Замок Дракулы

Глава Ордена вызвал к себе Сорса. Тот прибыл немедленно, через портал из Москвы, задержавшись только для того, чтобы переодеться в более подобающую одежду. Перед Дракулой он предстал в красно-черном плаще с металлическими застежками. Тот сразу оценил амбиции молодого мага: так одевались только члены Совета Ордена. Впрочем, официальной формы не было, и подчиненный не нарушил субординации.

– Чем обязан столь высокому приглашению? – спросил прибывший, склоняясь в низком поклоне.

Для того, чтобы подчеркнуть неофициальность приглашения, Дракула сидел не на троне, а в стороне, на кожаном кресле. Поговаривали, что кожу на это кресло Лорд содрал живьем со своих врагов, но вероятнее всего, это слухи: Верховный Вампир не любил лишний раз демонстрировать силу, считая угрозу ее применения более страшной.

– Как идет обучение? – спросил он.

– В обычном темпе Свонга, – ответил Сорс, – лет через сто-пятьсот я буду полностью готов.

– Не обижайся на старика. – На секунду показалось, что Дракула усмехнулся, но это была иллюзия: никто из ныне живущих не видел его настоящей улыбки. – Он готовит кадры медленно, но основательно.

– Кадры для чего? Время магических войн давно прошло. Против кого мне применять тонкости его учения?

– Войны утихли только на Земле, во многом благодаря Ордену. В Астрале еще много мест, где нужны знания и умения для поддержания нашей власти. Но ты прав в том, что в данный момент наши усилия сосредоточены именно здесь, где хитрости и уловки Свонга малополезны. А поэтому я предлагаю тебе временно прервать обучение и возглавить мой личный отряд для специальных заданий.

– Всегда рад служить Ордену! – отчеканил маг.

Дракула отметил, что лицо подчиненного порозовело, и он явно обрадован. Все-таки прав Свонг, так долго и кропотливо обучавший своих учеников: вот такие скороспелые бойцы, нахватавшиеся верхушек, гибли первыми. Но что делать, если лучших кадров нет. Возможно, он сам допустил ошибку, слишком рано истребив магов, неподчиняющихся Ордену. Последний боец старой закалки, Транг, глупо погиб от руки другого ученика Свонга.

– Представляю твою команду. – Дракула поднял руку, и дверь зала открылась, впуская огромное двухметровое существо, закованное в пластиковую броню. Больше всего оно напоминало водолаза. Утолщение за спиной, похожее на акваланг, подчеркивало сходство. Бледные кисти рук и часть лица, единственную часть тела, не прикрытую броней, покрывала сетка сине-зеленых жил. – Это Аббадон, твой первый помощник.

– Это человек? – спросил Сорс, осмотрев того повнимательнее. – Или демон разрушения?

– Отчасти и то и то. – Дракула поднялся с кресла, взял короткую штангу от гантелей сантиметра два в сечении и подал Аббадону. Тот безразлично согнул ее почти пополам и отдал обратно, а Лорд кинул ее Сорсу. – Невероятная физическая сила и чрезвычайная защита.

– Это, конечно, неплохо, – ответил маг, в воздухе распрямив штангу так, что она распалась на две половины, – только мне думается, что он слишком заметен и неуклюж. Чем он может помочь в бою?

– Этот танк задержит противников на некоторое время. А для нападения есть второй член твоей команды. – Дверь открылась и в зал вошла Мина – как всегда, в эффектном красном платье с глубоким декольте. Вампирша только восстановилась после дуэли с Марго, на месте правой руки находился малозаметный протез. – Мина, самый неудержимый боец Ордена. Чаще думает руками, чем головой, зато очень быстро.

– Это все, для чего вы меня вызвали? – спросила Мина. – Да этот пацан, – она кивнула на Сорса, – пачкал пеленки, когда я уже воевала. На что он годен?

Ни слова не говоря, Сорс метнул в Мину огненный шар. Самый обычный «фаервол», но чрезвычайно быстро и с необычной точки – с ноги. Он как будто нанес удар мячом по воротам. Мина махнула правой рукой – теперь ее огненный бич был встроен в протез – и фаервол, не долетев до нее, разлетелся мелкими огненными искрами. Бич пролетел дальше, метя в ноги Сорса. Однако мага в том месте уже не было – он стоял за спиной Мины, касаясь ее платья. В месте касания ткань расплавилось, обнажив кожу.

– Рефлексы хорошие, умения мало, – заключил маг, опуская руку. – Бич прямо в руке – неплохая задумка, но прежде, чем она отбила отвлекающий фаербол, я уже оказался за ее спиной и вмиг распорол бы ее тело. Кстати, зря наверное, тело хорошее, – усмехнулся он, смотря, как платье Мины упало к ее ногам.

– У нее нет правой руки, – заметил Дракула, – потеряла в дуэли с Марго. Но воевала она сильно – на месте битвы я потом нашел оплавленный кратер.

– И еще я не до конца восстановилась, но кое-что умею, – сказала Мина голосом Сорса.

Маг удивленно посмотрел на нее – казалось, он смотрел в зеркало.

– Неплохо! – уважительно сказал он. – Если только будем воевать против людей. В магической битве способность совершенно бесполезная.

– Я полагаю, что именно против людей, – ответил Дракула. – А теперь идите, познакомьтесь поближе друг с другом, в скором времени вы понадобитесь мне, как одна команда. Аббадона вне тренировок лучше сдавать на техническое обслуживание, а Мина… – на твое усмотрение, – Дракула посмотрел сверху вниз на полуобнаженную вампиршу.

Когда новая боевая команда ушла, Лорд связался со Свонгом:

– Только что посмотрел на твоего ученика, спасибо, неплох. Амбиции, правда, идут вперед опыта.

– У него почти сто лет практики, – ответил Свонг.

– Какой практики? Людишек истреблял? Это деградация для боевого мага.

– Вы забрали его для войн за пределами Земли?

– Нет, здесь. К сожалению, контроль над Землей поглощает все больше ресурсов Ордена. Иногда я даже думаю, что он нам не нужен. Впрочем, я связался с тобой не поэтому. Астральное поле…

– Да, я заметил, господин, недавно было еще одно возмущение. Похоже, что поле не стабилизируется, а наоборот…

– У меня такое же ощущение, а еще сведения, что здесь не обошлось без ААТ и нашего горячо любимого Ааста.

– Сведения какого рода? – спросил Свонг.

– Контора провела экспедицию в Непал и что-то там делала с темной энергией.

– Думаете, это как-то связано с Астралом?

– Зная Ааста, – наверняка. Поэтому я ускорил создание боевой команды. Уверен, что скоро ей представится возможность проявить себя. Жаль, Марго погибла…

– Лорд, вы жалеете о ее смерти? – удивился Свонг.

– Конечно. Где она, там нет секретов, и этим она больше помогала нам, чем вредила.

– Может, она и жива.

– Было бы неплохо.

Штаб армии

– Эксперимент можно считать удачным, однако есть много «но», – сказал полковник Крабов Аасту, ходя по помещению широкими шагами. Кроме него, в кабинете присутствовал начальник штаба генерал Кристенко; впрочем, он занимался своими делами и не прислушивался к разговору подчиненных. – Во-первых, мы не видели самого взрыва.

– Я бы не называл дестабилизацию темной энергии «взрывом», – в который раз поправил полковника Ааст.

– Хорошо, не видели эксперимента. Зачем потребовалось прятать бомбу… «изделие» на километровую глубину? И, кстати, как это проделала ваша подчиненная? Может, ей все привиделось?

– Это будет долгая дискуссия и совершенно ненаучная, – возразил Ааст, – давайте опираться на факты.

– Давайте!

– Хорошо. Главный факт – гравитационная волна зафиксирована?

– Зафиксировано колебание земной коры, мы ведь не детектор гравитационных волн использовали, а сейсмодатчик. Может, вы там рюкзак тола детонировали.

– Вы же серьезный ученый, не надо дилетантских болтовни, – все так же спокойно возразил Ааст. – Скорость распространения сейсмических волн – максимум восемь километров в секунду. А гравитационные распространяются со скоростью света. Российские сейсмографы должны были что-то уловить. Сверьте их время с нашим.

– Уже. – Крабов неожиданно рассмеялся. – Мы не профаны. Просто ваша физика с «темной» энергией противоречит общепринятой. Не замешана ли тут магия?

– «Темная энергия» – термин физический, никакого отношения к темной магии не имеет. Эксперимент воспроизводим. Теперь, зная, как он проходит, я могу повторить в малых масштабах, например в лаборатории ААТ.

– Вот! – Крабов поднял вверх указательный палец. – Это во-вторых. Сейсмическая волна – здорово, конечно, и крайне интересно. Но в качестве оружия ее использовать затруднительно, разве что вы поднимете мощность порядков этак на десять. – Он поднял всю ладонь, видя то, что Ааст хочет возразить. – Я знаю, что это невозможно. Вы обещали электромагнитное излучение.

– Безусловно, – ответил Ааст, – наиболее вероятны гамма-кванты высоких энергий, но точно сказать не могу, так как теории процесса не существует. Выяснить можно только экспериментальным путем.

– Вот и договорились. – Крабов сел за стол. – Сосредоточьтесь на излучении, желательно направленном. Иначе ваше изделие будет хуже тактического ядерного оружия и мы будем вынуждены свернуть работу.

– Хорошо.

Серверная ААТ

После возвращения из Непала работа у Айрин не ладилась. Раньше она могла держать в уме мегабайты текстов программ, мгновенно находя нужный участок кода. Теперь же приходилось это делать на компьютере, сопоставлять, искать ошибки или дописывать новые участки – собственно, обычная рутинная работа программиста. Но она же не обычный программер!

Еще в школе девочка поражала учителей способностью писать огромные программы прямо в машинных кодах. Пока все остальные кропотливо, из урока в урок, мучили учебную программу сортировки массива в десяток строк на Бэйсике, она на втором уроке решила эту задачу в кодах. На третьем написала системный драйвер-шпион, на четвертом с помощью него залезла в базу данных школы и зачем-то удалила все гласные в фамилиях учеников. За это двенадцатилетняя девочка получила выговор и работу в качестве системного администратора школьной сети.

Зимой она от скуки переписывала ядро Линукс, а на каникулах попала на городскую олимпиаду по программированию. Первые две задачи она решила сразу же, как дочитала условие, с листа записав соответствующие программы. Третью задачу, о представлении неких четных чисел в виде суммы двух простых, решать отказалась, заявив, что это выполняется для любых четных чисел, а посему, зачем проверять? За это ее отправили на математическую олимпиаду, проходившую тут же, где ее доказательство разгромили. Правда, удалось это только с привлечением двух докторов математики. С их доводами девочка не согласилась, а они не поняли ее выкладок.

В результате девочку взяли без экзаменов на математический факультет МГУ, который она закончила через пару лет. Собственно, в университет она бегала только на сдачу экзаменов. После окончания ВУЗа ей стало скучно, поскольку достойных задач Ирина (так ее звали с рождения) не видела.

И тут ее нашел Ааст. Вообще-то он присматривался к ней давно, но до четырнадцати лет девочка казалась слишком молодой. В ААТ Ирина взяла кличку «Айрин» и быстро подгребла под себя все доступные вычислительные мощности. Кроме нее, с этой работой никто бы не справился по простой причине: операционная система, на которой основывалась сеть ААТ, девушка написала самостоятельно и не имела аналогов. Ааста устраивало то, что фактически весь IT-отдел у него состоял из одного человека, а Айрин – то, что она являлась хозяйкой огромной компьютерной мощи.

И вот ее способности начали давать сбой. Вместо строчек кода и двоичных листингов в голове вертелись обрывки каких-то философских систем, желание посмотреть на мир и людей, Николай Шторм. Но не он был тому причиной. Конечно, мужчина нравился девушке, но этого было недостаточно, чтобы выбить ее из колеи. Монах! Вот причина нынешнего ее состояния. Что же произошло там, в пещере?

Дверь скрипнула и в серверную вошел Ааст. Шеф также обеспокоен состоянием подчиненной.

– Как дела? – сказал он, смотря на два огромных экрана на стене, на черном фоне которых бежали разноцветные строчки цифр и букв.

– Никак, – ответила Айрин. – Думаю, у меня раздвоение личности.

Ааст ответил совершенно серьезно:

– Это временно. Как я полагаю, Таши Махарши передал тебе свое знание. По сути, сейчас ты – его реинкарнация.

– Я знала это еще в Непале, – ответила девушка. – Поэтому мы так быстро оттуда уехали. Иначе меня бы сделали святой или как там у них?

– Ты плохо разбираешься в индуисткой философии. Никто бы не стал делать тебя «святой», тем более, насильно. Они почитают учителей, гуру, а не приближенных к Небу, потому что у каждого человека свой путь к Богу.

– Но я не хочу быть этим «гуру»! – воскликнула Айрин. – Я хочу вернуть ясное, рациональное сознание.

– Дай мне твое сознание, и я верну ему рациональность.

– Чего? – удивленно спросила Айрин.

– Это одна из формул ведического знания, которое, видимо, тебе и передал монах. Не беспокойся, буря в твоем мышлении уляжется, и ты сможешь спокойно жить дальше в равновесии.

– Я не хотела этого знания! Даже не знаю, о чем оно. Зачем вы послали меня туда?

– Я не знал, что ты найдешь там этого монаха. И что он будет еще жив. И что он выберет тебя в качестве преемника. Это цепь случайностей, или чудо, думай, как хочешь, – спокойно разъяснил Ааст.

– Я не могу выполнять свои обязанности.

– Чушь. Раньше ты заменяла двадцать-тридцать обычных работников. Теперь поработаешь за десяток, только и всего. Всем нужен отдых.

– Вся моя жизнь сосредоточена здесь, в ААТ.

– Ну и зря. Я уважаю твою преданность, но жизнь есть и за этими стенами. – Ааст обвел рукой обширный серверный зал. К примеру, Николай Шторм давно на тебя заглядывается.

Айрин вздрогнула и отвернулась. Некоторое время в воздухе висела неловкая пауза. Наконец, девушка ответила:

– Хорошо, я справлюсь. Какие итоги совещания в штабе?

– Ну, вот и отлично. Военные удовлетворены испытаниями, но хотят высокий выход электромагнитного излучения.

– То есть бомбу? – уточнила Айрин.

– Они с самого начала рассматривают дестабилизатор темной энергии, как бомбу. Я стараюсь не особо разубеждать их в этом, иначе проект свернут.

– Разве его нужно продолжать? Ведь взрыв прошел в особой точке астрального поля, как вы и хотели. Теперь оно должно стабилизироваться.

– Не все так просто. – Ааст подошел к одному из компьютеров и вызвал на экран отображение астрального поля Земли. – Стабилизации не произошло, возмущение распределилось по другим точкам.

– То есть все было напрасно?

– Ни в коей мере. Воздействие прошло успешно, и мы теперь знаем, как влиять на астральное поле. Просто теперь мы произведем воздействие более умно и в другом месте.

– В каком?

Ааст наложил спутниковую карту Земли на изображение астрального поля и сказал:

– Есть несколько хороших точек в космосе, но их пока не достичь ни технологически, ни магически. Одна – глубоко под водой, но вполне достижима. – Он повернул проекцию.

– Бермудский треугольник?

– Да. Севернее Пуэрто-Рико, рядом с небольшим островом.

