ААТ

Николай Шторм вместе с двумя помощниками собирал новую модель экзоскелета оружейной.

– Главное, у нас теперь есть более мощный генератор тока, – сказал Николай, – это позволяет усилить конструкцию. Прежде всего, нужно лучше защитить бак с горючим. У предыдущего владельца, Бэста, экзоскелет вышел из строя именно из-за этого. Больше площадь броневой защиты. Поставим крупнокалиберный пулемет и блок ракет.

– Фактически танк, – заметил один из помощников, – будет очень тяжел.

– Мы не собираемся его куда-то отправлять, задача – воевать на Земле в составе штурмующей группы.

В зал зашел полковник Крабов, некоторое время наблюдал, как работают подчиненные и сказал:

– Николай, не увлекайся утяжелением конструкции, возможно, ее придется переправлять через портал, там ограничения по массе и габаритам.

– Я думаю сделать экзоскелет разборным, – ответил Николай. – Его можно будет легко собрать на месте, причем, в зависимости от задачи, в разной конфигурации. Неизменным останется только генератор и каркас, а броню и вооружение можно навесить разную.

– Хорошо.

– В ближайшее время намечаются какие-нибудь операции?

– Нет. Так что сосредоточься на этой работе. Я к Аасту.

– Так точно!

Когда Крабов зашел в кабинет Ааста, тот занимался визуализацией астрального поля. Прямо в воздухе перед ним вращалось нечто скрученное-спиральное, похожее на синюю туманную дымку. Айрин управляла система лазеров, создающих эту картинку, а сам шеф менял параметры вывода на своем ноутбуке. Щелчок мышки и вдруг все изображение свернулось в конус.

– Развлекаетесь? – спросил полковник, громко прикрыв дверь.

– Дискотека! – Айрин улыбнулась. – Она повернула пару верньеров на блоке лазеров и изображение исчезло совсем.

– Пока вы тут играетесь, – продолжил Крабов, – мы занимались приемкой и обработкой результатов второго испытания. Американцы передали свои данные вчера.

– Кто это «мы»? – спросил Ааст, отрываясь от ноутбука.

– Не думайте, что кроме вас, в ААТ нет людей, способных обработать данные по излучению. Так вот. Результаты посредственные. Мягкий ненаправленный рентген и все.

– По расчетам, должен быть еще мощный поток нейтрино, – заметил Ааст. – Две трети унесенной энергии.

– Великолепно, только что с ним делать? Даже детектировать сложно. Какие еще варианты?

– В смысле? – Ааст почесал подбородок. – Даже темной энергии не нарушить закон сохранения. Чтобы создать что-то более мощное и направленное, пары опытов мало, при том, что приличной теории нет. Разве то, что вы только что назвали «развлечением».

– Тогда это направление исследований придется свернуть, – сказал Крабов.

– Пока – да, – согласился Ааст, – только окончательную точку ставить рано. По моим расчетам, астральное поле в ближайшее время может свернуться до трех координат.

– И?

– Вы что-нибудь о Великом Портале слышали?

– Это некий генератор астрального поля?

– В какой-то мере. Астральное поле на самом деле его проекция на наши три пространственные координаты. Но в скором времени, из-за возмущений астрального поля, возможно добраться до внутренних структур Великого Портала.

– Что это может дать? – спросил полковник.

– Контроль над астральным полем. Может быть – источник неограниченной энергии. В любом случае, стоит воспользоваться удачным шансом.

– Для этого нужно построить «Изделие-3»? – хмыкнул Крабов.

– Ничего не надо строить. По моим расчетам, событие произойдет в ближайшие недели две в районе Антарктиды. Нужно просто снарядить туда экспедицию. Вы же специалист в этой области.

– Предоставьте мне более подробную информацию. Я проконсультируюсь и дам ответ.

– Хорошо.

Полковник Крабов четко, по-военному, развернулся и вышел.

– Это в самом деле так? – спросила Айрин шефа. – Я слышала про Великий Портал, но это еще более загадочная легенда, чем Древние, которые якобы его создали.

Ааст подошел к Айрин и сел за пульт управления лазерами. Через несколько секунд в воздухе возникло изображение трехногого накрытого стола. Под ним, на полу, появился стилизованный человечек.

– Представь, что Великий Портал – трехмерный стол, на котором находится еда, – сказал Ааст. – По ним – человек, который хочет насытиться. Но он двухмерен и добраться до стола у него нет никакой возможности. Он даже не видит еды, а только догадывается о ее существовании. Но он видит проекции ножек стола на полу, допустим, три круга. И вот человек нашел способ воздействовать на эти ножки так, что на какое-то время они исчезли. – На изображении ножки стола растворились и крышка стола упала на пол. – Теперь он может насытиться.

– «Круги» – особые точки астрального поля! – воскликнула Айрин.

– Отлично, ты сразу схватила суть, – удовлетворенно заметил Ааст.

– Но тогда получается… тогда получается, что испытания «изделий» были направлены не на стабилизацию поля, а совершенно наоборот!

– Ну не совсем так. Ты мыслишь в двоичной логике, «да/нет». Выделения темной энергии в особых точках определенным образом воздействовали на Великий Портал, и произошло то, что я тебе только что показал. – Ааст кивнул на картинку, все еще висящую в воздухе. На ней человечек быстро собирал еду со стола.

– Но тогда ты обманул не только военных, но и меня! Я же в Непале была уверена, что спасаю мир, а оказывается, все дело в наживе! – Айрин так вышла из себя, что стукнула кулачком по верньерам. Изображение радостного человечка растаяло.

– Не переживай ты так. – Ааст покачал головой. – Полагаю, все предопределено с того момента, как твоя подруга, Марго, разрядила огромную энергию в первой особой точке. Сначала я думал, что это катастрофа, потом понял – шанс.

– Шанс чего? – Айрин нахмурилась и покусала губу. – Еще раз покопаться в тайнах Древних? Наука требует жертв?

– Возможность управления астральным полем Земли. Если хочешь – понять замысел Древних и выйти из навязанной нам воли. Разве не это цель человека – постоянно раздвигать границы познания, обретая свободу?

– Ах, вон с кем ты хочешь потягаться, – протянула Айрин, – с Древними!

– А с кем еще? – как всегда спокойно ответил Ааст. – Пока лучшие маги современности пытаются использовать законы Древних в своих корыстных целях, я попытаюсь изменить сами законы.

– Но это же большой риск! Ты же сам говорил, что астральное поле вплетено в другие поля Земли и связано с жизнью.

– Это неопасно. Когда-то магия правила жизнью людей, сейчас же в нее почти никто не верит. Технология победила все. Не станет магии – никто и не заметит. Да и не будет такого. Великий Портал уже давал доступ к своим тайнам, без всякого воздействия на него. Все восстановится, но есть шанс, что мы будем не простыми наблюдателями магии, а их создателями. Ты и не знаешь, сколько на Земле было таких попыток, сколько сменилось богов и мессий.

– Все же я не могу понять этого. – Айрин тяжело вздохнула. – Как вы, маги, так легко рискуете жизнями людей.

– Это бремя любой власти. – Ааст пожал плечами.

Москва, Марго

– Куда? – Консьержка лениво оторвалась от вязания, когда Марго зашла в подъезд.

– В пятьдесят четвертую. – Девушка показала ключ.

– А, новый квартиросъемщик. – Пожилая женщина продолжила вязать носок. – Одна снимаешь? Тут всякое хулиганье шастает. Ты девушка молодая, будь осторожней.

– Теперь их поубавиться, – бесшабашно ответила Марго, проходя к лифту.

Квартира оказалась неплохо обставлена. Кроме мебели, имелся полный набор бытовой техники. На столе лежала коробка с нераспечатанным ноутбуком – очевидно, подарок Свонга. Рядом – листок с телефонами местных служб. Первым стоял номер лицея с рукописной заметкой: «позвони в первую очередь». Марго вздохнула и набрала номер.

– Лицей номер сто пятьдесят семь, слушаю, – раздался голос из трубки.

– Я хотела бы поступить в десятый класс вашего лицея.

– У нас на этот год уже закончен набор. Середина сентября, девушка.

– А если очень хочется? – надавила Марго.

Голос продолжил после некоторой паузы:

– Если у вас найдутся спонсоры, тогда можем рассмотреть ваше заявление.

– Что вы имеете в виду? – Марго хмыкнула. – Починить здание?

– У нас летом был отличный ремонт. Наш лицей – со спортивным уклоном, много известных выпускников, не забывают.

– Отлично, я поняла. До свидания. – Девушка положила трубку.

Менее всего Марго хотелось сейчас учиться. К нынешней ее деятельности школа имела весьма отдаленное отношение, а знания, которые ей предстояло получить, вряд ли когда-нибудь пригодятся. Однако Свонг имел на этот счет другое мнение и ей не хотелось его огорчать. И он полагал, что с проблемой поступления в этот лицей она справится сама. Кроме того, школа – не так плохо, если подумать, не вечно же ей с взрослыми тусоваться. Она поймала себя на мысли, что так говорила когда-то ее мама. Где она сейчас? Марго горестно вздохнула. И еще проблема: надо посетить новых родителей. Ладно, успеем, есть более важные проблемы. Ирка!

Марго не любила откладывать дела в долгий ящик. Проблему с ее подругой надо решать как можно быстрее. Она набрала номер Айрин.

– Кто это? – удивленно ответила та. – Откуда вы знаете этот телефон?

– Это Каталина Гомес. Думаю, вам будет интересно встретиться со мной. Я в Москве.

– Я знаю. – Айрин посмотрела на экран компьютера. – Вы на востоке, на улице… впрочем, неважно. Могли бы мы встретиться в центре?

– В кафе, которое вы оба любили с Марго. Через два часа. Просьба не брать с собой никакой охраны, не люблю суету.

– Хорошо.

Когда Айрин появилась в кафе, Марго уже сидела за столиком и уплетала выпечку, которую заказала целую кучу. Она улыбнулась вошедшей подруге, пригласила сесть и сказала:

– Помнишь это кафе? Сахарные пончики тут всегда великолепны. А ты, помниться, любила творожники.

– Я вижу, вы отлично говорите по-русски, – сказала Айрин, присаживаясь. – И еще потеряли загар, или никогда его не имели вообще?

– Брось. Прими то, о чем ты уже догадываешься. Я – твоя подруга Марго.

– Чего?! – Айрин дернулась и взглядом впилась в лицо собеседницы.

– Именно так. Ты работаешь на Ааста, бессмертного мага. Я – на кого придется, но обычно – на себя. У меня есть любимый, дракон Ли Вонг. У тебя, похоже теперь тоже, хотя недавно ты заявляла, что близких мужчин у тебя не будет долго. Совсем недавно мы воевали бок о бок со Свонгом против Дракулы. Глава Ордена поставил меня в безвыходное положение с Трезубцем и мне пришлось умереть. Это тело, – Марго прикоснулась обеими ладонями к своим плечам, – мне подарил Свонг.

К столику подошел официант и поставил чашку кофе и горку творожников. Айрин наконец взяла себя в руки и пригубила напиток. Однако рука ее дрожала.

– Понимаю, это нелегко принять, – продолжила Марго, – можешь спросить меня о том, что мы знаем только вдвоем. Мы встретились, когда я была вампиром и твое лекарство вылечило меня. Ты всегда помогала мне сведениями из своей конторы. Мы вместе прятались в подвале школы, когда Мина подставила тебя.

Айрин взяла кусочек с тарелки и попыталась откусить от него, Зубы ее скользнули по творожнику, рука дрогнула и она положила кусок обратно на тарелку.

– Помнишь, – продолжила Марго, – когда-то я сказала тебе, что очень жалею, что мое детство большей частью прошло в детдомах, а ты ответила, что у тебя есть родители, но они тебя не понимают? Наши необычные умения создают наше одиночество, а потому я счастлива от того, что мы – подруги.

Айрин медленно протянула руки к лицу Марго и ощупала его.

– Ты… ты! Я догадывалась, что ты жива! – Я очень рада! Но… почему так долго молчала?! Я оплакивала тебя, носила траур, похоронила тебя в своем сердце, а ты… ты! – Айрин заплакала.

– Ну… извини, подруга, не было возможности сообщить тебе о том, что спаслась. И вообще, как ты представляешь дружбу дракона и человека? Я думала, что всю оставшуюся жизнь буду летать под небом далекой негостеприимной планеты.

– Ли Вонг?

– Да, он меня приютил. Демон должен уметь владеть любыми телами, но, кажется, я не то, что мне постоянно хотят навязать. Я всегда сама по себе. – Марго вздохнула. – Ладно, о чувствах еще успеем наговориться. Давай о делах.

– Хорошо, о делах, так о делах. Что ты делала на корабле? Почему не рассказала обо всем?

– Это длинная история. Твой шеф опять затевает что-то опасное. Свонг просил меня присмотреть за ним.

– Свонг? Он же работает на Орден Крови! Ты ему веришь?

– Ирка, мы все на кого-то работаем. Ты на Ааста, но при этом делишься его секретами со мной. Ааст – вроде на военных, на самом деле – на магическое общество, хотя я думаю, что есть более глубокий уровень. Свонг – на Орден, при этом у него свои странные понятия о том, что такое хорошо и что такое плохо. Меня вообще все используют, но ты знаешь – где на меня сядешь, там и слезешь.

Айрин подозвала официанта и заказала бутылку вина.

– Когда ты… погибла, мы все стояли над воронкой и я сказала: «Самая большая ее любовь была к людям».

– Хорошая эпитафия, Ир, это, наверное, моя суть и главная слабость. Если я когда-нибудь погибну, то от рук людей, которых слишком сильно любила и которым доверяла. Но, слава Богу, пока я жива. Вернемся к кораблю. Вокруг тебя все время крутился маг…

– Ааст?

– Нет. Парень, к тридцати, уверенный такой и злой.

– Николай? Он не маг и хороший человек.

– А, я так и думала, что ты влюблена. – Марго улыбнулась.

Айрин слегка покраснела. Официант принес бутылку вина и разлил по бокалам.

– Не знаю, какой он человек, но он носит очевидную магическую ауру, – продолжила Марго.

– Он простой охранник в нашей конторе, ты ошибаешься!

– В таких делах я не ошибаюсь. Может, я двоечница в остальных областях магии, но по детектированию магических следов у меня твердая пятерка. С плюсом.

– Но тогда… тогда он не тот, за кого себя выдает.

– Именно. Я рада, что у моей подруги теперь есть друг, если… это друг, конечно. Кстати, я вижу, что ты продвинулась в изучении магии – твоя аура изменилась.

– Мы испытывали изделие в Непале, я там прошла сквозь гору и в меня там… вселился один монах.

– Весело. Чему он тебя научил?

– Это в основном духовное. Плюс я научилась левитировать… немного. Только, как всегда у меня с магией, плохо.

