Коле снилось, будто идет он по родному городу Рязани.

Светит солнце, от асфальта исходит угарный зной, пыль травку укрывает в три слоя. На улице Новой опять траншею вырыли: то ли теплотрассу чинят, то ли следы Батыя ищут… Нет, матерятся. Значит, не археологи.

Самые красивые в мире девушки навстречу топают. Ноги стройные, талии осиные, личики милые-милые, а глаза пустые-пустые…

И посреди всей этой родины навстречу Коле летящей походкой – Эльза из Жмоттенхаузена.

– Привет! – радостно так говорит.

– Привет… – мямлит Коля.

А Эльза вполоборота замерла, косится лукаво и продолжает:

– Что не звонишь, не заходишь? Хоть бы пришел на ребеночка посмотреть своего…

Лавочкин, естественно, выпадает в осадок:

– Как?.. Мы же… Я же… аптека… Я – отец?!.

А она еще радостнее:

– Ага! Да и откуда ж у нас в деревне аптека-то?

– Ох… Ну, и какой он? На меня похож?

– Не-а! На меня больше смахивает.

– Ну, хоть глазки-то мои? – с надеждой вопрошает Коля.

– Нет, мои, – гордо заявляет Эльза.

– Ушки? – парень пытается сохранить хоть искорку надежды.

– Мои, мои!

– А… носик… Носик-то хоть мой?..

– Нет, мой! Мой! – вопит от счастья Эльза.

Коля в черной безысходности.

Потом спохватывается:

– Ах! Что же это я!.. Мальчик или девочка?

– Мальчишка!!! – Эльза распахивает объятья.

– Уф! Хоть что-то мое!.. – облегченно выдыхает парень и крепко обнимает Эльзу, целуя в щечку.

– Эй, Николас, полегче, – говорит Эльза голосом Тилля Всезнайгеля, с трудом отпихивая Лавочкина.

Коля проснулся.

– …Что за сантименты, барон? – возмущенно сказал Всезнайгель. – Нет, Катринель, как хотите, но в следующий раз вы сами с ним рядом спите, пожалуйста. Я не готов к таким отношениям.

Мудрец встал с походного одеяла, украдкой наблюдая за смущенным солдатом. Катринель улыбалась.

Рядовой Лавочкин поглядел на Кобылку. Ему показалось, что даже она тихо ржала над ним…

В остальном ночь прошла без эксцессов. Тилль воспользовался заклятием отвода глаз, и ведьмы, пару раз пролетавшие мимо, ничего не заметили.

– Итак, друзья мои, – Всезнайгель бодро хлопнул в ладоши. – Нынче мы перейдем границу с Наменлосом.

В дороге Лавочкин обдумывал вчерашний разговор с волшебником. Знамя давало почти неограниченные возможности. Раньше Тилль рассказывал, что у любого мага наступает усталость. Активная ворожба не бывает слишком долгой: колдун вырабатывает ресурс. Отдохнул – снова в бой. А знаменосцу Лавочкину отдых не требовался. Полковая реликвия снабжала парня необходимой энергией, качая ее из окружающего мира.

Конечно, Всезнайгель прав. Вернувшись на родину, знамя потеряет свои чудесные свойства. А вот этот мир оно вполне может разрушить.

«Откуда у флага сверхъестественная сила? – спрашивал себя Коля. – Почему именно знамя, а не автомат?»

Он пробовал загадывать желания с автоматом в руке, но исполнилось только одно: положить железку обратно в мешок, чтобы не выглядеть идиотом.

Рядовой решил, что секрет в отношении к знамени. Тысячи людей успели на нем присягнуть, круглосуточно его охраняли, пусть и без особого запала… Знаменем дорожили. Лавочкин сам хотел доставить его обратно в полк. Вот оно и отплатило. А вдруг существует что-то более высокое, чем банальная схема сделки, которую смог придумать солдат? Вдруг словосочетание «священная реликвия» не просто помпезная фраза?..

И чертовски жаль, что нельзя пожелать очутиться дома…

К полудню путники вышли к заставе и остановились на холме. Тилль спрыгнул с метлы. Коля и Катринель остались в седле Кобылки.

Застава представляла собой большие каменные ворота, встроенные в мощное здание. По обе стороны виднелись высокие заборы. Солдат узнал у мудреца, что заборы тянутся до следующих застав, и даже дальше…

«Вот странно! Столько сил угрохать на постройку вшивых оград», – подумал Коля.

