталы, негэнтропийные генераторы…

– Вот и отлично, делайте доклады по всему спектру ваших исследований. С результатами, конечно. То, что не имеет практического результата в приемлемые сроки за приемлемые деньги, передайте гражданским.

– Хорошо. – Полковник сказал это не очень уверенно. – Значит ли это, что ААТ в опале?

– Ни в коей мере. Просто я хотел напомнить вам, что ваша магическая контора подчиняется земным финансовым законам. Разве что ваш гений Ааст не найдет астральный мир, заполненный золотом.

– А это идея, – усмехнулся Костиков. – Разрешите отбыть?

– Разрешаю.

Марго, Москва, схватка.

Прошел почти год, а в общежитии, в котором Марго останавливалась, ничего не изменилось. Татьяна сидела в той же позе столом, выковыривая из кастрюли слипшиеся пельмени. На Марго она взглянула мельком, как будто та отсутствовала не год, а так, вышла на пять минут за пивом. Правда, стало меньше народа, но места от этого не прибавилось – одного "слона" разобрали на две отдельные кровати. Послышался металлический скрежет – Татьяна доковырялась до дна кастрюли. Она отложила ее в сторону и сказала:

– Спасибо за ту еду.

– Ты ее помнишь? – удивилась Марго, присаживаясь на край постели. Комендантша взяла те же деньги, снова не уточнив, какая кровать тут ее. Видимо, они общие.

– Тут редко кто делится, – ответила девушка, – жрать хочется постоянно. И у тебя еда была вкусная, не магазинная. Ты на улице работаешь?

– Не поняла. – Марго пожала плечами. – Я нигде не работаю, от родителей бегаю. А что?

– Приходили тут два мужика, на сутенеров похожие, лысые такие и в коже, все тебя выспрашивали.

– А что спрашивали?

– Да куда ты свалила. А я что, справочное бюро?

– Понятно. Спасибо за информацию.

– Не за что. – Татьяна пригладила давно не мытые волосы, сняла с полки затрепанный учебник, легла на кровать и стала читать. – Не удивляйся, я тут одна студентка, остальные давно забили на учебу.

– Москва – город соблазнов.

– Ага, – эхом откликнулась девушка.

Выйдя в коридор, Марго включила магическое зрение. Никаких следов нет. Или те, что ее искали, не были магами, или они не пользовались своим искусством. Да и год миновал. Впрочем, главное то, что ее выследили. А значит, выследят еще раз. Поэтому все, что ей нужно – терпение. И немного денег на еду. Она пересчитала наличные в кошельке и еще раз мысленно поблагодарила Учителя за щедрость.

Следующие несколько дней в жизни Марго стали самыми беззаботными. Она ходила по городу, напропалую флиртовала и наслаждалась свободой. Оказалось, что выглядит она лет на пятнадцать и весьма привлекательна. И можно не бояться предложений сесть в незнакомую машину или прогуляться поздним вечером по безлюдному району – она могла постоять за себя. Но никаких подобных происшествий не случалось, видимо, сама уверенность служила ей защитой. Даже немного скучно.

Первую слежку она заметила через пять дней. Возможно, следили раньше, но шпик не маг, поэтому его аура не выделялась из толпы. Однако, один раз заметив, Марго вцепилась в нее, как полицейская ищейка. Шпион думал, что следит за ней? Напрасно, это она следила за ним. День ничего не менялось – слежка сопровождала ее повсюду. Она ныряла в метро, выходила на случайной станции, ездила на электричке по городу, заходила в случайные здания, слежка быстро восстанавливалась. Сопровождали ее, видимо, "квадратно-гнездовым" методом, потому что при всей схожести аур шпиков, это были разные люди. Каждый день Марго оканчивала прогулкой по Филевскому парку, внимательно изучая его. Прошлая схватка продемонстрировала, что техногенная зона для боя – не ее конек.

На следующий день она дождалась: ее стали сопровождать маги. Судя по аурам, слабые, но хорошо натасканные на слежку – они четко держали дистанцию, даже если она заходила в здание. И долго будут ее пасти? Надо ускорить события. На следующий день первым делом Марго покрутилась у того здания в Ясенево. Потом на Воробьевых горах. Потом еще в нескольких местах, которые упоминал ее папа.

Выйдя из общежития на следующий день, она поняла, что достигла цели: среди тех, кто ее "пас", она "увидела" нужную ауру. Женщина, которая убила ее родителей. Тот человек, который не должен жить. Теперь главное – спокойствие. Она – наживка, ее враг – рыбак. Он подсек рыбку, теперь будет не торопясь вытаскивать, избегая срыва.