Мир драконов

После вселения Марго жилище приобрела более обжитой вид, если это можно сказать о пещере драконов. Вяленое мясо аккуратно лежало в деревянном ларе, вода заготовлена, пол очищен от мусора, в лежаках заменены опилки. Только Марго придирчиво осмотрела наведенный порядок, как в пещеру влетел Ли Вонг. Обоженные крылья и грязь на шкуре говорили о том, что сегодня не обошлось без стычки с гигантами. Пока дракониха приводила его в порядок, Ли Вонг жадно пил. Наконец он оторвался от воды и сказал:

– У гигантов теперь нет стали, но они делают неплохие катапульты и без него. А еще пытаются сделать свое железо. Хотя у нас перемирие, на границах постоянно инциденты. Только что попали в засаду. Эти двуногие применяют против нас нефть. Огонь против дракона, смешно! – дракон прервался, видя, что его спутница не слушает. – Как дела, милая?

– Да как обычно, – вздохнула Марго, – исполняю роль то ли преданной спутницы вождя клана драконов, то ли его жены.

– Тебя волнует статус?

– Нисколько. Просто я надеялась, что мы будем вместе в… нормальных телах.

– Какой же ты демон, – удивился Ли Вонг, – если тебя тяготит другое тело?

– Наверное, я слишком человек.

– Мне человеческая форма не мешает быть драконом.

– Я не об этом. Ты понимаешь, что я имею в виду.

Ли Вонг ничего не ответил. Марго также молчала. Затянувшаяся пауза явно тяготила обоих. Наконец дракон активировал портал связи в глубине пещеры. Марго подумала, что это обычный разговор с удаленными гарнизонами и равнодушно отвернулась. Однако Ли Вонг долго возился с настройкой и вдруг она поняла, что он соединяется с кем-то на Земле.

– Ты можешь разговаривать с Землей? – удивленно спросила Марго.

– Да, и даже при необходимости телепортироваться туда.

– И ты молчал?!

– Ты и так знала, что я могу это сделать. Но не хотела об этом думать.

Некоторое время изображение беспорядочно выдавало городские картинки, как вдруг стабилизировалось, показав темную комнату, судя по обстановке – лабораторию.

– Рад приветствовать моего ученика, Ли Вонга, – раздался очень знакомый голос, и появилось лицо Свонга. Некоторое время он всматривался и потом сказал: – Марго, и тебя приветствую. Я знал, что ты не погибла.

– Я о старом разговоре… – начал было Ли Вонг, но учитель прервал его: – Я понял. Пусть подойдет она.

Марго приблизилась к порталу связи.

– Марго, девочка, как я понял, ты готова к возвращению на Землю.

– Первое, не называйте меня «девочкой», – ответила дракониха, – особенно смешно это звучит для нынешнего моего состояния. Второе, разве это возможно? Я потеряла человеческое тело.

– Первое, – в тон ей ответил Свонг, – позволь нам, старым воинам, иногда называть тебя «девочкой», в этом нет ничего обидного, поверь. Второе, душу ты сохранила, и это главное. А найти тело – не проблема. Подумай о более важном: ты в самом деле хочешь возвратиться на землю? Покой тебя здесь не ждет.

Марго оглядела пещеру, задержавшись на Ли Вонге. Потом повернулась к порталу связи.

– Покой нам только снится, – ответила она. – Да, я скучаю по Земле, это моя… родина.

Ли Вонг отвернулся и вышел из пещеры.

– Странно такое слышать от демона, – сказал Свонг. – Не скучно тебе в человеческом теле сотни лет?

– Важен не мой облик, а мои поступки. Я люблю людей.

– А… – Свонг потер пальцы, выпуская из кончиков разноцветные искорки. – Ты стала слишком земная, моя девочка.

– Я это слышу постоянно, и не вижу в этом ничего плохого.

– Земная цивилизация не вечна. К тому же люди изо всех сил стараются сократить время своего существования. Привязываться к ним нерационально. Хотя какая рациональность в любви… Хорошо, я могу помочь тебе возвратиться.

Марго встрепенулась от нахлынувшей радости, но постаралась это скрыть.

– Какой ваш интерес в этом?

– Мой?

– Нет, «ваш». Уверена, Орден в курсе твоего предложения.

– Представь, не в курсе. Лорд, правда, сказал, что жалеет о твоем… исчезновении.

– Разве я мало с ним воевала? – удивилась Марго.

– С ним? Мне казалось, что ты больше воевала с ААТ.

– ААТ состоит из людей, Орден – из вампиров. Дракула ненавидит людей. Еще скажи, что я боролась за него.

– Ты еще слишком молода, Марго, мир для тебя до сих пор черно-белый. Орден не может существовать без людей и, как ни странно, люди без него также не могут.

– Ну да, – саркастически заметила Марго, – чем же вампиры будут питаться?

– Самый главный враг людей – они сами, а не вампиры. Да и Орден состоит не только из вампиров и защищает людей от них самих. Но не буду скрывать, есть интерес Ордена в твоем возвращении. ААТ опять затевает что-то опасное и хотелось бы разобраться, что конкретно.

– То есть моими руками вставить пику конторе, как вы уже сделали с Ли Вонгом?

– Можно сказать и так.

– Я не слишком большая сила, чтобы от меня был бы какой-то толк.

– Думаю, из-за того, что ты слишком земная, ты становишься Избранной. Наверное, ангелы берегут людей и посылают им тебя для спасения. Таково мнение Дракулы. Он, конечно, хотел бы, чтобы ты была на его стороне, но если нет, то лучше пусть избранность достанется тебе.

– Опять планы внутри планов внутри планов, – сказала Марго, – ненавижу интриги бессмертных.

– Одна из проблем вечных – вечные враги. – Свонг улыбнулся кончиками губ. – Так долго воюешь с одними и теми же, что, в конце концов, они становятся родными.

– Хорошо, я согласна. Надеюсь, для перехода в другое тело не придется убивать кого-то из людей?

– Окстись. Есть более простые пути.

ААТ

Ааст позвонил Николаю Шторму.

– Сегодня пятница, какие у тебя планы на выходные?

– Странный вопрос, шеф, – удивился тот, – наверное, буду гулять с друзьями.

– Отлично. Приготовь, пожалуйста, палатку, запас продуктов на пару дней, фонарь, спутниковый телефон, защиту от насекомых, ну и вообще все, что может потребоваться для пребывания на необитаемом острове вдвоем пару дней.

– Есть задание? Надо бы согласовать с Крабовым…

– Задание особого рода. С твоим боссом согласовывать не требуется. Жду через час в своем кабинете.

Ааст положил трубку внутреннего телефона и сказал Айрин, которая налаживала его компьютер:

– Что там случилось?

– Да ничего особенного. Железо – перегрелся процессор, давно не чистили кулер.

– Ну и хорошо. У тебя найдется что-нибудь полегче? – Он оглядел обычный наряд Айрин в последнее время – глухое черное шелковое платье. – И… купальник.

– Купальник? – Айрин удивленно поджала губы. – Я не купалась с детства. Даже не помню, умею ли плавать.

– Ничего, это может, и не потребуется. Жду через час у меня.

Когда Айрин пришла в кабинет через час, там уже сидел Николай. Они обменялись удивленными взглядами. Уловив это, Ааст сказал:

– У меня есть для вас сюрприз. Пойдемте.

Он открыл дверь подсобного кабинета, где хранил запасное оборудование, сдвинул хлам, освобождая место. Достал из кармана розовый кристалл, положил на пол. Сделал в воздухе несколько пассов. Из кристалла вышел красный свет, сформировав вертикальный эллипсоид. Красноватая пелена внутри его разорвалась, и в подсобку хлынул солнечный свет.

– Портал! – первой догадалась Айрин. – Я думала, у нас в ААТ нет ни одного.

– В самом деле, нет. – Ааст улыбнулся. – Это подарок моего старинного друга, Свонга. Ведет на один из островов Тихого океана восточнее Новой Зеландии. Полагаю, вы не откажетесь отдохнуть на нем пару дней.

Николай и Айрин переглянулись. Ааст добавил, глядя на девушку:

– Тебе давно надо сменить обстановку. Остров необитаемый, поэтому Николай будет хорошим сопровождением. Надеюсь, вы не откажетесь? – Он посмотрел на мужчину.

– Я? Ну… конечно.

– Отлично. В добрый путь. Через два дня или раньше, если надоест, свяжитесь со мной по спутниковому телефону, я верну вас назад.

Айрин и Николай прошли через портал и исчезли.

Необитаемый остров

Остров встретил путешественников ярким желтым солнцем, синим морем, зеленой растительностью и ослепительно белым песком пляжа. От ярких красок Айрин зажмурила глаза.

– Да, выходные на тропическом острове, – это круто, – сказал Николай, подавая ей темные очки.

– Я не помню, чтобы Ааст когда-либо выходил из конторы. Он, по-моему, в ней живет, как я.

– Ну и зря! – Николай зашел под пальму, бросил рюкзак и стал натягивать тент. – Я рад, что он отправил нас отдыхать.

– Да, именно «нас», – заметила Айрин.

– Ты против?

– Это сказка! – Айрин улыбнулась и зашла под другую, почти лежащую пальму, чтобы переодеться.

Когда она вышла в купальнике, Николай прищелкнул языком:

– Я и не думал, что у тебя такая классная фигура. Зачем ты ее скрываешь под платьями, которые тебе не идут?

Айрин смутилась:

– Я же на работе. А ношу… носила траур по подруге, которая погибла не так давно. Но давай не будем о грустном. Пойдем купаться!

Под прозрачной водой резвились непуганые рыбки, легкие волны накатывали на берег, на котором лежали двое.

– Я тоже рада, что Ааст отправил нас сюда, – сказала Айрин, рисуя сердечки на мокром песке.

– Тебя или «нас»? – спросил мужчина.

– Нас!

Николай обнял девушку и поцеловал ее. Она запрокинула голову и тоже осторожно обняла его. Они долго целовались в набегающих волнах, потеряв счет времени. Вдруг Айрин засмеялась и дернула ногами:

– Кажется, кто-то щекочет мне пятки!

Николай поднялся и посмотрел в воду:

– Это краб. Кажется, начинается отлив. Можем собирать раковины и ловить крабов, но я что-то проголодался.

– Да, я совсем забыла об этом! Ты взял что-нибудь из еды?

Николай улыбнулся, дошел до тента, и высыпал из рюкзака кучу консервов.

– Я не знал, что Ааст имеет в виду под «два дня для двоих на необитаемом острове», а то бы взял что-нибудь повкуснее, – извинился он.

– Да нет проблем, этого хватить с лихвой, – ответила девушка.

– Ну и отлично. Я пока обследую остров, наверняка тут должен быть источник пресной воды. – Он взял пару больших пластиковых пакетов, один из спутниковых телефонов, коммуникатор. Чуть помедлив, прихватил короткоствольное ружье. – Я скоро.

Николай вернулся через полтора часа с двумя пакетами воды.

– Островок небольшой, плоский, в самом широком месте с километр. В центре есть небольшое озеро и пещера. Там какие-то каббалические знаки, я не стал входить. Еще интересно, что этого острова нет на карте. – Он ткнул в экран коммуникатора.

– Не нанесен? – предположила Айрин, помешивая суп на газовой горелке.

– Может быть. Только вокруг много других островов, даже меньше нашего и они есть на карте. Один даже виден отсюда. У меня почему-то уверенность, что оттуда нашего острова не видно.

– Магия?

– Наверно. Это не простое место. Но нас это не касается, не будем лезть, куда не следует.

– Ага. – Айрин попробовала суп. – Нам вполне хватит этого пляжа. – Она налила тарелку Николаю.

– Вкусно! – сказал тот, пробуя стряпню. – Ты что-то добавила из зелени?

– Да, тут много чего растет, я взяла только что, что знаю.

Они поели и устроились в тени тента смотреть закат. Огромное красное солнце медленно опускалось за горизонт, создавая широкую искрящуюся дорожку на воде. Айрин поджала под себя ноги, подняла пальцы рук, сведенные вместе, и прикрыла глаза.

– Медитируешь? – спросил Николай.

– Да, – немного удивленно ответила Айрин. – Сама от себя не ожидала. Это нормально?

– В принципе да, если не обращать внимания на то, что ты оторвалась от земли.

– Ну да, это же общение с космосом…

– Я буквально.

Айрин открыла глаза и обнаружила, что поднялась в воздух примерно на полметра. Она испуганно ойкнула и упала на песок.

– Всегда хотела летать, но не думала, что это произойдет вот так, – сказала девушка, отряхивая песок с коленей.

– Ты мне не рассказывала, что же там произошло, в Непале.

– Да ничего особенного. Аасту нужно было провести эксперимент именно под землей. Я могу проходить сквозь пространство, когда очень этого захочу. А там оказалась пещера и этот монах, то ли мертвый, то ли живой. Он мне передал свое знание; как считает Ааст, свершилась реинкарнация.

– Это плохо?

– Пока – да. Религия всякая там и магия субъективны по определению. А я работаю с компьютерами и программами для них, это рациональные процессы. Поэтому у меня в голове сейчас каша. Потом или я смогу дальше работать или придется снова отправляться в Непал искать истину.

– И поэтому шеф отправил тебя отдыхать? – спросил Николай.

– В том числе – да. Хотя, зная его, думаю, что у него есть и другие планы. Марго считала, что он хочет меня сделать демоном.

– Не понимаю вашу терминологию.

– Демон – условно это маг, способный свободно путешествовать по мирам Астрала. С магической силой связано слабо. Вервольфы – маги почти никакие, но умеют телепортировать, а Ааст умеет многое, но не это.

– Ну и черт с ним, – сказал мужчина. – Ты со мной, и этого достаточно. – Он лег, положив голову на ее колени, и посмотрел в небо, на котором начали появляться звезды.

– Это замечательно, – ответила девушка, целуя его. – Я счастлива.

Мир вервольфов

Свонг кашлянул, прервав затянувшееся прощание. Марго вытащила свою голову из-под крыла Ли Вонга, и в последний раз посмотрела на него, прежде чем вступить в портал.

– Это не навсегда, – успокоил ее дракон, – мы еще встретимся! Что значит время для демона?

– Конечно, милый. Ты остаешься защищать свой народ, я отправляюсь защищать свой. Но мое сердце навсегда останется с тобой.

– Возьми это кольцо. – Ли Вонг снял со стены белое кольцо с рубиновыми камнем и передал Марго. – Если будут проблемы, крепко сожми камень, откроется портал в мир драконов. Сможешь или убежать, или позвать меня на помощь.

– Спасибо. До свидания!

Марго вступила в портал, созданный Свонгом, и оказалась на опушке заснеженного леса. В глазах потемнело, голова закружилась, подступила тошнота – обычные симптомы перемещения. Сейчас они особенно сильны, потому что, как сказал Свонг, ее масса – на пределе возможностей телепортации.

Из портала вышел Свонг, держа на руках закутанное тело. Он положил ношу прямо на снег и негромко взвыл. На сигнал из-за дерева к нему подбежал огромный волк.

– Валф, – сказал маг, обращаясь к нему, – проводите меня в укрытие и быстро.

Валф коротко тявкнул и с опушки к ним подбежала стая волков. Они подхватили тело, которое принес Свонг и проводили их в логово. Каждый волк имел собственную нору, но каждая стая имела и общее логово для собраний. Пещера освещалась масляными светильниками и имела настолько высокий потолок, что даже Марго чувствовала себя комфортно.