Перед воротами царила давка, будто на концерте группы, играющей альтернативную музыку. Кого только не было в разноцветной толпе: цыгане с медведем, крестьяне со скотом. Один раз даже ведьма мелькнула. Сбоку стоял купеческий обоз из семи повозок. Все толкались, кричали, кое-где дрались без особого задора.

– Почему здесь так многолюдно? – спросила Катринель.

Тилль пояснил:

– Досмотр, пошлина, взятки… Все это требует времени.

– Как переходить будем? – поинтересовался Лавочкин.

– По воздуху, – ответил Всезнайгель.

– А как?..

– Николас, – волшебник сжал Колино плечо. – Хочу напомнить. Вы – маг. У вас есть все ресурсы, надо только привыкнуть воплощать свои желания.

– И Кобылку туда… фиу-фить? – солдат помог себе свистом и жестом.

– А в чем проблема? – Всезнайгель обернулся к Катринель в поисках поддержки.

Девушка спросила:

– А вдруг лошадь испугается?

Тилль закатил глаза:

– Николас ее успокоит.

– А ваша антимагическая защита? – вспомнил Коля. – Вы же поставили заслон от чар!

– Да, – скромно согласился волшебник. – Но не мог же я не оставить себе пару черных ходов, правда?

– Что я должен делать?

– Прежде всего, обрати внимание вон на то дерево, – Всезнайгель мотнул головой в сторону каштана, стоящего шагах в двадцати от путешественников.

– Нормальное дерево… – сказал солдат. – А! Под ним вход в подкоп, да?

Взгляд Тилля неожиданно напомнил о медкомиссии в военкомате. Да-да, так на Колю смотрел психиатр.

– Конечно, – с сарказмом проговорил Всезнайгель. – Я пробурил сверху вниз весь холм, а потом соорудил туннель в пятьсот шагов. Землю прятал в карманах.

Принцесса захихикала.

– Ладно, хватит, – надулся Лавочкин.

– На одной из верхних ветвей ворон сидит, видите?

– Ну.

– Пожелайте, чтобы он принял истинный облик.

Солдат пожелал.

Ворон превратился в коренастого лысого мужичонку. Ветка не выдержала его веса и согнулась. Мужичонка плюхнулся в траву.

– Это колдун, – сказал Тилль. – Член темного ордена. Зададим ему пару вопросов.

Всезнайгель зашагал к мужичку. Коля и Катринель подъехали на Кобылке.

– Я тебя помню, – сказал мудрец.

– А я тебя, – колдун зло зыркнул на Тилля.

– Зачем вы здесь крутитесь?

– Кто это – «вы»? Я лично подругу из Наменлоса встречаю.

– Не лги. Я знаю, что тут весь ваш смехотворный орден собрался.

– Смехотворный? – лысый колдун сел, морщась от боли. – Глупый придворный трюкач! Если б ты только знал…

– …мощь Темной Стороны? – Коля припомнил фразу из любимых «Звездных войн».

Колдун посмотрел на солдата:

– Да, ты прав, демон.

Парень спрыгнул с лошади.

– Я не демон, я дух, – он улыбнулся, сожалея, что эту игру слов некому оценить.

Всезнайгель подумал: «Лысый коротышка умеет отличать выходцев из других миров… Принял Николаса за демона. Можно использовать это милое заблуждение в беседе».

А пленный колдун убедился: разыскиваемый Мастером человек – не человек вовсе, а действительно сбежавший из пекла дух-изменник.

– Раз ты знаешь, кто такой Николас, должен понимать, каким пыткам он тебя подвергнет, если будешь врать, – холодно произнес Тилль.

Чтобы не засмеяться, Коля отвернулся к принцессе. Катринель слезла с лошади, чуть не уронив знамя, и направилась к лысому колдуну. Парень следил за ее движениями. Девушка зашла за спину темному магу.

Тот прервал свое геройское молчание:

– Да, я представляю муки, на которые мне придется пойти.

Катринель показывала солдату знаками, – мол, сделай вид, что колдуешь. Лавочкин далеко не сразу понял смысл ее пантомимы.

– Ладно, колдун, – Коля скорчил строгую мину. – Начнем с подзатыльников.

Принцесса, не мешкая, влепила лысому тумака.