– Понятно. Ааст, как обычно, тебя использует. Но ладно, вернемся к кораблю. Ночью на каюту вашего главного военного, наверное который вместо генерала Костикова, напала Мина с командой. Привет от Дракулы, разумеется. Они выкрали ваше «изделие». Я пыталась вмешаться, но силы оказались слишком неравные.

– Ты знаешь об «изделии»?

– Да. Мне рассказал Свонг, а он, наверное, от Дракулы это знает.

– Тогда точно у нас утечка информации… Но они получили обманку. – Айрин пригубила бокал. – Испытание прошло успешно.

– Свонг говорит, что возмущение астрального поля, которое наблюдается последние два месяца, как-то связано с испытаниями Ааста.

– Все началось на самом деле с твоего взрыва около школы.

– Ну да, я представляла, что это опасно, – возразила Марго.

– Для тебя?

– Нет. Для меня это означало стопроцентную смерть, я знала. Он стал частью меня, я – частью его. Только так можно было убрать Трезубец из нашего мира, не дав в его в чьи-то руки – неважно, Дракулы или Ааста. Но астральное поле переживало и не такие возмущения, так что в глобальном смысле мой взрыв неопасен. У меня подозрение, что твой шеф мутит что-то более серьезное, чем какие-то испытания для военных – вот где главная опасность для нашего мира.

– Да, это так. У него на уме войти в Портал Древних и поменять законы, управляющие магией.

Марго присвистнула и выпила свой бокал до дна.

– Уверена?!

– Он сам мне это сказал. Сама удивляюсь, почему.

– Наверное, он уже считает тебя демоном, – предположила Марго.

– То есть?

– Бессмертным магом, способным путешествовать между мирами и менять тела. Ты сквозь пространство ходишь, летать уже умеешь, гений математический и с недавних пор в тебе мудрость святого. Очень полезный помощник. Сделать тебя бессмертной и плевать на людей – разве твой шеф когда-нибудь на них обращал внимание?

– Узнаю свою лучшую подругу. – Айрин наконец съела творожник и запила его вином. – Ты всегда так любила людей, а ведь многие из них этого недостойны. И даже не знают, что ты постоянно рискуешь жизнью ради них.

– Знаешь, Ирка, я это слышала столько раз, что уже устала. Ты «слишком земная», «ты слишком любишь людей», «демон живет везде и нигде» и прочее. При этом я четко знаю, ради чего живут люди и не понимаю цели демонов. У них есть власть и нет жизни. Они живут не здесь и не сейчас, а где-то там, ради далеких неведомых нам целей. Мне было бы все равно, если они и жили бы там, далеко. Так нет же, норовят пробраться на Землю и использовать людей ради чуждых им целей.

– Ладно, Маргарита, я очень-очень рада, что ты снова со мной, – сказала Айрин. – Правда-правда. Никого ближе тебя нет.

– А Николай?

Айрин помолчала, посмотрела на стены кафе, украшенные черно-белыми сценами из комиксов. Когда-то она сказала Марго, что та похожа на одного из этих нарисованных суперменов. Думала, что подруга посмеется, а она восприняла все всерьез. А теперь вот не хочет никакой власти. Как все меняется…

– Я ему не верю, – наконец выдала она фразу, неожиданную даже для себя.

– Ну… – Марго магически подняла вино из своего бокала и перелила в бокал подруги. Айрин молча проделала ту же самую процедуру в обратном порядке. – Вижу, ты кое-чему научилась.

– Брось, – ответила Айрин, – ты же знаешь, я никогда не управляла своими способностями.

– Любовью тоже не управляют. Но на твоем месте я бы познакомилась ближе с твоим Николаем… но не в том смысле, на котором зациклены мужчины.

– Ладно, подруга, я сама разберусь со своими чувствами.

– Когда-то я тоже так говорила. – Марго чуть помолчала и перевела разговор на другую тему. – Слушай, у меня проблема со школой.

– Опять будешь мне подсовывать свои домашние задания? – Айрин засмеялась.

– Нет, лицей со спортивным уклоном, думаю, мучить математикой не будут. Но я в него еще не поступила. Хотят спонсора.

– Деньги?

– Вряд ли. Может, открыть у них секцию бейсджампинга. Или сводить всю школу на финал матча тяжеловесов…

– А может всему твоему классу организовать путешествие? – задумчиво протянула Айрин.

– Путешествие? Куда?

– В Антарктиду!

– Куда?!

– Позвони мне вечером. Я думаю, можно будет организовать. А для тебя – легальный шанс попасть на открытие Великого Портала.

Марго присвистнула и взъерошила волосы.

– Свистишь ты плохо и волосы у тебя теперь длинные, не надо их лохматить, – сказала Айрин. – Побудь хоть немного девушкой, а? Это тело такое красивое, грех не воспользоваться.

– Волосы укорочу и свистеть научусь! – ответила Марго. – Но, если ты обеспечишь путешествие в Антарктиду, я подумаю. Может сначала совратить всех парней в своем районе?

– Ты там поосторожней.

– Мне то же самое сказала консьержка. Что, у меня на лице написано, что нуждаюсь в защите?

– Это не так плохо. Когда всю жизнь кого-то защищаешь, думаю приятно побыть хоть немного слабой.

– Как-нибудь справлюсь сама. А парни – если не ботан, то бандит. И у всех – сперматоксикоз. Скучно. Ладно. – Марго поднялась. – Телефон мой ты теперь знаешь, звони. Жалко, что работа редко тебя отпускает.

– Для тебя – всегда. Вечером позвоню насчет путешествия.

– Замечательно.

Замок Дракулы

Дракула требовал личного присутствия вассалов в особых случаях. Свонг не любил слово «вассал», но так повелось еще много веков назад, да и отношения между Главой Ордена и подчиненными все более приобретали средневековые черты.

– Полагаю, у нас есть, чем поделиться друг с другом, – сказал Дракула с высоты своего трона. – Но я уверен, что большую часть твоих новостей уже знаю. Посмотрим, удастся ли тебе чем-то меня удивить.

– Я побывал на планете Драконов и встретился с Марго… – начал Свонг.

– …после чего дал ей человеческое тело и отправил в мир Вервольфов, – продолжил Лорд.

…– там я ее немного потренировал и вернул на Землю…

…– чтобы ставить нам палки в колеса.

– Она сказала, что ваша команда все равно украла «изделие».

– Это была обманка, контора провела испытание. Чувствуешь изменение астрального поля? Догадываешься, что задумал Ааст?

– Да, Лорд. Он пытается открыть Великий Портал.

– Наверняка. Через Марго ты узнаешь, где.

Свонг предостерегающе поднял обе длинные руки и в этой позе стал похож на обороняющегося паука:

– Но, Лорд, Великий Портал – чрезвычайно опасное место. Мало кто оттуда вернулся живым. Там даже бессмертные исчезают. Если Ааст попытается его пройти, у нас станет на одного противника меньше.

– Ааст слишком труслив, чтобы пойти туда сам. – Дракула создал перед собой полупрозрачную копию Ааста, щелкнул пальцами, создавая портал перед фигуркой и та сжалась в смертельном испуге. – Даже портально путешествовать боится. Он пошлет вместо себя кого-то другого. Мы сделаем то же самое. Но я бы не стал делать ставку на команду Любую команду. Чтобы пройти Портал, нужен один, но Избранный.

– Полагаете, Марго и на этот раз нам пригодится?

– Больше некому. Избранность – неслучайный дар, эта способность дается демону с наивысшей мотивацией. Марго ценит людей выше своей жизни, эта мотивация делает ее уникальной среди демонов. Избранной. Только она выбрала не ту сторону и постоянно отбирает спички у своих подопечных. Уверен, что в это пекло она сунется добровольно, без усилий с твоей стороны. Твоя задача – сделать так, чтобы она повзрослела и прекратила нянчить детей. Мы предлагаем ей Вселенную, а она зациклилась на этой планете. – Свонгу показалось, что Глава Ордена вздохнул. – Человечество обречено. Марго не видит, что спички им не нужны – они давно приготовили зажигалку и бензин для самосожжения.

– Она может погибнуть там навсегда, без возможности возрождения, мой Лорд.

Дракула встал с трона, подошел к столу, стоящему посередине помещения и взял мишень для игры в дартс. Он прикрепил к нему портрет Марго и повесил на стену. Взяв пачку дротиков, Лорд отошел на середину помещения и, не глядя, кинул всю горсть в мишень. Дротики аккуратно воткнулись точно по периметру портрета.

– Мы столько раз пытались ее убить, все безрезультатно, – сказал Дракула. – Особенно, если ей помогает кое-кто из нас. Похоже, ты ее слишком любишь, Свонг.

– Да, она моя любимая ученица. – Свонг склонил голову.

– Ты прекрасно понял то, что я имею в виду. Хорошо. Пусть она и дальше вставляет нам палки в колеса, если только от этого они будут крутиться быстрей. Но не переусердствуй, иначе в следующий раз мои дротики попадут точно в цель. Надеюсь, она понимает, что я легко могу убить ее в любой момент. Завтра. Сегодня. Вчера.

– Как прикажете, Лорд.

Когда Свонг ушел, Дракула вызвал Сорса.

– Команда в боевой форме?

– Да, Лорд.

– Хорошо. Для вас есть задание. Пока мы сосредоточились на земных делах, гиганты решили выйти из-под влияния. Мы специально поселили их на планету драконов, чтобы держать под контролем. Они поставляют нам кровь в обмен на сталь, которая им нужна для борьбы с драконами. Недавно поступили сведения, что эти гуманоиды пытаются выплавлять железо самостоятельно.

– Каким образом? – спросил Сорс. – Я слышал, на их планете нет ни запасов железной руды, ни угля.

– Они пережигают ржавчину, что добывают на склонах вулканов с древесным углем. Фантастически непроизводительно, проще делать серебряные топоры, но они этого не знают.

– А почему прервалась наша торговля с ними?

– Как все гуманоиды, гиганты склонны к безудержному размножению. Нам не нужно такое население. Тем более, они начали теснить драконов. Поэтому мы временно перестали их защищать. Сейчас же сотрудничество надо возобновить – есть заказы на метаплазму. Чтобы улучшить условия переговоров для нас, ваша команда должна отправиться к гигантам и уничтожить их базу.

– Она большая?

– Нет. Производство железа по сыродутному процессу требует концентрации рабочей силы. Поэтому, сведениям, переданным нам драконами, основное производство у них в долине Кроун, это недалеко от их столицы.

– Защищено?

– Еще как. Это условно «долина», на самом деле – узкое ущелье между двумя вулканами, на высоте больше четырех тысяч метров. Драконам туда просто не прорваться. Даже если залетят, из-за вулканических испарений задохнуться. А еще там нет магических линий. Гиганты почти незнакомы с магией, поэтому у вас будет преимущество. Однако не надо недооценивать – в ближнем бою они чрезвычайно опасны.

– Но как мы сможем магически противостоять им, если астральное поле на планете неустойчиво? – с сомнением спросил Сорс. – Кроме того, нам надо чем-то дышать.

– С вашим отрядом пойдут маги-козероги, они умеют концентрировать магическую энергию. И возьмете с собой ребризеры, изолирующие дыхательные аппараты.

– Я все понял, Лорд. – Сорс поклонился. – Разрешите приступать?

– Да, и как можно быстрее.

Планета драконов, команда Сорса

Сорс, Аббадон, Мина и группа козерогов высадилась на планете драконов недалеко от долины Кроун. Пока козероги ставили магическую маскировку, Сорс осмотрел в бинокль окрестности.

– Все тихо. Если таким словом можно назвать то, что делается в этой долине.

Действительно, тишиной в месте высадки не пахло. Маленькая долина находилась между двумя вулканами. Те, хоть и были действующими, шумели не сильно. Гораздо больше шума издавало производство железа. Гремели вкопанные в землю печи, свистели огромные ручные мехи. Но самый большой грохот издавали механические молоты для проковки крицы – того, что давали печи.

Мина достала ребризер, одела, взяла еще три и подала козерогам. Безмолвные фигуры в балахонах не шевельнулись.

– Им не нужно, – сказал Сорс, натягивая маску. – Их физическая оболочка не здесь, если она вообще у них есть. Аббадон также продержится на минимуме кислорода, примеси ему не страшны.

Мина поежилась и сказала:

– Даже мы, вампиры, боимся магов-козерогов.

– Может, потому что у них нельзя выпить кровь? – усмехнулся Сорс. – Неважно. Все, что нам нужно знать – с нами ходячие батарейки магической энергии. А ее, похоже, понадобиться много… – Он еще раз посмотрел в бинокль.

– Я уже сталкивалась с гигантами, – заметила Мина, – мне они не показались серьезными противниками.

– Потому что раньше они подчинялись Ордену. Я вижу всего несколько вышек арбалетчиков, это хорошо. Но у гигантов нет гражданского населения, все они – воины. А эта долина плотно населена.

– Будет много трупов, – зло скривилась Мина.

– Если бы ты не обезглавила их лидера, возможно эта операция была бы вообще не нужна. Не надо недооценивать противника.

– Если бы я руководила этой операцией, просто взорвала эту долину вместе с ее обитателями.

– Ты знаешь, как это сделать? Нет? Вот поэтому ты и не руководишь операцией. План такой. Через полчаса начнутся сумерки. Пока не появится вторая луна, будет темно. Первым пойдет Аббадон, мы следом, козероги – в хвосте. Мина, твоя главная задача – прикрывать нас по бокам. Не трать магическую энергию ни на что, кроме щитов. Это приказ.

– Не поняла. Мне дадут тут кого-нибудь убить?!

– Не надо никого убивать без необходимости. У нас есть цель – вывести оборудование из строя. Мехи, печи, запасы угля и руды, особенно – склады готовой продукции. Убивать только тех, кто этому будет мешать. Ясно?

– Поняла, – буркнула Мина.

– Отлично. Отдыхаем.

Через полчаса наступили сумерки и отряд медленно двинулся в сторону долины. За несколько сот метров до ближайшей вышки Сорс приказал остановиться.

– Ждите меня пятнадцать минут. Если не вернусь, отходите к порталу.

И он исчез. Минут двадцать ничего не происходило, и Мина начала подумывать атаковать без командира, как Сорс неожиданно появился перед отрядом.

– Вышек было не четыре, а десяток, – сказал он, – пришлось повозиться. Выступаем немедленно. О маскировке можно не беспокоиться.

– Ты убил десять арбалетчиков в разных концах лагеря за двадцать минут? – удивилась Мина.

– Их трое на вышку, так что больше, – спокойно ответил Сорс.