– Валф, принеси еды, воды и оставь нас, – приказал Свонг. – Я позову тебя, когда будет нужно.

– Будет исполнено, господин, – безмолвно ответил тот и вышел из зала вместе со стаей.

Свонг добавил огня, положил принесенное тело на постамент посреди зала и развернул его. Марго увидела девушку лет семнадцати, худощавую, славянской внешности, с длинными темными волосами. Одежды на ней не было никакой, не считая бинта в районе локтя. Маг потрогал ее шею, потом коснулся губами лба.

– Жива. Если успешно перенесла телепортацию, у нас большие шансы на переселение души.

– Красивая… – заметила Марго, стараясь дышать в сторону – пламя могло навредить девушке. – А куда денется ее душа, если я войду в нее?

– Я нашел это тело в одной клинике, где оно пребывало в вегетативном состоянии уже пять лет после автоаварии. Шансы на восстановление сознания нулевые, я уверен, что душа давно покинула тело. Недавно родственники отказались платить за поддержание жизни, так что его ждало отключение от систем жизнеобеспечения и кремация. Короче, ты можешь быть совершенно спокойна насчет этических проблем.

– А удастся ли мне оживить его? Вдруг у нее необратимое повреждение мозга?

– Мозг на самом деле очень устойчив и способен восстанавливаться, – ответил маг, – даже у обычных людей. Я уверен, что ты справишься.

– А мое нынешнее драконье тело?

– К нему вернется его прошлое сознание, уж не знаю какое, спроси Ли Вонга, я отправлю дракона к нему.

– Хорошо. Что я должна делать?

– Ничего. Ляг и расслабься. Я все сделаю сам. Процедура весьма непростая, но хорошо, что мой ученик приготовил нужные снадобья.

– У тебя новый ученик?

– Уже нет, Дракула забрал его на войну. И хорошо, потому что настоящего мага из него не получится. Пей. – Свонг достал несколько разноцветных бутылочек. – Весьма сильные вещества, помогут сознанию отделиться от твоего тела. Фактически, ты умрешь.

– Звучит страшно, – заметила Марго.

– Бессмертие имеет свою цену. Мы не живем вечно, просто, в отличие от смертных, умеем возрождаться.

Марго выпила первую бутылку. По телу пробежали ледяные струйки, снизу вверх, заполнив голову звенящей пустотой. Уже в легком тумане она выпила вторую. Перед глазами замелькали яркие радужные пятна, и она провалилась в темноту.

Очнулась она от яркого света; открыв глаза, увидела прямо перед собой пламя факела. Оно казалось плоским, и тут девушка поняла, что находится не в драконьем теле. Пошевелила руками – они работали. Пошевелила ногами и попыталась встать. Тело не слушалось, и Марго снова упала на что-то мягкое.

– Не спеши, девочка, с ходу чужим телом не овладеешь, – голос Свонга прозвучал откуда-то издалека. – Выпей вот это. – В поле ее зрения показалась бутылка. – Поспи пока, это упростит работу твоего сознания по адаптации к новой оболочке.

Марго выпила сладкий терпкий настой и уснула.

Штаб армии

Полковник Крабов зашел к начальнику штаба генералу Кристенко и доложил:

– Полковник Крабов по вашему приказанию прибыл!

– Вольно. Доложите, как у вас там дела с ААТ.

– Все по расписанию, товарищ генерал. Испытания бомбы, «Изделия 1» прошло успешно. Но мы не можем пока ее использовать, поскольку нет поражающих факторов. Ааст обещает улучшить бомбу и провести испытание через месяц.

– Отлично. Я вызвал вас, потом что у меня доклад от американского агентства. Как вы знаете, оно не входит в наши структуры, однако активно сотрудничает с нами. Они уловили некоторые аномалии в этом… как его… астральном поле и беспокоятся, не связано ли они с нашей деятельностью.

Крабов подошел к компьютеру начальника, вставил флешку, поискал нужный документ и вывел его на настенный экран.

– По сути, если не влезать в технические подробности эксперимента, это просто освобождение некой «темной энергии» в небольшом пространстве. Тротиловый эквивалент не более килограмма. Он не может повлиять на такую сложную и устойчивую структуру, как Астрал.

– Их беспокоит, что вы провели испытание в Непале, говорят, что это особое место. Вы анализировали, зачем Аасту понадобилось именно оно?

– Он сказал, что это связано с недавней дестабилизацией поля после взрыва в Москве. Помните, полтора месяца назад?

– Да, – ответил генерал, – около школы. – Мы потратили большие средства, чтобы сообщение о нем не просочилась в СМИ. Вы верите Аасту?

– Нет. По моим сведениям, место в Непале выбрано Аастом с тем, чтобы повлиять на свою сотрудницу, Айрин. Реинкарнация и прочая эзотерика.

– Вы говорите об этом, как о нечто незначащем, – недовольно пробурчал генерал. – А, между прочим, вся деятельность ААТ – это сплошная эзотерика и мистика. Но под руководством Ааста она дает зримые результаты. К сожалению, мы не можем его заменить никем, отсюда вывод: вы должны тщательно проверять все, что он делает. Ясно?

– Так точно!

Генерал вывел на экран структуру ААТ и сказал:

– Что с проектом «Метасолдат»?

– Буксует. Производство метаплазмы теперь полностью в наших руках, но продукт получается чрезвычайно низкого качества.

– Почему?

– Потому что в качестве сырья используется не кровь гигантов, а человеческая. Поэтому предлагаю возобновить сотрудничество с Орденом Крови.

– С вампирами?

– Доступ к планете гигантов возможен только через Астрал. Ааст давно обещает нам порталы туда, но пока сдвигов нет. Поэтому вампиры – единственный выход.

– Хорошо. Но сначала побеспокойте их «мясокомбинат» под Воробьевыми горами. Выключите электричество пару раз, покопайтесь рядом, как бы для нужд метро. И еще: бомжей в столице стало меньше, это хорошо. Но мы можем начать расследование, куда они исчезают. Короче, напомните им, у кого тут власть.

– Задание понял! Разрешите идти?

– Идите.

Замок Дракулы

Сорс и Дракула играли в безкасательный теннис. Молодой маг стоял посреди зала и подавал, Лорд сидел на своем обычном кресле и отбивал. Впрочем, по его виду казалось, что он о чем-то глубоко задумался. Сорс легким пассом поднял мяч с пола и другим движением руки придал ему ускорение. Мяч с огромной скоростью отправился в противоположный угол. Там он наткнулся на невидимое препятствие и, закрутившись, полетел обратно. Сорс с трудом парировал удар, но крученый мяч ушел вертикально вверх, стукнулся об потолок и упал на пол.

– Пять ноль, – сказал маленький зеленый гоблин, также присутствующий в зале.

Маг поднял мяч и снова послал его в полет. На этот раз снаряда не было видно: только что он был на территории Сорса и вдруг он сразу оказался на противоположной стенке.

– Очко не засчитано, – объявил гоблин, – туннелирование.

– Мухлюешь, – беззлобно сказал Дракула, оторвавшись от своих раздумий. – По правилам можно только отбивать.

– Я знаю, – ответил Сорс, отдавая мяч Дракуле, – но как можно у вас выиграть по правилам?

– Например, сделав такую подачу.

Лорд положил шар на ладонь и дал ему щелчка. Раздался грохот, напоминающий выстрел из пушки. За спиной противника снаряд ударился об стену и лопнул с громким звуком, выбив большой кусок стены.

– Но я вижу, что ты предпочитаешь устанавливать свои правила, чем следовать чужим. – Глава Ордена поднялся с кресла и подошел с Сорсу. – Как поживает боевая команда?

– Мина восстановилась, но я не вижу у нее мотивации. У Аббадона сие отсутствует вообще, разве что большая доза метаплазмы, а ее дефицит.

– Мине нужен достойный противник, тогда она воюет за пределами своих возможностей, – ответил Дракула. – Найди ей такого и все будут в порядке. Метаплазмы для Аббадона скоро будет достаточно – по последним действиям военных я прогнозирую возобновление сотрудничества.

– Когда можно будет испытать группу в реальном бою? – Сорс развел руки и выпустил разноцветные струйки пламени. Они соединились между рук, образовав шар, переливающийся всеми цветами радуги. Через пару секунд он лопнул с легким хлопком и исчез.

– Смотрю, Мина научила тебя кое-чему, – заметил Дракула. – Но лучше бы вам не пришлось воевать никогда. Пока же отправляйтесь на Воробьевы горы, там наметилась некоторая суета. Я думаю, надо сменить адрес этого объекта, а то военные решили, что нашли рычаг давления на нас. А еще есть задание от наших американских друзей.

Мир вервольфов

Марго стояла обнаженная перед большим зеркалом и рассматривала себя, когда в пещеру зашел Свонг. Совершенно не смущаясь, она повернулась к нему и сказала:

– Какие новости?

– Плохая и хорошая. Хорошая – ты адаптировалась к телу. Плохая – ты его не воспринимаешь, как свое.

Марго улыбнулась и стала одеваться.

– Кого тут стесняться, на этой плане нет ни одного мужчины?

– Спасибо. – Свонг скрестил огромные руки на груди. – До этого я думал, что принадлежу к мужскому полу.

– Ну, ты – Учитель, иначе не воспринимаю. Кстати, когда преступим к занятиям? Ты же дал мне тело не для флирта. Какое задание Ордена на этот раз?

– Дракула не в курсе моих действий, – спокойно ответил Свонг, – я тебе уже говорил, когда ты была еще драконихой.

– Как тогда, когда я добыла Трезубец. Похоже, пока Дракула во главе, чтобы не делалось против Ордена, на самом деле идет ему на пользу.

– Никто не отнимает у тебя свободу действий. Можешь воевать за Орден, можешь против. Ты преувеличиваешь его значение для магического общества. Я пережил сотни подобных организаций.

– Только сотни магов не пережили Орден, – хмыкнула Марго.

– Это в твоем мире. Веришь, его значение для Астрала меньше, чем, к примеру, существование муравьев для сохранения китов на Земле.

– Живописный пример. Спасибо, что сравнил людей хотя бы с муравьями, а то кое-кто считает всю жизнь на планете не более, чем плесенью на кожуре апельсина. – Марго закончила одеваться и критично осмотрела украшения, лежащие около зеркала – ожерелья из клыков и бусины из раковин. – Местная мода для волчиц? Кстати, если Земля – малая часть Астрала, а в нем гуманоидные цивилизации превалируют, то почему она так важна для магов? И где более развитые инопланетяне? С бластерами и бомбами из антивещества?

– Есть один ответ на оба твоих вопроса, но, боюсь, он тебе не понравится.

– Почему же?

– Потому что ты упорно твердишь, что человеческого в тебе больше, чем магического.

– Это плохо? – спросила Марго.

– Видишь ли, я много путешествовал по Астралу и почти не видел технологически развитых цивилизаций.

– Почему?

– Негуманоидные, типа этой, – Свонг показал пальцем на выход из пещеры, – технологией не увлекаются. Остальные же доходят до некоторого предела и потом исчезают.

– Как это «исчезают»? Не поняла. Кто их уничтожает?

– Экология и войны. Самоколлапс. Поэтому, если ты слишком привяжешься к людям, никогда не сможешь стать хорошим магом. Люди погибнут, а привязанность останется.

– Я буду бороться, чтобы они не погибли, – твердо сказала Марго.

– Ну и хорошо. А пока борешься, некие силы помогают тебе, делая Избранной. Так считает Дракула. И он вынужден искать к тебе подход, что обеспечивает твою безопасность.

– Это выражается в том, что он беспрерывно пытается меня убить, – саркастически засмеялась Марго.

– Разве бессмертного мага убьешь? – возразил Свонг. – Вон ты пыталась это сделать с помощью артефакта и все равно я вижу тебя в добром здравии.

Свонг коротко взвыл по-волчьи и в пещеру зашли два волка, неся блюдо с едой.

– Насчет «здравия», – сказала девушка, осматривая принесенную еду. – Сырое мясо без приправ? Трудновато будет выздороветь с такой едой. Злаки тут какие-нибудь имеются?

– Имеются, – ответил Свонг. – Попроси Сака или Мака принести что-нибудь.

– Кого?

– Это имена вервольфов, которые принесли еду. Кто из них кто, даже я путаю. Главное сейчас для тебя – восстановить функции тела. Бегай, тренируйся. Магией займемся позже. Меня же ждут дела в другом месте.

– Сколько у меня времени?

– Много. Я не зря выбрал этот Мир для твоего восстановления. Время тут идет намного быстрее, чем на Земле. Но события у нас тоже бегут, так что поспеши.

ААТ

Айрин сделала несколько дыхательных упражнений и замерла, удобно устроившись на кресле. В этот момент не двигался ни единый ее мускул, а сознание как будто отделилось от тела. Как во сне, перед ней промчались плохо различимые картинки-видения и вдруг исчезли, уступив место ослепительному свету. Его столб уходил высоко вверх, где к ней опускалась человеческая фигура. Мгновение – и перед Айрин застыл монах Таши Махарши.

– Хорошо, что ты освоилась с тем знанием, что я передал тебе, – сказал он.

– Мне оно не было нужно, – ответила девушка.

– Оно нужно человечеству, а ты нужна ему.

– Я хочу быть собой, а не кем-то другим и делать что-то во имя непонятных мне целей.

– Никто тебя не сделает кем-то другим. И никто не заставит тебя делать то, что ты не хочешь. Но ты уже служишь чужим целям и поэтому используй мои знания для того, чтобы тебя не использовали вслепую.

Откуда-то издалека раздались плохо различимые, но тревожные звуки. Образ Таши заколебался и исчез. Айрин вынырнула из медитации в реальный мир. Звуки издавал центральный сервер, указывая на перегрузки. Девушка подключила дополнительные мощности охлаждения суперкомпьютера и посмотрела список задач. 99 % мощности забирал Ааст. Она связалась с шефом:

– Вы что там обсчитываете? Весь петафлопс нашей машины стонет от вашей задачи.

– Как всегда, конфигурацию астрального поля, – ответил Ааст, – точнее, его характеристики в особой точке. В этом наша распределенная интернет-сеть не поможет.

– Когда назначен второй эксперимент?

– Через неделю. «Изделие 2» почти готово. Что у нас с темной энергией?

– Странно, но военные затребовали большой объем для своих негэнтропийный генераторов. Думаю, они возобновили производство метаплазмы. Но я заранее зарезервировала нужное количество для ваших экспериментов.

– Умница. – Ааст чуть заметно улыбнулся или это показалось Айрин. – Американцы с тобой уже контактировали?

– Да. Из их подразделения ААТ. Лезут во все детали эксперимента.

– Имеют право, он же будет проходить около их берегов. Но я предоставил им данные об угрозе астральному полю, так что они согласятся на все наши условия. Кстати… как отдохнула?

– Спасибо, здорово! Этот остров… просто рай! Там можно бывать чаще?

– Он вообще-то не для отдыха зарезервирован, а как убежище, но последние сотни лет не используется, так что я думаю, можно.

– Спасибо!

– Ну и хорошо, главное, не отрывайся от реальности. Во всех смыслах.

Штаб армии

Полковник Крабов вызвал к себе лейтенанта Николая Шторма. Он критически осмотрел подчиненного, отметив подтянутость, ухоженность и сказал:

– Хорошо выглядишь. Тренируешься? В нашем зале я что-то тебя не видел.