– Ай! – испуганный коротышка схватился за голову, завертелся, ища обидчика.

Естественно, принцесса в своей волшебной шапке осталась невидима для пленника.

– Что, испугался? Это он тебе внушил, – сказал Всезнайгель. – Николас может отрыв ушей внушить, и еще чего-нибудь…

Лысый судорожно сглотнул. Он совершенно не чувствовал чужого присутствия в своем сознании. Вывод: дух в облике паренька способен на такое, что лучше уж не проверять.

– Все скажу тебе, дух, – сдался колдун.

– Я не дух, а соловей, – автоматически поправил Коля.

– Как тебе будет угодно… Орден объявил охоту на Николаса. Он нужен Мастеру Тьмы.

– Кому-кому?! – Тилль наклонился к пленнику.

– Мастеру Тьмы. Това…

Коротышка не успел договорить: сверху спикировала ведьма и с размаха врезалась во Всезнайгеля.

Придворный маг покатился, борясь с нападавшей.

Колдун метнулся подальше от Коли и столкнулся с невидимой Катринель.

Девушка упала навзничь, шапка ее слетела. Лысый перевернулся на четвереньки, уставился на принцессу.

Лавочкин сбросил оцепенение. Кинулся к колдуну.

– Знамя, идиот! – крикнул Всезнайгель, отталкивая ведьму.

Солдат развернулся к Кобылке. Лошади не было.

– Цыгане?! – выдохнул Коля.

Ведьма отскочила от Тилля, прыгнула на метлу и взлетела. Лысый отполз в сторону, превратился в ворона и последовал за спасительницей.

Придворный волшебник наугад пульнул заклинанием вслед беглецам, но промазал, затем помог Катринель встать, подал ей шапку-невидимку.

Парень обернулся к спутникам.

– Кобылка… Знамя… Вещи…

Тилль схватил с земли свою метлу, пулей взмыл в небо.

Вернулся через пару минут.

– У цыган.

– Отберем? – тихо спросил Коля.

– Попробуем, но будет трудно. Цыгане – это такое явление… Тут даже моя магия бессильна.

Спустившись с холма, обворованная троица направилась к табору.

Парень казнил себя последними словами. Ничему не научил его памятный случай с мешком и картой. Был растяпой, растяпой остался. А без знамени, автомата и аккуратно сложенной в седельную сумку формы дорога домой заказана… И не поколдуешь!

Солдат вспомнил о темном ордене: «За мной охотится целая орава колдунов и ведьм! И явно не за автографами гоняются. Мастер тьмы… В жертву принесут, что ли?.. А я без знамени совсем слабак!»

Катринель шагала, сжимая в руке любимый медальон. Принцесса заклинала все силы мира, чтобы волшебный штандарт вернулся к Николасу Могучему. Судьба девушки долгое время зависела от паренька и придворного колдуна. И чем дальше развивались события, тем большую роль начинал играть Николас. Катринель верила в силы барона, но сознавала неразделимость его успехов и магии знамени.

Всезнайгелю приходилось, пожалуй, хуже его спутников. Он ужасно не любил иметь дело с цыганами. В далеком детстве родители говорили, что если он не будет прилежно учиться, они отдадут его цыганам.

Однажды маленький Тилль убежал в табор. Там он был пойман сухопарым стариком.

– Отличный получится калека, жалистный, – прокаркал старик, оглядывая дрожащего Тилля, будто тот был жеребенком.

Мальчик вырвался и убежал под смех старика и лай злобных псов.

С тех пор Всезнайгель не любил цыган. Сто сорок пять лет прошло с того ужасного вечера, а колдун помнил каждую мелочь. Страха он не простил ни себе, ни цыганам, поэтому за долгую жизнь приобрел в их среде специфическую известность.

Если судьба сталкивала Тилля с проштрафившимися цыганами (например, пойманными за незаконное гадание на территории Вальденрайха), он карал их жестко, даже жестоко. Возмездие всегда было больше, нежели проступок. Конечно, о несправедливых, с точки зрения жертв, наказаниях узнавали все цыгане. Не раз их ведьмы пробовали наслать порчу или сглаз на Всезнайгеля, но он успешно защищался. Все-таки магия цыган адресована глуповатым простачкам, а не лучшему волшебнику королевства.

Сейчас придворный колдун шел к табору, отлично представляя, насколько теплым будет прием. А не идти не мог: кто знает, как цыгане обойдутся с Николасом?