Долина не была защищена – драконы сюда не могли добраться, поэтому отряд без сопротивления вошел внутрь. Но тут они встретили неорганизованный отпор. Говоря проще, каждый рабочий, встречающийся на их пути, бросался в атаку, не обращая внимание на опасность. Вмешательства магов не требовалось – кулаки, копья, ножи и даже мечи бессильно разбивались о железную мощь Аббадона. Он действовал неумолимо, методично и однообразно – блок, атака – смерть нападавшего. Махая двумя огромными металлическими штангами, издалека он напоминал комбайн для уборки урожая. Сорс пытался вооружить его более технологичным оружием, но «машина смерти» предпочитала металлические пруты.

Мина прикрывала отряд по бокам магической защитой. Нападали и на козерогов, но оружие проходило сквозь них, не причиняя особого вреда. Балахоны их были полностью разорваны и теперь в хвосте отряда шли три жуткие полупрозрачные фиолетовые фигуры.

В центре долины пролегала широкая дорога, по которой и шел отряд. По бокам дымились печи, мерно работали меха, даже шли возы с рудой и углем, ведомые запряженными волами.

– Не пора ли что-нибудь уничтожить? – спросила Мина, перебрасывая огненную струю с ладони на ладонь. – Запасов энергии еще очень много.

– Держи щиты! Тут должна быть центральная печь непрерывного действия, – ответил Сорс. – Если мы ее остановим, они не смогут ее запустить. А вот, кстати…

Слова его были прерваны градом арбалетных болтов, обрушившихся на отряд. Их кинетическая энергия была настолько велика, что даже Аббадон зашатался. Сорс выскользнул из-под него и метнул огромный огненный шар в сторону засады, не особо целясь. Раздался грохот, перекрывший даже шум мехов, вспышка, в разные стороны полетели разорванные тела. Одна из фигур козерогов позади Мины колыхнулась и исчезла.

– Энергии не так много, как хотелось бы, – продолжил Сорс. – Просто ты не умеешь освобождать ее в большом количестве. Но, судя по обороне, мы у цели.

Дым и пыль, поднятая магическим взрывом, рассеялась и из-за обломков засады показался белый флаг.

– Можно, я спалю его? – спросила Мина.

– Зачем? – возразил Сорс. – Переговоры – это хорошо. Нам нужна информация. – Он махнул рукой в знак согласия.

Из-под земли вылезло трое гигантов и направились к ним.

– Кто вы такие… – начал один из них, кое-как закованный в железо, подойдя к отряду. Потом посмотрел на Мину и продолжил: – Чем мы разгневали Орден?

– Кто вы такой? – резко, в приказном тоне спросил Сорс, приподнимая маску противогаза.

– Я Кром, начальник производства железа, – воин непроизвольно вытянулся.

– Разве Орден разрешал вам собственное производство? – в том же тоне продолжил Сорс.

– Да, но у нас давно нет поставок железа от Ордена. Мы вынуждены налаживать свое.

– Хорошо, – более спокойно сказал Сорс, – покажите главную печь и мы оставим вас в покое.

– Зачем же вы напали…

– Позже к вам придет посланник Ордена, он все объяснит, – прервал его маг, – где печь?

– Она прямо перед вами.

Сорс посмотрел вперед. Горячий воздух колыхался над небольшой площадкой за разрушенной баррикадой. Тепло шло из труб, уходящих под землю. Ниже по склону под площадку уходили другие трубы, идущие от мехов. Сорс сделал вдох без противогаза и закашлялся: к недостатку кислорода на этой высоте и вулканическим испарениям примешивался дым.

– Я вижу только трубы, – сказал он, одевая маску.

– Почти вся печь под землей, как раз над лавовым потоком. Так мы экономим уголь и имеем горячий поддув.

– Хорошо придумано. Думаю, Орден оценит вашу находчивость. Я сейчас свяжусь с командованием. – Сорс обратился к Мине: – Остаешься за главного. Никого не трогай, у нас переговоры. Я ненадолго.

И он исчез. Минут пять Кром и его люди с плохо скрываемой ненавистью сверлили Мину. Аббадон меланхолично выковыривал арбалетные болты из своего тела. Сквозь таявшие фигуры козерогов были видны гиганты, подтягивающиеся к месту событий. Их было много, намного больше, чем представляла Мина. Впервые она подумала о том, что их отряд вряд ли устроит под таким натиском. Слова Транга о том, что теперь на этой планете у них нет союзников, теперь не казались ей глупыми.

Наконец появился Сорс. Походный костюм его сильно запачкан сажей и ржавчиной, как будто он поработал на производстве железа. Маг обратился к Крому:

– Все улажено. Приносим извинения за вторжение. Ждите посланника Ордена.

Кром что-то скомандовал на языке гигантов и те нехотя расступились, пропуская отряд.

– Мы уходим? – недовольно спросила Мина, когда они вышли из долины. – Как ты мог отсюда связаться с Дракулой? Очень похоже на отступление, если не сказать хуже.

– Быстро ставь портал, – ответил Сорс, – надо немедленно уходить. Я не связывался с Орденом, я туннелировал под печь. Обрати внимание, козероги исчезли.

– Ты израсходовал всю энергию нашего прикрытия… зачем?

Как бы в ответ на ее вопрос сзади, в долине вспыхнула яркое пламя. Земля под ними содрогнулась и долетел грохот мощного взрыва.

– Основная печь уничтожена, и вместе с ней, надеюсь, большая часть долины. Лава выйдет через воронку и довершит разрушения. Сдохнут все. – И глядя на остолбеневшую Мину, продолжил: – Ты что, разучилась ставить портал? Шустрей, я не хочу торчать на этой вонючей планете ни минуты.

ААТ

Николай влез в экспериментальную модель экзоскелета и закрепил ремни. Включил дисплей, запустил тестирование систем. Дернулись сервоприводы на руках и ногах, наливаясь силой, загорелись зеленые светодиоды нормального состояния, рассыпанные по всему телу.

– Изотопный реактор, как вы хотели, пришлось отвергнуть, – сказал техник за компьютером, к которому тянулись провода от экзоскелета, – малый удельный выход энергии. Метанольный топливный элемент мы заменили на блок суперконденсаторов. Энергии стало меньше, но мощность увеличилась.

– На сколько? – спросил Николай, поднимая и опуская ноги.

– Полчаса максимум. Зато теперь можно бегать и даже прыгать. Но, поскольку материалов, способных выдержать такие нагрузки, не существует, не советую увлекаться.

Николай повел туда-сюда стволом крупнокалиберного пулемета и проверил крепление блока ракет.

– Теперь я полноценный боец на поле боя – могу поражать бронированные объекты. Наконец, ААТ перестанет делать ставку на какие-то эзотерические проекты, а воевать старым добрым оружием.

Неожиданно светодиоды загорелись красным: электроника выключилась и экзоскелет замер.

– Ничего не пойму, – удивленно сказал техник, – у меня все в порядке.

– Я думаю, магию еще рано списывать.

Николай обернулся на голос и увидел Ааста, зашедшего в оружейную. Тот повел рукой и экзоскелет заработал снова.

– Любая электроника очень уязвима, – продолжил Ааст, подходя к компьютеру, – даже начинающий маг вырубит ваши девайсы легким щелчком пальца. – Он в самом деле эффектно щелкнул пальцем и компьютер ушел на перезагрузку. – А поэтому ракеты ракетами, а магия – магией. – Маг еще раз щелкнул пальцами и воздух прочертила синяя молния, оставив за собой надпись «Magic».

– Эффектно, – сказал полковник Крабов, заходя в оружейную следом. – Но не мешайте людям работать. У меня есть к вам разговор.

– Я как раз к вам направлялся.

– Отлично, – ответил Крабов, когда они зашли в кабинет Ааста. Хмыкнул, посмотрев на Айрин, которая копалась в компьютере шефа. – У меня для вас две новости.

– Начните с хорошей.

– Такой нет. Первая: финансирование проекта использования темной энергии в качестве оружия прекращено. Вторая: в Антарктиду вы не летите.

– С проектом все понятно. Если вы помните, я изначально был против. Для темной энергии есть и другие применения. А что с путешествием?

– Нам требуются все ваши усилия на производстве негэнтропийных генераторов.

– Новый заказ?

– Старый. Кроме того, испытания ваших изделий всколыхнули… магическую общественность, если так можно выразиться. Вы что-то скрыли от ААТ – уверен, что места испытаний выбраны не случайно. Пострадала репутация конторы.

– Я думаю, что можно решить обе проблемы одним ходом, – в разговор вступила Айрин.

– Да? – Крабов с удивлением посмотрел на нее. – Каким образом?

– Если контора организует путешествие школьников в Антарктиду, это улучшит ее имидж. А мы могли бы дать им в сопровождение двоих-троих своих людей.

– Путешествие для школьников в Антарктиду? Забавно… – задумчиво протянул Крабов.

– Да, – продолжила Айрин, – для какой-нибудь спортшколы. Преодоление экстремальных условий, приключения – все можно снять на видео и устроить неплохой пиар.

– Не так плохо, не так… – продолжил Крабов, – хорошо, я подумаю. – И он стремительно вышел из кабинета.

– Что ты там придумала с этим школьным путешествием? – спросил Ааст.

– Начнем издалека, – ответила Айрин, отрываясь от компьютера. – Нет Каталины Гомес, есть Маргарита Бойко.

– Бойко? Гм… Ты имеешь в виду Марго?

– Именно. Она хочет обосноваться на Земле в новом теле.

– Девичьем?

Айрин улыбнулась.

– Не тупи. Если это Марго, как она могла бы согласиться на мужское?

– Тогда это точно Марго. Нормальный демон выбрал бы что-то помощнее. Человеческое тело – не самое совершенное во Вселенной. И что ей надо?

– Малость. Нечто, чтобы помогло ей устроиться в элитную спортшколу, или, как их теперь называют, «лицей со спортивным уклоном».

– А. Ну что ж. Свозим ее одноклассников на южный полюс, если они хотят.

– И есть еще одно дело… – Айрин вздохнула и покусала ноготь. – Марго считает, что Николай – маг.

– Да. А еще – агент Ордена Крови, – очень спокойно добавил Ааст.

– Что?! – воскликнула Айрин, буквально подпрыгнув с офисного стула, который от такого движения перевернулся, задрав пять колесиков.

– Я полагаю, что он не маг, а на него наложено группа сложных заклинаний психологического плана. Дракула – мастер на такие штуки.

– Не поняла. – Айрин взяла себя в руки, подняла стул и села.

– Думаю, твой Николай абсолютно уверен, что не является агентом, даже передавая сведения Ордену. И он добросовестно работает на нас.

– Если ты знаешь об этом, почему не удаляешь из ААТ?

– Зачем? Дракула найдет способ забросить другого агента, наверняка худшего – вспомни генерала Костикова. – А так мы имеем шпиона, не имеющего доступа к высшим секретам и которого я могу контролировать. И направлять врагов по ложному пути, что показал наш морской круиз. Кроме того, я заметил, что ты к нему неравнодушна. А тебе полезно….

– Шеф, какое у тебя ФИО по паспорту? – прервала его Айрин.

– Иванов Иван Иванович, а зачем тебе это?

Айрин подошла к «Ивану Ивановичу» и влепила ему звонкую пощечину:

– Благодарю, Ван Ваныч.

– Пожалуйста, родная. – Ааст потер скулу и продолжил: – Меня беспокоило, что ты стала слишком… цифровой.

– И ты решил меня в очередной раз подкорректировать для какого-то плана.

– Возможно. Но пойми, что только здесь, в ААТ, ты имеешь возможность полноценно использовать свои способности. Но большие возможности требуют и большой ответственности. Кроме того, я закрываю глаза на некоторые твои… скажем вольности в распоряжении секретной информацией.

– Отлично. Будем сохранять паритет. А с Николаем я разберусь сама. – Айрин отвернулась к компьютеру.

– Договорились.

Марго, школа

Анатолий Васильевич, директор лицея № 157, внимательно просмотрел бумаги, которые принесла Марго.

– Маргарита Кузнецова, так-с… В десятый класс, значит, – сказал он, оторвался от бумаг и посмотрел на новую ученицу, приспустив очки. – Вы кажетесь старше шестнадцати лет. А где учились раньше? В бумагах очень отрывочные сведения.

– Мой отец служил в Чечне, там со школами сложности, – ответила Марго. – Но программу я знаю где-то на уровне девятого класса, если что, подтяну.

– Это хорошо. У нас школа со спортивным уклоном, футбол, волейбол, легкая атлетика. Тренировки, соревнования. Потяните?

– Я неплохо бегаю и прыгаю, – ответила Марго.

– Это мы проверим на тестах. Возьмем, если покажете результаты не ниже второго юношеского разряда. У нас высокие требования, но и много известных выпускников, которые сейчас в большом спорте. Теперь о круизе… то есть путешествии в Антарктиду. Предложение от российской армии? Как вам удалось склонить их на это?

– Очень просто – у военных свой интерес. Уровень подготовки призывников постоянно падает, а им нужен набор в спецвойска и другие элиты. Почему бы не попытаться провести агитацию в спортшколах? Предполагается, что в путешествии этим займется инструктор из действующей армии. Потом на телевидении покажут, как военные работают с молодежью и что в российской армии служить престижно. Мой отец продвинул этот проект.

– Интересно. Надеюсь, в Антарктиде не предполагается военная операция?

– Что вы! – Марго улыбнулась. – Это же демилитаризованная зона. Но там и без этого хватит условий для испытания подростков, ведь предполагается небольшой пеший поход по материку.

– Ну что ж, неплохо, Маргарита. Экзаменов по общеобразовательным предметам для вас не будет, только тесты физической подготовки. Надеюсь, вы не осрамите высокий статус нашей школы.

– Буду стараться!

Когда Марго зашла в класс, все пятнадцать учеников заинтересованно посмотрели в ее сторону: парни оценивающе, девушки – с легкой завистью. Маргарита успела побегать по магазинам города и красиво одеться: желтая блузка, потемнее – юбка в мелкую складку чуть выше колен, туфли на невысоком каблуке, рюкзак-сумка под цвет обуви. Все это подобрано со вкусом и весьма шло к ее стройной фигуре.

– У нас все ученики носят форму, – строго сказала учительница математики, оглядывая Марго. – Поскольку вы первый день, проходите, садитесь. Но завтра пущу только в форме.

Марго бегло осмотрела класс. Столы для двоих, три ряда, часть не занято вообще, остальные – почти все сидят по двое. Девушки – с девушками, парни – с парнями, хотя есть исключения. На последней парте в среднем ряду сидит высокий нахальный парень и сверлит ее глазами. Встретившись с ее взглядом, не отвел в сторону. Другие парни также поглядывают на него. Что ж, лидер определился. Марго уверенным шагом прошла в конец класса и села рядом с парнем.

– А разрешение?! – немного удивленно, но больше нахально сказал тот.