Марго побродили по городу, стараясь избегать безлюдных мест. Враги попытаются ее взять, а ей нужно другое. Будем надеяться, что нужная женщина – лучший маг в преследующей ее группе. К вечеру она, как заведено, поехала к Филевскому парку. Еще на метро преследователи отстали – явно поехали вперед. Но планы меняются. Марго вышла из метро, убедилась, что ее никто не преследует, и поймала такси до Битцевского парка.

На входе в парк она уловила нужную ауру – преследовательница телепортировалась, значит Марго не ошиблась. Если основная группа лишена таких способностей, то у нее в запасе минут двадцать. Девушка дошла по центральной аллее до усадьбы, свернула вправо, углубляясь в лес по руслу речки. Враг не отставал. Интересно, видит ли она ее ауру так, как Марго видит ее? Наверное да, никто не имеет преимущества. Но у нее есть идея – видение ауры издалека не дает положение врага по вертикали.

Марго накинула на ноги заранее заготовленную веревочную петлю и быстро забралась на большую сосну. Верхушка надежно скрыла ее. Прижалась к стволу и поискала вражескую ауру. Отлично, движется к ней. Думает, что напала на легкую добычу. Что ж… Марго нашла магические линии. Не так чтобы очень сильные, но это даже хорошо – у врага не будет преимущества. А ей недостаток энергии заменит мотивация. Что самое важное сейчас в ее жизни? Месть… Месть. Месть! Девушка собрала энергию, до которой смогла дотянуться и направила ее на центр ствола своего дерева. Громкий хруст показал ей, что заклинание сработало – дерево сломалось посередине. Оно упало прямо на ненавистного врага, на время закрыв ее ауру.

Марго перепрыгнула на другое дерево, быстро спустилась и подошла к месту падения сосны. Ее широкая крона раскинулась на большой площади, но врага под ней нет. Он… сзади! Инстинктивно девушка пригнулась и, оттолкнувшись от земли, сделала сальто назад. Над ней прошипел язык пламени, опалив волосы. Не вставая, Марго выставила перед собой щит и метнула большой ком земли во врага. Снова вспыхнуло пламя и в разные стороны полетели оплавленные куски земли – противник использовал огненный бич и для нападения, и для защиты. Энергию он не экономил, но, похоже, не собирался ее убивать.

– Эй, Маргарита, за что воюем? – послышался женский голос. – Я Мина, правая рука Дракулы, главы Ордена Крови. Знаешь такой?

Поскольку Марго молчала, Мина выждала немного и продолжила:

– Нам нужны такие маги, как ты. Выходи, поговорим.

– Я с убийцами не разговариваю! – крикнула Маргарита и откатилась назад, чтобы враг не вычислил ее по голосу. Выглянув из-за кустарника, она рассмотрела Мину: молодая стройная женщина, одетая в темный комбинезон.

– Девочка, ты напрасно бегаешь, я тебя все равно вижу, – насмешливо сказала вампирша. – Попытка меня убить деревом забавна, но не более. Ты у меня всегда на мушке.

Мина взмахнула рукой, с кончиков пальцев слетела огненная полоса и ровно, как ножом, срезала верхушку кустарника в нескольких сантиметрах над головой противника. Марго, не раздумывая, "вынула" землю из-под ног Мины. Пока та падала в яму, она в несколько прыжков добежала до нее. "Защита и близкий контакт – вот твой шанс" – так говорил Учитель. По-джентельменски ждать, пока враг выберется из ямы, она не стала – тут не учения и с разбегу ударила ногой ему в голову. Мина отлетела к краю ямы и скатилась вниз. Марго прыгнула сверху, но вдруг вместо врага увидела перед собой огонь. Она поставила щит, оттолкнулась от стенки и выпрыгнула наружу. Развернулась – Мина стояла прямо перед ней.

– Своими прыжками ты можешь себе повредить, – насмешливо сказала вампирша. – А мне приказано привести тебя в целости и сохранности. Успокойся и мы с комфортом обсудим наши общие дела…

– У нас нет никаких общих дел! – воскликнула Марго. – А успокоюсь я лишь тогда, когда увижу твой труп!

– Не в этой жизни, девчонка!

Мина выкинула вперед огненный бич, Марго поставила щит. Слишком слабый! Огонь прорвал его и охватил все тело. Девушка потеряла сознание от сильной боли.