Кобылку меж тем уже спрятали в толпе, завели за повозки, укрыли среди других коней. Цыгане стояли тесно, не протиснешься.

Всезнайгель остановился напротив. Коля последовал его примеру.

По молчанию, воцарившемуся в толпе, Тилль почувствовал: узнали.

Навстречу ему и Лавочкину выступил крепкий босой мужик в красной рубахе и черных штанах. Наверняка барон. Золотая серьга в его ухе была огромной.

– Зачем посмел прийти, а? – выкрикнул он, подкрепив вопрос эмоциональным жестом.

– Нужна помощь, – проговорил Всезнайгель.

Табор возмущенно загудел.

Главный коротко рявкнул. Гул стих.

– Тебе никакой помощи не будет.

– Не мне.

– Твоей родне, твоим друзьям, твоим приятелям и приятелям твоих приятелей не будет помощи.

– Это мой недруг, – соврал, не моргнув глазом, Тилль, показывая на Колю.

– Э, кого надуть хотел, а? – рассмеялся цыган. – Нормальный человек станет врага за помощью водить?

– С чего ты взял, что я нормальный?

Краснорубашечному явно понравился ответ.

– Складно врешь, цыган все видит! Унижаешься, высоко держа голову… Чего хочет твой молчаливый недруг, а?

Коля хотел сказать сам, но Всезнайгель опередил:

– У него пропала лошадь.

– А, так продадим ему новую, лучше прежней!

– Ему нужна его лошадь, причем с поклажей.

– Что же это творится, а? – барон воздел руки над кудрявой головой. – Воровать не воруем, поклеп возводишь, колдун!

– Я и не говорил, что воруете, – спокойно возразил Тилль.

– Э?

– Очевидно, кобыла сама прибилась к вашему табуну.

– Ага, случается иногда… Допустим, так оно и произошло. Речь о цене.

– Сколько хотите?

– С тебя или с него?

– С него.

– Ничего, – царственно провозгласил цыган. – Но он с тобой. А это резко поднимает стоимость.

– Сколько?

– Я подумал и решил: не было тут лошади.

– Верните хоть вещи! – попросил Коля.

– Парняга, не было лошади – не было и вещей! – крикнул главный, разводя руками.

Остальные заржали.

В толпе произошло какое-то движение. Через несколько секунд, расталкивая локтями соплеменников, вышла женщина. Дородная, с усиками, увешанная бусами. В ярком красном платье с пышным подолом. Волосы заплетены в косу.

– Отдай ему вещи, – сказала женщина главному.

– Молчи, а? – отмахнулся тот.

– Беда будет, если не отдашь. Он не из нашего мира. За его спиной стоит черный ангел мщения.

Коля на всякий случай проверил информацию. Не подтвердилась.

– Эй, гадалка ты или курица пугливая? – снова рассмеялся барон.

– Не кричи, а выслушай, – сурово произнесла женщина. – Он спасет нас всех. Если не отдадим вещи, погибнем.

Между тем Всезнайгель заметил на вершине холма колдунов и ведьм, слетающихся в маленький отряд. Человек семь-восемь. Ситуация начала накаляться.

– Поторопитесь, остались считанные минуты, – сказал Тилль, указывая на вершину холма.

Цыган с ненавистью посмотрел на волшебника.

– Не понукай, не оседлал! – и обернулся к своим: – Что там за шмотки, а?

– Одежда, тяжелая металлическая штуковина, знамя и ерунда мелкая… – стали перечислять в толпе.

– Хочу видеть!

Люди по цепочке передали похищенное. Главный задумчиво их все осмотрел.

– Ничего стоящего… Волшебные?

Гадалка отрицательно помотала головой.

– Тогда зачем они вам?

А ведьмо-колдовская шайка была уже близко. Над горизонтом появились черные точки: летело подкрепление.

Рядовой Лавочкин решил действовать.

– Как зачем? – сказал он, незаметно придвигаясь к знамени, которое держал один из цыган. – Я же рыцарь! Это – мой штандарт. Смотрите, что тут написано…

– Не давать! – проорал цыган.

Но было поздно. Солдат коснулся краешка знамени.

Он пожелал вернуть себе все вещи. Мешок и знамя выскользнули из чужих рук и попали в Колины.

