Появившись в городе, Тоник первым делом отправился в пивную – узнать новости.

В пивной было темно и сильно накурено. Дела заведения, по-видимому, шли неважно, потому что сам хозяин стоял за стойкой, да еще пара-тройка завсегдатаев сидела за столами. Увидев вошедшего, хозяин лениво оторвался от протирки стаканов и подошел к стойке:

– Пива или пива?

– Вина.

Так же лениво хозяин налил кружку пива:

– Вы, видимо, приезжий – здесь дают только пиво.

– Да, кстати, почему?

– Приказ графа. Крепкие напитки – под запретом. Боится волнений.

– Что так?

– Да вот, зачастили к нам приезжие маги – другого места нет, что ли? То ли шабаши здесь устраивают, то ли соревнования, – хозяин насмешливо оглядел Тоника с ног до головы.

Действительно, длинный серый плащ, особый заплечный мешок, а главное – посох со всей очевидностью выдавал в Тонике представителя нелюбимой хозяином профессии.

– Чушь какая-то. Ты можешь поить посетителей хоть серной кислотой – никто не заметит. Главное, чтобы они не пили до. Что касается магов, кому они помешали?

– Да всем. Чуть ли не каждый круче всех крутых, обещает жителям манну небесную. Граф вон нанял их сдуру дюжину, а теперь не знает, как от них избавится.

– Маги разные бывают. Да и редкая это профессия – откуда в провинции дюжина магов?

– Не знаю. Может медом у нас намазано. Или дочка графская чересчур много сказок читает.

– А что дочка, хороша?

– А вы думаете я скажу «плоха»? – хозяин отвернулся и снова начал демонстративно протирать стаканы.

«Так, – подумал Тоник, – понятно, почему городок так активно рекламировался – кто-то хочет собрать весь цвет магов». Маг расплатился и вышел на улицу. Он не обратил внимания, что один из посетителей отправился за ним. Впрочем, завернув за угол, он по привычке незаметно оглянулся и увидел преследователя. Возможно, ему было по пути с ним, но для проверки Тоник направился в магическую лавку, которую обычный горожанин обходил стороной.

В лавке продавались сувениры, магические амулеты, лекарства и всякая мелочь, в большинстве своем совершенно бесполезная. Попросив хозяина дать посмотреть одну из шкатулочек, Тоник открыл ее и посмотрел в зеркало. Преследователь не вошел в лавку, но стоял неподалеку. Поблагодарив хозяина, Тоник вышел и отправился на окраину городка. Это было легко, потому что Мэжиктаун в самом длинном месте вряд ли превышал милю.

Преследователь не отставал. Более того, теперь он шел за Тоником совершенно открыто. Наконец, Тоник остановился и повернулся к нему:

– Чем могу служить?

– А почему вы решили, что сможете мне служить? – теперь Тоник смог рассмотреть его получше. Молодой маг. Одет по-местному, хотя с некоторой долей щегольства.

– Послушайте, любезный. Я вас не знаю, я вообще здесь случайный странник. Мне не нужны ни собеседники, ни попутчики. Если вас не затруднит, дальнейший путь я проделаю в одиночестве.

– Мне кажется, что невежливо так говорить с коллегой по ремеслу в богом забытом месте. Я уверен, что смогу составить вам великолепную компанию.

– Может быть, вы выберете объектом ссоры кого-нибудь другого? Я не имею дела с юнцами.

– С юнцами?! Не слишком ли сильно сказано?

– Сказано человеком, привыкшим отвечать за свои слова. – Тоник крепче сжал посох. Положительно, юнец действовал ему на нервы. В кой-то веки забрел в рекламируемый городок и вместо нечисти ему предлагают сразится с «коллегой» по ремеслу.

Молодой маг отступил на шаг. В тот же миг Тоник почувствовал на себе действие заклинания отрицания магии. Сила заклинания оказалась на удивление весьма высока и никак не вязалась с молодостью того, кто его применил. «Что ж, подумал Тоник, – тебя ждет сюрприз». Вслух же он сказал:

– У вас все здесь нападают без предупреждения?

– А вы чего ждали, когда пришли сюда? Предлагаю сдаться на выгодных условиях.

– Непременно сделаю после того, как вы познакомитесь с моим другом.

– Каким другом?