– Меня зовут Маргарита, – спокойно сказала Марго, доставая тетрадку из сумочки, а тебя?

– Григорий, – неожиданно для себя сказал парень. – Было видно, что он хотел сказать что-то более едкое, но передумал.

– Ну вот что, Гриша. – Марго вытащила из сумки нож с выскакивающим лезвием, эффектно щелкнула им и начала чинить карандаш. – Я сижу там, где хочу. Тебе не нравится – тут полно свободных мест. Но полагаю, ребята не поймут. Я что, уродина?

Гриша некоторое время ошарашено помолчал, потом невпопад сказал:

– Я кэмэс по дзюдо и по восточным единоборствам.

– Рада за тебя. Надеюсь, меня не собираешься кидать через бедро? Давай отложим выяснения отношений до спортзала, а пока займемся математикой?

– Да кому тут эта наука уперлась? – Парень засмеялся. – Это же спортшкола. Разве что бабки складывать и умножать.

Марго решила не накалять отношения и ответила миролюбиво:

– А я как раз по математике отстала и надеялась, что ты мне поможешь.

– Ладно, помогу. – Григорий вальяжно развалился на парте и, ухмыляясь, осмотрел Марго, задержавшись на голых ногах.

«Эх, невезуха, – подумала Марго, – вечно у меня не складываются отношения с парнями. Постоянно иерархические схватки какие-то. Скучно».

Попытавшись найти площадь параболы, нарисованной на доске, Марго поняла, что серьезно отстала по математике – нужны дополнительные занятия. К счастью, далее следовали тренировки. Марго переоделась и встала в строй.

Тренер по общефизической подготовке, Семен Семеныч, или, как его все звали, Семыч, высокий мужчина лет сорока, осмотрел ребят и остановился на Марго.

– Всем – три круга по стадиону, новенькая, останьтесь. – Когда все побежали, он подошел к Марго. – Мне сообщили, что вы неплохо бегаете и прыгаете.

– Думаю, хорошо. Вы скажите, какие тут нормативы, я постараюсь уложиться.

– Ну ты смешная. – Семыч достал секундомер. – Старайся по максимуму, а я уж сам решу, хорошо это или плохо. Сначала стометровка, потом идем к прыжковой яме.

Марго попала в затруднительное положение. Пробежать без применения магических способностей – результат для спортшколы может оказаться неудовлетворительным. Перестараться в магии – можно сдуру улучшить мировой рекорд. Поэтому она решила ограничиться только своими физическими способностями.

После бега и прыжков она, вспотевшая и усталая, подошла к тренеру. Тот что-то записал в блокнот и сказал:

– Сто метров – двенадцать с полтиной, прыжок – почти пять метров. Выше нормы, но не повод для хвастовства. Тренироваться и тренироваться.

– Я и не хвасталась.

– Да? Мне показалось иначе.

Марго хотела промолчать, но вокруг начали собираться одноклассники, пробежавшие разминку по стадиону. Они с интересов прислушивались к разговору. Григорий посмотрел на нее, что-то сказал парням, окружившим его и те засмеялись.

– Еще какие-то нормы я должна выполнить? – с некоторым раздражением спросила Марго.

Семыч оторвался от блокнота, пожевал ручку так, словно она была сигаретой, и ответил:

– Метание – ядро или граната.

– Хорошо. Давайте гранату.

Весь класс переместился в сектор метания. Марго взвесила на руке алюминиевую болванку и посмотрела в сторону броска.

– До сетки сто метров, не больше. А что, если граната улетит дальше?

Тренер засмеялся, а за ними почти все окружающие.

– Если вы закинете гранату за сто метров, я ее разгрызу на глазах всего класса. Кинете ближе полтинника – незачет. Устраивает?

– Устраивает.

Марго магическим зрением посмотрела за сетку – людей нет. Отлично. Не стоило ее заводить, ох, не стоило… Она разбежалась, кинула гранату под углом к горизонту и, остановившись у линии броска, придала ей ускорение магическим толчком. Снаряд исчез за сеткой.

Класс замолчал, разинув рты. Тренер изумленно и с некоторым страхом посмотрел на Марго.

– Грызть металл не надо, – сказала она, накидывая куртку на спортивную майку. – Меня удовлетворит простой зачет.

Семыч наконец пришел в себя, засуетился, и сказал:

– Маргарита, вы на чем собираетесь специализироваться? Думаю, в метании ядра или копья вы могли бы далеко пойти.

– Это я со злости, извините, – умиротворяющим тоном ответила девушка. – Вряд ли смогу повторить еще раз. А специализироваться собираюсь на восточных единоборствах. – Она посмотрела на Григория. Тот также смотрел на нее, прищурив глаза.

– Хорошо, – продолжил тренер, следующий урок как раз в зале. – Покажите нам, на что вы способны.

В борцовом угле зала, где висели боксерские груши и стояли тренажеры для отработки ударов, тренировалось немало парней и девушек – видимо, этот вид спорта пользовался в школе популярностью. Очевидно, Свонг навел справки, прежде чем выбрать этот лицей для нее. Марго со вздохом вспомнила старую школу и ту радость, когда она ходила на тренировки только для того, чтобы встретиться с Учителем.

Григорий, в кимоно, опоясанный черным поясом, пытался ударом ноги достать высоко висящую грушу. Марго, проходя мимо него, подпрыгнула и легко достала ее ногой.

– Есть! – Она засмеялась и направилась к тренажерам.

– Ты вроде что-то нам хотела показать? – остановил ее Григорий.

Марго повернулась и ответила:

– А нужно?

– У нас тут определенный уровень, новичков не держим, – хмыкнул Гриша. – Или ты только гранаты в запарке умеешь кидать? Иди, преподам пару уроков. Нам нужна новая груша. – Он громко засмеялся.

Марго в который за этот день раз вздохнула. Ну почему ей не удается быть такой, как все? Нормальной девчонкой, которую дергают за косы, или, в этом возрасте, носят портфель и приглашают в кафе? Постоянно она провоцирует окружающих и вызывает борьбу за лидерство. А как часто хочется просто побыть слабой, перестать быть начеку.

– Хорошо, – сказала она, скидывая куртку. – Один раунд на минуту. Ударишь меня хотя бы раз – поработаю грушей. Нет – просто будешь вежливым. А?

– Я с девчонками не дерусь. Но если тебе хочется, оакаери, как говорят японцы, добро пожаловать на ринг.

Марго одела перчатки, поднырнула под канаты и стала напротив Григория.

– Не передумала? – сказал тот, принимая низкую стойку каратэ. – Может быть очень больно.

– Ты, главное, не упади, – участливо ответила девушка.

Григорий ничего не ответил, резко выбросив вперед правую руку. Марго поднырнула под нее, уклонилась от удара коленом и оказалась за спиной противника. Пригнулась от удара ногой с разворота и поймала в скользящий блок удар рукой. Парень оказался неплохо тренирован – как бы не проиграть. Пользоваться магией в такой ситуации, да еще второй раз за день, ей показалось неэтичным. Поэтому, еще раз уйдя с линии атаки, упала на шпагат и нанесла несколько несильных, но резких ударов кулаком по мышцам ног противника. Григорий подкосился и упал на помост. Вся схватка заняла едва ли несколько секунд. Множество зрителей, окруживших ринг, наверняка ничего не поняли.

Марго склонилась над парнем и быстро растерла ему места ударов на ногах. Тот поморщился и встал.

– Извини, не хотелось с тобой танцевать целую минуту, – сказала она, – но если когда-нибудь захочется – приглашай. Предпочитаю вальс.

– Ты меня на какой-то трюк поймала, – громко сказал он, – разве это бой?

– Ну да, я же слабая девушка, куда мне с каратистом сражаться. – Марго улыбнулась. – В реальном бою я бы против тебя не устояла.

Григорий улыбнулся и шепнул ей, видя, что их окружают парни и девушки из их класса:

– Рассказывай мне тут сказки, я хорошего бойца вижу сразу. Спасибо, что не осрамила… – И громко: – Новенькая принята. Повежливей с ней, ребята.

Марго – Айрин

Марго наладила интернет в своей квартире и соединилась с Айрин.

Margo: Привет, подруга!

Irene: Привет! Ну как твой первый день в новой школе? Кому утерла нос?:-)

Margo: Ты как в воду смотришь. Нашла лидера и набилась ему в подруги. Нет, чтобы вести себя тихо-гладко:-(

Irene: У тебя пережитки детдомовского воспитания – ты в любом коллективе стараешься стать главной, чтобы быть первой у кормушки.

Margo: Ну ты сказала. А мальчик ничего:-)

Irene: Покажешь как-нибудь… Если доживет.

Margo: Не, я теперь не буду высовываться. Никто не нападает, никто через Астрал не рвется… Скучно!

Irene: Ага, так я и поверила, что твой дружок Свонг за здорово живешь выдернул тебя из мира Драконов. У него планы на тебя, будь уверена.

Margo: У всех планы на меня, аж жуть. Нет времени просто подышать воздухом. Как твой Николай?

Irene: Ты была права, он работает на Орден.

Margo: Надеюсь, вы уже повязали этого вампира и вырвали ему клыки?

Irene: Шеф считает, что он не знает, что агент Ордена.

Margo: А, магия подчинения. Но тогда он был бы похож на зомби. Ты проверяла, как он в постели?:-)

Irene: Маргарита, не шути так.

Margo: А что такое, не поняла? Как удержаться и не заняться этим с любимым? Я думала, у вас там все тип-топ.

Irene: Все не так просто. Общаюсь с ним и боюсь, что внутри он – чужой.

Margo: Как у вас, людей, все сложно!

Irene: Как у вас, демонов, все просто! Взяла бы да и убила его, ага? Успешно – и проблемы нет. Не получилось – значит любовь. Так?

Margo: Ну… почти:-)

Irene: О делах. Шефу пообещали, что экспедиция в Антарктиду будет через пару недель. Судно, конечно, не военное. От нас еду я, Николай и Ааст. От вашей школы – группа лучших учеников до пятнадцати человек и два-три преподавателя. Ты включена. Готовься.

Margo: К чему? Ааст нашел вход в Великий Портал?

Irene: Место вычислено приблизительно. Удачно, что оно рядом с антарктическим побережьем, поэтому стартуем из Австралии. Весь круиз рассчитан на две недели зимних каникул.

Margo: Оторвемся!

Irene: Если Ааст все же найдет Портал, то вряд ли отдохнешь.

Margo: Ладно, посмотрим. Рада была тебя слышать!

Irene: Взаимно!

Марго, школа

Когда Марго поднялась в кабинет химии, в коридоре ее ожидал Григорий. Вокруг него, как обычно, стояли трое друзей, как она уже знала – Семен, Виталик и Борис. На девушек он демонстративно не обращал внимания, хотя, как знала Марго, половина класса в него влюблена. Она уже получала анонимные записки в духе «оставь нашего парня, разлучница, а то хуже будет!».

– Привет! – В форме Марго выглядела чуть хуже – не нашлось подходящего размера, а перешивать не было времени. Впрочем, это видно только наметанному глазу, к тому же Марго умела отлично выглядеть в любом наряде. Кроме того, она украсила форму некоторыми необычными аксессуарами – можно быть уверенным, что на Земле их больше не носит никто.

– Привет! – ответил парень. Он посмотрел на ее кольцо, подаренное Ли Вонгом и спросил:

– Серебро?

Марго коснулась толстого кольца белого цвета с небольшим синим камнем – и вспомнила Дракона. Как всегда в таких случаях, кольцо пожелтело, камень заискрился голубыми искорками.

– Разве? – Она подняла палец. – Как говорят в некоторых местах, «кольцо из желтого металла».

– Я был уверен, что оно белое, – удивленно заметил Гриша. – Мы серебро принципиально не носим.

– Только золото? – Марго усмехнулась.

Она уже знала, что почти вся школа заполнена детьми богатых родителей, которым на самом деле плевать на успехи их чад, главное – чтобы они могли куда-то деть энергию. А что энергия у них была дурная, девушка убедилась вчера, когда ее пригласили на вечеринку. Роскошная квартира в новом доме, дорогущая мебель, крутая выпивка, модный «музон», экстази, гашиш и «танцы-шманцы-обниманцы». «Предки» были на другой квартире, хорошо богатым, у них не одно жилье. Она ушла оттуда почти сразу – откровенно скучно.

– Не поэтому. Потом скажу. – Он заговорщески подмигнул. – Что так рано вчера ушла? Мы так оторвались, что до сих пор башка трещит. – Он громко засмеялся и вслед за ним, как по команде – его друзья.

– Да скучно у вас. Столько бабла потратить на то, что можно добиться за пятьдесят рублей.

– Это как?

– Купить молоток и стукнуть себя по башке.

Григорий нахмурился, но ничего не сказал. После того, как Марго разбила подвесную грушу, с легкостью победила всех тренеров по единоборствам и тем самым выбила себе разрешение не ходить на занятия по физкультуре, мало кто пытался ее задеть. Кроме того, она молчаливо считалась «девушкой Гриши», что вообще ставило ее вне законов школьного коллектива. Самое смешное, что этот самый «Гриша» менее всего интересовал Марго, но она делала вид, что это не так, чтобы не оказаться в изоляции. Правило Свонга: «Каждый должен думать, что имеет в чем-то превосходство над тобой» работало и здесь.

Прозвенел звонок. Когда урок начался, все достали электронные учебники – планшеты с сенсорными экранами и открыли заданную учителем тему. Это была реакция окисления этанола (шел урок химии). Марго сдвинуло рабочее окно, собираясь почитать взятый из интернета новый роман Лукьяненко, как вдруг открылось окошко локального чата.

Григорий: Привет! Башка так и болит:-(

Марго сразу поняла, что с ней разговаривает парень, который сидит рядом с ней. Более того, даже уперся в бок локтем. И что же он хочет ей сказать секретного?

Маргарита: Привет! Недоокислился вчерашний алкоголь? Учи химию!:-)

Григорий: Едкая ты, как… КОН. Мы тут с друзьями прикинули… в общем приглашаем тебя на вампирский шабаш.

Маргарита: Чего?!!?

Григорий: Сама увидишь. Оденься соответственно – все черно-красное и побольше острых предметов.

Маргарита: А, маскарад что ли?

Григорий: Нет, есть один настоящий вампир, он обещал нас скоро инициировать. Почитай Устав.

Гриша кинул ей текстовый файл.

Маргарита: Офигеть! Тогда точно приду. Куда?

Григорий: Сегодня в одиннадцать часов, встречаемся у входа в подвал. И не болтать!

И он кинул ей карту с адресом.