– Так точно! Тренируюсь, но не в ААТ, а в секциях единоборств.

– Участвуешь в соревнованиях?

– Нет. На моей работе не стоит светить лицо.

– Отлично, что ты это понимаешь. Садись. – Полковник пригласил Николая за стол, налил две рюмки коньяка. – С предыдущего места работы характеристики на тебя великолепные. Правда, работал ты на сильно законспирированную организацию, не могу найти о ней сведений. Три годы отличной работы и даже звания не присвоили, пришлось у нас начинать с лейтенанта.

– ААТ – международная контора, – заметил Николай. – Меня привлекли к работе в ее американском отделении. Вы бы хотели, чтобы я начал карьеру у вас в звании второго лейтенанта армии США?

– Забавно, что американцы, в конце концов, крепят оборону нашей родины. – За Россию! – Полковник поднял рюмку, выпил ее залпом, потом щелкнул по рукаву лейтенанта. – За формой сам присматриваешь?

Николай слегка пригубил коньяк и сказал:

– Если вы имеете в виду, женат я или нет, в моем деле подробная биография.

– Да, знаю. Я все знаю. В том числе о твоих взаимоотношениях на службе.

Николай побарабанил пальцами по столу, допил рюмку и сказал:

– Это моя личная жизнь.

– В пределах этих стен, – Крабов развел руками в стороны, – у тебя нет личной жизни.

– Если вы имеете в виду, не живу ли я с ней, то вынужден вас разочаровать.

– Я знаю. – Полковник поднялся, притушил свет и включил настенные экраны. На каждом загорелась картинка, разделенная на девять квадратов – изображения с камер слежения ААТ. – Айрин живет в конторе уже много лет. Иногда выбегает в город развлечься, но с гибелью ее лучшей подруги вообще стала затворницей. – Он снова сел. Картинки с мониторов создавали причудливые отражения на полированном столе. – Ааст управляет конторой, но преследует собственные интересы. Какие – немного знает его ближайшая помощница, этот математический гений, Айрин.

– Вы хотите, чтобы я следил за ней? – удивленно спросил Николай.

– Было бы полезно, но мало осуществимо. Просто продолжайте общаться. Хорошо, что у нее появились интересы вне работы, а то не за что было уцепиться.

Мир вервольфов

Марго оттолкнулась от ветки, на которой сидела, и прыгнула. В воздухе она поняла, что не долетит до места, на которое собиралась приземлиться. Падать с высоты тридцать метров не хотелось, пришлось хвататься за первую попавшуюся ветку, та обломилась, и девушка все же полетела вниз. В полете, однако, она ухитрилась уцепиться за что-то ногами и повисла вниз головой. На землю посыпался водопад снега. Сак и Мак, следящие за ее пируэтами с земли, тревожно взвыли. «Спокойно, спокойно», – крикнула им Марго, подтянулась, ухватилась за ветку руками, сделала подъем с переворотом и села на нее. Перевела дух, посмотрела вдаль и увидела Свонга, идущего к ней от пещеры. Отцепила от пояса веревку, прикрепила один конец к дереву, другим обвязала ноги и прыгнула вниз. «Тарзанка» не достала до земли метра три. Пришлось подтягиваться, отвязывать ноги и прыгать.

– Как себя чувствуешь? – спросил Свонг издалека. – Нервируешь хозяев?

– Так они сроду по деревьям не лазают, – сказала Марго, пытаясь отцепить веревку. – Начинают выть, когда я еще только залезать начинаю. Забавные, кстати, существа, – человеческую речь понимают, но не говорят.

– У них голосовые связки для этого не приспособлены.

– А Валф?

– А он и не говорит, присмотрись.

– Телепатия?

– Что-то типа того. И, кстати, вервольфам нет необходимости лазать по деревьям. – Свонг что-то скомандовал Саку на волчьем языке. Через секунду тот оказался в месте, где Марго привязала веревку, клацнул зубами и девушка полета вниз. В следующее мгновение вервольф оказался снова на земле. Веревка упала вниз. – Туннелирование, они мастера в этом деле.

– Почему же вы не научите меня этому трюку? – обиженно спросила Марго, направляясь вместе с Учителем к пещере. – Так и буду прыгать по деревьям, как Тарзан? Телом я уже овладела.

– Есть много разных школ магии, бойцы столетиями оттачивают мастерство в них. Никто из нынче живущих магов не владеет всеми ими в совершенстве, разве что Дракула. Да и то я обойду его в иллюзиях. Поэтому лучше владеть своей школой, но хорошо, чем всем понемногу. Ты сильна во владении телом и защите, это и будем развивать.

– Как можно противостоять противнику, который тот тут, то там?

– Так, например. – Свонг что-то сказал Маку (или Саку?) и тот туннелировал на ближайшее дерево. Однако сук, за который он попытался уцепиться, оказался иллюзорным и вервольф полетел вниз. – Или так. – Почти у самой земли Мак наткнулся на препятствие, видимо мягкое, потому что кувыркнулся и без видимых проблем подбежал к ним. – Каждая школа магии имеет свои ограничения. Вервольфы, кстати, еще хорошо трансформируются в гуманоидов. Иллюзии тебе вряд ли понадобятся в ближайшее время, а вот щиты… Заметила, чем я подхватил Мака?

Марго ладонью поймала астральную линию, расширила ее и подвела под вервольфа. Затем резко подняла шит. Многострадальный Мак подлетел в воздух, но тут же развернулся в воздухе мордой к земле и приземлился на четыре лапы.

– Вижу, не только по веткам прыгаешь, – одобрительно отозвался Свонг. – Поиграем в отражения. Тут как раз много камней. Готова?

Марго быстро собрала в ладонях побольше энергии и ответила:

– Готова.

Для начала маг кидал в нее снежки, комья замерзшей земли, ветки. Весь этот мусор, не долетая до девушки, осыпался к ее ногам. Следом полетели камни. Энергию их полета Марго старалась не поглощать щитом, экономя энергию, а отражать в сторону. Для этого приходилось изгибать защитное поле и двигаться самой. Несколько камней отлетело прямо в Свонга, но каждый раз мимо.

– Очень хорошо, – наконец сказал Учитель, прекращая обстрел. – Используешь минимум доступной энергии, имея большой резерв. Переходим к следующему этапу.

От первого валуна Марго просто уклонилась. Следом под ней провалилась земля. Она поставила щит прямо под ноги, сделала сальто назад и приняла боевую стойку. Уклониться от следующего камня с ее рост не удалось, пришлось тратить энергию на раскалывание. Видя, что Свонг уже приготовил новый снаряд, половину расколотого камня Марго отправила в него. Его защита дала ей время перезарядить щит. Однако противник не продолжил атаку.

– Полагаю, камни, пули, снаряды, не говоря уж о холодном оружии, тебе не страшны, – сказал он. – Но для магической атаки этого мало. Первый же пробой убьет тебя. Ты мне рассказывала, что в сражении с Миной ставила многослойный щит. Восстановила это умение?

– Отчасти, – ответила она. – Это как много щитов подряд в одном месте. Требует много энергии. Я попробую. – Марго захватила всю доступную энергию, не оставляя резервов и отправила ее в ладони. – Я готова.

Для начала Свонг выстрелил молнией. Белый разряд коснулся щита и затих в нем. Следом в нее полетел фаербол, потом – несколько огненных снарядов. Все они были самонаводящимися, поэтому уклониться от них невозможно. Через несколько секунд Марго поняла, что не остановит следующую атаку и крикнула: – Довольно!

Свонг прекратил атаковать и сказал:

– Ну, пару ударов ты бы еще выдержала.

– И осталась бы без защиты.

– А чтобы ты тогда делала в реальном бою?

– Ну уж точно не ждала бы, пока меня убьют, а нападала бы.

– Атака у тебя хуже, чем защита, – ответил Свонг, – да и обезоружить легко.

– Как?

– Например, так. – Свонг кинул в нее большой огненный шар. Марго инстинктивно поставила максимальный щит, прежде чем поняла, что атака иллюзорна. – И ты без защиты. – Свонг посмотрел куда-то вверх над противником и в следующий миг она поняла, что астральное поле вокруг нее исчезло. – А теперь нет и энергии, чтобы его восстановить. Какой из этого урок?

– Нет абсолютной защиты и нет абсолютной атаки, – отчеканила Марго.

– Образцовый ученик. – Свонг улыбнулся. – Не то, что Сорс. Тот думает, что уже достиг абсолютного могущества. Совет тебе – не бравируй силой и неуязвимостью перед противником, даже слабым. Пусть думает, что тебя победить можно. Даже если не удалось – не повезло, ты оказалась чуть ловчее, чуть сильнее. Чуть, понимаешь? А не выкладывай сразу все козыри. – Свонг вздохнул, как будто тренировка его утомила. – Я бы немного поел. А ты пока умойся. – Он посмотрел на ямку перед Марго, занесенную снегом и через несколько секунд она наполнилась талой водой.

– Спасибо, что не кровью поишь, – сказала девушка, утоляя жажду.

– А ты бы стала ее пить? – возразил Свонг. – Много лет назад, когда я начал тебя тренировать, ты была совсем девчонкой. И чрезвычайно одержима местью. Что-нибудь поняла с тех времен?

– Да. Чем сильнее желание, тем сильнее его нужно контролировать, иначе оно будет контролировать тебя.

– Отлично. Пошли.

Они зашли в пещеру и сели около очага, который из подручных материалов соорудила Марго, достали из печки горячие лепешки.

– Кстати, о вервольфах, – продолжила девушка прерванный перед тренировкой разговор, – зачем им трансформироваться? Пугать людей?

– Спасибо за хлеб. – Свонг откусил кусок, запивая козьим молоком из кувшина. – Никогда не мог есть мясо. Трудно сказать. Думаю, раньше они были гуманоидами, как большинство рас, где побывали Древние. И только потом начали приспосабливаться к этому миру. Времени было много, миллионы лет.

– Да, планета негостеприимная, – согласилась Марго.

– Тут, на полюсе, еще неплохо, – ответил Свонг. – Планета крутится вокруг двойной звезды, одна типичное солнце, а другая – холодная, белый карлик. Крутится с довольно большой скоростью – полный оборот за два наших месяца. Сезоны меняются как в калейдоскопе – то холод минут восемьдесят, то жара плюс восемьдесят. Поэтому животные, которые не научились быстро передвигаться, вымерли. Единственное исключение – полюса, тут всегда примерно минус двадцать. Курорт по местным понятиям, жаль, что небольшой. Поэтому верфольфы его контролируют.

– Как они тут все умещаются? Я видела на карте, что это небольшая группа островов в океане.

– Остальные, как и другие животные, постоянно мигрируют по планете. Здесь как бы их штаб. – Свонг закончил трапезу и обтер губы.

– Продолжим занятия? – спросила Марго. – Я тут уже три месяца, а ставить щиты так и не научилась.

– Честно говоря, девочка, ты никогда и не умела это делать, – ответил Свонг. – Не обижайся, у тебя не было достаточно практики.

– Откуда она появится, если я жила среди людей? – ответила Марго. – Поставила бы мощный щит или кинула фаербол, так меня бы в милицию сдали. Силой можно только хулиганов разогнать, сложные проблемы ей не решить.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Поэтому поймешь меня, если скажу, что тебе пора возвращаться на Землю.

– Что-то случилось? – тревожно спросила Марго. – Там всего неделя прошла.

– Ничего особенного. Дракула имеет сведения, что Ааст опять затевает какие-то эксперименты с астральным полем и пытается понять, какие.

– Я не сильна в магической политике, – заметила Марго, – но мне кажется, что Ааста легко поставить на место. В своих опытах он не имеет поддержки даже родной конторы. А если бы им занялся Орден Крови…

– Орден им занимается. Но сейчас создалось хрупкое равновесие между магическим обществом и людским. Люди овладели опасными знаниями и как никогда близки к самоуничтожению. Магия, а вслед за ней Орден Крови, теряет влияние. При этом магам хотелось бы, чтобы люди не стерли себя с планеты. Возможно, с самой планетой. Она же общая. Поэтому Дракула вынужден присматриваться к новым технологиям, особенно к тем, которые вплотную подступили к магии.

– То есть ты хочешь сказать, что Ааст пытается что-то там выковырять из знаний Древних, а Дракула не мешает ему, пытаясь воспользоваться изюмом?

– Изюмом? Гм… Ты мою позицию знаешь. Конечная цель Ааста – широко открыть порталы Астрала для людей с пулеметами. Тогда вместо того, чтобы тихо умереть на своей загаженной планете, люди постараются прихватить еще те миры, до которых дотянутся. Я борюсь против этого, тут Дракула со мной солидарен. Но он думает, что знания, которые Ааст сможет вытащить из пандоры Древних, помогут в его борьбе. Тут я против – ни в одном мире Астрала обитатели не пытались взламывать знания Древних так, как это делает сейчас контора.

– Ты хотел сказать «использовать» знания, – поправила его Марго.

– Нет, именно «взламывать». Во всех мирах магия – божественный огонь, которым владеют избранные. А Ааст играет в Прометея, пытаясь подарить всем людям чрезвычайно опасные знания.

– Но ведь Древние тоже были гуманоидами и безопасно управлялись с этими знаниями.

– Цивилизации Древних – миллионы лет, если не миллиарды, а люди чем-то технологичным владеют сотню лет. И все это время главным образом занимались совершенствованием орудий самоистребления. Нельзя давать спички детям.

– Осталось собраться всем мирам Астрала и объявить Земле войну. – Марго засмеялась.

– Может и до этого дойдет, – вполне серьезно ответил Свонг. – Ты как раз и нужна, чтобы не допустить такого.

– Я?! – удивилась девушка.

– А кто еще? Люди не способны, а бессмертным на них плевать. Уйдут в Астрал и все. Так что, если ты еще хочешь, чтобы твои любимые люди жили… долго, собирайся.

– Где я там устроюсь?

– Как обычно, найдем тебе приемных родителей. По земным меркам тебе лет… – Свонг придирчиво осмотрел девушку… – Шестнадцать, должна учиться в школе.

– Как там мои «старые» родители, оплакивают Марго? – спросила девушка.

– Они были специально подобранные, и ты не особенно баловала их любовью.

– Потому что я еще помню своих настоящих родителей, – вздохнула она.

– Истинный маг не имеет привязанностей, только цели, – твердо сказал Свонг, как будто отчеканил какой-то кодекс.

– И потому вы несчастливы, – парировала Марго.

ААТ

Когда Айрин зашла в кабинет шефу, тот отдыхал, устроившись в кресле с бокалом напитка. Рядом с ним стоял передвижной столик, на котором собирался шестой уровень карточного домика. Одна карта висела в воздухе и никак не могла встать на место. Сквозняк из открытой двери чуть всколыхнул сооружение и оно осыпалось. Ни одна карта не упала не пол – все собрались в воздухе и через несколько секунд аккуратной колодой легли рядом с бутылкой причудливой формы на том же столике. Некоторое время Ааст смотрел как бы сквозь Айрин, потом вернулся в реальность.

– Какие новости?

Помощница главы конторы вынула листок из папки и прочитала:

– Приглашение на 10-й Европейский Магический Конгресс. Надеются, что вы прочтете доклад о влиянии темной энергии на астральное поле.

– Ответь им, что никакой темной энергии не существует, и говорить об ее влиянии на магическое поле ненаучно.