– Он как раз у вас за спиной.

Молодой маг обернулся и увидел совсем рядом стоящего демона в полном боевом облачении. Кстати, единственный пеший демон; далее стояло полдюжины демонов на драконах. Видно было, что маг изрядно перепугался, но все же нашел в себе силы криво усмехнуться:

– Иллюзия, – он произвел заклинание «правды». Теперь Тоник смог хорошо рассмотреть, как он произвел это заклинание. Молодой маг почти не смыслил в своем ремесле – он пользовался магическими амулетами и артефактами. Хотя делал это уверено, безошибочно и необыкновенно сильно для вторичной магии, демон не развеялся; только чуть шелохнулись ряды драконов. Тонкий момент. На самом деле, реален только демон. Весьма сильный демон, уровня десятого, особенно если учесть, что Тоник вызвал его при действующем заклинании отрицания магии. Но вызвать целый отряд мог только маг шестнадцатого и выше уровня. Тоник мог и это проделать, но стремился сэкономить силы. Отряд стоял в изрядном отдалении; чтобы произвести по-настоящему сильное заклинание «правды», надо знать, с чем имеешь дело. Плюс растерянность и неопытность – Тоник был уверен, что его призрачный отряд устоит.

– Предлагаю сдаться на выгодных условиях, – Тоник передразнил даже тон молодого мага.

– Впечатляет, что и говорить. – Маг собрался с силами. – Только в нашем роду сдаваться не принято. Поскольку бой проигран, я уйду с честью. И, прежде чем Тоник успел что-либо сказать, маг произвел какое-то неизвестное Тонику заклинание самоуничтожения. Вспышка, огненный смерч – и на том месте, где только что стоял маг, осталась чуть обугленная трава. Это не фокус – маг действительно кончил самоубийством. Причины совершенно непонятны. Да, по условиям дуэли выигравшему досталось бы половина добычи проигравшего мага или его служба в течении некоторого времени. Ни то, ни другое, магу совершенно не нужно – он просто отпустил бы его восвояси. Хватило бы просто позора от людской молвы – вон сколько собралось зрителей.

Действительно, зрителей собралось предостаточно. Они будто бы заранее знали о месте и времени дуэли и быстро собрались на окраине городка, побросав повседневные дела. Вместе со своими женами, детьми они кричали магу слова ободрения. С почтительного расстояния, разумеется. Тоник на секунду почувствовал себя боксером, только что отправившим соперника в нокаут. Однако здесь не стадион, а их дуэль – не представление. Тоник произнес отменяющие заклинания и развеял свои создания. Ему хотелось поскорей убраться из грязного городишки, где потехой являются дуэли. Он уже хотел просто отключиться от него, но решил соблюсти приличия. Маг перекрестил руки в воздухе и повернул невидимый рычаг. Рядом с ним появилась дверь. Открыв ее, он оказался в гостевой комнате. Большой журнал записей и выходная дверь. Он сразу же отправился к двери, но журнал записей ожил, подпрыгнул, раскрылся на лету, перекрыл дорогу и произнес мелодичным голосом:

– Не хотел бы посетитель записать текущее состояние?

– Нет, не хотел. Прошу дать мне выйти.

Журнал трансформировался в женскую головку:

– Неужели многоуважаемый Тоник не почтит своим посещением замок хозяина этих земель?

Женская головка прелесть как хороша.

– Если вы покажетесь целиком, то может быть, я переменю решение. У головы появилась не менее прекрасное тело. Сначала совершенно обнаженное, потом, словно нехотя, оно закрылось одеждой.

– Я дочь графа, от его лица и своего, приглашаю вас в замок Мэжиктауна в любое удобное для вас время. Бесплатно.

– Вы – реальное лицо или фантом?

– Это имеет значение?

– В общем, да. Я хотел узнать, когда вы здесь бываете.

– Я почти все время в Сети. Только позовите, я приду.

– Только позвать и вы придете?

– Нет, если только позовет такой сильный маг, как вы.

– Хорошо. Я воспользуюсь вашим любезным приглашением. Как-нибудь.

– Берегитесь. Вы находитесь в опасности.

Обычная рекламная уловка подобных заведений, доставшаяся им в наследство еще от гадалок. Тоник криво усмехнулся, открыл выходную дверь и провалился в темноту.