Марго, вампирский шабаш

Дома Марго почитала «Устав Будущих Вампиров». Тайны, ритуалы, символы, пронизанные «избранностью». Часть взято у масонов, часть – из каббалистических книг. Густо перемешано с мифами из книг и фильмов про вампиров. «Мы избраны править миром» – главный девиз. Ничего особенного, мальчишкам свойственно играть в тайные общества. Только кто же этот таинственный «настоящий вампир», который, как обещал Гриша, «инициирует» их? Стоит разобраться.

Марго одела спортивный костюм, кожаную куртку с кевларовой подложкой – подарок погибшего Слаша, кроссовки, лыжную шапочку и рюкзачок – все черного цвета. Подумала и взяла на всякий случай пару серебряных саев. Хорошо, что Свонг позаботился о сохранении ее вещей. В который раз подумала, что он (или не он?) наверняка планировал ее возвращение. Что ж, если они думают, что приручили Марго, то… сюрприз! Вампиров она недолюбливала на генетическом уровне. Наверное, из-за того, что когда-то сама была вампиром. Наложила темный макияж. Взяла ненавистную помаду и покрасила губы в темно-красный цвет.

Григорий встретил ее у входа в подвал, критически осмотрел прикид:

– Сойдет. – Сам он оделся в стильный черный комбинезон с красным вставками. На голове – затейливый черный берет опять же с красными полосами и такого же стиля обувь. Лицо раскрашено в стиле «гот». – Хотя ты больше смахиваешь на истребительницу вампиров.

– Может, так оно и есть? – Марго улыбнулась.

– Ладно с шутками. Сегодня ты впервые встретишь настоящего вампира!

– Да неужели?! – сказала Марго совершенно искренне.

Полутемный полуподвал, видимо помещение какого-то фитнес-клуба, скудно освещался маленькими лампочками-«свечками» под потолком. В их мерцающем желтом свете Марго с трудом различила с несколько участников «шабаша». Она переключила зрение на видение аур и поняла, что в зале десять человек – один у входа, второй – в глубине зала, видимо, у запасного входа, остальные – в центре. В глубине зала, освещенный красной неоновой перевернутой пятиконечной звездой, стоял помост с кафедрой, на которую забрался Григорий. Сзади него стояло огромное зеркало. Он расстегнул куртку, развел ее специально обрезанные полы и в мертвенном красном цвете стал похож на летучую мышь.

– Сегодня мы принимаем в наше Братство Вампиров нового члена. Братья по крови долго наблюдали кандидата и свидетельствуют его силу, независимость и преданность Братству. Кандидат, изучил ли ты Устав?

«Братья» молча обступили Марго и подтолкнули к помосту.

– Да! – ответила она.

– Разделяешь ли ты наши великие цели?

– Да.

– Отдашь ли ты кровь за наши идеалы?

– Да.

– Подойди ко мне.

Когда Марго встала перед помостом, Григорий вытащил из кафедры пластиковый пакет, окунул в него пальцы и со словами: «Помечаю тебя общей кровью» провел две полосы по щекам девушки. Несколько капель попало ей на язык. «Гм. Человеческая кровь, – распознала она. – Серьезные тут ребята. Сейчас еще заставят резать руку, чтобы смешать кровь. Сборище балбесов». Однако Григорий произнес другое:

– А теперь наш Верховный Владыка, Истинный Вампир, Тот, чьим наследником мы все станем, посвятит кандидата в Братство. – И отошел в сторону.

На помост вышел некто высокий в черном балахоне. Как она поняла – с запасного входа. Когда он поднял голову, Марго увидела, что пришедший в черной маске. «Владыка» молча наклонился к девушке и прикоснулся губами к ее шее. Марго внутренне напряглась, приготовившись к атаке, но тот тут же отпрянул.

– Он пометил Наследника! – тихим хором произнесли «братья».

Марго посмотрела в зеркало и поняла, что на шее у нее светится красным отпечаток губ «Владыки», видимо нанесенный люминисцентной краской.

– В час Свершения Он даст нам новую, вечную жизнь! – продолжил хор.

«Владыка» сошел с помоста и Марго поняла, что он сейчас уйдет. Хотя она не видела ауры, стоило убедиться, что тот не кровосос, а то вдруг парни в самом деле во власти «дикого» вампира. Она неуловимо быстрым движением выхватила сай из рюкзака за спиной и тонко полоснула «истинного вампира». Тот ойкнул, одернул руку и быстро побежал к запасному выходу. Девушка не стал его преследовать, потому что сразу поняла, что порезала человека. Сделала буквально царапину, но если бы он был вампиром, ее серебряный сай оставил бы намного более глубокую рану. Никто из присутствующих не заметил ее атаки, разве что возможно удивились быстрому уходу «Владыки». Наверняка тут запланировано более продолжительное действо. Однако Марго надоело играть в вампиров. В полной темноте за помостом она нашла Григория и шепнула:

– Все, хорош играться в вампиров. Вам игру портить не буду, но я пошла.

– Ты что?! – зашипел Григорий. – У нас же шабаш! Потом испитие Общей Крови и Общение с Духами Мертвых.

– Избавь меня от ваших глупых ритуалов. Пусть твои «братья» развлекаются, а нам нужно поговорить. Тут за помостом есть запасной выход, так? Пошли. И захвати пакет с кровью.

– Да никуда я не пойду! – возмутился Григорий. – Ты можешь мотать отсюда на все четыре стороны, тогда ты не сестра нам.

– Дурак. Я тебе докажу, что ваш «истинный вампир» шарлатан.

– Да?

Марго крепко взяла Григория за руку и потащила к запасному выходу. Между дверью и улицей оказалось небольшое помещение – стул и стол, освещенный настольной лампой. Девушка вытащила из рюкзака пару саев и со звоном скрестила перед собой.

– Ух ты! – удивился Григорий. – Настоящие?

Марго вместо ответа легко ударила одним по столу – он глубоко вошел в столешницу.

– Более того, посеребренные. Слышал, как ойкнул ваш «истинный» вампир?

– Да, я удивился, почему он быстро ушел. Еще должен был…

– Я ранила его этим саем.

– ?!

– Не бойся. Легкая царапина. Но если он был бы вампиром, вы бы увидели фейерверк.

Григорий нахмурился и сказал:

– Я тебе не верю.

– Слушай, друг, я верю в вампиров. Более того, я знаю, что они существуют. Мне на самом деле все равно, во что вы тут играете, если без членовредительства. А если это был бы настоящий вампир, тут бы было море крови. Кстати, где кровь, которой ты меня мазал?

Григорий подал ей пакет для переливания крови. Марго осмотрела его и сказала:

– Вот это – единственное настоящее в вашем балагане. Где взял?

– Владыка дал.

– Это «истинный вампир», что ли? Откуда он вообще взялся?

– Не знаю. – Григорий помялся. Я никогда его без маски не видел. – Есть другие ячейки нашего Братства, из одной такой он и пришел.

– Ясно. – Марго вынула телефон и сфотографировала пакет.

– А что тут такого? Обычная система для переливания крови. Ты хотела, чтобы я тебе разрезал руку?

– Попробовал бы ты. – Марго хмыкнула. – А пакет интересен тем, что он не для доноров. Я уже такие видела. Ими вампиры питаются.

– Настоящие? – воскликнул Григорий. – Врешь!

– Здрасте. Глава ячейки Братства Вампиров, верующий в вечную жизнь, отрицает существование вампиров.

– Ну…

Марго помолчала, ожидая, что скажет парень, но он молчал: видимо, события этого вечера ввели его в ступор. И она продолжила:

– Реальные вампиры намного ужаснее и отвратительнее выдумок. Не внешне – нет, тут они респектабельнее людей, а внутренне. Для вампира человек – или пища, или средство, не более. Это абсолютно чужая психология. Был бы на месте вашего приглашенного настоящий вампир, он не стал бы церемониться с поцелуями. В секунды весь пол был бы залит кровью из ваших артерий. Для него столько людей – как куча кокаина для наркомана – удержаться невозможно.

– Ты говоришь мне, что мы тут играем, а сама мне сказки рассказываешь, – Григорий наконец вышел из ступора. – Пока не увижу такого – не поверю.

– Сказки, да? – Марго задумалась. – Что ж, я попробую устроить тебе встречу. Если ты будешь благоразумным и не полезешь на рожон. Идет?

– Идет.

– Отлично. В субботу встречаемся в метро «Воробьевы горы».

– Я приглашу Семена, Виталика и Бориса?

– М-да… давай. Для профилактики. А то вы тут можете доиграться до реальной крови.

Марго взялась за ручку двери. Григорий помялся и сказал:

– Уже поздно. Тебя проводить?

Девушка улыбнулась, закинула рюкзак за спину.

– Я похожа на человека, который нуждается в защите?

– Не-ет. А жаль. – Григорий чуть наигранно вздохнул.

– Мне тоже иногда жаль.

Марго, шайка Валеры

Свонг удачно выбрал квартиру для Марго: идти от метро до дома всего десять минут. Правда, если наискосок, между домами. Консьержка настоятельно советовала ей так не делать, а пользоваться широким освещенным проспектом. Так вдвое длиннее, зато безопаснее – в глухих переулках обитали молодежные шайки. Марго советом пренебрегала и сейчас быстрым шагом шла домой, проклиная скудное освещение и плохие дороги. Недалеко от дома, в скверике, она заметила большую группу, судя по всему, чисто мужскую. Такие представляли наибольшую опасность и девушка решила обойти ее стороной.

– Слышь, красавица, компанию не составишь? – донеся до нее пьяный голос.

Кто-то все же ее заметил. Марго прислушалась и напрягла зрение – где-то впереди проскользнули неясные тени. Значит, окликнули ее не просто так. Если это просто пьяная компания, тогда ничего страшного. А если что-то опаснее? Она посмотрела внутренним зрением – нет, магических аур нет. Ее замешательство было воспринято, как страх. Пьяный парень догнал ее. Остальные расположились спереди – один, два, нет, четверо – думают, что их не видно, блокируя путь вперед.

Парень высокий, еще нет двадцати, одет в дешевый неряшливый спортивный костюм. В руках – початая бутылка пива.

– Весело проведем время, – парень загоготал, отхлебывая пиво. Компания эхом откликнулась, окружая Марго.

– У меня нет настроения пить на ночь, – миролюбиво, все еще надеясь уладить конфликт, сказала Марго. – Меня дома ждет муж и дети.

– Дети? – Преградивший ей дорогу засмеялся еще громче. – У такой молодой? Короче, не ссы, чувиха, мы тебя не обидим. – Он схватил ее за рукав.

– Отпустите, – спокойно и твердо сказала Марго, – а то…

– Что «а то»? – наигранно удивился нападавший. – Тут милиция не ходит, куды ты денешься. – Он вальяжно обхватил ее за талию обеими руками.

Марго тоскливо вздохнула, готовясь к отпору, но внешне оставаясь все в той же расслабленной, испуганной позе. Все же почему неприятности так и липнут к ней? Она присела, выходя из захвата, потом резко встала, ударив парня в грудь головой. Тот качнулся назад, но удержал равновесие.

– Ах ты, сука! – выругался он и попытался ударить ее бутылкой по голове.

Марго уклонилась, поймала руку нападавшего и, воспользовавшись его инерцией, кинула на землю. На некоторое мгновение повисла тишина.

– Думаю, я ясно выразила свой отказ, – сказала Марго, собираясь уходить.

В тишине сухо щелкнули выкидные лезвия. Подтянулись и те, кто преграждал ей путь – в руках они держали обрезки труб, арматуру и бейсбольные биты. Человек десять. «Совсем темный тут народ, – подумала Марго, – придется просвещать. Только бы никого не убить». Первый нападавший сзади нанес удар битой по голове. Вернее, он был уверен, что нанес – девушка чуть сдвинулась в сторону, и ударила его локтем в живот. Нападающего с ножом спереди просто пнула в грудь и тут же со всей силы ударила по атакующей руке. Глухо хрустнула кость, оружие упало на землю. Перед «арматурщиком» присела на корточки, прокручивая ногой «хвост дракона». Выпрямилась и нанесла сильный удар кулаком очередному противнику в подбородок. По звуку поняла, что сломала челюсть. Подобрала выпавшую биту. Похоже, пора останавливаться, если не хочет жертв. Выпрямилась, держа в руках биту – «чисто для понту», как тут любят выражаться. Нападающие отступили, но не из кольца не выпустили.

– Э, гопники, у вас лопаты есть? – весело спросила она.

– Чего?!

– Я девушка слабая и ленивая. Оставлю пару из вас в живых, чтобы остальных закопали. Милиции нет, это хорошо. – Она подкинула в воздух биту и разломала ее ударом кулака. – А этот пацан меня проводит. – Марго безошибочно выбрала вожака – парня, что первый ее окликнул и сейчас поднимался с земли, пошатываясь. Она заломила ему руку за спину. – Если кто попытается преследовать, сломаю руку. А может что еще – я сейчас очень злая.

Ошарашенная копания расступилась, пропуская Марго. Парень громко стонал.

– Как тебя зовут? – спросила девушка, когда они чуть отошли.

– Валера. Больно!

Марго чуть ослабила захват.

– Значит так, Валера. Чем вы тут занимаетесь – пьете, хулиганите, воруете и прочее – меня не касается, я вам не мама. Но чего не потерплю – гоп-стопа и вообще насилия. Увижу или узнаю – на первый раз сломаю кости – ты видел, я это умею. Потом возьмусь за ваши головы. Так и передай своим пацанам и другим шайкам района. Я здесь поселилась надолго, суету не люблю. Кстати, мы пришли. Если что, я пятьдесят четвертую квартиру снимаю. Но не советую беспокоить по пустякам – сгоряча и убить могу.

Марго отпустила руку парня и набрала код подъезда. Валера немедленно стал растирать больную руку.

– А тебя как зовут? – спросил он, морщась от боли.

– Маргарита. Спецотряд МВД по борьбе с уличной преступностью, – на ходу придумала Марго. – Мои извинения, если кому что сломала. Но твои парни меня обозлили.

В подъезде ее поймал телепатический вызов Айрин. Марго бессловесно успокоила подругу и, зайдя в квартиру, тут же вышла в чат.

Irene: Поймала сигнал опасности от тебя. Что случилось?

Margo: Да фигня. Нарвалась на гопников.

Irene: Выжившие есть?

Margo: Копируешь мои шутки? Но народ в самом деле невежливый, с ножами да кастетами, пришлось чуток проучить.

Irene: Тихо жить ты не умеешь.

Margo: Сама не понимаю, неприятности ко мне так и липнут… Сегодня на вампирский шабаш ходила.

Irene: Да?!

Margo: Одноклассники с жиру бесятся. Представляешь, мечтают стать вампирами! Идиоты. Кстати, о вампирах. Что там слышно про минут третий этаж на Воробьевых горах?

Irene: Да все то же. Лаборатории Дракулы. Добыча крови и биологические эксперименты.

Margo: Отлично! То есть я хотела сказать, что собираюсь туда наведаться.