Айрин показалось, что шеф усмехнулся.

– Но они наверняка что-то знают. Вообще, есть интерес к этой теме в последнее время, – сказала она.

– Есть хорошие маги и есть хорошие ученые. – Девушка поняла, что в бутылке алкоголь – Ааст пребывал в веселом расположении духа. – Вместе оно не сочетается, потому что требует разного мировоззрения.

– А вы? – Айрин присела на кресло напротив мужчины. Тот сразу налил ей бокал из той же причудливой бутылки.

– Я не самый лучший маг и точно не самый лучший ученый. Суть не в этом. – Ааст посмотрел на бокал в ее руке и жидкость в нем заиграла радужными переливами. – Ученый ищет ответ на вопрос долго и упорно, но он свободен в выборе этого вопроса. Маг получает ответ легко и сразу, но на ограниченное число вопросов. На Магическом Конгрессе не будет ни одного ученого, одни маги, которые думают, что темная энергия – разновидность темной магии.

Айрин пригубила жидкость из бокала и поняла, что это простой сок.

– …и что достаточно сказать заклинание, типа этого. – Ааст посмотрел на Айрин, и она поняла, что в его бокале отнюдь не сок. – И все, овладел секретами темной энергии. У меня нет ни желания, ни времени объяснять им, что это не так. Они веками изучали магию, суть которой – очень малая часть технологии Древних. Лучшие научились что-то комбинировать, но ни один из них не вышел за пределы вопросов, на которые уже ответили Древние.

– А вам это удалось? – спросила Айрин.

– Ограниченно. Ладно, оставим этот разговор, просто я хотел, чтобы ты знала, как в дальнейшем отвечать на подобные запросы. Что дальше?

– Наши детекторы засекли астральную активность порталов в районе Воробьевых гор.

– Стационарных?

– Да, – подтвердила Айрин, – ничего нового.

– Орден решил эвакуировать наиболее ценные экспонаты, – сказал Ааст, – думаю, военные слишком сильно на него надавили.

– Тем не менее, полагаю, что они нашли общий язык, – сказала девушка. – Негэнтропийные генераторы снова в работе.

– Ладно, это их дела. Что по «Изделию 2»?

Айрин взяла коммуникатор и пощелкала по нему пальцами. Один из настенных экранов засветился, выдавая картинку чертежей.

– Почти готов. Изменен инжектор, теперь он взрывной. Оболочка с металлической заменена на пластик с бором. И кое-какие мелочи по вашему заказу.

– Хорошо. Что говорят военные?

– Крабов приглашает нас на совещание, посвященное путешествию. Охрана, прикрытие, доставка, материальное обеспечение. Как я думаю, он будет настаивать на другом месте проведения испытания.

– Когда?

– Можно прямо сейчас.

– Хорошо. Собери файлы по проекту в виде презентации, и пойдем.

В кабинете полковника Крабова их уже ждал хозяин и Николай Шторм. Хозяин осматривал макет «Изделия-2», делая какие-то пометки. Ааст и Айрин присели.

– Что мне нравится в нашем агентстве, – сказал полковник, отрываясь от макета, – так это минимум личного состава. Все вопросы можно решить в кругу доверенных лиц. – Он посмотрел на присутствующих. – Как я понимаю, «Изделие-2» близко к завершению?

– Я смотрел прототип и считаю, что да, – ответил Ааст.

– Он выдаст нужные характеристики?

– Полагаю, что да, – осторожно отозвался ученый, – испытания в лаборатории показали, что взрывном взаимодействии темной энергии с континуумом можно достичь большого потока частиц.

– Какого рода?

– Варьируется. Для испытания я сосредоточился на рентгеновском диапазоне.

– Что-то типа рентгеновского лазера? – обрадовано встрепенулся военный.

– Я бы так не утверждал, – заметил Ааст, – поток частиц не будет направленным. И в любом случае, большая часть энергии выделиться в виде нейтрино. Я не вижу возможности их утилизировать… в нужном вам ключе.

– Так или иначе, импульс излучения, при практически полном отсутствии взрывной волны, интересен. – Крабов задумчиво поморщил лоб. – Этим можно заинтересовать руководство. Это хорошие новости. Перейдем к плохим. Зачем вам хочется провести испытание у берегов Америки? Нам что, мало международных проблем?

– Я уже многократно говорил вам, что темная энергия имеет более полезные применения, чем делать из нее бомбы, – терпеливо пояснил Ааст. – Мы пытаемся воздействовать на астральное поле. Если это удастся, нас ждут невероятные перспективы, в частности, давно ожидаемые порталы в Астрал. Однако конкретно это и предыдущее испытание направлено на стабилизацию поля. Разве наши американские коллеги не в курсе событий? Они же сами недавно выражали беспокойство по поводу странного поведения Астрала.

– В самом деле, они обеспокоены дестабилизацией этого вашего астрального поля. Но американское ААТ не имеет такого влияния в стране, как у нас. Демократия, видите ли. ЦРУ называет наше изделие, не иначе, как «бомбой» и нагнетает истерию.

– Испытание намечено на большой глубине. – Ааст подошел к трехмерной электронной карте и показал место. – Суммарная детектируемая мощность – сотня киловатт максимум. Это меньше, чем взрыв глубинной бомбы, которые, кстати, периодически тут испытываются. И вообще. – Ааст сел назад в кресло. – Как может то, что, во что они не верят, произвести какое-то опасное воздействие?

– У тайных служб США свое отношение к астральному полю и всему, что с ним связано, – ответил Крабов. – Мы тут его используем, так сказать, в хозяйственных нуждах, они же пытаются использовать людей, имеющих магические способности…

– …которых не так давно Орден Крови прибрал к рукам, – добавил Николай.

– Именно. – Крабов кивнул подчиненному. – Нет людей – нет проблем. Им там в Лэнгли больше устраивает привычный мир без всякого оккультизма.

– Может быть, тогда прибегнуть к сокрытию истинных целей экспедиции, – предложил Ааст.

– Так и делается, – ответил Крабов. – В данный момент в атлантическом океане дрейфует российское океанографическое судно, занимающееся изучением течений. Мы его плавно переориентируем ближе к Бермудам. А от Института Океанологии добавится группа «ученых», интересующихся прибрежным биоценозом. Отправимся туда в том же составе, что и в Непал, только без этих любопытных «Виталий Павловичей». В оставшуюся неделю всем присутствующим подтянуть знания по морской биологии. На сервере в общем доступе вы найдете необходимые файлы. Вопросы?

– Понадобится подводная лодка, – сказал Ааст.

– На судне есть небольшая батисфера, – ответил Крабов, – обоснуйте необходимость ее использования.

– Какая защита потребуется? – спросил Николай.

– На судно уже доставлено вооружение под видом научных приборов. При необходимости им можно вооружить экипаж и часть научных сотрудников. Потребуется руководство – это и будет вашей задачей. Но, конечно, старайтесь избегать конфликтов любой ценой – боевая операция с участием российских граждан на территории, подконтрольной США, совершенно нам не нужна.

– Может, тогда вообще не держать на судне ни оружия, ни военных? – спросила Айрин.

Крабов улыбнулся, внимательно осмотрев девушку.

– Я лично отвечаю за успех операции. Как я могу ее контролировать, не имея на месте людей, на которых могу положиться? В военном плане, – добавил он, видя то, что Ааст пытается возразить.

– Я не против присутствия военных, – все же высказался Ааст, – моя помощница слишком наивна в таких вопросах.

– Именно, – отчеканил Крабов. – Кроме того, есть информация, что чересчур много сведений о нашей операции просочилось к потенциальному противнику.

– Вы нас подозреваете? – спросила Айрин.

– Пока я никого не подозреваю, но адекватные меры принять обязан. Все свободны. Завтра жду в это же время, летим в Лиссабонский порт.

Москва, Айрин и Николай

Николай и Айрин вышли из театра на Цветном бульваре и решили прогуляться. Стояло начало осени, солнце еще ярко светило, но на деревьях уже желтели листья. Айрин надела платье цвета беж, которое хорошо гармонировало с темно-желтой сумочкой и такого же цвета туфлями. Ее спутник по случаю одел легкий вельветовый костюм.

– Постановка так себе, хотя спектакль хороший, – сказала Айрин, – видимо, актеры еще не раскачались в новом сезоне.

– Или может быть, ты слишком много от них требуешь, – откликнулся Николай. – Наверное, давно не была в театре? Сейчас он тяготеет к репризе, легкости.

– Легкости и так хватает в мюзиклах и эстраде, – ответила Айрин, – в театре я хотела бы видеть что-то посерьезней капустника. Но ты прав, я редко выбираюсь в город.

Они прошли мимо скамейки с тремя молодыми людьми, пьющими пиво. Один парень из компании что-то сказал, показывая пальцем на Айрин и громко засмеялся. Николай развернулся, подошел к скамейке. До девушки долетели обрывки фраз нецензурного характера. Дальше показалось, что ее спутник похлопал парней по плечам. Но когда Айрин дошла до них, двое из компании корчились вокруг скамейки, а третий, который что-то сказал про нее, не двигался вообще. Девушка посмотрела на Николая: на секунду на его лице мелькнуло хищно-злорадное выражение и тут же исчезло. Он взял ее под руку и, как ни в чем ни бывало, повел дальше.

– Может, познакомишь меня с твоими родителями? – сказал он.

– Какой переход! Так ты уже познакомился с ними недавно на корпоративном вечере.

– Ну, это была официальная обстановка, ты меня представила, как коллегу. Я ни разу не был у тебя дома.

– Я сама бываю дома раз в квартал, на праздники. На работе мне привычнее. Да и безопаснее, как считает шеф.

– Но всю жизнь же ты в конторе не проведешь?

– Нет, конечно.

– Может, тогда ко мне заглянем? Я тут недалеко живу.

– На всю ночь? – Айрин улыбнулась. – Я тебя поняла, Николай. – Она остановилась, обняла его и поцеловала. – У нас перемена ролей. Ты настаиваешь на серьезных отношениях, а меня и так все устраивает, да?

– Разве это плохо? – удивился мужчина. – Неужели ты не хочешь завести семью? Или хочешь, но не со мной?

Айрин остановилась и села на скамейку. На другом ее конце сидела молодая женщина с открытой коляской. Мимо по дорожке пролетела стайка мальчишек на роликах.

– Хочу, конечно, – после длинного молчания ответила она. – Но ты не спеши, я пока не разобралась в себе. Видишь ли, голова моя с раннего детства занята исключительно цифрами. Неподходящее увлечение для девушки, да? Но так получилось. Теперь, чтобы их оттуда вытеснить, нужно время. Мы так мало знакомы…

– Почти месяц, – заметил Николай.

– Да, но… Слушай, зачем было так избивать ту компанию?

– Ты хотела, чтобы какие-то пьяные подонки тебя оскорбляли? – удивился Шторм. – И вообще, я так, слегка попытался их вразумить. Теперь они три раза подумают, прежде чем хулиганить.

– Адекватно…

– Что?

– Вполне соответствующе то есть. Ты поступил, как и положено мужчине. – Она посмотрела на фонари, медленно наливающееся желтым. – Поймай мне такси до конторы. Не переживай, завтра снова встретимся.

Марго. Возвращение

Когда Свонг зашел в пещеру, Марго лежа читала книгу. В качестве «подушки» у нее был вервольф – Сак или Мак. Другой охранял вход и поклонился вошедшему магу.

– Ужас людей, гроза этой планеты, вервольфа, ты используешь в качестве постельной принадлежности! – Свонг улыбнулся.

– Поосторожней с «постельной», – в тон ему ответила Марго, – а вообще, не нахожу в них ничего ужасного. Милые такие песики. – Она потрепала загривок поднявшегося вервольфа, который тоже поклонился Свонгу.

Маг сел на корточки и высыпал перед ней кипу бумаг.

– Итак, – сказал он, – теперь ты – Маргарита Кузнецова, сирота, жительница Москвы. – Он передал ей паспорт. – Родители погибли при взрыве автомобиля в девяностых годах, это задокументировано. То, что вместе с ними погибла их дочь, мы исправили. Ты с ними не была, сразу после инцидента маленькую девочку забрала дальняя родственница, назовем ее «бабушкой» из Латинской Америки. По дипломатическим каналам, так что документов на этот счет нет. Там ты провела детство. – Он кинул ей пачку фотографий. – Есть и другие документы на этом счет. Недавно бабушка умерла и ты решила вернуться на родину. Тут тебя удочерили и получили документы на российское гражданство.

– О как, – сказала Марго, изучая документы, – я уже гражданка России?

– Да. Твои приемные родители живут в Подмосковье, но не советую часто с ними встречаться – это люди Ордена Крови, могут съесть.

– Шутку оценила. В который раз ты пытаешься породнить меня с вампирами.

– Тебе еще не было шестнадцати, поэтому это необходимо. В данный момент Маргарита Кузнецова снимает квартиру на окраине Москвы и учится в местной школе.

– Учиться обязательно?

– Полезно. – Свонг зыркнул на Марго. – Если бы ты хорошо училась, может быть, реже влипала в разные истории.

– Напомню уважаемому Учителю, что в свое время он сам меня затащил в «разные истории».

– Знал бы заранее, на кого пала избранность, может быть, поостерегся. У тебя будет время ознакомиться с автобиографией. Нам пора отбывать.

– Я готова. – Марго кинула документы в сумку. – Вещей у меня почти нет.

– Ах, да. – Свонг подал Марго пачку денег. – На первое время, приоденься по местной моде – джинсы пошире, маечку поярче, унисекс короче, кеды, рюкзак, пирсинг, наушники, раскованная походка…

– Тьфу!

– Короче, сама разберешься. Но старайся не выделяться, хотя бы первое время.

Свонг очертил в воздухе овал, который тут же засветился красно-синим. Он подождал, пока тот примет устойчивое положение и вступил в него. Марго помахала рукой вервольфам и шагнула следом.

Они очутились в апартаментах Свонга. Посреди помещения лежали мешки с цементом и банки краски. Свонг сел за стол, Марго – на офисное кресло перед ним.

– Собираешься заняться ремонтом? – спросила Марго.

– Придется, – ответил Свонг. – Историческое помещение, как будто тут жили аристократы девятнадцатого века. На самом деле обитали купцы, я сам с ними вел торговлю. Впрочем, все равно власть всех расстреляла после революции. А теперь, видишь, историческая память.

На полке Марго заметила несколько шприцев с метаплазмой.

– Можно взять? – спросила она.

– Бери, теперь этого добра опять стало много. Но не увлекайся.

– Я знаю, – ответила девушка, кидая пару увесистых устройств в сумку.

– Теперь о тактической обстановке, – продолжил Свонг. – Дракула обеспокоен, что Ааст, используя мощь своей конторы, проводит какие-то странные эксперименты с астральным полем.

– В которых он не прочь поучаствовать, – продолжила Марго.

– Сомневаюсь. Орден в настоящий момент достаточно могуч, чтобы не искать усиления сомнительными методами.

– Как, например, Трезубцем, который стоил мне жизни, – Марго опять вставила слово.

– Маргарита, ты можешь помолчать хотя бы пять минут? Если тебя кто-то убьет, то за твой сарказм. Никто еще не знает, что ты жива, это дает тебе возможность самой разобраться, что происходит. Первый «эксперимент» Ааст провел в Непале, следующий намечен около берегов Пуэрто-Рико. Ты английский знаешь?