Парень велел отодвинуть от себя табор, и неведомая сила отбросила цыган к телегам, забору…

Всезнайгель в это время уже отбивал первый магический удар. Орден бил шквально, не особо целясь, огненные дорожки побежали не только к Тиллю, Катринель и Коле, но и к толпе. Придворный маг загасил первые языки пламени. Отряд жахнул повторно.

Началась паника. Цыгане закричали и ринулись в разные стороны.

Лавочкин взлетел над головами спутников и от всей души пожелал колдовской банде остыть. Второй огненный удар позорно провалился. Черные дорожки, по которым катилось пламя, покрылись синим трескающимся льдом. Парень удивился, каким замысловатым способом исполняется его воля.

Темные колдуны начали борьбу с холодом. Их отряд отступил.

Катринель закричала:

– Позади стража!

Всезнайгель оценил силы пограничников. Всего пятеро разъевшихся мужиков с мечами.

– Именем короля, стойте! – крикнул им Тилль.

– Именем короля, сами стойте! – проорал самый толстый страж порядка. – Изменники! Вы арестованы!

– Ну, шпикунднюхельская рожа, – топнул Всезнайгель. – Разослал по голубиной почте свою идиотскую дурь!

Он раскрыл руки ладонями к пограничникам, шепнул заклинание.

Пятерка стражей растянулась на земле, получив своеобразные магические подножки.

А Лавочкин попал в настоящий переплет. На него спикировали три ведьмы, вооруженные кинжалами. От одной он увернулся, вторая сама промахнулась, а третья рубанула по древку знамени чуть выше Колиной руки.

Древко переломилось, и летавший, словно Супермен, Коля рухнул вниз.

Он успел подумать, что теперь-то магия знамени наверняка кончится. Потом парень ударился оземь и потерял сознание.

Всезнайгель понял, что фактически остался в одиночку против одиннадцати человек. Три ведьмы-метлонавтки заходили на вираж, шестеро колдунов приближались со стороны холма. Правда, двое так и остались стоять ледяными глыбами, не сумев отбиться от Колиного морозного заклятия. Но стоило Лавочкину шмякнуться на землю, как действие заклятия прекратилось.

«Дурацкое желание порисоваться! – Тилль потратил время на мысленную ругань. – Зачем его понесло в воздух?!»

Принцесса спросила, что делать.

– Хватай знамя и тащи Николаса волоком в сторону, к холму! – крикнул Всезнайгель, набрасывая на солдата полог невидимости.

Жахнув в ближайшую летунью заклинанием оцепенения, Тилль расстегнул камзол. На широком поясе, поддерживавшем штаны волшебника, было много карманчиков с различными сюрпризами. Всезнайгель выудил несколько кристаллов голубого цвета. Кинул их в сторону наступающих колдунов. Кристаллы коснулись земли, глухо бухнули и разлились в широкую лужу.

Уклонившись от кинжала второй ведьмы, Тилль успел ухватиться за ее метлу. Его дернуло, но он удержался на ногах. В руках остался пучок прутьев.

Метла потеряла управление: наездница закрутилась вокруг древка и полетела к стене. Третья ведьма опасливо отвернула в сторону от придворного волшебника, боясь разделить участь соратниц.

Двое неопытных колдунов вступили в разлившуюся жижу и прилипли. Еще одному Тилль помог, притянув его к луже несложным заклинанием.

Всезнайгель увидел, что Катринель оттащила бессознательного парня на достаточное расстояние. Троица оставшихся в деле колдунов подошла вплотную. Прилипшие додумались разуться и тоже норовили присоединиться к драке.

Тилль побежал в сторону от Катринель и Коли. Колдуны припустили за ним. Он воспользовался чарами отвода глаз и исчез.

Тихо обогнув растерянных преследователей, направился к спутникам.

– Кто умеет развеивать заклинание невидимости? – вопили участники темного ордена.

Они заняли круговую оборону, боясь, что незримый враг нападет со спины. Изредка колдуны пуляли наугад несильными болевыми заклятиями.

Валявшиеся в пыли пограничники вскочили и укрылись в здании заставы, плотно закрыв окна и дверь. Купцов, цыган и крестьян уже не было видно. Только одинокая овца бегала по вытоптанному полю. Она истошно блеяла и вообще вела себя трусовато.

Подхватив солдата на плечо, Всезнайгель размашисто зашагал к холму.