Irene: Зачем?

Margo: Один нападавший на корабле навел на кое-какие мысли. Хочу проверить. Ты же там ориентируешься? Мне насчет сигнализации в туннелях.

Irene: Я там все один раз была, когда тебя вытаскивала. А сигнализации сейчас почти нет – ведутся какие-то работы в метро, вот и отключили. Но в самих лабораториях наверняка есть. Надеюсь, ты не сошла с ума, чтобы туда соваться.

Margo: Да мне только кое-что глянуть. Если какая информация есть, сообщи.

Irene: Хорошо.

Москва, Воробьевы горы, –3 этаж

Около пяти часов вечера Марго встретилась с Виталиком и Григорием на платформе метро «Воробьевы горы». Парни одели походные костюмы из непромокаемой материи, как и просила Марго и рюкзаки со спелеологическим снаряжением.

– А где Семен и Борис? – спросила девушка.

– Сконили. – Григорий сплюнул. – Маменькины сынки.

– Может, самые умные, – заметила Марго. – Ну ладно, пошли.

Они спустились с платформы и подошли к одному из воздуховодов метро. Марго поковырялась в замке и аккуратно открыла дверь. Прислушалась, посмотрела в шахту.

– Сигнализация вроде отключена, спасибо подруге. Полезли.

Внизу девушка аккуратно отогнула сетку и закрепила веревку. Группа спустилась в туннель. Все включили фонари.

– Запасной туннель, – сказала Марго, – ведет в депо. Но нам не туда. Светите на левую стенку, должна быть дверь.

Действительно, не прошли они и ста метров, как показалась дверь. Очень старая и ржавая. Григорий критически осмотрел ее:

– По-моему, этой дверью не пользовались с советских времен.

– Зато тут нет сигнализации, – парировала Марго.

– И как же ты ее откроешь? – насмешливо спросил Виталик.

– Твоею глупою башкой, – откликнулась девушка. – Лучше посвети на замок.

Собственно замка, так такового, тут не было – это она поняла сразу. Просто дверь сильно проржавела. Марго собрала побольше магической энергии и надавила на ворот с той стороны. Дверь содрогнулась, заскрипела и открылась.

– Осторожно, – сказала девушка, заходя вовнутрь, – тут могут быть приведения еще со сталинских времен.

– Я только вампиров боюсь, – сказал Виталик.

– Странно, а хотел им стать, – заметила Марго.

– Именно поэтому и хотел. Хочешь противостоять силе – будь сильным сам.

– Где-то я уже это слышала, – сказала девушка, продираясь сквозь хлам в коридоре.

– Тогда послушай другой мотив, – сказал Григорий. – Вампир убил моего брата, когда мы были маленькими. С тех пор я поклялся отомстить.

– Уверен, что это был именно вампир? – спросила Марго. – Они давно не охотятся на людей, во всяком случае, заметных. Иначе общество давно устроило охоту и истребило бы всех. Зато много маньяков маскируются под нечисть. Мода, черт бы их побрал.

– Ты много о них знаешь, – заметил Григорий. – Откуда?

– Сталкивалась… – уклончиво ответила Марго. – Мы пришли.

Они вышли в туннель с узкоколейкой. Тусклое освещение, толстые связки кабелей на стойках. Девушка достала карту и развернула.

– Так… Если верить диггерам, это проход к холодильным установкам.

– Они нелегальны? – спросил Виталик.

– Нет. Но контролируются Орденом Крови. Это такая организация вампиров, которые нуждаются в постоянном холоде для хранения запасов крови и прочего мяса. А тут огромный легальный холодильник в центре города. Очень удобно.

Григорий присмотрелся к карте и ткнул в красные линии:

– А это что?

– Это то, что узнала моя подруга. Если верить карте, далее кабельная шахта.

– Вижу, – это сказал Виталик. – Он посветил вверх. – Но очень узкий лаз.

– Шкуродерка, – усмехнулась Марго. – Все еще хотите проникнуть в мистические тайны?

Виталик молча полез вверх.

– Постой, герой, – остановила его девушка. – Неизвестно, что там наверху. – Она уверенно взялась за скобы и полезла первой сама. Парни последовали за ней.

Они оказались в электрощитовой. Виталик посмотрел на предохранители и рубильники:

– Мегаватт, не меньше. Сейчас выключено.

– Орден Крови сворачивает лаборатории, – сказала Марго. – Это нам на руку. Раньше сюда было не подступиться. Пошли.

– Куда?

– Туда, куда идет больше всего кабелей.

Они вышли из щитовой в широкий коридор. Тускло светило аварийное освещение, всюду валялся мусор: упаковка, бумаги, бутыли, запчасти к какому-то оборудованию. Ноги скользили в лужах силикона. Стоял тошнотворный сладковатый запах.

– Тухлятина! – Виталик и Григорий сморщились.

– А вы думали, вампирское логово пахнет «Шанелью»? – Марго усмехнулась. – Запах гниения – их любимый. Привыкайте, «наследнички»…

Виталик толкнул первую дверь, включил фонарь и тут же выскочил наружу. Его вырвало. Григорий и Марго зашли следом. Морг эвакуировался в спешке – брошенное оборудование, открытые металлические ящики, выключенная холодильная установка. Часть трупов увезли, часть бросили на месте. Стоял ужасный запах разложения, формалина, карболки, спирта и еще чего-то лекарственного. На полу – скользкая липкая каша, шевелящаяся от червей. Марго нашла в шкафу респираторы и раздала парням.

– Вампиры не очень-то чистоплотны, – заметил Григорий.

– А чего им бояться? – заметила Марго. – Их тела не подвержены разложению, поэтому мыло и шампунь лишние. А запах тухлятины им в кайф. – Видимо, самое ценное вывезли, остальное бросили.

В следующей комнате они нашли то же самое – гниющие части тела, инструменты зловещего вида, странное биологическое оборудование.

– Чем они тут занимаются? – спросил Григорий.

– Пытаются улучшить собственную породу, так думаю. А еще… – Они зашли в следующую, гораздо более обширную комнату. – Добывают пищу.

Зал был заполнен столбами человеческого роста. Каждый из них снабжен захватами и от него шли трубки в центр, к большому баку. На нескольких столбах обнаружились человеческие останки. Парни в ужасе отвернулись.

– А что кривитесь, будущие вампиры? – Марго зло усмехнулась. – Добро пожаловать в обеденный зал. И это еще гуманно – пить кровь одних и тех же людей, а не убивать новых, когда охватывает жажда. Как вы думаете, сколько один обычный вампир должен убить людей за свою очень долгую жизнь? Десятки тысяч. А еще они размножаются. Так что горстка вампиров должна быстро истребить целое государство. Вот такая экономика.

Они вышли в коридор, который разветвлялся. В обеих ветках горел яркий свет.

– Все, уходим, – сказала Марго. – Обзорная экскурсия закончена.

– Так мы увидим вампиров или нет? – спросил Григорий.

– Нет. Я не обещала вам показать вампиров, я обещала показать доказательство их существования.

– Я хочу взглянуть в глаза хоть одному из этих сволочей. Один из них убил моего брата.

– Это будет последнее, что ты увидишь. Я привела вас сюда только затем, чтобы убедить прекратить заниматься вашими дурацкими играми. Мир, в которой вы стремитесь, намного отвратительней, чем вам кажется. Они сильны, да, но они не люди. Сила в обмен на человечность.

Они развернулись и пошли назад, к электрощитовой.

– Теперь вы видели… – начала было Марго и вдруг поняла, что они идут без Григория. Она повернулась и увидела, что его нет в коридоре. – Стой здесь! – приказала она Виталику и бросилась к разветвлению, на ходу выхватывая саи.

Влево – пусто! Вправо! Григорий с ножом в руке бежит вдоль стены. Охранник в конце коридора, явно вампир. Уже видит бегущего к нему человека. Метров десять. Марго с ужасом поняла, что не успевает. Ее вина в его неизбежной смерти. Черт подери! И вдруг она оказалась рядом с вампиром. Тот выхватывает нож… Поздно! Девушка с силой вогнала ему сай снизу в подбородок с такой силой, что тот пробил голову насквозь. Противник упал навзничь. Григорий наконец добежал до нее.

– Что… Что случилось?! – в ужасе прохрипел он.

– То, что одного идиота чуть не убили, – зло процедила Марго, и наотмашь, с силой ударила ладонью Григория по лицу так, что он отлетел к стене. Потом быстро осмотрела место раны упавшего – оно обуглилось. – Третье поколение. Быстро уходим. – Она вынула из кармана карточку с нарисованной рукой, бросающей в урну скомканную бумагу, и кинула на труп.

Они быстро добежали до Виталика, в электрощитовую, нырнули в шахту и вышли на узкоколейку.

– В метротуннеле наверняка нас уже ждут, – сказала Марго, – пойдем другим путем. Быстро!

Они побежали по путям. Метров через пятьдесят Марго остановилась и сказала Виталику:

– Посвети. – Достала карту. – Тут есть аварийный выход, правда заваленный. Отсидимся.

– А если нас найдут? – спросил Григорий, потирая скулу.

– Может быть. А все из-за твоего дурацкого геройства. – Она увидела синяк на его подбородке. – Извини, сорвалась. Но лучше быть битым, чем мертвым.

– Извини меня. Я должен был слушаться твоих приказов.

– Ладно, проехали. Проблема не в этом: теперь возвращаться старым путем нельзя, а другого не знаю.

Они преодолели завал и залезли в узкий лаз.

– Отдыхаем часов восемь, не меньше.

– Что там произошло, в коридоре? – спросил Григорий. – Я видел только охранника и вдруг перед ним возникла ты.

– Не знаю, – искренне ответила Марго. – Но если бы не это чудо, у этого вампира был бы славный обед.

– Да я бы порезал его на куски! – похвастался Григорий. – У меня с собой чеснок и святое распятие.

– Дурак ты, – прервала его Марго. – Крест он бы всадил тебе в глотку, а чеснок использовал бы, как приправу к твоему мясу.

– Ничего не понял.

– Вот и говорю, что дурак. Что ты знаешь об Астрале, магии и порталах?

– Это из фэнтези?

– Это место, набитое тухлятиной, тоже из фэнтези? И обуглившаяся рана вампира – оттуда же. Я тебя не буду убеждать, просто изложу другое видение мира. Точнее, миров.

Вампиры бывают разные. Они меняются, приспосабливаясь к нашей жизни. Считается, что родной мир у них – система Vampire, весьма негостеприимное место. Жарко и постоянные сумерки. Выжили только те животные, которые пользовались магией. Пищеварение там внешнее, то есть они кусают жертву и впускают в нее соки, как пауки. Потом, через некоторое время, выпивают. Таким образом, утоляют свою потребность не только в пище, но и в магической энергии – ей пропитаны все жидкости организма, в особенности кровь.

Попав на нашу планету, они начали приспосабливаться – у нас не так жарко и много света, а главное – мало магии. Начали охотиться на животных и людей, высасывая из них кровь. Были очень чувствительны к ультрафиолету, растительным ядам и тяжелым металлам. Отсюда легенды, что вампира можно убить светом, чесноком или серебром. Может тех, древних, можно, современных – нет. Потому что они приспособились жить при свете и стали менее чувствительны к ядам. Даже свежую кровь теперь пить не обязательно – можно обойтись консервированной. Правда, это не утоляло потребности в магической энергии, но они научились черпать ее напрямую из астрального поля, а еще придумали такую гадость, как метаплазма.

Но что интересно, что тем дальше они отходили от привычек предков, тем слабее становились и больше походили на людей. Есть мнение, что в будущем вампиры ассимилируют полностью и их гены смешаются с людскими.

– А как же легенды, что укушенный вампиром сам становится вампиром? – спросил Виталик.

– Не знаю. Я не верю, что вампир может только надкусить свою жертву, не выпив всю кровь. Но, может быть, укушенный некоторое время будет походить на зомби. Потом все равно умрет, или опять нужен вампирский укус. Это как подсесть на метаплазму.

– А что за вампир был тот, которого ты убила? – спросил Григорий.

– Я такого еще не видела. Третье поколение, но серебро на них все равно должно действовать ужасающим образом. А этого я убила, как человека, рана лишь слегка обуглилась.

– И правительство знает и позволяет им существовать? – возмутился Виталик.

– Более того, военные с ними сотрудничают. Но это политика, я не хочу о ней говорить.

– А что за карточка, что ты там кинула? – спросил Григорий.

– Клан мусорщиков, полубандитская организация. Ложный след. Занималась уборкой мусора с улиц города. Людского мусора. В целом неплохая была организация, если бы руководители имели мозги. Хватит вопросов. Попытайтесь уснуть.

– Зачем? – удивился Григорий.

– Затем, что если нас будут искать датчиками жизнедеятельности, больше шансов укрыться.

– Что-то мне кажется, что мы в ловушке, – сказал Виталик.

– Возможно.

Марго с тоской подумала, что Виталик наверняка прав. Полчаса, максимум час и их поймают. Она сжала виски, ища выход. Мысли спутались, потекли в разных направлениях и вдруг она увидела Айрин.

Айрин: Во! Первый раз ты выходишь на контакт сама. Видимо, крепко вляпалась.

Марго: Точно. Я в ловушке под Воробьевыми горами. Можешь чем-то помочь?

Айрин: Снова к тебе проникнуть и вытащить на поверхность? Не уверена. Ты где в точности?

Марго: Сижу в запасном выходе, он завален.

Айрин: А! Тогда проще. Недалеко ведутся профилактические работы. Я сделаю так, что они сдвинутся к вам. Вампирам будет не до поисков.

Марго: Спасибо!

Айрин: Выходи… через час. Не уверена, что могу с тобой контактировать.

– Так, ребята, – сказала Марго через час, – наш выход.

– Разве не ты сама сказала, что нам тут торчать восемь часов? – удивился Григорий.

– Обстоятельства изменились. Есть хорошие подруги.

Они вышли в туннель, прошли по узкоколейке и поднялись по вентиляционной шахте. Там их ждали трое рабочих.

– Маргарита Кузнецова? – спросил один из них. – Нам поручено проводить вас.

– Отлично, – ответила она. И, повернувшись к парням, добавила: – Эти со мной.

Тот, кто ее окликнул, неожиданно положил руку на плечо:

– Привет, Марго. Давненько не виделись.

– А, Николай. – Девушка улыбнулась. – Рада тебя видеть.

– Взаимно. Хотя, может быть, стоило придти на полчаса позже и все проблемы за нас решили бы они. – Он показал на землю отогнутым большим пальцем.

– Какой ты кровожадный.

– А ты что думала. – Николай нахмурился. – Лезешь на сверхсекретный объект, да еще пацанов прихватываешь. – Он кивнул на Виталика и Григория, которые настороженно косились на беседующих.