– Native. (Отлично)

– А испанский?

– Un poco peor. (Немного хуже)

– Хорошо. Здесь твой заграничный паспорт с визой и билет. – Он вынул из стола и подал ей документы. – Через два дня летишь в Сан-Хуан. Вскоре туда причалит российский научно-исследовательский корабль «Академик Иоффе», сядешь на него.

– Здрасте. Это же научное судно, как меня туда возьмут?

– В Сан-Хуане тебе дадут документы о том, что ты можешь работать на кухне.

– Чувствую себя настоящим шпионом! Только я готовить не умею.

– Не беда. Кок тебе поможет. Он не наш, ему заплатили, чтобы взял тебя.

– Поняла. Какие еще задания, резидент?

– Марго, ты так и не поняла. Никаких заданий у тебя нет. Можешь оставаться в Москве. Могла бы с вервольфами кувыркаться или вообще с драконами летать. Дракула тебе помогает только потому, что…

– В гробу я видела его помощь! – громко прервала его Марго. – Ты ведь все это сделал не по заданию Дракулы? Просто потому, что любишь меня, да?

Свонг нахмурился. Потом вздохнул, повел пальцем. Перед Марго появилась коробка конфет в виде большого красного сердца.

– Конфеты – настоящие, – сказал он. – А насчет любви – решать тебе. Но я уверен, что больше всех на свете ты любишь людей. Вот и помоги им, потому что, как ты сама сказала, больше им не поможет никто.

Экспедиция в Бермудский треугольник, корабль

Перед погрузкой на катер полковник Крабов осмотрел экспедицию в составе Ааста, Айрин, Николая Шторма с его помощником, двух техников и сказал:

– С этого момента вы все – часть российской океанографической экспедиции в район Карибского моря. Отправляемся на научно-исследовательский корабль «Академик Иоффе». Изучаем влияние подводных течений на местные биоценозы. Везем с собой небольшой автономный подводный аппарат для замеров параметров течений. – Он кивнул на небольшой ящик перед ними. – Пустим его в плавание и высадимся на берег. Вопросы?

– Кто сейчас на корабле? – спросил Николай Шторм.

– Шестьдесят человек экипаж, сорок два научных сотрудника, десять пассажиров сопровождают коммерческий груз. Последнее особо не афишируется, но понятно, науке надо как-то зарабатывать. Иностранцев пятеро, я передам тебе список.

– Когда мы окажемся на месте? – спросил Ааст.

– Отсюда, от Лиссабона, час, и мы встретимся с «Иоффе». По разным соображениям лучше сесть на него не в порту.

Экспедиция погрузилась на катер и он резво взял курс в открытый океан. Полковник связался с кораблем и менее, чем через час, они оказались на его борту. Тот встретил их по-деловому: два матроса помогли подняться на палубу, и сразу продолжил движение. Крабов целиком занял каюту-полулюкс и собрал экспедицию в кабинете.

– Николай, «Изделие-2» принеси ко мне в каюту, вместе с помощником будете его охранять. Чтобы всегда минимум один человек был здесь, ночуйте в спальне, я лягу тут, в кабинете. Остальные могут занимать любые доступные каюты. Следующая остановка в Сан-Хуане, через пять суток, там мы возьмем на борт американцев. Можете отдыхать, но не ведите себя, как туристы – все-таки мы научная экспедиция, ваше время оплачено Российской Академией Наук. Тут есть компьютерный класс, Айрин, держи меня в курсе новостей. Два раза в день – утром и вечером собираемся у меня на совещание. Все свободны.

Аасту досталась каюта класса «А», остальные заняли чуть менее престижные, но очень комфортабельные помещения.

Экспедиция в Бермудский треугольник, Сан-Хуан

До Сан-Хуана, столицы Пуэрто-Рико, экспедиция добрались без происшествий. Почти все ученые оказались молодыми, поэтому на борту было весело: постоянно устраивались соревнования и праздники. Даже Айрин не удалось запереться за компьютером, а пришлось поучаствовать в развлечениях. Потом, правда, они поспорили с пожилым математиком о какой-то проблеме простых чисел и на оставшееся время она оказалась выключенной из общего увеселения.

Город встретил их ясной и солнечной погодой. Почти все пассажиры сошли на берег, но экспедиция ААТ осталась на борту встречать американскую делегацию. Та не заставила себя долго ждать: вскоре к причалу подъехал контейнеровоз.

– Неплохо американцы устроились, – завистливо вздохнул Ааст, – привезли с собой контейнер-лабораторию.

– Не знаю, зачем она им понадобилась, – удивился Крабов, – они хотели только датчики излучения привезти.

– Может у них датчики такие большие, американские… – сказал кто-то из техников.

Все засмеялись.

– Майкл Карделиус, – представился по-английски мужчина лет тридцати в белом костюме, – руководитель исследовательской группы морской ботаники, а это мои подчиненные, – он повернулся назад, где пятеро молодых людей что-то командовали портовому погрузчику. Он внимательно посмотрел на встречающих его русских и обратился непосредственно к полковнику: – Господин Крабов?

– Да, это я, – откликнулся тот, – пройдемте в мою каюту, пока закончится разгрузка.

Майкл сделал знак одному из людей своей группы, и он последовал за ним. В каюту подчиненный зашел первый, вытащил какой-то датчик и некоторое время поводил им по стенам. Затем сказал: «ОК» и вышел.

– Специалист научно-технического директората ЦРУ, – снова представился Майкл, – а вы, как понимаю, полковник русской ААТ? Вы хорошо знаете английский.

– Спасибо. Я и ЦРУ знаю неплохо, у вас официально нет воинских званий, – ответил Крабов, так что и у меня его нет. – Он улыбнулся. – Вот не думал, что придется работать вместе с американским разведчиком.

– Здесь наши интересы совпадают. – Майкл также улыбнулся, широко, «по-американски». – Из всей делегации в секретный план посвящен только я и мой помощник, который только что вышел. Остальные в самом деле сотрудничают с вашей Академией Наук по водорослям и все такое. А как у вас?

– У нас организация военная, так что все в курсе.

– О’кей. Перейдем тогда непосредственно к плану операции. Где вы наметили испытание вашего изделия?

– Севернее этого острова, точные координаты Ааст дал капитану. Ожидаемое время прибытия – завтра, три часа дня. Корабль ляжет в дрейф, мы отплывем недалеко и спустим на воду «Изделие-2». – Он показал на ящик в спальне. – Для всех это – робот для исследования течений. Таймер запрограммирован на два часа, за это время уйдем от эпицентра на расстояние не меньше двадцати узлов. Данные от испытания поступят через спутник, датчики встроены в изделие.

– «Эпицентра» – буркнул Майкл. – Термин военный. На совещании о разрешении на испытание я выступал против. Но наше подразделение ААТ горячо поддержало вашу идею. Так что я здесь для контроля. Мы с собой также привезли датчики, расположим вокруг вашего «изделия».

– No problem (не проблема), – как вы говорите, – ответил Крабов. – А теперь приглашаю вас отобедать. Местная кухня очень неплоха – по дороге сюда мы выловили немного морепродуктов.

– С удовольствием.

Марго, скромно, но опрятно одетая в темную юбку и белую блузку, подошла к кораблю «Академик Иоффе», стоящему на причале и поднялась по трапу. Лицо и руки она оттенила кремом для загара, чтобы не слишком отличаться от местных. Там ее уже ждал кок корабля – Петр Сванченко. Он бегло осмотрел девушку и обратился по-английски:

– Каталина Гомес? Хочешь найти у нас работу?

– Да, – ответила Марго и протянула ему бумагу.

– Странно, что в Пуэрто-Рико молодых девушек отпускают одних, – заметил Петр, возвращая бумагу.

– У нас нет денег, а мне обязательно нужно попасть в Каталонию, дедушка при смерти, обещал наследство.

– Ну-ну, знаем мы эти сказки, – сказал Петр по-русски.

Марго не прореагировала.

– Знаешь русский? – спросил он по-английски.

– Немного, – ответила Марго, – у нас тут мало русских туристов.

– Ну и хорошо. Будешь мыть посуду и работать официанткой – отрабатывать дорогу. – Он еще раз сальным взглядом окинул девушку: – Дорога дальняя, может и другие твои услуги понадобятся. Камбуз на первом ярусе, пойдем, провожу. Рядом есть каюта, там и будешь отдыхать. Если на это будет время.

Айрин спорила с пожилым математиком в компьютерном классе:

– Все современные шифры основаны на экспотенциальности задачи факторизации, – горячился мужчина, – а вы тут утверждаете, что она полиномиальна. Так идите напрямую в службу специальной связи и информации ФСО, вам памятник там поставят!

– Давайте продолжим эксперимент, я вскрою любой ваш шифр за несколько минут на этом барахле. – Она кивнула на стоящий рядом компьютер. – Я же только что это вам продемонстрировала.

– Это не доказательство!

– А я и не математик, а практик.

Кто-то подошел сзади и закрыл ладонями глаза Айрин. Она засмеялась и сказала:

– Николай!

– Бросай ты этого ученого червя, пошли прогуляемся по городу, – шепнул он ей на ухо.

– Я уже была там, да и скоро уже отчаливаем. Жалко, что ты дежурил. Давай просто пообедаем на палубе.

– Идет!

– Ты правда шифры щелкаешь, как орехи? – спросил Николай, когда они сели за столик.

– Прям щас! Просто подключаю к решению задачи наш суперкомпьютер, интернет-то есть! – ответила Айрин. – Хотя, конечно, почти все современные шифры слабы. Но тебя-то что это интересует?

– Да так, – смутился Николай, – постоянно ловлю себя на том, что рядом со мной – математический гений.

– Забей! – Айрин засмеялась. – Как говорит современная молодежь. Когда, кстати, нам заказ принесут? Наверняка взяли свежих фруктов в порту. Хочу!

Петр Сванченко выглянул в зал и сказал Марго:

– Ну-ка, Каталина, сбегала вон к той паре! – Он показал на Айрин с Николаем. – Хотя что у нас выбирать, кухня одна, хоть и называется «ресторан».

Марго подошла к столу. Увидев Айрин, она еле сдержалась от возгласа. На секунду даже засомневалась, что это ее подруга, потому что рядом с ней сидел незнакомый мужчина и держал ее руку. У Айрин кавалер? Невероятно! Самое странное, что аура спутника Айрин слабо отсвечивала магией. Маг? В ААТ? Как знать – может в конторе они появились, хотя военные их на дух не переносят.

– Блэк пеппер-краб, – заказала Айрин, – пинту лагер и свежий ананас. А еще… – Она подняла взгляд на Николая, скользнула по лицу официантки, неожиданно задержалась на нем и снова вернулась к мужчине, но мысль уже сбилась.

– Мне бифштекс с зеленью и тоже пива, – продолжил за нее Николай.

Марго записала и ушла, забрав меню.

– Странная какая-то официантка, раньше не видела тут, – задумчиво сказала Айрин.

– Наверное, из местных набрали. Я не уверен, что она поняла заказ.

– Скоро увидим.

Где-то внизу послышался шум якорных цепей, корабль дал короткий гудок и отчалил от берега. Включились огни на палубе, за бортом заплескалась вода. Минут через десять Каталина принесла заказ.

– Смотри-ка, не ошиблась, – удивилась Айрин. – Как тебя зовут? – отчетливо спросила она по-английски.

– Каталина, – ответила Марго.

– Откуда ты родом? – более бегло.

– Я не понимать.

– Where are you from?

– San Juan, I’m spaniard. (Сан-Хуан, я испанка. англ.)

– Es tu ciudad natal? (Это твой родной город? исп.)

– Sн, la seсorita. (да, сеньорита. исп)

– Спасибо.

Марго ушла. Айрин посмотрела вслед за ней и сказала:

– Ошиблась. Ее движения показались знакомыми…

Экспедиция в Бермудский треугольник. Ночь перед испытанием

Марго быстро проскользнула на камбуз. Раскрываться перед Айрин в данный момент опасно, не узнав, кто ее спутник, да и вообще… Непонятно, что от нее хочет Дракула? Как она поняла, Орден в курсе происходящих здесь событий и, тем не менее, посылает в качестве разведчика фактически собственного врага, могущего сорвать операцию. Как всегда, Марго не разбиралась в интригах и решила пока отдаться на волю волн. Кстати, волны усиливались – корабль заметно качало.

– Помой посуду и уберись, – приказал Петр, – и не вздумай ложиться спать, пока хоть где-то остается грязь.

Час Марго мыла посуду, а с уборкой камбуза ей помогли уборщицы – оказывается, в ее обязанности это не входило. Умывшись и скинув фартук, она зашла в свою каюту. Все удобства были снаружи, хорошо еще, что постельное белье оказалось свежим. Марго укрылась и уже засыпала, как услышала поворот ключа в замке. В дверь кто-то проскользнул и быстро ее закрыл. Пришелец сразу же отправился к койке и по-хозяйски лег рядом с Марго.

– Что вы делаете? – воскликнула девушка.

– Тихо ты, дурочка, – прерывистым дыханием прервал ее Петр. – Сейчас тебе будет очень хорошо.

Марго молча попыталась защититься от насильника руками, но тот с силой их развел и продолжил:

– Ты думала, катать тебя будут за мытье посуды? Билет через Атлантику дорогой…

Марго поняла, что мирно разрядить конфликт не удастся, и легонько ударила мужчину коленом в пах. После того, как тот охнул, скинула его на пол, и встала с койки.

– Да ты еще дерешься?! – воскликнул он, поднимаясь с пола. – Да я тебя тут… – И замахнулся кулаком.

Марго аккуратно ушла с линии атаки, ударила ребром ладони по бицепсу, одновременно подсечкой свалила противника на пол. В воздухе подхватила тело, смягчив падение и запрыгнула сверху.

– Слушай, козел, – на чистом русском языке процедила она, – сексуальные услуги в моем контракте не прописаны. Будешь лезть – лишишься яиц, если они у тебя, мудилы, есть. Понял?!

– А… га, – заикающимся тоном пробормотал Петр.

– Ну и ништяк, – сказала Марго, помогая мужчине подняться. – И не болтай лишнего, а то подам капитану заявление о попытке изнасилования. Статья 131, от трех лет.

– Я понял, понял.

Мужчина пятясь и поддерживая правую руку, вышел из каюты. В полоске света Марго уловила струйку крови на его брови и подумала, что еще плохо контролирует новое тело – совсем аккуратно обезвредить нападавшего не удалось.

Раздраженная девушка вышла из каюты успокоиться и подышать свежим воздухом. На палубе горело только дежурное освещение, корабль изрядно раскачивало, и она ухватилась за поручень. Неожиданно почувствовала колебания астрального поля – кто-то совсем недалеко использовал магию. Марго уловила направление, перегнулась через поручень и спрыгнула вниз. Сигнал шел из новой американской научной лаборатории. Ее уже подключили, но окна не горели. Вдруг дверь отворилась и из нее выскользнула темная фигура. Сделав пару шагов, она попала под свет и Марго чуть не вскрикнула: Мина! Лицо другое, но изменить фигуру и манеру двигаться не потрудилась. Вампирша одета в мужской деловой костюм; огляделась и спокойно пошла по палубе.

Марго не решилась ее преследовать; впрочем, Мина оставляла такой явственный астральный след, что потерять ее было невозможно. Чутье привело девушку к каюте Крабова.