– Ну хоть что-то пытаюсь делать, пока вы смотрите, как там люди гниют.

– Гм. Когда ты, как Гомес, подавала нам салат, говорила вежливее. Если бы не Айрин, я бы сюда не приехал. Вечно втягиваешь твою подругу и… мою невесту в сомнительные дела.

– О как. – Марго отряхнула сажу с одежды. – Тогда поздравляю. Только ты с ней осторожней – моя подруга только с виду тихая, а когда обозлиться, показывает клыки ого-го!

– Ладно, иди. – Николай махнул рукой. – Но лучше в другой раз мне на глаза не попадайся.

– Разве что свидетельницей на свадьбе. – Марго рассмеялась.

Они разошлись – «рабочие» к припаркованному автомобилю, группа Марго – к метро.

– Так, парни, надеюсь, вы поняли, что об этом приключении нельзя говорить никому, – сказала Марго, когда они отошли на приличное расстояние. – Для вашей же безопасности. – Она на ходу достала из рюкзака Виталика миниатюрную видеокамеру, вытащила из нее флешку и сломала пальцами. – Если у кого еще есть подобные сюрпризы, предупреждаю: проживете меньше времени, чем занимает публикация подобного ролика на youtube.

– Я не идиот. – Григорий хмуро посмотрел на Виталика. – Кроме того, теперь мне вампиры не кажутся симпатичными и я не хочу иметь с ними дело.

– Ну и отлично, – сказала Марго. – До завтра. Советую домой идти пешком, а то от вас несет тухлятиной, переполошите милицию в метро.

Замок Дракулы

Дракула собрал Сообщество магов для выработки тактики действий в новых условиях. Прибывшие заняли места вокруг огромного каменного стола в центре зала.

– Итак, окончательно ясно, что астральное поле Земли нарушено, – сказал Дракула. – Основное подозрение падает на Ааста, что усиливается тем фактом, что наше приглашение он проигнорировал. Его «опыты по стабилизации астрального поля» чрезвычайно подозрительны. Есть информация, что они преследуют совершенно другие цели. Прошу высказываться.

– Предлагаю совместными усилиями уничтожить Ааста или хотя бы добиться его удаления с Земли, – подал голос Мерлин, один из величайших магов.

Сообщество магов зашумело – данная мера очень редко использовалась против высших магов и только тогда, когда их вина доказана. Глава Ордена поднял руку, призывая к тишине.

– Вероятнее всего, Ааст собирается добраться до Великого Портала, – продолжил Дракула. – Он не сможет его контролировать или даже войти в него, поэтому у нас открываются хорошие возможности.

– Хочу напомнить уважаемому Сообществу, – добавил Свонг, – в прошлом были успешные попытки войти в Портал. Все известные артефакты добыты именно оттуда. Это возможность усилить нас.

– Появление новых артефактов всегда развязывало войны, – заметил Агрипп, старейший маг Сообщества. Пострадают и люди, а маги. – Что вы имеете в виду под словом «наше сообщество»? Орден Крови?

Поскольку Орден Крови фактически взял под контроль Сообщество магов Земли, нашлось много недовольных таким положением. Вампиры не единственная раса, владеющей магией и их монополия вряд ли способствует развитию Сообщества – такое мнение разделяли многие присутствующие.

– Земля – периферия Астрала, – сказал Козерог, глава магов Мира Козерогов. – И проблема власти здесь – это ваша внутренняя проблема. Ценность артефактов превышает ценность Земли, поэтому я бы рискнул ради всего Сообщества.

– Вам хорошо, вы живете в другом мире! – воскликнул Агрипп. – А это наш родной! Вы готовы принять массовую эвакуацию к себе в случае катаклизма?

– Успокойтесь, – сказал Дракула. – С чего это на Земле начнется война, если, как правильно указал уважаемый Агрипп, Орден Крови контролирует ситуацию? Мы вынуждены были это сделать перед лицом опасности сплочения людей в борьбе с нами. Уважаемый Козерог верно заметил, что Земля – небольшая часть Астрала. Но именно здесь люди подошли к опасному пределу владения знаниями. Если произойдет катаклизм, то техногенный, а не магический. И именно Сообщество могло бы контролировать ситуацию, потому что сами люди с их чрезмерной агрессивностью к этому неспособны.

– Хорошо, – сказал Мерлин, – я за то, чтобы рискнуть. Если Ааст выйдет из-под контроля, мы всегда сможем его устранить.

– Соглашусь, – сказал Козерог, – но я за то, чтобы артефакты, если они будут добыты, принадлежали всему Сообществу.

– Вы только что сказали, что дела Земли – наша внутренняя проблема, – возразил Дракула. – Если нам удастся добыть артефакты, мы имеем первоочередное право на их использование. У вас, в мире Козерогов, также есть ваш собственный Великий Портал, как и в любом мире Астрала. Почему бы вам не рискнуть проникнуть в него? Почему риск – нам, а артефакты – всем?

– Земля – не рядовой мир Астрала, – вступил в дискуссию Валф, глава магов Мира Вервольфов. «Говорил», точнее передавал мысли он безмолвно и специальный человек повторял его речь всем. – Нигде люди не могут сравниться в способностях с магами. И уж точно нигде они так близко не подошли к владению магией. А здесь член нашего Сообщества, Ааст, сотрудничает с людьми, помогая им в овладении тайными знаниями! Что, если смертные получат доступ к мирам Астрала? Тогда ни один мир не избежит войны. Поэтому я поддерживаю усилия Ордена Крови по консолидации власти на Земле и противостоянию людям. Артефакты могли бы усилить нашу власть в этой борьбе.

– Ставлю вопрос на голосование, – сказал Дракула, создавая в центре стола белый светящийся цилиндр. – Кто за попытку добыть артефакт, добавьте красный цвет. Кто против – синий.

Стол по периметру вспыхнул синими и красными сполохами. Цилиндр с одной стороны окрасился красным, с другой – синим цветом.

– Большинство Сообщества – за риск, – удовлетворенно отметил Дракула, рассеивая цилиндр. – Я буду держать всех уважаемый членов совета в курсе дела по астральной связи. Все свободны.

Когда все разошлись, в зале остался только Дракула, Свонг и Сорс.

– Теперь по внутренним делам, – сказал Лорд, обращаясь к Сорсу. – Я уже тебе говорил, что с гигантами ты обошелся… жестковато. В долине Кроун никто не выжил.

– Но… Лорд… – начал было Сорс, но Дракула прервал его:

– Я упрекаю иногда Мину за излишнюю жестокость, если она не по делу. Ты же поступил правильно. Просто лучше бы оставить свидетелей нашего возмездия. А так производство исчезло, как будто его поглотил вулкан. В любом случае гиганты усвоили урок, сотрудничество возобновлено. Аббадону метаплазмы будет достаточно. Готовь его к новому заданию, оно будет посложнее вашей прогулки к гигантам. Теперь вот что… – он повернулся к Свонгу: – Чем там занимается твоя ученица, Марго?

– Добывает сведения из ААТ, в свободное время учится и гоняет местные банды, – ответил тот.

– Да? Кто-то проник в нашу лабораторию на Воробьевых горах и убил охранника. Более того, оставил вот это. – Дракула передал Сорсу карточку.

– «Клан Мусорщиков»? – сказал тот. – Это какая-то левая молодежная организация? Разве они вмешиваются в наши дела?

– Это я и хотел у тебя спросить. Сорс, на тебе охрана этого объекта. Что показали камеры слежения?

– Они уже демонтированы, мой Лорд, – ответил подчиненный, – ведь там нет ничего ценного.

– Посмертный допрос?

– Нападающий ударил охранника серебряным кинжалом снизу, с проникновением в мозг. Магический посмертный допрос невозможен. – Сорс развел руками. – Моя команда перекрыла выходы, но там ремонтные работы, пришлось отступить.

– Вот видишь, – Дракула обратился к Свонгу. – Явный профессионал под прикрытием залезает на пустой объект, чтобы убить охранника. Другой причины я не вижу. И оставляет визитную карточку, как идиотский герой аниме. Это не твоя ученица?

– Я задам ей этот вопрос, мой Лорд, – сказал Свонг. – Но вообще, ее нельзя контролировать. Или она Избранная и идет своим путем, или нет, и тогда работает на нас. Вы определитесь.

– Я надеюсь, что Избранная будет работать на нас, – ответил Дракула. – Но пока не нашел подходящего стимула для этого. Хорошо, Свонг, приглядывай за ней, а то девчонка беспокоит даже меня.

Марго, дома

Когда вечером Марго проходила мимо компании Валеры, она заметила, что та мирно играет в карты и курит. По запаху ясно, что курит отнюдь не табак. «Ну вот еще свалились на мою голову, – подумала девушка, – лишила парней привычного времяпровождения. Теперь они что-нибудь замутят похуже, чем обирать запоздалых прохожих.

Она вспомнила, что постоянно повторяла своему парню, «плохому» Слашу: «Сила не дает свободы. Тебя просто покоряет более сильный». Вот она совершает хорошие поступки. И эти поступки влекут за собой другие, те – следующие и ты уже делаешь не то, что хочешь, а то, что должен. Больше силы – больше ответственности – меньше свободы. Хоть ты плохой, хоть ты хороший, сила не дает свободы. Она вздохнула.

Дома Марго включила интернет-пейджер, чтобы поболтать с Айрин и увидела запрос авторизации с неизвестного номера. Свои данные она никому не давала, поэтому поначалу решила, что это спам. Однако, посмотрев данные клиента, вспомнила, кто это. Сай, член тройки Слаша, «Клан мусорщиков». Тот оказался он-лайн.

Margo: Привет! Неужто ваша тройка еще жива?

Sai: Ага. Нам дали нового главного.

Margo: И чем занимаетесь?

Sai: Да мелочью. Всякие провокации. Я вот зачем… Тут из руководства начали спрашивать о Слаше и тебе.

Margo: Что конкретно?

Sai: Да ничего такого. Я подумал, что ты кому-то насолила и они переполошились. Сейчас наш Клан легальный, даже регистрацию имеет. Поэтому они не хотят неприятностей.

Margo: Не беспокойся, я разберусь.

Sai: Да я и не беспокоюсь… Ты наверное, единственная во всем Клане занималась настоящими делами. Сейчас нас, как наемников используют, никакой чести не осталось.

Margo: Я говорила об этом Слашу, сила без головы до добра не доведет. Жалко, что это понял это только перед самой смертью.

Sai: Может, он не погиб?

Margo: Я тебе рассказывала – он погиб, как герой, уничтожив то, чем его пытались связать.

Sai: Да я помню. Просто потом был странный звонок с его номера телефона, я удивился.

Margo: Наверное, какая-то ошибка. Или следователи проверяли его записную книжку.

Sai: Ну ладно, пока. Береги себя!

Margo: Спасибо;-)

И она переключилась на Айрин.

Margo: Привет! Видела твоего жениха!

Irene: Моего… кого?

Margo: Ну, Николая.

Irene: Уф… А… У нас еще ничего не решено. Потом, эти подозрения…

Margo: А что, два мага в семье – удобно – вы поймете друг друга.

Irene: Спасибо за совет. Умеешь ты их давать, только сама им не следуешь. Зачем полезла в логово вампиров, да еще пару сопляков прихватила?

Margo: Я же тебе говорила. У них мода новая – хотят стать вампирами. Целая сеть клубов. Вот я им и показала, кто такие настоящие вампиры. Правда, попутно пришлось одного кровососа пришить…

Irene: Идиотка ты редкостная! У Ордена сейчас перемирие с военными, так что своими действиями ты попадаешь меж двух огней. Милиция постарается тебя найти и посадить за проникновение на секретный объект, а вампиры постараются, чтобы ты до суда не дожила.

Margo: В первый раз, что ли? Прорвемся! Но я сходила не зря. Там эвакуация.

Irene: Эвакуация? Зачем им переезжать? Разве что перемирие – притворное и они собираются нанести удар, а пока вывозят ценные ресурсы?

Margo: Ну это тебе анализировать. Мне вообще это «сотрудничество» между вампирами и людьми глубоко омерзительно.

Irene: Хорошо, я передам твои сведения. Готовься, через неделю прогулка в Антарктиду!

Margo: Прогулка… Может, тебе – да, меня туда берут не просто так. Возможно, это комбинация Дракулы и твоего Ааста, задуманная еще до моего рождения.

Irene: Ну ты чересчур!

Margo: А что, если оно так есть? Я нарушаю их хитроумные планы, а потом оказывается, что был план внутри плана, ничего я не сломала, а даже наоборот, способствовала новому, еще более зловещему плану.

Irene: Это как?

Margo: Ну вот смотри. Мои родители как бы случайно оказываются на Земле. Они выполняют разные задания друг против друга, но потом оказывается, что главной целью было познакомить их. Отец от такого знакомства отказывается, но поздно – уже родилась я. Избранная. Правда, в случайность не верится ни разу?

Потом на моих родителей нападают, отца убивают, мама оказывается у вампиров, а я как бы случайно остаюсь в живых. Два опытных мага пасуют, а двенадцатилетняя девчонка выживает. Случайно, разумеется. Потом меня находит Свонг, тоже случайно, конечно. И дает возможность отомстить за родителей. То, что потом ради силы я фактически становлюсь вампиром, как бы логично, но неизбежно приводит меня в Орден Крови. Оказывается, это план Дракулы для подчинения Избранной. Я его планы рушу, соскакивая с иглы, спасибо тебе. Но уже поздно – я внутри паутины планов. Выжила – отлично, теперь у нас есть закаленная Избранная! Можно на нее натравить убийц из миров Астрала, а заодно подбросить золотые копья.

Потом было еще куча «роялей в кустах» – Слаш меня воспитывал, Ли Вонг то учил, то убивал. А все для того, чтобы заставить добыть Трезубец Шивы. Ну, я его добыла и уничтожила. Конец коварных планов Дракулы и Аста? Да черта с два! Оказывается, уничтожила я Трезубец в особой точке. Так его в другом месте уничтожить нельзя было. Но это открыло Аасту путь к Великому Порталу. Тут же подсуетился Свонг и притащил меня на Землю. Типа, понаблюдать за играми великих магов. А что за ними следить? Их давно расстреливать надо из крупнокалиберных пулеметов! Великий Портал намечается а Антарктиде и как бы случайно я оказываюсь в группе, которая туда едет. Дракула надеется, что я ему натаскаю каштанов из Портала, Ааст вообще хочет управлять астральным полем Земли.

Я почему-то уверена: чтобы бы я там не сделала, это пойдет на руку или Дракуле, или Аасту. А мне планы что одного, что другого, глубоко несимпатичны.

Irene: Может быть, твоя «избранность» в том и состоит, чтобы нарушать планы и того и другого? Ты – третья сила?

Margo: Да какая я «третья сила»! Я обыкновенная земная девушка, хочу спокойно жить, любить. Замуж выйти, детей нарожать. Только шансов у меня на спокойную жизнь нет.

Irene: Ну кому-то надо людей защищать.

Margo: Да от кого? От них самих? Что не делаешь, все равно люди норовят совершать идиотские и опасные вещи. Что я, нянька для них?

Irene: Хватит ныть, подруга. Спокойствие – не для демона!

Margo: Уф…

Марго, школа

Когда тренировки в школе попадали на середину дня, Марго, чтобы не ходить домой и потом возвращаться, играла в теннис или бадминтон с теми, кто был свободен. Вот и сейчас она стояла против девушки из параллельного класса. После пары удачных атак со стороны соперницы, Марго уже собиралась признать поражение, как в зал вошло группа взрослых.

Спереди шел высокий мужчина в темном кимоно. Его сопровождали двое незнакомцев, видимо ученики. Сзади шел тренер школы и Анатолий Васильевич. Тренировки в зале прервались, все собрались в центре и директор школы представил гостя:

– Мы пригласили японского сэнсея Таро Судзуки для преподавания кэндо и других единоборств с оружием. Судзуки-сан, вы покажете что-нибудь? – обратился он к сэнсэю.

Таро Судзуки вышел на борцовский помост, повернулся к сопровождающим и те подали ему меч-катану. Он вынул его из ножен, эффектно крутанул «веер» и сказал:

– Я буду обучать вас бусидо, пути воина. Это совершенствование и тела, и духа. В бою ваш дух должен быть целеустремлен, но спокоен. Встречайте ситуацию без напряжения, но не беспечно, с духом уравновешенным, но не предубежденным. Не допускайте, чтобы тело влияло на дух, и не давайте духу влиять на тело. Помните, когда в ваших руках меч, вы должны поразить противника, чего бы это ни стоило. – Судзуки сделал быстрый выпад. Дальнейшие его слова сопровождались соответствующими движениями оружия. – Когда парируете удар, наносите его, делаете выпад, вы должны сразить противника тем же движением. Если вы будете думать только о блокировании ударов, выпадах и касаниях, то никогда не сможете действительно победить.

Он вложил меч в ножны и улыбнулся.

– А теперь, кто-нибудь из вас может стать моим спарринг-партнером? – И, видя, что никто не откликается, повернулся к ученикам.

Неожиданно Марго сказала:

– Я могу составить вам компанию, уважаемый сэнсей.

– Вот и хорошо, – ответил он, снова вынимая катану их ножен. – Это не боевой меч, но довольно опасный. Но я достаточно искусно им владею и не задену вас. Какое оружие у вас?

– Вы очень любезны, уважаемый Судзуки-сан. Я возьму пару саев. – Она подошла к своему шкафчику и достала пару тренировочных керамических саев.

Анатолий Васильевич сначала запротестовал, но, видя всеобщее возбуждение учеников предстоящим зрелищем, согласился. «Наверное, он еще надеется поставить на место зарвавшуюся выскочку, – подумала Марго. Что ж…» Она встала напротив Судзуки, выставив вперед пару кинжалов – в правой руке – ближе к противнику, левую – ближе к себе.

Таро Судзуки высоко поднял катану и нанес сильный рубящий удар. Толпа ахнула. Марго легко уклонилась, но ее противник, не возвращая меч, нанес боковой режущий удар. Девушка левым саем поймала меч на выступающий «рог» гарды, а правым обозначила укол в живот противника. Судзуки вырвал меч, отскочил назад и немедленно нанес колющий удар в корпус противника. Марго клинком левого сая отвела удар в сторону, а правым резко ударила по запястью правой руки противника. Катана с грохотом упала на пол, его владелец охнул и левой рукой обхватил запястье.

– Не беспокойтесь, мои саи не боевые, они не заточены, – в тон сэнсею сказала Марго. – Она поклонилась и спустилась с помоста.

К ней сразу же подбежал Григорий:

– Зачем ты так его? Мы все и так знаем, что…

Марго громко ответила:

– Этот Судзуки такой же «сэнсей», как уборщица в этом зале. Он не японец, а кореец. Я уважительно отношусь к любой нации, но зачем врать-то? Катана его куплена на ближайшем рынке, ее не то что для обучения, даже для рубки капусты стыдно использовать. То, что он тут рассказал о «пути воина» – цитаты, надерганные из разных мест. Наконец, мечом он не владеет совершенно. Вы хотите чтобы такой «учитель» обучал вас кодексу чести самурая?

Окружающие ее ученики промолчали. «Сэнсей» со своими учениками быстро вышел из зала.

– Все же умеешь ты создавать скандалы, – сказал подошедший директор. – Нам нужна такая секция, собраны средства. Это был недорогой вариант…

– Вот именно, что «недорогой» – ответила Марго. – А с учителем что-нибудь придумаем. – Она уловила направленные на нее взгляды со всех сторон. – Э, только не я! У меня нет педагогического таланта! Обозлюсь – могу и покалечить случайно. – И девушка пошла к шкафчику для переодевания.

У выхода ее догнал Григорий:

– Последний урок сегодня отменен, так что могу проводить.

– Пошли. В метро нам все равно в разные стороны.

– Можно тебя до дома проводить?

– Если тебе не лень тащится на окраину Москвы, поехали. – Она перекинула свой рюкзак на плечи Григория.

– Зря ты все-таки так при директоре, – сказал Григорий, приноравливаясь к ее быстрому шагу. – Он старается, чтобы единоборства имели какую-то философию, а не просто сводились к накачке мускулов и изучение приемов.

– Да, этика всегда была моим слабым местом, – призналась Марго. – Что вижу, то и говорю, о последствиях не думаю. Насчет идеологии ты прав, сила ради силы опасна. Но в вашей школе вроде не гопники учатся, вряд ли после школы вы станете применять полученные знания на улице. Наверное, в офисы пристроитесь, на теплые кресла. – Они зашли в метро и сели в вагон. Мимо них прошла нищенка, собирающая деньги «на лечение». – Вряд ли будете вот так побираться.

– Не все. Да и в бизнесе лидерские качества весьма востребованы. – Григорий подал нищенке сотню. – Вот у нас было вампирское общество, какая-никакая, но цель. До бизнеса еще далеко, а делать что-то полезное хочется уже сейчас.

– Ну, цель я постараюсь вам найти. Помнишь, мы говорили о Клане Мусорщиков?

– Это ребята, что с преступностью боролись?

– Да. Оказывается, клан еще существует. Правда парни дурью маются, точнее их используют в политических играх. Если бы кто направил их в нужное русло.

– Так их мало, какой это клан? А так, конечно, можно. Я что-то о нем читал в интернете – славная была организация.

– У меня есть идея, где найти остальных, – ответила Марго. – Наша остановка.

Они вышли и оказались у сквера около дома Марго.

– Видишь ту компанию? – сказала она.

– Это те парни, что сидят на корточках? Стоит обойти их подальше.

– Да нет, с недавних пор они меня обходят подальше. Ребята крепкие, делать им нечего – грабить прохожих я им запретила.

– Ты?! – Григорий присвистнул.

– А что ты удивляешься? – Марго ухмыльнулась. – Мило так попросила, они поняли.

– Особенно вон тот, с перевязанной рукой и еще вон тот со сломанной челюстью? – заметил Григорий.

– Ага. Принимай пополнение. – Марго подошла к компании. – Парни, знакомьтесь, мой друг, Григорий. А это – мой… друг Валера.

Валера, с опаской смотря на девушку, протянул руку Григорию.

– Ну вот, – продолжила Марго, – Гриша пользуется моим доверим и у него есть идеи, чем вам заняться. А я вас оставляю. – Она повернулась к дому. – Если что, я тут недалеко.

Марго и Свонг

Дома Марго обнаружила статуэтку Будды на столе. Он сидел в молитвенной позе и время от времени поднимал руки и улыбался. Она сразу поняла, что это послание от Свонга. Погладив статуэтку по голове, она и в самом деле услышала голос Учителя: «Приглашаю Марго завтра днем».

Назавтра, после школы, она заглянула в гости к Свонгу. Учитель готовил какое-то снадобье: в центре зала собрано сложное сооружение из стекла и металла, в которой весело булькала и переливалась радужным какая-то жидкость. Увидев Марго, он щелкнул пальцами, задвигая его в угол и выдвигая кожаный диван.

– Ваша установка, Учитель, создавала неповторимый антураж. Можно было не убирать, – сказала Марго, присаживаясь.

– Как ты выражаешься, Маргарита, – ответил Свонг, – наверное, школа улучшила твой язык.

– Да ну, в натуре, не гони понты, старик. – Марго засмеялась. – Школа, куда вы меня пристроили, еще та. Каждый второй мнит себя крутым бойцом.

– Так оно и есть. Среди людей, конечно. Я хотел, чтобы ты не теряла формы.

– Многому они могут меня научить… У меня такой вопрос. Недавно я… гм… боролось с одним бойцом, так преодолела метров десять одним махом. Не пробежала и не прыгнула, нет. Только что была тут и вдруг – там! Как это может быть?

– Я так и думал, что ты побывала в лаборатории Дракулы. Он тоже об этом догадывается и выражает недовольство.

– Он выражает недовольство в эный раз, – небрежно ответила Марго. – Хотел бы убить – давно бы сделал. Я не настолько самонадеятельна, чтобы противостоять самому Дракуле и Ордену. А раз я ему нужна, пусть терпит.

– Его терпение не безгранично, – заметил Свонг. – Учти. Теперь о твоем вопросе. То, что ты проделала, называется в магии «туннелированием». Если просто – мгновенное перемещение тела на небольшое расстояние. Мой ученик Сорс довольно неплохо им владеет.

– А почему я не умею?

– В принципе, ты можешь выполнить любое заклинание, если имеешь достаточно мотивации для этого. В этом суть магии Древних – нужно очень хотеть, чтобы что-то сделать. Это непросто. Многолетними тренировками можно научиться колдовать без напряжения. Если же такого обучения нет, приемы то будут получаться, то нет. Если ты хочешь стать хорошим бойцом, то не можешь полагаться на нечто, даже очень сильное, если оно то получается, то нет.

– Этот прием мне очень понравился. Он был бы неплохим подспорьем в контактном бое.

– Он не очень эффективен, – возразил Свонг. – Требует много энергии, времени на выполнение, очень чувствителен к противодействию. Если противник предугадает твое перемещение, легким воздействием он может сильно навредить. Вот пример.

Один из хрустальных шаров, стоящих на его столе, исчез и появился в воздухе перед Марго. Секунда – и он снова оказался на столе. И снова в воздухе.

– Ты не сильна в энергетическом воздействии, – продолжил Свонг, – но даже твоих способностей будет достаточно. Попробуй не черпать энергию, а воздействовать на нее, возмущая силовые линии астрального поля.

Марго сосредоточилась на магической энергии внутри помещения. Чуть вибрирует – следствие ее использования Свонгом. Попробуем зачерпать немного, и тут же отдать обратно. Еще немного, опять отдать. Быстрее, еще быстрее… Хрустальный шар снова исчез со стола, но появился не в воздухе, а прямо в потоке. Раздался грохот, сверху посыпались штукатурка и стеклянные осколки.

– Видишь, легкое возмущение, и шар туннелировал внутрь другого тела. А теперь представь, что это была бы ты?

– Понятно, – ответила Марго, стряхивая с себя мусор. – У меня вопросов больше нет. Вы хотели меня видеть?

– Да. Скоро тебе предстоит путешествие в Антарктиду и, возможно, проникновение в Великий Портал.

– Мне? Зачем? Пусть Ааст с Дракулой этим занимается.

– Ааст наверняка попытается, иначе зачем он вообще все это затевал? У Дракулы также есть команда для этого. Может, кто-то еще будет.

– А я – ваша команда, Учитель?

– Ты всегда сама по себе, поэтому я не направляю туда тебя, но и не отговариваю. Просто знаю, что ты не останешься в стороне.

– Ну да. – Марго вздохнула и скривила губы. – Как только начинают вращаться жернова сильных мира сего, тут же требуется песчинка, чтобы их заклинить.

– А поэтому я дам некие наставления этой песчинке, чтобы жернова ее не перемололи. Сведения о Великом Портале скупы и отрывочны. Как ты знаешь, это место, с которого управляется астральное поле Земли – так считает Ааст. Или Эльдорадо, заполненное артефактами – так считает Дракула. Или основа магии в нашем мире Астрала – как считает магическое Сообщество.

– А что оно представляет собой физически? – спросила Марго. – Пещера с золотом, космос или ад?

– Все вместе. Ты же знаешь, что артефакты Древних принимают облик, привычный наблюдателю. Великий Портал – Артефакт артефактов еще в большей степени подчиняется этому закону. Ты можешь встретить там что угодно, но это «что угодно» будет тебе знакомо.

Напряженность астрального поля в этом месте превосходит все мыслимые пределы. Оно там материально. Отсюда три проблемы. Первое, использовать магию внутри Портала опаснее, чем жечь костры на пороховом складе – любое невинное заклинание может привести к катастрофе. Второе, любая катастрофа может привести к окончательной смерти мага. Душа его не найдет выход из Портала. Пространство там так искривлено и завихрено, что простое передвижение требует больших усилий. А главное, непонятно, куда приведет это движение – прямых путей там нет. Может кинуть в любой мир Астрала без возврата. И это еще самый щадящий вариант.

– Тогда, может быть, оставить охотников за сокровищами в покое? Пускай гибнут. Зачем им мешать?

– А если что-то найдут? Энержик, Трезубец Шивы, Волшебная Палочка, кристаллы для перемещений и много чего еще – все оттуда. На протяжении всей истории удавалось не так часто туда проникнуть, но каждый раз на свет появлялось нечто, существенно меняющее расстановку сил.

– Хорошо, – ответила Марго, – я рискну. Риск – вообще моя сущность. Но что мне там делать? Куда идти, что искать?

– Я сам не знаю, – ответил Учитель. – Прошлые разы Великий Портал открывался сам. Это были трудные периоды истории, таким образом он помогал выжить и людям, и магам. Сейчас же его открывают насильно. Тем не менее, я не оставлю тебя без помощи. Хроносом, мой друг, поможет тебе найти путь.

– Хроносом? Бестелесный дух Астрала?

– Да. Душа мага не может долго находится без тела – или она рассеивается, или ею завладевают. Редко кому удается существовать бестелесно. Хроносом – один из них.

– А почему он будет помогать мне?

– Сохранение Астрала – главная забота Хроносома. Я убедил его в опасности, он поможет тебе.

– Хорошо, я поняла. Вообще, я надеюсь, что это будет простая прогулка на дальний материк.

– Я бы на это не надеялся. – Свонг тяжело, по-старчески вздохнул.