Полковник Крабов собирался лечь спать, как в каюту тихо постучали. Николай бесшумно выскочил из спальни, на ходу выхватывая пистолет с глушителем, и занял позицию рядом с дверью. Его помощник снял с предохранителя автомат и нацелил его на дверь.

– Войдите, – спокойно разрешил Крабов.

Дверь отворилась, и каюту зашел Майкл Карделиус. Бойцы быстро спрятали оружие, что, впрочем, не ускользнуло от внимания посетителя.

– Вижу, охрана у вас на уровне, – сказал он.

– Чем обязан столь позднему визиту? – спросил Крабов.

– Собственно, я только хотел убедиться, что ваше «изделие» хорошо охраняется. Как это по-русски… – Карделиус щелкнул пальцами. – А! Проферка караула.

– Спасибо, в этом не было необходимости, – сказал полковник. – У вас какие-то подозрения?

– Ничего конкретного, но на судне сто пятьдесят человек, мало ли. Спокойной ночи!

– Good night.

Майкл вышел из каюты.

Марго увидела, как Мина вышла из каюты и пошла в сторону лаборатории. Преследовать ее не было смысла – очевидно, что вампирша на сегодня выполнила свою задачу. Что же она там разнюхивала у Крабова? И в какой личине? Марго решила выяснить эти вопросы утром.

В это время Мина вернулась в лабораторию и передала добытые сведения Сорсу. Тот связался с Дракулой по спутниковому телефону:

– Сведения подтвердились. Их «изделие» на борту, испытание назначено на завтра.

– Хорошо, – ответил Дракула, – его цели известны?

– Даже наш агент ничего не знает.

– Судя по нашим данным, в Бермудском треугольнике под водой скрыто чрезвычайно мощное астральное поле. Ааст собирается что-то сделать с ним. Наше Сообщество обеспокоено этим и требует прекратить эксперимент любым способом. Однако у меня другие планы. Слушайте приказ. План «А»: выкрасть изделие и доставить мне. План «Б»: если первый план не сработает, выкиньте изделие за борт. Если невозможно, план «С»: всей группе скрыться с корабля. Нашего агента не подключать.

– Приказ понял, приступаю к исполнению, – отчеканил Сорс, выключил телефон и обратился к Мине: – Тебе удастся еще раз проникнуть в их каюту?

– Вряд ли, – ответила вампирша, – они что-то заподозрили. Возможно, уже даже побеспокоили настоящего Майкла. Может, наш агент поможет?

– Нет, приказано его не раскрывать.

– Может, справимся вдвоем? Магической защиты там нет.

– Я тоже так думаю. Готовься.

Возмущение астрального поля не прекращалось, и Марго поняла, что приключения на сегодня не окончены. Из лаборатории снова вышла Мина, теперь в спортивном костюме, в сопровождении мужчины. Судя по экипировке, он тоже собрался не на прогулку перед сном. По его ауре девушка поняла, что перед ней сильный маг. Единственное ее преимущество перед этой компанией – внезапность, вряд ли они ожидают магическое противодействие здесь, на корабле. Но что они собрались делать?

Группа почти открыто пошла к каюте Крабова и Марго поняла их намерения. Вряд ли они собираются поднимать шум и кого-то убивать, значит, цель – захват изделия. В который раз девушка встала перед дилеммой: за кого бороться. Цели Ааста темны, но вряд ли темнее Дракулы. Надо постараться, чтобы изделие не попало в Орден, а разобраться в целях Ааста она еще успеет. Приняв решение, она последовала к каюте другим путем.

– Я проникну внутрь и постараюсь всех успокоить, – сказал Сорс, когда они затаились недалеко от цели. – Ты будь рядом и вмешивайся, только если что-то пойдет не так. Твоя огненная магия очень шумна.

– Хорошо.

Сорс сосредоточился на каюте, закрыл глаза и через мгновение оказался внутри ее. Полковник Крабов спал, как и один из охранников в спальне. Третий противник успел выхватить оружие, но маг нанес ему бесконтактный удар в солнечное сплетение и сразу же – сверху, таким образом надежно уложив на пол. Спящий охранник проснулся, но ничего толком понять не смог – Сорс бесконтактно ударил его по голове. Справиться с полковником оказалось проще, поскольку он так и не проснулся.

Маг взял ключ от двери и открыл ее. В каюту бесшумно проскользнула Мина.

– Как я понимаю, вот это – «изделие», – сказал Сорс, показывая на ящик, прикрученный к полу. – Аккуратно работать умеешь?

Мина чуть заметно ухмыльнулась и свела два пальца вместе. Четыре болта, один за другим, расплавились у основания. Маг приподнял ящик и сказал:

– Тяжелый. Я приподниму его щитом и буду двигать. Ты прикрывай.

– Поняла. – Мина выглянула из каюты и сказала: – Чисто.

– Отлично. Пошли.

Когда Марго достигла каюты окружным путем, операция, по-видимому, была закончена: двое несли какой-то объемный ящик. Она решила напасть, когда хотя бы один из противников зайдет в лабораторию. Группа двигалась медленно, часто останавливаясь перед освещенными местами. Наконец они дошли до места. Сорс опустил ящик на палубу и зашел внутрь. Марго поняла, что лучшего времени для нападения не будет. Быстро собрав достаточно энергии, она ударила Мину, стоявшую к ней спиной. Пока вампирша кувыркалась в воздухе, Марго добавила еще и выкинула противника за борт.

Сорс не показывался, и девушка решила заглянуть в лабораторию сама. Это оказалось ошибкой. Вступив в освещенное место перед дверью, она получила сильнейший толчок в грудь. Падая, Марго инстинктивно подставила щит и вовремя: в него влетело что-то тяжелое, видимо из оборудования лаборатории. Сделав мах ногами, она поднялась на ноги, скользнула в сторону и затаилась у фальшборта.

– Кто бы это ни был, – раздался голос Сорса из глубины лаборатории, – ты попал в большие неприятности. Лучше убирайся, пока цел.

– Сразу же после того, как вы вернете ящик на место, – крикнула Марго и тут же переместилась в сторону. На том месте фальшборта, где она только что лежала, появилась большая рваная дыра.

Очевидно, противник не рисковал выходить на свет, а время работало против него – кто-нибудь мог заметить суету и поднять тревогу. Он также это понимал: послышалось шевеление и что-то появилось в створе двери лаборатории. Марго ударила противника снизу, и тут же сбоку. Тот пошатнулся, но устоял и двинулся в ее направлении. Теперь она смогла рассмотреть его. Это не был Сорс: на нее двигался человек (?) большого роста. Над плечами у него торчали шланги, уходящие куда-то за спину. Кожа существа отливала зелено-синим. Марго еще раз попыталась свалить его, но он устоял, чуть покачнувшись. За спиной монстра она увидела выскользнувшую тень Сорса: тот использовал его как прикрытие. Марго почувствовала шевеление сзади и пригнулась. Над ее плечом пролетел огненный бич – очевидный привет от Мины. Она выбралась из воды и была очень недовольна купанием. Положение девушки становилось отчаянным. К счастью, недалеко завыла сирена: кто-то заметил битву и поднял тревогу.

Марго неправдоподобно высоко прыгнула, уходя с поля боя. Приземлившись на крыше второго яруса надстройки, она прыгнула еще раз, оказавшись на носу корабля, далеко от противников. Пробежала по ярко освещенному носу, прыгнула на лестницу и смешалась с разбуженной толпой пассажиров.

Сразу после происшествия полковник Крабов собрал у себя экстренное совещание. В его полулюксовой каюте присутствовали все члены экспедиции и Майл Карделиус.

– Нападающих было трое, – сказал полковник, выщелкивая и снова вставляя патрон в магазин, – одна из них женщина. По мужчинам описания свидетелей сходятся: один – невысокого роста, крепкий, ловкий, одет в спортивный костюм. Второй – высокого роста, одет в гм… водолазный костюм, что ли. Шлем, баллоны за спиной. Возможно, оба прибыли к нам с подводной лодки. По поводу женщины показания расходятся. Одни говорят о молодой девушке, почти девочке, в частности, это зафиксировала камера наблюдения на носу. Другие, что нападавшей была женщина в спортивном костюме, в руках она держала… фонарь, что ли. Они зашли в нашу каюту, отключили охрану, вынесли ящик и понесли ее в вашу, Майкл, лабораторию. Потом что-то их спугнуло или у них началась ссора, прозвучала тревога и они исчезли. Понимаете? Совсем. Вместе с изделием. Мы произвели поиски на корабле, их нигде нет. Может, они по-прежнему прячутся в лаборатории?

– Исключено. – Майл, которому все это время переводили речь полковника, был тверд. – У нас контейнер с оборудованием, там нет пустых мест. Я не исключаю, что эти трое могли спрятаться в нем и прибыть на судно. Но в данный момент в лаборатории никого посторонних нет, за это я ручаюсь.

– Они были на корабле, а не телепортнулись сюда, – твердо сказала Айрин. – В движущийся корабль не попадешь магическим образом. Следы надо искать в лаборатории Майкла.

– Уже разбираемся, – ответил тот.

– Нападавших в самом деле могло быть четверо, – продолжила девушка, – путаница в описании женщины могла произойти от того, что их было две.

– Я не сомневаюсь в ваших дедуктивных способностях, – заметил Крабов, – но что тогда делала эта женщина или девушка? Она была в группе нападавших и явно владела магией.

– Например, защищала нас, – спокойно возразила Айрин. – Или наблюдала. Вам должно быть виднее, полковник, нападение ведь началось с вас.

– Нападавший был маг, – вступил в разговор Николай Шторм, – я получил от него удар, когда он находился в двух метрах от меня. И потом еще удар, почти сразу.

– Бесконтактный бой, – кивнула Айрин.

– Это не оправдание! – Крабов стукнул патроном по столу так, что с пули посыпался зеленый лак.

– «Изделие-2» похитили по вашей вине!

– Полагаю, следы надо искать в России, – сказал Майкл. – Они хорошо знали, что и где искать.

– Тем не менее, напали они здесь, в самом неудобном месте. Куда делся ящик?

– Возможно, переправили в другое место через портал, – предположила Айрин. – Его наличие у нападавших объясняет и то, куда они делись – по тревоге корабль почти остановился и они смогли телепортироваться.

Полковник положил патрон плашмя и покатал его по столу.

– А что скажет Ааст? – наконец спросил он. – Что будем делать?

– То же самое, что и собирались, – спокойно ответил тот. – Проводить эксперимент.

– С чем?! Они же унесли ящик! – воскликнул Крабов.

– Ну и что…

…за стеной зала Дракулы послышался грохот, открылась дверь, и Мина с Сорсом втащили украденный ящик.

– План «А», – самодовольно сказал Сорс, – мы увели «изделие» прямо из-под носа Ааста!

– Неплохо, неплохо, – сказал Дракула, потягиваясь, – надеюсь, это стоило моего сна. Как прошла операция?

– Никаких проблем, босс, – ответил Сорс. – Я проник в контейнер при погрузке, а потом, когда вышли в море, через портал призвал Мину и Абаддона. Захват прошел, как по маслу, объект магически не защищался. Правда, в дело вмешалась какая-то девчонка…

– Девчонка? – более заинтересовано повторил Лорд.

– Да, или какая-то филиппинка.

– Гм… Не пойму, зачем Аасту защитник. Что-то это мне напоминает… Надо расспросить Свонга, где он пропадал в последнее время. Ладно, распакуйте. И без ваших штучек, пожалуйста. – Он щелкнул пальцами. Зеленый гоблин принес пару гвоздодеров.

Подчиненные рьяно взялись за дело, в секунды отодрав крышку ящика. Под ним показалась бронзовая стружка.

– Интересно, что за «изделие» нуждается в такой упаковке, – сказал Дракула. – Хотя я догадываюсь. Копайте.

Мина и Сорс быстро разбросали стружку и нашли цилиндр диаметром в два сантиметра и длиной сорок…

…– полагаю, похитители обрадуются, когда докопаются до «изделия», – продолжил Ааст.

…– что это такое? – удивился Сорс.

– Ты же специалист по вооружению, – усмехнулся Дракула. – Подсказываю: направь от себя в сторону и поверни низ цилиндра.

Сорс взял в руки странное «изделие» и повернул дно. Раздался громкий хлопок, из трубки вылетело конфетти, серпантин и красная бумажная маска, изображающая вампира. В недоумении маг подобрал ее и подал Дракуле.

– «С днем рождения, Дракула», – прочитал Глава Ордена. – Приятно, что Ааст помнит мой день рождения.

– Разве у вас оно есть? – в полной прострации спросил подчиненный.

– Их много, – уклончиво ответил Дракула. – Итак, вас провели, Ааст знал о предстоящем нападении. Но итоги операции неплохие. – Он посмотрел на приунывших Сорса и Мину. – Боевая группа испытана в бою, теперь мы знаем, что «изделие» дорого конторе, а значит то, что делает Ааст – не пустая трата времени. Подождем развития событий…

…– в ящике пневматическая хлопушка с приветом Дракуле, – продолжил Ааст. – Полагаю, я не ошибся адресом.

– Все это время мы охраняли пустой ящик?! – воскликнул Крабов.

– Не пустой, а с металлической стружкой для веса. Настоящее изделие находится у меня в полной сохранности.

Все присутствующие зашумели. Послышался смех и удивленные возгласы.

– Значит, вы знали о готовящемся нападении и не предупредили нас? – спросил Николай.

Ааст покосился на него и ответил:

– Скажем так, я предполагал его и принял меры.

– Присутствие вашего «изделия» на борту уже поставило под угрозу жизни невинных людей, – сказал Майкл. – Может, вы все-таки откажетесь от испытания? Кроме того, секретность операции теперь под угрозой.

Крабов дал сильного щелчка патрону и тот, кувыркнувшись, отлетел к стене.

– Черта с два! Они только этого и ждут. Капитана и экипаж я уже успокоил, сообщив о неудачном нападении пиратов. Хорошо, что у нас на борту есть бывшие военные. – Он кивнул на Николая и его помощника. – Они предотвратили попытку захвата судна. Так что мы теперь герои. Испытание проводим по расписанию, то есть в пятнадцать ноль ноль. Я дал указание увеличить скорость, чтобы успеть вовремя.

Майкл посмотрел на Ааста.

– Я тоже считаю, что ничего экстраординарного не произошло, – сказал тот. – Уверен, что больше инцидентов не будет. А вам, Карделиус, я бы посоветовал следить за тем, кто у вас обитает в лаборатории. Сегодня вы проморгали боевую группу их трех человек, завтра в этом контейнере окажется русский мотопехотный взвод на БТР. Или зеленый монстр, которого видели некоторые свидетели.

Майкл промолчал.

Экспедиция в Бермудский треугольник, день испытания

Марго проснулась не от звонка будильника, а от луча солнца, проникшего в каюту через иллюминатор. Она сразу поняла, что опоздала на работу. Почему-то ее не разбудили, хотя камбуз в двух шагах. Девушка быстро оделась и вышла на палубу.

На камбузе кипела работа. Петр подкидывал на большой сковороде куски мяса. Его левая бровь не очень аккуратно заклеена лейкопластырем. Увидев ее, он сказал по-русски:

– Привет Каталина! – И улыбнулся.

Марго улыбнулась в ответ и ответила так же по-русски:

– Привет! But now we speak only in English. (Но теперь говорим только по-английски. англ.). Приношу извинения за это. – Она показала на лейкопластырь.

– Я понял! – ответил тот по-английски. – Нет проблем, считаем это недоразумением знакомства. Хочешь позавтракать?

– Начну сразу работать, а то опоздала. Поем в процессе. – Она взяла булочку и чай.

– Как хочешь. Слышала, ночью на нас напали карибские пираты?

– Нет, спала, как убитая. Как это они смели, мы же в открытом море? – удивилась Марго. – И какие пираты в этих местах?

– Не знаю, но шуму наделали много, странно, что ты не проснулась. Мы огибали Пуэрто-Рико с севера, там мели, двигались медленно, они на катере с берега напали, – ответил Петр, убирая сковороду с огня. – Хорошо, что у нас были военные и дали им отпор.

– Пострадавшие есть?

– Вроде нет. Пираты испугались и свалили. Ну и слава Богу. Тебя, кстати, твоя знакомая вчерашняя дожидается – вон за тем столиком.

Марго посмотрела в указанную сторону – там сидела Айрин. «Так, проблем теперь три, – подумала Марго, идя к Айрин. – Первое: Петр наверняка настучит. Второе: кто-то мог узнать меня ночью. Третье: Айрин подозревает. Здесь открываться ей нельзя – неизвестно, что предпримет, если вообще поверит. Надо быстрее убираться с корабля».

– Вы меня искали? – спросила она, подойдя к Айрин.

– Да, – ответила та, – присаживайтесь.

Марго села за стол, поставила на него чай и откусила от булочки.

– Вы бывали в России? – спросила Айрин.

– Нет. Только видела русских туристов, – ответила Марго.

– Странно. Вы мне напоминаете мою бывшую подругу, которая погибла два месяца назад.

– Моя бабушка говорила, что пока человека помнят, он живет в наших сердцах.

– Я ее помню, даже слишком… – Лицо Айрин затуманилось. – Вы сегодня ночью ничего не слышали?

– Да нет, я уже говорила хозяину, что спала, как убитая. Знаете, работы много.

– Странно, странно. Ночью видели девушку, очень на вас похожую.

– Я бы ни за что не полезла в драку с пиратами, – ответила Марго. – Я слышала сирену сквозь сон, но мало ли что, это меня не касается.

– Хорошо, – задумчиво сказала Айрин, рассматривая Марго. – Вы плывете до Испании?

– Да, у меня дедушка болеет в Каталонии.

– Здоровья ему.

– Спасибо. – Марго поднялась, забирая пустой стакан. – Хотя думаю, что жить ему осталось мало. А вы не беспокойтесь о своей подруге. Рождение не является началом, также как и смерть – концом.

Не заходя в камбуз, Марго быстро ушла в каюту, достала спутниковый телефон и вызвала Свонга. Тот долго не отвечал, наконец, связь установилась.

– Что случилось, Марго? – спросил маг.

– Все в порядке, но мне нужно быстро отсюда уходить.

– Я не могу тебя оттуда забрать, – возразил Свонг, – на корабле нет подходящего места для портала, к тому же он движется.

Марго на секунду задумалась, потом сказала:

– Корабль скоро остановится. А место… Я его найду.

Айрин постучалась в каюту Ааста. Щелкнул замок, и дверь открылась, однако самого хозяина за ней оказалось. Глава ААТ сидел в кабинете и, как обычно, что-то считал на ноутбуке.

– А если враги? – с легкой улыбкой спросила Айрин. – Напали бы и забрали «изделие».

– Я могу отличить тебя от врагов. Даже если они нападут, «изделие» еще надо найти, – спокойно возразил Ааст. – «Ящик», в котором я его держу, весьма далек отсюда. Какие новости?

– Все по плану. Через час окажемся в намеченной точке и сможем преступить к испытанию. Я не по этому поводу. Вы верите в реинкарнацию?

Ааст оторвался от экрана и несколько удивленно посмотрел на помощницу.

– Что значит «верю»? Переселение душ – основа бессмертия магов. Я – бессмертный маг. Делай выводы.

– Я о Марго. Она же тоже маг высокого уровня, так? Почему вы думаете, что ее душе не удалось переселиться?

– Я ее не очень хорошо знаю. – Ааст прикрыл крышку ноутбука, взял бутылку воды, поискал стакан на столе, махнул рукой и вылил воду прямо в воздух. Жидкость приняла форму чашки. Маг выпил из этого «сосуда» и продолжил: – Неполную сотню лет. Но да, душа может существовать в разных оболочках, и даже без нее, хотя это опасно. – Он кивнул на остатки воды, висящие в воздухе – то, что их сдерживало, исчезло, и вода пролилась на пол. – Марго погибла в неподходящих условиях, поэтому есть сомнения, что ее душа нашла приют.

– Что, если нашла? А что, если нет? – спросила Айрин.

– Если нет, то есть шанс, что она будет бестелесно скитаться по мирам Астрала, как Хроносом. Но вероятнее всего, рассеется. А если да, то все, как обычно. Вселится в ребенка, который лет в двенадцать-тринадцать поймет, что он не такой, как все.

– А может она вселиться сразу во взрослое тело?

– После мощного возмущения астрального поля, которое твоя Марго устроила? Исключено. Что у тебя за вопросы? Никак не можешь похоронить подругу?

– Я встретила на корабле одну испанку, ее наняли в Сан-Хуане рабочей на камбуз. Ее манеры, движения, речь что-то мне смутно напоминает. И еще. Помните, камера зафиксировала маленькую женщину? Это вполне могла быть эта девушка. Я сегодня с ней разговаривала, она на прощание сказала странную даосскую фразу.

– Это в тебе говорит Таши Махарши, – ответил Ааст. – Что же касается твоих сомнений, чего проще – пошли запрос в контору.

– Да, я что-то не подумала об этом, – сказала Айрин, – сейчас сделаю.

– И передай экипажу, чтобы останавливались – пора готовить батисферу к погружению – мы прибыли.

– Хорошо.

Марго дождалась остановки корабля, взяла поднос, поставила на него несколько тарелок и пошла к американской контейнерной лаборатории. Постучалась и сказала:

– Майкл передает вам обед.

Дверь открылась, и ее впустил лаборант. Кроме него, в помещении из двух комнат сидел еще один работник у хроматографа. Марго поставила поднос на стол и сказала:

– А что это у вас на иллюминаторе?

В самом деле, к стеклу неизвестно каким образом прилипла объемная цветная коробка, которая еще и елозила, издавая мерзкие звуки. Один лаборант сразу вышел наружу, другой прилип к иллюминатору. Воспользовавшись отвлечением, Марго проскользнула во вторую комнату и закрыла за собой дверь. Даже если ее обнаружат, они не успеют что-либо предпринять. Чутье вело ее в правильно направлении – магический след обнаружился в углу комнаты, которая служила складом. Марго откинула какой-то ящик и обнаружила явные остатки портала. Впрочем, «явными» они были только для нее, внешне ничего не выдавало того, что ночью отсюда переместилась боевая группа Дракулы.

Марго включила телефон и связалась с Свонгом:

– Обнаружила портал. Корабль остановился.

– Хорошо. Можешь его активировать? – ответил тот.

– Конечно, нет! Ты еще спрашиваешь!

– Вы должны быть близко к особой точке астрального поля, там высокая напряженность. Так что начни создание портала, мы сможем астрально контактировать и дальше я закончу работу.

Марго «потрогала» линии поля.

– В самом деле, энергии – хоть отбавляй. Попробую заклинания портала, но если все взлетит на воздух… я не виновата.

Она зачерпнула энергии и медленно перенесла ее на то место, где раньше был портал. Его сияние, ранее видимое только астрально, перешло в видимую область – перед девушкой загорелся ясный синий эллипс. В нем задергалось изображение Свонга.

– Выключи… телефон, не вноси… помехи, – сказало он, – далее я сам.

Эллипс перед Марго стабилизировался, приняв ясные очертания, и стал непрозрачным. Прямо перед ней за столом сидел Свонг. Она вступила в портал и перенеслась в Москву.

Экспедиция в Бермудский треугольник, испытание

Батисферу подготовили к работе и приготовили к спуску на воду. Под руководством Ааста Николай с помощником прикрепили к нему «Изделие 2» – нечто, напоминающее торпеду с двумя баллонами по бокам.

– Экипаж состоит из пилота и инженера, пассажир может быть только один, пойду я, – сказал Ааст. – Расчетная глубина – метров пятьсот, я там прикину по обстоятельствам.

Для наблюдателей, которые собрались на палубе, спускаемое «изделие» представляло собой плавучий робот для сбора сведений о физических параметрах глубинных течений.

Ааст залез в кабину последним, после чего люк закрутили и батисферу спустили на воду. Еще минута – и она стала быстро погружаться. Люди вернулись к своим делам, а экспедиция переместилась в рубку, где имелась телефонная связь с погружаемым аппаратом.

– Глубина сто метров, все системы в норме, – передал пилот батисферы.

– Течение слабое, погружаемся дальше, – послышался голос Ааста. – По договоренности с экспедицией в присутствии посторонних под «силой течения» он подразумевал напряженность астрального поля.

Через некоторое время Ааст сказал, что течение усиливается и, наконец, на глубине четыреста метров, что нашел нужную точку и отдал команду на отцепку «робота». Расстыковка прошла успешно, начался подъем. Всего через час после погружения батисфера возвратилась на корабль. Майкл Карделиус сообщил об этом капитану, и судно взяло курс на север, к Саргассову морю.

Экспедиция собралась в каюте полковника Крабова.

– «Изделие» сработает через час, – сообщил Ааст. – Вы установили датчики?

– Да, мы спустили их на воду еще до батискафа, – ответил один из техников. – Они всплывут через два часа, чтобы передать данные на спутник.

– А наши приборы установлены здесь давно, – сказал Майкл, – еще в качестве заградительной сети против советских подлодок. Сейчас, правда, сеть не работает, но инфраструктура вполне исправна. Мы только заменили датчики на современные. Таким образом, остается только ждать.

– Ждать чего? – спросил Ааст. – Ничего особенного не произойдет, уверяю вас. А данные проанализируем потом, дома. Как бы туда вернуться быстрей?

– Через несколько часов мы будем в Саргассовом море, и корабль начнет дрейфовать несколько дней для выполнения научной программы биологов, – сказал Крабов. Там нас подхватит финляндский морской лайнер «Oasis Of The Seas», возвращающийся с круиза по Карибским островам. Из Финляндии самолетом – до Москвы. Так что через несколько дней будем дома. А пока все могут отдыхать.

Через час Марго зашла к Аасту.

– Я поискала эту девушку, насколько возможно отсюда, – сказала она. – Странностей стало еще больше. Агентство по найму сообщило, что наняло Каталину Гомес по рекомендации, а оттуда ее взял на корабль Петр Сванченко, кок этого судна. Паспорт не проверял, я вообще сомневаюсь, что он есть. В Сан-Хуане Каталин Гомес, как у нас Ивановых в Москве, особенно если учесть двойные фамилии испанцев. Петр уверяет, что она отлично говорит по-русски и очень сексуальная особа, буквально изнасиловала его этой ночью.

Ааст чуть приподнял бровь, что, как знала Айрин, означало удивление.

– Да, я тоже этому ловеласу не доверяю, – подтвердила девушка, – скользкий тип.

– Чего ты гадаешь, давай вызывай эту Каталину сюда и в присутствии капитана допросим. Участие в нападении на мирное судно – достаточное основание.

– Тут начинается самое интересное. Эта официантка исчезла.

– Куда? Прыгнула за борт?

– Есть факт – ее нигде нет. Или спряталась, или ушла, как ночная группа. И то и другое делает ситуацию очень подозрительной. И еще…

– Так, мисс Марпл, – прервал ее Ааст, – как испытание?

– Судя по сигналу со спутника, все прошло в штатном режиме.

– Странно… – задумчиво сказал маг. – Я ничего не чувствую… Ладно. Что касается твоей шпионки, не вижу ее мотивации. И вообще, ты ищешь врага не там. Иди, Николай, наверное, заждался.

– У него сильно разболелась голова. И вообще чувствует себя плохо.

– Да? – удивился Ааст. – И давно?

– Совсем недавно.

– Дай ему аспирин, массаж висков сделай. Хотя ощущение, что проблемы теперь у него будут часто…

В гостях у Свонга

Свонг приготовил Марго необычное блюдо – мясо в кисло-сладком соусе с длинными зелеными ростками и подал его с красным вином. Девушка попробовала еду и сказала:

– Спасибо, очень вкусно. Гарнир, как я поняла, разновидность спаржи, а чье мясо?

– Тебе лучше этого не знать, – улыбнулся Свонг. – Ты пей, это бургундское «Романе Конти», ему двести лет, я купил у…

– Спасибо, но я плохо разбираюсь в вине. Надеюсь, ты не налил мне что-нибудь из этих банок? – Марго показала на бутыли, которыми уставлены все полки в апартаментах мага.

– Чтобы не испортить мою репутацию, рассказывай всем, что там жуткие яды, которые я испытываю на гостях… – Свонг вдруг прервался и потер голову. – Ты ничего не чувствуешь?

Марго оторвалась от еды, прикрыла глаза и сказала:

– Колебание астрального поля. У тебя, наверное, тут масса магических вещей. Хотя… очень далекое, как эхо.

– Сработало устройство Ааста. В прошлый раз колебание почувствовали только я и Дракула, на этот раз его почувствуют все, кто имеет хоть какое-то отношение к магии.

– То есть ты думаешь, что Ааст целенаправленно уничтожает основу магии? – удивилась Марго. – Не думаю, что ему удастся сделать что-то существенное с астральным полем.

– Наверняка у него другие задумки. Надо поговорить с Дракулой.

– Может лучше спросить самого Ааста? Всего два месяца назад мы все были в одной лодке.

– Не думаю, что он скажет правду. Но конечно, я с ним поговорю – когда соберу больше информации.

– Да, забыла поблагодарить, за то, что ты меня вытащил с корабля, – сказала Марго, заканчивая еду и устраиваясь с бокалом вина в кресле.

– Не за что. Полагаю, ничего бы не случилось, если бы ты открылась своей подруге.

– Я тоже так думаю, только в других обстоятельствах. На корабле она мыслила исключительно в терминах друг/враг. Неадекватная какая-то. А еще вокруг нее крутится какой-то маг, типа охранник. Айрин, похоже, влюбилась, а чувства крышу сносят напрочь – по себе знаю.

– Как знаешь. – Свонг вытащил из стола связку ключей. – От твоей квартиры. Оплачено на полгода вперед. Отдохни, осмотрись, привыкни к твоему нынешнему положению. В школу походи. В общем, будь, как все. Я свяжусь с тобой, если будут новости.

– Хорошо. – Марго закинула рюкзак на плечо и направилась к выходу. Около двери она остановилась и сказала: – Ты Дракуле о моем появлении пока не рассказывай, а? А то еще вампиры начнут доставать.

– Поздно, – ответил Свонг. – Он наверняка уже знает.

– Да-а? – протянула Марго. – У него теперь сильная команда, к этой сучке Мине добавился молодой сильный маг…

– Сорс, – вставил Свонг, – теперь левая рука Дракулы.

…– и какой-то сине-зеленый монстр.

…– это секретный проект Дракулы, метасолдат.

– Мне он показался странно знакомым. Ладно, пока.

– До встречи.